印刷装置、及び、印刷方法
【課題】媒体の消費量を削減すること。
【解決手段】媒体にパターンを印刷する複数色の第１インクをそれぞれ吐出する複数の第１ノズルと、第１インクとは異なる色の第２インクを吐出する第２ノズルと、パターンが既に印刷されている媒体であり、新たにパターンを印刷する領域の無い媒体に、パターンを印刷させる場合に、媒体に既に印刷されているパターンの中のより淡い色のパターンの上に優先的に第２インクを塗布させ、その第２インクの上にパターンを印刷させる制御部と、を有する印刷装置。
【解決手段】媒体にパターンを印刷する複数色の第１インクをそれぞれ吐出する複数の第１ノズルと、第１インクとは異なる色の第２インクを吐出する第２ノズルと、パターンが既に印刷されている媒体であり、新たにパターンを印刷する領域の無い媒体に、パターンを印刷させる場合に、媒体に既に印刷されているパターンの中のより淡い色のパターンの上に優先的に第２インクを塗布させ、その第２インクの上にパターンを印刷させる制御部と、を有する印刷装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷装置、及び、印刷方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
印刷装置として、媒体（例えば印刷用紙）に対してノズルからインクを吐出することにより、媒体に画像を印刷するインクジェットプリンター（以下、プリンター）が挙げられる。ノズルから正常にインクが吐出されない不良ノズルを検出するために、プリンターはパターンを媒体に印刷することがある。何度もパターンを印刷する場合、多数の媒体を消費してしまう。そこで、１枚の媒体に対して、パターンをずらして印刷し、媒体の消費量を削減する方法が提案されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００４−２７６５０２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ただし、パターンを印刷した媒体の余白が少ない場合には、その媒体に新たなパターンを印刷することが出来ない。そうすると、別の媒体にパターンを印刷することになり、その結果、媒体を消費してしまう。
そこで、本発明は、媒体の消費量を削減することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
前記課題を解決する為の主たる発明は、媒体にパターンを印刷する複数色の第１インクをそれぞれ吐出する複数の第１ノズルと、前記第１インクとは異なる色の第２インクを吐出する第２ノズルと、前記パターンが既に印刷されている前記媒体であり、新たに前記パターンを印刷する領域の無い前記媒体に、前記パターンを印刷させる場合に、前記媒体に既に印刷されている前記パターンの中のより淡い色の前記パターンの上に優先的に前記第２インクを塗布させ、当該第２インクの上に前記パターンを印刷させる制御部と、を有することを特徴とする印刷装置である。
本発明の他の特徴は、本明細書、及び添付図面の記載により、明らかにする。
【図面の簡単な説明】
【０００６】
【図１】プリンターの全体構成ブロック図である。
【図２】プリンター１の概略断面図である。
【図３】ブラックヘッドにより印刷されるパターンを説明する図である。
【図４】不良ノズル検査のフローであり、
【図５】１回目のノズルチェックパターンの印刷結果を説明する図である。
【図６】図６Ａから図６Ｃは２回目のノズルチェックパターンの印刷を説明する図である。
【図７】図７Ａ及び図７Ｂは３回目のノズルチェックパターンの印刷を説明する図である。
【図８】図８Ａ及び図８Ｂは不良ノズルが検出された色のパターンを印刷する様子を説明する図である。
【図９】重ねて印刷するパターン数が増えるに従って白インクのＤｕｔｙ制限値を高くする場合を説明する図である。
【図１０】重ねて印刷するパターン数が増えるに従って白インクのＤｕｔｙ制限値を低くする場合を説明する図である。
【図１１】図１１Ａは前述の実施形態とは異なるプリンターの概略斜視図であり、図１１Ｂはヘッドの下面に形成されるノズルの配列を示す図である。
【図１２】図１２Ａから図１２Ｃは、図１１に示すプリンターが印刷するノズルチェックパターンを説明する図である。
【発明を実施するための形態】
【０００７】
＝＝＝開示の概要＝＝＝
本明細書の記載、及び添付図面の記載により、少なくとも次のことが明らかとなる。
【０００８】
即ち、媒体にパターンを印刷する複数色の第１インクをそれぞれ吐出する複数の第１ノズルと、前記第１インクとは異なる色の第２インクを吐出する第２ノズルと、前記パターンが既に印刷されている前記媒体であり、新たに前記パターンを印刷する領域の無い前記媒体に、前記パターンを印刷させる場合に、前記媒体に既に印刷されている前記パターンの中のより淡い色の前記パターンの上に優先的に前記第２インクを塗布させ、当該第２インクの上に前記パターンを印刷させる制御部と、を有することを特徴とする印刷装置である。
このような印刷装置によれば、媒体の消費量を削減することができる。また、上層のパターンの視認性を良くすることができる。
【０００９】
かかる印刷装置であって、前記パターンの上に前記第２インクを塗布する場合に前記媒体上の単位領域に対して吐出可能な最大の前記第２インク量が、画像を印刷する場合に前記媒体上の前記単位領域に対して吐出可能な１色あたりの最大の前記第１インク量よりも、少ないこと。
このような印刷装置によれば、媒体の吸収能力を超えてインクが吐出されてしまうことを防止でき、パターンの滲みを防止できる。
【００１０】
かかる印刷装置であって、前記制御部は、前記媒体に既に印刷されている前記パターンの中から、重ねて印刷された前記パターンの数がより少ない前記パターンを選択し、選択した前記パターンの中のより淡い色の前記パターンの上に優先的に前記第２インクを塗布させ、当該第２インクの上に前記パターンを印刷させること。
このような印刷装置によれば、媒体の吸収能力を超えてインクが吐出されてしまうことを防止でき、媒体の全域を平均的に使用することができる。
【００１１】
かかる印刷装置であって、重ねて印刷された前記パターンの数が第１の数である前記パターンの上に前記第２インクを塗布する場合に前記媒体上の単位領域に対して吐出可能な最大の前記第２インク量よりも、重ねて印刷された前記パターンの数が前記第１の数よりも多い数である前記パターンの上に前記第２インクを塗布する場合に前記媒体上の前記単位領域に対して吐出可能な最大の前記第２インク量の方が、多いこと。
このような印刷装置によれば、第２インクの層が下層のパターンの影響を受け難くなり、上層パターンの視認性を良くすることができる。
【００１２】
かかる印刷装置であって、重ねて印刷された前記パターンの数が第１の数である前記パターンの上に前記第２インクを塗布する場合に前記媒体上の単位領域に対して吐出可能な最大の前記第２インク量よりも、重ねて印刷された前記パターンの数が前記第１の数よりも多い数である前記パターンの上に前記第２インクを塗布する場合に前記媒体上の前記単位領域に対して吐出可能な最大の前記第２インク量の方が、少ないこと。
このような印刷装置によれば、媒体の吸収能力を超えてインクが吐出されてしまうことを防止でき、パターンの滲みを防止できる。
【００１３】
かかる印刷装置であって、前記パターンは、インクが吐出されるべき時に吐出不良が発生する不良ノズルを検出するためのパターンであり、前記制御部は、前記複数色の前記第１インクによって色ごとに印刷させた前記パターンに基づいて前記不良ノズルを検出した場合に、前記不良ノズルに対する回復処理を実行させた後、前記不良ノズルから吐出される前記第１インクの色の前記パターンを前記媒体に印刷させること。
このような印刷装置によれば、媒体の吸収能力を超えてインクが吐出されてしまうことを防止でき、また、インク消費量を削減することができる。
【００１４】
また、複数色の第１インクによって色ごとのパターンを媒体に印刷することと、前記パターンが既に印刷されている前記媒体であり、新たに前記パターンを印刷する領域の無い前記媒体に、前記パターンを印刷する場合に、前記媒体に既に印刷されている前記パターンの中のより淡い色の前記パターンの上に前記第１インクとは異なる色の第２インクを塗布し、当該第２インクの上に前記パターンを印刷することと、を有することを特徴とする印刷方法である。
このような印刷方法によれば、媒体の消費量を削減することができる。また、上層のパターンの視認性を良くすることができる。
【００１５】
＝＝＝印刷システム＝＝＝
以下、インクジェットプリンター（以下、プリンター）とコンピューターが接続された印刷システムを例に挙げて実施形態を説明する。
【００１６】
図１は、プリンター１の全体構成ブロック図であり、図２は、プリンター１の概略断面図である。コンピューター５０は、プリンター１と通信可能に接続されており、プリンター１に画像を印刷させるための印刷データをプリンター１に出力する。なお、コンピューター５０には、アプリケーションプログラムから出力された画像データを印刷データに変換するためのプログラム（プリンタードライバー）がインストールされている。プリンタードライバーは、ＣＤ−ＲＯＭなどの記憶媒体に記憶されていたり、インターネットを介してコンピューターにダウンロード可能であったりする。
【００１７】
コントローラー１０は、プリンター１の制御を行うための制御ユニットである。インターフェース部１１はコンピューター５０とプリンター１との間でデータの送受信を行うためのものである。ＣＰＵ１２はプリンター１全体の制御を行うための演算処理装置である。メモリー１３はＣＰＵ１２のプログラムを格納する領域や作業領域等を確保するためのものである。ＣＰＵ１２はユニット制御回路１４により各ユニットを制御する。なお、プリンター１内の状況を検出器群４０が監視し、その検出結果に基づいて、コントローラー１０は各ユニットを制御する。
【００１８】
搬送ユニット２０は、搬送ローラー２１Ａ，２１Ｂと搬送ベルト２２を有し、媒体Ｓ（用紙やフィルム等）を搬送方向の上流側から下流側へ一定の速度で停まることなく搬送する。なお、搬送ベルト２２上の媒体Ｓは吸引吸着や静電吸着されており、媒体Ｓの位置ずれが防止されている。
【００１９】
ヘッドユニット３０は、媒体Ｓにインクを吐出するためのものであり、複数色のインクをそれぞれ吐出する複数のヘッド３１を有する。本実施形態のプリンター１は５色のインクを吐出し、ヘッドユニット３０は５個のヘッド３１を有する。搬送方向の上流側から、白インクを吐出するホワイトヘッド３１（Ｗ）、イエローインクを吐出するイエローヘッド３１（Ｙ）、マゼンタインクを吐出するマゼンタヘッド３１（Ｍ）、シアンインクを吐出するシアンヘッド３１（Ｃ）、ブラックインクを吐出するブラックヘッド３１（Ｋ）が、順に並んでいる。
【００２０】
そして、各ヘッド３１の下面に設けられたノズルからインクが吐出される。なお、ノズルからのインク吐出方式は、駆動素子に電圧をかけて、インクが充填された圧力室を膨張・収縮させることによりインクを吐出するピエゾ方式でもよいし、発熱素子を用いてノズル内に気泡を発生させ、その気泡によってインクを吐出させるサーマル方式でもよい。
【００２１】
このようなプリンター１では、搬送ベルト２２上を一定の速度で停まることなく搬送される媒体Ｓとヘッド３１が対向する際に、ヘッド３１に設けられたノズルからインクが吐出されることにより、媒体Ｓ上に画像が印刷される。
【００２２】
＝＝＝不良ノズル検査＝＝＝
ヘッド３１に設けられたノズルから長時間に亘ってインクが吐出されずにインクが増粘したり、ノズルに異物が付着したり、ノズル内に気泡が混入したりすると、インクが吐出されるべき時に規定量のインクがノズルから吐出されなくなってしまう。このようにインクの吐出不良が発生するノズルを「不良ノズル」と呼ぶ。印刷に使用するノズルの中に不良ノズルが含まれると、画像内にドット抜けが生じる等して、画像の画質が劣化してしまう。そのため、本実施形態のプリンター１は、印刷開始前などに、不良ノズルの発生の有無を判断する「不良ノズル検査」を実施する。不良ノズル検査のために、プリンター１は「ノズルチェックパターン」を媒体に印刷する。
【００２３】
図３は、ブラックヘッド３１（Ｋ）により印刷されるブラックのパターンＰ（Ｋ）を説明する図である。ブラックヘッド３１（Ｋ）の下面では、搬送方向と交差する紙幅方向に複数のノズル（＃１〜＃１６）が所定の間隔（例えば１８０ｄｐｉ）おきに並んでいる。なお、説明の簡略のためノズル数を減らして描いている。また、他の色のインクを吐出するヘッド３１においても同様にノズルが設けられている。
【００２４】
そして、図２に示すように、本実施形態のプリンター１は、５色のインク（ＷＹＭＣＫ）を吐出し、その中の４色のインク（ＹＭＣＫ）によって媒体に画像を印刷する。画像を印刷するために使用する４色のインク（ＹＭＣＫ）を「印刷インク（第１インクに相当）」と呼ぶ。印刷インク（ＹＭＣＫ）を吐出するノズル（第１ノズルに相当）の中に不良ノズルが含まれると、画像の画質が劣化してしまう。そのため、プリンター１は、印刷インク（ＹＭＣＫ）を吐出するヘッド３１を用いてノズルチェックパターンを印刷する。
【００２５】
具体的には、コントローラー１０は、ノズルチェックパターンとして、４色の印刷インク（ＹＭＣＫ）の色ごとのパターン（イエローのパターン、マゼンタのパターン、シアンのパターン、ブラックのパターン）を印刷する。各色のパターンは、各色のインクを吐出するヘッド３１の下を媒体Ｓが通過する際に、ヘッド３１の下面に設けられたノズルから断続的にインク滴が吐出されることによって、印刷される。その結果、各色のパターンでは、図３に示すように、ヘッド３１に属する各ノズル＃１〜＃１６によって形成された搬送方向に沿うドット列が紙幅方向に並んでいる。
【００２６】
ここで、ブラックヘッド３１（Ｋ）の「ノズル＃９」が不良ノズルであり、ノズル＃９から全くインクが吐出されないとする。そうすると、図３に示すように、ノズル＃９に割り当てられた媒体Ｓ上の領域にはドットが形成されず、パターンに搬送方向に沿った白スジが生じる。なお、規定量のインクよりも少ないインクを吐出する不良ノズルが発生している場合、パターンに搬送方向に沿った淡い色のスジが生じる。つまり、パターンに白スジや淡い色のスジが生じているか否かによって、不良ノズルの発生の有無を判断することができ、また、パターンにおける白スジ等の位置によって不良ノズルの位置を判断することができる。
【００２７】
また、本実施形態のプリンター１には、図２に示すように、ヘッド３１よりも搬送方向の下流側に、ノズルチェックパターンを読み取るための「センサー４１」が設けられている。コントローラー１０は、センサー４１がノズルチェックパターンを読み取った結果に基づいて、不良ノズルの発生の有無（及び、不良ノズルの位置）を判断する。ただし、これに限らず、例えば、ユーザーがノズルチェックパターンを直接に視認して不良ノズルの発生の有無を判断してもよいし、プリンター１の外部のセンサーがノズルチェックパターンを読み取った結果に基づいてコントローラー１０が不良ノズルの発生の有無を判断してもよい。
【００２８】
＝＝＝クリーニング動作＝＝＝
不良ノズル検査の結果、不良ノズルが検出された場合、プリンター１は、不良ノズルから正常にインクが吐出されるように「クリーニング動作」を実施する。ここでは、クリーニング動作の具体例として、フラッシング、ポンプ吸引、ワイピングを挙げる。
【００２９】
「フラッシング」とは、ヘッド３１とインク回収部（不図示）を対向させた状態で、強制的にノズルからインクを吐出させ、増粘したインクやノズル面に付着した異物をインクとともに吐出させる動作である。
「ポンプ吸引」とは、ヘッド３１のノズル面とインク回収部を密着させて、インク回収部の底面に接続されたチューブを介してポンプ吸引する（不図示）。そうすることで、増粘したインクや異物と共に、ヘッド３１内のインクを吸引する動作である。
「ワイピング」とは、ゴム製のワイパー等でノズル面を擦って異物などを除去する動作である。
上記クリーニング動作の中の何れか１つの動作を実施してもよいし、複数の動作を組み合わせて実施してもよい。
【００３０】
＝＝＝第１実施形態＝＝＝
図４は、不良ノズル検査のフローであり、図５は、１回目のノズルチェックパターンの印刷結果を説明する図である。不良ノズル検査を実施する場合、コントローラー１０は、まず、新しい媒体Ｓにノズルチェックパターンを印刷させる（図４のＳ００１）。前述のように、コントローラー１０は、ノズルチェックパターンとして、４色の印刷インク（ＹＭＣＫ）の色ごとのパターンを媒体に印刷させる。
【００３１】
具体的には、搬送方向に搬送される媒体Ｓに対して、搬送方向上流側のヘッド３１から順にパターンを印刷させる。その結果、図５に示すように、媒体の先端Ｓａから幅がＤである「第１領域Ｔ１」にイエローのパターンＰ（Ｙ）が印刷され、第１領域Ｔ１よりも媒体の後端Ｓｂ側の幅がＤである「第２領域Ｔ２」にマゼンタのパターンＰ（Ｍ）が印刷され、第２領域Ｔ２よりも媒体の後端Ｓｂ側の幅がＤである「第３領域Ｔ３」にシアンのパターンＰ（Ｃ）が印刷され、第３領域Ｔ３よりも媒体の後端Ｓｂ側の幅がＤである「第４領域Ｔ４」にブラックのパターンＰ（Ｋ）が印刷される。
【００３２】
また、センサー４１の読取結果が何色のパターンの読取結果であるかを判断するために、各パターンＰの近傍には、各パターンの付加情報を示す「付加情報マークｍ」が印刷される。センサー４１は、パターンＰと共に付加情報マークｍを読み取り、その読取結果をコントローラー１０に送信する。
【００３３】
コントローラー１０は、センサー４１から取得した読取結果に基づいて（パターンＰに白スジ等が生じているか否かによって）、不良ノズルの発生の有無を判断する（Ｓ００２）。不良ノズルが発生していなかった場合（Ｓ００２→Ｎ）、コントローラー１０は不良ノズル検査を終了する。
【００３４】
一方、不良ノズルが発生していた場合（Ｓ００２→Ｙ）、コントローラー１０は、不良ノズルが発生していたヘッド３１に対してクリーニング動作を実施する（Ｓ００３）。その後、クリーニング動作により不良ノズルから正常にインクが吐出されるように回復したか否かを確認するために、コントローラー１０は、再度、媒体Ｓにノズルチェックパターンを印刷させる。
【００３５】
ここで仮に、ノズルチェックパターンを印刷する度に、新しい媒体Ｓをプリンター１に供給したとする。そうすると、ノズルチェックパターンを何度も印刷した場合、多数の媒体Ｓを消費してしまう。そこで、本実施形態のプリンター１は、ノズルチェックパターンが既に印刷される媒体（図５の媒体Ｓ）を使用して、２回目以降のノズルチェックパターンを印刷する。
【００３６】
１回目のノズルチェックパターンを印刷した結果、図５に示すように、媒体Ｓには余白がある。具体的には、第４領域Ｔ４よりも媒体の後端Ｓｂ側の幅がＤである「第５領域Ｔ５」と、第５領域Ｔ５よりも媒体の後端Ｓｂ側の幅がＤである「第６領域Ｔ６」と、第６領域Ｔ６よりも媒体の後端Ｓｂ側の幅がＤである「第７領域Ｔ７」が余白となっている。しかし、第５領域Ｔ５から第７領域Ｔ７には３色のパターンしか印刷することが出来ず、４色のパターンを印刷することは出来ない。
【００３７】
このように、ノズルチェックパターンが既に印刷されている媒体Ｓに、新たにノズルチェックパターンを印刷する余白が足りない場合や、余白が全く無い場合、本実施形態のプリンター１は、印刷インク（ＹＭＣＫ）とは異なる色の「白インク（第２インクに相当）」をノズル（第２ノズルに相当）から吐出させることによって、既に印刷されているパターンを塗りつぶし、パターンを塗りつぶした白インクの上から新たにパターンを印刷する。
【００３８】
そうすることで、センサー４１が下層パターン（先に印刷したパターン）と上層パターン（後に印刷したパターン）を区別して読み取ることができ、コントローラー１０は上層パターンの読取結果に基づいて不良ノズルの発生の有無を判断することができる。
【００３９】
そして、本実施形態では、媒体Ｓに既に印刷されているパターンを塗りつぶすインク（以下、「消去インク」とも呼ぶ）を、媒体の色（ここでは白色）と同色系のインクとする。そうすることで、センサー４１は、白インクを介して下層パターンに重ねて印刷されたパターンを、媒体Ｓに直接印刷されたパターンと同様に読み取ることができる。
【００４０】
そのために、コントローラー１０は、クリーニング動作後、新たにノズルチェックパターンを印刷する領域が有るか否かを判断する（Ｓ００４）。媒体の余白が大きく、新たにノズルチェックパターンを印刷する領域が有る場合（Ｓ００４→Ｙ）、コントローラー１０は、その媒体の余白部分にノズルチェックパターンを印刷させる（Ｓ００１）。一方、図５に示す媒体Ｓのように新たにノズルチェックパターンを印刷する領域が無い場合、即ち、余白が足りない場合（Ｓ００４→Ｎ）、コントローラー１０は、白インクでパターンを塗りつぶす媒体Ｓ上の領域（以下、「塗りつぶし領域」とも呼ぶ）を決定する（Ｓ００５）。
【００４１】
なお、媒体のインク吸収能力を超えてインクが吐出されてしまうことを防止するために、コントローラー１０は、重ねて印刷されるパターンの数が閾値を越えた場合には、その媒体を使用不可な媒体とし、新しい媒体にノズルチェックパターンを印刷する。また、重ねて印刷されるパターン数に関する閾値は、紙種に応じて異ならせるとよい。
【００４２】
そして、本実施形態では、コントローラー１０は、媒体Ｓに既に印刷されているパターンの中の最も淡い色のパターンが印刷されている領域を塗りつぶし領域に決定する。即ち、コントローラー１０は、媒体Ｓに既に印刷されているパターンの中のより淡い色のパターンが印刷されている領域から順に、塗りつぶし領域に決定する。なお、以下の説明のため、４色の印刷インク（ＹＭＣＫ）によるパターンでは、イエローのパターン、マゼンタのパターン、シアンのパターン、ブラックのパターンの順に、濃度が淡いとする。
【００４３】
具体的に説明すると、１回目のノズルチェックパターンが印刷された図５に示す媒体Ｓでは、１色分のパターンを印刷する領域が足りない。そのため、コントローラー１０は、媒体Ｓ上の第１領域Ｔ１から第７領域Ｔ７の中の１つの領域を塗りつぶし領域に決定する。そして、コントローラー１０は、媒体Ｓに既に印刷されているパターンの中の最も淡い色のパターンであるイエローのパターンＰ（Ｙ）が印刷されている第１領域Ｔ１を塗りつぶし領域に決定する。
【００４４】
なお、例えば、２色分のパターンを印刷する領域が足りない場合、コントローラー１０は、媒体Ｓ上の第１領域Ｔ１から第７領域Ｔ７の中の２つの領域を塗りつぶし領域に決定する。そして、コントローラー１０は、媒体Ｓに既に印刷されているパターンの中の最も淡い色のパターンであるイエローのパターンＰ（Ｙ）が印刷されている第１領域Ｔ１と、イエローの次に淡い色であるマゼンタのパターンＰ（Ｍ）が印刷されている第２領域Ｔ２を、塗りつぶし領域に決定する。
【００４５】
つまり、コントローラー１０は、パターンが既に印刷されている媒体であり、新たにパターンを印刷する領域の無い媒体に、パターンを印刷させる場合に、媒体に既に印刷されているパターンの中のより淡い色のパターンの上に優先的に消去インク（白インク）を塗布させ、その消去インクの上にパターンを印刷させる。
【００４６】
そうすることで、既に印刷されているパターンの中の淡い色のパターンの方が濃い色のパターンよりも先に白インクで塗りつぶされる。即ち、淡い色のパターンの上にパターンが重ねて印刷される確率よりも、濃い色のパターンの上にパターンが重ねて印刷される確率の方が低くなる。淡い色のパターンを白インク（消去インク）で塗りつぶす方が、濃い色のパターンを白インクで塗りつぶすよりも、白インクに与える下層パターンの影響が小さい。即ち、淡い色のパターンを白インクで塗りつぶす方が、濃い色のパターンを白インクで塗りつぶすよりも、白インク越しに下層パターンが見え難くなり、白インクの色がより白色（媒体の色）に近付く。
【００４７】
よって、媒体に既に印刷されているパターンの中のより淡い色のパターンを白インクで塗りつぶし、その白インク上にパターンを印刷することで、上層パターンの視認性を良くすることができる。その結果、コントローラー１０は、上層パターンの読取結果に基づいて、より正確に不良ノズルを検出することができる。また、既にパターンが印刷されている媒体に新たにパターンを印刷することができるため、媒体の消費量を削減することができる。
【００４８】
また、淡い色のパターンの方が濃い色のパターンよりも先に白インクで塗りつぶされるため、濃い色のパターンよりも淡い色のパターンを先に媒体に印刷するとよい。そうすることで、淡い色のパターンがより乾燥した状態で、淡い色のパターンの上に白インクが塗布される。その結果、淡い色のパターンと白インクの滲みを防止することができ、白インクの上に印刷される上層パターンの視認性を良くすることができる。そのために、本実施形態のプリンター１（図２）では、淡い色のインクを吐出するヘッド（例えば、イエローヘッド３１（Ｙ））を濃い色のインクを吐出するヘッド（例えば、ブラックヘッド３１（Ｋ））よりも搬送方向の上流側に配置している。そうすることで、媒体Ｓは、ブラックヘッド３１（Ｋ）よりも先にイエローヘッド３１（Ｙ）と対向するため、ブラックのパターンよりもイエローのパターンが先に印刷される。
【００４９】
図６Ａから図６Ｃは、２回目のノズルチェックパターンの印刷を説明する図である。コントローラー１０は、塗りつぶし領域を決定した後（Ｓ００５）、塗りつぶし領域に白インクを吐出させて白インクでパターンを塗りつぶし（Ｓ００６）、２回目のノズルチェックパターンを印刷させる（Ｓ００１）。
【００５０】
下層パターンを塗りつぶす白インクと上層パターンとが滲まないように、塗りつぶし領域に白インクを吐出してから上層パターンを印刷するまでの間に所定の時間（白インクの乾燥時間）を設けるとよい。そのために、本実施形態では、塗りつぶし領域に白インクを吐出させた後に媒体Ｓを排紙させ、再度、媒体Ｓをプリンター１にセットしてノズルチェックパターンを印刷させる。そうすることで、より白インクが乾燥した状態で上層パターンを印刷することができ、上層パターンの視認性を良くすることができる。
【００５１】
そのために、コントローラー１０は、まず、塗りつぶし領域に決定された第１領域Ｔ１に白インクが吐出されるように、印刷データをホワイトヘッド３１（Ｗ）に送信する。なお、第１領域Ｔ１のうち、イエローのパターンＰ（Ｙ）と付加情報マークｍ（Ｙ）が印刷されている領域にだけ白インクが吐出されるようにしてもよいし、第１領域Ｔ１の全域に亘って白インクが吐出されるようにしてもよい。その結果、図６Ａに示すように、第１領域Ｔ１に印刷されていたイエローのパターンと付加情報マークが白インクにより塗りつぶされ、第１領域Ｔ１は、新たなパターンを印刷することが出来る状態となる。
【００５２】
次に、コントローラー１０は、媒体Ｓの搬送方向下流側（先端側）の領域から順に、２回目のノズルチェックパターンを印刷させる。そのために、コントローラー１０は、第１領域Ｔ１にイエローのパターンＰ（Ｙ２）と付加情報マークｍ（Ｙ２）が印刷されるように印刷データをイエローヘッド３１（Ｙ）に送信し、第５領域Ｔ５にマゼンタのパターンＰ（Ｍ２）と付加情報マークｍ（Ｍ２）が印刷されるように印刷データをマゼンタヘッド３１（Ｍ）に送信し、第６領域Ｔ６にシアンのパターンＰ（Ｃ２）と付加情報マークｍ（Ｃ２）が印刷されるように印刷データをシアンヘッド３１（Ｃ）に送信し、第７領域Ｔ７にブラックのパターンＰ（Ｋ２）と付加情報マークｍ（Ｋ２）が印刷されるように印刷データをブラックヘッド３１（Ｋ）に送信する。その結果、図６Ｂに示すようにパターンが印刷される。
【００５３】
なお、塗りつぶし領域に白インクを吐出させた後に媒体Ｓを排紙し、再度、媒体Ｓをセットしてノズルチェックパターンを印刷させるとしているが、これに限らない。同じ期間に搬送ベルト２２上を搬送される媒体Ｓに対して、白インクを吐出させ、且つ、ノズルチェックパターンを印刷させてもよい。
【００５４】
このとき、塗りつぶし領域と余白にパターンを印刷する場合、より搬送方向下流側のヘッド３１（例えばブラックヘッド３１（Ｋ））が塗りつぶし領域にパターンを印刷するようにするとよい。また、塗りつぶし領域にだけパターンを印刷する場合、先に塗りつぶされた領域から順にパターンを印刷するようにするとよい。そうすることで、より白インクが乾燥した状態で上層パターンを印刷することができ、上層パターンの視認性を良くすることができる。
【００５５】
図６Ｃは、Ｄｕｔｙ制限値を説明する図である。本実施形態で用いるインクは水系インクであり、本実施形態で用いる媒体は水系インクの吸収性を備える媒体（例えば、紙）であるとする。インク吸収性媒体には吸収可能なインク量に限界がある。そのため、インク吸収性媒体の吸収能力を超えてインクが吐出されてしまうと、媒体内部に吸収しきれないインクが媒体上に溢れだし、画像が滲んでしまう。
【００５６】
インク吸収性媒体の吸収能力を超えてインクが吐出されてしまうことを防止するために、本実施形態のプリンター１では「Ｄｕｔｙ制限値」が設定されている。「Ｄｕｔｙ制限値（％）」とは、「媒体上の単位領域に形成可能なドット数」に対する「媒体の吸収能力を超えずに媒体上の単位領域に形成可能なドット数」の割合を意味する。本実施形態のプリンター１では、Ｄｕｔｙ制限値以下で印刷が行われるように、Ｄｕｔｙ制限値を考慮した印刷データが作成される。
【００５７】
ここで、１つのドットが形成される媒体上の領域を「画素」と呼ぶ。よって、媒体上の単位領域に形成可能なドット数とは、媒体上の単位領域に属する画素数に相当する。例えば、媒体上の単位領域に属する画素数が１００画素であり、媒体の吸収能力を超えずに媒体上の単位領域に形成可能なドット数が５０個である場合、Ｄｕｔｙ制限値は「５０％（＝（５０／１００）×１００）」となる。
【００５８】
そして、本実施形態のプリンター１では、塗りつぶし領域のパターンを白インクで塗りつぶす時の白インクのＤｕｔｙ制限値を、実際の画像を印刷する時の印刷インク（ＹＭＣＫ）の１色あたりのＤｕｔｙ制限値よりも、低い値に設定する。つまり、本実施形態のプリンター１では、パターンの上に消去インク（白インク）を塗布する場合に媒体上の単位領域に対して吐出可能な最大の消去インク量を、画像を印刷する場合に媒体上の単位領域に対して吐出可能な１色あたりの最大の印刷インク量よりも、少なくする。なお、「画像」とは、ユーザーが指定した画像データに基づいて印刷する画像であってもよいし、ノズルチェックパターンであってもよい。
【００５９】
例えば、実際の画像を印刷する場合の印刷インク（ＹＭＣＫ）の１色あたりのＤｕｔｙ制限値が１００％に設定され、パターンを塗りつぶす場合の白インクのＤｕｔｙ制限値が５０％に設定されているとする。そうすると、実際の画像を印刷する時には、図６Ｃの左図に示すように、媒体上の単位領域（４画素×４画素）に対して１色のドットを最大で１６個形成することが可能となる。一方、パターンを塗りつぶす時には、図６Ｃの右図に示すように、媒体上の単位領域に対して白インクのドットを最大で８個までしか形成することができない。
【００６０】
そうすることで、本実施形態のように白インクを介してパターンを重ねて印刷する場合であっても、媒体の吸収能力を超えてインクが吐出されてしまうことを防止することができる。その結果、パターンの滲みを抑え、パターンの視認性を良くすることができ、不良ノズルを正確に検出することができる。また、比較的に高価なインクである白インクの消費量を抑えることができる。
【００６１】
パターンを塗りつぶす白インクは、下層パターンと上層パターンを区別するためのものである。そのため、パターン上に白インクを塗布した領域が媒体の色（白色）と完全に同じにならなくとも、下層パターンと上層パターンを区別することが出来れば問題ない。そのため、パターンを塗りつぶす時の白インクのＤｕｔｙ制限値を低くして、白インク層が下層パターンの影響を受けて、白インク層がグレイ（例えば、Ｌ＊ａ＊ｂ＊色空間におけるＬ＊値が５０で表される色）に視認されても問題ない。
【００６２】
また、本実施形態では、既に印刷されているパターンの中のより淡い色のパターンを優先的に白インクで塗りつぶす。そのため、パターンを塗りつぶす時の白インクのＤｕｔｙ制限値を低くしても、白インクは下層パターンの影響を受け難く、上層パターンの視認性が悪化してしまうことを防止できる。
【００６３】
また、パターンを塗りつぶす時の白インクのＤｕｔｙ制限値を低く設定し、媒体に吐出する白インク量を減らした分だけ、パターンを印刷する時のＤｕｔｙ制限値を高く設定することができたり、重ねて印刷するパターン数を増やすことができたりする。
【００６４】
なお、白インクは、パターンを塗りつぶすために使用するに限らず、４色のインク（ＹＭＣＫ）によるカラー画像やモノクロ画像の背景画像を印刷するために使用することもできる。そのため、パターンを白インクで塗りつぶす時の白インクのＤｕｔｙ制限値を、背景画像を印刷する時の白インクのＤｕｔｙ制限値よりも、低い値に設定してもよい。
【００６５】
また、パターンよりも付加情報マークの方をセンサー４１がより精度良く読み取らないと、付加情報マークの内容が誤認識される場合がある。そこで、パターンを塗りつぶす時の白インクのＤｕｔｙ制限値よりも、付加情報マークを塗りつぶす時の白インクのＤｕｔｙ制限値を、高い値に設定してもよい。即ち、付加情報マークを塗りつぶす時の白インクのＤｕｔｙ制限値を、実際の画像を印刷する時の印刷インクの１色あたりのＤｕｔｙ制限値と同等の値に設定してもよい。そうすることで、コントローラー１０は付加情報マークの内容を正しく認識することができる。
【００６６】
図７Ａ及び図７Ｂは、３回目のノズルチェックパターンの印刷を説明する図である。２回目のノズルチェックパターンの読取結果から不良ノズルが検出された場合、コントローラー１０は、クリーニング動作を実施させ、３回目のノズルチェックパターンを印刷させる。この場合、コントローラー１０は、まず、２回目のノズルチェックパターンが印刷された媒体Ｓ（図６Ｂ）に、３回目のノズルチェックパターンを印刷する領域が有るか否かを判断する（図４のＳ００４）。
【００６７】
２回目のノズルチェックパターンが印刷された媒体Ｓには余白が無いので、コントローラー１０は、４色のパターンを印刷するために４つの塗りつぶし領域を決定する（Ｓ００５）。２回目のノズルチェックパターンが印刷された媒体Ｓには、２つのパターンが重ねて印刷された領域（Ｔ１）と、パターンが１つだけ印刷された領域（Ｔ２〜Ｔ７）とが、存在する。
【００６８】
この場合、コントローラー１０は、重ねて印刷されているパターンの数がより少ない領域の中のより淡い色のパターンが印刷されている領域から順に、塗りつぶし領域に決定する。なお、コントローラー１０が、媒体Ｓ上の各領域（Ｔ１〜Ｔ７）に重ねて印刷されているパターンの数を把握することができるように、例えば、付加情報マークｍに何層目のパターンであるかの情報を含ませたり、コントローラー１０内にカウンターを設けたりするとよい。
【００６９】
図６Ｂを用いて具体的に説明すると、コントローラー１０は、まず、重ねて印刷されているパターンの数が最も少ない領域である「第２領域Ｔ２から第７領域Ｔ７」を選択する。次に、コントローラー１０は、第２領域Ｔ２から第７領域Ｔ７に印刷されているパターンのうち、最も淡い色のパターンはマゼンタのパターンであると判断する。そして、コントローラー１０は、マゼンタのパターンＰ（Ｍ１），Ｐ（Ｍ２）が印刷された領域である第２領域Ｔ２と第５領域Ｔ５を塗りつぶし領域に決定する。
【００７０】
次に、コントローラー１０は、第２領域Ｔ２から第７領域Ｔ７に印刷されているパターンのうち、マゼンタの次に淡い色のパターンはシアンのパターンであると判断する。そして、コントローラー１０は、シアンのパターンＰ（Ｃ１），Ｐ（Ｃ２）が印刷された領域である第３領域Ｔ３と第６領域Ｔ６を塗りつぶし領域に決定する。
【００７１】
そして、コントローラー１０は、図７Ａに示すように、決定した塗りつぶし領域Ｔ２，Ｔ３，Ｔ５，Ｔ６に白インクを吐出させ、先に白インクで塗りつぶした領域から順にパターンを印刷させる。その結果、図７Ｂに示すように、第２領域Ｔ２にイエローのパターンＰ（Ｙ３）と付加情報マークｍ（Ｙ３）が印刷され、第３領域Ｔ３にマゼンタのパターンＰ（Ｍ３）と付加情報マークｍ（Ｍ３）が印刷され、第５領域Ｔ５にシアンのパターンＰ（Ｃ３）と付加情報マークｍ（Ｃ３）が印刷され、第６領域Ｔ６にブラックのパターンＰ（Ｋ３）と付加情報マークｍ（Ｋ３）が印刷される。
【００７２】
なお、重ねて印刷されているパターンの数が最も少ない領域の数よりも、塗りつぶし領域に決定する領域の数の方が多い場合、コントローラー１０は、重ねて印刷されているパターンの数が次に少ない領域の中のより淡い色のパターンが印刷されている領域を塗りつぶし領域に決定する。
【００７３】
このように、コントローラー１０は、媒体に既に印刷されているパターンの中から、重ねて印刷されたパターンの数がより少ないパターンを選択し（領域を選択し）、選択したパターン（選択した領域）の中のより淡い色のパターンの上に優先的に消去インクを塗布させ、その消去インクの上にパターンを印刷させる。即ち、重ねて印刷されるパターンの数が少なく、且つ、淡い色のパターンが印刷されている領域を、塗りつぶし領域に決定する。
【００７４】
重ねて印刷されるパターンの数が増えるほど、白インクが下層パターンの影響を受け易くなる。よって、重ねて印刷されたパターンの数が少ない領域を塗りつぶし領域に決定することで、下層パターンの影響をあまり受けていない白インクの上に上層パターンを印刷することができ、上層パターンの視認性を良くすることができる。その結果、上層パターンの読取結果に基づいて、不良ノズルを正確に検出することができる。
【００７５】
また、重ねて印刷されるパターンの数が増えるほど、そのパターンが印刷されている媒体領域に吐出されるインク量が多くなる。そのため、重ねて印刷されているパターンの数が多い領域を塗りつぶし領域に決定してしまうと、その領域に吐出されるインク量が更に増え、上層パターンが滲み易くなる。よって、重ねて印刷されたパターンの数が少ない領域を塗りつぶし領域に決定することで、媒体の吸収能力を超えてインクが吐出されてしまうことを防止でき、上層パターンの滲みを防止しすることができる。
【００７６】
また、パターンの色だけを考慮して塗りつぶし領域を決定すると、淡い色のパターンが重ねて印刷された領域ばかりが塗りつぶし領域に決定されてしまう。即ち、媒体上の偏った領域ばかりにパターンが重ねて印刷されてしまう。そうすると、媒体上の他の領域はインク吐出可能な状態であるにもかかわらず、淡い色のパターンが重ねて印刷された領域に吐出されたインク量が、媒体上の単位領域に吐出可能な最大インク量に達し、その媒体Ｓを使用することが出来なくなってしまう。つまり、重ねて印刷されるパターンの数が少ない領域を塗りつぶし領域に決定することで、媒体Ｓの全域を平均的に使用することができる。
【００７７】
＝＝＝第２実施形態＝＝＝
図８Ａ及び図８Ｂは、不良ノズルが検出された色のパターンを印刷する様子を説明する図である。ここまで、何色のヘッド３１にて不良ノズルが検出されたかに関係なく、不良ノズルが検出された場合には全ての色（ＹＭＣＫ）のパターンを印刷する例を示しているが、これに限らない。第２実施形態では、不良ノズルが検出されたヘッド３１から吐出されるインクの色のパターンだけを印刷する。
【００７８】
つまり、インクが吐出されるべき時に吐出不良が発生する不良ノズルを検出するためのノズルチェックパターンを印刷する場合、コントローラー１０は、複数色の印刷インク（ＹＭＣＫ）によって色ごとに印刷させたパターンに基づいて不良ノズルを検出した場合に、不良ノズルに対するクリーニング動作（回復処理に相当）を実行させた後、その不良ノズルから吐出される印刷インクの色のパターンを媒体に印刷させる。
【００７９】
そうすることで、クリーニング動作を繰り返すに従って、不良ノズル数が減り、媒体に印刷するパターン数を減らすことができる。本実施形態では、白インクを介してパターンを重ねて印刷するので、ノズルチェックパターンを印刷する回数が増えるほど重ねて印刷されるパターン数が増える。そのため、不良ノズルから吐出されるインクの色のパターンだけを印刷することで、印刷するパターン数を減らすことができ、インク吸収性媒体の吸収能力を超えてインクが吐出されてしまうことを防止することができる。その結果、上層パターンの滲みを防止し、上層パターンの視認性を良くすることができる。また、インク消費量（特に高価な白インクの消費量）を削減することができる。また、不良ノズル検査の検査時間を短縮することができる。
【００８０】
例えば、１回目と２回目のノズルチェックパターンの読取結果（図５・図６Ｂ）から、全ての色の不良ノズルが検出されたとする。そして、３回目のノズルチェックパターンの読取結果（図７Ｂ）から、マゼンタの不良ノズルだけが検出されたとする。この場合、コントローラー１０は、４回目のノズルチェックパターンとして、マゼンタのパターンだけを印刷する。
【００８１】
そのために、コントローラー１０は、３回目のノズルチェックパターンが印刷された媒体Ｓ（図７Ｂ）において、重ねて印刷されたパターンの数が少ない領域のうち、より淡い色のパターンが印刷されている１つの領域を塗りつぶし領域に決定する。なお、図７Ｂでは、重ねて印刷されたパターンの数が少ない領域である第４領域Ｔ４と第７領域Ｔ７には共にブラックのパターンが印刷されている。この場合、先にブラックのパターンが印刷された領域である第４領域Ｔ４を塗りつぶし領域に決定するとよい。そうすることで、より乾燥しているパターンの上に白インクを吐出することができる。
【００８２】
その結果、図８Ａに示すように、第４領域Ｔ４に印刷されていたパターンが白インクで塗りつぶされ、図８Ｂに示すように、白インクで塗りつぶされた第４領域Ｔ４にマゼンタのパターンＰ（Ｍ４）と付加情報マークｍ（Ｍ４）が印刷される。
【００８３】
＝＝＝第３実施形態＝＝＝
第３実施形態では、重ねて印刷するパターン数が異なる場合、パターンを白インクで塗りつぶす時の白インクのＤｕｔｙ制限値（媒体上の単位領域に吐出可能な最大インク量）を異ならせる。
【００８４】
図９は、重ねて印刷するパターン数が増えるに従って白インクのＤｕｔｙ制限値を高くする場合を説明する図である。例えば、媒体に直接印刷されたパターンを塗りつぶす時の白インクのＤｕｔｙ制限値を５０％とし、２個重ねて印刷されたパターンを塗りつぶす時の白インクのＤｕｔｙ制限値を６２．５％とし、３個重ねて印刷されたパターンを塗りつぶす時の白インクのＤｕｔｙ制限値を７５％とする。
【００８５】
つまり、重ねて印刷されたパターンの数が第１の数であるパターンの上に消去インク（白インク）を塗布する場合に媒体上の単位領域に対して吐出可能な最大の消去インク量よりも、重ねて印刷されたパターンの数が第１の数よりも多い数であるパターンの上に消去インクを塗布する場合に媒体上の単位領域に対して吐出可能な最大の消去インク量の方を、多くする。
【００８６】
重ねて印刷されるパターンの数が増えるほど、下層パターンが白インクに与える影響が大きくなる。よって、重ねて印刷されるパターンの数が増えるほど、白インクのＤｕｔｙ制限値を高め、パターンを塗りつぶす白インク量を増やすことで、下層パターンが白インクに与える影響を抑え、上層パターンの視認性を良くすることができる。
【００８７】
図１０は、重ねて印刷するパターン数が増えるに従って白インクのＤｕｔｙ制限値を低くする場合を説明する図である。例えば、媒体に直接印刷されたパターンを塗りつぶす時の白インクのＤｕｔｙ制限値を７５％とし、２個重ねて印刷されたパターンを塗りつぶす時の白インクのＤｕｔｙ制限値を６２．５％とし、３個重ねて印刷されたパターンを塗りつぶす時の白インクのＤｕｔｙ制限値を５０％とする。
【００８８】
つまり、重ねて印刷されたパターンの数が第１の数であるパターンの上に消去インクを塗布する場合に媒体上の単位領域に対して吐出可能な最大の消去インク量よりも、重ねて印刷されたパターンの数が第１の数よりも多い数であるパターンの上に消去インクを塗布する場合に媒体上の単位領域に対して吐出可能な最大の消去インク量の方を、少なくする。
【００８９】
重ねて印刷されるパターンの数が増えるほど、媒体上の単位領域に吐出されるインク量が増え、画像が滲み易くなる。よって、重ねて印刷されるパターンの数が増えるほど、白インクのＤｕｔｙ制限値を低くして、パターンを塗りつぶす白インク量を減らすことで、画像を滲み難くすることができ、上層パターンの視認性を良くすることができる。
【００９０】
＝＝＝変形例＝＝＝
図１１Ａは、前述の実施形態とは異なるプリンター６０の概略斜視図であり、図１１Ｂは、ヘッド６２の下面に形成されるノズルの配列を示す図である。このプリンター６０では、ヘッド６２がキャリッジ６１と共に移動方向に移動しながら画像を印刷する動作と、媒体Ｓが移動方向と交差する搬送方向に搬送される動作とが、交互に繰り返される。ヘッド６２の下面には、白インクを吐出するホワイトノズル列Ｗと、イエローインクを吐出するイエローノズル列Ｙと、マゼンタインクを吐出するマゼンタノズル列Ｍと、シアンインクを吐出するシアンノズル列Ｃと、ブラックインクを吐出するブラックノズル列Ｋとが、形成されている。各ノズル列では、１８０個のノズルが搬送方向に所定の間隔（例えば１８０ｄｐｉ）で並んでいる。
【００９１】
図１２Ａから図１２Ｃは、図１１に示すプリンター６０が印刷するノズルチェックパターンを説明する図である。プリンター６０は、画像を印刷するために使用するノズル列（ＹＭＣＫ）ごとに、パターンＰと付加情報マークＭを印刷する。ノズル列に属する各ノズル（＃１〜＃１８０）によって印刷される移動方向に沿ったドット列が搬送方向に並ぶことにより、各パターンＰが構成される。図１２Ａに示すように、ノズルチェックパターンの１回の印刷で、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックのパターンが移動方向に並んで印刷される。
【００９２】
ノズルチェックパターンの４回の印刷で、媒体Ｓには新たなノズルチェックパターンを印刷する領域が無くなる。そうすると、コントローラー１０は、既に印刷されているパターンの中のより淡い色のパターンであるイエローのパターンＹ（１）〜Ｙ（４）が印刷されている領域を塗りつぶし領域ｔａに決定する。その結果、図１２Ｂに示すように、イエローのパターンＹ（１）〜Ｙ（４）が白インクで塗りつぶされ、その後、図１２Ｃに示すように、４色のパターン（Ｙ（５），Ｍ（５），Ｃ（５），Ｋ（５））が搬送方向に沿って印刷される。図１１に示すプリンター６０においても、より淡い色のパターンを白インクで塗りつぶすことで、下層パターンが白インクに与える影響を小さくすることができ、上層パターンの視認性を良くすることができる。
【００９３】
また、図２や図１１に示すプリンターに限らず、例えば、印刷領域に搬送された連続用紙に対して、用紙が連続する方向にヘッドを移動しながら画像を印刷する動作と、ヘッドを用紙の幅方向に移動する動作と、を繰り返して２次元の画像を印刷し、その後、未だ画像が印刷されていない連続用紙の部分を印刷領域に搬送するプリンターであってもよい。
【００９４】
前述の実施形態では、重ねて印刷されたパターンの数がより少ないパターンを選択し、選択したパターンの中のより淡い色のパターンを白インクで塗りつぶすとしているが、これに限らない。例えば、重ねて印刷されたパターンの数は考慮せずに、より淡い色のパターンを白インクで塗りつぶすようにしてもよい。この場合、パターンが偏って重ねて印刷されないように、淡い色のパターンの上には濃い色のパターンを重ねて印刷するようにするとよい。
【００９５】
前述の実施形態では、パターンとして、不良ノズルを検出するためのノズルチェックパターンを例に挙げているが、これに限らない。例えば、ノズルの特性差による濃度むらを抑制する補正値を算出するためのパターンでもよい。また、図１１に示すプリンターであれば、ヘッドが移動方向の一方側に移動する際に吐出するインクの着弾位置とヘッドが移動方向の他方側に移動する際に吐出するインクの着弾位置がずれる場合がある。このずれを解消する補正値を算出するためのパターンでもよい。
【００９６】
また、ある不良ノズル検査で不良ノズルが検出されなくなった後、その不良ノズル検査で使用した媒体を、次の不良ノズル検査でも使用してもよい。また、媒体の表面だけでなく裏面にもパターンを印刷するようにしてもよい。そうすることで、媒体の消費量をより削減することができる。また、前述の実施形態では、不良ノズルが検出されなくなるまで、ノズルチェックパターンの印刷とクリーニング動作を繰り返しているが、これに限らず、例えば、ノズルチェックパターンの印刷とクリーニング動作を所定回数だけ行うようにしてもよい。
【００９７】
また、白インク（消去インク）を吐出するノズルに不良ノズルが発生しているか否かを確認するために、白インクのパターンを印刷してもよい。媒体が白色の場合には、印刷インク（ＹＭＣＫ）により印刷した背景画像上に白色のパターンを印刷するとよい。また、白インクを吐出するノズルに対する不良ノズル検査を行わない場合には、白インクのドット列を複数のノズルで印刷するようにしてもよい。
【００９８】
＝＝＝その他の実施の形態＝＝＝
本実施形態は、主として印刷装置について記載されているが、印刷方法等の開示も含まれる。また、本実施形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定して解釈するためのものではない。本発明は、その趣旨を逸脱することなく、変更、改良され得ると共に、本発明にはその等価物が含まれることは言うまでもない。特に、以下に述べる実施形態であっても、本発明に含まれるものである。
【００９９】
＜制御部について＞
前述の実施形態では、プリンター１内のコントローラー１０が、より淡い色のパターンを消去インクで塗りつぶさせ、その上にパターンを印刷させる制御（例えば、各ヘッド３１に印刷データを送信する処理）を実施しているため、コントローラー１０が制御部に相当し、プリンター１単体が印刷装置に相当する。
【０１００】
ただし、これに限らず、プリンター１に接続されたコンピューター５０にインストールされたプリンタードライバー（プログラム）が、上記の制御を実施してもよい。この場合、プリンタードライバーをインストールしたコンピューター５０とプリンター１のコントローラー１０が制御部に相当し、プリンター１とコンピューター５０が接続された印刷システムが印刷装置に相当する。
【０１０１】
つまり、プリンタードライバーが、複数色の第１インクによって色ごとのパターンを媒体に印刷する機能と、前記パターンが既に印刷されている前記媒体であり新たに前記パターンを印刷する領域の無い前記媒体に前記パターンを印刷する場合に、前記媒体に既に印刷されている前記パターンの中のより淡い色の前記パターンの上に優先的に前記第２インクを塗布し、当該第２インクの上に前記パターンを印刷する機能とを、印刷装置に実現させるためのプログラムであってもよい。
【０１０２】
＜白色について＞
本明細書における「白色」とは、可視光線のすべての波長を１００％反射する物体の表面色である厳密な意味での白色に限らず、所謂「白っぽい色」のように社会通念上、白色と呼ばれる色を含むものとする。「白色」とは、例えば、（１）x-rite社製の測色機eye-oneProを用いて、測色モード：スポット測色、光源：Ｄ５０、バッキング：Ｂｌａｃｋ、印刷媒体：透明フィルムで測色した場合に、Ｌ＊ａ＊ｂ＊色空間での標記がａ＊ｂ＊平面上で半径２０の円周及びその内側にあり、且つ、Ｌ＊値が７０以上で表される色相範囲内の色か、（２）ミノルタ製測色計CM2022を用いて測定モードＤ５０２°視野、ＳＣＦモード、白地バックで測色した場合に、Ｌ＊ａ＊ｂ＊色空間での標記がａ＊ｂ＊平面上で半径２０の円周及びその内側にあり、且つ、Ｌ＊値が７０以上で表される色相範囲内の色か、（３）特開２００４−３０６５９１号公報に記載されているように画像の背景として用いられるインクの色か、をいい、純粋な白に限られない。
【符号の説明】
【０１０３】
１ プリンター、１０ コントローラー、１１ インターフェース部、
１２ ＣＰＵ、１３ メモリー、１４ ユニット制御回路、
２０ 搬送ユニット、２１Ａ 搬送ローラー、２１Ｂ 搬送ローラー、
２２ 、搬送ベルト、３０ ヘッドユニット、３１ ヘッド、
４０ 検出器群、４１ センサー、５０ コンピューター
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷装置、及び、印刷方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
印刷装置として、媒体（例えば印刷用紙）に対してノズルからインクを吐出することにより、媒体に画像を印刷するインクジェットプリンター（以下、プリンター）が挙げられる。ノズルから正常にインクが吐出されない不良ノズルを検出するために、プリンターはパターンを媒体に印刷することがある。何度もパターンを印刷する場合、多数の媒体を消費してしまう。そこで、１枚の媒体に対して、パターンをずらして印刷し、媒体の消費量を削減する方法が提案されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００４−２７６５０２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ただし、パターンを印刷した媒体の余白が少ない場合には、その媒体に新たなパターンを印刷することが出来ない。そうすると、別の媒体にパターンを印刷することになり、その結果、媒体を消費してしまう。
そこで、本発明は、媒体の消費量を削減することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
前記課題を解決する為の主たる発明は、媒体にパターンを印刷する複数色の第１インクをそれぞれ吐出する複数の第１ノズルと、前記第１インクとは異なる色の第２インクを吐出する第２ノズルと、前記パターンが既に印刷されている前記媒体であり、新たに前記パターンを印刷する領域の無い前記媒体に、前記パターンを印刷させる場合に、前記媒体に既に印刷されている前記パターンの中のより淡い色の前記パターンの上に優先的に前記第２インクを塗布させ、当該第２インクの上に前記パターンを印刷させる制御部と、を有することを特徴とする印刷装置である。
本発明の他の特徴は、本明細書、及び添付図面の記載により、明らかにする。
【図面の簡単な説明】
【０００６】
【図１】プリンターの全体構成ブロック図である。
【図２】プリンター１の概略断面図である。
【図３】ブラックヘッドにより印刷されるパターンを説明する図である。
【図４】不良ノズル検査のフローであり、
【図５】１回目のノズルチェックパターンの印刷結果を説明する図である。
【図６】図６Ａから図６Ｃは２回目のノズルチェックパターンの印刷を説明する図である。
【図７】図７Ａ及び図７Ｂは３回目のノズルチェックパターンの印刷を説明する図である。
【図８】図８Ａ及び図８Ｂは不良ノズルが検出された色のパターンを印刷する様子を説明する図である。
【図９】重ねて印刷するパターン数が増えるに従って白インクのＤｕｔｙ制限値を高くする場合を説明する図である。
【図１０】重ねて印刷するパターン数が増えるに従って白インクのＤｕｔｙ制限値を低くする場合を説明する図である。
【図１１】図１１Ａは前述の実施形態とは異なるプリンターの概略斜視図であり、図１１Ｂはヘッドの下面に形成されるノズルの配列を示す図である。
【図１２】図１２Ａから図１２Ｃは、図１１に示すプリンターが印刷するノズルチェックパターンを説明する図である。
【発明を実施するための形態】
【０００７】
＝＝＝開示の概要＝＝＝
本明細書の記載、及び添付図面の記載により、少なくとも次のことが明らかとなる。
【０００８】
即ち、媒体にパターンを印刷する複数色の第１インクをそれぞれ吐出する複数の第１ノズルと、前記第１インクとは異なる色の第２インクを吐出する第２ノズルと、前記パターンが既に印刷されている前記媒体であり、新たに前記パターンを印刷する領域の無い前記媒体に、前記パターンを印刷させる場合に、前記媒体に既に印刷されている前記パターンの中のより淡い色の前記パターンの上に優先的に前記第２インクを塗布させ、当該第２インクの上に前記パターンを印刷させる制御部と、を有することを特徴とする印刷装置である。
このような印刷装置によれば、媒体の消費量を削減することができる。また、上層のパターンの視認性を良くすることができる。
【０００９】
かかる印刷装置であって、前記パターンの上に前記第２インクを塗布する場合に前記媒体上の単位領域に対して吐出可能な最大の前記第２インク量が、画像を印刷する場合に前記媒体上の前記単位領域に対して吐出可能な１色あたりの最大の前記第１インク量よりも、少ないこと。
このような印刷装置によれば、媒体の吸収能力を超えてインクが吐出されてしまうことを防止でき、パターンの滲みを防止できる。
【００１０】
かかる印刷装置であって、前記制御部は、前記媒体に既に印刷されている前記パターンの中から、重ねて印刷された前記パターンの数がより少ない前記パターンを選択し、選択した前記パターンの中のより淡い色の前記パターンの上に優先的に前記第２インクを塗布させ、当該第２インクの上に前記パターンを印刷させること。
このような印刷装置によれば、媒体の吸収能力を超えてインクが吐出されてしまうことを防止でき、媒体の全域を平均的に使用することができる。
【００１１】
かかる印刷装置であって、重ねて印刷された前記パターンの数が第１の数である前記パターンの上に前記第２インクを塗布する場合に前記媒体上の単位領域に対して吐出可能な最大の前記第２インク量よりも、重ねて印刷された前記パターンの数が前記第１の数よりも多い数である前記パターンの上に前記第２インクを塗布する場合に前記媒体上の前記単位領域に対して吐出可能な最大の前記第２インク量の方が、多いこと。
このような印刷装置によれば、第２インクの層が下層のパターンの影響を受け難くなり、上層パターンの視認性を良くすることができる。
【００１２】
かかる印刷装置であって、重ねて印刷された前記パターンの数が第１の数である前記パターンの上に前記第２インクを塗布する場合に前記媒体上の単位領域に対して吐出可能な最大の前記第２インク量よりも、重ねて印刷された前記パターンの数が前記第１の数よりも多い数である前記パターンの上に前記第２インクを塗布する場合に前記媒体上の前記単位領域に対して吐出可能な最大の前記第２インク量の方が、少ないこと。
このような印刷装置によれば、媒体の吸収能力を超えてインクが吐出されてしまうことを防止でき、パターンの滲みを防止できる。
【００１３】
かかる印刷装置であって、前記パターンは、インクが吐出されるべき時に吐出不良が発生する不良ノズルを検出するためのパターンであり、前記制御部は、前記複数色の前記第１インクによって色ごとに印刷させた前記パターンに基づいて前記不良ノズルを検出した場合に、前記不良ノズルに対する回復処理を実行させた後、前記不良ノズルから吐出される前記第１インクの色の前記パターンを前記媒体に印刷させること。
このような印刷装置によれば、媒体の吸収能力を超えてインクが吐出されてしまうことを防止でき、また、インク消費量を削減することができる。
【００１４】
また、複数色の第１インクによって色ごとのパターンを媒体に印刷することと、前記パターンが既に印刷されている前記媒体であり、新たに前記パターンを印刷する領域の無い前記媒体に、前記パターンを印刷する場合に、前記媒体に既に印刷されている前記パターンの中のより淡い色の前記パターンの上に前記第１インクとは異なる色の第２インクを塗布し、当該第２インクの上に前記パターンを印刷することと、を有することを特徴とする印刷方法である。
このような印刷方法によれば、媒体の消費量を削減することができる。また、上層のパターンの視認性を良くすることができる。
【００１５】
＝＝＝印刷システム＝＝＝
以下、インクジェットプリンター（以下、プリンター）とコンピューターが接続された印刷システムを例に挙げて実施形態を説明する。
【００１６】
図１は、プリンター１の全体構成ブロック図であり、図２は、プリンター１の概略断面図である。コンピューター５０は、プリンター１と通信可能に接続されており、プリンター１に画像を印刷させるための印刷データをプリンター１に出力する。なお、コンピューター５０には、アプリケーションプログラムから出力された画像データを印刷データに変換するためのプログラム（プリンタードライバー）がインストールされている。プリンタードライバーは、ＣＤ−ＲＯＭなどの記憶媒体に記憶されていたり、インターネットを介してコンピューターにダウンロード可能であったりする。
【００１７】
コントローラー１０は、プリンター１の制御を行うための制御ユニットである。インターフェース部１１はコンピューター５０とプリンター１との間でデータの送受信を行うためのものである。ＣＰＵ１２はプリンター１全体の制御を行うための演算処理装置である。メモリー１３はＣＰＵ１２のプログラムを格納する領域や作業領域等を確保するためのものである。ＣＰＵ１２はユニット制御回路１４により各ユニットを制御する。なお、プリンター１内の状況を検出器群４０が監視し、その検出結果に基づいて、コントローラー１０は各ユニットを制御する。
【００１８】
搬送ユニット２０は、搬送ローラー２１Ａ，２１Ｂと搬送ベルト２２を有し、媒体Ｓ（用紙やフィルム等）を搬送方向の上流側から下流側へ一定の速度で停まることなく搬送する。なお、搬送ベルト２２上の媒体Ｓは吸引吸着や静電吸着されており、媒体Ｓの位置ずれが防止されている。
【００１９】
ヘッドユニット３０は、媒体Ｓにインクを吐出するためのものであり、複数色のインクをそれぞれ吐出する複数のヘッド３１を有する。本実施形態のプリンター１は５色のインクを吐出し、ヘッドユニット３０は５個のヘッド３１を有する。搬送方向の上流側から、白インクを吐出するホワイトヘッド３１（Ｗ）、イエローインクを吐出するイエローヘッド３１（Ｙ）、マゼンタインクを吐出するマゼンタヘッド３１（Ｍ）、シアンインクを吐出するシアンヘッド３１（Ｃ）、ブラックインクを吐出するブラックヘッド３１（Ｋ）が、順に並んでいる。
【００２０】
そして、各ヘッド３１の下面に設けられたノズルからインクが吐出される。なお、ノズルからのインク吐出方式は、駆動素子に電圧をかけて、インクが充填された圧力室を膨張・収縮させることによりインクを吐出するピエゾ方式でもよいし、発熱素子を用いてノズル内に気泡を発生させ、その気泡によってインクを吐出させるサーマル方式でもよい。
【００２１】
このようなプリンター１では、搬送ベルト２２上を一定の速度で停まることなく搬送される媒体Ｓとヘッド３１が対向する際に、ヘッド３１に設けられたノズルからインクが吐出されることにより、媒体Ｓ上に画像が印刷される。
【００２２】
＝＝＝不良ノズル検査＝＝＝
ヘッド３１に設けられたノズルから長時間に亘ってインクが吐出されずにインクが増粘したり、ノズルに異物が付着したり、ノズル内に気泡が混入したりすると、インクが吐出されるべき時に規定量のインクがノズルから吐出されなくなってしまう。このようにインクの吐出不良が発生するノズルを「不良ノズル」と呼ぶ。印刷に使用するノズルの中に不良ノズルが含まれると、画像内にドット抜けが生じる等して、画像の画質が劣化してしまう。そのため、本実施形態のプリンター１は、印刷開始前などに、不良ノズルの発生の有無を判断する「不良ノズル検査」を実施する。不良ノズル検査のために、プリンター１は「ノズルチェックパターン」を媒体に印刷する。
【００２３】
図３は、ブラックヘッド３１（Ｋ）により印刷されるブラックのパターンＰ（Ｋ）を説明する図である。ブラックヘッド３１（Ｋ）の下面では、搬送方向と交差する紙幅方向に複数のノズル（＃１〜＃１６）が所定の間隔（例えば１８０ｄｐｉ）おきに並んでいる。なお、説明の簡略のためノズル数を減らして描いている。また、他の色のインクを吐出するヘッド３１においても同様にノズルが設けられている。
【００２４】
そして、図２に示すように、本実施形態のプリンター１は、５色のインク（ＷＹＭＣＫ）を吐出し、その中の４色のインク（ＹＭＣＫ）によって媒体に画像を印刷する。画像を印刷するために使用する４色のインク（ＹＭＣＫ）を「印刷インク（第１インクに相当）」と呼ぶ。印刷インク（ＹＭＣＫ）を吐出するノズル（第１ノズルに相当）の中に不良ノズルが含まれると、画像の画質が劣化してしまう。そのため、プリンター１は、印刷インク（ＹＭＣＫ）を吐出するヘッド３１を用いてノズルチェックパターンを印刷する。
【００２５】
具体的には、コントローラー１０は、ノズルチェックパターンとして、４色の印刷インク（ＹＭＣＫ）の色ごとのパターン（イエローのパターン、マゼンタのパターン、シアンのパターン、ブラックのパターン）を印刷する。各色のパターンは、各色のインクを吐出するヘッド３１の下を媒体Ｓが通過する際に、ヘッド３１の下面に設けられたノズルから断続的にインク滴が吐出されることによって、印刷される。その結果、各色のパターンでは、図３に示すように、ヘッド３１に属する各ノズル＃１〜＃１６によって形成された搬送方向に沿うドット列が紙幅方向に並んでいる。
【００２６】
ここで、ブラックヘッド３１（Ｋ）の「ノズル＃９」が不良ノズルであり、ノズル＃９から全くインクが吐出されないとする。そうすると、図３に示すように、ノズル＃９に割り当てられた媒体Ｓ上の領域にはドットが形成されず、パターンに搬送方向に沿った白スジが生じる。なお、規定量のインクよりも少ないインクを吐出する不良ノズルが発生している場合、パターンに搬送方向に沿った淡い色のスジが生じる。つまり、パターンに白スジや淡い色のスジが生じているか否かによって、不良ノズルの発生の有無を判断することができ、また、パターンにおける白スジ等の位置によって不良ノズルの位置を判断することができる。
【００２７】
また、本実施形態のプリンター１には、図２に示すように、ヘッド３１よりも搬送方向の下流側に、ノズルチェックパターンを読み取るための「センサー４１」が設けられている。コントローラー１０は、センサー４１がノズルチェックパターンを読み取った結果に基づいて、不良ノズルの発生の有無（及び、不良ノズルの位置）を判断する。ただし、これに限らず、例えば、ユーザーがノズルチェックパターンを直接に視認して不良ノズルの発生の有無を判断してもよいし、プリンター１の外部のセンサーがノズルチェックパターンを読み取った結果に基づいてコントローラー１０が不良ノズルの発生の有無を判断してもよい。
【００２８】
＝＝＝クリーニング動作＝＝＝
不良ノズル検査の結果、不良ノズルが検出された場合、プリンター１は、不良ノズルから正常にインクが吐出されるように「クリーニング動作」を実施する。ここでは、クリーニング動作の具体例として、フラッシング、ポンプ吸引、ワイピングを挙げる。
【００２９】
「フラッシング」とは、ヘッド３１とインク回収部（不図示）を対向させた状態で、強制的にノズルからインクを吐出させ、増粘したインクやノズル面に付着した異物をインクとともに吐出させる動作である。
「ポンプ吸引」とは、ヘッド３１のノズル面とインク回収部を密着させて、インク回収部の底面に接続されたチューブを介してポンプ吸引する（不図示）。そうすることで、増粘したインクや異物と共に、ヘッド３１内のインクを吸引する動作である。
「ワイピング」とは、ゴム製のワイパー等でノズル面を擦って異物などを除去する動作である。
上記クリーニング動作の中の何れか１つの動作を実施してもよいし、複数の動作を組み合わせて実施してもよい。
【００３０】
＝＝＝第１実施形態＝＝＝
図４は、不良ノズル検査のフローであり、図５は、１回目のノズルチェックパターンの印刷結果を説明する図である。不良ノズル検査を実施する場合、コントローラー１０は、まず、新しい媒体Ｓにノズルチェックパターンを印刷させる（図４のＳ００１）。前述のように、コントローラー１０は、ノズルチェックパターンとして、４色の印刷インク（ＹＭＣＫ）の色ごとのパターンを媒体に印刷させる。
【００３１】
具体的には、搬送方向に搬送される媒体Ｓに対して、搬送方向上流側のヘッド３１から順にパターンを印刷させる。その結果、図５に示すように、媒体の先端Ｓａから幅がＤである「第１領域Ｔ１」にイエローのパターンＰ（Ｙ）が印刷され、第１領域Ｔ１よりも媒体の後端Ｓｂ側の幅がＤである「第２領域Ｔ２」にマゼンタのパターンＰ（Ｍ）が印刷され、第２領域Ｔ２よりも媒体の後端Ｓｂ側の幅がＤである「第３領域Ｔ３」にシアンのパターンＰ（Ｃ）が印刷され、第３領域Ｔ３よりも媒体の後端Ｓｂ側の幅がＤである「第４領域Ｔ４」にブラックのパターンＰ（Ｋ）が印刷される。
【００３２】
また、センサー４１の読取結果が何色のパターンの読取結果であるかを判断するために、各パターンＰの近傍には、各パターンの付加情報を示す「付加情報マークｍ」が印刷される。センサー４１は、パターンＰと共に付加情報マークｍを読み取り、その読取結果をコントローラー１０に送信する。
【００３３】
コントローラー１０は、センサー４１から取得した読取結果に基づいて（パターンＰに白スジ等が生じているか否かによって）、不良ノズルの発生の有無を判断する（Ｓ００２）。不良ノズルが発生していなかった場合（Ｓ００２→Ｎ）、コントローラー１０は不良ノズル検査を終了する。
【００３４】
一方、不良ノズルが発生していた場合（Ｓ００２→Ｙ）、コントローラー１０は、不良ノズルが発生していたヘッド３１に対してクリーニング動作を実施する（Ｓ００３）。その後、クリーニング動作により不良ノズルから正常にインクが吐出されるように回復したか否かを確認するために、コントローラー１０は、再度、媒体Ｓにノズルチェックパターンを印刷させる。
【００３５】
ここで仮に、ノズルチェックパターンを印刷する度に、新しい媒体Ｓをプリンター１に供給したとする。そうすると、ノズルチェックパターンを何度も印刷した場合、多数の媒体Ｓを消費してしまう。そこで、本実施形態のプリンター１は、ノズルチェックパターンが既に印刷される媒体（図５の媒体Ｓ）を使用して、２回目以降のノズルチェックパターンを印刷する。
【００３６】
１回目のノズルチェックパターンを印刷した結果、図５に示すように、媒体Ｓには余白がある。具体的には、第４領域Ｔ４よりも媒体の後端Ｓｂ側の幅がＤである「第５領域Ｔ５」と、第５領域Ｔ５よりも媒体の後端Ｓｂ側の幅がＤである「第６領域Ｔ６」と、第６領域Ｔ６よりも媒体の後端Ｓｂ側の幅がＤである「第７領域Ｔ７」が余白となっている。しかし、第５領域Ｔ５から第７領域Ｔ７には３色のパターンしか印刷することが出来ず、４色のパターンを印刷することは出来ない。
【００３７】
このように、ノズルチェックパターンが既に印刷されている媒体Ｓに、新たにノズルチェックパターンを印刷する余白が足りない場合や、余白が全く無い場合、本実施形態のプリンター１は、印刷インク（ＹＭＣＫ）とは異なる色の「白インク（第２インクに相当）」をノズル（第２ノズルに相当）から吐出させることによって、既に印刷されているパターンを塗りつぶし、パターンを塗りつぶした白インクの上から新たにパターンを印刷する。
【００３８】
そうすることで、センサー４１が下層パターン（先に印刷したパターン）と上層パターン（後に印刷したパターン）を区別して読み取ることができ、コントローラー１０は上層パターンの読取結果に基づいて不良ノズルの発生の有無を判断することができる。
【００３９】
そして、本実施形態では、媒体Ｓに既に印刷されているパターンを塗りつぶすインク（以下、「消去インク」とも呼ぶ）を、媒体の色（ここでは白色）と同色系のインクとする。そうすることで、センサー４１は、白インクを介して下層パターンに重ねて印刷されたパターンを、媒体Ｓに直接印刷されたパターンと同様に読み取ることができる。
【００４０】
そのために、コントローラー１０は、クリーニング動作後、新たにノズルチェックパターンを印刷する領域が有るか否かを判断する（Ｓ００４）。媒体の余白が大きく、新たにノズルチェックパターンを印刷する領域が有る場合（Ｓ００４→Ｙ）、コントローラー１０は、その媒体の余白部分にノズルチェックパターンを印刷させる（Ｓ００１）。一方、図５に示す媒体Ｓのように新たにノズルチェックパターンを印刷する領域が無い場合、即ち、余白が足りない場合（Ｓ００４→Ｎ）、コントローラー１０は、白インクでパターンを塗りつぶす媒体Ｓ上の領域（以下、「塗りつぶし領域」とも呼ぶ）を決定する（Ｓ００５）。
【００４１】
なお、媒体のインク吸収能力を超えてインクが吐出されてしまうことを防止するために、コントローラー１０は、重ねて印刷されるパターンの数が閾値を越えた場合には、その媒体を使用不可な媒体とし、新しい媒体にノズルチェックパターンを印刷する。また、重ねて印刷されるパターン数に関する閾値は、紙種に応じて異ならせるとよい。
【００４２】
そして、本実施形態では、コントローラー１０は、媒体Ｓに既に印刷されているパターンの中の最も淡い色のパターンが印刷されている領域を塗りつぶし領域に決定する。即ち、コントローラー１０は、媒体Ｓに既に印刷されているパターンの中のより淡い色のパターンが印刷されている領域から順に、塗りつぶし領域に決定する。なお、以下の説明のため、４色の印刷インク（ＹＭＣＫ）によるパターンでは、イエローのパターン、マゼンタのパターン、シアンのパターン、ブラックのパターンの順に、濃度が淡いとする。
【００４３】
具体的に説明すると、１回目のノズルチェックパターンが印刷された図５に示す媒体Ｓでは、１色分のパターンを印刷する領域が足りない。そのため、コントローラー１０は、媒体Ｓ上の第１領域Ｔ１から第７領域Ｔ７の中の１つの領域を塗りつぶし領域に決定する。そして、コントローラー１０は、媒体Ｓに既に印刷されているパターンの中の最も淡い色のパターンであるイエローのパターンＰ（Ｙ）が印刷されている第１領域Ｔ１を塗りつぶし領域に決定する。
【００４４】
なお、例えば、２色分のパターンを印刷する領域が足りない場合、コントローラー１０は、媒体Ｓ上の第１領域Ｔ１から第７領域Ｔ７の中の２つの領域を塗りつぶし領域に決定する。そして、コントローラー１０は、媒体Ｓに既に印刷されているパターンの中の最も淡い色のパターンであるイエローのパターンＰ（Ｙ）が印刷されている第１領域Ｔ１と、イエローの次に淡い色であるマゼンタのパターンＰ（Ｍ）が印刷されている第２領域Ｔ２を、塗りつぶし領域に決定する。
【００４５】
つまり、コントローラー１０は、パターンが既に印刷されている媒体であり、新たにパターンを印刷する領域の無い媒体に、パターンを印刷させる場合に、媒体に既に印刷されているパターンの中のより淡い色のパターンの上に優先的に消去インク（白インク）を塗布させ、その消去インクの上にパターンを印刷させる。
【００４６】
そうすることで、既に印刷されているパターンの中の淡い色のパターンの方が濃い色のパターンよりも先に白インクで塗りつぶされる。即ち、淡い色のパターンの上にパターンが重ねて印刷される確率よりも、濃い色のパターンの上にパターンが重ねて印刷される確率の方が低くなる。淡い色のパターンを白インク（消去インク）で塗りつぶす方が、濃い色のパターンを白インクで塗りつぶすよりも、白インクに与える下層パターンの影響が小さい。即ち、淡い色のパターンを白インクで塗りつぶす方が、濃い色のパターンを白インクで塗りつぶすよりも、白インク越しに下層パターンが見え難くなり、白インクの色がより白色（媒体の色）に近付く。
【００４７】
よって、媒体に既に印刷されているパターンの中のより淡い色のパターンを白インクで塗りつぶし、その白インク上にパターンを印刷することで、上層パターンの視認性を良くすることができる。その結果、コントローラー１０は、上層パターンの読取結果に基づいて、より正確に不良ノズルを検出することができる。また、既にパターンが印刷されている媒体に新たにパターンを印刷することができるため、媒体の消費量を削減することができる。
【００４８】
また、淡い色のパターンの方が濃い色のパターンよりも先に白インクで塗りつぶされるため、濃い色のパターンよりも淡い色のパターンを先に媒体に印刷するとよい。そうすることで、淡い色のパターンがより乾燥した状態で、淡い色のパターンの上に白インクが塗布される。その結果、淡い色のパターンと白インクの滲みを防止することができ、白インクの上に印刷される上層パターンの視認性を良くすることができる。そのために、本実施形態のプリンター１（図２）では、淡い色のインクを吐出するヘッド（例えば、イエローヘッド３１（Ｙ））を濃い色のインクを吐出するヘッド（例えば、ブラックヘッド３１（Ｋ））よりも搬送方向の上流側に配置している。そうすることで、媒体Ｓは、ブラックヘッド３１（Ｋ）よりも先にイエローヘッド３１（Ｙ）と対向するため、ブラックのパターンよりもイエローのパターンが先に印刷される。
【００４９】
図６Ａから図６Ｃは、２回目のノズルチェックパターンの印刷を説明する図である。コントローラー１０は、塗りつぶし領域を決定した後（Ｓ００５）、塗りつぶし領域に白インクを吐出させて白インクでパターンを塗りつぶし（Ｓ００６）、２回目のノズルチェックパターンを印刷させる（Ｓ００１）。
【００５０】
下層パターンを塗りつぶす白インクと上層パターンとが滲まないように、塗りつぶし領域に白インクを吐出してから上層パターンを印刷するまでの間に所定の時間（白インクの乾燥時間）を設けるとよい。そのために、本実施形態では、塗りつぶし領域に白インクを吐出させた後に媒体Ｓを排紙させ、再度、媒体Ｓをプリンター１にセットしてノズルチェックパターンを印刷させる。そうすることで、より白インクが乾燥した状態で上層パターンを印刷することができ、上層パターンの視認性を良くすることができる。
【００５１】
そのために、コントローラー１０は、まず、塗りつぶし領域に決定された第１領域Ｔ１に白インクが吐出されるように、印刷データをホワイトヘッド３１（Ｗ）に送信する。なお、第１領域Ｔ１のうち、イエローのパターンＰ（Ｙ）と付加情報マークｍ（Ｙ）が印刷されている領域にだけ白インクが吐出されるようにしてもよいし、第１領域Ｔ１の全域に亘って白インクが吐出されるようにしてもよい。その結果、図６Ａに示すように、第１領域Ｔ１に印刷されていたイエローのパターンと付加情報マークが白インクにより塗りつぶされ、第１領域Ｔ１は、新たなパターンを印刷することが出来る状態となる。
【００５２】
次に、コントローラー１０は、媒体Ｓの搬送方向下流側（先端側）の領域から順に、２回目のノズルチェックパターンを印刷させる。そのために、コントローラー１０は、第１領域Ｔ１にイエローのパターンＰ（Ｙ２）と付加情報マークｍ（Ｙ２）が印刷されるように印刷データをイエローヘッド３１（Ｙ）に送信し、第５領域Ｔ５にマゼンタのパターンＰ（Ｍ２）と付加情報マークｍ（Ｍ２）が印刷されるように印刷データをマゼンタヘッド３１（Ｍ）に送信し、第６領域Ｔ６にシアンのパターンＰ（Ｃ２）と付加情報マークｍ（Ｃ２）が印刷されるように印刷データをシアンヘッド３１（Ｃ）に送信し、第７領域Ｔ７にブラックのパターンＰ（Ｋ２）と付加情報マークｍ（Ｋ２）が印刷されるように印刷データをブラックヘッド３１（Ｋ）に送信する。その結果、図６Ｂに示すようにパターンが印刷される。
【００５３】
なお、塗りつぶし領域に白インクを吐出させた後に媒体Ｓを排紙し、再度、媒体Ｓをセットしてノズルチェックパターンを印刷させるとしているが、これに限らない。同じ期間に搬送ベルト２２上を搬送される媒体Ｓに対して、白インクを吐出させ、且つ、ノズルチェックパターンを印刷させてもよい。
【００５４】
このとき、塗りつぶし領域と余白にパターンを印刷する場合、より搬送方向下流側のヘッド３１（例えばブラックヘッド３１（Ｋ））が塗りつぶし領域にパターンを印刷するようにするとよい。また、塗りつぶし領域にだけパターンを印刷する場合、先に塗りつぶされた領域から順にパターンを印刷するようにするとよい。そうすることで、より白インクが乾燥した状態で上層パターンを印刷することができ、上層パターンの視認性を良くすることができる。
【００５５】
図６Ｃは、Ｄｕｔｙ制限値を説明する図である。本実施形態で用いるインクは水系インクであり、本実施形態で用いる媒体は水系インクの吸収性を備える媒体（例えば、紙）であるとする。インク吸収性媒体には吸収可能なインク量に限界がある。そのため、インク吸収性媒体の吸収能力を超えてインクが吐出されてしまうと、媒体内部に吸収しきれないインクが媒体上に溢れだし、画像が滲んでしまう。
【００５６】
インク吸収性媒体の吸収能力を超えてインクが吐出されてしまうことを防止するために、本実施形態のプリンター１では「Ｄｕｔｙ制限値」が設定されている。「Ｄｕｔｙ制限値（％）」とは、「媒体上の単位領域に形成可能なドット数」に対する「媒体の吸収能力を超えずに媒体上の単位領域に形成可能なドット数」の割合を意味する。本実施形態のプリンター１では、Ｄｕｔｙ制限値以下で印刷が行われるように、Ｄｕｔｙ制限値を考慮した印刷データが作成される。
【００５７】
ここで、１つのドットが形成される媒体上の領域を「画素」と呼ぶ。よって、媒体上の単位領域に形成可能なドット数とは、媒体上の単位領域に属する画素数に相当する。例えば、媒体上の単位領域に属する画素数が１００画素であり、媒体の吸収能力を超えずに媒体上の単位領域に形成可能なドット数が５０個である場合、Ｄｕｔｙ制限値は「５０％（＝（５０／１００）×１００）」となる。
【００５８】
そして、本実施形態のプリンター１では、塗りつぶし領域のパターンを白インクで塗りつぶす時の白インクのＤｕｔｙ制限値を、実際の画像を印刷する時の印刷インク（ＹＭＣＫ）の１色あたりのＤｕｔｙ制限値よりも、低い値に設定する。つまり、本実施形態のプリンター１では、パターンの上に消去インク（白インク）を塗布する場合に媒体上の単位領域に対して吐出可能な最大の消去インク量を、画像を印刷する場合に媒体上の単位領域に対して吐出可能な１色あたりの最大の印刷インク量よりも、少なくする。なお、「画像」とは、ユーザーが指定した画像データに基づいて印刷する画像であってもよいし、ノズルチェックパターンであってもよい。
【００５９】
例えば、実際の画像を印刷する場合の印刷インク（ＹＭＣＫ）の１色あたりのＤｕｔｙ制限値が１００％に設定され、パターンを塗りつぶす場合の白インクのＤｕｔｙ制限値が５０％に設定されているとする。そうすると、実際の画像を印刷する時には、図６Ｃの左図に示すように、媒体上の単位領域（４画素×４画素）に対して１色のドットを最大で１６個形成することが可能となる。一方、パターンを塗りつぶす時には、図６Ｃの右図に示すように、媒体上の単位領域に対して白インクのドットを最大で８個までしか形成することができない。
【００６０】
そうすることで、本実施形態のように白インクを介してパターンを重ねて印刷する場合であっても、媒体の吸収能力を超えてインクが吐出されてしまうことを防止することができる。その結果、パターンの滲みを抑え、パターンの視認性を良くすることができ、不良ノズルを正確に検出することができる。また、比較的に高価なインクである白インクの消費量を抑えることができる。
【００６１】
パターンを塗りつぶす白インクは、下層パターンと上層パターンを区別するためのものである。そのため、パターン上に白インクを塗布した領域が媒体の色（白色）と完全に同じにならなくとも、下層パターンと上層パターンを区別することが出来れば問題ない。そのため、パターンを塗りつぶす時の白インクのＤｕｔｙ制限値を低くして、白インク層が下層パターンの影響を受けて、白インク層がグレイ（例えば、Ｌ＊ａ＊ｂ＊色空間におけるＬ＊値が５０で表される色）に視認されても問題ない。
【００６２】
また、本実施形態では、既に印刷されているパターンの中のより淡い色のパターンを優先的に白インクで塗りつぶす。そのため、パターンを塗りつぶす時の白インクのＤｕｔｙ制限値を低くしても、白インクは下層パターンの影響を受け難く、上層パターンの視認性が悪化してしまうことを防止できる。
【００６３】
また、パターンを塗りつぶす時の白インクのＤｕｔｙ制限値を低く設定し、媒体に吐出する白インク量を減らした分だけ、パターンを印刷する時のＤｕｔｙ制限値を高く設定することができたり、重ねて印刷するパターン数を増やすことができたりする。
【００６４】
なお、白インクは、パターンを塗りつぶすために使用するに限らず、４色のインク（ＹＭＣＫ）によるカラー画像やモノクロ画像の背景画像を印刷するために使用することもできる。そのため、パターンを白インクで塗りつぶす時の白インクのＤｕｔｙ制限値を、背景画像を印刷する時の白インクのＤｕｔｙ制限値よりも、低い値に設定してもよい。
【００６５】
また、パターンよりも付加情報マークの方をセンサー４１がより精度良く読み取らないと、付加情報マークの内容が誤認識される場合がある。そこで、パターンを塗りつぶす時の白インクのＤｕｔｙ制限値よりも、付加情報マークを塗りつぶす時の白インクのＤｕｔｙ制限値を、高い値に設定してもよい。即ち、付加情報マークを塗りつぶす時の白インクのＤｕｔｙ制限値を、実際の画像を印刷する時の印刷インクの１色あたりのＤｕｔｙ制限値と同等の値に設定してもよい。そうすることで、コントローラー１０は付加情報マークの内容を正しく認識することができる。
【００６６】
図７Ａ及び図７Ｂは、３回目のノズルチェックパターンの印刷を説明する図である。２回目のノズルチェックパターンの読取結果から不良ノズルが検出された場合、コントローラー１０は、クリーニング動作を実施させ、３回目のノズルチェックパターンを印刷させる。この場合、コントローラー１０は、まず、２回目のノズルチェックパターンが印刷された媒体Ｓ（図６Ｂ）に、３回目のノズルチェックパターンを印刷する領域が有るか否かを判断する（図４のＳ００４）。
【００６７】
２回目のノズルチェックパターンが印刷された媒体Ｓには余白が無いので、コントローラー１０は、４色のパターンを印刷するために４つの塗りつぶし領域を決定する（Ｓ００５）。２回目のノズルチェックパターンが印刷された媒体Ｓには、２つのパターンが重ねて印刷された領域（Ｔ１）と、パターンが１つだけ印刷された領域（Ｔ２〜Ｔ７）とが、存在する。
【００６８】
この場合、コントローラー１０は、重ねて印刷されているパターンの数がより少ない領域の中のより淡い色のパターンが印刷されている領域から順に、塗りつぶし領域に決定する。なお、コントローラー１０が、媒体Ｓ上の各領域（Ｔ１〜Ｔ７）に重ねて印刷されているパターンの数を把握することができるように、例えば、付加情報マークｍに何層目のパターンであるかの情報を含ませたり、コントローラー１０内にカウンターを設けたりするとよい。
【００６９】
図６Ｂを用いて具体的に説明すると、コントローラー１０は、まず、重ねて印刷されているパターンの数が最も少ない領域である「第２領域Ｔ２から第７領域Ｔ７」を選択する。次に、コントローラー１０は、第２領域Ｔ２から第７領域Ｔ７に印刷されているパターンのうち、最も淡い色のパターンはマゼンタのパターンであると判断する。そして、コントローラー１０は、マゼンタのパターンＰ（Ｍ１），Ｐ（Ｍ２）が印刷された領域である第２領域Ｔ２と第５領域Ｔ５を塗りつぶし領域に決定する。
【００７０】
次に、コントローラー１０は、第２領域Ｔ２から第７領域Ｔ７に印刷されているパターンのうち、マゼンタの次に淡い色のパターンはシアンのパターンであると判断する。そして、コントローラー１０は、シアンのパターンＰ（Ｃ１），Ｐ（Ｃ２）が印刷された領域である第３領域Ｔ３と第６領域Ｔ６を塗りつぶし領域に決定する。
【００７１】
そして、コントローラー１０は、図７Ａに示すように、決定した塗りつぶし領域Ｔ２，Ｔ３，Ｔ５，Ｔ６に白インクを吐出させ、先に白インクで塗りつぶした領域から順にパターンを印刷させる。その結果、図７Ｂに示すように、第２領域Ｔ２にイエローのパターンＰ（Ｙ３）と付加情報マークｍ（Ｙ３）が印刷され、第３領域Ｔ３にマゼンタのパターンＰ（Ｍ３）と付加情報マークｍ（Ｍ３）が印刷され、第５領域Ｔ５にシアンのパターンＰ（Ｃ３）と付加情報マークｍ（Ｃ３）が印刷され、第６領域Ｔ６にブラックのパターンＰ（Ｋ３）と付加情報マークｍ（Ｋ３）が印刷される。
【００７２】
なお、重ねて印刷されているパターンの数が最も少ない領域の数よりも、塗りつぶし領域に決定する領域の数の方が多い場合、コントローラー１０は、重ねて印刷されているパターンの数が次に少ない領域の中のより淡い色のパターンが印刷されている領域を塗りつぶし領域に決定する。
【００７３】
このように、コントローラー１０は、媒体に既に印刷されているパターンの中から、重ねて印刷されたパターンの数がより少ないパターンを選択し（領域を選択し）、選択したパターン（選択した領域）の中のより淡い色のパターンの上に優先的に消去インクを塗布させ、その消去インクの上にパターンを印刷させる。即ち、重ねて印刷されるパターンの数が少なく、且つ、淡い色のパターンが印刷されている領域を、塗りつぶし領域に決定する。
【００７４】
重ねて印刷されるパターンの数が増えるほど、白インクが下層パターンの影響を受け易くなる。よって、重ねて印刷されたパターンの数が少ない領域を塗りつぶし領域に決定することで、下層パターンの影響をあまり受けていない白インクの上に上層パターンを印刷することができ、上層パターンの視認性を良くすることができる。その結果、上層パターンの読取結果に基づいて、不良ノズルを正確に検出することができる。
【００７５】
また、重ねて印刷されるパターンの数が増えるほど、そのパターンが印刷されている媒体領域に吐出されるインク量が多くなる。そのため、重ねて印刷されているパターンの数が多い領域を塗りつぶし領域に決定してしまうと、その領域に吐出されるインク量が更に増え、上層パターンが滲み易くなる。よって、重ねて印刷されたパターンの数が少ない領域を塗りつぶし領域に決定することで、媒体の吸収能力を超えてインクが吐出されてしまうことを防止でき、上層パターンの滲みを防止しすることができる。
【００７６】
また、パターンの色だけを考慮して塗りつぶし領域を決定すると、淡い色のパターンが重ねて印刷された領域ばかりが塗りつぶし領域に決定されてしまう。即ち、媒体上の偏った領域ばかりにパターンが重ねて印刷されてしまう。そうすると、媒体上の他の領域はインク吐出可能な状態であるにもかかわらず、淡い色のパターンが重ねて印刷された領域に吐出されたインク量が、媒体上の単位領域に吐出可能な最大インク量に達し、その媒体Ｓを使用することが出来なくなってしまう。つまり、重ねて印刷されるパターンの数が少ない領域を塗りつぶし領域に決定することで、媒体Ｓの全域を平均的に使用することができる。
【００７７】
＝＝＝第２実施形態＝＝＝
図８Ａ及び図８Ｂは、不良ノズルが検出された色のパターンを印刷する様子を説明する図である。ここまで、何色のヘッド３１にて不良ノズルが検出されたかに関係なく、不良ノズルが検出された場合には全ての色（ＹＭＣＫ）のパターンを印刷する例を示しているが、これに限らない。第２実施形態では、不良ノズルが検出されたヘッド３１から吐出されるインクの色のパターンだけを印刷する。
【００７８】
つまり、インクが吐出されるべき時に吐出不良が発生する不良ノズルを検出するためのノズルチェックパターンを印刷する場合、コントローラー１０は、複数色の印刷インク（ＹＭＣＫ）によって色ごとに印刷させたパターンに基づいて不良ノズルを検出した場合に、不良ノズルに対するクリーニング動作（回復処理に相当）を実行させた後、その不良ノズルから吐出される印刷インクの色のパターンを媒体に印刷させる。
【００７９】
そうすることで、クリーニング動作を繰り返すに従って、不良ノズル数が減り、媒体に印刷するパターン数を減らすことができる。本実施形態では、白インクを介してパターンを重ねて印刷するので、ノズルチェックパターンを印刷する回数が増えるほど重ねて印刷されるパターン数が増える。そのため、不良ノズルから吐出されるインクの色のパターンだけを印刷することで、印刷するパターン数を減らすことができ、インク吸収性媒体の吸収能力を超えてインクが吐出されてしまうことを防止することができる。その結果、上層パターンの滲みを防止し、上層パターンの視認性を良くすることができる。また、インク消費量（特に高価な白インクの消費量）を削減することができる。また、不良ノズル検査の検査時間を短縮することができる。
【００８０】
例えば、１回目と２回目のノズルチェックパターンの読取結果（図５・図６Ｂ）から、全ての色の不良ノズルが検出されたとする。そして、３回目のノズルチェックパターンの読取結果（図７Ｂ）から、マゼンタの不良ノズルだけが検出されたとする。この場合、コントローラー１０は、４回目のノズルチェックパターンとして、マゼンタのパターンだけを印刷する。
【００８１】
そのために、コントローラー１０は、３回目のノズルチェックパターンが印刷された媒体Ｓ（図７Ｂ）において、重ねて印刷されたパターンの数が少ない領域のうち、より淡い色のパターンが印刷されている１つの領域を塗りつぶし領域に決定する。なお、図７Ｂでは、重ねて印刷されたパターンの数が少ない領域である第４領域Ｔ４と第７領域Ｔ７には共にブラックのパターンが印刷されている。この場合、先にブラックのパターンが印刷された領域である第４領域Ｔ４を塗りつぶし領域に決定するとよい。そうすることで、より乾燥しているパターンの上に白インクを吐出することができる。
【００８２】
その結果、図８Ａに示すように、第４領域Ｔ４に印刷されていたパターンが白インクで塗りつぶされ、図８Ｂに示すように、白インクで塗りつぶされた第４領域Ｔ４にマゼンタのパターンＰ（Ｍ４）と付加情報マークｍ（Ｍ４）が印刷される。
【００８３】
＝＝＝第３実施形態＝＝＝
第３実施形態では、重ねて印刷するパターン数が異なる場合、パターンを白インクで塗りつぶす時の白インクのＤｕｔｙ制限値（媒体上の単位領域に吐出可能な最大インク量）を異ならせる。
【００８４】
図９は、重ねて印刷するパターン数が増えるに従って白インクのＤｕｔｙ制限値を高くする場合を説明する図である。例えば、媒体に直接印刷されたパターンを塗りつぶす時の白インクのＤｕｔｙ制限値を５０％とし、２個重ねて印刷されたパターンを塗りつぶす時の白インクのＤｕｔｙ制限値を６２．５％とし、３個重ねて印刷されたパターンを塗りつぶす時の白インクのＤｕｔｙ制限値を７５％とする。
【００８５】
つまり、重ねて印刷されたパターンの数が第１の数であるパターンの上に消去インク（白インク）を塗布する場合に媒体上の単位領域に対して吐出可能な最大の消去インク量よりも、重ねて印刷されたパターンの数が第１の数よりも多い数であるパターンの上に消去インクを塗布する場合に媒体上の単位領域に対して吐出可能な最大の消去インク量の方を、多くする。
【００８６】
重ねて印刷されるパターンの数が増えるほど、下層パターンが白インクに与える影響が大きくなる。よって、重ねて印刷されるパターンの数が増えるほど、白インクのＤｕｔｙ制限値を高め、パターンを塗りつぶす白インク量を増やすことで、下層パターンが白インクに与える影響を抑え、上層パターンの視認性を良くすることができる。
【００８７】
図１０は、重ねて印刷するパターン数が増えるに従って白インクのＤｕｔｙ制限値を低くする場合を説明する図である。例えば、媒体に直接印刷されたパターンを塗りつぶす時の白インクのＤｕｔｙ制限値を７５％とし、２個重ねて印刷されたパターンを塗りつぶす時の白インクのＤｕｔｙ制限値を６２．５％とし、３個重ねて印刷されたパターンを塗りつぶす時の白インクのＤｕｔｙ制限値を５０％とする。
【００８８】
つまり、重ねて印刷されたパターンの数が第１の数であるパターンの上に消去インクを塗布する場合に媒体上の単位領域に対して吐出可能な最大の消去インク量よりも、重ねて印刷されたパターンの数が第１の数よりも多い数であるパターンの上に消去インクを塗布する場合に媒体上の単位領域に対して吐出可能な最大の消去インク量の方を、少なくする。
【００８９】
重ねて印刷されるパターンの数が増えるほど、媒体上の単位領域に吐出されるインク量が増え、画像が滲み易くなる。よって、重ねて印刷されるパターンの数が増えるほど、白インクのＤｕｔｙ制限値を低くして、パターンを塗りつぶす白インク量を減らすことで、画像を滲み難くすることができ、上層パターンの視認性を良くすることができる。
【００９０】
＝＝＝変形例＝＝＝
図１１Ａは、前述の実施形態とは異なるプリンター６０の概略斜視図であり、図１１Ｂは、ヘッド６２の下面に形成されるノズルの配列を示す図である。このプリンター６０では、ヘッド６２がキャリッジ６１と共に移動方向に移動しながら画像を印刷する動作と、媒体Ｓが移動方向と交差する搬送方向に搬送される動作とが、交互に繰り返される。ヘッド６２の下面には、白インクを吐出するホワイトノズル列Ｗと、イエローインクを吐出するイエローノズル列Ｙと、マゼンタインクを吐出するマゼンタノズル列Ｍと、シアンインクを吐出するシアンノズル列Ｃと、ブラックインクを吐出するブラックノズル列Ｋとが、形成されている。各ノズル列では、１８０個のノズルが搬送方向に所定の間隔（例えば１８０ｄｐｉ）で並んでいる。
【００９１】
図１２Ａから図１２Ｃは、図１１に示すプリンター６０が印刷するノズルチェックパターンを説明する図である。プリンター６０は、画像を印刷するために使用するノズル列（ＹＭＣＫ）ごとに、パターンＰと付加情報マークＭを印刷する。ノズル列に属する各ノズル（＃１〜＃１８０）によって印刷される移動方向に沿ったドット列が搬送方向に並ぶことにより、各パターンＰが構成される。図１２Ａに示すように、ノズルチェックパターンの１回の印刷で、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックのパターンが移動方向に並んで印刷される。
【００９２】
ノズルチェックパターンの４回の印刷で、媒体Ｓには新たなノズルチェックパターンを印刷する領域が無くなる。そうすると、コントローラー１０は、既に印刷されているパターンの中のより淡い色のパターンであるイエローのパターンＹ（１）〜Ｙ（４）が印刷されている領域を塗りつぶし領域ｔａに決定する。その結果、図１２Ｂに示すように、イエローのパターンＹ（１）〜Ｙ（４）が白インクで塗りつぶされ、その後、図１２Ｃに示すように、４色のパターン（Ｙ（５），Ｍ（５），Ｃ（５），Ｋ（５））が搬送方向に沿って印刷される。図１１に示すプリンター６０においても、より淡い色のパターンを白インクで塗りつぶすことで、下層パターンが白インクに与える影響を小さくすることができ、上層パターンの視認性を良くすることができる。
【００９３】
また、図２や図１１に示すプリンターに限らず、例えば、印刷領域に搬送された連続用紙に対して、用紙が連続する方向にヘッドを移動しながら画像を印刷する動作と、ヘッドを用紙の幅方向に移動する動作と、を繰り返して２次元の画像を印刷し、その後、未だ画像が印刷されていない連続用紙の部分を印刷領域に搬送するプリンターであってもよい。
【００９４】
前述の実施形態では、重ねて印刷されたパターンの数がより少ないパターンを選択し、選択したパターンの中のより淡い色のパターンを白インクで塗りつぶすとしているが、これに限らない。例えば、重ねて印刷されたパターンの数は考慮せずに、より淡い色のパターンを白インクで塗りつぶすようにしてもよい。この場合、パターンが偏って重ねて印刷されないように、淡い色のパターンの上には濃い色のパターンを重ねて印刷するようにするとよい。
【００９５】
前述の実施形態では、パターンとして、不良ノズルを検出するためのノズルチェックパターンを例に挙げているが、これに限らない。例えば、ノズルの特性差による濃度むらを抑制する補正値を算出するためのパターンでもよい。また、図１１に示すプリンターであれば、ヘッドが移動方向の一方側に移動する際に吐出するインクの着弾位置とヘッドが移動方向の他方側に移動する際に吐出するインクの着弾位置がずれる場合がある。このずれを解消する補正値を算出するためのパターンでもよい。
【００９６】
また、ある不良ノズル検査で不良ノズルが検出されなくなった後、その不良ノズル検査で使用した媒体を、次の不良ノズル検査でも使用してもよい。また、媒体の表面だけでなく裏面にもパターンを印刷するようにしてもよい。そうすることで、媒体の消費量をより削減することができる。また、前述の実施形態では、不良ノズルが検出されなくなるまで、ノズルチェックパターンの印刷とクリーニング動作を繰り返しているが、これに限らず、例えば、ノズルチェックパターンの印刷とクリーニング動作を所定回数だけ行うようにしてもよい。
【００９７】
また、白インク（消去インク）を吐出するノズルに不良ノズルが発生しているか否かを確認するために、白インクのパターンを印刷してもよい。媒体が白色の場合には、印刷インク（ＹＭＣＫ）により印刷した背景画像上に白色のパターンを印刷するとよい。また、白インクを吐出するノズルに対する不良ノズル検査を行わない場合には、白インクのドット列を複数のノズルで印刷するようにしてもよい。
【００９８】
＝＝＝その他の実施の形態＝＝＝
本実施形態は、主として印刷装置について記載されているが、印刷方法等の開示も含まれる。また、本実施形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定して解釈するためのものではない。本発明は、その趣旨を逸脱することなく、変更、改良され得ると共に、本発明にはその等価物が含まれることは言うまでもない。特に、以下に述べる実施形態であっても、本発明に含まれるものである。
【００９９】
＜制御部について＞
前述の実施形態では、プリンター１内のコントローラー１０が、より淡い色のパターンを消去インクで塗りつぶさせ、その上にパターンを印刷させる制御（例えば、各ヘッド３１に印刷データを送信する処理）を実施しているため、コントローラー１０が制御部に相当し、プリンター１単体が印刷装置に相当する。
【０１００】
ただし、これに限らず、プリンター１に接続されたコンピューター５０にインストールされたプリンタードライバー（プログラム）が、上記の制御を実施してもよい。この場合、プリンタードライバーをインストールしたコンピューター５０とプリンター１のコントローラー１０が制御部に相当し、プリンター１とコンピューター５０が接続された印刷システムが印刷装置に相当する。
【０１０１】
つまり、プリンタードライバーが、複数色の第１インクによって色ごとのパターンを媒体に印刷する機能と、前記パターンが既に印刷されている前記媒体であり新たに前記パターンを印刷する領域の無い前記媒体に前記パターンを印刷する場合に、前記媒体に既に印刷されている前記パターンの中のより淡い色の前記パターンの上に優先的に前記第２インクを塗布し、当該第２インクの上に前記パターンを印刷する機能とを、印刷装置に実現させるためのプログラムであってもよい。
【０１０２】
＜白色について＞
本明細書における「白色」とは、可視光線のすべての波長を１００％反射する物体の表面色である厳密な意味での白色に限らず、所謂「白っぽい色」のように社会通念上、白色と呼ばれる色を含むものとする。「白色」とは、例えば、（１）x-rite社製の測色機eye-oneProを用いて、測色モード：スポット測色、光源：Ｄ５０、バッキング：Ｂｌａｃｋ、印刷媒体：透明フィルムで測色した場合に、Ｌ＊ａ＊ｂ＊色空間での標記がａ＊ｂ＊平面上で半径２０の円周及びその内側にあり、且つ、Ｌ＊値が７０以上で表される色相範囲内の色か、（２）ミノルタ製測色計CM2022を用いて測定モードＤ５０２°視野、ＳＣＦモード、白地バックで測色した場合に、Ｌ＊ａ＊ｂ＊色空間での標記がａ＊ｂ＊平面上で半径２０の円周及びその内側にあり、且つ、Ｌ＊値が７０以上で表される色相範囲内の色か、（３）特開２００４−３０６５９１号公報に記載されているように画像の背景として用いられるインクの色か、をいい、純粋な白に限られない。
【符号の説明】
【０１０３】
１ プリンター、１０ コントローラー、１１ インターフェース部、
１２ ＣＰＵ、１３ メモリー、１４ ユニット制御回路、
２０ 搬送ユニット、２１Ａ 搬送ローラー、２１Ｂ 搬送ローラー、
２２ 、搬送ベルト、３０ ヘッドユニット、３１ ヘッド、
４０ 検出器群、４１ センサー、５０ コンピューター
【特許請求の範囲】
【請求項１】
媒体にパターンを印刷する複数色の第１インクをそれぞれ吐出する複数の第１ノズルと、
前記第１インクとは異なる色の第２インクを吐出する第２ノズルと、
前記パターンが既に印刷されている前記媒体であり、新たに前記パターンを印刷する領域の無い前記媒体に、前記パターンを印刷させる場合に、前記媒体に既に印刷されている前記パターンの中のより淡い色の前記パターンの上に優先的に前記第２インクを塗布させ、当該第２インクの上に前記パターンを印刷させる制御部と、
を有することを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
請求項１に記載の印刷装置であって、
前記パターンの上に前記第２インクを塗布する場合に前記媒体上の単位領域に対して吐出可能な最大の前記第２インク量が、画像を印刷する場合に前記媒体上の前記単位領域に対して吐出可能な１色あたりの最大の前記第１インク量よりも、少ない、
印刷装置。
【請求項３】
請求項１又は請求項２に記載の印刷装置であって、
前記制御部は、
前記媒体に既に印刷されている前記パターンの中から、重ねて印刷された前記パターンの数がより少ない前記パターンを選択し、
選択した前記パターンの中のより淡い色の前記パターンの上に優先的に前記第２インクを塗布させ、当該第２インクの上に前記パターンを印刷させる
印刷装置。
【請求項４】
請求項１から請求項３の何れか１項に記載の印刷装置であって、
重ねて印刷された前記パターンの数が第１の数である前記パターンの上に前記第２インクを塗布する場合に前記媒体上の単位領域に対して吐出可能な最大の前記第２インク量よりも、重ねて印刷された前記パターンの数が前記第１の数よりも多い数である前記パターンの上に前記第２インクを塗布する場合に前記媒体上の前記単位領域に対して吐出可能な最大の前記第２インク量の方が、多い、
印刷装置。
【請求項５】
請求項１から請求項３の何れか１項に記載の印刷装置であって、
重ねて印刷された前記パターンの数が第１の数である前記パターンの上に前記第２インクを塗布する場合に前記媒体上の単位領域に対して吐出可能な最大の前記第２インク量よりも、重ねて印刷された前記パターンの数が前記第１の数よりも多い数である前記パターンの上に前記第２インクを塗布する場合に前記媒体上の前記単位領域に対して吐出可能な最大の前記第２インク量の方が、少ない、
印刷装置。
【請求項６】
請求項１から請求項５の何れか１項に記載の印刷装置であって、
前記パターンは、インクが吐出されるべき時に吐出不良が発生する不良ノズルを検出するためのパターンであり、
前記制御部は、前記複数色の前記第１インクによって色ごとに印刷させた前記パターンに基づいて前記不良ノズルを検出した場合に、前記不良ノズルに対する回復処理を実行させた後、前記不良ノズルから吐出される前記第１インクの色の前記パターンを前記媒体に印刷させる、
印刷装置。
【請求項７】
複数色の第１インクによって色ごとのパターンを媒体に印刷することと、
前記パターンが既に印刷されている前記媒体であり、新たに前記パターンを印刷する領域の無い前記媒体に、前記パターンを印刷する場合に、前記媒体に既に印刷されている前記パターンの中のより淡い色の前記パターンの上に前記第１インクとは異なる色の第２インクを塗布し、当該第２インクの上に前記パターンを印刷することと、
を有することを特徴とする印刷方法。
【請求項１】
媒体にパターンを印刷する複数色の第１インクをそれぞれ吐出する複数の第１ノズルと、
前記第１インクとは異なる色の第２インクを吐出する第２ノズルと、
前記パターンが既に印刷されている前記媒体であり、新たに前記パターンを印刷する領域の無い前記媒体に、前記パターンを印刷させる場合に、前記媒体に既に印刷されている前記パターンの中のより淡い色の前記パターンの上に優先的に前記第２インクを塗布させ、当該第２インクの上に前記パターンを印刷させる制御部と、
を有することを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
請求項１に記載の印刷装置であって、
前記パターンの上に前記第２インクを塗布する場合に前記媒体上の単位領域に対して吐出可能な最大の前記第２インク量が、画像を印刷する場合に前記媒体上の前記単位領域に対して吐出可能な１色あたりの最大の前記第１インク量よりも、少ない、
印刷装置。
【請求項３】
請求項１又は請求項２に記載の印刷装置であって、
前記制御部は、
前記媒体に既に印刷されている前記パターンの中から、重ねて印刷された前記パターンの数がより少ない前記パターンを選択し、
選択した前記パターンの中のより淡い色の前記パターンの上に優先的に前記第２インクを塗布させ、当該第２インクの上に前記パターンを印刷させる
印刷装置。
【請求項４】
請求項１から請求項３の何れか１項に記載の印刷装置であって、
重ねて印刷された前記パターンの数が第１の数である前記パターンの上に前記第２インクを塗布する場合に前記媒体上の単位領域に対して吐出可能な最大の前記第２インク量よりも、重ねて印刷された前記パターンの数が前記第１の数よりも多い数である前記パターンの上に前記第２インクを塗布する場合に前記媒体上の前記単位領域に対して吐出可能な最大の前記第２インク量の方が、多い、
印刷装置。
【請求項５】
請求項１から請求項３の何れか１項に記載の印刷装置であって、
重ねて印刷された前記パターンの数が第１の数である前記パターンの上に前記第２インクを塗布する場合に前記媒体上の単位領域に対して吐出可能な最大の前記第２インク量よりも、重ねて印刷された前記パターンの数が前記第１の数よりも多い数である前記パターンの上に前記第２インクを塗布する場合に前記媒体上の前記単位領域に対して吐出可能な最大の前記第２インク量の方が、少ない、
印刷装置。
【請求項６】
請求項１から請求項５の何れか１項に記載の印刷装置であって、
前記パターンは、インクが吐出されるべき時に吐出不良が発生する不良ノズルを検出するためのパターンであり、
前記制御部は、前記複数色の前記第１インクによって色ごとに印刷させた前記パターンに基づいて前記不良ノズルを検出した場合に、前記不良ノズルに対する回復処理を実行させた後、前記不良ノズルから吐出される前記第１インクの色の前記パターンを前記媒体に印刷させる、
印刷装置。
【請求項７】
複数色の第１インクによって色ごとのパターンを媒体に印刷することと、
前記パターンが既に印刷されている前記媒体であり、新たに前記パターンを印刷する領域の無い前記媒体に、前記パターンを印刷する場合に、前記媒体に既に印刷されている前記パターンの中のより淡い色の前記パターンの上に前記第１インクとは異なる色の第２インクを塗布し、当該第２インクの上に前記パターンを印刷することと、
を有することを特徴とする印刷方法。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【公開番号】特開２０１２−１３９９６４（Ｐ２０１２−１３９９６４Ａ）
【公開日】平成２４年７月２６日（２０１２．７．２６）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２０１１−７３１（Ｐ２０１１−７３１）
【出願日】平成２３年１月５日（２０１１．１．５）
【出願人】（０００００２３６９）セイコーエプソン株式会社 (51,324)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２４年７月２６日（２０１２．７．２６）
【国際特許分類】
【出願日】平成２３年１月５日（２０１１．１．５）
【出願人】（０００００２３６９）セイコーエプソン株式会社 (51,324)
【Ｆターム（参考）】
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