方向識別ラベル、試薬容器搬送構造、分析装置および読取モジュール
少なくとも１つの試薬容器（２２）を保持する試薬容器搬送構造（２０）であって、搬送構造（２０）は、ＲＦＩＤアセンブリ（１６）と、搬送構造（２０）の方向を定義する光学検出可能定義パターン（１２．１、１２．２；１２．３、１２．４、１２．５）を有する。試薬容器搬送構造（２０）は、前面（１２）と背面（１４）を有する方向識別ラベル（１０）を備えていてもよい。さらに、背面（１４）に配置されたＲＦＩＤアセンブリ（１６）と、前面（１２）上のラベルの方向を定義する光学検出可能定義パターン（１２．１、１２．２；１２．３、１２．４、１２．５）を有してもよい。ＲＦＩＤデータを、個々のラベルの方向を定義する光学検出可能データ（１２．１、１２．２；１２．３、１２．４、１２．５）とともに読み取る読取モジュール（９０、９０’）。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ＲＦＩＤ技術を用いた方向識別ラベルに関する。本発明はさらに、試薬容器を少なくとも１つ保持し、ＲＦＩＤ技術を用いて、個々の搬送構造内に保持されている試薬に関する情報を蓄積し、読み取り、書き込む、試薬容器搬送構造に関する。本発明はまた、化学的、生物学的、または薬学的な作業プローブを分析する分析装置とその分析装置を作動させる方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
分析装置は、臨床分野、化学および薬学分野、免疫学分野などの実験室分析において、重要な作業ツールおよびシステムである。近年の分析装置は、モジュール方式で着想されており、完全に自動化された実験室作業を提供する。異なるモジュールが、例えばディスペンサー技術やピペット技術を用いて、異なる分析分野に関連している。分析作業に用いられる試薬は、通常は個々の試薬容器内で提供され、１以上の試薬容器が１つの試薬容器搬送構造内に配置される。試薬容器搬送構造は、この技術分野では、例えばラック、カセット、カートリッジなどの様々な用語でよく知られている。参照の容易のため、全てのこれら保持装置は、本出願を通して、搬送構造または試薬容器搬送構造として参照される。
【０００３】
分析過程の途中において、それぞれ少なくとも１つの試薬容器を保持する１以上の搬送構造は、それぞれの分析装置内に配置される。分析装置が、挿入された搬送構造を適切に取り扱うことができるように、すなわちその内容物等を識別することができるように、個々の搬送構造は通常、その外表面にバーコードラベルを有する。分析装置は同様にバーコードリーダを備え、バーコードリーダは、搬送構造のラベル上に含まれるバーコード情報が読み取られ、分析装置の演算制御部に送信されるように設定されている。
【０００４】
実験室作業におけるＲＦＩＤ技術、特に試薬作業プローブを識別するためのものが現実になりつつあり、試験管および他の試薬容器上のＲＦＩＤアセンブリが、より一層広がりを見せつつある。
【０００５】
米国公開特許第２００６／０２３９８６７号は、例えば受入およびブロック番号のような識別情報を提供するＲＦＩＤタグを有する実験室サンプルのための試料カセットを開示している。
【０００６】
国際公開公報第２００６／０４１４８２号は、患者の識別子および他の非常に重要な情報を自動的に、体液のサンプルを保持する容器上に、サンプルが採血されて分析された直後に直接印刷することができる、自動血液分析および識別プロセスを開示している。採血と識別の間には、サンプルに関する手作業は存在しない。体液を分析するプロセスは、液体分析器内に配置された容器内に体液サンプルを配置する過程を有する。サンプルは、体液の特性を判定するために分析され、この特性は次に容器に搬送される。システムは、無線周波数識別技術を利用して、容器に関連付けられたＲＦＩＤインレットに、情報を担う電子データを伝達する。
【０００７】
米国公開特許第２００６／０２１３９６４号は、サンプル容器の開口端に近くに位置するＲＦＩＤタグを有するサンプル容器を開示している。さらに、１以上のサンプル容器とともに動作し、サンプルプローブ装置とサンプルプローブ装置のガイドによって支持されたサンプルプローブを移動させるロボットアセンブリを有する、サンプル処理装置を開示している。
【０００８】
米国公開特許第２００５／０２０５６７３号は、ＲＦＩＤ技術を採用し、情報を生物試薬に関連付ける、生物試薬搬送装置を開示している。搬送装置は、生物試薬と、搬送装置に連結された搬送ＲＦＩＤアンテナを有する少なくとも１つのＲＦＩＤタグとを支持する。ＲＦＩＤタグは、ＲＦＩＤリーダによって読み取られるように動作可能で、ＲＦＩＤタグは、生物試薬の識別、補足、および全ての権利情報を含むことができる。
【発明の概要】
【課題を解決するための手段】
【０００９】
対照的に、本発明は請求項１の特徴を有する方向識別ラベルと、請求項１２の特徴を有する試薬容器搬送構造と、請求項１７の特徴を有する、化学的、生物学的、または薬学的な作業プローブを分析する分析装置と、請求項１８の特徴を有する、化学的、生物学的、または薬学的な作業プローブを分析する分析装置を作動させる方法を提供する。
【００１０】
本発明によれば、方向識別ラベルは、前面と背面を有するとともに、背面に位置するＲＦＩＤアセンブリ、およびラベルの方向を定義する光学検出可能定義パターンを前面に有する。これにより、本発明に基づく方向識別ラベルが取り付けられた任意の構造の物理的方向を検出することができる。これは特に、自動化された光検出装置との関連で適している。ラベルは、好適にはその背面上に、ラベルが取り付けられる任意の面上へ容易に取り付けることができるようにするための接着層を備えていてもよい。
【００１１】
光学検出可能定義パターンは、方向を識別することができるようにするための幾何的デザインを有していてもよい。方向を明確な態様で識別することができるようにするための任意の幾何的デザインは、例えば、ラベルの横断方向軸または長手方向軸の少なくとも一方に対して非対称な幾何的デザイン、または検出する方向に対して実質的に垂直なデザインの軸に対して非対称な幾何的デザインを用いることができる。いずれのケースにおいても、点対称ではない。方向の誤認を最小化するために、幾何的デザインは、できる限りシンプルで複雑過ぎないように選択することができる。
【００１２】
別の実施形態では、本発明に基づく光学検出可能定義パターンは、方向を識別することができる少なくとも２つの異なる色を有する。この出願において、「色」という用語は、黒、白および灰色も含むものとして理解される。したがって、本発明に基づく最も複雑さの少ない定義パターンは、２つの隣接する矩形を有し、その１つは白でもう１つは黒であるラベルとなる。しかし、他色の組み合わせおよび／または２色以上の組み合わせを用いることもできる。ここでも、誤検出のリスクを最小化するために、パターンは複雑過ぎないように選択することができる。本発明に基づく定義パターンは、少なくとも２つの異なるサブパターン、例えば２つの矩形を有するラベルであって、１つ目の矩形は白地に黒の水平線を複数有し、２つ目の矩形は白地に黒の垂直線を複数有するラベルを備えていてもよい。
【００１３】
本発明はまた、少なくとも１つの試薬容器を保持し、ＲＦＩＤアセンブリと、上述の本発明に基づく光学検出可能定義パターンを有する、試薬容器搬送構造を提供する。搬送構造上の定義パターンにより、搬送構造の方向を明確に識別することができる。これは搬送構造が実験室分析装置に提供される場合において有利となり得る。したがって、１以上の挿入された搬送構造が誤った方向に挿入されたか否かを判定することができる。
【００１４】
本発明に基づく定義パターンとＲＦＩＤアセンブリは、個別に（そして場合によっては異なる位置に）、または本発明に基づく上述の方向識別ラベルによって、搬送構造に取り付けることができる。
【００１５】
本発明はまた、個々のラベルの存在と方向を定義する光学検出可能データとともにＲＦＩＤデータを読み取る読取モジュール（reader module）を提供する。両データは、試薬容器搬送構造に取り付けられる方向識別ラベルに統合される。読取モジュールは、ＲＦＩＤデータを検出するように構成された少なくとも１つのＲＦＩＤリーダと、光学検出可能データを検出するように構成された少なくとも１つの光学素子とを備える。ＲＦＩＤデータと光学検出可能データをそれぞれ別のラベル上で提供し、その別々のラベルが組み合わさって方向識別ラベルを形成し、例えば互いの上面で対応する試薬容器搬送構造に接着することもできる。
【００１６】
読取モジュールにより、個々のラベルの存在とともに方向を検出することができる。すなわち、読取モジュールにより、例えば試薬容器搬送構造に取り付けられた個々のラベルを介して、試薬容器搬送構造が対応するコンベヤシステム内に正しく配置されているか否かを判定することができる。
【００１７】
本発明に基づく読取モジュールは、本発明に基づく方向識別ラベルのデータ、すなわち、ラベルの背面に位置するＲＦＩＤアセンブリ、およびラベルの前面のラベルの方向を定義する光学検出可能定義パターンを読み取るために用いることができる。
【００１８】
本出願の記載は、本発明に基づく上述のプロセスを実行するのに適したプログラムコードを有するコンピュータプログラムも含む。このコンピュータプログラムは、コンピュータまたは分析装置の演算部上でそれぞれ実行される。コンピュータプログラム自体およびコンピュータ読取可能な媒体に記録されたコンピュータプログラムも、請求範囲に含まれる。
【００１９】
さらなる特徴と実施形態は、発明の詳細な説明と添付する図面から明らかになるであろう。
【００２０】
上述の特徴と下記の記載は、本出願の開示の範囲から逸脱することなく、特定の組み合わせのみならずそれらの他の組み合わせにおいても使用可能であることが理解されるであろう。
【００２１】
様々な実装例が図面内で模式的に図示され、図面を参照して下記に詳細が説明される。上記の総括的な記載と下記の様々な実施形態の記載は、例示的で説明のみのためのものであり、制限的なものまたは特許請求の範囲を実施形態の記載のままに解釈することを意図したものではない。本明細書の構成要素に組み込まれている添付図面は、実施形態を示し、発明の詳細な説明とともに、ここに記載される実施形態の原理を説明するのに役立つ。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
【図１ａ】本発明に基づく方向識別ラベルの第１実施形態の前面を示す図である。
【図１ｂ】本発明に基づく方向識別ラベルの第２実施形態の前面を示す図である。
【図２】本発明に基づく方向識別ラベルの実施形態の背面を示す図である。
【図３】本発明に基づく試薬容器搬送構造の第１実施形態を上側から見た斜視図を示す図である。
【図４】本発明に基づく試薬容器搬送構造の第２実施形態を上側から見た斜視図を示す図である。
【図５】本発明に基づく分析装置の実施形態の全体像を示す図である。
【図６】本発明に基づく試薬容器搬送構造が配置された、化学的、生物学的、または薬学的作業プローブを分析する分析装置の回転コンベヤシステムの例を上側から見た斜視図を示す図である。
【図７】ＲＦＩＤ通信装置と光検出装置を備えた、本発明に基づく分析装置の設計の例示的な実施形態を、ごく概略的に示す図である。
【図８】本発明に基づく方向識別ラベルの第３実施形態の前面を示す図である。
【図９】本発明の方向識別ラベルの位置を別位置にした試薬容器搬送構造の第３実施形態をごく概略的に示す図である。
【図１０】本発明に基づく読取モジュールの実施形態を示す図である。
【図１１】本発明の方向識別ラベルの位置を別位置にした試薬容器搬送構造の第３実施形態をごく概略的に示す図である。
【図１２】本発明に基づく試薬容器搬送構造が配置された、化学的、生物学的、または薬学的作業プローブを分析する分析装置の回転コンベヤシステムの例を、ごく概略的に示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２３】
以後、実施形態の詳細に言及し、その実施例が添付の図面に示される。できる限り、図面全体を通して、同様の構成部を参照する場合は同じ参照番号を用いる。
【００２４】
Ｒａｄｉｏ Ｆｒｅｑｕｅｎｃｙ Ｉｄｅｎｔｉｆｉｃａｔｉｏｎ（ＲＦＩＤ）は、無線電磁信号を用いて、物体を識別し検出する便利な仕組みを提供する。基本的なＲＦＩＤシステムは、少なくとも１つのＲＦＩＤリーダと少なくとも１つのＲＦＩＤアセンブリ（後者は“トランスポンダ”または“ＲＦＩＤタグ”という用語でも知られている）を有する。通常、ＲＦＩＤリーダは、コイルまたはアンテナと、コイルまたはアンテナを用いて信号を送受信する回路とを備えることができる。ＲＦＩＤアセンブリまたはタグまたはトランスポンダも、コイルまたはアンテナと、ＲＦＩＤリーダが読み取ることのできるＲＦＩＤチップ上に格納された何らかの情報とを備える。
【００２５】
ＲＦＩＤリーダアンテナは、電磁界を生成し、これによりタグにエネルギーを送信する。タグの設計に依存して、タグに送信されたエネルギーの一部はリーダに反射され、タグについての情報を提供してリーダに戻す。ＲＦＩＤシステムのなかには、ＲＦＩＤタグからデータを読み取り、ＲＦＩＤタグに光学的にデータを書き込むために用いることができるものもある。ＲＦＩＤリーダは、ＲＦＩＤリーダアンテナにおいて生成される周波数と信号のパワーに依存して、１ｃｍ未満から５０ｍ超までの距離で信号を生成することができる。
【００２６】
通常、ＲＦＩＤアセンブリまたはタグは、アクティブ型またはパッシブ型のいずれかに分類される。アクティブＲＦＩＤタグは、内部バッテリによって電力を供給され、読み書きを行う。すなわち、タグデータは再書き込みされ、および／または変更され得る。アクティブタグのメモリ容量は、アプリケーションの要求に基づき変化し、最大１ＭＢのメモリまたはそれ以上を用いて動作するシステムもある。パッシブＲＦＩＤタグは、別個の外部電力源なしに動作し、リーダから生成された動作電力を取得する。したがってパッシブタグは、通常はアクティブタグよりも軽く、より低価格で、長い稼動寿命を提供する。パッシブタグは通常、アクティブタグよりも読取距離が短く、よりパワーの強いリーダを必要とする。読取専用タグは通常、パッシブ型であり、通常はタグの製造時点であらかじめ定められる固有データセット（通常は３２〜１２８ビット）を用いてプログラムすることが可能である。パッシブ読取／書込タグは、本教示と合致した状態で採用され得ることが分かる。
【００２７】
したがって、“ＲＦＩＤアセンブリ”または“ＲＦＩＤタグ”という用語それぞれは、本明細書で用いられる場合、情報を収容するアクティブＲＦＩＤまたはパッシブＲＦＩＤいずれかのことをいう。ＲＦＩＤタグは、読取専用であってもよいし、読み書きできるものであってもよい。ＲＦＩＤタグに関連付けられる情報は、製造時またはそれ以後の時点でＲＦＩＤタグにハードコードされてもよい。全てのＲＦＩＤタグは、その耐用年限を通して、ＲＦＩＤタグに書き込まれる情報を収容することができる。
【００２８】
“ＲＦＩＤリーダ”という用語は、本明細書で用いられる場合、ＲＦＩＤタグから情報を読み取り、および／またはＲＦＩＤタグに情報を書き込む装置を含む。
【００２９】
“情報”という用語は、本明細書で用いられる場合、ＲＦＩＤタグ内に電子的に記憶され、試薬および／または試薬容器搬送構造を処理するための機械読取可能または人間読取可能なデータとして用いるために取得することのできるデータ、および／または処理途中または後においてＲＦＩＤタグに書き込むことのできるデータのことをいう。このデータは、試薬の種類、ロットサイズ、製造日、製造場所、アプリケーションデータ、システムタイプ適合性、使用期限、設置ポイント、制御ポイント、較正データ、分析装置ログデータ、初回開封日、いずれの装置に使用されたか、サンプリングデータ、搬送構造制御データ、などを含むが、これに限られるものではない。
【００３０】
“光検出装置”という用語は、本明細書で用いられるときは、光構造またはパターンを読み取りまたは検出することのできる任意の装置、例えば光学センサ、光検出器、または映像センサのことをいう。このような光検出装置は、当該技術分野ではよく知られており、２つのみ挙げると、例えばＬＤＤ技術またはＣＣＤ技術に基づいている。
【００３１】
“光学検出可能定義パターン”という用語は、本明細書で用いられるときは、方向を定義することのできる任意のパターンのことをいう。定義パターンは、例えば矢型、円、矩形、正方形、および／または他の基本的な幾何的構造の組み合わせのような幾何的構造を有していてもよい。パターンは、代替的にまたは累積的に、様々な色および／または色の組み合わせを有していてもよい。しかし、一面では光検出装置が誤読取するリスクを最小化するため、別の一面ではパターンが人間のオペレータによって適切に認識されるように、パターンはあまり複雑過ぎないことが推奨される。
【００３２】
“試薬”という用語は、本明細書で用いられるときは、例えば希釈剤、予備処理試薬、キャリーオーバー試薬、洗浄試薬、較正試薬、基準溶液、患者サンプルのような、実験室分析装置の容器内で用いられる任意種類の試薬のことをいう。
【００３３】
図１ａは、本発明に基づく方向識別ラベル１０の第１実施形態の前面１２の上面図を示す。方向識別ラベル１０の前面１２は、前面１２の白色の第１部分１２．１と、前面の黒色の第２部分１２．２（この第２部分１２．２の黒色は、全ての図面においてクロスハッチングで示されている）とを有する光学検出可能定義パターンを有する。前面１２の第１部分１２．１および第２部分１２．２は、略同一サイズである。本発明に基づく方向識別ラベル１０を実現するために、任意の適切な材料を用いることができる。ラベル１０の材料は、紙、金属箔、ポリエチレン（ＰＥ）、ポリプロピレン（ＰＰ）、ポリエステル（ＰＥＴ）、アセテートなどを含むことができる。ラベル技術分野の当業者は、実験室環境に対して十分耐性があり、および／または光検出装置によって正しく認識することのできる適切な表面特性を有する適切な材料を見つけることができる。
【００３４】
図１ｂは、本発明に基づく方向識別ラベル１０’の前面１２’の第２実施形態を示す。第２実施形態でも、前面は、黒色と白色に維持され、白色の矩形１２．３と白色の三角形１２．４を有し、三角形１２．４は矩形１２．３に直接隣接している、光学検出可能定義パターンを有する。ラベル１０’の前面１２’の残領域１２．５は、黒色である（ここでもクロスハッチングによって示されている）。したがって、パターン１２．３、１２．４、１２．５は、黒色の背景に鋭い屋根または白色の矢型構成を有する白色家屋の概略図のような印象を与える。
【００３５】
本発明の光学検出可能定義パターンは、もちろん、黒色と白色のパターンに限られない。下記により詳細に説明するように、選択する色が光検出装置によって適切に識別されるために十分な程度に対照的であれば、例えば製造業者のコーポレートカラーのように他の色を用いることもできる。パターンは、方向以外の情報を有することを意図したものではなく、対照的な色で単純な幾何的構成を有することを意図する。しかし、コーポレートカラーを用いることを超えて、パターンの光学的検出性が影響しない限りにおいて使用可能な、会社または取引上のロゴも含めたいと希望する製造業者もあるかもしれない。
【００３６】
図２は、本発明に基づく方向識別ラベル１０の背面１４を示す。図２のごく概略的な図面から見て取れるように、ＲＦＩＤアセンブリ１６がラベル１０の背面１４に位置している。ＲＦＩＤアセンブリ自体は、当該技術分野ではよく知られており、“トランスポンダ”または“ＲＦＩＤタグ”としても知られている。ＲＦＩＤアセンブリ１６は、アンテナまたはコイル１６．１と、ＲＦＩＤチップ１６．２を備える。アンテナ１６．１は、下記により詳細に説明するように、適切なＲＦＩＤリーダまたはＲＦＩＤ通信装置と通信接続を確立する連結要素である。
【００３７】
図３は、試薬容器搬送構造２０を示す。図示する実施形態に基づく搬送構造２０は、２つの試薬容器２２を保持し、図３の斜視立図においてのみ、個々の（旋回または回転する）キャップ２４が見て取れる。各キャップ２４は、中央凹部２６と、その底部にピペットプローブによって貫通される開口を有する。開口は、膜状部材２８によって覆われ、プローブによって貫通される。
【００３８】
搬送構造２０は、実質的に立方形状を有し、試薬容器２２は、搬送構造２０の上面３０に形成されている対応する空洞に、上方から配置される。
【００３９】
上面３０上および２つの試薬容器２２の間の空間上には、本発明に基づく方向識別ラベル１０が取り付けられる。ラベル１０は、図１ａに示されているラベル実施形態に対応し、特に図１ａを参照して先に説明した光学検出可能定義パターン１２．１、１２．２を有する。
【００４０】
図３の図面では、定義パターンの黒色部１２．２は図面の底部に向かい、一方でパターンの白色部１２．１は図面の頂部を向いている。ラベル１０の定義パターンの黒色部１２．２に隣接する搬送構造２０の側面３２には、製造業者情報を有する追加ラベル３４が取り付けられている。
【００４１】
１つの実施形態によれば（図面には詳細には示されていない）、方向識別ラベル１０を製品ラベル３４と統合し、製品または製造者情報が側面３２に取り付けられ、方向識別部が搬送構造２０の側面３２と上面３０の間のエッジ部３３の周りに延長するようにし、かつ上面３０に取り付けられるようにすることによって、２つのラベル１０と３４を結合することができる。
【００４２】
図３に示す実施形態では、ＲＦＩＤアセンブリ１６は方向識別ラベル１０の背面１４に添付されている（図２に示すように）。ラベルの取り付けは、任意の公知手段、例えばラベル１０の背面１４に取り付けられた接着層１８によって行うことができる。しかし、光学検出可能定義パターンをある一面に、ＲＦＩＤアセンブリを他の面に、互いに分離して試薬容器構造２０に取り付けることもまた、可能であり、本発明の範囲である。例えば、ＲＦＩＤアセンブリを試薬容器搬送構造の側面に取り付け、定義パターンを上面（図示するように）またはこれに代えて底面に取り付けることもできる（すなわち光検出装置が下方から検出／読取を行うことを意味する）。ＲＦＩＤアセンブリ位置に関するさらなる可能性は、ＲＦＩＤアセンブリを側面と上面の間のエッジ部に隣接する搬送構造の側面に取り付け、または搬送構造のエッジ部のうち１つの周りに取り付けることである（例：図９）。これにより、ＲＦＩＤアセンブリを搬送構造の横方向に位置するＲＦＩＤリーダによって読み取ることができる（挿入口を通して分析装置に同じものが挿入された場合）ほかに、搬送構造の上部に位置するＲＦＩＤリーダによっても読み取ることができる（同じものが運搬された場合。例えば下記により詳細に説明するローターにおいて）。もちろん、本発明に基づく方向識別ラベルを、例えば底面、側面のうち１つ、前面、または終端面のような、搬送構造の異なる位置に取り付けることもできる。さらには、ＲＦＩＤアセンブリを１つ目のラベル上に、光学検出可能定義パターンを２つ目のラベル上に提供し、２つのラベルを互いの上面で試薬容器搬送構造に接着することもできる。
【００４３】
方向識別ラベル１０により、ラベル１０が取り付けられた試薬容器搬送構造２０の方向を明確な態様で判定することができる。搬送構造２０が分析装置の支持部または固定部に配置されている場合、搬送装置２０が分析装置に誤った方向で配置されて誤った試薬が用いられることになると、その後に実施される試験にとって致命的な結果となり得る。搬送構造２０上のＲＦＩＤアセンブリ１６によって搬送構造２０の方向を判定することはできないので、分析装置に配置された後は、搬送構造２０の方向を判定することのできる可能性はもはやないといえる。
【００４４】
図４は、本発明に基づく試薬容器搬送構造２０’の別の実施形態を示す。図４の搬送構造２０’は、３つの区画４０．１、４０．２、４０．３に分割された本体４０と、各区画内に上部からそれぞれ配置される試薬容器２２’を備える。試薬容器２２’は、ヒンジキャップ２４’によって閉じられる。本発明に基づく方向識別ラベル１０を取り付けるための空きスペースは図４の搬送構造２０’上にはないので、方向識別ラベル１０は、図４から見て取れるように、ヒンジキャップ２４’上に取り付けられる。図４の例では、ラベル１０は中央のキャップ上に取り付けられている。しかし、分析装置の対応する光検出装置によって読み取ることができる限り、隣接するいずれのキャップ上に取り付けてもよい。
【００４５】
図９は、本発明に基づく試薬容器搬送構造２０’’の第３実施形態を示す。図９に示す搬送構造２０’’は、ごく概略的に表されており、図３で示され説明されているような詳細は省略している。図９の搬送構造２０’’は、図３の搬送構造２０に外観上はよく似ている。図９の描写は、本発明に基づく方向識別ラベルの取り付け方の別態様、すなわち搬送構造の２つ（または３つ）の面の間のエッジ部３３の周りに取り付ける態様を示している。これにより、上記で概括したように、搬送構造の２つの方向からラベルを光学的および／または電子的に読み取ることができる。図９の例では、搬送構造２０’’の上面３０からの方向と、搬送構造２０’’の側面３２の側方からの方向とがある。搬送構造２０’’の上側エッジ部３３の周りに取り付けられた方向識別ラベル１０’’’は、−図１ａのラベル１０と比較して−２つの白色部１２．１と２つの黒色部１２．２からなる２重パターンを代わりに有し、２部分が上面３０に、残りの２部分が側面３２に、それぞれ位置する。これにより、上方および／または側方から搬送構造２０’’の方向を光学的に検出することができる。したがって、エッジ部３３の周りに延長しているラベル１０’’’の背面のＲＦＩＤアセンブリは、両方向から接続し読み取ることができる。エッジ部分の各方向からの近傍かつ受診距離内（電磁場の強度に依存する）に配置されたＲＦＩＤリーダは、ＲＦＩＤ情報を読み取ることができる。これにより、搬送構造を、リーダおよび／または検出器が異なる位置に配置された異なる種類の分析装置（いわゆる異なるファミリー装置）に採用することができる。
【００４６】
方向識別ラベルが、試薬容器を閉じるキャップ上に取り付けられ（例えば図４に示すように）、キャップがピペットプローブ素子によって貫通するための開口（例えば図３の実施形態に示すキャップ）を備える場合がある。そのような場合には、方向識別ラベルは開口を覆い、ピペットプローブ素子がキャップの開口に容易に接近することを妨げる。したがって、本発明に基づく方向識別ラベルは、開口を有し、ピペットプローブ素子がラベルの開口を通して試薬容器キャップの開口に容易に接近できるようにしてもよい。そのようなラベル１０’’の実施形態の例は、図８に示されている。図８に示すラベルは、図１ｂに示すラベルに概ね対応する。すなわち、図８に示すラベルは、図１ｂのラベルと同じ基本パターン１２．３、１２．４、１２．５を有する。図１ｂのラベルとは対照的に、図８のラベルはさらに、適切な直径の中央開口７０を有し、ピペットプローブ素子がラベル１０’’をスムーズに貫通して通過することができるようになっている。ラベル１０’’は、ラベル１０’’の開口７０が実質的に、対応するキャップの開口に同心状にかつ揃えられているような態様で、試薬容器のキャップに取り付けられる。ラベル１０’’は、開口７０を識別するための、追加の光学検出可能パターン１２．６を有してもよい。図８の実施形態では、追加の光学検出可能パターン１２．６は、太い放射状の複数の線を有する、開口７０の周りの同心リングである。これにより、開口７０を光検出装置によって検出することができ、したがって、ピペットプローブ素子を開口７０に対して同心状に正確に揃えることを補助することができる。しかし、開口を識別する他の適当なパターンも可能である。さらなる実施形態（詳細には示していない）では、開口７０を、追加の光学検出可能パターン１２．６によって識別される位置でピペットプローブ素子がラベル１０’’を貫通する時点においてのみ作成することもできる。
【００４７】
図５は、化学的、生物学的、または薬学的な作業プローブを分析する分析装置を示す。このような分析装置は、当該技術分野においてよく知られており、最近の自動化された実験室作業で一般に用いられている。これらは例えば、臨床実験作業室において一般に見られる。このような分析装置の例は、本発明の出願人であるロシュ・ダイアグノスティックスのＥｌｅｃｓｙｓ（Ｒ）とＣｏｂａｓ（Ｒ）である。
【００４８】
最近の分析装置は、試薬容器または試薬容器搬送構造を運搬するコンベヤシステムを備え、これらはそれぞれ分析装置に配置されている。このようなコンベヤシステムの可能な実施形態は、図６の個々の立面図に部分的に示されている回転コンベヤシステム５２である。“コンベヤシステム”という用語は、試薬容器または試薬容器搬送構造を運搬しまたは輸送することのできる任意のシステムまたは装置、例えば回転またはリニアコンベヤ、ベルトまたはチェーンコンベヤ、またはロボット装置を含むことが理解されよう。
【００４９】
回転コンベヤシステム５２は、回転軸５６の周りで回転するローター５４を有する。ローター５４は、試薬容器搬送構造２０（図３に示す実施形態に基づく）を放射状に保持することになる区画５８を有する。ローター５４の個々の区画５８に配置された試薬容器搬送構造２０は、それぞれ上面に光学検出可能定義パターンを備え、定義パターンはそれぞれ、ローターの反時計回り方向を示す黒色部１２．２と、ローターの時計回り方向を示す白色部１２．１を有する。
【００５０】
図７は、分析装置５０がどのように構築されているかを示す概略図を示す。分析装置５０は、コンベヤシステムを有する（図７においては、明瞭性のため、リニアコンベヤシステム５２’を示す）。分析装置５０はさらに、ＲＦＩＤ通信装置６０と光検出装置６２を備える。分析装置５０はまた、分析装置とは別に作成し（スタンドアロンコンピュータ）、または完全にもしくは部分的に分析装置に統合することのできる演算装置６４を備える。分析装置６４はまた、分析装置の制御部として動作することもできる。
【００５１】
ＲＦＩＤ通信装置６０は、試薬容器搬送構造に取り付けられたＲＦＩＤアセンブリ１６と通信することになる。光検出装置６２は、試薬容器搬送構造上の光学検出可能定義パターンを光学的に検出することになる。図７から見て取れるように、コンベヤシステム５２’に積み込まれる各搬送構造２０は、上面３０上にそれぞれ、本発明に基づく方向識別ラベル１０を有する。方向識別ラベル１０は、図１ａ、図１ｂおよび図２を参照して概括したように、前面１２に本発明に基づく光学検出可能定義パターンを有し、背面１４にＲＦＩＤアセンブリ１６を有する。ＲＦＩＤ通信装置６０とＲＦＩＤアセンブリ１６の間の結合は、当該技術分野でよく知られている手段によってなされ、したがって本明細書ではさらなる詳細は説明しない。
【００５２】
光検出装置６２は、検出場（光測定場）を交差する任意の光学検出可能定義パターンを光学的に検出することができるように配置される。光検出そのものは、当該技術分野でよく知られており、したがって本明細書ではさらなる詳細は説明しない。
【００５３】
ＲＦＩＤ通信装置６０と光検出装置６２が検出し取得する信号は、演算装置６４に供給され、演算装置６４は光検出装置から受信した光検出データを評価し、コンベヤシステム内の少なくとも１つの搬送構造２０の方向が正しいか否かを判定する。
【００５４】
搬送構造２０の方向が正しいと分かった場合は、さらなる処理が継続する。１つ（またはそれ以上）の搬送構造の方向が誤っていると分かった場合は、適切な措置が取られる。適切な措置は、分析プロセスを中断し、および／またはアラームを生成して発する（出力する）こと、および／または搬送構造が誤った方向を向いている旨の示唆を（オペレータに）出力すること、および／または誤った方向を向いた搬送構造を自動的に再方向付けすることを含む。
【００５５】
さらなる代替のまたは累積的な措置は、誤った方向を向いた搬送構造を自動的に排出してオペレータが正しく再挿入することができるようにすることである。
【００５６】
本発明の１つの可能な実施形態によれば、はじめに、分析装置に挿入された全ての搬送構造をスキャンし、これにより全ての搬送構造が分析装置に正しく挿入されているか否かを判定し、全ての搬送構造が適切に方向付けされていることが分かった場合のみ分析プロセスを継続することが適切である場合もある。この継続方法は特に、複数の搬送構造が同時に挿入され得る分析装置、例えば図６に示す回転コンベヤシステムを有する分析装置に関しては、適切である。
【００５７】
個々の搬送構造上の光学検出可能定義パターンによって、挿入された搬送構造の適切な向きをスキャンすることのみならず、同時にまたは後に、ＲＦＩＤアセンブリの動作をスキャンすることも、さらに有用となり得る。これは、ＲＦＩＤアセンブリ１６がＲＦＩＤ通信装置の測定場を通過するときに、ＲＦＩＤ通信装置６０と個々のＲＦＩＤアセンブリ１６の間にテスト接続（またはテスト結合）を確立することによってなし得る。ＲＦＩＤ通信装置と光検出装置を互いに隣同士に配置し、個々の測定場が重なり合い、これによりＲＦＩＤアセンブリと所与の搬送構造の定義パターンを同時に読み取り、検出する（図７の矢印によって示されるように）ことができるようにすることもできる。この目的でＲＦＩＤリーダ／光センサの組み合わせを提供することは、有利となり得る。
【００５８】
分析プロセスに入る前にＲＦＩＤアセンブリをスキャンすることは、不良または欠陥のあるＲＦＩＤチップを事前に判定することができ、搬送構造を即座に取り外して別のものに取り替えることができる点で、利点がある。この場合、ＲＦＩＤチップに欠陥のある搬送構造を、分析装置に自動的に排出させることは、適切であろう。
【００５９】
光検出装置６２は、搬送構造が挿入されているか否か、すなわちコンベヤシステム内の区画が空であるか否かを判定することもできる。これに代えて、追加の光検出装置を提供し、方向定義パターンを検出することとは別個に、搬送構造の存在を検出することもできる。
【００６０】
図１０は、読取モジュール９０の実施形態を示す。読取モジュール９０は、２つのＲＦＩＤリーダ９２と、４つの光素子９４を備える。各光素子９４は、送信器９６と受信器９８を備える。ＲＦＩＤリーダ９２は、コイルまたはアンテナと、コイルまたはアンテナを用いて信号（データ）を送受信する回路を備えることができる。２つの光素子９４、すなわち送受信器の２つのペアは、それぞれＲＦＩＤリーダ９２に対して互いに対称的に配置されている。受信器は従来の光センサであってもよい。送信器は光源である。これに代えて、個々の単一の送信器を置き換える一般的な拡散光源を提供することもできる。ＲＦＩＤアセンブリが例えば図２に示すように方向識別ラベルに取り付けられているので、ＲＦＩＤリーダ９２を介して、ラベルに統合されたＲＦＩＤデータを読み取ることができる。光素子９４は、その２つが２つのＲＦＩＤリーダ９２のうち１つに関して相互に対称的に配置され、例えば図１に示す個々の方向識別ラベル上の光学検出可能定義パターンのような、個々のラベル上の光学検出可能データを光学的に検出する。図１０から見て取れるように、２つのＲＦＩＤリーダ９２それぞれは、光素子９４のペアに局所的に割り当てられており、光素子９４のペアは、個々のＲＦＩＤリーダ９２に対して対称的に配置されている。図１０に示されている読取モジュール９０は、２つのラベルを読み取るために用いることができる。この２つのラベルそれぞれは、例えばいわゆる２レーン試薬ローター内の、運搬される２つの試薬容器搬送構造のうち１つに取り付けられる。読取モジュール９０は、このような試薬ローターの上部に固定的に設置され、試薬ローターは、試薬容器搬送構造を例えば図６に示すように放射状に保持する区画を有する。試薬ローターは、それぞれ試薬容器搬送構造を保持する区画を有する内部レーンと外部レーンを有することもできる。ローター位置はあらかじめ定めておいてもよく、ローターはあらかじめプログラムされたステップで経時することもできる。ローターが停止する毎に、読取モジュール９０は、試薬ローターの個々の停止位置における読取モジュール９０の直下の対応する区画内に配置された個々の試薬容器搬送構造に取り付けられたラベルの、ＲＦＩＤデータと光学検出可能定義パターンを読み取ることができる。試薬ローターの両レーンの区画、すなわち内部レーンと外部レーンが試薬容器搬送構造によって完全に専有され得る場合は、読取モジュール９０は、２つのＲＦＩＤリーダ９２と個々の光素子９４の配置によって、内部レーンと外部レーンの試薬容器搬送構造のラベルのＲＦＩＤデータと光学検出可能データを読み取ることができる。試薬容器搬送構造が対応するコンベヤシステムの区画内に配置されている場合に存在するはずのＲＦＩＤデータと光学検出可能定義データによって、試薬容器搬送構造が試薬ローターの個々の区画内に実際に存在するか否かを検出することができる。さらに、個々の試薬容器搬送構造が、例えば図１ａ、図１ｂ、図２で概括したような、本発明に基づく光学検出可能定義パターンとともに提供される場合、試薬容器搬送構造が試薬ローターに対して正しい方向を向いているか否かを検出することができる。１つのラベルを参照すると、光素子９４の情報（データ）と、ＲＦＩＤリーダ９２を介して受信されたＲＦＩＤデータは、１つのデータプロトコルで一緒に、または個別に、分析器に送信することができる。特に、光データとＲＦＩＤデータが個別に送信された場合、ＲＦＩＤデータと光素子によって読み取られたデータをほぼ同時に読み取り、異なるデータの相互割り当てが促進されるようにすることが、役に立つ。
【００６１】
さらに、試薬ローターの筐体内はほぼ暗いため、光素子９４それぞれまたは少なくとも一部は、ＬＥＤ光源を提供することができる。これに代えて、光素子または少なくとも光素子の一部は、統合光源を提供することもできる。
【００６２】
読取モジュール９０の同様の構成は、いわゆる１レーン試薬ローターの場合でも可能である。この場合、読取モジュール９０は、１つのみのＲＦＩＤリーダ９２と、ＲＦＩＤリーダ９２に対して対称的に配置された個々の光素子９４のペアを備える。
【００６３】
本発明によれば、ＲＦＩＤリーダに対して適切に配置された１つのみの光素子または複数の光素子が存在することも可能である。さらに、光素子を光センサアレイまたはＣＣＤチップとして提供することもできる。
【００６４】
さらに、光環境によっては、例えばＬＥＤ光源や点光源のような特別な光源を提供することもできる。
【００６５】
あるいは、拡散光源を提供することもできる。光素子は、光源に依存して、適切に選択されるべきである。
【００６６】
試薬ローターまたは他の種類の使用中の試薬筐体は、冷却する必要がある。これは、光素子の適切な筐体を提供することによって生じる凝縮水から光素子を保護するために必要なことになり得る。これに代えて、光素子を保護するために適切な封止を提供することもできる。光素子は、熱せられたウィンドウの後ろに配置することもできる。
【００６７】
ラベルのＲＦＩＤデータと光学検出可能データを、読取モジュール９０によって「移動中に」、すなわち、例えば試薬ローターが回転している間に、個々のコンベヤシステムを停止することなく、読み取ることもできる。この場合、読取モジュール９０は、個々のデータを読み取るために、コンベヤシステムの区画内に配置された個々の試薬容器搬送構造の上部に停止しない。この場合、コンベヤシステムの運搬速度は、読取モジュール９０が個々のデータを読み取るために必要な読取期間に調整される。読取期間は、一般に約２００ｍｓにセットすることができる。
【００６８】
ラベルが「移動中に」読み取られる場合、図６を参照して、例えば試薬容器上の個々のラベルをそれぞれ約９０°回転させ、全ての容器が試薬ローター内で正しい方向に配置されている場合、読取モジュールにとって、２つの連続するレーン、すなわち白色レーンと黒色レーンがそれぞれ存在し、読み取られるように見えるようにすることもできる。したがって、誤って配置された容器、すなわち誤った方向に配置された容器は、容易に識別することができる。
【００６９】
光素子９４とＲＦＩＤリーダ９２は、共通のボードまたは異なるボード上に設置することができる。
【００７０】
しかし、図１０の提案する形状に基づき、個々のＲＦＩＤリーダ９２と対応する光素子９４のペアが局所的に近接していることが要求される観点から、１つの共通ボードを双方のために提供し、個々のＲＦＩＤリーダ９２と対応する光素子９４のペアをそれに割り当てることができるようにすることは、有利となり得る。
【００７１】
図１１は、本発明に基づく試薬容器搬送構造のさらなる実施形態を示す。図１１に示す試薬容器搬送構造２０＊は、ごく簡略化された態様で示されており、図３に示され説明されている詳細は省略している。図１１の試薬容器搬送構造２０＊は、図３の搬送構造に外観上はよく似ている。図１１の描写は、本発明に基づく方向識別ラベル１０＊を取り付ける別態様、すなわち試薬容器搬送構造２０＊の側面１１０または側面と上面の２面の間のエッジ部分の周りに取り付けた様子を示す。これにより、試薬容器搬送構造２０＊の側方から光学的および電子的にラベル１０＊を読み取ることができる。これにより、分析する試薬容器搬送構造を保持するコンベヤシステムの側方に読取モジュール９０’を配置することができる。これにより、ラベル１０＊を１つのみ提供する、すなわち、試薬容器搬送構造２０＊の上面に１つ、側面にもう１つの２つのラベルを提供することに代えて、個々の試薬容器搬送構造２０＊の側面にラベル１０＊を提供することができる。
【００７２】
ラベル１０＊の基本色が試薬容器搬送構造２０＊の色と異なっている場合、本発明に基づく読取モジュール９０’が、少なくとも１つの光素子によって、試薬容器搬送構造２０＊が存在しているか否か、さらには、試薬容器搬送構造２０＊が個々のコンベヤシステム内に正しく配置されているか否かを検出することができるのに十分な、上記基本色を有するラベル１０＊の定義済み検出部を残すことができる。一般には、ラベル１０＊の光学検出可能定義パターンは、試薬容器搬送構造２０＊の色に対して輪郭が浮かび上がるような色でデザインすることができる。
【００７３】
例えば、試薬容器搬送構造２０＊が“黒色”で、ラベルの基本色が“白色”である場合、後述する例示シナリオは、検出可能である。
【００７４】
読取モジュールが、少なくとも１つの光素子を介して“白色”を検出し、ＲＦＩＤリーダを介してＲＦＩＤ信号を検出した場合は、試薬容器搬送構造が正しい位置に存在することを示唆する。読取モジュールが、“白色”を検出しＲＦＩＤ信号を検出しなかった場合は、試薬容器搬送構造は存在するが、個々のラベルのＲＦＩＤデータを読み取ることができないことを示唆する。読取モジュールが“黒色”を検出したときは、試薬容器搬送構造は存在するが、試薬容器搬送構造が誤った位置、例えば誤った方向に挿入されていることを示唆する。
【００７５】
読取モジュール、すなわち少なくとも１つの光素子が、“黒色”、“白色”、“反射面なし”を識別するように構成されている場合は、読取モジュールは試薬容器搬送構造が存在しないことを検出することもできる。
【００７６】
試薬容器搬送構造の“黒色”とラベルの基本色の“白色”に代えて、様々なさらなる色の組み合わせを選択することもできる。試薬容器搬送構造は、例えば透明またはほぼ透明にすることができるし、ラベルの色は“白色”、“黒色”、または他の任意の適切な色にすることができる。ラベルの基本色が適切でない場合は、ラベルの検出部、すなわち光学検出可能定義パターンは、適切に印刷することもできる。
【００７７】
ローター１２０をコンベヤシステムとした場合、読取モジュール９０’’は、図１２の矢印で示されるように、それぞれローター１２０の中央部またはローター１２０の外周の外側の適切な位置に配置することができる。両ケースにおいて、読取モジュール９０’’は、ローター１２０の任意の区画１３０に対して側方に配置されており、区画１３０は、試薬容器搬送構造２０＊＊の例によって示されるように、試薬容器搬送構造を保持することになる。
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ＲＦＩＤ技術を用いた方向識別ラベルに関する。本発明はさらに、試薬容器を少なくとも１つ保持し、ＲＦＩＤ技術を用いて、個々の搬送構造内に保持されている試薬に関する情報を蓄積し、読み取り、書き込む、試薬容器搬送構造に関する。本発明はまた、化学的、生物学的、または薬学的な作業プローブを分析する分析装置とその分析装置を作動させる方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
分析装置は、臨床分野、化学および薬学分野、免疫学分野などの実験室分析において、重要な作業ツールおよびシステムである。近年の分析装置は、モジュール方式で着想されており、完全に自動化された実験室作業を提供する。異なるモジュールが、例えばディスペンサー技術やピペット技術を用いて、異なる分析分野に関連している。分析作業に用いられる試薬は、通常は個々の試薬容器内で提供され、１以上の試薬容器が１つの試薬容器搬送構造内に配置される。試薬容器搬送構造は、この技術分野では、例えばラック、カセット、カートリッジなどの様々な用語でよく知られている。参照の容易のため、全てのこれら保持装置は、本出願を通して、搬送構造または試薬容器搬送構造として参照される。
【０００３】
分析過程の途中において、それぞれ少なくとも１つの試薬容器を保持する１以上の搬送構造は、それぞれの分析装置内に配置される。分析装置が、挿入された搬送構造を適切に取り扱うことができるように、すなわちその内容物等を識別することができるように、個々の搬送構造は通常、その外表面にバーコードラベルを有する。分析装置は同様にバーコードリーダを備え、バーコードリーダは、搬送構造のラベル上に含まれるバーコード情報が読み取られ、分析装置の演算制御部に送信されるように設定されている。
【０００４】
実験室作業におけるＲＦＩＤ技術、特に試薬作業プローブを識別するためのものが現実になりつつあり、試験管および他の試薬容器上のＲＦＩＤアセンブリが、より一層広がりを見せつつある。
【０００５】
米国公開特許第２００６／０２３９８６７号は、例えば受入およびブロック番号のような識別情報を提供するＲＦＩＤタグを有する実験室サンプルのための試料カセットを開示している。
【０００６】
国際公開公報第２００６／０４１４８２号は、患者の識別子および他の非常に重要な情報を自動的に、体液のサンプルを保持する容器上に、サンプルが採血されて分析された直後に直接印刷することができる、自動血液分析および識別プロセスを開示している。採血と識別の間には、サンプルに関する手作業は存在しない。体液を分析するプロセスは、液体分析器内に配置された容器内に体液サンプルを配置する過程を有する。サンプルは、体液の特性を判定するために分析され、この特性は次に容器に搬送される。システムは、無線周波数識別技術を利用して、容器に関連付けられたＲＦＩＤインレットに、情報を担う電子データを伝達する。
【０００７】
米国公開特許第２００６／０２１３９６４号は、サンプル容器の開口端に近くに位置するＲＦＩＤタグを有するサンプル容器を開示している。さらに、１以上のサンプル容器とともに動作し、サンプルプローブ装置とサンプルプローブ装置のガイドによって支持されたサンプルプローブを移動させるロボットアセンブリを有する、サンプル処理装置を開示している。
【０００８】
米国公開特許第２００５／０２０５６７３号は、ＲＦＩＤ技術を採用し、情報を生物試薬に関連付ける、生物試薬搬送装置を開示している。搬送装置は、生物試薬と、搬送装置に連結された搬送ＲＦＩＤアンテナを有する少なくとも１つのＲＦＩＤタグとを支持する。ＲＦＩＤタグは、ＲＦＩＤリーダによって読み取られるように動作可能で、ＲＦＩＤタグは、生物試薬の識別、補足、および全ての権利情報を含むことができる。
【発明の概要】
【課題を解決するための手段】
【０００９】
対照的に、本発明は請求項１の特徴を有する方向識別ラベルと、請求項１２の特徴を有する試薬容器搬送構造と、請求項１７の特徴を有する、化学的、生物学的、または薬学的な作業プローブを分析する分析装置と、請求項１８の特徴を有する、化学的、生物学的、または薬学的な作業プローブを分析する分析装置を作動させる方法を提供する。
【００１０】
本発明によれば、方向識別ラベルは、前面と背面を有するとともに、背面に位置するＲＦＩＤアセンブリ、およびラベルの方向を定義する光学検出可能定義パターンを前面に有する。これにより、本発明に基づく方向識別ラベルが取り付けられた任意の構造の物理的方向を検出することができる。これは特に、自動化された光検出装置との関連で適している。ラベルは、好適にはその背面上に、ラベルが取り付けられる任意の面上へ容易に取り付けることができるようにするための接着層を備えていてもよい。
【００１１】
光学検出可能定義パターンは、方向を識別することができるようにするための幾何的デザインを有していてもよい。方向を明確な態様で識別することができるようにするための任意の幾何的デザインは、例えば、ラベルの横断方向軸または長手方向軸の少なくとも一方に対して非対称な幾何的デザイン、または検出する方向に対して実質的に垂直なデザインの軸に対して非対称な幾何的デザインを用いることができる。いずれのケースにおいても、点対称ではない。方向の誤認を最小化するために、幾何的デザインは、できる限りシンプルで複雑過ぎないように選択することができる。
【００１２】
別の実施形態では、本発明に基づく光学検出可能定義パターンは、方向を識別することができる少なくとも２つの異なる色を有する。この出願において、「色」という用語は、黒、白および灰色も含むものとして理解される。したがって、本発明に基づく最も複雑さの少ない定義パターンは、２つの隣接する矩形を有し、その１つは白でもう１つは黒であるラベルとなる。しかし、他色の組み合わせおよび／または２色以上の組み合わせを用いることもできる。ここでも、誤検出のリスクを最小化するために、パターンは複雑過ぎないように選択することができる。本発明に基づく定義パターンは、少なくとも２つの異なるサブパターン、例えば２つの矩形を有するラベルであって、１つ目の矩形は白地に黒の水平線を複数有し、２つ目の矩形は白地に黒の垂直線を複数有するラベルを備えていてもよい。
【００１３】
本発明はまた、少なくとも１つの試薬容器を保持し、ＲＦＩＤアセンブリと、上述の本発明に基づく光学検出可能定義パターンを有する、試薬容器搬送構造を提供する。搬送構造上の定義パターンにより、搬送構造の方向を明確に識別することができる。これは搬送構造が実験室分析装置に提供される場合において有利となり得る。したがって、１以上の挿入された搬送構造が誤った方向に挿入されたか否かを判定することができる。
【００１４】
本発明に基づく定義パターンとＲＦＩＤアセンブリは、個別に（そして場合によっては異なる位置に）、または本発明に基づく上述の方向識別ラベルによって、搬送構造に取り付けることができる。
【００１５】
本発明はまた、個々のラベルの存在と方向を定義する光学検出可能データとともにＲＦＩＤデータを読み取る読取モジュール（reader module）を提供する。両データは、試薬容器搬送構造に取り付けられる方向識別ラベルに統合される。読取モジュールは、ＲＦＩＤデータを検出するように構成された少なくとも１つのＲＦＩＤリーダと、光学検出可能データを検出するように構成された少なくとも１つの光学素子とを備える。ＲＦＩＤデータと光学検出可能データをそれぞれ別のラベル上で提供し、その別々のラベルが組み合わさって方向識別ラベルを形成し、例えば互いの上面で対応する試薬容器搬送構造に接着することもできる。
【００１６】
読取モジュールにより、個々のラベルの存在とともに方向を検出することができる。すなわち、読取モジュールにより、例えば試薬容器搬送構造に取り付けられた個々のラベルを介して、試薬容器搬送構造が対応するコンベヤシステム内に正しく配置されているか否かを判定することができる。
【００１７】
本発明に基づく読取モジュールは、本発明に基づく方向識別ラベルのデータ、すなわち、ラベルの背面に位置するＲＦＩＤアセンブリ、およびラベルの前面のラベルの方向を定義する光学検出可能定義パターンを読み取るために用いることができる。
【００１８】
本出願の記載は、本発明に基づく上述のプロセスを実行するのに適したプログラムコードを有するコンピュータプログラムも含む。このコンピュータプログラムは、コンピュータまたは分析装置の演算部上でそれぞれ実行される。コンピュータプログラム自体およびコンピュータ読取可能な媒体に記録されたコンピュータプログラムも、請求範囲に含まれる。
【００１９】
さらなる特徴と実施形態は、発明の詳細な説明と添付する図面から明らかになるであろう。
【００２０】
上述の特徴と下記の記載は、本出願の開示の範囲から逸脱することなく、特定の組み合わせのみならずそれらの他の組み合わせにおいても使用可能であることが理解されるであろう。
【００２１】
様々な実装例が図面内で模式的に図示され、図面を参照して下記に詳細が説明される。上記の総括的な記載と下記の様々な実施形態の記載は、例示的で説明のみのためのものであり、制限的なものまたは特許請求の範囲を実施形態の記載のままに解釈することを意図したものではない。本明細書の構成要素に組み込まれている添付図面は、実施形態を示し、発明の詳細な説明とともに、ここに記載される実施形態の原理を説明するのに役立つ。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
【図１ａ】本発明に基づく方向識別ラベルの第１実施形態の前面を示す図である。
【図１ｂ】本発明に基づく方向識別ラベルの第２実施形態の前面を示す図である。
【図２】本発明に基づく方向識別ラベルの実施形態の背面を示す図である。
【図３】本発明に基づく試薬容器搬送構造の第１実施形態を上側から見た斜視図を示す図である。
【図４】本発明に基づく試薬容器搬送構造の第２実施形態を上側から見た斜視図を示す図である。
【図５】本発明に基づく分析装置の実施形態の全体像を示す図である。
【図６】本発明に基づく試薬容器搬送構造が配置された、化学的、生物学的、または薬学的作業プローブを分析する分析装置の回転コンベヤシステムの例を上側から見た斜視図を示す図である。
【図７】ＲＦＩＤ通信装置と光検出装置を備えた、本発明に基づく分析装置の設計の例示的な実施形態を、ごく概略的に示す図である。
【図８】本発明に基づく方向識別ラベルの第３実施形態の前面を示す図である。
【図９】本発明の方向識別ラベルの位置を別位置にした試薬容器搬送構造の第３実施形態をごく概略的に示す図である。
【図１０】本発明に基づく読取モジュールの実施形態を示す図である。
【図１１】本発明の方向識別ラベルの位置を別位置にした試薬容器搬送構造の第３実施形態をごく概略的に示す図である。
【図１２】本発明に基づく試薬容器搬送構造が配置された、化学的、生物学的、または薬学的作業プローブを分析する分析装置の回転コンベヤシステムの例を、ごく概略的に示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２３】
以後、実施形態の詳細に言及し、その実施例が添付の図面に示される。できる限り、図面全体を通して、同様の構成部を参照する場合は同じ参照番号を用いる。
【００２４】
Ｒａｄｉｏ Ｆｒｅｑｕｅｎｃｙ Ｉｄｅｎｔｉｆｉｃａｔｉｏｎ（ＲＦＩＤ）は、無線電磁信号を用いて、物体を識別し検出する便利な仕組みを提供する。基本的なＲＦＩＤシステムは、少なくとも１つのＲＦＩＤリーダと少なくとも１つのＲＦＩＤアセンブリ（後者は“トランスポンダ”または“ＲＦＩＤタグ”という用語でも知られている）を有する。通常、ＲＦＩＤリーダは、コイルまたはアンテナと、コイルまたはアンテナを用いて信号を送受信する回路とを備えることができる。ＲＦＩＤアセンブリまたはタグまたはトランスポンダも、コイルまたはアンテナと、ＲＦＩＤリーダが読み取ることのできるＲＦＩＤチップ上に格納された何らかの情報とを備える。
【００２５】
ＲＦＩＤリーダアンテナは、電磁界を生成し、これによりタグにエネルギーを送信する。タグの設計に依存して、タグに送信されたエネルギーの一部はリーダに反射され、タグについての情報を提供してリーダに戻す。ＲＦＩＤシステムのなかには、ＲＦＩＤタグからデータを読み取り、ＲＦＩＤタグに光学的にデータを書き込むために用いることができるものもある。ＲＦＩＤリーダは、ＲＦＩＤリーダアンテナにおいて生成される周波数と信号のパワーに依存して、１ｃｍ未満から５０ｍ超までの距離で信号を生成することができる。
【００２６】
通常、ＲＦＩＤアセンブリまたはタグは、アクティブ型またはパッシブ型のいずれかに分類される。アクティブＲＦＩＤタグは、内部バッテリによって電力を供給され、読み書きを行う。すなわち、タグデータは再書き込みされ、および／または変更され得る。アクティブタグのメモリ容量は、アプリケーションの要求に基づき変化し、最大１ＭＢのメモリまたはそれ以上を用いて動作するシステムもある。パッシブＲＦＩＤタグは、別個の外部電力源なしに動作し、リーダから生成された動作電力を取得する。したがってパッシブタグは、通常はアクティブタグよりも軽く、より低価格で、長い稼動寿命を提供する。パッシブタグは通常、アクティブタグよりも読取距離が短く、よりパワーの強いリーダを必要とする。読取専用タグは通常、パッシブ型であり、通常はタグの製造時点であらかじめ定められる固有データセット（通常は３２〜１２８ビット）を用いてプログラムすることが可能である。パッシブ読取／書込タグは、本教示と合致した状態で採用され得ることが分かる。
【００２７】
したがって、“ＲＦＩＤアセンブリ”または“ＲＦＩＤタグ”という用語それぞれは、本明細書で用いられる場合、情報を収容するアクティブＲＦＩＤまたはパッシブＲＦＩＤいずれかのことをいう。ＲＦＩＤタグは、読取専用であってもよいし、読み書きできるものであってもよい。ＲＦＩＤタグに関連付けられる情報は、製造時またはそれ以後の時点でＲＦＩＤタグにハードコードされてもよい。全てのＲＦＩＤタグは、その耐用年限を通して、ＲＦＩＤタグに書き込まれる情報を収容することができる。
【００２８】
“ＲＦＩＤリーダ”という用語は、本明細書で用いられる場合、ＲＦＩＤタグから情報を読み取り、および／またはＲＦＩＤタグに情報を書き込む装置を含む。
【００２９】
“情報”という用語は、本明細書で用いられる場合、ＲＦＩＤタグ内に電子的に記憶され、試薬および／または試薬容器搬送構造を処理するための機械読取可能または人間読取可能なデータとして用いるために取得することのできるデータ、および／または処理途中または後においてＲＦＩＤタグに書き込むことのできるデータのことをいう。このデータは、試薬の種類、ロットサイズ、製造日、製造場所、アプリケーションデータ、システムタイプ適合性、使用期限、設置ポイント、制御ポイント、較正データ、分析装置ログデータ、初回開封日、いずれの装置に使用されたか、サンプリングデータ、搬送構造制御データ、などを含むが、これに限られるものではない。
【００３０】
“光検出装置”という用語は、本明細書で用いられるときは、光構造またはパターンを読み取りまたは検出することのできる任意の装置、例えば光学センサ、光検出器、または映像センサのことをいう。このような光検出装置は、当該技術分野ではよく知られており、２つのみ挙げると、例えばＬＤＤ技術またはＣＣＤ技術に基づいている。
【００３１】
“光学検出可能定義パターン”という用語は、本明細書で用いられるときは、方向を定義することのできる任意のパターンのことをいう。定義パターンは、例えば矢型、円、矩形、正方形、および／または他の基本的な幾何的構造の組み合わせのような幾何的構造を有していてもよい。パターンは、代替的にまたは累積的に、様々な色および／または色の組み合わせを有していてもよい。しかし、一面では光検出装置が誤読取するリスクを最小化するため、別の一面ではパターンが人間のオペレータによって適切に認識されるように、パターンはあまり複雑過ぎないことが推奨される。
【００３２】
“試薬”という用語は、本明細書で用いられるときは、例えば希釈剤、予備処理試薬、キャリーオーバー試薬、洗浄試薬、較正試薬、基準溶液、患者サンプルのような、実験室分析装置の容器内で用いられる任意種類の試薬のことをいう。
【００３３】
図１ａは、本発明に基づく方向識別ラベル１０の第１実施形態の前面１２の上面図を示す。方向識別ラベル１０の前面１２は、前面１２の白色の第１部分１２．１と、前面の黒色の第２部分１２．２（この第２部分１２．２の黒色は、全ての図面においてクロスハッチングで示されている）とを有する光学検出可能定義パターンを有する。前面１２の第１部分１２．１および第２部分１２．２は、略同一サイズである。本発明に基づく方向識別ラベル１０を実現するために、任意の適切な材料を用いることができる。ラベル１０の材料は、紙、金属箔、ポリエチレン（ＰＥ）、ポリプロピレン（ＰＰ）、ポリエステル（ＰＥＴ）、アセテートなどを含むことができる。ラベル技術分野の当業者は、実験室環境に対して十分耐性があり、および／または光検出装置によって正しく認識することのできる適切な表面特性を有する適切な材料を見つけることができる。
【００３４】
図１ｂは、本発明に基づく方向識別ラベル１０’の前面１２’の第２実施形態を示す。第２実施形態でも、前面は、黒色と白色に維持され、白色の矩形１２．３と白色の三角形１２．４を有し、三角形１２．４は矩形１２．３に直接隣接している、光学検出可能定義パターンを有する。ラベル１０’の前面１２’の残領域１２．５は、黒色である（ここでもクロスハッチングによって示されている）。したがって、パターン１２．３、１２．４、１２．５は、黒色の背景に鋭い屋根または白色の矢型構成を有する白色家屋の概略図のような印象を与える。
【００３５】
本発明の光学検出可能定義パターンは、もちろん、黒色と白色のパターンに限られない。下記により詳細に説明するように、選択する色が光検出装置によって適切に識別されるために十分な程度に対照的であれば、例えば製造業者のコーポレートカラーのように他の色を用いることもできる。パターンは、方向以外の情報を有することを意図したものではなく、対照的な色で単純な幾何的構成を有することを意図する。しかし、コーポレートカラーを用いることを超えて、パターンの光学的検出性が影響しない限りにおいて使用可能な、会社または取引上のロゴも含めたいと希望する製造業者もあるかもしれない。
【００３６】
図２は、本発明に基づく方向識別ラベル１０の背面１４を示す。図２のごく概略的な図面から見て取れるように、ＲＦＩＤアセンブリ１６がラベル１０の背面１４に位置している。ＲＦＩＤアセンブリ自体は、当該技術分野ではよく知られており、“トランスポンダ”または“ＲＦＩＤタグ”としても知られている。ＲＦＩＤアセンブリ１６は、アンテナまたはコイル１６．１と、ＲＦＩＤチップ１６．２を備える。アンテナ１６．１は、下記により詳細に説明するように、適切なＲＦＩＤリーダまたはＲＦＩＤ通信装置と通信接続を確立する連結要素である。
【００３７】
図３は、試薬容器搬送構造２０を示す。図示する実施形態に基づく搬送構造２０は、２つの試薬容器２２を保持し、図３の斜視立図においてのみ、個々の（旋回または回転する）キャップ２４が見て取れる。各キャップ２４は、中央凹部２６と、その底部にピペットプローブによって貫通される開口を有する。開口は、膜状部材２８によって覆われ、プローブによって貫通される。
【００３８】
搬送構造２０は、実質的に立方形状を有し、試薬容器２２は、搬送構造２０の上面３０に形成されている対応する空洞に、上方から配置される。
【００３９】
上面３０上および２つの試薬容器２２の間の空間上には、本発明に基づく方向識別ラベル１０が取り付けられる。ラベル１０は、図１ａに示されているラベル実施形態に対応し、特に図１ａを参照して先に説明した光学検出可能定義パターン１２．１、１２．２を有する。
【００４０】
図３の図面では、定義パターンの黒色部１２．２は図面の底部に向かい、一方でパターンの白色部１２．１は図面の頂部を向いている。ラベル１０の定義パターンの黒色部１２．２に隣接する搬送構造２０の側面３２には、製造業者情報を有する追加ラベル３４が取り付けられている。
【００４１】
１つの実施形態によれば（図面には詳細には示されていない）、方向識別ラベル１０を製品ラベル３４と統合し、製品または製造者情報が側面３２に取り付けられ、方向識別部が搬送構造２０の側面３２と上面３０の間のエッジ部３３の周りに延長するようにし、かつ上面３０に取り付けられるようにすることによって、２つのラベル１０と３４を結合することができる。
【００４２】
図３に示す実施形態では、ＲＦＩＤアセンブリ１６は方向識別ラベル１０の背面１４に添付されている（図２に示すように）。ラベルの取り付けは、任意の公知手段、例えばラベル１０の背面１４に取り付けられた接着層１８によって行うことができる。しかし、光学検出可能定義パターンをある一面に、ＲＦＩＤアセンブリを他の面に、互いに分離して試薬容器構造２０に取り付けることもまた、可能であり、本発明の範囲である。例えば、ＲＦＩＤアセンブリを試薬容器搬送構造の側面に取り付け、定義パターンを上面（図示するように）またはこれに代えて底面に取り付けることもできる（すなわち光検出装置が下方から検出／読取を行うことを意味する）。ＲＦＩＤアセンブリ位置に関するさらなる可能性は、ＲＦＩＤアセンブリを側面と上面の間のエッジ部に隣接する搬送構造の側面に取り付け、または搬送構造のエッジ部のうち１つの周りに取り付けることである（例：図９）。これにより、ＲＦＩＤアセンブリを搬送構造の横方向に位置するＲＦＩＤリーダによって読み取ることができる（挿入口を通して分析装置に同じものが挿入された場合）ほかに、搬送構造の上部に位置するＲＦＩＤリーダによっても読み取ることができる（同じものが運搬された場合。例えば下記により詳細に説明するローターにおいて）。もちろん、本発明に基づく方向識別ラベルを、例えば底面、側面のうち１つ、前面、または終端面のような、搬送構造の異なる位置に取り付けることもできる。さらには、ＲＦＩＤアセンブリを１つ目のラベル上に、光学検出可能定義パターンを２つ目のラベル上に提供し、２つのラベルを互いの上面で試薬容器搬送構造に接着することもできる。
【００４３】
方向識別ラベル１０により、ラベル１０が取り付けられた試薬容器搬送構造２０の方向を明確な態様で判定することができる。搬送構造２０が分析装置の支持部または固定部に配置されている場合、搬送装置２０が分析装置に誤った方向で配置されて誤った試薬が用いられることになると、その後に実施される試験にとって致命的な結果となり得る。搬送構造２０上のＲＦＩＤアセンブリ１６によって搬送構造２０の方向を判定することはできないので、分析装置に配置された後は、搬送構造２０の方向を判定することのできる可能性はもはやないといえる。
【００４４】
図４は、本発明に基づく試薬容器搬送構造２０’の別の実施形態を示す。図４の搬送構造２０’は、３つの区画４０．１、４０．２、４０．３に分割された本体４０と、各区画内に上部からそれぞれ配置される試薬容器２２’を備える。試薬容器２２’は、ヒンジキャップ２４’によって閉じられる。本発明に基づく方向識別ラベル１０を取り付けるための空きスペースは図４の搬送構造２０’上にはないので、方向識別ラベル１０は、図４から見て取れるように、ヒンジキャップ２４’上に取り付けられる。図４の例では、ラベル１０は中央のキャップ上に取り付けられている。しかし、分析装置の対応する光検出装置によって読み取ることができる限り、隣接するいずれのキャップ上に取り付けてもよい。
【００４５】
図９は、本発明に基づく試薬容器搬送構造２０’’の第３実施形態を示す。図９に示す搬送構造２０’’は、ごく概略的に表されており、図３で示され説明されているような詳細は省略している。図９の搬送構造２０’’は、図３の搬送構造２０に外観上はよく似ている。図９の描写は、本発明に基づく方向識別ラベルの取り付け方の別態様、すなわち搬送構造の２つ（または３つ）の面の間のエッジ部３３の周りに取り付ける態様を示している。これにより、上記で概括したように、搬送構造の２つの方向からラベルを光学的および／または電子的に読み取ることができる。図９の例では、搬送構造２０’’の上面３０からの方向と、搬送構造２０’’の側面３２の側方からの方向とがある。搬送構造２０’’の上側エッジ部３３の周りに取り付けられた方向識別ラベル１０’’’は、−図１ａのラベル１０と比較して−２つの白色部１２．１と２つの黒色部１２．２からなる２重パターンを代わりに有し、２部分が上面３０に、残りの２部分が側面３２に、それぞれ位置する。これにより、上方および／または側方から搬送構造２０’’の方向を光学的に検出することができる。したがって、エッジ部３３の周りに延長しているラベル１０’’’の背面のＲＦＩＤアセンブリは、両方向から接続し読み取ることができる。エッジ部分の各方向からの近傍かつ受診距離内（電磁場の強度に依存する）に配置されたＲＦＩＤリーダは、ＲＦＩＤ情報を読み取ることができる。これにより、搬送構造を、リーダおよび／または検出器が異なる位置に配置された異なる種類の分析装置（いわゆる異なるファミリー装置）に採用することができる。
【００４６】
方向識別ラベルが、試薬容器を閉じるキャップ上に取り付けられ（例えば図４に示すように）、キャップがピペットプローブ素子によって貫通するための開口（例えば図３の実施形態に示すキャップ）を備える場合がある。そのような場合には、方向識別ラベルは開口を覆い、ピペットプローブ素子がキャップの開口に容易に接近することを妨げる。したがって、本発明に基づく方向識別ラベルは、開口を有し、ピペットプローブ素子がラベルの開口を通して試薬容器キャップの開口に容易に接近できるようにしてもよい。そのようなラベル１０’’の実施形態の例は、図８に示されている。図８に示すラベルは、図１ｂに示すラベルに概ね対応する。すなわち、図８に示すラベルは、図１ｂのラベルと同じ基本パターン１２．３、１２．４、１２．５を有する。図１ｂのラベルとは対照的に、図８のラベルはさらに、適切な直径の中央開口７０を有し、ピペットプローブ素子がラベル１０’’をスムーズに貫通して通過することができるようになっている。ラベル１０’’は、ラベル１０’’の開口７０が実質的に、対応するキャップの開口に同心状にかつ揃えられているような態様で、試薬容器のキャップに取り付けられる。ラベル１０’’は、開口７０を識別するための、追加の光学検出可能パターン１２．６を有してもよい。図８の実施形態では、追加の光学検出可能パターン１２．６は、太い放射状の複数の線を有する、開口７０の周りの同心リングである。これにより、開口７０を光検出装置によって検出することができ、したがって、ピペットプローブ素子を開口７０に対して同心状に正確に揃えることを補助することができる。しかし、開口を識別する他の適当なパターンも可能である。さらなる実施形態（詳細には示していない）では、開口７０を、追加の光学検出可能パターン１２．６によって識別される位置でピペットプローブ素子がラベル１０’’を貫通する時点においてのみ作成することもできる。
【００４７】
図５は、化学的、生物学的、または薬学的な作業プローブを分析する分析装置を示す。このような分析装置は、当該技術分野においてよく知られており、最近の自動化された実験室作業で一般に用いられている。これらは例えば、臨床実験作業室において一般に見られる。このような分析装置の例は、本発明の出願人であるロシュ・ダイアグノスティックスのＥｌｅｃｓｙｓ（Ｒ）とＣｏｂａｓ（Ｒ）である。
【００４８】
最近の分析装置は、試薬容器または試薬容器搬送構造を運搬するコンベヤシステムを備え、これらはそれぞれ分析装置に配置されている。このようなコンベヤシステムの可能な実施形態は、図６の個々の立面図に部分的に示されている回転コンベヤシステム５２である。“コンベヤシステム”という用語は、試薬容器または試薬容器搬送構造を運搬しまたは輸送することのできる任意のシステムまたは装置、例えば回転またはリニアコンベヤ、ベルトまたはチェーンコンベヤ、またはロボット装置を含むことが理解されよう。
【００４９】
回転コンベヤシステム５２は、回転軸５６の周りで回転するローター５４を有する。ローター５４は、試薬容器搬送構造２０（図３に示す実施形態に基づく）を放射状に保持することになる区画５８を有する。ローター５４の個々の区画５８に配置された試薬容器搬送構造２０は、それぞれ上面に光学検出可能定義パターンを備え、定義パターンはそれぞれ、ローターの反時計回り方向を示す黒色部１２．２と、ローターの時計回り方向を示す白色部１２．１を有する。
【００５０】
図７は、分析装置５０がどのように構築されているかを示す概略図を示す。分析装置５０は、コンベヤシステムを有する（図７においては、明瞭性のため、リニアコンベヤシステム５２’を示す）。分析装置５０はさらに、ＲＦＩＤ通信装置６０と光検出装置６２を備える。分析装置５０はまた、分析装置とは別に作成し（スタンドアロンコンピュータ）、または完全にもしくは部分的に分析装置に統合することのできる演算装置６４を備える。分析装置６４はまた、分析装置の制御部として動作することもできる。
【００５１】
ＲＦＩＤ通信装置６０は、試薬容器搬送構造に取り付けられたＲＦＩＤアセンブリ１６と通信することになる。光検出装置６２は、試薬容器搬送構造上の光学検出可能定義パターンを光学的に検出することになる。図７から見て取れるように、コンベヤシステム５２’に積み込まれる各搬送構造２０は、上面３０上にそれぞれ、本発明に基づく方向識別ラベル１０を有する。方向識別ラベル１０は、図１ａ、図１ｂおよび図２を参照して概括したように、前面１２に本発明に基づく光学検出可能定義パターンを有し、背面１４にＲＦＩＤアセンブリ１６を有する。ＲＦＩＤ通信装置６０とＲＦＩＤアセンブリ１６の間の結合は、当該技術分野でよく知られている手段によってなされ、したがって本明細書ではさらなる詳細は説明しない。
【００５２】
光検出装置６２は、検出場（光測定場）を交差する任意の光学検出可能定義パターンを光学的に検出することができるように配置される。光検出そのものは、当該技術分野でよく知られており、したがって本明細書ではさらなる詳細は説明しない。
【００５３】
ＲＦＩＤ通信装置６０と光検出装置６２が検出し取得する信号は、演算装置６４に供給され、演算装置６４は光検出装置から受信した光検出データを評価し、コンベヤシステム内の少なくとも１つの搬送構造２０の方向が正しいか否かを判定する。
【００５４】
搬送構造２０の方向が正しいと分かった場合は、さらなる処理が継続する。１つ（またはそれ以上）の搬送構造の方向が誤っていると分かった場合は、適切な措置が取られる。適切な措置は、分析プロセスを中断し、および／またはアラームを生成して発する（出力する）こと、および／または搬送構造が誤った方向を向いている旨の示唆を（オペレータに）出力すること、および／または誤った方向を向いた搬送構造を自動的に再方向付けすることを含む。
【００５５】
さらなる代替のまたは累積的な措置は、誤った方向を向いた搬送構造を自動的に排出してオペレータが正しく再挿入することができるようにすることである。
【００５６】
本発明の１つの可能な実施形態によれば、はじめに、分析装置に挿入された全ての搬送構造をスキャンし、これにより全ての搬送構造が分析装置に正しく挿入されているか否かを判定し、全ての搬送構造が適切に方向付けされていることが分かった場合のみ分析プロセスを継続することが適切である場合もある。この継続方法は特に、複数の搬送構造が同時に挿入され得る分析装置、例えば図６に示す回転コンベヤシステムを有する分析装置に関しては、適切である。
【００５７】
個々の搬送構造上の光学検出可能定義パターンによって、挿入された搬送構造の適切な向きをスキャンすることのみならず、同時にまたは後に、ＲＦＩＤアセンブリの動作をスキャンすることも、さらに有用となり得る。これは、ＲＦＩＤアセンブリ１６がＲＦＩＤ通信装置の測定場を通過するときに、ＲＦＩＤ通信装置６０と個々のＲＦＩＤアセンブリ１６の間にテスト接続（またはテスト結合）を確立することによってなし得る。ＲＦＩＤ通信装置と光検出装置を互いに隣同士に配置し、個々の測定場が重なり合い、これによりＲＦＩＤアセンブリと所与の搬送構造の定義パターンを同時に読み取り、検出する（図７の矢印によって示されるように）ことができるようにすることもできる。この目的でＲＦＩＤリーダ／光センサの組み合わせを提供することは、有利となり得る。
【００５８】
分析プロセスに入る前にＲＦＩＤアセンブリをスキャンすることは、不良または欠陥のあるＲＦＩＤチップを事前に判定することができ、搬送構造を即座に取り外して別のものに取り替えることができる点で、利点がある。この場合、ＲＦＩＤチップに欠陥のある搬送構造を、分析装置に自動的に排出させることは、適切であろう。
【００５９】
光検出装置６２は、搬送構造が挿入されているか否か、すなわちコンベヤシステム内の区画が空であるか否かを判定することもできる。これに代えて、追加の光検出装置を提供し、方向定義パターンを検出することとは別個に、搬送構造の存在を検出することもできる。
【００６０】
図１０は、読取モジュール９０の実施形態を示す。読取モジュール９０は、２つのＲＦＩＤリーダ９２と、４つの光素子９４を備える。各光素子９４は、送信器９６と受信器９８を備える。ＲＦＩＤリーダ９２は、コイルまたはアンテナと、コイルまたはアンテナを用いて信号（データ）を送受信する回路を備えることができる。２つの光素子９４、すなわち送受信器の２つのペアは、それぞれＲＦＩＤリーダ９２に対して互いに対称的に配置されている。受信器は従来の光センサであってもよい。送信器は光源である。これに代えて、個々の単一の送信器を置き換える一般的な拡散光源を提供することもできる。ＲＦＩＤアセンブリが例えば図２に示すように方向識別ラベルに取り付けられているので、ＲＦＩＤリーダ９２を介して、ラベルに統合されたＲＦＩＤデータを読み取ることができる。光素子９４は、その２つが２つのＲＦＩＤリーダ９２のうち１つに関して相互に対称的に配置され、例えば図１に示す個々の方向識別ラベル上の光学検出可能定義パターンのような、個々のラベル上の光学検出可能データを光学的に検出する。図１０から見て取れるように、２つのＲＦＩＤリーダ９２それぞれは、光素子９４のペアに局所的に割り当てられており、光素子９４のペアは、個々のＲＦＩＤリーダ９２に対して対称的に配置されている。図１０に示されている読取モジュール９０は、２つのラベルを読み取るために用いることができる。この２つのラベルそれぞれは、例えばいわゆる２レーン試薬ローター内の、運搬される２つの試薬容器搬送構造のうち１つに取り付けられる。読取モジュール９０は、このような試薬ローターの上部に固定的に設置され、試薬ローターは、試薬容器搬送構造を例えば図６に示すように放射状に保持する区画を有する。試薬ローターは、それぞれ試薬容器搬送構造を保持する区画を有する内部レーンと外部レーンを有することもできる。ローター位置はあらかじめ定めておいてもよく、ローターはあらかじめプログラムされたステップで経時することもできる。ローターが停止する毎に、読取モジュール９０は、試薬ローターの個々の停止位置における読取モジュール９０の直下の対応する区画内に配置された個々の試薬容器搬送構造に取り付けられたラベルの、ＲＦＩＤデータと光学検出可能定義パターンを読み取ることができる。試薬ローターの両レーンの区画、すなわち内部レーンと外部レーンが試薬容器搬送構造によって完全に専有され得る場合は、読取モジュール９０は、２つのＲＦＩＤリーダ９２と個々の光素子９４の配置によって、内部レーンと外部レーンの試薬容器搬送構造のラベルのＲＦＩＤデータと光学検出可能データを読み取ることができる。試薬容器搬送構造が対応するコンベヤシステムの区画内に配置されている場合に存在するはずのＲＦＩＤデータと光学検出可能定義データによって、試薬容器搬送構造が試薬ローターの個々の区画内に実際に存在するか否かを検出することができる。さらに、個々の試薬容器搬送構造が、例えば図１ａ、図１ｂ、図２で概括したような、本発明に基づく光学検出可能定義パターンとともに提供される場合、試薬容器搬送構造が試薬ローターに対して正しい方向を向いているか否かを検出することができる。１つのラベルを参照すると、光素子９４の情報（データ）と、ＲＦＩＤリーダ９２を介して受信されたＲＦＩＤデータは、１つのデータプロトコルで一緒に、または個別に、分析器に送信することができる。特に、光データとＲＦＩＤデータが個別に送信された場合、ＲＦＩＤデータと光素子によって読み取られたデータをほぼ同時に読み取り、異なるデータの相互割り当てが促進されるようにすることが、役に立つ。
【００６１】
さらに、試薬ローターの筐体内はほぼ暗いため、光素子９４それぞれまたは少なくとも一部は、ＬＥＤ光源を提供することができる。これに代えて、光素子または少なくとも光素子の一部は、統合光源を提供することもできる。
【００６２】
読取モジュール９０の同様の構成は、いわゆる１レーン試薬ローターの場合でも可能である。この場合、読取モジュール９０は、１つのみのＲＦＩＤリーダ９２と、ＲＦＩＤリーダ９２に対して対称的に配置された個々の光素子９４のペアを備える。
【００６３】
本発明によれば、ＲＦＩＤリーダに対して適切に配置された１つのみの光素子または複数の光素子が存在することも可能である。さらに、光素子を光センサアレイまたはＣＣＤチップとして提供することもできる。
【００６４】
さらに、光環境によっては、例えばＬＥＤ光源や点光源のような特別な光源を提供することもできる。
【００６５】
あるいは、拡散光源を提供することもできる。光素子は、光源に依存して、適切に選択されるべきである。
【００６６】
試薬ローターまたは他の種類の使用中の試薬筐体は、冷却する必要がある。これは、光素子の適切な筐体を提供することによって生じる凝縮水から光素子を保護するために必要なことになり得る。これに代えて、光素子を保護するために適切な封止を提供することもできる。光素子は、熱せられたウィンドウの後ろに配置することもできる。
【００６７】
ラベルのＲＦＩＤデータと光学検出可能データを、読取モジュール９０によって「移動中に」、すなわち、例えば試薬ローターが回転している間に、個々のコンベヤシステムを停止することなく、読み取ることもできる。この場合、読取モジュール９０は、個々のデータを読み取るために、コンベヤシステムの区画内に配置された個々の試薬容器搬送構造の上部に停止しない。この場合、コンベヤシステムの運搬速度は、読取モジュール９０が個々のデータを読み取るために必要な読取期間に調整される。読取期間は、一般に約２００ｍｓにセットすることができる。
【００６８】
ラベルが「移動中に」読み取られる場合、図６を参照して、例えば試薬容器上の個々のラベルをそれぞれ約９０°回転させ、全ての容器が試薬ローター内で正しい方向に配置されている場合、読取モジュールにとって、２つの連続するレーン、すなわち白色レーンと黒色レーンがそれぞれ存在し、読み取られるように見えるようにすることもできる。したがって、誤って配置された容器、すなわち誤った方向に配置された容器は、容易に識別することができる。
【００６９】
光素子９４とＲＦＩＤリーダ９２は、共通のボードまたは異なるボード上に設置することができる。
【００７０】
しかし、図１０の提案する形状に基づき、個々のＲＦＩＤリーダ９２と対応する光素子９４のペアが局所的に近接していることが要求される観点から、１つの共通ボードを双方のために提供し、個々のＲＦＩＤリーダ９２と対応する光素子９４のペアをそれに割り当てることができるようにすることは、有利となり得る。
【００７１】
図１１は、本発明に基づく試薬容器搬送構造のさらなる実施形態を示す。図１１に示す試薬容器搬送構造２０＊は、ごく簡略化された態様で示されており、図３に示され説明されている詳細は省略している。図１１の試薬容器搬送構造２０＊は、図３の搬送構造に外観上はよく似ている。図１１の描写は、本発明に基づく方向識別ラベル１０＊を取り付ける別態様、すなわち試薬容器搬送構造２０＊の側面１１０または側面と上面の２面の間のエッジ部分の周りに取り付けた様子を示す。これにより、試薬容器搬送構造２０＊の側方から光学的および電子的にラベル１０＊を読み取ることができる。これにより、分析する試薬容器搬送構造を保持するコンベヤシステムの側方に読取モジュール９０’を配置することができる。これにより、ラベル１０＊を１つのみ提供する、すなわち、試薬容器搬送構造２０＊の上面に１つ、側面にもう１つの２つのラベルを提供することに代えて、個々の試薬容器搬送構造２０＊の側面にラベル１０＊を提供することができる。
【００７２】
ラベル１０＊の基本色が試薬容器搬送構造２０＊の色と異なっている場合、本発明に基づく読取モジュール９０’が、少なくとも１つの光素子によって、試薬容器搬送構造２０＊が存在しているか否か、さらには、試薬容器搬送構造２０＊が個々のコンベヤシステム内に正しく配置されているか否かを検出することができるのに十分な、上記基本色を有するラベル１０＊の定義済み検出部を残すことができる。一般には、ラベル１０＊の光学検出可能定義パターンは、試薬容器搬送構造２０＊の色に対して輪郭が浮かび上がるような色でデザインすることができる。
【００７３】
例えば、試薬容器搬送構造２０＊が“黒色”で、ラベルの基本色が“白色”である場合、後述する例示シナリオは、検出可能である。
【００７４】
読取モジュールが、少なくとも１つの光素子を介して“白色”を検出し、ＲＦＩＤリーダを介してＲＦＩＤ信号を検出した場合は、試薬容器搬送構造が正しい位置に存在することを示唆する。読取モジュールが、“白色”を検出しＲＦＩＤ信号を検出しなかった場合は、試薬容器搬送構造は存在するが、個々のラベルのＲＦＩＤデータを読み取ることができないことを示唆する。読取モジュールが“黒色”を検出したときは、試薬容器搬送構造は存在するが、試薬容器搬送構造が誤った位置、例えば誤った方向に挿入されていることを示唆する。
【００７５】
読取モジュール、すなわち少なくとも１つの光素子が、“黒色”、“白色”、“反射面なし”を識別するように構成されている場合は、読取モジュールは試薬容器搬送構造が存在しないことを検出することもできる。
【００７６】
試薬容器搬送構造の“黒色”とラベルの基本色の“白色”に代えて、様々なさらなる色の組み合わせを選択することもできる。試薬容器搬送構造は、例えば透明またはほぼ透明にすることができるし、ラベルの色は“白色”、“黒色”、または他の任意の適切な色にすることができる。ラベルの基本色が適切でない場合は、ラベルの検出部、すなわち光学検出可能定義パターンは、適切に印刷することもできる。
【００７７】
ローター１２０をコンベヤシステムとした場合、読取モジュール９０’’は、図１２の矢印で示されるように、それぞれローター１２０の中央部またはローター１２０の外周の外側の適切な位置に配置することができる。両ケースにおいて、読取モジュール９０’’は、ローター１２０の任意の区画１３０に対して側方に配置されており、区画１３０は、試薬容器搬送構造２０＊＊の例によって示されるように、試薬容器搬送構造を保持することになる。
【特許請求の範囲】
【請求項１】
方向識別ラベル（１０）であって、
前面（１２）と背面（１４）を備え、さらに、
前記背面（１４）に配置されたＲＦＩＤアセンブリ（１６）と、
前記ラベルの方向を定義する前記前面（１２）上の光学検出可能定義パターン（１２．１、１２．２；１２．３、１２．４、１２．５）と、
を備えた方向識別ラベル。
【請求項２】
前記パターンは、方向を識別することのできる幾何的デザインを有する、
請求項１記載の方向識別ラベル。
【請求項３】
前記幾何的デザインは、少なくとも前記ラベルの横断方向軸または長手方向軸のうち１つに対して非対称であり、点対称ではない、
請求項２記載の方向識別ラベル。
【請求項４】
前記幾何的デザインは、識別する方向に対して実質的に垂直な前記デザインの軸に対して非対称であり、点対称ではない、
請求項２記載の方向識別ラベル。
【請求項５】
前記パターンは、方向を識別することのできる少なくとも２つの色を有する、
請求項１から４のいずれか１項に記載の方向識別ラベル。
【請求項６】
前記パターンは、方向を識別することのできる少なくとも２つの異なるサブパターンを有する、
請求項１から４のいずれか１項に記載の方向識別ラベル。
【請求項７】
ピペットプローブ素子が貫通する開口（７０）を有する、
請求項１から６のいずれか１項に記載の方向識別ラベル。
【請求項８】
前記開口（７０）は、追加の光学検出可能パターン（１２．６）によって識別される、
請求項７記載の方向識別ラベル。
【請求項９】
前記ＲＦＩＤアセンブリ（１６）は、ＲＦＩＤチップ（１６．２）とＲＦＩＤアンテナ（１６．１）を備える、
請求項１から８のいずれか１項に記載の方向識別ラベル。
【請求項１０】
試薬容器搬送構造（２０）に取り付けられるようにデザインされた、
請求項１から９のいずれか１項に記載の方向識別ラベル。
【請求項１１】
前記背面（１４）に接着層（１８）を有する、
請求項１から１０のいずれか１項に記載の方向識別ラベル。
【請求項１２】
少なくとも１つの試薬容器（２２）を保持する試薬容器搬送構造（２０）であって、
ＲＦＩＤアセンブリ（１６）と、
前記搬送構造（２０）の存在と方向を定義する光学検出可能定義パターン（１２．１、１２．２；１２．３、１２．４、１２．５）と、
を備えた試薬容器搬送構造。
【請求項１３】
前記ラベルの前記パターンは、前記試薬容器搬送構造の色に対して輪郭を浮かび上がらせる１つの色でデザインされている、
請求項１２記載の試薬容器搬送構造。
【請求項１４】
前記パターンは、前記搬送構造の方向を識別することのできる少なくとも２つの異なる色を有する、
請求項１２記載の試薬容器搬送構造。
【請求項１５】
前記パターンは、前記搬送構造の方向を識別することのできる少なくとも２つの異なるサブパターンを有する、
請求項１２記載の試薬容器搬送構造。
【請求項１６】
前記ＲＦＩＤアセンブリ（１６）は、ＲＦＩＤチップ（１６．２）とＲＦＩＤアンテナ（１６．１）を備える、
請求項１２から１４のいずれか１項に記載の試薬容器搬送構造。
【請求項１７】
請求項１から１１のいずれか１項に記載の方向識別ラベル（１０）が取り付けられている、
請求項１２記載の試薬容器搬送構造。
【請求項１８】
化学的、生物学的、または薬学的作業プローブを分析する分析装置（５０）であって、
少なくとも１つの試薬容器（２２）を保持する少なくとも１つの試薬容器搬送構造（２０）を運搬するコンベヤシステム（５２）と、
前記少なくとも１つの試薬容器搬送構造（２０）に取り付けられたＲＦＩＤアセンブリ（１６）と通信するＲＦＩＤ通信装置（６０）と、
前記試薬容器搬送構造（２０）上の、前記試薬容器搬送構造（２０）の方向を定義する光学検出可能定義パターン（１２．１、１２．２；１２．３、１２．４、１２．５）を光学的に検出する光検出装置（６２）と、
前記光検出装置（６２）から受信した光検出データを評価し、前記コンベヤシステム（５２）内の前記少なくとも１つの搬送構造（２０）の方向が正しいか否かを判定する、演算装置（６４）と、
を備える分析装置。
【請求項１９】
個々のラベルの存在と方向を定義する光学検出可能データ（１２．１、１２．２；１２．３、１２．４、１２．５）とともにＲＦＩＤデータを読み取る読取モジュールであって、
両データは試薬容器搬送構造に取り付けられる方向識別ラベルに統合されており、
前記ＲＦＩＤデータを検出するように構成された少なくとも１つのＲＦＩＤリーダ（９２）と、
前記光学検出可能データ（１２．１、１２．２；１２．３、１２．４、１２．５）を検出するように構成された少なくとも１つの適切に配置された光素子（９４）と、
を備える読取モジュール。
【請求項２０】
前記少なくとも１つの光素子は、１以上の光センサ、１以上の光センサアレイ、または１以上のＣＣＤチップのうち少なくとも１つを備える、
請求項１９記載の読取モジュール。
【請求項２１】
前記読取モジュールは、分析器と通信するように構成されており、
前記ＲＦＩＤリーダを介して読み取られた前記ＲＦＩＤデータ、および前記少なくとも１つの光素子（９４）によって読み取られた前記光学検出可能データ（１２．１、１２．２；１２．３、１２．４、１２．５）は、１つのデータプロトコルで一緒に、またはそれぞれ個別に送信される、
請求項１９または請求項２０記載の読取モジュール。
【請求項２２】
前記少なくとも１つの光素子（９４）は、光源を備え、前記光源は統合光源またはＬＥＤ光源を含む、
請求項１９から２１のいずれか１項に記載の読取モジュール。
【請求項２３】
前記読取モジュール（９０）は、前記ラベルの前記ＲＦＩＤデータと前記光学検出可能データ（１２．１、１２．２；１２．３、１２．４、１２．５）を略同時に読み取るように構成されている、
請求項１９から２２のいずれか１項に記載の読取モジュール。
【請求項２４】
前記ラベルは、請求項１から１１のいずれか１項に記載の方向識別ラベルである、
請求項１９から２３のいずれか１項に記載の読取モジュール。
【請求項２５】
少なくとも２つの前記光素子（９４）が、前記少なくとも１つのＲＦＩＤリーダ（９２）に対して互いに対称的に配置されている、
請求項１９から２４のいずれか１項に記載の読取モジュール。
【請求項２６】
前記少なくとも１つの光素子（９４）は、色センサと輝度センサのグループから選ばれた少なくとも１つの光センサを有する、
請求項１９から２５のいずれか１項に記載の読取モジュール。
【請求項２７】
前記読取モジュール（９０）は、２つのＲＦＩＤリーダ（９２）と、光素子（９４）の２つのペアとを備え、
光素子の各ペアは前記２つのＲＦＩＤリーダ（９２）のうち１つに対してそれぞれ局所的に配置され、前記読取モジュール（９０）は２つのラベルからデータを読み取るように構成され、前記ラベルは互いから適切に離隔されている、
請求項１９から２６のいずれか１項に記載の読取モジュール。
【請求項２８】
前記読取モジュール（９０）は、請求項１７記載の分析装置に統合されており、これにより前記ＲＦＩＤ通信装置と前記光検出装置を置き換える、
請求項１９から２７のいずれか１項に記載の読取モジュール。
【請求項２９】
化学的、生物学的、または薬学的作業プローブを分析する分析装置（５０）を作動させる方法であって、
少なくとも１つの試薬容器搬送構造（２０）が前記分析装置（５０）のコンベヤシステム（５２）に挿入され、
各試薬容器搬送構造（２０）は、ＲＦＩＤアセンブリ（１６）と、前記搬送構造（２０）の方向を定義する光学検出可能定義パターン（１２．１、１２．２；１２．３、１２．４、１２．５）とを備え、
少なくとも１つの挿入された前記試薬搬送構造（２０）をスキャンし、スキャンした前記試薬容器搬送構造（２０）上の前記光学検出可能パターンを光学的に検出するスキャンステップと、
取得した前記光学検出データに基づき、前記コンベヤシステム（５２）内の前記少なくとも１つの試薬容器搬送構造（２０）の方向が正しいか否かを評価する評価ステップと、
前記スキャンステップと前記評価ステップを必要なだけ繰り返すステップと、
を有する方法。
【請求項３０】
前記スキャンステップはさらに、
スキャンした前記少なくとも１つの試薬容器搬送構造（２０）の前記ＲＦＩＤアセンブリ（１６）とテスト接続し、スキャンした前記少なくとも１つの試薬容器搬送構造（２０）の前記ＲＦＩＤアセンブリ（１６）が応答するか否かを判定する、
請求項２９記載の方法。
【請求項３１】
前記スキャンステップと前記評価ステップが肯定的な結果をもたらした場合のみ前記分析装置の分析プロセスを継続し、そうでなければ分析プロセスを中断する、
請求項２９または３０記載の方法。
【請求項３２】
前記分析プロセスを中断する場合は、オペレータに対してアラームを生成して出力する、
請求項３１記載の方法。
【請求項３３】
前記出力アラームは、いずれの前記試薬容器搬送構造（２０）が誤った方向を向いているか、および／またはいずれの前記試薬容器搬送構造（２０）が前記ＲＦＩＤテスト接続に応答していないかの示唆を含む、
請求項３２記載の方法。
【請求項３４】
前記分析プロセスを中断する場合は、誤った方向を向いている任意の試薬容器搬送構造（２０）を自動的に再方向付けする、
請求項３２記載の方法。
【請求項３５】
前記分析プロセスを中断する場合は、誤った方向を向いている任意の前記試薬容器搬送構造（２０）または前記ＲＦＩＤテスト接続に応答していない任意の前記試薬容器搬送構造（２０）を自動的に排出する、
請求項３２記載の方法。
【請求項３６】
コンピュータ上で実行するとき、特に請求項１７記載の分析装置内に統合された演算装置上で実行するとき、請求項２９から３５のいずれか１項に記載の方法を実行するのに適したコンピュータプログラムコードを有する、コンピュータプログラム。
【請求項３７】
請求項３６記載のコンピュータプログラムを格納したコンピュータプログラム製品。
【請求項３８】
請求項３６記載のコンピュータプログラムを格納したコンピュータ読取可能な媒体。
【請求項１】
方向識別ラベル（１０）であって、
前面（１２）と背面（１４）を備え、さらに、
前記背面（１４）に配置されたＲＦＩＤアセンブリ（１６）と、
前記ラベルの方向を定義する前記前面（１２）上の光学検出可能定義パターン（１２．１、１２．２；１２．３、１２．４、１２．５）と、
を備えた方向識別ラベル。
【請求項２】
前記パターンは、方向を識別することのできる幾何的デザインを有する、
請求項１記載の方向識別ラベル。
【請求項３】
前記幾何的デザインは、少なくとも前記ラベルの横断方向軸または長手方向軸のうち１つに対して非対称であり、点対称ではない、
請求項２記載の方向識別ラベル。
【請求項４】
前記幾何的デザインは、識別する方向に対して実質的に垂直な前記デザインの軸に対して非対称であり、点対称ではない、
請求項２記載の方向識別ラベル。
【請求項５】
前記パターンは、方向を識別することのできる少なくとも２つの色を有する、
請求項１から４のいずれか１項に記載の方向識別ラベル。
【請求項６】
前記パターンは、方向を識別することのできる少なくとも２つの異なるサブパターンを有する、
請求項１から４のいずれか１項に記載の方向識別ラベル。
【請求項７】
ピペットプローブ素子が貫通する開口（７０）を有する、
請求項１から６のいずれか１項に記載の方向識別ラベル。
【請求項８】
前記開口（７０）は、追加の光学検出可能パターン（１２．６）によって識別される、
請求項７記載の方向識別ラベル。
【請求項９】
前記ＲＦＩＤアセンブリ（１６）は、ＲＦＩＤチップ（１６．２）とＲＦＩＤアンテナ（１６．１）を備える、
請求項１から８のいずれか１項に記載の方向識別ラベル。
【請求項１０】
試薬容器搬送構造（２０）に取り付けられるようにデザインされた、
請求項１から９のいずれか１項に記載の方向識別ラベル。
【請求項１１】
前記背面（１４）に接着層（１８）を有する、
請求項１から１０のいずれか１項に記載の方向識別ラベル。
【請求項１２】
少なくとも１つの試薬容器（２２）を保持する試薬容器搬送構造（２０）であって、
ＲＦＩＤアセンブリ（１６）と、
前記搬送構造（２０）の存在と方向を定義する光学検出可能定義パターン（１２．１、１２．２；１２．３、１２．４、１２．５）と、
を備えた試薬容器搬送構造。
【請求項１３】
前記ラベルの前記パターンは、前記試薬容器搬送構造の色に対して輪郭を浮かび上がらせる１つの色でデザインされている、
請求項１２記載の試薬容器搬送構造。
【請求項１４】
前記パターンは、前記搬送構造の方向を識別することのできる少なくとも２つの異なる色を有する、
請求項１２記載の試薬容器搬送構造。
【請求項１５】
前記パターンは、前記搬送構造の方向を識別することのできる少なくとも２つの異なるサブパターンを有する、
請求項１２記載の試薬容器搬送構造。
【請求項１６】
前記ＲＦＩＤアセンブリ（１６）は、ＲＦＩＤチップ（１６．２）とＲＦＩＤアンテナ（１６．１）を備える、
請求項１２から１４のいずれか１項に記載の試薬容器搬送構造。
【請求項１７】
請求項１から１１のいずれか１項に記載の方向識別ラベル（１０）が取り付けられている、
請求項１２記載の試薬容器搬送構造。
【請求項１８】
化学的、生物学的、または薬学的作業プローブを分析する分析装置（５０）であって、
少なくとも１つの試薬容器（２２）を保持する少なくとも１つの試薬容器搬送構造（２０）を運搬するコンベヤシステム（５２）と、
前記少なくとも１つの試薬容器搬送構造（２０）に取り付けられたＲＦＩＤアセンブリ（１６）と通信するＲＦＩＤ通信装置（６０）と、
前記試薬容器搬送構造（２０）上の、前記試薬容器搬送構造（２０）の方向を定義する光学検出可能定義パターン（１２．１、１２．２；１２．３、１２．４、１２．５）を光学的に検出する光検出装置（６２）と、
前記光検出装置（６２）から受信した光検出データを評価し、前記コンベヤシステム（５２）内の前記少なくとも１つの搬送構造（２０）の方向が正しいか否かを判定する、演算装置（６４）と、
を備える分析装置。
【請求項１９】
個々のラベルの存在と方向を定義する光学検出可能データ（１２．１、１２．２；１２．３、１２．４、１２．５）とともにＲＦＩＤデータを読み取る読取モジュールであって、
両データは試薬容器搬送構造に取り付けられる方向識別ラベルに統合されており、
前記ＲＦＩＤデータを検出するように構成された少なくとも１つのＲＦＩＤリーダ（９２）と、
前記光学検出可能データ（１２．１、１２．２；１２．３、１２．４、１２．５）を検出するように構成された少なくとも１つの適切に配置された光素子（９４）と、
を備える読取モジュール。
【請求項２０】
前記少なくとも１つの光素子は、１以上の光センサ、１以上の光センサアレイ、または１以上のＣＣＤチップのうち少なくとも１つを備える、
請求項１９記載の読取モジュール。
【請求項２１】
前記読取モジュールは、分析器と通信するように構成されており、
前記ＲＦＩＤリーダを介して読み取られた前記ＲＦＩＤデータ、および前記少なくとも１つの光素子（９４）によって読み取られた前記光学検出可能データ（１２．１、１２．２；１２．３、１２．４、１２．５）は、１つのデータプロトコルで一緒に、またはそれぞれ個別に送信される、
請求項１９または請求項２０記載の読取モジュール。
【請求項２２】
前記少なくとも１つの光素子（９４）は、光源を備え、前記光源は統合光源またはＬＥＤ光源を含む、
請求項１９から２１のいずれか１項に記載の読取モジュール。
【請求項２３】
前記読取モジュール（９０）は、前記ラベルの前記ＲＦＩＤデータと前記光学検出可能データ（１２．１、１２．２；１２．３、１２．４、１２．５）を略同時に読み取るように構成されている、
請求項１９から２２のいずれか１項に記載の読取モジュール。
【請求項２４】
前記ラベルは、請求項１から１１のいずれか１項に記載の方向識別ラベルである、
請求項１９から２３のいずれか１項に記載の読取モジュール。
【請求項２５】
少なくとも２つの前記光素子（９４）が、前記少なくとも１つのＲＦＩＤリーダ（９２）に対して互いに対称的に配置されている、
請求項１９から２４のいずれか１項に記載の読取モジュール。
【請求項２６】
前記少なくとも１つの光素子（９４）は、色センサと輝度センサのグループから選ばれた少なくとも１つの光センサを有する、
請求項１９から２５のいずれか１項に記載の読取モジュール。
【請求項２７】
前記読取モジュール（９０）は、２つのＲＦＩＤリーダ（９２）と、光素子（９４）の２つのペアとを備え、
光素子の各ペアは前記２つのＲＦＩＤリーダ（９２）のうち１つに対してそれぞれ局所的に配置され、前記読取モジュール（９０）は２つのラベルからデータを読み取るように構成され、前記ラベルは互いから適切に離隔されている、
請求項１９から２６のいずれか１項に記載の読取モジュール。
【請求項２８】
前記読取モジュール（９０）は、請求項１７記載の分析装置に統合されており、これにより前記ＲＦＩＤ通信装置と前記光検出装置を置き換える、
請求項１９から２７のいずれか１項に記載の読取モジュール。
【請求項２９】
化学的、生物学的、または薬学的作業プローブを分析する分析装置（５０）を作動させる方法であって、
少なくとも１つの試薬容器搬送構造（２０）が前記分析装置（５０）のコンベヤシステム（５２）に挿入され、
各試薬容器搬送構造（２０）は、ＲＦＩＤアセンブリ（１６）と、前記搬送構造（２０）の方向を定義する光学検出可能定義パターン（１２．１、１２．２；１２．３、１２．４、１２．５）とを備え、
少なくとも１つの挿入された前記試薬搬送構造（２０）をスキャンし、スキャンした前記試薬容器搬送構造（２０）上の前記光学検出可能パターンを光学的に検出するスキャンステップと、
取得した前記光学検出データに基づき、前記コンベヤシステム（５２）内の前記少なくとも１つの試薬容器搬送構造（２０）の方向が正しいか否かを評価する評価ステップと、
前記スキャンステップと前記評価ステップを必要なだけ繰り返すステップと、
を有する方法。
【請求項３０】
前記スキャンステップはさらに、
スキャンした前記少なくとも１つの試薬容器搬送構造（２０）の前記ＲＦＩＤアセンブリ（１６）とテスト接続し、スキャンした前記少なくとも１つの試薬容器搬送構造（２０）の前記ＲＦＩＤアセンブリ（１６）が応答するか否かを判定する、
請求項２９記載の方法。
【請求項３１】
前記スキャンステップと前記評価ステップが肯定的な結果をもたらした場合のみ前記分析装置の分析プロセスを継続し、そうでなければ分析プロセスを中断する、
請求項２９または３０記載の方法。
【請求項３２】
前記分析プロセスを中断する場合は、オペレータに対してアラームを生成して出力する、
請求項３１記載の方法。
【請求項３３】
前記出力アラームは、いずれの前記試薬容器搬送構造（２０）が誤った方向を向いているか、および／またはいずれの前記試薬容器搬送構造（２０）が前記ＲＦＩＤテスト接続に応答していないかの示唆を含む、
請求項３２記載の方法。
【請求項３４】
前記分析プロセスを中断する場合は、誤った方向を向いている任意の試薬容器搬送構造（２０）を自動的に再方向付けする、
請求項３２記載の方法。
【請求項３５】
前記分析プロセスを中断する場合は、誤った方向を向いている任意の前記試薬容器搬送構造（２０）または前記ＲＦＩＤテスト接続に応答していない任意の前記試薬容器搬送構造（２０）を自動的に排出する、
請求項３２記載の方法。
【請求項３６】
コンピュータ上で実行するとき、特に請求項１７記載の分析装置内に統合された演算装置上で実行するとき、請求項２９から３５のいずれか１項に記載の方法を実行するのに適したコンピュータプログラムコードを有する、コンピュータプログラム。
【請求項３７】
請求項３６記載のコンピュータプログラムを格納したコンピュータプログラム製品。
【請求項３８】
請求項３６記載のコンピュータプログラムを格納したコンピュータ読取可能な媒体。
【図１ａ】
【図１ｂ】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１ｂ】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【公表番号】特表２０１０−５３４８２７（Ｐ２０１０−５３４８２７Ａ）
【公表日】平成２２年１１月１１日（２０１０．１１．１１）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２０１０−５１７３２３（Ｐ２０１０−５１７３２３）
【出願日】平成２０年７月２５日（２００８．７．２５）
【国際出願番号】ＰＣＴ／ＥＰ２００８／００６１５０
【国際公開番号】ＷＯ２００９／０１５８３９
【国際公開日】平成２１年２月５日（２００９．２．５）
【出願人】（５９１００３０１３）エフ．ホフマン−ラ ロシュ アーゲー (1,754)
【氏名又は名称原語表記】Ｆ． ＨＯＦＦＭＡＮＮ−ＬＡ ＲＯＣＨＥ ＡＫＴＩＥＮＧＥＳＥＬＬＳＣＨＡＦＴ
【出願人】（５０１３８７８３９）株式会社日立ハイテクノロジーズ (4,325)
【Ｆターム（参考）】
【公表日】平成２２年１１月１１日（２０１０．１１．１１）
【国際特許分類】
【出願日】平成２０年７月２５日（２００８．７．２５）
【国際出願番号】ＰＣＴ／ＥＰ２００８／００６１５０
【国際公開番号】ＷＯ２００９／０１５８３９
【国際公開日】平成２１年２月５日（２００９．２．５）
【出願人】（５９１００３０１３）エフ．ホフマン−ラ ロシュ アーゲー (1,754)
【氏名又は名称原語表記】Ｆ． ＨＯＦＦＭＡＮＮ−ＬＡ ＲＯＣＨＥ ＡＫＴＩＥＮＧＥＳＥＬＬＳＣＨＡＦＴ
【出願人】（５０１３８７８３９）株式会社日立ハイテクノロジーズ (4,325)
【Ｆターム（参考）】
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