流体吐出装置、ノズル検査方法、及び、ノズル検査プログラム
【課題】ノズルの状態の判定精度を向上させることを課題とする。
【解決手段】流体吐出装置は、ノズル２３から流体（ＦＬ１）を吐出する吐出手段Ｕ１と、前記ノズル２３から吐出される流体（ＦＬ１）による電気的変化（ΔＶ１）を検出する電気的変化検出手段Ｕ２と、検出される電気的変化（ΔＶ１）と閾値Vrefとを対比して前記ノズル２３の状態が正常であるか否かを判定する判定手段Ｕ３とを備えている。前記判定手段Ｕ３は、前記閾値Vrefを変えて該変えた閾値Vrefと、前記検出される電気的変化（ΔＶ１）と、を対比して前記ノズル２３の状態が正常であるか否かを判定可能とされている。
【解決手段】流体吐出装置は、ノズル２３から流体（ＦＬ１）を吐出する吐出手段Ｕ１と、前記ノズル２３から吐出される流体（ＦＬ１）による電気的変化（ΔＶ１）を検出する電気的変化検出手段Ｕ２と、検出される電気的変化（ΔＶ１）と閾値Vrefとを対比して前記ノズル２３の状態が正常であるか否かを判定する判定手段Ｕ３とを備えている。前記判定手段Ｕ３は、前記閾値Vrefを変えて該変えた閾値Vrefと、前記検出される電気的変化（ΔＶ１）と、を対比して前記ノズル２３の状態が正常であるか否かを判定可能とされている。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ノズルから流体を吐出する流体吐出装置、ノズル検査方法、及び、ノズル検査プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェットプリンター等の流体吐出装置は、ノズルから吐出される流体による電圧変化に基づいてノズルを検査し、ノズルが目詰まり状態等の場合にクリーニング等のメンテナンスを実行している。
【０００３】
例えば、特許文献１に記載の流体吐出装置は、複数のノズル列と１対１に対応してクリーニングボックスが設けられ、各クリーニングボックスに電極が配置され、ノズルから吐出される流体による電圧変化の検出手段に接続する電極を切り替えて流体が吐出されたか否かを判定する。
特許文献２に記載の流体吐出装置は、ノズル検査を行う際、ノズルからインク滴がキャップ内に吐出されるよう印刷ヘッドを制御し、複数の電極のうちインク滴が吐出された電極からの電圧信号とインク滴が吐出されなかった電極からの電圧信号とを差動をとって得られる電圧信号と閾値とを比較することによりノズルから正常にインク滴が吐出されたか否かを判定する。
特許文献３に記載の流体吐出装置は、不良ノズルの有無を検査する検査手段で必要な検査精度が得られない検査不能状態にあることが検出された場合、吐出手段と検査用電極とのギャップを検査手段が検査可能状態に移行しうる広さに調整する。
特許文献４に記載の流体吐出装置は、電極から入力した電圧信号のピーク値をホールドし、該ホールドしたピーク値を積算し、ノズルの検査が指示されたとき、ノズルから所定数の液滴が吐出されるよう吐出ヘッドを制御し、該制御に伴って前記積算により得られた値に基づいてノズルの吐出状態を判定する。
特許文献５に記載の流体吐出装置は、ノズルの検査を行う際のインターバル期間のタイミングであって電気的変化の主要な信号波形の後ろに付随する残留波形を打ち消すカウンター波形を発生させるタイミングで、いずれかのノズルからインクが吐出されるよう印刷ヘッドを駆動する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００９−２２６６１６号公報
【特許文献２】特開２００９−２２６６２０号公報
【特許文献３】特開２００９−１９６２９１号公報
【特許文献４】特開２００９−２２６６１９号公報
【特許文献５】特開２０１０−１７９５４３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ノズルの状態が正常でない場合には、ノズルから流体が吐出されない目詰まり状態の他、流体の吐出方向が不安定である等の不安定状態がある。また、ノズルの状態が正常であっても、ノズルと電極とのギャップ（隙間）にばらつきが生じる等により、ノズルから吐出される流体による電圧変化等の電気的変化にばらつきが生じることが判った。この電気的変化のばらつきを考慮して電気的変化と対比する閾値を低くすると、不安定状態のノズルが正常状態であると判定されてメンテナンスが実行されない場合が生じる。一方、電気的変化と対比する閾値を高くすると、正常状態のノズルが正常状態でないと判定されて不必要なメンテナンスが実行される場合が生じる。
【０００６】
以上を鑑み、本発明の目的の一つは、ノズルの状態の判定精度を向上させることにある。
【課題を解決するための手段及びその作用・効果】
【０００７】
上記目的の一つを達成するため、本発明は、ノズルから流体を吐出する吐出手段と、
前記ノズルから吐出される流体による電気的変化を検出する電気的変化検出手段と、
検出される電気的変化と閾値とを対比して前記ノズルの状態が正常であるか否かを判定する判定手段とを備え、
前記判定手段が前記閾値を変えて該変えた閾値と、前記検出される電気的変化と、を対比して前記ノズルの状態が正常であるか否かを判定可能とされていることを態様の一つとしている。
【０００８】
すなわち、閾値が変えられて電気的変化と対比されてノズルの状態が正常であるか否かが判定されるので、正常状態のノズルによる電気的変化のばらつきに応じてノズルの状態を判定することができる。従って、本態様は、ノズルの状態の判定精度を向上させることができる。
【０００９】
ここで、上記流体吐出装置は、例えば、プリンター単体に設けられてもよいし、プリンターと外部装置とに跨って設けられてもよい。
上記電気的変化には、ノズルから吐出される流体による電圧変化や電流変化等が含まれる。
上記閾値は、１回以上の判定で最終的にノズルの状態が正常であるか否かを判定することができる閾値であればよく、１回のみの判定でノズルの状態が正常であるか否かを判定する閾値に限定されない。また、閾値は、検出される電気的変化と対比する対象であればよく、デジタル値、階調値、アナログ量、等が含まれる。
【００１０】
ところで、前記判定手段は、前記閾値を前記検出される電気的変化との対比結果に基づいて変えてもよい。すると、ノズルの状態が正常であるか否かを判定するための閾値が電気的変化との対比結果に基づいて変わるので、ノズルの状態の判定精度を好適に向上させることができる。
また、前記判定手段は、前記電気的変化検出手段に設けられる電極と前記ノズルとの距離等に基づいて前記閾値を変えてもよい。
【００１１】
前記ノズルが複数設けられる場合、前記判定手段は、変えられる前記閾値の下限とされた下限値を前記ノズル毎に検出される電気的変化と対比し、前記下限値よりも低い電気的変化が検出されたノズルの状態を正常でないと判定し、前記下限値よりも低い電気的変化が存在しない場合に前記閾値を前記下限値よりも大きい値に変えて該変えた閾値と、前記検出される電気的変化と、を対比して前記ノズルの状態を判定してもよい。電気的変化が閾値の下限値よりも低い場合、この低い電気的変化が検出されたノズルの状態は正常でないと判定するのが妥当である。一方、閾値の下限値よりも低い電気的変化が存在しない場合、より正確に各ノズルの状態を判定するためには閾値を下限値から大きくして判定するのが妥当である。従って、本態様は、ノズルの状態の判定精度を向上させる好適な例を提供することができる。
ここで、電気的変化が下限値よりも低いことには、電気的変化が下限値以下であること、電気的変化が下限値よりも小さいこと、の両方が含まれる。
【００１２】
また、前記判定手段は、変えられる前記閾値の上限とされた上限値を前記ノズル毎に検出される電気的変化と対比し、前記上限値よりも低い電気的変化が存在しない場合に前記複数のノズルの状態が正常であると判定し、前記上限値よりも低い電気的変化が存在する場合に前記閾値を前記上限値よりも小さい値に変えて該変えた閾値と、前記検出される電気的変化と、を対比して前記ノズルの状態を判定してもよい。閾値の上限値よりも低い電気的変化が存在しない場合、複数のノズルの状態は正常であると判定するのが妥当である。一方、閾値の上限値よりも低い電気的変化が存在する場合、より正確に各ノズルの状態を判定するためには閾値を上限値から小さくして判定するのが妥当である。従って、本態様も、ノズルの状態の判定精度を向上させる好適な例を提供することができる。
【００１３】
前記判定手段は、変えられる前記閾値の下限及び上限を除いて前記閾値を変える際に降順又は昇順となるように前記閾値を変えてもよい。ノズルの状態が正常であるか否かを判定するための閾値が降順又は昇順に変えられて電気的変化と対比されるので、本態様は、ノズルの状態の判定処理を効率よく実行することができる。
【００１４】
前記判定手段は、前記閾値を前記検出される電気的変化との対比結果に基づいて変えた際に前記複数のノズルの中から前記対比結果に基づいて選択したノズルについて、前記変えた閾値と、前記検出される電気的変化と、を対比して状態を判定してもよい。ノズルの状態が正常であるか否かを判定するための閾値が変えられた際に対比結果に基づいて選択されたノズルについて状態が判定されるので、本態様は、ノズルの状態の判定処理を迅速化させることができる。
【００１５】
前記判定手段は、前記複数のノズルに含まれる一部のノズルについて、前記閾値を変えて該変えた閾値と、前記検出される電気的変化と、を対比して前記複数のノズルによる電気的変化と対比する閾値を決定し、該決定した閾値と、前記検出される電気的変化と、を対比して前記ノズルの状態が正常であるか否かを判定してもよい。一部のノズルについて前記変えられた閾値と電気的変化との対比により複数のノズルによる電気的変化と対比する閾値が決定され、複数のノズルについて前記決定された閾値と電気的変化とが対比されて状態が判定されるので、本態様も、ノズルの状態の判定処理を迅速化させることができる。
【００１６】
上述した態様は、ノズル検査装置、印刷装置、印刷制御装置、これらの装置を備えるシステム、例えば判定工程といった工程を備えるノズル検査方法、流体吐出方法、印刷方法、印刷制御方法、例えば判定機能といった機能を備えるノズル検査プログラム、流体吐出プログラム、印刷プログラム、印刷制御プログラム、これらのプログラムを記録したコンピューター読み取り可能な媒体、等に適用可能である。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】（ａ）〜（ｄ）はノズル検査方法の概念を模式的に例示する図。
【図２】本発明の一実施形態に係る流体吐出装置を適用したプリンター２０の構成の概略を例示する図。
【図３】印刷ヘッド２４の電気的接続を模式的に例示する図。
【図４】ノズル検査装置５０の構成の概略を例示する図。
【図５】ノズル検査処理を例示するフローチャート。
【図６】第一のノズル判定処理を例示するフローチャート。
【図７】ノズル単位判定処理を例示するフローチャート。
【図８】（ａ）は第一のノズル判定処理の各ステップと閾値Vrefとの対応関係を例示する図、（ｂ）は第一のノズル判定処理の各処理と電圧変化ΔＶ１との対応関係を例示する図。
【図９】（ａ）〜（ｌ）はノズルの状態の判定結果を例示する図。
【図１０】第二のノズル判定処理を例示するフローチャート。
【図１１】（ａ）は第二のノズル判定処理の各ステップと閾値Vrefとの対応関係を例示する図、（ｂ）は第二のノズル判定処理の各処理と電圧変化ΔＶ１との対応関係を例示する図。
【図１２】（ａ）〜（ｌ）はノズルの状態の判定結果を例示する図。
【図１３】第三のノズル判定処理の概念を模式的に例示する図。
【図１４】第三のノズル判定処理を例示するフローチャート。
【図１５】第三のノズル判定処理を例示するフローチャート。
【図１６】（ａ）〜（ｄ）は第三のノズル判定処理において閾値決定の概念を模式的に例示する図。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
（１）ノズル検査方法の概略：
まず、図１〜４を参照して本発明の一態様に係るノズル検査方法の概略を説明する。
図２は、本発明の一実施形態に係る流体吐出装置を適用したインクジェット式のプリンター２０の構成の概略を示している。プリンター２０は、図３に示される吐出手段Ｕ１を備えるとともに、図４に示されるノズル検査装置５０を備えている。吐出手段Ｕ１は、ノズル列（ノズル群）４３に含まれる各ノズル２３からインク（流体）ＦＬ１を吐出する。ノズル検査装置５０に含まれる電気的変化検出手段Ｕ２は、各ノズル２３から吐出されるインクＦＬ１による電圧変化（電気的変化）ΔＶ１を検出する。ノズル検査装置５０に含まれる判定手段Ｕ３は、検出される電圧変化ΔＶ１と閾値Vrefとを対比してノズル２３の状態が正常であるか否かを判定する。この判定手段Ｕ３は、閾値Vrefを変えて該変えた閾値Vrefと、検出される電圧変化ΔＶ１と、を対比してノズル２３の状態が正常であるか否かを判定可能とされている。
【００１９】
上記閾値は、検出される電圧変化といった電気的変化と対比する対象であればよく、検出される電気的変化がデジタル値で表される場合にはデジタル値の閾値、検出される電気的変化が階調値で表される場合には階調値の閾値、検出される電気的変化が電圧状態といったアナログで表される場合にはアナログの閾値、等、種々の態様が含まれる。
【００２０】
ノズル２３の状態が正常でない場合には、目詰まり状態の他、不安定状態がある。ここで、目詰まり状態は、ノズルからインク滴が吐出していない状態であり、所謂ドット抜けが発生する状態である。不安定状態は、ノズルからインク滴が吐出しているものの、インク滴の飛行方向が異常な状態を意味している。例えば、印刷面に対してインク滴が垂直に飛行せずに曲がったり、一つのノズルから複数の方向にインク滴が飛び散ったりしている異常吐出状態がある。不安定状態の原因としては、吐出インクのミストが発生してノズル面に付着すること等が考えられる。
【００２１】
目詰まり状態の場合、ノズルからインクが吐出されない結果、図１（ｂ）に示すノズルｎ＝３のように、検出される電圧変化ΔＶ１が非常に小さくなる。ここで、図１（ａ）〜（ｄ）において、横軸はノズル番号を示し、縦軸は検出される電圧変化ΔＶ１を示し、０＜下限値（Vlow）＜Vref4＜Vref3＜Vref2＜Vref1＜上限値（Vtyp）の関係がある。目詰まり状態の場合、電圧変化ΔＶ１の閾値Vrefを下限値Vlowに設定しても、目詰まり状態のノズルは正常でないと判定されることになる。
不安定状態の場合、ノズルからインクが正常な方向に吐出されない結果、図１（ｂ）に示すノズルｎ＝５のように、検出される電圧変化ΔＶ１が中途半端に小さくなる。この場合、閾値Vrefを下限値Vlowに設定すると、不安定状態のノズルは正常であると判定されることになる。
【００２２】
また、ノズル２３の状態が正常であっても、図１（ａ）に示すように全体として電圧変化ΔＶ１が高い場合もあれば、図１（ｃ）に示すように全体として電圧変化ΔＶ１が低い場合もあり、ノズル２３から吐出されるインクＦＬ１による電圧変化ΔＶ１にばらつきが生じることが判った。このばらつきは、ノイズ（外乱）による測定値のばらつきもあるが、図４に示すノズル２３と電極５２との隙間（ギャップ）ＧＡ１に生じるばらつきの要因が大きいことが判った。特に、電極５２を入れたキャップ４１を昇降装置９０で上下動させる等、ノズル面（ノズルプレート２７）と電極５２との距離（隙間ＧＡ１）を変える機構を有するプリンターでは、吐出インクによる電圧変化ΔＶ１のばらつきが生じやすい。正常状態のノズルが正常状態でないと判定されないように、例えば、図１（ｃ）の場合に合わせて閾値を比較的低いVref4に設定すると、図１（ｂ）に示すノズルｎ＝５は不安定状態であるにもかかわらず、正常状態と判定され、クリーニング等のメンテナンスが実行されないことになる。一方、図１（ａ）の場合に合わせて閾値を比較的高いVref2に設定すると、図１（ｃ）に示す各ノズルは正常状態であるにもかかわらず、正常状態でないと判定され、不必要なメンテナンスが実行されることになる。
【００２３】
そこで、本ノズル検査方法は、必要に応じて、閾値Vrefを変えて該変えた閾値Vrefと、検出される電圧変化ΔＶ１と、を対比してノズル２３の状態が正常であるか否かを判定する。全体として電圧変化ΔＶ１が高い図１（ａ）の各ノズルの吐出状態が正常であるか否かを判定する場合、例えば、比較的高い閾値Vref1,Vref2を用いることにより各ノズルの状態が正常であると判定することができる。図１（ｂ）の各ノズルの吐出状態が正常であるか否かを判定する場合も、例えば、比較的高い閾値Vref1,Vref2及び上限値を用いることによりノズルｎ＝３，５の状態が正常でないと判定することができる。全体として電圧変化ΔＶ１が低い図１（ｃ）の各ノズルの吐出状態が正常であるか否かを判定する場合、例えば、比較的低い閾値Vref2,Vref3,Vref4を用いることにより各ノズルの状態が正常であると判定することができる。図１（ｃ）の各ノズルの吐出状態が正常であるか否かを判定する場合も、例えば、比較的低い閾値Vref2,Vref3,Vref4を用いることによりノズルｎ＝３，５の状態が正常でないと判定することができる。
以上より、本態様は、ドット抜け検出の誤検出を抑制することができ、ノズル２３の状態の判定精度を向上させることができる。
【００２４】
特に、図４に示すコントローラー７０のように電圧検出回路５６の検出電圧を直接入手することができず閾値Vrefとの対比結果を表すＯＫかＮＧかの判定信号Voutしか入手することができない場合、全体として電圧変化ΔＶ１が高いのか低いのかを判断するのは即座にはできない。本ノズル検査方法は、電圧変化ΔＶ１と対比する閾値Vrefを変えることにより、電圧変化ΔＶ１の高低の傾向を把握して精度良くノズル２３の状態が正常であるか否かを判定することができる。
【００２５】
（２）プリンターの構成：
図２に例示するプリンター２０は、紙送り機構３１、プリンター機構２１、キャッピング装置４０、図４に示すノズル検査装置５０、コントローラー７０、操作パネル７９、等を備える。紙送り機構３１は、駆動モーター３３による紙送りローラー３５の駆動により記録紙Ｍ１を搬送方向ＤＲ２へ搬送する。
【００２６】
プリンター機構２１は、キャリッジモーター３４ａ、従動ローラー３４ｂ、キャリッジベルト３２、キャリッジ２２、インクカートリッジ２６、印刷ヘッド２４、等を備え、紙送り機構３１によりプラテン３８上に搬送された記録紙Ｍ１に印刷ヘッド２４からインク滴を吐出して印刷を行う。キャリッジモーター３４ａは、メカフレーム８０に対してキャッピング装置４０とは反対側に配置されている。従動ローラー３４ｂは、メカフレーム８０に対してキャッピング装置４０側に配置されている。キャリッジベルト３２は、キャリッジモーター３４ａと従動ローラー３４ｂとに架設されている。キャリッジ２２は、キャリッジモーター３４ａの駆動に伴ってキャリッジベルト３２によりガイド２８に沿って主走査方向ＤＲ１に往復動する。インクカートリッジ２６は、水（溶媒）に染料又は顔料といった着色剤を含有したイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）のインクを個別に収容し、キャリッジ２２に搭載されている。キャリッジ２２の背面にはキャリッジ２２の位置を検出するリニア式エンコーダー３６が配置され、このリニア式エンコーダー３６によりキャリッジ２２のポジションが管理される。
【００２７】
図３に例示する印刷ヘッド２４は、ノズルプレート２７、キャビティプレート２５、振動板４９、圧電素子４８、マスク回路４７、を備える。ノズルプレート２７は、ステンレス製等とされ、複数個のノズル２３を搬送方向ＤＲ２に並べたノズル列４３が形成されている。図３の例では、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋのノズル２３Ｃ，２３Ｍ，２３Ｙ，２３Ｋが色毎に１８０個ずつ１列に配置された複数列のノズル列４３Ｃ，４３Ｍ，４３Ｙ，４３Ｋが示されている。キャビティプレート２５は、ノズルプレート２７、振動板４９と共にノズル２３に連通するインク室２９を形成する。圧電素子４８は、ジルコニアセラミック製といったセラミック製等とされ、振動板４９のキャビティプレート２５とは反対側に接合されている。圧電素子４８には、ピエゾ素子等を用いることができる。マスク回路４７は、ヘッド駆動用基板３０上に形成され圧電素子４８に駆動信号を出力する駆動回路とされている。印刷ヘッド２４は、コントローラー７０の制御に従って、マスク回路４７から圧電素子４８に電圧を印加して圧電素子４８でインク室２９の上壁を押し下げることによりインクを加圧してインク滴を吐出する。本印刷ヘッド２４及びコントローラー７０は、吐出手段Ｕ１を構成する。
【００２８】
マスク回路４７は、ヘッド駆動波形生成回路６０により生成された原信号ＯＤＲＶと印刷信号ＰＲＴｎとを入力し、これらの信号ＯＤＲＶ，ＰＲＴｎに基づいて駆動信号ＤＲＶｎを生成して圧電素子４８に出力する。信号ＰＲＴｎ，信号ＤＲＶｎの末尾のｎは、ノズル列に含まれるノズルを特定するための番号である。ヘッド駆動波形生成回路６０は、原信号ＯＤＲＶとして１画素分の区間内、すなわち、キャリッジ２２が１画素の区間を横切る時間内において３つのパルスＰ１，Ｐ２，Ｐ３を繰り返し単位とした信号をマスク回路４７に出力する。マスク回路４７は、別途入力した印刷信号ＰＲＴｎに基づいて原信号ＯＤＲＶに含まれる３つのパルスのうち不要なパルスをマスクすることにより必要なパルスのみを駆動信号ＤＲＶｎとして圧電素子４８に出力する。例えば、第１パルスＰ１のみが圧電素子４８に出力されるとノズル２３から１ショットのインク滴が吐出されて記録紙Ｍ１に小ドットが形成され、パルスＰ１，Ｐ２が圧電素子４８に出力されるとノズル２３から２ショットのインク滴が吐出されて記録紙Ｍ１に中ドットが形成され、パルスＰ１，Ｐ２，Ｐ３が圧電素子４８に出力されるとノズル２３から３ショットのインク滴が吐出されて記録紙Ｍ１に大ドットが形成される。むろん、駆動波形の大きさを変えてドットの大きさを変えることも可能である。
【００２９】
図４に例示するキャッピング装置４０は、キャップ４１、吸引ポンプ４５、大気開放バルブ４６、昇降装置９０、を備え、プラテン３８の一端となるホームポジションに対向する位置に設けられている。キャップ４１は、略直方体等とされ、上部が開口している。吸引ポンプ４５は、キャップ４１の底部に接続された伸縮性のチューブ４５ａに取り付けられている。大気開放バルブ４６は、キャップ４１の底部に接続された伸縮性のチューブ４６ａに取り付けられている。昇降装置９０は、キャップ４１の上面とノズルプレート２７面との当接とその解除とを行うためにキャップ４１を昇降させる。キャッピング装置４０は、ノズル２３内のインクの増粘（乾燥）を抑制するために、印刷休止中に印刷ヘッド２４をキャッピング装置４０に対向するホームポジションに移動させた状態でキャップ４１を上昇させてノズルプレート２７を封止する。また、キャッピング装置４０は、所定のタイミングでノズルプレート２７を封止した状態で大気開放バルブ４６を閉じ、吸引ポンプ４５を駆動することにより、印刷ヘッド２４とキャップ４１とにより形成される内部空間を負圧にしてノズル２３内のインクを強制的に吸引する。この処理は、クリーニングと呼ばれる。
【００３０】
図４に例示するノズル検査装置５０は、電極５２、電圧印加回路５４、電圧検出回路５６、比較回路５７、等を備える。電極５２、電圧印加回路５４、及び、電圧検出回路５６は、電気的変化検出手段Ｕ２を構成する。比較回路５７及びコントローラー７０は、判定手段Ｕ３を構成する。
電極５２は、キャップ４１内に配置されている。電極５２は、メッシュ状のステンレス等とすることができる。電極５２の上側には、インク滴が着弾するインク吸収体（例えば導電性スポンジ）が設けられてもよい。電極５２の下側には、下方に透過したインクを吸収するインク吸収体（例えばフェルトといった不織布）が設けられてもよい。ノズル検査装置５０は、ノズル２３から帯電したインク滴（ＦＬ１）をキャップ４１内に吐出することによってインク滴（ＦＬ１）がキャップ４１に着弾する際に電極５２に生じる電圧変化ΔＶ１を検出することにより、ノズル２３からインク滴（ＦＬ１）が正常に吐出されたか否かを判定する。
【００３１】
電圧印加回路５４は、プリンター２０の内部で引き回される数ボルトの電気配線の電圧を昇圧回路で数百ボルトや千数百ボルトの直流電圧に昇圧した高圧電源Ｖｅが抵抗回路Ｒ１（例えば１ＭΩの抵抗素子）とスイッチＳＷ１とを順に介して電極５２に接続されている。スイッチＳＷ１をオンにすると電極５２と高圧電源Ｖｅとを接続することができ、スイッチＳＷ１をオフにすると電極５２から高圧電源Ｖｅを切り離してグランドに接地することができる。一方、印刷ヘッド２４のノズルプレート２７は、メカフレーム８０と共にグランドに接地されている。従って、スイッチＳＷ１がオンの時、ノズルプレート２７と電極５２との間には電位差が生じる。
【００３２】
電圧検出回路５６は、電極５２に接続され、電極５２で発生する電圧変化を検出するための回路とされている。検出する電圧変化は、電圧検出回路５６に入力される電圧信号の最高電圧と最低電圧との差などとすることができる。また、電圧検出回路５６は、入力されるアナログ電圧をＡ／Ｄ変換部（アナログ−デジタル変換部）でデジタル値に変換してもよい。帯電したインク滴がキャップ４１に着弾する際に電極５２に生じる電圧変化を大きくするため、電極５２に生じた電圧波形のピーク値を抽出してホールドし、該ホールドしたピーク値を積算し、該積算した電圧信号を増幅してもよい。このような増幅信号も、本技術の電圧変化（電気的変化）ΔＶ１に含まれる。
【００３３】
比較回路５７は、電圧検出回路５６で検出される電圧変化ΔＶ１と対比するための閾値Vrefをコントローラー７０から入力して保持する。そして、電圧変化ΔＶ１と閾値Vrefとを対比して、電圧変化ΔＶ１が閾値Vrefよりも高い（閾値Vrefから高い側である）時にハイレベルＨの電圧の判定信号（対比結果）Voutをコントローラー７０へ出力し、電圧変化ΔＶ１が閾値Vrefよりも低い（閾値Vrefから低い側である）時にローレベルＬの電圧の判定信号（対比結果）Voutをコントローラー７０へ出力する。ここで、電圧変化ΔＶ１が閾値Vrefよりも高いことには、電圧変化ΔＶ１が閾値Vref以上であること、電圧変化ΔＶ１が閾値Vrefよりも大きいこと、の両方が含まれる。電圧変化ΔＶ１が閾値Vrefよりも低いことには、電圧変化ΔＶ１が閾値Vref以下であること、電圧変化ΔＶ１が閾値Vrefよりも小さいこと、の両方が含まれる。比較回路５７は、閾値Vrefを閾値レジスターに記憶し、電圧変化ΔＶ１のデジタル値と閾値レジスターの閾値Vrefとを電圧比較部で比較し、比較結果（対比結果）を比較結果レジスターに記憶し、この比較結果レジスターの比較結果を判定信号Voutとしてコントローラー７０へ出力してもよい。この比較結果は、例えば、電圧変化のデジタル値が閾値Vrefよりも高い時にＨを表す「１」とし、電圧変化のデジタル値が閾値Vrefよりも低い時にＬを表す「０」とすればよい。
以上より、コントローラー７０は、比較回路５７から入力されるＨ又はＬの２値の判定信号Voutに基づいて電圧変化ΔＶ１の閾値Vrefを変え、該変えた閾値Vrefと電圧変化ΔＶ１との対比結果が表された判定信号Voutに従ってノズル２３の状態が正常であるか否かを判定する。
【００３４】
電極５２に生じる電圧変化ΔＶ１は、ノズル２３からインク滴が吐出されなかったり通常よりも小さかったりしたときには正常にインク滴が吐出されたときに比べて小さくなる。そこで、これを区別する閾値Vrefを設定することにより、ノズル２３の状態が正常であるか否かを判定することができる。
【００３５】
図２，４に例示するコントローラー７０は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）７２、ＲＯＭ（Read Only Memory）７３、ＲＡＭ（Random Access Memory）７４、不揮発性メモリー７５、Ｉ／Ｆ（インターフェイス）７６、入出力ポート、等を備え、プリンター２０全体を制御する。ＲＯＭ７３は、ノズル検査プログラムを含む各種処理プログラムを記憶している。このノズル検査プログラムは、コンピューターであるコントローラー７０を判定手段Ｕ３として機能させる。ノズル検査プログラムは、コンピューター読み取り可能な外部の記録媒体に記録されてもよい。ＲＡＭ７４は、印刷バッファー領域が設けられており、この印刷バッファー領域にホスト装置１０からＩ／Ｆ７６を介して送られてきた印刷データを一時的に記憶する。不揮発性メモリー７５には、フラッシュメモリー等を用いることができる。Ｉ／Ｆ７６は、ホスト装置１０からの印刷ジョブを入力したり、ホスト装置１０への印刷ステータス情報等を出力したりする。入力ポートには、比較回路５７からの判定信号Vout、リニア式エンコーダー３６からのキャリッジ２２のポジション信号、等が入力される。コントローラー７０は、マスク回路４７や圧電素子４８を含む印刷ヘッド２４への制御信号、スイッチＳＷ１への切替信号、ヘッド駆動波形生成回路６０への制御信号、駆動モーター３３への駆動信号、キャリッジモーター３４ａへの駆動信号、昇降装置９０への駆動信号、閾値Vref、等を出力ポートから出力する。本コントローラー７０は、吐出手段Ｕ１及び判定手段Ｕ３の一部を構成する。
ホスト装置１０は、パーソナルコンピューター等のコンピューター、デジタルカメラ、デジタルビデオカメラ、携帯電話、等が考えられる。
【００３６】
次に、図５を参照して、コントローラー７０で行われるノズル検査処理の例を説明する。この処理は、例えば、ノズル検査が指示されたときに実行される。ノズル検査の指示には、ユーザーからプリンター２０へのノズル検査を指示するための所定の操作入力、ホスト装置１０からプリンター２０へのノズル検査を指示するための所定の信号入力、等が含まれる。また、電源投入時、ホスト装置１０から印刷ジョブを受信した時、記録紙Ｍ１への１ページの印刷終了時、記録紙Ｍ１への所定ページ数の印刷終了時、キャリッジ主走査の所定パス数の終了時、等にノズル検査処理を実行してもよい。
【００３７】
ノズル検査処理が開始すると、コントローラー７０は、キャリッジモーター３４ａを駆動してキャリッジ２２をホームポジションに移動させる（ステップＳ１０２。以下、「ステップ」の記載を省略）。これにより、印刷ヘッド２４のノズルプレート２７とキャッピング装置４０とが互いに向かい合う状態となる。Ｓ１０４では、スイッチＳＷ１をオン側に切り替えて電圧印加回路５４をオンにし、電極５２に高圧電源Ｖｅの電圧を印加する。Ｓ１０６では、メンテナンス処理の実行回数を表すカウンターＣをＲＡＭ７４に設け、このカウンターＣに１を代入する。Ｓ１０８では、後述するノズル判定処理を行い、判定結果をＲＡＭ７４等のメモリーに格納する。このＳ１０８を行うコントローラー７０は、比較回路５７とともに判定手段Ｕ３を構成する。
【００３８】
Ｓ１１０では、ノズル、好ましくは全ノズルの状態が正常であるか否かを判断する。例えば、ＲＡＭ７４等のメモリーに格納された判定結果が正常であることを表す情報であるか否かを判断すればよい。条件成立時、コントローラー７０は、スイッチＳＷ１をオフ側に切り替えて電圧印加回路５４をオフにして電極５２から切り離し（Ｓ１２０）、ノズル検査処理を終了させる。
【００３９】
正常状態でないノズルが存在する条件不成立時、コントローラー７０は、カウンターＣがカウンター閾値Crefを超えているか否かを判断する（Ｓ１１２）。カウンター閾値Crefは、メンテナンス処理の繰り返し回数の上限として設定されるものであり、例えば２回等のように定められる。Ｃ≦Crefの場合、コントローラー７０は、例えばクリーニング処理といったメンテナンス処理を行う（Ｓ１１４）。クリーニング処理では、ノズルプレート２７を封止した状態で印刷ヘッド２４とキャップ４１とにより形成される内部空間を負圧にしてノズル２３内のインクを強制的に吸引する。これにより、ノズル２３内に詰まったインクが吸引除去される。メンテナンス処理の際には、ワイピング処理など吸引動作を含まないメンテナンス処理を行ってもよい。ワイピング処理は、キャップ４１の傍ら等に設けられるワイパーでノズル面（ノズルプレート２７）を拭き取る処理である。メンテナンス処理後、コントローラー７０は、カウンターＣに１を加え（Ｓ１１６）、処理をＳ１０８に戻す。
【００４０】
一方、Ｓ１１２でＣ＞Crefであった場合、メンテナンス処理を繰り返したにもかかわらずノズル２３の状態が正常にならないため、コントローラー７０は、操作パネル７９の表示部にノズルの異常状態が解消されない旨のエラー表示を行う（Ｓ１１８）。その後、コントローラー７０は、電圧印加回路５４をオフにして（Ｓ１２０）、ノズル検査処理を終了させる。
【００４１】
（３）第一のノズル判定処理：
次に、図６〜９を参照して、Ｓ１０８で行われ得る第一のノズル判定処理を説明する。本処理は印刷ヘッド２４に設けられた全ノズル２３を対象として行われるが、簡略化のため、ノズル列４３Ｃ，４３Ｍ，４３Ｙ，４３Ｋのいずれか一つ（例えばノズル列４３Ｋ）の１８０ノズル（２３Ｋ）を対象として説明する。なお、ノズル列４３別にノズル判定処理を行う場合には、ノズル列４３Ｃ，４３Ｍ，４３Ｙ，４３Ｋのそれぞれについて図６のノズル判定処理を行えばよい。ここで、紙面の都合上、判断処理を六角形で示し、閾値よりも高いことを「以上」と記載し、閾値よりも低いことを「以下」で記載している。従って、「以上」の記載は「より大」であることが含まれ、「以下」の記載は「より小」であることが含まれる。また、図６のフローチャートに示される「ａ」は、ノズルの全数Ntに対して閾値Vrefよりも高いノズルの数Nuの割合Nu／Ntを百分率で示している。「ｂ」は、全ノズルから選択された評価ノズルの数Neに対して閾値Vrefよりも高いノズルの数Nuの割合Nu／Neを百分率で示している。「ＮＧ判定」は、目詰まり状態や不安定状態といった正常状態でないノズルが含まれているとの判定を示している。これらの前提は、以下の説明でも同様である。
本処理は、概略、最初に下限値Vlowを閾値Vrefに設定して各ノズルの状態を判定し、必要に応じて次に上限値Vtypを閾値Vrefに設定して各ノズルの状態を判定し、必要に応じてさらにVr1、Vr2、Vr3（０＜Vlow＜Vr3＜Vr2＜Vr1＜Vtyp）の降順に閾値Vrefに設定して各ノズルの状態を判定する。
【００４２】
用意する閾値の数や値は、プリンターの機種等に応じて様々に設定可能である。図８（ａ）に示す例では、Vlow＝0.3Vtyp、Vr1＝0.8Vtyp、Vr2＝0.6Vtyp、Vr3＝0.4Vtyp、であることが示されている。図８（ｂ）は、図６のノズル判定処理の各処理の切り替わりがどのような電圧変化ΔＶ１であるときに行われるかを示している。
【００４３】
第一のノズル判定処理が開始すると、コントローラー７０は、下限値Vlowを閾値Vrefとして比較回路５７へ出力することにより閾値Vrefを下限値Vlowに設定し、全ノズルについて比較回路５７から判定信号Voutを入手して、ａ＝Nu／Ntに応じて処理を分岐させる（Ｓ２１０）。このとき、コントローラー７０は、図７に示すノズル単位判定処理を行ってノズル毎に電圧変化ΔＶ１と閾値Vrefとの対比結果を表す判定信号Voutを入力して対応する情報をＲＡＭ７４等のメモリーに格納する。
【００４４】
図７に示すノズル単位判定処理が開始すると、コントローラー７０は、判定対象ノズルの設定回数を表すカウンターｎをＲＡＭ７４に設け、このカウンターｎに１を代入する（Ｓ１３２）。Ｓ１３４では、第ｎノズルから所定ショット数のインク滴が吐出されるように印刷ヘッド２４を制御する。前記所定ショット数は、マスク回路４７から圧電素子４８に全パルスＰ１〜Ｐ３を出力する処理を８回繰り返す計２４ショット等、プリンターの機種等に応じて設定すればよい。このとき、電圧検出回路５６は、第ｎノズルからのインク滴吐出により生じる電圧変化ΔＶ１を検出する。比較回路５７は、この電圧変化ΔＶ１と閾値Vrefとを対比し、ΔＶ１がVrefよりも高い場合にＨの判定信号Voutを生成してコントローラー７０へ出力し、ΔＶ１がVrefよりも低い場合にLの判定信号Voutを生成してコントローラー７０へ出力する。
【００４５】
コントローラー７０は、入力ポートに入力される判定信号Voutの状態を読み（Ｓ１３６）、判定信号Voutの状態に応じて処理を分岐させる（Ｓ１３８）。コントローラー７０は、判定信号Voutの状態がＬであれば第ｎノズルを正常状態でないノズルとしてＲＡＭ７４等のメモリーに登録する（Ｓ１４０）。Ｓ１４２では、カウンターｎがカウンター閾値Nrefを超えているか否かを判断する。カウンター閾値Nrefは、状態を判定するノズル数として設定されるものであり、１８０の全ノズルの状態を判定する場合には１８０に定められる。ｎ≦Nrefの場合、コントローラー７０は、カウンターｎに１を加え（Ｓ１４４）、処理をＳ１３４に戻す。一方、ｎ＞Nrefの場合、コントローラー７０は、ノズル単位判定処理を終了させる。このようにして、ノズル毎に正常状態であるか否かが判定される。
【００４６】
Ｓ２１０においてａ＜１００％の場合、正常状態でないノズルが含まれているとの判定結果を表す情報をＲＡＭ７４等のメモリーに格納して（Ｓ２１２）、ノズル判定処理を終了させる。例えば、１８０の判定信号Voutに１〜１８０のＬの信号が含まれる場合、ａ＜１００％となる。図９（ａ）に示すように、ａ＜１００％は、判定したノズルに目詰まり状態と考えられる下限値Vlow以下のノズルが含まれることを意味する。この場合、図５のＳ１１４でクリーニングといったメンテナンス処理が行われ得る。
【００４７】
ａ＝１００％の場合、図８（ｂ）の「Ｓ２１０→Ｓ２２０」に示すように、全ノズルの電圧変化ΔＶ１が下限値Vlow以上であることを意味する。この場合、Ｓ２２０において、上限値Vtypを閾値Vrefとして比較回路５７へ出力することにより閾値VrefをVtypに設定し、全ノズルについて比較回路５７から判定信号Voutを入手して、ａ＝Nu／Ntに応じて処理を分岐させる。
このようにして、プリンター２０は、下限値Vlowをノズル毎に検出される電圧変化ΔＶ１と対比し、下限値Vlowよりも低い電圧変化ΔＶ１が検出されたノズルの状態を正常でないと判定し、下限値Vlowよりも低い電圧変化ΔＶ１が存在しない場合に閾値Vrefを下限値Vlowよりも大きい値に変えて該変えた閾値Vrefと電圧変化ΔＶ１とを対比してノズル２３の状態を判定する。
【００４８】
Ｓ２２０においてａ＝１００％の場合、全ノズルの状態が正常であるとの判定結果を表す情報をＲＡＭ７４等のメモリーに格納して（Ｓ２２２）、ノズル判定処理を終了させる。例えば、１８０の全判定信号VoutがＨである場合、ａ＝１００％となる。図９（ｂ）に示すように、ａ＝１００％は、判定した全ノズルが正常状態と考えられる上限値Vtyp以上のノズルであることを意味する。この場合、図５のノズル検査処理でメンテナンス処理は行われない。
【００４９】
０％＜ａ＜１００％の場合、判定したノズルにVtyp以上のノズルもあればVtyp以下のノズルもあることを意味する。この段階では、ノズル毎の電圧変化ΔＶ１がVtyp付近の正常範囲内でばらついているだけであるのか、不安定状態や目詰まり状態のノズルが存在するのか、判らない。そこで、Ｓ２２４において、Vr1＝0.8Vtypを閾値Vrefとして比較回路５７へ出力することにより閾値VrefをVr1＝0.8Vtypに設定し、Vtyp以下の評価ノズルについてのみ比較回路５７から判定信号Voutを入手して、ｂ＝Nu／Neに応じて処理を分岐させる。このとき、コントローラー７０は、図７に示すようなノズル単位判定処理を行って評価ノズル毎に電圧変化ΔＶ１と閾値Vrefとの対比結果を表す判定信号Voutを入力して対応する情報をＲＡＭ７４等のメモリーに格納する。
【００５０】
Ｓ２２４においてｂ＝１００％の場合、全ノズルの状態が正常であるとの判定結果を表す情報をＲＡＭ７４等のメモリーに格納して（Ｓ２２６）、ノズル判定処理を終了させる。図９（ｃ）に示すように、ｂ＝１００％は、判定した全ノズルが正常状態と考えられるVr1＝0.8Vtyp以上のノズルであることを意味する。
ｂ＜１００％の場合、図９（ｄ）に示すように、一部のノズルはVr1＝0.8Vtyp以下である一方、一部のノズルはVtyp以上である。正常状態と考えられるVtyp以上のノズルを基準とすると、Vr1＝0.8Vtyp以下のノズルは不安定状態又は目詰まり状態と考えられるノズルであることを意味する。そこで、コントローラー７０は、正常状態でないノズルが含まれているとの判定結果を表す情報をＲＡＭ７４等のメモリーに格納して（Ｓ２２８）、ノズル判定処理を終了させる。
【００５１】
Ｓ２２０においてａ＝１００％の場合、図８（ｂ）の「Ｓ２２０→Ｓ２３０」に示すように、全ノズルの電圧変化ΔＶ１がVlow〜Vtypであることを意味する。この場合、Ｓ２３０において、Vr1＝0.8Vtypを閾値Vrefとして比較回路５７へ出力することにより閾値VrefをVr1＝0.8Vtypに設定し、全ノズルについて比較回路５７から判定信号Voutを入手して、ａ＝Nu／Ntに応じて処理を分岐させる。設定する閾値は、Ｓ２２４で設定する閾値と異なっていてもよい。
このようにして、プリンター２０は、上限値Vtypを電圧変化ΔＶ１と対比し、上限値Vtypよりも低い電圧変化ΔＶ１が存在しない場合に複数のノズルの状態が正常であると判定し、上限値Vtypよりも低い電圧変化ΔＶ１が存在する場合に閾値Vrefを上限値Vtypよりも小さい値に変えて該変えた閾値Vrefと電圧変化ΔＶ１とを対比してノズルの状態を判定する。
【００５２】
Ｓ２３０においてａ＝１００％の場合、全ノズルの状態が正常であるとの判定結果を表す情報をＲＡＭ７４等のメモリーに格納して（Ｓ２３２）、ノズル判定処理を終了させる。図９（ｅ）に示すように、ａ＝１００％は、判定した全ノズルが正常状態と考えられる0.8Vtyp〜Vtypのノズルであることを意味する。
【００５３】
０％＜ａ＜１００％の場合、Vr1以上のノズルとVr1以下のノズルの両方が存在する。この場合、Ｓ２３４において、閾値VrefをVr2＝0.6Vtypに設定し、Vr1＝0.8Vtyp以下の評価ノズルについてのみ比較回路５７から判定信号Voutを入手して、ｂ＝Nu／Neに応じて処理を分岐させる。ｂ＝１００％の場合、全ノズルの状態が正常であるとの判定結果を表す情報をメモリーに格納して（Ｓ２３６）、ノズル判定処理を終了させる。図９（ｆ）に示すように、ｂ＝１００％は、判定した全ノズルが正常状態と考えられるVr2〜Vtypのノズルであることを意味する。
ｂ＜１００％の場合、図９（ｇ）に示すように、一部のノズルはVr2＝0.6Vtyp以下である一方、一部のノズルはVr1＝0.8Vtyp以上である。正常状態と考えられる0.8Vtyp以上のノズルを基準とすると、0.6Vtyp以下のノズルは不安定状態又は目詰まり状態と考えられるノズルであることを意味する。そこで、コントローラー７０は、正常状態でないノズルが含まれているとの判定結果を表す情報をメモリーに格納して（Ｓ２３８）、ノズル判定処理を終了させる。
【００５４】
Ｓ２３０においてａ＝１００％の場合、図８（ｂ）の「Ｓ２３０→Ｓ２４０」に示すように、全ノズルの電圧変化ΔＶ１がVlow〜0.8Vtypであることを意味する。この場合、Ｓ２４０において、閾値VrefをVr2＝0.6Vtypに設定し、全ノズルについて比較回路５７から判定信号Voutを入手して、ａ＝Nu／Ntに応じて処理を分岐させる。設定する閾値は、Ｓ２３４で設定する閾値と異なっていてもよい。ａ＝１００％の場合、全ノズルの状態が正常であるとの判定結果を表す情報をメモリーに格納して（Ｓ２４２）、ノズル判定処理を終了させる。図９（ｈ）に示すように、ａ＝１００％は、判定した全ノズルが正常状態と考えられる0.6Vtyp〜0.8Vtypのノズルであることを意味する。
【００５５】
０％＜ａ＜１００％の場合、Vr2以上のノズルとVr2以下のノズルの両方が存在する。この場合、Ｓ２４４において、閾値VrefをVr3＝0.4Vtypに設定し、Vr2＝0.6Vtyp以下の評価ノズルについてのみ比較回路５７から判定信号Voutを入手して、ｂ＝Nu／Neに応じて処理を分岐させる。ｂ＝１００％の場合、全ノズルの状態が正常であるとの判定結果を表す情報をメモリーに格納して（Ｓ２４６）、ノズル判定処理を終了させる。図９（ｉ）に示すように、ｂ＝１００％は、判定した全ノズルが正常状態と考えられるVr3〜Vr1のノズルであることを意味する。
ｂ＜１００％の場合、図９（ｊ）に示すように、一部のノズルはVr3＝0.4Vtyp以下である一方、一部のノズルはVr2＝0.6Vtyp以上である。正常状態と考えられる0.6Vtyp以上のノズルを基準とすると、0.4Vtyp以下のノズルは不安定状態又は目詰まり状態と考えられるノズルであることを意味する。そこで、コントローラー７０は、正常状態でないノズルが含まれているとの判定結果を表す情報をメモリーに格納して（Ｓ２４８）、ノズル判定処理を終了させる。
【００５６】
Ｓ２４０においてａ＝１００％の場合、図８（ｂ）の「Ｓ２４０→Ｓ２５０」に示すように、全ノズルの電圧変化ΔＶ１がVlow〜0.6Vtypであることを意味する。この場合、Ｓ２５０において、閾値VrefをVr3＝0.4Vtypに設定し、全ノズルについて比較回路５７から判定信号Voutを入手して、ａ＝Nu／Ntに応じて処理を分岐させる。設定する閾値は、Ｓ２４４で設定する閾値と異なっていてもよい。０％＜ａ≦１００％の場合、全ノズルの状態が正常であるとの判定結果を表す情報をメモリーに格納して（Ｓ２５２）、ノズル判定処理を終了させる。図９（ｋ）に示すように、０％＜ａ≦１００％は、判定した全ノズルが正常状態と考えられるVlow〜0.6Vtypのノズルであることを意味する。
【００５７】
ａ＝０％の場合、図９（ｌ）に示すように、全ノズルの電圧変化ΔＶ１がVlow〜0.4Vtypであることを意味する。しかし、全体に電圧変化ΔＶ１が小さいので、コントローラー７０は、正常状態でないノズルが含まれているとの判定結果を表す情報をメモリーに格納して（Ｓ２５４）、ノズル判定処理を終了させる。むろん、プリンターの機種等によっては全ノズルの状態が正常であると判定してもよい。
【００５８】
以上説明したように、閾値Vrefが電圧変化ΔＶ１との対比結果（判定信号Vout）に基づいて変えられて電圧変化ΔＶ１と対比されることにより、ノズルの状態が正常であるか否かが判定される。従って、本態様は、正常状態のノズルによる電圧変化ΔＶ１のばらつきに応じてノズルの状態を判定することができ、ノズルの状態の判定精度を向上させることができる。
また、閾値Vrefの下限及び上限を除いて降順となるように閾値Vrefが変わるので、本態様は、ノズルの状態の判定処理を効率よく実行することができる。
さらに、Ｓ２２４，Ｓ２３４，Ｓ２４４の処理は複数のノズルの中から判定信号Voutに基づいて選択したノズルについてのみ行われるので、本態様は、ノズルの状態の判定処理を迅速化させることができる。
【００５９】
（４）第二のノズル判定処理：
次に、図１０〜１２を参照して、Ｓ１０８で行われ得る第二のノズル判定処理を説明する。本処理は、概略、最初に上限値Vtypを閾値Vrefに設定して各ノズルの状態を判定し、必要に応じて次に下限値Vlowを閾値Vrefに設定して各ノズルの状態を判定し、必要に応じてさらにVr1、Vr3、Vr5（０＜Vlow＜Vr1＜Vr3＜Vr5＜Vtyp）の昇順に閾値Vrefに設定して各ノズルの状態を判定する。用意する閾値の数や値は、プリンターの機種等に応じて様々に設定可能である。図１１（ａ）に示す例では、Vlow＝0.3Vtyp、Vr1＝0.5Vtyp、Vr2＝0.6Vtyp、Vr3＝0.7Vtyp、Vr4＝0.8Vtyp、Vr5＝0.9Vtyp、であることが示されている。図１１（ｂ）は、図１０のノズル判定処理の各処理の切り替わりがどのような電圧変化ΔＶ１であるときに行われるかを示している。
【００６０】
第二のノズル判定処理が開始すると、コントローラー７０は、閾値Vrefを上限値Vtypに設定し、全ノズルについて比較回路５７から判定信号Voutを入手して、ａ＝Nu／Ntに応じて処理を分岐させる（Ｓ３１０）。このとき、コントローラー７０は、図７に示すノズル単位判定処理を行ってノズル毎に電圧変化ΔＶ１と閾値Vrefとの対比結果を表す判定信号Voutを入力して対応する情報をメモリーに格納する。Ｓ３１０においてａ＝１００％の場合、全ノズルの状態が正常であるとの判定結果を表す情報をメモリーに格納して（Ｓ３１２）、ノズル判定処理を終了させる。図１２（ａ）に示すように、ａ＝１００％は、判定した全ノズルが正常状態と考えられる上限値Vtyp以上のノズルであることを意味する。この場合、図５のノズル検査処理でメンテナンス処理は行われない。
【００６１】
ａ＜１００％の場合、図１１（ｂ）の「Ｓ３１０→Ｓ３２０」に示すように、判定したノズルに上限値Vtyp以下のノズルが含まれていることを意味する。この場合、Ｓ３２０において、閾値Vrefを下限値Vlowに設定し、全ノズルについて比較回路５７から判定信号Voutを入手して、ａ＝Nu／Ntに応じて処理を分岐させる。
このようにして、プリンター２０は、上限値Vtypを電圧変化ΔＶ１と対比し、上限値Vtypよりも低い電圧変化ΔＶ１が存在しない場合に複数のノズルの状態が正常であると判定し、上限値Vtypよりも低い電圧変化ΔＶ１が存在する場合に閾値Vrefを上限値Vtypよりも小さい値に変えて該変えた閾値Vrefと電圧変化ΔＶ１とを対比してノズルの状態を判定する。
【００６２】
Ｓ３２０においてａ＜１００％の場合、正常状態でないノズルが含まれているとの判定結果を表す情報をメモリーに格納して（Ｓ３２２）、ノズル判定処理を終了させる。図１２（ｂ）に示すように、ａ＜１００％は、判定したノズルに目詰まり状態と考えられる下限値Vlow以下のノズルが含まれることを意味する。この場合、図５のＳ１１４でクリーニングといったメンテナンス処理が行われ得る。
【００６３】
ａ＝１００％の場合、図１１（ｂ）の「Ｓ３２０→Ｓ３３０」に示すように、全ノズルの電圧変化ΔＶ１が下限値Vlow以上であることを意味する。この場合、Ｓ３３０において、閾値VrefをVr1＝0.5Vtypに設定し、全ノズルについて比較回路５７から判定信号Voutを入手して、ａ＝Nu／Ntに応じて処理を分岐させる。
このようにして、プリンター２０は、下限値Vlowをノズル毎に検出される電圧変化ΔＶ１と対比し、下限値Vlowよりも低い電圧変化ΔＶ１が検出されたノズルの状態を正常でないと判定し、下限値Vlowよりも低い電圧変化ΔＶ１が存在しない場合に閾値Vrefを下限値Vlowよりも大きい値に変えて該変えた閾値Vrefと電圧変化ΔＶ１とを対比してノズル２３の状態を判定する。
【００６４】
Ｓ３３０においてａ＝０％の場合、全ノズルの状態が正常であるとの判定結果を表す情報をメモリーに格納して（Ｓ３３２）、ノズル判定処理を終了させる。図１２（ｃ）に示すように、ａ＝０％は、判定した全ノズルが正常状態と考えられるVlow〜0.5Vtypのノズルであることを意味する。
【００６５】
０％＜ａ＜１００％の場合、Vr1以上のノズルとVr1以下のノズルの両方が存在する。この段階では、ノズル毎の電圧変化ΔＶ１がVr1付近の正常範囲内でばらついているだけであるのか、不安定状態のノズルが存在するのか、判らない。そこで、Ｓ３３４において、閾値VrefをVr2＝0.6Vtypに設定し、Vr1＝0.5Vtyp以上の評価ノズルについてのみ比較回路５７から判定信号Voutを入手して、ｂ＝Nu／Neに応じて処理を分岐させる。このとき、コントローラー７０は、図７に示すようなノズル単位判定処理を行って評価ノズル毎に電圧変化ΔＶ１と閾値Vrefとの対比結果を表す判定信号Voutを入力して対応する情報をメモリーに格納する。ｂ＝０％の場合、全ノズルの状態が正常であるとの判定結果を表す情報をメモリーに格納して（Ｓ３３６）、ノズル判定処理を終了させる。図１２（ｄ）に示すように、ｂ＝０％は、判定した全ノズルが正常状態と考えられるVlow〜Vr2のノズルであることを意味する。
ｂ＞０％の場合、図１２（ｅ）に示すように、一部のノズルはVr1＝0.5Vtyp以下である一方、一部のノズルはVr2＝0.6Vtyp以上である。正常状態と考えられる0.6Vtyp以上のノズルを基準とすると、0.5Vtyp以下のノズルは不安定状態の可能性が大きいノズルであることを意味する。そこで、コントローラー７０は、正常状態でないノズルが含まれているとの判定結果を表す情報をメモリーに格納して（Ｓ３３８）、ノズル判定処理を終了させる。
【００６６】
Ｓ３３０においてａ＝１００％の場合、図１１（ｂ）の「Ｓ３３０→Ｓ３４０」に示すように、全ノズルの電圧変化ΔＶ１が0.5Vtyp以上であることを意味する。この場合、Ｓ３４０において、閾値VrefをVr3＝0.7Vtypに設定し、全ノズルについて比較回路５７から判定信号Voutを入手して、ａ＝Nu／Ntに応じて処理を分岐させる。ａ＝０％の場合、全ノズルの状態が正常であるとの判定結果を表す情報をメモリーに格納して（Ｓ３４２）、ノズル判定処理を終了させる。図１２（ｆ）に示すように、ａ＝０％は、判定した全ノズルが正常状態と考えられる0.5Vtyp〜0.7Vtypのノズルであることを意味する。
【００６７】
０％＜ａ＜１００％の場合、Vr3以上のノズルとVr3以下のノズルの両方が存在する。この場合、Ｓ３４４において、閾値VrefをVr4＝0.8Vtypに設定し、Vr3＝0.7Vtyp以上の評価ノズルについてのみ比較回路５７から判定信号Voutを入手して、ｂ＝Nu／Neに応じて処理を分岐させる。ｂ＝０％の場合、全ノズルの状態が正常であるとの判定結果を表す情報をメモリーに格納して（Ｓ３４６）、ノズル判定処理を終了させる。図１２（ｇ）に示すように、ｂ＝０％は、判定した全ノズルが正常状態と考えられるVr1〜Vr4のノズルであることを意味する。
ｂ＞０％の場合、図１２（ｈ）に示すように、一部のノズルはVr3＝0.7Vtyp以下である一方、一部のノズルはVr4＝0.8Vtyp以上である。正常状態と考えられる0.8Vtyp以上のノズルを基準とすると、0.7Vtyp以下のノズルは不安定状態の可能性が大きいノズルであることを意味する。そこで、コントローラー７０は、正常状態でないノズルが含まれているとの判定結果を表す情報をメモリーに格納して（Ｓ３４８）、ノズル判定処理を終了させる。
【００６８】
Ｓ３４０においてａ＝１００％の場合、図１１（ｂ）の「Ｓ３４０→Ｓ３５０」に示すように、全ノズルの電圧変化ΔＶ１が0.7Vtyp以上であることを意味する。この場合、Ｓ３５０において、閾値VrefをVr5＝0.9Vtypに設定し、全ノズルについて比較回路５７から判定信号Voutを入手して、ａ＝Nu／Ntに応じて処理を分岐させる。ａ＝０％の場合、全ノズルの状態が正常であるとの判定結果を表す情報をメモリーに格納して（Ｓ３５２）、ノズル判定処理を終了させる。図１２（ｉ）に示すように、ａ＝０％は、判定した全ノズルが正常状態と考えられる0.7Vtyp〜0.9Vtypのノズルであることを意味する。
【００６９】
０％＜ａ＜１００％の場合、Vr5以上のノズルとVr5以下のノズルの両方が存在する。この場合、Ｓ３５４において、閾値Vrefを上限値Vtypに設定し、Vr5＝0.9Vtyp以上の評価ノズルについてのみ比較回路５７から判定信号Voutを入手して、ｂ＝Nu／Neに応じて処理を分岐させる。ｂ＝０％の場合、全ノズルの状態が正常であるとの判定結果を表す情報をメモリーに格納して（Ｓ３５６）、ノズル判定処理を終了させる。図１２（ｊ）に示すように、ｂ＝０％は、判定した全ノズルが正常状態と考えられるVr3〜Vtypのノズルであることを意味する。
ｂ＞０％の場合、図１２（ｋ）に示すように、一部のノズルはVr5＝0.9Vtyp以下である一方、一部のノズルは上限値Vtyp以上である。正常状態と考えられるVtyp以上のノズルを基準とすると、0.9Vtyp以下のノズルは不安定状態の可能性が大きいノズルであることを意味する。そこで、コントローラー７０は、正常状態でないノズルが含まれているとの判定結果を表す情報をメモリーに格納して（Ｓ３５８）、ノズル判定処理を終了させる。
【００７０】
Ｓ３５０においてａ＝１００％の場合、図１１（ｂ）の「Ｓ３５０→Ｓ３６０」及び図１２（ｌ）に示すように、全ノズルの電圧変化ΔＶ１が0.9Vtyp以上であることを意味する。この場合、コントローラー７０は、全ノズルの状態が正常であるとの判定結果を表す情報をメモリーに格納して（Ｓ３６０）、ノズル判定処理を終了させる。
【００７１】
以上説明したように、閾値Vrefの下限及び上限を除いて昇順となるように閾値Vrefが変わるので、本態様は、ノズルの状態の判定処理を効率よく実行することができ、ノズルの状態の判定精度を向上させることができる。
また、Ｓ３３４，Ｓ３４４，Ｓ３５４の処理は複数のノズルの中から判定信号Voutに基づいて選択したノズルについてのみ行われるので、本態様は、ノズルの状態の判定処理を迅速化させることができる。
【００７２】
（５）第三のノズル判定処理：
次に、図１３〜１６を参照して、Ｓ１０８で行われ得る第三のノズル判定処理を説明する。本処理は、概略、ノズル列に含まれる一部のノズルについて、閾値を変えて該変えた閾値と電圧変化ΔＶ１とを対比して全ノズルによる電圧変化ΔＶ１と対比する閾値Vrefを決定し、該決定した閾値Vrefと電圧変化ΔＶ１とを対比してノズルの状態が正常であるか否かを判定する。
【００７３】
図１３は、第三のノズル判定処理の概念を模式的に例示している。
例えば、１列が１８０ノズルの印刷ヘッドの場合、５％の９ノズルを先に検査することにする。先に検査する９ノズルは、初期設定のノズルでもよいし、ランダムに選択されるノズルでもよい。ここで、先に検査するノズルを「指定ノズル」と呼ぶことにし、全ノズル２３の番号をｎで表し、指定ノズルの番号をＮｏ．で表すことにする。図１３の例では、ｎ＝１、ｎ＝２１、…、ｎ＝１６１の９ノズルが指定ノズルＮｏ．１、Ｎｏ．２、…、Ｎｏ．９とされている。次に、指定ノズル毎に、閾値Vrefを上限値Vtyp、0.9Vtyp、0.8Vtyp、…の順に変えてノズル検査を行い、指定ノズルの状態がＮＧから正常、すなわち、判定信号VoutがＬからＨに切り替わる電圧変化ΔＶ１のレベルを求める。このレベルを、限界信号レベルと呼ぶことにする。限界信号レベルは、上限値Vtypの１０％刻みで求まる。
以上の結果から、全ノズルに対して行うノズル検査の閾値Vrefを決定し、この決定した閾値Vrefに変えて全ノズル（例えば１８０ノズル）の検査を行う。閾値Vref以下のノズルは、目詰まり状態又は不安定状態であると判定される。
【００７４】
図１３の中段左側に示すように指定ノズルの電圧変化ΔＶ１が全体に高い場合、全ノズルの電圧変化ΔＶ１も全体に高い可能性が大きい。この場合、図１３の中段右側に示すように、閾値Vrefを比較的高く設定してノズル検査を行うことにする。
一方、図１３の下段左側に示すように指定ノズルの電圧変化ΔＶ１が全体に低い場合、全ノズルの電圧変化ΔＶ１も全体に低い可能性が大きい。この場合、図１３の下段右側に示すように、閾値Vrefを比較的低く設定してノズル検査を行うことにする。
【００７５】
図１４，１５は、Ｓ１０８で行われる第三のノズル判定処理をフローチャートにより例示している。ノズル判定処理が開始すると、コントローラー７０は、判定対象の指定ノズルの設定回数を表すカウンターＮをＲＡＭ７４に設け、このカウンターＮに１を代入する（Ｓ４０２）。Ｓ４０４では、カウンターＮがカウンター閾値Nsを超えているか否かを判断する。カウンター閾値Nsは、状態を判定する指定ノズル数として設定されるものであり、指定ノズルが９ノズルであればNs＝９に定められる。Ｎ≦Nsの場合、コントローラー７０は、比較回路５７の閾値Vrefを上限値Vtypに設定し、閾値Vrefの設定回数を表すカウンターＫをＲＡＭ７４に設け、このカウンターＫに１を代入する（Ｓ４０６）。Ｓ４０８では、指定ノズルＮｏ．Ｎから所定ショット数のインク滴が吐出されるように印刷ヘッド２４を制御し、入力ポートに入力される判定信号Voutの状態を読む。このとき、電圧検出回路５６は、指定ノズルＮｏ．Ｎからのインク滴吐出により生じる電圧変化ΔＶ１を検出する。比較回路５７は、この電圧変化ΔＶ１と閾値Vrefとを対比し、ΔＶ１がVrefよりも高い場合にＨの判定信号Voutを生成してコントローラー７０へ出力し、ΔＶ１がVrefよりも低い場合にＬの判定信号Voutを生成してコントローラー７０へ出力する。Ｓ４１０では、判定信号Voutの状態に応じて処理を分岐させる。
【００７６】
判定信号Voutの状態がＬ、すなわち、電圧変化ΔＶ１が閾値Vref以下である場合、コントローラー７０は、比較回路５７の閾値Vrefを｛１−（Ｋ／１０）｝Vtypに変え、カウンターＫに１を加える（Ｓ４１６）。これにより、設定される閾値Vrefが上限値Vtypの１０％刻みで小さくなる。Ｓ４１８では、Ｋ／１０が下限値Vlowよりも小さいか否かを判断する。Ｋ／１０＜Vlowの場合、指定ノズルＮｏ．Ｎが目詰まり状態と考えられる。そこで、コントローラー７０は、正常状態でない指定ノズルが含まれているとの判定結果を表す情報をメモリーに格納して（Ｓ４２０）、ノズル判定処理を終了させる。この場合、図５のＳ１１４でクリーニングといったメンテナンス処理が行われ得る。一方、Ｋ／１０≧Vlowの場合、コントローラー７０は、処理をＳ４０８に戻す。
Ｓ４１０において判定信号Voutの状態がＨ、すなわち、電圧変化ΔＶ１が閾値Vref以上であった場合、コントローラー７０は、現在の閾値Vrefを限界信号レベルが表された指定ノズルＮｏ．Ｎ値としてＲＡＭ７４等のメモリーに格納し（Ｓ４１２）、カウンターＮに１を加えて（Ｓ４１４）、処理をＳ４０４に戻す。これにより、Ns＝９個の指定ノズルＮｏ．１〜Ｎｏ．Nsについて、限界信号レベルを表す指定ノズルＮｏ．Ｎ値が得られる。
【００７７】
Ｓ４０４においてＮ＞Nsの場合、コントローラー７０は、処理を図１５のＳ４３２に進める。Ｓ４３２では、Ｎｏ．１値からＮｏ．Ns値までの指定ノズルＮｏ．Ｎ値の相加平均（平均値Ａ）を求める。Ｓ４３４では、指定ノズルＮｏ．Ｎの最大値Max（Ｎｏ．１値，…，Ｎｏ．Ns値）を平均値Ａで割ったMax率を求める。
Ｓ４３６では、Max率が所定倍率MF1以下であるか否かを判断する。MF1は、１よりも大きい所定倍率であり、１．２等とされる。Max率≦MF1の場合、コントローラー７０は、平均値Ａに所定倍率MF2を乗じた値を閾値Vrefとして決定し、Vref＝Ａ×MF2を比較回路５７へ出力し（Ｓ４４２）、処理をＳ４４４に進める。MF2は、０よりも大きく１よりも小さい所定倍率であり、０．８等とされる。Ａ×MF2が比較回路５７へ出力されることにより、比較回路５７の閾値Vrefが変えられることになる。
【００７８】
Ｓ４３６においてMax率＞MF1の場合、コントローラー７０は、平均値Ａよりも大きい指定ノズルＮｏ．Ｎ値の相加平均（平均値Ｂ）を求める（Ｓ４３８）。Ｓ４４０では、平均値Ｂに所定倍率MF2を乗じた値を閾値Vrefとして決定し、Vref＝Ｂ×MF2を比較回路５７へ出力する。上述したように、MF2は、０よりも大きく１よりも小さい所定倍率であり、０．８等とされる。Ｂ×MF2が比較回路５７へ出力されることにより、比較回路５７の閾値Vrefが変えられることになる。
【００７９】
図１６（ａ）〜（ｄ）は、上述したステップＳ４３２〜Ｓ４４２における閾値決定の概念を模式的に例示している。ここで、各指定ノズルの電圧変化ΔＶ１、平均値Ａ，Ｂ、Ａ×MF2、Ｂ×MF2は、上限値Vtypを１００％とする百分率で示している。また、白丸は正常状態であるとの判定、×印は正常状態でないとの判定、黒丸は正常状態であるとの誤判定を示している。
図１６（ａ）の場合、Ａ＝９３．３％であるので、Max率は１００／９３．３＝１０７．１％となる。このMax率はMF1＝１．２よりも小さいので、Vref＝Ａ×MF2＝７４．７％となる。各指定ノズルの電圧変化ΔＶ１と閾値Vrefとの対比結果は、電圧変化ΔＶ１が閾値Vrefよりも低い指定ノズルＮｏ．３のみ正常状態でないとの判定となる。むろん、指定ノズルについての対比結果の傾向は、全ノズルについての対比結果に当てはまる。１００％の電圧変化ΔＶ１に対して６０％の電圧変化ΔＶ１のノズルは不安定状態と考えられ、Vref＝７４．７％は適切な閾値と考えられる。
【００８０】
図１６（ｂ）の場合、目詰まり状態と考えられる２０％の電圧変化ΔＶ１の指定ノズルが多く含まれ、Ａ＝５７．８％である。ここで、Ａ×MF2＝４６．２％を閾値Vrefとすると、２０％の電圧変化ΔＶ１のノズルは正常状態でないと判定されるものの、６０％の電圧変化ΔＶ１のノズルは正常状態であると判定されてしまう。１００％の電圧変化ΔＶ１に対して６０％の電圧変化ΔＶ１のノズルは不安定状態と考えられ、閾値Vref＝４６．２％は適切でないと考えられる。そこで、上述したＳ４３６〜Ｓ４４０でＢ×MF2を閾値Vrefとして設定することにしている。図１６（ｂ）の例では、Max率１００／５７．８＝１７３．１％がMF1＝１．２よりも大きいので、平均値Ｂが計算され、Vref＝Ｂ×MF2＝７０．４％となる。従って、６０％の電圧変化ΔＶ１の指定ノズルＮｏ．３は、正常状態でないとの判定となる。このように、平均値Ａ以下の指定ノズルＮｏ．Ｎ値を除いた平均値Ｂに所定倍率MF2を乗じることにより、閾値Vrefを適切にすることができる。
【００８１】
図１６（ｃ）の場合、不安定状態と考えられる６０％の電圧変化ΔＶ１の指定ノズルが多く含まれ、Ａ＝６６．７％である。ここで、Ａ×MF2＝５３．３％を閾値Vrefとすると、６０％の電圧変化ΔＶ１のノズルが正常状態であると判定されてしまう。しかし、Max率１００／６６．７＝１５０．０％がMF1＝１．２よりも大きいので、平均値Ｂが計算され、Vref＝Ｂ×MF2＝７２．０％となる。従って、６０％の電圧変化ΔＶ１のノズルは、正常状態でないとの判定となる。
図１６（ｄ）の場合、全体に電圧変化ΔＶ１が小さく、目詰まり状態と考えられる２０％の電圧変化ΔＶ１の指定ノズルが多く含まれ、Ａ＝４７．８％である。ここで、Ａ×MF2＝３８．２％を閾値Vrefとすると、不安定状態と考えられる４０％の電圧変化ΔＶ１のノズルが正常状態であると判定されてしまう。しかし、Max率６０／４７．８＝１２５．６％がMF1＝１．２よりも大きいので、平均値Ｂが計算され、Vref＝Ｂ×MF2＝４４．６％となる。従って、４０％の電圧変化ΔＶ１のノズルは、正常状態でないとの判定となる。
【００８２】
上述したようにして閾値Vrefを設定したコントローラー７０は、図７に示すノズル単位判定処理を行ってノズル毎に電圧変化ΔＶ１と閾値Vrefとの対比結果を表す判定信号Voutを入力して対応する情報をメモリーに格納する（Ｓ４４４）。Ｓ４４６では、全ノズルの電圧変化ΔＶ１が閾値Vref以上であったか否かを判断する。閾値Vref以下となったノズルが含まれていれば、コントローラー７０は、正常状態でない指定ノズルが含まれているとの判定結果を表す情報をメモリーに格納して（Ｓ４４８）、ノズル判定処理を終了させる。この場合、図５のＳ１１４でクリーニングといったメンテナンス処理が行われ得る。一方、全ノズルの電圧変化ΔＶ１が閾値Vref以上であれば、全ノズルの状態が正常であるとの判定結果を表す情報をメモリーに格納して（Ｓ４５０）、ノズル判定処理を終了させる。
【００８３】
以上説明したように、一部のノズル２３について、変えられた閾値Vrefと電圧変化ΔＶ１との対比により複数のノズル２３による電圧変化ΔＶ１と対比する閾値Vrefが決定され、複数のノズル２３について、決定された閾値Vrefと電圧変化ΔＶ１とが対比されて状態が判定される。従って、本態様も、ノズル２３の状態の判定処理を迅速化させることができる。
むろん、全ノズルに対する指定ノズルの割合や、指定ノズルＮｏ．Ｎ値を求めるための閾値の刻み値や、所定倍率MF1，MF2は、プリンターの機種等に応じて適宜変更可能である。
【００８４】
（６）変形例：
上述した実施形態は、以下のような形態に変更することもできる。
上記キャップ４１は、ノズル列毎など複数のボックスに分割されてもよい。この場合、ボックス毎に電極５を設けてもよく、ボックス単位でクリーニング等のメンテナンス処理を行ってもよい。また、ノズル検査はフラッシング領域等の領域で行われてもよく、この領域に電極５２を設けてもよい。
電気的変化を検出する電気的変化検出手段は、ノズル２３から吐出される流体による電流変化を検出する回路等で構成されてもよい。
【００８５】
上述した処理は、ホスト装置１０等、プリンターに接続される外部装置で行われてもよい。この場合、外部装置にノズル検査装置が設けられ、プリンターと外部装置とに跨って流体吐出装置が設けられる。むろん、プリンターと外部装置とが協働して上述した処理を行ってもよい。この場合、プリンターと外部装置とに跨ってノズル検査装置及び流体吐出装置が設けられる。すなわち、プリンターと外部装置を含むシステムで本発明の流体吐出装置を構成してもよい。
上述した処理の各ステップの順番は、適宜、変更可能である。例えば、図５のノズル検査処理において、Ｓ１１４のメンテナンス処理の前にＳ１１６のカウンターＣの加算処理を行ってもよい。
図６，１０のノズル判定処理において、判定信号Voutに基づいて選択したノズルについてのみ行われるＳ２２４，Ｓ２３４，Ｓ２４４，Ｓ３３４，Ｓ３４４，Ｓ３５４の処理は、時間がかかるものの全ノズルについて行ってもよい。
【００８６】
上述した実施形態では先に電気的変化の閾値Vrefを下限値Vlowや上限値Vtypに設定した後にVlow〜Vtypの途中段階に設定したが、先に閾値VrefをVlow〜Vtypの途中段階に設定して電気的変化と対比した後に下限値Vlowや上限値Vtypに設定して電気的変化と対比し最終的にノズル２３の状態が正常であるか否かを判断してもよい。
上述した実施形態では閾値Vrefの下限及び上限を除いて降順又は昇順となるように閾値Vrefを変えたが、これに限定されない。例えば、下限及び上限を除く最初の閾値Vrefを（Vtyp−Vlow）／２に設定し、次に（Vtyp−Vlow）／４単位で閾値Vrefを下側又は上側にずらし、その次に（Vtyp−Vlow）／８単位で閾値Vrefを下側又は上側にずらしてもよい。このようにすれば、ノズル２３の状態の判定処理を効率よく実行することができると考えられる。
【００８７】
上述した実施形態では閾値Vrefを電気的変化（ΔＶ１）との対比結果（Vout）に基づいて変えているが、電極５２とノズル２３との距離（隙間ＧＡ１）等に基づいて閾値Vrefを変えてもよい。例えば、キャップ４１又は印刷ヘッド２４に電極５２とノズル２３との距離を測定する測距センサーを設け、この測距センサーの検出距離に基づいても、閾値Vrefを変えてノズル２３の状態が正常であるか否かを判定することができる。
また、電圧検出回路５６で検出される電圧変化ΔＶ１の値を読み取り可能なコントローラーを用いる場合も、上述した処理を行うことにより、閾値Vrefを変えてノズル２３の状態が正常であるか否かを判定することができ、ノズル２３の状態の判定精度を向上させることができる。すなわち、本態様は、コントローラーが電圧変化の値を読み取ることができるか否かにかかわらず実施可能であるという、良好な汎用性を有する。
【００８８】
印刷装置は、カラーのインクジェット式プリンターの他、単色機、ドットインパクト式プリンター、レーザープリンター、スキャナーや測色機といった読取手段を備える複合機、記録紙の幅方向一杯に長く形成された印刷ヘッドに対して記録紙を搬送して印刷を行うラインプリンター、等でもよい。記録媒体は、紙の他、樹脂シート、金属製フィルム、布、フィルム基板、樹脂基板、半導体ウェハ、光ディスクや磁気ディスクといった記憶媒体、等でもよい。記録媒体の形状は、カットシートの他、長尺状、立体形状、等でもよい。
【００８９】
本発明を適用可能な流体吐出装置は、プリンターの他、微小量の液滴を噴射（吐出）する液体吐出ヘッド等を備える液体吐出装置等、インク以外の流体を吐出する装置でもよい。ここでいう液滴は、液体吐出装置から吐出される液体の状態を言い、粒状、涙状、糸状に尾を引くもの等を含まれる。ここでいう液体は、液体吐出装置が吐出させることができるような材料であればよく、例えば、物質が液相であるときの状態のものとして、粘性の高い又は低い液状体、ゾル、ゲル水、無機溶剤、有機溶剤、溶液、液状樹脂、液状金属（金属融液）のような流状体、等が含まれる。また、物質の一状態としての液体のみならず、顔料や金属粒子といった固形物からなる機能材料の粒子が溶媒に溶解、分散又は混合されたもの等が含まれる。インクや液晶等は、液体の代表的な例である。前記インクは、一般的な水性インク及び油性インク、並びに、ジェルインク、ホットメルトインク、等の各種液体組成物を包含するものとする。液体吐出装置には、例えば、液晶ディスプレイ、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）ディスプレイ、面発光ディスプレイ、カラーフィルタの製造等に用いられる電極材や色材といった材料を分散又は溶解のかたちで含む液体を吐出する装置が含まれる。また、液体吐出装置には、バイオチップ製造に用いられる生体有機物を吐出する装置、精密ピペットとして用いられ試料となる液体を吐出する装置、捺染装置、マイクロディスペンサ、時計やカメラといった精密機械にピンポイントで潤滑油を吐出する装置、光通信素子等に用いられる微小半球レンズ（光学レンズ）等を形成するために紫外線硬化樹脂といった透明樹脂液を基板上に吐出する装置、基板等をエッチングするために酸やアルカリといったエッチング液を吐出する装置、等が含まれる。
また、流体は、非気体の流体が好ましいものの、トナー等の粉粒体でもよい。
【００９０】
なお、一つのノズルを対象として閾値を変えてノズルの状態が正常であるか否かを判定する態様も、本発明に含まれる。例えば、繰り返し検出される電気的変化にばらつきがある場合、閾値を変えて電気的変化と対比することにより、繰り返し検出される電気的変化のばらつきが小さい正常状態のノズルであるか否かを判定することができる。
むろん、従属請求項に係る構成要件を有しておらず独立請求項に係る構成要件のみからなる装置、システム、方法、プログラム、等でも、上述した基本的な作用、効果が得られる。
【００９１】
以上説明したように、本発明によると、種々の態様により、ノズルの状態の判定精度を向上させる技術等を提供することができる。
また、上述した実施形態及び変形例の中で開示した各構成を相互に置換したり組み合わせを変更したりして本発明を実施することも可能であり、公知技術並びに上述した実施形態及び変形例の中で開示した各構成を相互に置換したり組み合わせを変更したりして本発明を実施することも可能である。従って、本発明は、上述した実施形態や変形例に限られず、公知技術並びに上述した実施形態及び変形例の中で開示した各構成を相互に置換したり組み合わせを変更したりした構成等も含まれる。
【符号の説明】
【００９２】
１０…ホスト装置、２０…プリンター、２１…プリンター機構、２２…キャリッジ、２３…ノズル、２４…印刷ヘッド、２７…ノズルプレート、４０…キャッピング装置、４１…キャップ、４３…ノズル列（ノズル群）、５０…ノズル検査装置、５２…電極、５４…電圧印加回路、５６…電圧検出回路、５７…比較回路、６０…ヘッド駆動波形生成回路、７０…コントローラー、８０…メカフレーム、９０…昇降機構、ＤＲ１…主走査方向、ＤＲ２…搬送方向、ＦＬ１…インク（流体）、ＧＡ１…隙間、Ｕ１…吐出手段、Ｕ２…電気的変化検出手段、Ｕ３…判定手段。
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ノズルから流体を吐出する流体吐出装置、ノズル検査方法、及び、ノズル検査プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェットプリンター等の流体吐出装置は、ノズルから吐出される流体による電圧変化に基づいてノズルを検査し、ノズルが目詰まり状態等の場合にクリーニング等のメンテナンスを実行している。
【０００３】
例えば、特許文献１に記載の流体吐出装置は、複数のノズル列と１対１に対応してクリーニングボックスが設けられ、各クリーニングボックスに電極が配置され、ノズルから吐出される流体による電圧変化の検出手段に接続する電極を切り替えて流体が吐出されたか否かを判定する。
特許文献２に記載の流体吐出装置は、ノズル検査を行う際、ノズルからインク滴がキャップ内に吐出されるよう印刷ヘッドを制御し、複数の電極のうちインク滴が吐出された電極からの電圧信号とインク滴が吐出されなかった電極からの電圧信号とを差動をとって得られる電圧信号と閾値とを比較することによりノズルから正常にインク滴が吐出されたか否かを判定する。
特許文献３に記載の流体吐出装置は、不良ノズルの有無を検査する検査手段で必要な検査精度が得られない検査不能状態にあることが検出された場合、吐出手段と検査用電極とのギャップを検査手段が検査可能状態に移行しうる広さに調整する。
特許文献４に記載の流体吐出装置は、電極から入力した電圧信号のピーク値をホールドし、該ホールドしたピーク値を積算し、ノズルの検査が指示されたとき、ノズルから所定数の液滴が吐出されるよう吐出ヘッドを制御し、該制御に伴って前記積算により得られた値に基づいてノズルの吐出状態を判定する。
特許文献５に記載の流体吐出装置は、ノズルの検査を行う際のインターバル期間のタイミングであって電気的変化の主要な信号波形の後ろに付随する残留波形を打ち消すカウンター波形を発生させるタイミングで、いずれかのノズルからインクが吐出されるよう印刷ヘッドを駆動する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００９−２２６６１６号公報
【特許文献２】特開２００９−２２６６２０号公報
【特許文献３】特開２００９−１９６２９１号公報
【特許文献４】特開２００９−２２６６１９号公報
【特許文献５】特開２０１０−１７９５４３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ノズルの状態が正常でない場合には、ノズルから流体が吐出されない目詰まり状態の他、流体の吐出方向が不安定である等の不安定状態がある。また、ノズルの状態が正常であっても、ノズルと電極とのギャップ（隙間）にばらつきが生じる等により、ノズルから吐出される流体による電圧変化等の電気的変化にばらつきが生じることが判った。この電気的変化のばらつきを考慮して電気的変化と対比する閾値を低くすると、不安定状態のノズルが正常状態であると判定されてメンテナンスが実行されない場合が生じる。一方、電気的変化と対比する閾値を高くすると、正常状態のノズルが正常状態でないと判定されて不必要なメンテナンスが実行される場合が生じる。
【０００６】
以上を鑑み、本発明の目的の一つは、ノズルの状態の判定精度を向上させることにある。
【課題を解決するための手段及びその作用・効果】
【０００７】
上記目的の一つを達成するため、本発明は、ノズルから流体を吐出する吐出手段と、
前記ノズルから吐出される流体による電気的変化を検出する電気的変化検出手段と、
検出される電気的変化と閾値とを対比して前記ノズルの状態が正常であるか否かを判定する判定手段とを備え、
前記判定手段が前記閾値を変えて該変えた閾値と、前記検出される電気的変化と、を対比して前記ノズルの状態が正常であるか否かを判定可能とされていることを態様の一つとしている。
【０００８】
すなわち、閾値が変えられて電気的変化と対比されてノズルの状態が正常であるか否かが判定されるので、正常状態のノズルによる電気的変化のばらつきに応じてノズルの状態を判定することができる。従って、本態様は、ノズルの状態の判定精度を向上させることができる。
【０００９】
ここで、上記流体吐出装置は、例えば、プリンター単体に設けられてもよいし、プリンターと外部装置とに跨って設けられてもよい。
上記電気的変化には、ノズルから吐出される流体による電圧変化や電流変化等が含まれる。
上記閾値は、１回以上の判定で最終的にノズルの状態が正常であるか否かを判定することができる閾値であればよく、１回のみの判定でノズルの状態が正常であるか否かを判定する閾値に限定されない。また、閾値は、検出される電気的変化と対比する対象であればよく、デジタル値、階調値、アナログ量、等が含まれる。
【００１０】
ところで、前記判定手段は、前記閾値を前記検出される電気的変化との対比結果に基づいて変えてもよい。すると、ノズルの状態が正常であるか否かを判定するための閾値が電気的変化との対比結果に基づいて変わるので、ノズルの状態の判定精度を好適に向上させることができる。
また、前記判定手段は、前記電気的変化検出手段に設けられる電極と前記ノズルとの距離等に基づいて前記閾値を変えてもよい。
【００１１】
前記ノズルが複数設けられる場合、前記判定手段は、変えられる前記閾値の下限とされた下限値を前記ノズル毎に検出される電気的変化と対比し、前記下限値よりも低い電気的変化が検出されたノズルの状態を正常でないと判定し、前記下限値よりも低い電気的変化が存在しない場合に前記閾値を前記下限値よりも大きい値に変えて該変えた閾値と、前記検出される電気的変化と、を対比して前記ノズルの状態を判定してもよい。電気的変化が閾値の下限値よりも低い場合、この低い電気的変化が検出されたノズルの状態は正常でないと判定するのが妥当である。一方、閾値の下限値よりも低い電気的変化が存在しない場合、より正確に各ノズルの状態を判定するためには閾値を下限値から大きくして判定するのが妥当である。従って、本態様は、ノズルの状態の判定精度を向上させる好適な例を提供することができる。
ここで、電気的変化が下限値よりも低いことには、電気的変化が下限値以下であること、電気的変化が下限値よりも小さいこと、の両方が含まれる。
【００１２】
また、前記判定手段は、変えられる前記閾値の上限とされた上限値を前記ノズル毎に検出される電気的変化と対比し、前記上限値よりも低い電気的変化が存在しない場合に前記複数のノズルの状態が正常であると判定し、前記上限値よりも低い電気的変化が存在する場合に前記閾値を前記上限値よりも小さい値に変えて該変えた閾値と、前記検出される電気的変化と、を対比して前記ノズルの状態を判定してもよい。閾値の上限値よりも低い電気的変化が存在しない場合、複数のノズルの状態は正常であると判定するのが妥当である。一方、閾値の上限値よりも低い電気的変化が存在する場合、より正確に各ノズルの状態を判定するためには閾値を上限値から小さくして判定するのが妥当である。従って、本態様も、ノズルの状態の判定精度を向上させる好適な例を提供することができる。
【００１３】
前記判定手段は、変えられる前記閾値の下限及び上限を除いて前記閾値を変える際に降順又は昇順となるように前記閾値を変えてもよい。ノズルの状態が正常であるか否かを判定するための閾値が降順又は昇順に変えられて電気的変化と対比されるので、本態様は、ノズルの状態の判定処理を効率よく実行することができる。
【００１４】
前記判定手段は、前記閾値を前記検出される電気的変化との対比結果に基づいて変えた際に前記複数のノズルの中から前記対比結果に基づいて選択したノズルについて、前記変えた閾値と、前記検出される電気的変化と、を対比して状態を判定してもよい。ノズルの状態が正常であるか否かを判定するための閾値が変えられた際に対比結果に基づいて選択されたノズルについて状態が判定されるので、本態様は、ノズルの状態の判定処理を迅速化させることができる。
【００１５】
前記判定手段は、前記複数のノズルに含まれる一部のノズルについて、前記閾値を変えて該変えた閾値と、前記検出される電気的変化と、を対比して前記複数のノズルによる電気的変化と対比する閾値を決定し、該決定した閾値と、前記検出される電気的変化と、を対比して前記ノズルの状態が正常であるか否かを判定してもよい。一部のノズルについて前記変えられた閾値と電気的変化との対比により複数のノズルによる電気的変化と対比する閾値が決定され、複数のノズルについて前記決定された閾値と電気的変化とが対比されて状態が判定されるので、本態様も、ノズルの状態の判定処理を迅速化させることができる。
【００１６】
上述した態様は、ノズル検査装置、印刷装置、印刷制御装置、これらの装置を備えるシステム、例えば判定工程といった工程を備えるノズル検査方法、流体吐出方法、印刷方法、印刷制御方法、例えば判定機能といった機能を備えるノズル検査プログラム、流体吐出プログラム、印刷プログラム、印刷制御プログラム、これらのプログラムを記録したコンピューター読み取り可能な媒体、等に適用可能である。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】（ａ）〜（ｄ）はノズル検査方法の概念を模式的に例示する図。
【図２】本発明の一実施形態に係る流体吐出装置を適用したプリンター２０の構成の概略を例示する図。
【図３】印刷ヘッド２４の電気的接続を模式的に例示する図。
【図４】ノズル検査装置５０の構成の概略を例示する図。
【図５】ノズル検査処理を例示するフローチャート。
【図６】第一のノズル判定処理を例示するフローチャート。
【図７】ノズル単位判定処理を例示するフローチャート。
【図８】（ａ）は第一のノズル判定処理の各ステップと閾値Vrefとの対応関係を例示する図、（ｂ）は第一のノズル判定処理の各処理と電圧変化ΔＶ１との対応関係を例示する図。
【図９】（ａ）〜（ｌ）はノズルの状態の判定結果を例示する図。
【図１０】第二のノズル判定処理を例示するフローチャート。
【図１１】（ａ）は第二のノズル判定処理の各ステップと閾値Vrefとの対応関係を例示する図、（ｂ）は第二のノズル判定処理の各処理と電圧変化ΔＶ１との対応関係を例示する図。
【図１２】（ａ）〜（ｌ）はノズルの状態の判定結果を例示する図。
【図１３】第三のノズル判定処理の概念を模式的に例示する図。
【図１４】第三のノズル判定処理を例示するフローチャート。
【図１５】第三のノズル判定処理を例示するフローチャート。
【図１６】（ａ）〜（ｄ）は第三のノズル判定処理において閾値決定の概念を模式的に例示する図。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
（１）ノズル検査方法の概略：
まず、図１〜４を参照して本発明の一態様に係るノズル検査方法の概略を説明する。
図２は、本発明の一実施形態に係る流体吐出装置を適用したインクジェット式のプリンター２０の構成の概略を示している。プリンター２０は、図３に示される吐出手段Ｕ１を備えるとともに、図４に示されるノズル検査装置５０を備えている。吐出手段Ｕ１は、ノズル列（ノズル群）４３に含まれる各ノズル２３からインク（流体）ＦＬ１を吐出する。ノズル検査装置５０に含まれる電気的変化検出手段Ｕ２は、各ノズル２３から吐出されるインクＦＬ１による電圧変化（電気的変化）ΔＶ１を検出する。ノズル検査装置５０に含まれる判定手段Ｕ３は、検出される電圧変化ΔＶ１と閾値Vrefとを対比してノズル２３の状態が正常であるか否かを判定する。この判定手段Ｕ３は、閾値Vrefを変えて該変えた閾値Vrefと、検出される電圧変化ΔＶ１と、を対比してノズル２３の状態が正常であるか否かを判定可能とされている。
【００１９】
上記閾値は、検出される電圧変化といった電気的変化と対比する対象であればよく、検出される電気的変化がデジタル値で表される場合にはデジタル値の閾値、検出される電気的変化が階調値で表される場合には階調値の閾値、検出される電気的変化が電圧状態といったアナログで表される場合にはアナログの閾値、等、種々の態様が含まれる。
【００２０】
ノズル２３の状態が正常でない場合には、目詰まり状態の他、不安定状態がある。ここで、目詰まり状態は、ノズルからインク滴が吐出していない状態であり、所謂ドット抜けが発生する状態である。不安定状態は、ノズルからインク滴が吐出しているものの、インク滴の飛行方向が異常な状態を意味している。例えば、印刷面に対してインク滴が垂直に飛行せずに曲がったり、一つのノズルから複数の方向にインク滴が飛び散ったりしている異常吐出状態がある。不安定状態の原因としては、吐出インクのミストが発生してノズル面に付着すること等が考えられる。
【００２１】
目詰まり状態の場合、ノズルからインクが吐出されない結果、図１（ｂ）に示すノズルｎ＝３のように、検出される電圧変化ΔＶ１が非常に小さくなる。ここで、図１（ａ）〜（ｄ）において、横軸はノズル番号を示し、縦軸は検出される電圧変化ΔＶ１を示し、０＜下限値（Vlow）＜Vref4＜Vref3＜Vref2＜Vref1＜上限値（Vtyp）の関係がある。目詰まり状態の場合、電圧変化ΔＶ１の閾値Vrefを下限値Vlowに設定しても、目詰まり状態のノズルは正常でないと判定されることになる。
不安定状態の場合、ノズルからインクが正常な方向に吐出されない結果、図１（ｂ）に示すノズルｎ＝５のように、検出される電圧変化ΔＶ１が中途半端に小さくなる。この場合、閾値Vrefを下限値Vlowに設定すると、不安定状態のノズルは正常であると判定されることになる。
【００２２】
また、ノズル２３の状態が正常であっても、図１（ａ）に示すように全体として電圧変化ΔＶ１が高い場合もあれば、図１（ｃ）に示すように全体として電圧変化ΔＶ１が低い場合もあり、ノズル２３から吐出されるインクＦＬ１による電圧変化ΔＶ１にばらつきが生じることが判った。このばらつきは、ノイズ（外乱）による測定値のばらつきもあるが、図４に示すノズル２３と電極５２との隙間（ギャップ）ＧＡ１に生じるばらつきの要因が大きいことが判った。特に、電極５２を入れたキャップ４１を昇降装置９０で上下動させる等、ノズル面（ノズルプレート２７）と電極５２との距離（隙間ＧＡ１）を変える機構を有するプリンターでは、吐出インクによる電圧変化ΔＶ１のばらつきが生じやすい。正常状態のノズルが正常状態でないと判定されないように、例えば、図１（ｃ）の場合に合わせて閾値を比較的低いVref4に設定すると、図１（ｂ）に示すノズルｎ＝５は不安定状態であるにもかかわらず、正常状態と判定され、クリーニング等のメンテナンスが実行されないことになる。一方、図１（ａ）の場合に合わせて閾値を比較的高いVref2に設定すると、図１（ｃ）に示す各ノズルは正常状態であるにもかかわらず、正常状態でないと判定され、不必要なメンテナンスが実行されることになる。
【００２３】
そこで、本ノズル検査方法は、必要に応じて、閾値Vrefを変えて該変えた閾値Vrefと、検出される電圧変化ΔＶ１と、を対比してノズル２３の状態が正常であるか否かを判定する。全体として電圧変化ΔＶ１が高い図１（ａ）の各ノズルの吐出状態が正常であるか否かを判定する場合、例えば、比較的高い閾値Vref1,Vref2を用いることにより各ノズルの状態が正常であると判定することができる。図１（ｂ）の各ノズルの吐出状態が正常であるか否かを判定する場合も、例えば、比較的高い閾値Vref1,Vref2及び上限値を用いることによりノズルｎ＝３，５の状態が正常でないと判定することができる。全体として電圧変化ΔＶ１が低い図１（ｃ）の各ノズルの吐出状態が正常であるか否かを判定する場合、例えば、比較的低い閾値Vref2,Vref3,Vref4を用いることにより各ノズルの状態が正常であると判定することができる。図１（ｃ）の各ノズルの吐出状態が正常であるか否かを判定する場合も、例えば、比較的低い閾値Vref2,Vref3,Vref4を用いることによりノズルｎ＝３，５の状態が正常でないと判定することができる。
以上より、本態様は、ドット抜け検出の誤検出を抑制することができ、ノズル２３の状態の判定精度を向上させることができる。
【００２４】
特に、図４に示すコントローラー７０のように電圧検出回路５６の検出電圧を直接入手することができず閾値Vrefとの対比結果を表すＯＫかＮＧかの判定信号Voutしか入手することができない場合、全体として電圧変化ΔＶ１が高いのか低いのかを判断するのは即座にはできない。本ノズル検査方法は、電圧変化ΔＶ１と対比する閾値Vrefを変えることにより、電圧変化ΔＶ１の高低の傾向を把握して精度良くノズル２３の状態が正常であるか否かを判定することができる。
【００２５】
（２）プリンターの構成：
図２に例示するプリンター２０は、紙送り機構３１、プリンター機構２１、キャッピング装置４０、図４に示すノズル検査装置５０、コントローラー７０、操作パネル７９、等を備える。紙送り機構３１は、駆動モーター３３による紙送りローラー３５の駆動により記録紙Ｍ１を搬送方向ＤＲ２へ搬送する。
【００２６】
プリンター機構２１は、キャリッジモーター３４ａ、従動ローラー３４ｂ、キャリッジベルト３２、キャリッジ２２、インクカートリッジ２６、印刷ヘッド２４、等を備え、紙送り機構３１によりプラテン３８上に搬送された記録紙Ｍ１に印刷ヘッド２４からインク滴を吐出して印刷を行う。キャリッジモーター３４ａは、メカフレーム８０に対してキャッピング装置４０とは反対側に配置されている。従動ローラー３４ｂは、メカフレーム８０に対してキャッピング装置４０側に配置されている。キャリッジベルト３２は、キャリッジモーター３４ａと従動ローラー３４ｂとに架設されている。キャリッジ２２は、キャリッジモーター３４ａの駆動に伴ってキャリッジベルト３２によりガイド２８に沿って主走査方向ＤＲ１に往復動する。インクカートリッジ２６は、水（溶媒）に染料又は顔料といった着色剤を含有したイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）のインクを個別に収容し、キャリッジ２２に搭載されている。キャリッジ２２の背面にはキャリッジ２２の位置を検出するリニア式エンコーダー３６が配置され、このリニア式エンコーダー３６によりキャリッジ２２のポジションが管理される。
【００２７】
図３に例示する印刷ヘッド２４は、ノズルプレート２７、キャビティプレート２５、振動板４９、圧電素子４８、マスク回路４７、を備える。ノズルプレート２７は、ステンレス製等とされ、複数個のノズル２３を搬送方向ＤＲ２に並べたノズル列４３が形成されている。図３の例では、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋのノズル２３Ｃ，２３Ｍ，２３Ｙ，２３Ｋが色毎に１８０個ずつ１列に配置された複数列のノズル列４３Ｃ，４３Ｍ，４３Ｙ，４３Ｋが示されている。キャビティプレート２５は、ノズルプレート２７、振動板４９と共にノズル２３に連通するインク室２９を形成する。圧電素子４８は、ジルコニアセラミック製といったセラミック製等とされ、振動板４９のキャビティプレート２５とは反対側に接合されている。圧電素子４８には、ピエゾ素子等を用いることができる。マスク回路４７は、ヘッド駆動用基板３０上に形成され圧電素子４８に駆動信号を出力する駆動回路とされている。印刷ヘッド２４は、コントローラー７０の制御に従って、マスク回路４７から圧電素子４８に電圧を印加して圧電素子４８でインク室２９の上壁を押し下げることによりインクを加圧してインク滴を吐出する。本印刷ヘッド２４及びコントローラー７０は、吐出手段Ｕ１を構成する。
【００２８】
マスク回路４７は、ヘッド駆動波形生成回路６０により生成された原信号ＯＤＲＶと印刷信号ＰＲＴｎとを入力し、これらの信号ＯＤＲＶ，ＰＲＴｎに基づいて駆動信号ＤＲＶｎを生成して圧電素子４８に出力する。信号ＰＲＴｎ，信号ＤＲＶｎの末尾のｎは、ノズル列に含まれるノズルを特定するための番号である。ヘッド駆動波形生成回路６０は、原信号ＯＤＲＶとして１画素分の区間内、すなわち、キャリッジ２２が１画素の区間を横切る時間内において３つのパルスＰ１，Ｐ２，Ｐ３を繰り返し単位とした信号をマスク回路４７に出力する。マスク回路４７は、別途入力した印刷信号ＰＲＴｎに基づいて原信号ＯＤＲＶに含まれる３つのパルスのうち不要なパルスをマスクすることにより必要なパルスのみを駆動信号ＤＲＶｎとして圧電素子４８に出力する。例えば、第１パルスＰ１のみが圧電素子４８に出力されるとノズル２３から１ショットのインク滴が吐出されて記録紙Ｍ１に小ドットが形成され、パルスＰ１，Ｐ２が圧電素子４８に出力されるとノズル２３から２ショットのインク滴が吐出されて記録紙Ｍ１に中ドットが形成され、パルスＰ１，Ｐ２，Ｐ３が圧電素子４８に出力されるとノズル２３から３ショットのインク滴が吐出されて記録紙Ｍ１に大ドットが形成される。むろん、駆動波形の大きさを変えてドットの大きさを変えることも可能である。
【００２９】
図４に例示するキャッピング装置４０は、キャップ４１、吸引ポンプ４５、大気開放バルブ４６、昇降装置９０、を備え、プラテン３８の一端となるホームポジションに対向する位置に設けられている。キャップ４１は、略直方体等とされ、上部が開口している。吸引ポンプ４５は、キャップ４１の底部に接続された伸縮性のチューブ４５ａに取り付けられている。大気開放バルブ４６は、キャップ４１の底部に接続された伸縮性のチューブ４６ａに取り付けられている。昇降装置９０は、キャップ４１の上面とノズルプレート２７面との当接とその解除とを行うためにキャップ４１を昇降させる。キャッピング装置４０は、ノズル２３内のインクの増粘（乾燥）を抑制するために、印刷休止中に印刷ヘッド２４をキャッピング装置４０に対向するホームポジションに移動させた状態でキャップ４１を上昇させてノズルプレート２７を封止する。また、キャッピング装置４０は、所定のタイミングでノズルプレート２７を封止した状態で大気開放バルブ４６を閉じ、吸引ポンプ４５を駆動することにより、印刷ヘッド２４とキャップ４１とにより形成される内部空間を負圧にしてノズル２３内のインクを強制的に吸引する。この処理は、クリーニングと呼ばれる。
【００３０】
図４に例示するノズル検査装置５０は、電極５２、電圧印加回路５４、電圧検出回路５６、比較回路５７、等を備える。電極５２、電圧印加回路５４、及び、電圧検出回路５６は、電気的変化検出手段Ｕ２を構成する。比較回路５７及びコントローラー７０は、判定手段Ｕ３を構成する。
電極５２は、キャップ４１内に配置されている。電極５２は、メッシュ状のステンレス等とすることができる。電極５２の上側には、インク滴が着弾するインク吸収体（例えば導電性スポンジ）が設けられてもよい。電極５２の下側には、下方に透過したインクを吸収するインク吸収体（例えばフェルトといった不織布）が設けられてもよい。ノズル検査装置５０は、ノズル２３から帯電したインク滴（ＦＬ１）をキャップ４１内に吐出することによってインク滴（ＦＬ１）がキャップ４１に着弾する際に電極５２に生じる電圧変化ΔＶ１を検出することにより、ノズル２３からインク滴（ＦＬ１）が正常に吐出されたか否かを判定する。
【００３１】
電圧印加回路５４は、プリンター２０の内部で引き回される数ボルトの電気配線の電圧を昇圧回路で数百ボルトや千数百ボルトの直流電圧に昇圧した高圧電源Ｖｅが抵抗回路Ｒ１（例えば１ＭΩの抵抗素子）とスイッチＳＷ１とを順に介して電極５２に接続されている。スイッチＳＷ１をオンにすると電極５２と高圧電源Ｖｅとを接続することができ、スイッチＳＷ１をオフにすると電極５２から高圧電源Ｖｅを切り離してグランドに接地することができる。一方、印刷ヘッド２４のノズルプレート２７は、メカフレーム８０と共にグランドに接地されている。従って、スイッチＳＷ１がオンの時、ノズルプレート２７と電極５２との間には電位差が生じる。
【００３２】
電圧検出回路５６は、電極５２に接続され、電極５２で発生する電圧変化を検出するための回路とされている。検出する電圧変化は、電圧検出回路５６に入力される電圧信号の最高電圧と最低電圧との差などとすることができる。また、電圧検出回路５６は、入力されるアナログ電圧をＡ／Ｄ変換部（アナログ−デジタル変換部）でデジタル値に変換してもよい。帯電したインク滴がキャップ４１に着弾する際に電極５２に生じる電圧変化を大きくするため、電極５２に生じた電圧波形のピーク値を抽出してホールドし、該ホールドしたピーク値を積算し、該積算した電圧信号を増幅してもよい。このような増幅信号も、本技術の電圧変化（電気的変化）ΔＶ１に含まれる。
【００３３】
比較回路５７は、電圧検出回路５６で検出される電圧変化ΔＶ１と対比するための閾値Vrefをコントローラー７０から入力して保持する。そして、電圧変化ΔＶ１と閾値Vrefとを対比して、電圧変化ΔＶ１が閾値Vrefよりも高い（閾値Vrefから高い側である）時にハイレベルＨの電圧の判定信号（対比結果）Voutをコントローラー７０へ出力し、電圧変化ΔＶ１が閾値Vrefよりも低い（閾値Vrefから低い側である）時にローレベルＬの電圧の判定信号（対比結果）Voutをコントローラー７０へ出力する。ここで、電圧変化ΔＶ１が閾値Vrefよりも高いことには、電圧変化ΔＶ１が閾値Vref以上であること、電圧変化ΔＶ１が閾値Vrefよりも大きいこと、の両方が含まれる。電圧変化ΔＶ１が閾値Vrefよりも低いことには、電圧変化ΔＶ１が閾値Vref以下であること、電圧変化ΔＶ１が閾値Vrefよりも小さいこと、の両方が含まれる。比較回路５７は、閾値Vrefを閾値レジスターに記憶し、電圧変化ΔＶ１のデジタル値と閾値レジスターの閾値Vrefとを電圧比較部で比較し、比較結果（対比結果）を比較結果レジスターに記憶し、この比較結果レジスターの比較結果を判定信号Voutとしてコントローラー７０へ出力してもよい。この比較結果は、例えば、電圧変化のデジタル値が閾値Vrefよりも高い時にＨを表す「１」とし、電圧変化のデジタル値が閾値Vrefよりも低い時にＬを表す「０」とすればよい。
以上より、コントローラー７０は、比較回路５７から入力されるＨ又はＬの２値の判定信号Voutに基づいて電圧変化ΔＶ１の閾値Vrefを変え、該変えた閾値Vrefと電圧変化ΔＶ１との対比結果が表された判定信号Voutに従ってノズル２３の状態が正常であるか否かを判定する。
【００３４】
電極５２に生じる電圧変化ΔＶ１は、ノズル２３からインク滴が吐出されなかったり通常よりも小さかったりしたときには正常にインク滴が吐出されたときに比べて小さくなる。そこで、これを区別する閾値Vrefを設定することにより、ノズル２３の状態が正常であるか否かを判定することができる。
【００３５】
図２，４に例示するコントローラー７０は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）７２、ＲＯＭ（Read Only Memory）７３、ＲＡＭ（Random Access Memory）７４、不揮発性メモリー７５、Ｉ／Ｆ（インターフェイス）７６、入出力ポート、等を備え、プリンター２０全体を制御する。ＲＯＭ７３は、ノズル検査プログラムを含む各種処理プログラムを記憶している。このノズル検査プログラムは、コンピューターであるコントローラー７０を判定手段Ｕ３として機能させる。ノズル検査プログラムは、コンピューター読み取り可能な外部の記録媒体に記録されてもよい。ＲＡＭ７４は、印刷バッファー領域が設けられており、この印刷バッファー領域にホスト装置１０からＩ／Ｆ７６を介して送られてきた印刷データを一時的に記憶する。不揮発性メモリー７５には、フラッシュメモリー等を用いることができる。Ｉ／Ｆ７６は、ホスト装置１０からの印刷ジョブを入力したり、ホスト装置１０への印刷ステータス情報等を出力したりする。入力ポートには、比較回路５７からの判定信号Vout、リニア式エンコーダー３６からのキャリッジ２２のポジション信号、等が入力される。コントローラー７０は、マスク回路４７や圧電素子４８を含む印刷ヘッド２４への制御信号、スイッチＳＷ１への切替信号、ヘッド駆動波形生成回路６０への制御信号、駆動モーター３３への駆動信号、キャリッジモーター３４ａへの駆動信号、昇降装置９０への駆動信号、閾値Vref、等を出力ポートから出力する。本コントローラー７０は、吐出手段Ｕ１及び判定手段Ｕ３の一部を構成する。
ホスト装置１０は、パーソナルコンピューター等のコンピューター、デジタルカメラ、デジタルビデオカメラ、携帯電話、等が考えられる。
【００３６】
次に、図５を参照して、コントローラー７０で行われるノズル検査処理の例を説明する。この処理は、例えば、ノズル検査が指示されたときに実行される。ノズル検査の指示には、ユーザーからプリンター２０へのノズル検査を指示するための所定の操作入力、ホスト装置１０からプリンター２０へのノズル検査を指示するための所定の信号入力、等が含まれる。また、電源投入時、ホスト装置１０から印刷ジョブを受信した時、記録紙Ｍ１への１ページの印刷終了時、記録紙Ｍ１への所定ページ数の印刷終了時、キャリッジ主走査の所定パス数の終了時、等にノズル検査処理を実行してもよい。
【００３７】
ノズル検査処理が開始すると、コントローラー７０は、キャリッジモーター３４ａを駆動してキャリッジ２２をホームポジションに移動させる（ステップＳ１０２。以下、「ステップ」の記載を省略）。これにより、印刷ヘッド２４のノズルプレート２７とキャッピング装置４０とが互いに向かい合う状態となる。Ｓ１０４では、スイッチＳＷ１をオン側に切り替えて電圧印加回路５４をオンにし、電極５２に高圧電源Ｖｅの電圧を印加する。Ｓ１０６では、メンテナンス処理の実行回数を表すカウンターＣをＲＡＭ７４に設け、このカウンターＣに１を代入する。Ｓ１０８では、後述するノズル判定処理を行い、判定結果をＲＡＭ７４等のメモリーに格納する。このＳ１０８を行うコントローラー７０は、比較回路５７とともに判定手段Ｕ３を構成する。
【００３８】
Ｓ１１０では、ノズル、好ましくは全ノズルの状態が正常であるか否かを判断する。例えば、ＲＡＭ７４等のメモリーに格納された判定結果が正常であることを表す情報であるか否かを判断すればよい。条件成立時、コントローラー７０は、スイッチＳＷ１をオフ側に切り替えて電圧印加回路５４をオフにして電極５２から切り離し（Ｓ１２０）、ノズル検査処理を終了させる。
【００３９】
正常状態でないノズルが存在する条件不成立時、コントローラー７０は、カウンターＣがカウンター閾値Crefを超えているか否かを判断する（Ｓ１１２）。カウンター閾値Crefは、メンテナンス処理の繰り返し回数の上限として設定されるものであり、例えば２回等のように定められる。Ｃ≦Crefの場合、コントローラー７０は、例えばクリーニング処理といったメンテナンス処理を行う（Ｓ１１４）。クリーニング処理では、ノズルプレート２７を封止した状態で印刷ヘッド２４とキャップ４１とにより形成される内部空間を負圧にしてノズル２３内のインクを強制的に吸引する。これにより、ノズル２３内に詰まったインクが吸引除去される。メンテナンス処理の際には、ワイピング処理など吸引動作を含まないメンテナンス処理を行ってもよい。ワイピング処理は、キャップ４１の傍ら等に設けられるワイパーでノズル面（ノズルプレート２７）を拭き取る処理である。メンテナンス処理後、コントローラー７０は、カウンターＣに１を加え（Ｓ１１６）、処理をＳ１０８に戻す。
【００４０】
一方、Ｓ１１２でＣ＞Crefであった場合、メンテナンス処理を繰り返したにもかかわらずノズル２３の状態が正常にならないため、コントローラー７０は、操作パネル７９の表示部にノズルの異常状態が解消されない旨のエラー表示を行う（Ｓ１１８）。その後、コントローラー７０は、電圧印加回路５４をオフにして（Ｓ１２０）、ノズル検査処理を終了させる。
【００４１】
（３）第一のノズル判定処理：
次に、図６〜９を参照して、Ｓ１０８で行われ得る第一のノズル判定処理を説明する。本処理は印刷ヘッド２４に設けられた全ノズル２３を対象として行われるが、簡略化のため、ノズル列４３Ｃ，４３Ｍ，４３Ｙ，４３Ｋのいずれか一つ（例えばノズル列４３Ｋ）の１８０ノズル（２３Ｋ）を対象として説明する。なお、ノズル列４３別にノズル判定処理を行う場合には、ノズル列４３Ｃ，４３Ｍ，４３Ｙ，４３Ｋのそれぞれについて図６のノズル判定処理を行えばよい。ここで、紙面の都合上、判断処理を六角形で示し、閾値よりも高いことを「以上」と記載し、閾値よりも低いことを「以下」で記載している。従って、「以上」の記載は「より大」であることが含まれ、「以下」の記載は「より小」であることが含まれる。また、図６のフローチャートに示される「ａ」は、ノズルの全数Ntに対して閾値Vrefよりも高いノズルの数Nuの割合Nu／Ntを百分率で示している。「ｂ」は、全ノズルから選択された評価ノズルの数Neに対して閾値Vrefよりも高いノズルの数Nuの割合Nu／Neを百分率で示している。「ＮＧ判定」は、目詰まり状態や不安定状態といった正常状態でないノズルが含まれているとの判定を示している。これらの前提は、以下の説明でも同様である。
本処理は、概略、最初に下限値Vlowを閾値Vrefに設定して各ノズルの状態を判定し、必要に応じて次に上限値Vtypを閾値Vrefに設定して各ノズルの状態を判定し、必要に応じてさらにVr1、Vr2、Vr3（０＜Vlow＜Vr3＜Vr2＜Vr1＜Vtyp）の降順に閾値Vrefに設定して各ノズルの状態を判定する。
【００４２】
用意する閾値の数や値は、プリンターの機種等に応じて様々に設定可能である。図８（ａ）に示す例では、Vlow＝0.3Vtyp、Vr1＝0.8Vtyp、Vr2＝0.6Vtyp、Vr3＝0.4Vtyp、であることが示されている。図８（ｂ）は、図６のノズル判定処理の各処理の切り替わりがどのような電圧変化ΔＶ１であるときに行われるかを示している。
【００４３】
第一のノズル判定処理が開始すると、コントローラー７０は、下限値Vlowを閾値Vrefとして比較回路５７へ出力することにより閾値Vrefを下限値Vlowに設定し、全ノズルについて比較回路５７から判定信号Voutを入手して、ａ＝Nu／Ntに応じて処理を分岐させる（Ｓ２１０）。このとき、コントローラー７０は、図７に示すノズル単位判定処理を行ってノズル毎に電圧変化ΔＶ１と閾値Vrefとの対比結果を表す判定信号Voutを入力して対応する情報をＲＡＭ７４等のメモリーに格納する。
【００４４】
図７に示すノズル単位判定処理が開始すると、コントローラー７０は、判定対象ノズルの設定回数を表すカウンターｎをＲＡＭ７４に設け、このカウンターｎに１を代入する（Ｓ１３２）。Ｓ１３４では、第ｎノズルから所定ショット数のインク滴が吐出されるように印刷ヘッド２４を制御する。前記所定ショット数は、マスク回路４７から圧電素子４８に全パルスＰ１〜Ｐ３を出力する処理を８回繰り返す計２４ショット等、プリンターの機種等に応じて設定すればよい。このとき、電圧検出回路５６は、第ｎノズルからのインク滴吐出により生じる電圧変化ΔＶ１を検出する。比較回路５７は、この電圧変化ΔＶ１と閾値Vrefとを対比し、ΔＶ１がVrefよりも高い場合にＨの判定信号Voutを生成してコントローラー７０へ出力し、ΔＶ１がVrefよりも低い場合にLの判定信号Voutを生成してコントローラー７０へ出力する。
【００４５】
コントローラー７０は、入力ポートに入力される判定信号Voutの状態を読み（Ｓ１３６）、判定信号Voutの状態に応じて処理を分岐させる（Ｓ１３８）。コントローラー７０は、判定信号Voutの状態がＬであれば第ｎノズルを正常状態でないノズルとしてＲＡＭ７４等のメモリーに登録する（Ｓ１４０）。Ｓ１４２では、カウンターｎがカウンター閾値Nrefを超えているか否かを判断する。カウンター閾値Nrefは、状態を判定するノズル数として設定されるものであり、１８０の全ノズルの状態を判定する場合には１８０に定められる。ｎ≦Nrefの場合、コントローラー７０は、カウンターｎに１を加え（Ｓ１４４）、処理をＳ１３４に戻す。一方、ｎ＞Nrefの場合、コントローラー７０は、ノズル単位判定処理を終了させる。このようにして、ノズル毎に正常状態であるか否かが判定される。
【００４６】
Ｓ２１０においてａ＜１００％の場合、正常状態でないノズルが含まれているとの判定結果を表す情報をＲＡＭ７４等のメモリーに格納して（Ｓ２１２）、ノズル判定処理を終了させる。例えば、１８０の判定信号Voutに１〜１８０のＬの信号が含まれる場合、ａ＜１００％となる。図９（ａ）に示すように、ａ＜１００％は、判定したノズルに目詰まり状態と考えられる下限値Vlow以下のノズルが含まれることを意味する。この場合、図５のＳ１１４でクリーニングといったメンテナンス処理が行われ得る。
【００４７】
ａ＝１００％の場合、図８（ｂ）の「Ｓ２１０→Ｓ２２０」に示すように、全ノズルの電圧変化ΔＶ１が下限値Vlow以上であることを意味する。この場合、Ｓ２２０において、上限値Vtypを閾値Vrefとして比較回路５７へ出力することにより閾値VrefをVtypに設定し、全ノズルについて比較回路５７から判定信号Voutを入手して、ａ＝Nu／Ntに応じて処理を分岐させる。
このようにして、プリンター２０は、下限値Vlowをノズル毎に検出される電圧変化ΔＶ１と対比し、下限値Vlowよりも低い電圧変化ΔＶ１が検出されたノズルの状態を正常でないと判定し、下限値Vlowよりも低い電圧変化ΔＶ１が存在しない場合に閾値Vrefを下限値Vlowよりも大きい値に変えて該変えた閾値Vrefと電圧変化ΔＶ１とを対比してノズル２３の状態を判定する。
【００４８】
Ｓ２２０においてａ＝１００％の場合、全ノズルの状態が正常であるとの判定結果を表す情報をＲＡＭ７４等のメモリーに格納して（Ｓ２２２）、ノズル判定処理を終了させる。例えば、１８０の全判定信号VoutがＨである場合、ａ＝１００％となる。図９（ｂ）に示すように、ａ＝１００％は、判定した全ノズルが正常状態と考えられる上限値Vtyp以上のノズルであることを意味する。この場合、図５のノズル検査処理でメンテナンス処理は行われない。
【００４９】
０％＜ａ＜１００％の場合、判定したノズルにVtyp以上のノズルもあればVtyp以下のノズルもあることを意味する。この段階では、ノズル毎の電圧変化ΔＶ１がVtyp付近の正常範囲内でばらついているだけであるのか、不安定状態や目詰まり状態のノズルが存在するのか、判らない。そこで、Ｓ２２４において、Vr1＝0.8Vtypを閾値Vrefとして比較回路５７へ出力することにより閾値VrefをVr1＝0.8Vtypに設定し、Vtyp以下の評価ノズルについてのみ比較回路５７から判定信号Voutを入手して、ｂ＝Nu／Neに応じて処理を分岐させる。このとき、コントローラー７０は、図７に示すようなノズル単位判定処理を行って評価ノズル毎に電圧変化ΔＶ１と閾値Vrefとの対比結果を表す判定信号Voutを入力して対応する情報をＲＡＭ７４等のメモリーに格納する。
【００５０】
Ｓ２２４においてｂ＝１００％の場合、全ノズルの状態が正常であるとの判定結果を表す情報をＲＡＭ７４等のメモリーに格納して（Ｓ２２６）、ノズル判定処理を終了させる。図９（ｃ）に示すように、ｂ＝１００％は、判定した全ノズルが正常状態と考えられるVr1＝0.8Vtyp以上のノズルであることを意味する。
ｂ＜１００％の場合、図９（ｄ）に示すように、一部のノズルはVr1＝0.8Vtyp以下である一方、一部のノズルはVtyp以上である。正常状態と考えられるVtyp以上のノズルを基準とすると、Vr1＝0.8Vtyp以下のノズルは不安定状態又は目詰まり状態と考えられるノズルであることを意味する。そこで、コントローラー７０は、正常状態でないノズルが含まれているとの判定結果を表す情報をＲＡＭ７４等のメモリーに格納して（Ｓ２２８）、ノズル判定処理を終了させる。
【００５１】
Ｓ２２０においてａ＝１００％の場合、図８（ｂ）の「Ｓ２２０→Ｓ２３０」に示すように、全ノズルの電圧変化ΔＶ１がVlow〜Vtypであることを意味する。この場合、Ｓ２３０において、Vr1＝0.8Vtypを閾値Vrefとして比較回路５７へ出力することにより閾値VrefをVr1＝0.8Vtypに設定し、全ノズルについて比較回路５７から判定信号Voutを入手して、ａ＝Nu／Ntに応じて処理を分岐させる。設定する閾値は、Ｓ２２４で設定する閾値と異なっていてもよい。
このようにして、プリンター２０は、上限値Vtypを電圧変化ΔＶ１と対比し、上限値Vtypよりも低い電圧変化ΔＶ１が存在しない場合に複数のノズルの状態が正常であると判定し、上限値Vtypよりも低い電圧変化ΔＶ１が存在する場合に閾値Vrefを上限値Vtypよりも小さい値に変えて該変えた閾値Vrefと電圧変化ΔＶ１とを対比してノズルの状態を判定する。
【００５２】
Ｓ２３０においてａ＝１００％の場合、全ノズルの状態が正常であるとの判定結果を表す情報をＲＡＭ７４等のメモリーに格納して（Ｓ２３２）、ノズル判定処理を終了させる。図９（ｅ）に示すように、ａ＝１００％は、判定した全ノズルが正常状態と考えられる0.8Vtyp〜Vtypのノズルであることを意味する。
【００５３】
０％＜ａ＜１００％の場合、Vr1以上のノズルとVr1以下のノズルの両方が存在する。この場合、Ｓ２３４において、閾値VrefをVr2＝0.6Vtypに設定し、Vr1＝0.8Vtyp以下の評価ノズルについてのみ比較回路５７から判定信号Voutを入手して、ｂ＝Nu／Neに応じて処理を分岐させる。ｂ＝１００％の場合、全ノズルの状態が正常であるとの判定結果を表す情報をメモリーに格納して（Ｓ２３６）、ノズル判定処理を終了させる。図９（ｆ）に示すように、ｂ＝１００％は、判定した全ノズルが正常状態と考えられるVr2〜Vtypのノズルであることを意味する。
ｂ＜１００％の場合、図９（ｇ）に示すように、一部のノズルはVr2＝0.6Vtyp以下である一方、一部のノズルはVr1＝0.8Vtyp以上である。正常状態と考えられる0.8Vtyp以上のノズルを基準とすると、0.6Vtyp以下のノズルは不安定状態又は目詰まり状態と考えられるノズルであることを意味する。そこで、コントローラー７０は、正常状態でないノズルが含まれているとの判定結果を表す情報をメモリーに格納して（Ｓ２３８）、ノズル判定処理を終了させる。
【００５４】
Ｓ２３０においてａ＝１００％の場合、図８（ｂ）の「Ｓ２３０→Ｓ２４０」に示すように、全ノズルの電圧変化ΔＶ１がVlow〜0.8Vtypであることを意味する。この場合、Ｓ２４０において、閾値VrefをVr2＝0.6Vtypに設定し、全ノズルについて比較回路５７から判定信号Voutを入手して、ａ＝Nu／Ntに応じて処理を分岐させる。設定する閾値は、Ｓ２３４で設定する閾値と異なっていてもよい。ａ＝１００％の場合、全ノズルの状態が正常であるとの判定結果を表す情報をメモリーに格納して（Ｓ２４２）、ノズル判定処理を終了させる。図９（ｈ）に示すように、ａ＝１００％は、判定した全ノズルが正常状態と考えられる0.6Vtyp〜0.8Vtypのノズルであることを意味する。
【００５５】
０％＜ａ＜１００％の場合、Vr2以上のノズルとVr2以下のノズルの両方が存在する。この場合、Ｓ２４４において、閾値VrefをVr3＝0.4Vtypに設定し、Vr2＝0.6Vtyp以下の評価ノズルについてのみ比較回路５７から判定信号Voutを入手して、ｂ＝Nu／Neに応じて処理を分岐させる。ｂ＝１００％の場合、全ノズルの状態が正常であるとの判定結果を表す情報をメモリーに格納して（Ｓ２４６）、ノズル判定処理を終了させる。図９（ｉ）に示すように、ｂ＝１００％は、判定した全ノズルが正常状態と考えられるVr3〜Vr1のノズルであることを意味する。
ｂ＜１００％の場合、図９（ｊ）に示すように、一部のノズルはVr3＝0.4Vtyp以下である一方、一部のノズルはVr2＝0.6Vtyp以上である。正常状態と考えられる0.6Vtyp以上のノズルを基準とすると、0.4Vtyp以下のノズルは不安定状態又は目詰まり状態と考えられるノズルであることを意味する。そこで、コントローラー７０は、正常状態でないノズルが含まれているとの判定結果を表す情報をメモリーに格納して（Ｓ２４８）、ノズル判定処理を終了させる。
【００５６】
Ｓ２４０においてａ＝１００％の場合、図８（ｂ）の「Ｓ２４０→Ｓ２５０」に示すように、全ノズルの電圧変化ΔＶ１がVlow〜0.6Vtypであることを意味する。この場合、Ｓ２５０において、閾値VrefをVr3＝0.4Vtypに設定し、全ノズルについて比較回路５７から判定信号Voutを入手して、ａ＝Nu／Ntに応じて処理を分岐させる。設定する閾値は、Ｓ２４４で設定する閾値と異なっていてもよい。０％＜ａ≦１００％の場合、全ノズルの状態が正常であるとの判定結果を表す情報をメモリーに格納して（Ｓ２５２）、ノズル判定処理を終了させる。図９（ｋ）に示すように、０％＜ａ≦１００％は、判定した全ノズルが正常状態と考えられるVlow〜0.6Vtypのノズルであることを意味する。
【００５７】
ａ＝０％の場合、図９（ｌ）に示すように、全ノズルの電圧変化ΔＶ１がVlow〜0.4Vtypであることを意味する。しかし、全体に電圧変化ΔＶ１が小さいので、コントローラー７０は、正常状態でないノズルが含まれているとの判定結果を表す情報をメモリーに格納して（Ｓ２５４）、ノズル判定処理を終了させる。むろん、プリンターの機種等によっては全ノズルの状態が正常であると判定してもよい。
【００５８】
以上説明したように、閾値Vrefが電圧変化ΔＶ１との対比結果（判定信号Vout）に基づいて変えられて電圧変化ΔＶ１と対比されることにより、ノズルの状態が正常であるか否かが判定される。従って、本態様は、正常状態のノズルによる電圧変化ΔＶ１のばらつきに応じてノズルの状態を判定することができ、ノズルの状態の判定精度を向上させることができる。
また、閾値Vrefの下限及び上限を除いて降順となるように閾値Vrefが変わるので、本態様は、ノズルの状態の判定処理を効率よく実行することができる。
さらに、Ｓ２２４，Ｓ２３４，Ｓ２４４の処理は複数のノズルの中から判定信号Voutに基づいて選択したノズルについてのみ行われるので、本態様は、ノズルの状態の判定処理を迅速化させることができる。
【００５９】
（４）第二のノズル判定処理：
次に、図１０〜１２を参照して、Ｓ１０８で行われ得る第二のノズル判定処理を説明する。本処理は、概略、最初に上限値Vtypを閾値Vrefに設定して各ノズルの状態を判定し、必要に応じて次に下限値Vlowを閾値Vrefに設定して各ノズルの状態を判定し、必要に応じてさらにVr1、Vr3、Vr5（０＜Vlow＜Vr1＜Vr3＜Vr5＜Vtyp）の昇順に閾値Vrefに設定して各ノズルの状態を判定する。用意する閾値の数や値は、プリンターの機種等に応じて様々に設定可能である。図１１（ａ）に示す例では、Vlow＝0.3Vtyp、Vr1＝0.5Vtyp、Vr2＝0.6Vtyp、Vr3＝0.7Vtyp、Vr4＝0.8Vtyp、Vr5＝0.9Vtyp、であることが示されている。図１１（ｂ）は、図１０のノズル判定処理の各処理の切り替わりがどのような電圧変化ΔＶ１であるときに行われるかを示している。
【００６０】
第二のノズル判定処理が開始すると、コントローラー７０は、閾値Vrefを上限値Vtypに設定し、全ノズルについて比較回路５７から判定信号Voutを入手して、ａ＝Nu／Ntに応じて処理を分岐させる（Ｓ３１０）。このとき、コントローラー７０は、図７に示すノズル単位判定処理を行ってノズル毎に電圧変化ΔＶ１と閾値Vrefとの対比結果を表す判定信号Voutを入力して対応する情報をメモリーに格納する。Ｓ３１０においてａ＝１００％の場合、全ノズルの状態が正常であるとの判定結果を表す情報をメモリーに格納して（Ｓ３１２）、ノズル判定処理を終了させる。図１２（ａ）に示すように、ａ＝１００％は、判定した全ノズルが正常状態と考えられる上限値Vtyp以上のノズルであることを意味する。この場合、図５のノズル検査処理でメンテナンス処理は行われない。
【００６１】
ａ＜１００％の場合、図１１（ｂ）の「Ｓ３１０→Ｓ３２０」に示すように、判定したノズルに上限値Vtyp以下のノズルが含まれていることを意味する。この場合、Ｓ３２０において、閾値Vrefを下限値Vlowに設定し、全ノズルについて比較回路５７から判定信号Voutを入手して、ａ＝Nu／Ntに応じて処理を分岐させる。
このようにして、プリンター２０は、上限値Vtypを電圧変化ΔＶ１と対比し、上限値Vtypよりも低い電圧変化ΔＶ１が存在しない場合に複数のノズルの状態が正常であると判定し、上限値Vtypよりも低い電圧変化ΔＶ１が存在する場合に閾値Vrefを上限値Vtypよりも小さい値に変えて該変えた閾値Vrefと電圧変化ΔＶ１とを対比してノズルの状態を判定する。
【００６２】
Ｓ３２０においてａ＜１００％の場合、正常状態でないノズルが含まれているとの判定結果を表す情報をメモリーに格納して（Ｓ３２２）、ノズル判定処理を終了させる。図１２（ｂ）に示すように、ａ＜１００％は、判定したノズルに目詰まり状態と考えられる下限値Vlow以下のノズルが含まれることを意味する。この場合、図５のＳ１１４でクリーニングといったメンテナンス処理が行われ得る。
【００６３】
ａ＝１００％の場合、図１１（ｂ）の「Ｓ３２０→Ｓ３３０」に示すように、全ノズルの電圧変化ΔＶ１が下限値Vlow以上であることを意味する。この場合、Ｓ３３０において、閾値VrefをVr1＝0.5Vtypに設定し、全ノズルについて比較回路５７から判定信号Voutを入手して、ａ＝Nu／Ntに応じて処理を分岐させる。
このようにして、プリンター２０は、下限値Vlowをノズル毎に検出される電圧変化ΔＶ１と対比し、下限値Vlowよりも低い電圧変化ΔＶ１が検出されたノズルの状態を正常でないと判定し、下限値Vlowよりも低い電圧変化ΔＶ１が存在しない場合に閾値Vrefを下限値Vlowよりも大きい値に変えて該変えた閾値Vrefと電圧変化ΔＶ１とを対比してノズル２３の状態を判定する。
【００６４】
Ｓ３３０においてａ＝０％の場合、全ノズルの状態が正常であるとの判定結果を表す情報をメモリーに格納して（Ｓ３３２）、ノズル判定処理を終了させる。図１２（ｃ）に示すように、ａ＝０％は、判定した全ノズルが正常状態と考えられるVlow〜0.5Vtypのノズルであることを意味する。
【００６５】
０％＜ａ＜１００％の場合、Vr1以上のノズルとVr1以下のノズルの両方が存在する。この段階では、ノズル毎の電圧変化ΔＶ１がVr1付近の正常範囲内でばらついているだけであるのか、不安定状態のノズルが存在するのか、判らない。そこで、Ｓ３３４において、閾値VrefをVr2＝0.6Vtypに設定し、Vr1＝0.5Vtyp以上の評価ノズルについてのみ比較回路５７から判定信号Voutを入手して、ｂ＝Nu／Neに応じて処理を分岐させる。このとき、コントローラー７０は、図７に示すようなノズル単位判定処理を行って評価ノズル毎に電圧変化ΔＶ１と閾値Vrefとの対比結果を表す判定信号Voutを入力して対応する情報をメモリーに格納する。ｂ＝０％の場合、全ノズルの状態が正常であるとの判定結果を表す情報をメモリーに格納して（Ｓ３３６）、ノズル判定処理を終了させる。図１２（ｄ）に示すように、ｂ＝０％は、判定した全ノズルが正常状態と考えられるVlow〜Vr2のノズルであることを意味する。
ｂ＞０％の場合、図１２（ｅ）に示すように、一部のノズルはVr1＝0.5Vtyp以下である一方、一部のノズルはVr2＝0.6Vtyp以上である。正常状態と考えられる0.6Vtyp以上のノズルを基準とすると、0.5Vtyp以下のノズルは不安定状態の可能性が大きいノズルであることを意味する。そこで、コントローラー７０は、正常状態でないノズルが含まれているとの判定結果を表す情報をメモリーに格納して（Ｓ３３８）、ノズル判定処理を終了させる。
【００６６】
Ｓ３３０においてａ＝１００％の場合、図１１（ｂ）の「Ｓ３３０→Ｓ３４０」に示すように、全ノズルの電圧変化ΔＶ１が0.5Vtyp以上であることを意味する。この場合、Ｓ３４０において、閾値VrefをVr3＝0.7Vtypに設定し、全ノズルについて比較回路５７から判定信号Voutを入手して、ａ＝Nu／Ntに応じて処理を分岐させる。ａ＝０％の場合、全ノズルの状態が正常であるとの判定結果を表す情報をメモリーに格納して（Ｓ３４２）、ノズル判定処理を終了させる。図１２（ｆ）に示すように、ａ＝０％は、判定した全ノズルが正常状態と考えられる0.5Vtyp〜0.7Vtypのノズルであることを意味する。
【００６７】
０％＜ａ＜１００％の場合、Vr3以上のノズルとVr3以下のノズルの両方が存在する。この場合、Ｓ３４４において、閾値VrefをVr4＝0.8Vtypに設定し、Vr3＝0.7Vtyp以上の評価ノズルについてのみ比較回路５７から判定信号Voutを入手して、ｂ＝Nu／Neに応じて処理を分岐させる。ｂ＝０％の場合、全ノズルの状態が正常であるとの判定結果を表す情報をメモリーに格納して（Ｓ３４６）、ノズル判定処理を終了させる。図１２（ｇ）に示すように、ｂ＝０％は、判定した全ノズルが正常状態と考えられるVr1〜Vr4のノズルであることを意味する。
ｂ＞０％の場合、図１２（ｈ）に示すように、一部のノズルはVr3＝0.7Vtyp以下である一方、一部のノズルはVr4＝0.8Vtyp以上である。正常状態と考えられる0.8Vtyp以上のノズルを基準とすると、0.7Vtyp以下のノズルは不安定状態の可能性が大きいノズルであることを意味する。そこで、コントローラー７０は、正常状態でないノズルが含まれているとの判定結果を表す情報をメモリーに格納して（Ｓ３４８）、ノズル判定処理を終了させる。
【００６８】
Ｓ３４０においてａ＝１００％の場合、図１１（ｂ）の「Ｓ３４０→Ｓ３５０」に示すように、全ノズルの電圧変化ΔＶ１が0.7Vtyp以上であることを意味する。この場合、Ｓ３５０において、閾値VrefをVr5＝0.9Vtypに設定し、全ノズルについて比較回路５７から判定信号Voutを入手して、ａ＝Nu／Ntに応じて処理を分岐させる。ａ＝０％の場合、全ノズルの状態が正常であるとの判定結果を表す情報をメモリーに格納して（Ｓ３５２）、ノズル判定処理を終了させる。図１２（ｉ）に示すように、ａ＝０％は、判定した全ノズルが正常状態と考えられる0.7Vtyp〜0.9Vtypのノズルであることを意味する。
【００６９】
０％＜ａ＜１００％の場合、Vr5以上のノズルとVr5以下のノズルの両方が存在する。この場合、Ｓ３５４において、閾値Vrefを上限値Vtypに設定し、Vr5＝0.9Vtyp以上の評価ノズルについてのみ比較回路５７から判定信号Voutを入手して、ｂ＝Nu／Neに応じて処理を分岐させる。ｂ＝０％の場合、全ノズルの状態が正常であるとの判定結果を表す情報をメモリーに格納して（Ｓ３５６）、ノズル判定処理を終了させる。図１２（ｊ）に示すように、ｂ＝０％は、判定した全ノズルが正常状態と考えられるVr3〜Vtypのノズルであることを意味する。
ｂ＞０％の場合、図１２（ｋ）に示すように、一部のノズルはVr5＝0.9Vtyp以下である一方、一部のノズルは上限値Vtyp以上である。正常状態と考えられるVtyp以上のノズルを基準とすると、0.9Vtyp以下のノズルは不安定状態の可能性が大きいノズルであることを意味する。そこで、コントローラー７０は、正常状態でないノズルが含まれているとの判定結果を表す情報をメモリーに格納して（Ｓ３５８）、ノズル判定処理を終了させる。
【００７０】
Ｓ３５０においてａ＝１００％の場合、図１１（ｂ）の「Ｓ３５０→Ｓ３６０」及び図１２（ｌ）に示すように、全ノズルの電圧変化ΔＶ１が0.9Vtyp以上であることを意味する。この場合、コントローラー７０は、全ノズルの状態が正常であるとの判定結果を表す情報をメモリーに格納して（Ｓ３６０）、ノズル判定処理を終了させる。
【００７１】
以上説明したように、閾値Vrefの下限及び上限を除いて昇順となるように閾値Vrefが変わるので、本態様は、ノズルの状態の判定処理を効率よく実行することができ、ノズルの状態の判定精度を向上させることができる。
また、Ｓ３３４，Ｓ３４４，Ｓ３５４の処理は複数のノズルの中から判定信号Voutに基づいて選択したノズルについてのみ行われるので、本態様は、ノズルの状態の判定処理を迅速化させることができる。
【００７２】
（５）第三のノズル判定処理：
次に、図１３〜１６を参照して、Ｓ１０８で行われ得る第三のノズル判定処理を説明する。本処理は、概略、ノズル列に含まれる一部のノズルについて、閾値を変えて該変えた閾値と電圧変化ΔＶ１とを対比して全ノズルによる電圧変化ΔＶ１と対比する閾値Vrefを決定し、該決定した閾値Vrefと電圧変化ΔＶ１とを対比してノズルの状態が正常であるか否かを判定する。
【００７３】
図１３は、第三のノズル判定処理の概念を模式的に例示している。
例えば、１列が１８０ノズルの印刷ヘッドの場合、５％の９ノズルを先に検査することにする。先に検査する９ノズルは、初期設定のノズルでもよいし、ランダムに選択されるノズルでもよい。ここで、先に検査するノズルを「指定ノズル」と呼ぶことにし、全ノズル２３の番号をｎで表し、指定ノズルの番号をＮｏ．で表すことにする。図１３の例では、ｎ＝１、ｎ＝２１、…、ｎ＝１６１の９ノズルが指定ノズルＮｏ．１、Ｎｏ．２、…、Ｎｏ．９とされている。次に、指定ノズル毎に、閾値Vrefを上限値Vtyp、0.9Vtyp、0.8Vtyp、…の順に変えてノズル検査を行い、指定ノズルの状態がＮＧから正常、すなわち、判定信号VoutがＬからＨに切り替わる電圧変化ΔＶ１のレベルを求める。このレベルを、限界信号レベルと呼ぶことにする。限界信号レベルは、上限値Vtypの１０％刻みで求まる。
以上の結果から、全ノズルに対して行うノズル検査の閾値Vrefを決定し、この決定した閾値Vrefに変えて全ノズル（例えば１８０ノズル）の検査を行う。閾値Vref以下のノズルは、目詰まり状態又は不安定状態であると判定される。
【００７４】
図１３の中段左側に示すように指定ノズルの電圧変化ΔＶ１が全体に高い場合、全ノズルの電圧変化ΔＶ１も全体に高い可能性が大きい。この場合、図１３の中段右側に示すように、閾値Vrefを比較的高く設定してノズル検査を行うことにする。
一方、図１３の下段左側に示すように指定ノズルの電圧変化ΔＶ１が全体に低い場合、全ノズルの電圧変化ΔＶ１も全体に低い可能性が大きい。この場合、図１３の下段右側に示すように、閾値Vrefを比較的低く設定してノズル検査を行うことにする。
【００７５】
図１４，１５は、Ｓ１０８で行われる第三のノズル判定処理をフローチャートにより例示している。ノズル判定処理が開始すると、コントローラー７０は、判定対象の指定ノズルの設定回数を表すカウンターＮをＲＡＭ７４に設け、このカウンターＮに１を代入する（Ｓ４０２）。Ｓ４０４では、カウンターＮがカウンター閾値Nsを超えているか否かを判断する。カウンター閾値Nsは、状態を判定する指定ノズル数として設定されるものであり、指定ノズルが９ノズルであればNs＝９に定められる。Ｎ≦Nsの場合、コントローラー７０は、比較回路５７の閾値Vrefを上限値Vtypに設定し、閾値Vrefの設定回数を表すカウンターＫをＲＡＭ７４に設け、このカウンターＫに１を代入する（Ｓ４０６）。Ｓ４０８では、指定ノズルＮｏ．Ｎから所定ショット数のインク滴が吐出されるように印刷ヘッド２４を制御し、入力ポートに入力される判定信号Voutの状態を読む。このとき、電圧検出回路５６は、指定ノズルＮｏ．Ｎからのインク滴吐出により生じる電圧変化ΔＶ１を検出する。比較回路５７は、この電圧変化ΔＶ１と閾値Vrefとを対比し、ΔＶ１がVrefよりも高い場合にＨの判定信号Voutを生成してコントローラー７０へ出力し、ΔＶ１がVrefよりも低い場合にＬの判定信号Voutを生成してコントローラー７０へ出力する。Ｓ４１０では、判定信号Voutの状態に応じて処理を分岐させる。
【００７６】
判定信号Voutの状態がＬ、すなわち、電圧変化ΔＶ１が閾値Vref以下である場合、コントローラー７０は、比較回路５７の閾値Vrefを｛１−（Ｋ／１０）｝Vtypに変え、カウンターＫに１を加える（Ｓ４１６）。これにより、設定される閾値Vrefが上限値Vtypの１０％刻みで小さくなる。Ｓ４１８では、Ｋ／１０が下限値Vlowよりも小さいか否かを判断する。Ｋ／１０＜Vlowの場合、指定ノズルＮｏ．Ｎが目詰まり状態と考えられる。そこで、コントローラー７０は、正常状態でない指定ノズルが含まれているとの判定結果を表す情報をメモリーに格納して（Ｓ４２０）、ノズル判定処理を終了させる。この場合、図５のＳ１１４でクリーニングといったメンテナンス処理が行われ得る。一方、Ｋ／１０≧Vlowの場合、コントローラー７０は、処理をＳ４０８に戻す。
Ｓ４１０において判定信号Voutの状態がＨ、すなわち、電圧変化ΔＶ１が閾値Vref以上であった場合、コントローラー７０は、現在の閾値Vrefを限界信号レベルが表された指定ノズルＮｏ．Ｎ値としてＲＡＭ７４等のメモリーに格納し（Ｓ４１２）、カウンターＮに１を加えて（Ｓ４１４）、処理をＳ４０４に戻す。これにより、Ns＝９個の指定ノズルＮｏ．１〜Ｎｏ．Nsについて、限界信号レベルを表す指定ノズルＮｏ．Ｎ値が得られる。
【００７７】
Ｓ４０４においてＮ＞Nsの場合、コントローラー７０は、処理を図１５のＳ４３２に進める。Ｓ４３２では、Ｎｏ．１値からＮｏ．Ns値までの指定ノズルＮｏ．Ｎ値の相加平均（平均値Ａ）を求める。Ｓ４３４では、指定ノズルＮｏ．Ｎの最大値Max（Ｎｏ．１値，…，Ｎｏ．Ns値）を平均値Ａで割ったMax率を求める。
Ｓ４３６では、Max率が所定倍率MF1以下であるか否かを判断する。MF1は、１よりも大きい所定倍率であり、１．２等とされる。Max率≦MF1の場合、コントローラー７０は、平均値Ａに所定倍率MF2を乗じた値を閾値Vrefとして決定し、Vref＝Ａ×MF2を比較回路５７へ出力し（Ｓ４４２）、処理をＳ４４４に進める。MF2は、０よりも大きく１よりも小さい所定倍率であり、０．８等とされる。Ａ×MF2が比較回路５７へ出力されることにより、比較回路５７の閾値Vrefが変えられることになる。
【００７８】
Ｓ４３６においてMax率＞MF1の場合、コントローラー７０は、平均値Ａよりも大きい指定ノズルＮｏ．Ｎ値の相加平均（平均値Ｂ）を求める（Ｓ４３８）。Ｓ４４０では、平均値Ｂに所定倍率MF2を乗じた値を閾値Vrefとして決定し、Vref＝Ｂ×MF2を比較回路５７へ出力する。上述したように、MF2は、０よりも大きく１よりも小さい所定倍率であり、０．８等とされる。Ｂ×MF2が比較回路５７へ出力されることにより、比較回路５７の閾値Vrefが変えられることになる。
【００７９】
図１６（ａ）〜（ｄ）は、上述したステップＳ４３２〜Ｓ４４２における閾値決定の概念を模式的に例示している。ここで、各指定ノズルの電圧変化ΔＶ１、平均値Ａ，Ｂ、Ａ×MF2、Ｂ×MF2は、上限値Vtypを１００％とする百分率で示している。また、白丸は正常状態であるとの判定、×印は正常状態でないとの判定、黒丸は正常状態であるとの誤判定を示している。
図１６（ａ）の場合、Ａ＝９３．３％であるので、Max率は１００／９３．３＝１０７．１％となる。このMax率はMF1＝１．２よりも小さいので、Vref＝Ａ×MF2＝７４．７％となる。各指定ノズルの電圧変化ΔＶ１と閾値Vrefとの対比結果は、電圧変化ΔＶ１が閾値Vrefよりも低い指定ノズルＮｏ．３のみ正常状態でないとの判定となる。むろん、指定ノズルについての対比結果の傾向は、全ノズルについての対比結果に当てはまる。１００％の電圧変化ΔＶ１に対して６０％の電圧変化ΔＶ１のノズルは不安定状態と考えられ、Vref＝７４．７％は適切な閾値と考えられる。
【００８０】
図１６（ｂ）の場合、目詰まり状態と考えられる２０％の電圧変化ΔＶ１の指定ノズルが多く含まれ、Ａ＝５７．８％である。ここで、Ａ×MF2＝４６．２％を閾値Vrefとすると、２０％の電圧変化ΔＶ１のノズルは正常状態でないと判定されるものの、６０％の電圧変化ΔＶ１のノズルは正常状態であると判定されてしまう。１００％の電圧変化ΔＶ１に対して６０％の電圧変化ΔＶ１のノズルは不安定状態と考えられ、閾値Vref＝４６．２％は適切でないと考えられる。そこで、上述したＳ４３６〜Ｓ４４０でＢ×MF2を閾値Vrefとして設定することにしている。図１６（ｂ）の例では、Max率１００／５７．８＝１７３．１％がMF1＝１．２よりも大きいので、平均値Ｂが計算され、Vref＝Ｂ×MF2＝７０．４％となる。従って、６０％の電圧変化ΔＶ１の指定ノズルＮｏ．３は、正常状態でないとの判定となる。このように、平均値Ａ以下の指定ノズルＮｏ．Ｎ値を除いた平均値Ｂに所定倍率MF2を乗じることにより、閾値Vrefを適切にすることができる。
【００８１】
図１６（ｃ）の場合、不安定状態と考えられる６０％の電圧変化ΔＶ１の指定ノズルが多く含まれ、Ａ＝６６．７％である。ここで、Ａ×MF2＝５３．３％を閾値Vrefとすると、６０％の電圧変化ΔＶ１のノズルが正常状態であると判定されてしまう。しかし、Max率１００／６６．７＝１５０．０％がMF1＝１．２よりも大きいので、平均値Ｂが計算され、Vref＝Ｂ×MF2＝７２．０％となる。従って、６０％の電圧変化ΔＶ１のノズルは、正常状態でないとの判定となる。
図１６（ｄ）の場合、全体に電圧変化ΔＶ１が小さく、目詰まり状態と考えられる２０％の電圧変化ΔＶ１の指定ノズルが多く含まれ、Ａ＝４７．８％である。ここで、Ａ×MF2＝３８．２％を閾値Vrefとすると、不安定状態と考えられる４０％の電圧変化ΔＶ１のノズルが正常状態であると判定されてしまう。しかし、Max率６０／４７．８＝１２５．６％がMF1＝１．２よりも大きいので、平均値Ｂが計算され、Vref＝Ｂ×MF2＝４４．６％となる。従って、４０％の電圧変化ΔＶ１のノズルは、正常状態でないとの判定となる。
【００８２】
上述したようにして閾値Vrefを設定したコントローラー７０は、図７に示すノズル単位判定処理を行ってノズル毎に電圧変化ΔＶ１と閾値Vrefとの対比結果を表す判定信号Voutを入力して対応する情報をメモリーに格納する（Ｓ４４４）。Ｓ４４６では、全ノズルの電圧変化ΔＶ１が閾値Vref以上であったか否かを判断する。閾値Vref以下となったノズルが含まれていれば、コントローラー７０は、正常状態でない指定ノズルが含まれているとの判定結果を表す情報をメモリーに格納して（Ｓ４４８）、ノズル判定処理を終了させる。この場合、図５のＳ１１４でクリーニングといったメンテナンス処理が行われ得る。一方、全ノズルの電圧変化ΔＶ１が閾値Vref以上であれば、全ノズルの状態が正常であるとの判定結果を表す情報をメモリーに格納して（Ｓ４５０）、ノズル判定処理を終了させる。
【００８３】
以上説明したように、一部のノズル２３について、変えられた閾値Vrefと電圧変化ΔＶ１との対比により複数のノズル２３による電圧変化ΔＶ１と対比する閾値Vrefが決定され、複数のノズル２３について、決定された閾値Vrefと電圧変化ΔＶ１とが対比されて状態が判定される。従って、本態様も、ノズル２３の状態の判定処理を迅速化させることができる。
むろん、全ノズルに対する指定ノズルの割合や、指定ノズルＮｏ．Ｎ値を求めるための閾値の刻み値や、所定倍率MF1，MF2は、プリンターの機種等に応じて適宜変更可能である。
【００８４】
（６）変形例：
上述した実施形態は、以下のような形態に変更することもできる。
上記キャップ４１は、ノズル列毎など複数のボックスに分割されてもよい。この場合、ボックス毎に電極５を設けてもよく、ボックス単位でクリーニング等のメンテナンス処理を行ってもよい。また、ノズル検査はフラッシング領域等の領域で行われてもよく、この領域に電極５２を設けてもよい。
電気的変化を検出する電気的変化検出手段は、ノズル２３から吐出される流体による電流変化を検出する回路等で構成されてもよい。
【００８５】
上述した処理は、ホスト装置１０等、プリンターに接続される外部装置で行われてもよい。この場合、外部装置にノズル検査装置が設けられ、プリンターと外部装置とに跨って流体吐出装置が設けられる。むろん、プリンターと外部装置とが協働して上述した処理を行ってもよい。この場合、プリンターと外部装置とに跨ってノズル検査装置及び流体吐出装置が設けられる。すなわち、プリンターと外部装置を含むシステムで本発明の流体吐出装置を構成してもよい。
上述した処理の各ステップの順番は、適宜、変更可能である。例えば、図５のノズル検査処理において、Ｓ１１４のメンテナンス処理の前にＳ１１６のカウンターＣの加算処理を行ってもよい。
図６，１０のノズル判定処理において、判定信号Voutに基づいて選択したノズルについてのみ行われるＳ２２４，Ｓ２３４，Ｓ２４４，Ｓ３３４，Ｓ３４４，Ｓ３５４の処理は、時間がかかるものの全ノズルについて行ってもよい。
【００８６】
上述した実施形態では先に電気的変化の閾値Vrefを下限値Vlowや上限値Vtypに設定した後にVlow〜Vtypの途中段階に設定したが、先に閾値VrefをVlow〜Vtypの途中段階に設定して電気的変化と対比した後に下限値Vlowや上限値Vtypに設定して電気的変化と対比し最終的にノズル２３の状態が正常であるか否かを判断してもよい。
上述した実施形態では閾値Vrefの下限及び上限を除いて降順又は昇順となるように閾値Vrefを変えたが、これに限定されない。例えば、下限及び上限を除く最初の閾値Vrefを（Vtyp−Vlow）／２に設定し、次に（Vtyp−Vlow）／４単位で閾値Vrefを下側又は上側にずらし、その次に（Vtyp−Vlow）／８単位で閾値Vrefを下側又は上側にずらしてもよい。このようにすれば、ノズル２３の状態の判定処理を効率よく実行することができると考えられる。
【００８７】
上述した実施形態では閾値Vrefを電気的変化（ΔＶ１）との対比結果（Vout）に基づいて変えているが、電極５２とノズル２３との距離（隙間ＧＡ１）等に基づいて閾値Vrefを変えてもよい。例えば、キャップ４１又は印刷ヘッド２４に電極５２とノズル２３との距離を測定する測距センサーを設け、この測距センサーの検出距離に基づいても、閾値Vrefを変えてノズル２３の状態が正常であるか否かを判定することができる。
また、電圧検出回路５６で検出される電圧変化ΔＶ１の値を読み取り可能なコントローラーを用いる場合も、上述した処理を行うことにより、閾値Vrefを変えてノズル２３の状態が正常であるか否かを判定することができ、ノズル２３の状態の判定精度を向上させることができる。すなわち、本態様は、コントローラーが電圧変化の値を読み取ることができるか否かにかかわらず実施可能であるという、良好な汎用性を有する。
【００８８】
印刷装置は、カラーのインクジェット式プリンターの他、単色機、ドットインパクト式プリンター、レーザープリンター、スキャナーや測色機といった読取手段を備える複合機、記録紙の幅方向一杯に長く形成された印刷ヘッドに対して記録紙を搬送して印刷を行うラインプリンター、等でもよい。記録媒体は、紙の他、樹脂シート、金属製フィルム、布、フィルム基板、樹脂基板、半導体ウェハ、光ディスクや磁気ディスクといった記憶媒体、等でもよい。記録媒体の形状は、カットシートの他、長尺状、立体形状、等でもよい。
【００８９】
本発明を適用可能な流体吐出装置は、プリンターの他、微小量の液滴を噴射（吐出）する液体吐出ヘッド等を備える液体吐出装置等、インク以外の流体を吐出する装置でもよい。ここでいう液滴は、液体吐出装置から吐出される液体の状態を言い、粒状、涙状、糸状に尾を引くもの等を含まれる。ここでいう液体は、液体吐出装置が吐出させることができるような材料であればよく、例えば、物質が液相であるときの状態のものとして、粘性の高い又は低い液状体、ゾル、ゲル水、無機溶剤、有機溶剤、溶液、液状樹脂、液状金属（金属融液）のような流状体、等が含まれる。また、物質の一状態としての液体のみならず、顔料や金属粒子といった固形物からなる機能材料の粒子が溶媒に溶解、分散又は混合されたもの等が含まれる。インクや液晶等は、液体の代表的な例である。前記インクは、一般的な水性インク及び油性インク、並びに、ジェルインク、ホットメルトインク、等の各種液体組成物を包含するものとする。液体吐出装置には、例えば、液晶ディスプレイ、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）ディスプレイ、面発光ディスプレイ、カラーフィルタの製造等に用いられる電極材や色材といった材料を分散又は溶解のかたちで含む液体を吐出する装置が含まれる。また、液体吐出装置には、バイオチップ製造に用いられる生体有機物を吐出する装置、精密ピペットとして用いられ試料となる液体を吐出する装置、捺染装置、マイクロディスペンサ、時計やカメラといった精密機械にピンポイントで潤滑油を吐出する装置、光通信素子等に用いられる微小半球レンズ（光学レンズ）等を形成するために紫外線硬化樹脂といった透明樹脂液を基板上に吐出する装置、基板等をエッチングするために酸やアルカリといったエッチング液を吐出する装置、等が含まれる。
また、流体は、非気体の流体が好ましいものの、トナー等の粉粒体でもよい。
【００９０】
なお、一つのノズルを対象として閾値を変えてノズルの状態が正常であるか否かを判定する態様も、本発明に含まれる。例えば、繰り返し検出される電気的変化にばらつきがある場合、閾値を変えて電気的変化と対比することにより、繰り返し検出される電気的変化のばらつきが小さい正常状態のノズルであるか否かを判定することができる。
むろん、従属請求項に係る構成要件を有しておらず独立請求項に係る構成要件のみからなる装置、システム、方法、プログラム、等でも、上述した基本的な作用、効果が得られる。
【００９１】
以上説明したように、本発明によると、種々の態様により、ノズルの状態の判定精度を向上させる技術等を提供することができる。
また、上述した実施形態及び変形例の中で開示した各構成を相互に置換したり組み合わせを変更したりして本発明を実施することも可能であり、公知技術並びに上述した実施形態及び変形例の中で開示した各構成を相互に置換したり組み合わせを変更したりして本発明を実施することも可能である。従って、本発明は、上述した実施形態や変形例に限られず、公知技術並びに上述した実施形態及び変形例の中で開示した各構成を相互に置換したり組み合わせを変更したりした構成等も含まれる。
【符号の説明】
【００９２】
１０…ホスト装置、２０…プリンター、２１…プリンター機構、２２…キャリッジ、２３…ノズル、２４…印刷ヘッド、２７…ノズルプレート、４０…キャッピング装置、４１…キャップ、４３…ノズル列（ノズル群）、５０…ノズル検査装置、５２…電極、５４…電圧印加回路、５６…電圧検出回路、５７…比較回路、６０…ヘッド駆動波形生成回路、７０…コントローラー、８０…メカフレーム、９０…昇降機構、ＤＲ１…主走査方向、ＤＲ２…搬送方向、ＦＬ１…インク（流体）、ＧＡ１…隙間、Ｕ１…吐出手段、Ｕ２…電気的変化検出手段、Ｕ３…判定手段。
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ノズルから流体を吐出する吐出手段と、
前記ノズルから吐出される流体による電気的変化を検出する電気的変化検出手段と、
検出される電気的変化と閾値とを対比して前記ノズルの状態が正常であるか否かを判定する判定手段とを備え、
前記判定手段が前記閾値を変えて該変えた閾値と、前記検出される電気的変化と、を対比して前記ノズルの状態が正常であるか否かを判定可能とされている、流体吐出装置。
【請求項２】
前記判定手段は、前記閾値を前記検出される電気的変化との対比結果に基づいて変える、請求項１に記載の流体吐出装置。
【請求項３】
前記ノズルが複数設けられ、
前記判定手段は、変えられる前記閾値の下限とされた下限値を前記ノズル毎に検出される電気的変化と対比し、前記下限値よりも低い電気的変化が検出されたノズルの状態を正常でないと判定し、前記下限値よりも低い電気的変化が存在しない場合に前記閾値を前記下限値よりも大きい値に変えて該変えた閾値と、前記検出される電気的変化と、を対比して前記ノズルの状態を判定する、請求項１又は請求項２に記載の流体吐出装置。
【請求項４】
前記ノズルが複数設けられ、
前記判定手段は、変えられる前記閾値の上限とされた上限値を前記ノズル毎に検出される電気的変化と対比し、前記上限値よりも低い電気的変化が存在しない場合に前記複数のノズルの状態が正常であると判定し、前記上限値よりも低い電気的変化が存在する場合に前記閾値を前記上限値よりも小さい値に変えて該変えた閾値と、前記検出される電気的変化と、を対比して前記ノズルの状態を判定する、請求項１〜請求項３のいずれか一項に記載の流体吐出装置。
【請求項５】
前記判定手段は、変えられる前記閾値の下限及び上限を除いて前記閾値を変える際に降順又は昇順となるように前記閾値を変える、請求項１〜請求項４のいずれか一項に記載の流体吐出装置。
【請求項６】
前記ノズルが複数設けられ、
前記判定手段は、前記閾値を前記検出される電気的変化との対比結果に基づいて変えた際に前記複数のノズルの中から前記対比結果に基づいて選択したノズルについて、前記変えた閾値と、前記検出される電気的変化と、を対比して状態を判定する、請求項１〜請求項５のいずれか一項に記載の流体吐出装置。
【請求項７】
前記ノズルが複数設けられ、
前記判定手段は、前記複数のノズルに含まれる一部のノズルについて、前記閾値を変えて該変えた閾値と、前記検出される電気的変化と、を対比して前記複数のノズルによる電気的変化と対比する閾値を決定し、該決定した閾値と、前記検出される電気的変化と、を対比して前記ノズルの状態が正常であるか否かを判定する、請求項１又は請求項２に記載の流体吐出装置。
【請求項８】
前記電気的変化が前記ノズルから吐出される流体による電圧変化である、請求項１〜請求項７のいずれか一項に記載の流体吐出装置。
【請求項９】
ノズルから吐出される流体による電気的変化を検出し、検出される電気的変化と閾値とを対比して前記ノズルの状態が正常であるか否かを判定するノズル検査方法であって、
前記閾値を変えて該変えた閾値と、前記検出される電気的変化と、を対比して前記ノズルの状態が正常であるか否かを判定する、ノズル検査方法。
【請求項１０】
ノズルから吐出される流体による電気的変化を検出し、検出される電気的変化と閾値とを対比して前記ノズルの状態が正常であるか否かを判定するノズル検査プログラムであって、
前記閾値を変えて該変えた閾値と、前記検出される電気的変化と、を対比して前記ノズルの状態が正常であるか否かを判定する機能をコンピューターに実現させる、ノズル検査プログラム。
【請求項１】
ノズルから流体を吐出する吐出手段と、
前記ノズルから吐出される流体による電気的変化を検出する電気的変化検出手段と、
検出される電気的変化と閾値とを対比して前記ノズルの状態が正常であるか否かを判定する判定手段とを備え、
前記判定手段が前記閾値を変えて該変えた閾値と、前記検出される電気的変化と、を対比して前記ノズルの状態が正常であるか否かを判定可能とされている、流体吐出装置。
【請求項２】
前記判定手段は、前記閾値を前記検出される電気的変化との対比結果に基づいて変える、請求項１に記載の流体吐出装置。
【請求項３】
前記ノズルが複数設けられ、
前記判定手段は、変えられる前記閾値の下限とされた下限値を前記ノズル毎に検出される電気的変化と対比し、前記下限値よりも低い電気的変化が検出されたノズルの状態を正常でないと判定し、前記下限値よりも低い電気的変化が存在しない場合に前記閾値を前記下限値よりも大きい値に変えて該変えた閾値と、前記検出される電気的変化と、を対比して前記ノズルの状態を判定する、請求項１又は請求項２に記載の流体吐出装置。
【請求項４】
前記ノズルが複数設けられ、
前記判定手段は、変えられる前記閾値の上限とされた上限値を前記ノズル毎に検出される電気的変化と対比し、前記上限値よりも低い電気的変化が存在しない場合に前記複数のノズルの状態が正常であると判定し、前記上限値よりも低い電気的変化が存在する場合に前記閾値を前記上限値よりも小さい値に変えて該変えた閾値と、前記検出される電気的変化と、を対比して前記ノズルの状態を判定する、請求項１〜請求項３のいずれか一項に記載の流体吐出装置。
【請求項５】
前記判定手段は、変えられる前記閾値の下限及び上限を除いて前記閾値を変える際に降順又は昇順となるように前記閾値を変える、請求項１〜請求項４のいずれか一項に記載の流体吐出装置。
【請求項６】
前記ノズルが複数設けられ、
前記判定手段は、前記閾値を前記検出される電気的変化との対比結果に基づいて変えた際に前記複数のノズルの中から前記対比結果に基づいて選択したノズルについて、前記変えた閾値と、前記検出される電気的変化と、を対比して状態を判定する、請求項１〜請求項５のいずれか一項に記載の流体吐出装置。
【請求項７】
前記ノズルが複数設けられ、
前記判定手段は、前記複数のノズルに含まれる一部のノズルについて、前記閾値を変えて該変えた閾値と、前記検出される電気的変化と、を対比して前記複数のノズルによる電気的変化と対比する閾値を決定し、該決定した閾値と、前記検出される電気的変化と、を対比して前記ノズルの状態が正常であるか否かを判定する、請求項１又は請求項２に記載の流体吐出装置。
【請求項８】
前記電気的変化が前記ノズルから吐出される流体による電圧変化である、請求項１〜請求項７のいずれか一項に記載の流体吐出装置。
【請求項９】
ノズルから吐出される流体による電気的変化を検出し、検出される電気的変化と閾値とを対比して前記ノズルの状態が正常であるか否かを判定するノズル検査方法であって、
前記閾値を変えて該変えた閾値と、前記検出される電気的変化と、を対比して前記ノズルの状態が正常であるか否かを判定する、ノズル検査方法。
【請求項１０】
ノズルから吐出される流体による電気的変化を検出し、検出される電気的変化と閾値とを対比して前記ノズルの状態が正常であるか否かを判定するノズル検査プログラムであって、
前記閾値を変えて該変えた閾値と、前記検出される電気的変化と、を対比して前記ノズルの状態が正常であるか否かを判定する機能をコンピューターに実現させる、ノズル検査プログラム。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図１５】
【図１６】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図１５】
【図１６】
【公開番号】特開２０１２−２１３９６６（Ｐ２０１２−２１３９６６Ａ）
【公開日】平成２４年１１月８日（２０１２．１１．８）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２０１１−８１６９１（Ｐ２０１１−８１６９１）
【出願日】平成２３年４月１日（２０１１．４．１）
【出願人】（０００００２３６９）セイコーエプソン株式会社 (51,324)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２４年１１月８日（２０１２．１１．８）
【国際特許分類】
【出願日】平成２３年４月１日（２０１１．４．１）
【出願人】（０００００２３６９）セイコーエプソン株式会社 (51,324)
【Ｆターム（参考）】
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