液体吐出装置及びプログラム
【課題】キャップ内に液体が堆積しても適切にキャップ内の加湿を行うことができるようにする。
【解決手段】インクを吐出する吐出口が形成された吐出面と対向する吐出空間を開放した状態で（Ｓ１０５）、印刷を実行する（Ｓ１０６）。その後、吐出空間をキャップで封止し（Ｓ１０７）、吐出空間に加湿空気を供給する供給時間を、直前に吐出空間が開放されていた時間が長くなるに連れて長くなるように決定する（Ｓ１０８）。決定した供給時間が経過するまで加湿空気の供給を継続する（Ｓ１１４）。
【解決手段】インクを吐出する吐出口が形成された吐出面と対向する吐出空間を開放した状態で（Ｓ１０５）、印刷を実行する（Ｓ１０６）。その後、吐出空間をキャップで封止し（Ｓ１０７）、吐出空間に加湿空気を供給する供給時間を、直前に吐出空間が開放されていた時間が長くなるに連れて長くなるように決定する（Ｓ１０８）。決定した供給時間が経過するまで加湿空気の供給を継続する（Ｓ１１４）。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インク等の液体を吐出する液体吐出装置及びプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェット式プリンタにおいて、非印刷時にヘッドの吐出面と対向する空間を保湿用キャップで封止し、保湿用キャップ内に加湿器により発生させた水蒸気を供給する流体噴射装置が知られている（例えば、特許文献１参照）。特許文献１では、インクが内部に吐出される予備吐出用ヘッドキャップが保湿用ヘッドキャップとは別に設けられており、保湿用ヘッドキャップ内にインクが吐出されないようにしている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００９−３４９１２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
本願の発明者らは、インクが内部に吐出されない保湿用ヘッドキャップであっても、記録装置の使用時間が経過すると共に、ヘッド周辺に飛散するインクミストやノズルから意図せず漏れたインクが保湿ヘッドキャップ内に堆積し、このキャップ内に堆積されたインクが乾燥剤として作用し、保湿ヘッドキャップによるキャップ後にノズルのインク乾燥が促進されるという知見を得た。この場合、加湿器により発生させた水蒸気を単純に保湿用ヘッドキャップに供給しただけではノズルに対する加湿が十分になされない懸念が生じる。なお、予備吐出用ヘッドキャップと保湿用ヘッドキャップとを兼ねたヘッドキャップについても同様である。
【０００５】
本発明の目的は、キャップ内に液体が堆積しても適切に吐出口の加湿を行うことができる液体吐出装置及びプログラムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の液体吐出装置は、記録媒体に画像を形成する液体を吐出するための吐出口が形成された吐出面を有する液体吐出ヘッドと、前記吐出面と対向する吐出空間を外部空間から封止する封止状態と、前記吐出空間を外部空間に対して封止しない非封止状態とを取り得るキャップ手段と、前記吐出空間に所定湿度より高い湿度の空気を供給する空気供給手段と、前記キャップ手段が前記封止状態となっているときに、前記吐出空間に前記空気が供給されるように、前記キャップ手段及び前記空気供給手段を制御する制御手段とを備えている。前記制御手段は、直前に前記非封止状態となっていた時間が長くなるに連れて、前記吐出空間に前記空気を供給させる時間が長くなるように前記空気供給手段を制御する。
【０００７】
本発明のプログラムは、記録媒体に画像を形成する液体を吐出するための吐出口が形成された吐出面を有する液体吐出ヘッド、前記吐出面と対向する吐出空間を外部空間から封止する封止状態と、前記吐出空間を外部空間に対して封止しない非封止状態とを取り得るキャップ手段、及び、前記吐出空間に所定湿度より高い湿度の空気を供給する空気供給手段を有する液体吐出装置において、前記キャップ手段が前記封止状態となっているときに、前記吐出空間に前記空気が供給されるように、前記キャップ手段及び前記空気供給手段を制御する制御手段としてコンピュータを機能させるプログラムである。前記制御手段は、直前に前記非封止状態となっていた時間が長くなるに連れて、前記吐出空間に前記空気を供給させる時間が長くなるように前記空気供給手段を制御する。
【０００８】
本発明によると、直前に非封止状態となっていた時間が長くなるに連れて高い湿度の空気を供給する時間が長くなるため、キャップ内に供給した空気の水分がキャップ内に堆積した液体に吸収されたとしてもキャップ内の湿度を高湿度に調整することが可能であり、キャップ内に液体が堆積しても適切に吐出口の加湿を行うことができる。
【０００９】
また、本発明において、前記制御手段は、前記吐出空間に前記空気を供給させる供給予定時間を決定し、前記空気の供給を開始させてから前記供給予定時間が経過する前に前記空気の供給が停止されたとき、前記供給予定時間の残り時間に対応する時間を、次に前記吐出空間に前記空気を供給させる際に決定した前記供給予定時間に加算することが好ましい。これによると、キャップ内に液体が堆積しても確実に吐出口の加湿を行うことができる。
【００１０】
さらに、本発明によると、前記キャップ手段の周囲の湿度を検出する検出手段をさらに備えており、前記制御手段は、前記検出手段の検出結果に基づいて前記吐出空間に前記空気を供給させる時間を決定することが好ましい。これによると、吐出空間の湿度を精度よく調整することができる。
【００１１】
また、本発明において、前記制御装置は、前記キャップ手段が前記封止状態となっている場合において、前記吐出空間への前記空気の供給が停止されてから第１所定時間が経過した後に、前記吐出空間への前記空気の供給を再開させるように、前記空気供給手段を制御することが好ましい。これによると、キャップ手段が封止状態にあったとしても、時間が経過するに伴って吐出空間の湿度が低下するのが抑制され、吐出口内の液体の粘度が増加することを抑制できる。
【００１２】
加えて、本発明において、前記制御手段は、前記吐出空間内に前記空気を供給させることにより前記吐出口の液体の濃度又は粘度が適正値以下となるように、前記空気供給手段を制御することが好ましい。これによると、吐出口の液体の粘度が乾燥により増加して吐出特性が低下するのを抑制することができる。
【００１３】
また、本発明において、前記制御手段は、最後に前記吐出口から液滴を吐出してからの経過時間が長くなるに連れて、前記吐出空間に前記空気を供給させる時間が長くなるように前記空気供給手段を制御することが好ましい。これによると、吐出口の液体の粘度が乾燥により増加して吐出特性が低下するのをさらに抑制することができる。
【００１４】
さらに、本発明において、前記制御手段は、前記液体吐出ヘッドをさらに制御し、前記吐出空間への前記空気の供給を開始させてから第２所定時間が経過する前に、画像を記録するために前記吐出空間への前記空気の供給が停止されたときは、前記吐出口から画像の記録に寄与しない液滴を予備吐出させた後に、前記吐出口から画像の記録に寄与する液滴を吐出させることが好ましい。吐出空間の湿度、吐出口近傍の液体の濃度、吐出口近傍以外の液体の濃度が平衡するまでは比較的時間がかかり（第２所定時間）、それまでに空気の供給が停止すると、吐出口近傍の液体の濃度が比較的低濃度となることがある。したがって、その部分だけ排出することで、吐出特性が低下することを抑制できる。
【００１５】
また、本発明においては、前記キャップ手段に前記吐出空間を画定する凹部が形成されており、前記凹部の開口端が前記吐出面に接触することによって、前記キャップ手段を前記封止状態にすることが好ましい。これによると、簡単な構成で吐出空間を封止することができる。
【発明の効果】
【００１６】
本発明によると、直前に非封止状態となっていた時間が長くなるに連れて高い湿度の空気を供給する時間が長くなるため、キャップ内に供給した空気の水分がキャップ内に堆積した液体に吸収されたとしてもキャップ内の湿度を高湿度に調整することが可能であり、キャップ内に液体が堆積しても適切に吐出口の加湿を行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】本発明の実施形態に係るインクジェット式プリンタの内部構造を示す概略側面図である。
【図２】図１のプリンタに含まれるインクジェットヘッドの流路ユニット及びアクチュエータユニットを示す平面図である。
【図３】図２の一点鎖線で囲まれた領域ＩＩＩを示す拡大図である。
【図４】図３のＩＶ−ＩＶ線に沿った部分断面図である。
【図５】図１のプリンタに含まれるヘッドホルダ及び加湿機構を示す概略図である。
【図６】図５の一点鎖線で囲まれた領域ＶＩを示す部分断面図である。
【図７】図１のプリンタに含まれる全ヘッドと加湿機構との接続形態を示す概略図である。
【図８】図１のプリンタに含まれるコントローラの機能ブロック図である。
【図９】図１のプリンタの印刷動作を示すフローチャートである。
【図１０】図９の供給時間決定動作を示すフローチャートである。
【図１１】本発明の実施形態に係る変形例を説明するための図である。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
以下、本発明の好適な実施の形態について、図面を参照しつつ説明する。
【００１９】
本発明の実施形態に係るインクジェット式プリンタ１の全体構成について説明する。
【００２０】
図１に示すように、プリンタ１は、直方体形状の筐体１ａを有する。筐体１ａの天板上部には、排紙部３１が設けられている。筐体１ａの内部空間は、上から順に空間Ａ，Ｂ，Ｃに区分できる。空間Ａ及びＢには、排紙部３１に連なる用紙搬送経路が形成されている。空間Ｃには、インクジェットヘッド１０に対するインク供給源としてのインクカートリッジ３９が収容されている。
【００２１】
空間Ａには、４つのヘッド１０、用紙Ｐを搬送する搬送ユニット２１、用紙Ｐをガイドするガイドユニット、加湿メンテナンスに用いられる加湿機構５０（図５参照）等が配置されている。空間Ａの上部には、プリンタ１各部の動作を制御してプリンタ１全体の動作を司るコントローラ１ｐが配置されている。
【００２２】
コントローラ１ｐは、外部装置から供給された画像データに基づいて、プリンタ１各部による用紙Ｐの搬送動作、用紙Ｐの搬送に同期したインク吐出動作、吐出性能の回復・維持に係るメンテナンス動作等を制御する。メンテナンス動作は、フラッシング（画像データとは異なるフラッシングデータに基づいてヘッド１０のアクチュエータを駆動することにより一部〜全吐出口１４ａからインクを強制的に吐出させる動作）、パージ（ポンプ等によりヘッド１０内のインクに圧力を付与することにより全吐出口１４ａからインクを強制的に吐出させる動作）、ワイピング（フラッシング又はパージの後にワイパーにより吐出面１０ａ上の異物を払拭する動作）、加湿メンテナンス（吐出面１０ａと対向する吐出空間Ｓ１（図５参照）内に加湿空気を供給する動作）等を含む。なお、加湿メンテナンスについては後に詳述する。
【００２３】
搬送ユニット２１は、ベルトローラ６，７、両ローラ６，７間に巻回されたエンドレスの搬送ベルト８、搬送ベルト８の外側に配置されたニップローラ４及び剥離プレート５、搬送ベルト８の内側に配置されたプラテン９等を有する。ベルトローラ７は、駆動ローラであって、搬送モータ（図示せず）の駆動により回転し、図１中時計回りに回転する。ベルトローラ７の回転に伴い、搬送ベルト８が図１中の太矢印方向に走行する。ベルトローラ６は、従動ローラであって、搬送ベルト８が走行するのに伴って、図１中時計回りに回転する。ニップローラ４は、ベルトローラ６に対向配置され、搬送方向上流側から供給されてきた用紙Ｐを搬送ベルト８の外周面である支持面８ａに押さえ付ける。その後用紙Ｐは、搬送ベルト８の走行に伴い、支持面８ａ上に支持されつつ、ベルトローラ７に向けて搬送される。剥離プレート５は、ベルトローラ７に対向配置され、用紙Ｐを支持面８ａから剥離し、さらに搬送方向下流側へと導く。プラテン９は、４つのヘッド１０に対向配置され、搬送ベルト８の上側ループを内側から支える。
【００２４】
各ヘッド１０は、主走査方向に長尺な略直方体形状を有するラインヘッドである。各ヘッド１０の下面は、多数の吐出口１４ａ（図３及び図４参照）が開口した吐出面１０ａである。印刷に際して、４つのヘッド１０の吐出面１０ａからそれぞれマゼンタ、シアン、イエロー、ブラックのインクが吐出される。４つのヘッド１０は、副走査方向に所定ピッチで並び、ヘッドホルダ３を介して筐体１ａに支持されている。ヘッドホルダ３は、吐出面１０ａが搬送ベルト８の上側ループの支持面８ａに対向し、且つ、吐出面１０ａと支持面８ａとの間に印刷に適した所定の間隙が形成されるように、ヘッド１０を保持している。また、ヘッドホルダ３には、ヘッド１０毎に、吐出面１０ａの外周を覆う環状のキャップ４０が設けられている。ヘッド１０及びヘッドホルダ３のより具体的な構成については後に詳述する。
【００２５】
ガイドユニットは、搬送ユニット２１を挟んで配置された、上流側ガイド部及び下流側ガイド部を含む。上流側ガイド部は、２つのガイド２７ａ，２７ｂ及び一対の送りローラ２６を有する。当該ガイド部は、給紙ユニット１ｂ（後述）と搬送ユニット２１とを繋ぐ。下流側ガイド部は、２つのガイド２９ａ，２９ｂ及び二対の送りローラ２８を有する。当該ガイド部は、搬送ユニット２１と排紙部３１とを繋ぐ。
【００２６】
空間Ｂには、給紙ユニット１ｂが筐体１ａに対して着脱可能に配置されている。給紙ユニット１ｂは、給紙トレイ２３及び給紙ローラ２５を有する。給紙トレイ２３は、上方に開口した箱体であり、複数種類のサイズの用紙Ｐを収納可能である。給紙ローラ２５は、給紙トレイ２３内で最も上方にある用紙Ｐを送り出し、上流側ガイド部に供給する。
【００２７】
上述したように、空間Ａ及びＢに、給紙ユニット１ｂから搬送ユニット２１を介して排紙部３１に至る用紙搬送経路が形成されている。外部装置から受信した印刷指令に基づいて、コントローラ１ｐは、給紙ローラ２５用の給紙モータ（図示せず）、各ガイド部の送りローラ用の送りモータ（図示せず）、搬送モータ等を駆動する。給紙トレイ２３から送り出された用紙Ｐは、送りローラ２６によって、搬送ユニット２１に供給される。用紙Ｐが各ヘッド１０の真下を副走査方向に通過する際、順に吐出面１０ａからインクが吐出されて、用紙Ｐ上にカラー画像が形成される。インクの吐出動作は、用紙センサ３２からの検出信号に基づいて行われる。用紙Ｐは、その後剥離プレート５により剥離され、２つの送りローラ２８によって上方に搬送される。さらに用紙Ｐは、上方の開口３０から排紙部３１に排出される。
【００２８】
ここで、副走査方向とは、搬送ユニット２１による用紙Ｐの搬送方向に平行な方向であり、主走査方向とは、水平面に平行且つ副走査方向に直交する方向である。
【００２９】
空間Ｃには、インクユニット１ｃが筐体１ａに対して着脱可能に配置されている。インクユニット１ｃは、カートリッジトレイ３５、及び、トレイ３５内に並んで収納された４つのカートリッジ３９を有する。各カートリッジ３９は、インクチューブ（図示せず）を介して、対応するヘッド１０にインクを供給する。
【００３０】
次に、図２〜図４及び図７を参照し、ヘッド１０の構成について説明する。なお、図３では、アクチュエータユニット１７の下側にあって点線で示すべき圧力室１６及びアパーチャ１５を実線で示している。
【００３１】
ヘッド１０は、上下に積層されたリザーバユニット１１及び流路ユニット１２（図７参照）、流路ユニット１２の上面１２ｘに固定された８つのアクチュエータユニット１７（図２参照）、各アクチュエータユニット１７に接合されたＦＰＣ（平型柔軟基板）１９（図４参照）等を有する。リザーバユニット１１には、カートリッジ３９（図１参照）から供給されたインクを一時的に貯留するリザーバを含むインク流路が形成されている。流路ユニット１２には、上面１２ｘの開口１２ｙ（図２参照）から下面（吐出面１０ａ）の各吐出口１４ａに至るインク流路が形成されている。アクチュエータユニット１７は、吐出口１４ａ毎の圧電型アクチュエータを有する。
【００３２】
リザーバユニット１１の下面には凹凸が形成されている。凸部は、流路ユニット１２の上面１２ｘにおけるアクチュエータユニット１７が配置されていない領域（図２に示す開口１２ｙを含む二点鎖線で囲まれた領域）に接着されている。凸部の先端面は、リザーバに接続し且つ流路ユニット１２の各開口１２ｙに対向する開口を有する。これにより、上記各開口を介して、リザーバ及び個別インク流路１４が連通している。凹部は、流路ユニット１２の上面１２ｘ、アクチュエータユニット１７の表面、及びＦＰＣ１９の表面と、若干の隙間を介して対向している。
【００３３】
流路ユニット１２は、略同一サイズの矩形状の９枚の金属プレート１２ａ，１２ｂ，１２ｃ，１２ｄ，１２ｅ，１２ｆ，１２ｇ，１２ｈ，１２ｉ（図４参照）を互いに積層し接着することにより形成された積層体である。流路ユニット１２のインク流路は、図２、図３、及び図４に示すように、開口１２ｙを一端に有するマニホールド流路１３、マニホールド流路１３から分岐した副マニホールド流路１３ａ、及び、副マニホールド流路１３ａの出口から圧力室１６を介して吐出口１４ａに至る個別インク流路１４を含む。個別インク流路１４は、図４に示すように、吐出口１４ａ毎に形成されており、流路抵抗調整用の絞りとして機能するアパーチャ１５を含む。上面１２ｘにおける各アクチュエータユニット１７の接着領域には、圧力室１６を露出させる略菱形形状の開口がマトリクス状に配置されている。下面（吐出面１０ａ）における各アクチュエータユニット１７の接着領域に対向する領域には、圧力室１６と同様の配置パターンで、吐出口１４ａがマトリクス状に配置されている。
【００３４】
アクチュエータユニット１７は、図２に示すように、それぞれ台形の平面形状を有し、流路ユニット１２の上面１２ｘにおいて２列の千鳥状に配置されている。各アクチュエータユニット１７は、図３に示すように、当該アクチュエータユニット１７の接着領域内に形成された多数の圧力室１６の開口を覆っている。図示は省略するが、アクチュエータユニット１７は、多数の圧力室１６に跨るように延在した複数の圧電層、及び、厚み方向に関して圧電層を挟む電極を含む。電極には、圧力室１６毎に設けられた個別電極、及び、圧力室１６に共通の共通電極が含まれる。個別電極は、最も上方の圧電層の表面に形成されている。
【００３５】
ＦＰＣ１９は、アクチュエータユニット１７の各電極に対応する配線を有し、その途中部にドライバＩＣ（図示せず）が実装されている。ＦＰＣ１９は、一端がアクチュエータユニット１７、他端がヘッド１０の制御基板（リザーバユニット１１上方に配置。図示せず）にそれぞれ固定されている。ＦＰＣ１９は、コントローラ１ｐ（図１参照）による制御の下、制御基板から出力された各種駆動信号をドライバＩＣに伝達し、ドライバＩＣが生成した信号をアクチュエータユニット１７に伝達する。
【００３６】
次に、図２、図５、及び図６を参照し、ヘッドホルダ３の構成について説明する。
【００３７】
ヘッドホルダ３は、金属等からなるフレームであり、それぞれヘッド１０毎に設けられたキャップ４０と一対のジョイント５１とが取り付けられている。
【００３８】
一対のジョイント５１は、図５に示すように、加湿機構５０の循環流路の一端及び他端をそれぞれ構成するものであり、対応するヘッド１０の長手方向一端及び他端にそれぞれ近接配置されている。加湿メンテナンスにおいて、一対のジョイント５１のうち、一方（図５の左側）のジョイント５１の下面の開口（排出口）５１ａから空気が回収され、他方（図５の右側）のジョイント５１の下面の開口（流入口）５１ｂから加湿空気が供給される。
【００３９】
ジョイント５１は、図６に示すように、略円筒状であり、基端５１ｘ、及び、基端５１ｘから延出した先端５１ｙを含む。基端５１ｘから先端５１ｙに亘って、鉛直方向に沿った円柱状の中空空間５１ｚが貫通している。基端５１ｘ及び先端５１ｙの外径は異なり、基端５１ｘの方が先端５１ｙより外径が大きいが、中空空間５１ｚは鉛直方向に沿って一定の径を有する。先端５１ｙは、その上端面の外周に切欠を有し、先細り形状となっている。これにより、先端５１ｙへのチューブ５５，５７一端の接続が容易である。
【００４０】
ジョイント５１は、先端５１ｙがヘッドホルダ３の貫通孔３ａに貫挿された状態で、ヘッドホルダ３に対して固定されている。貫通孔３ａは、ヘッドホルダ３におけるジョイント５１の配置位置、即ち、ヘッド１０の長手方向一端及び他端の近傍にそれぞれ形成されている。先端５１ｙの外径は貫通孔３ａの直径より一回り小さく、先端５１ｙの外周面とヘッドホルダ３の貫通孔３ａを画定する壁面との間に若干の隙間がある。この隙間は、ジョイント５１をヘッドホルダ３に固定する際にシール材等が充填されることにより、封止される。
【００４１】
キャップ４０は、平面視でヘッド１０の吐出面１０ａの外周を囲む環状に形成されており、固定部４１ｃを介してヘッドホルダ３に支持された弾性体４１、及び、昇降可能な可動体４２を含む。
【００４２】
弾性体４１は、ゴム等の弾性材料からなり、基部４１ｘ、基部４１ｘの下面から下方に突出した断面視逆三角形状の突出部４１ａ、ヘッドホルダ３に固定された断面視Ｔ字状の固定部４１ｃ、及び、基部４１ｘと固定部４１ｃとを接続する接続部４１ｄを含む。弾性体４１は、上記各部を有しつつ、平面視でヘッド１０の吐出面１０ａの外周を囲む環状に形成されている。固定部４１ｃの上端部分は、接着剤等を介して、ヘッドホルダ３に固定されている。固定部４１ｃはまた、各貫通孔３ａの近傍において、ヘッドホルダ３と各ジョイント５１の基端５１ｘとの間に挟持されている。接続部４１ｄは、固定部４１ｃの下端から湾曲しつつ外側（平面視で吐出面１０ａから離隔する方向）に延び、基部４１ｘの下端に接続している。接続部４１ｄは、可動体４２の昇降に伴って変形可能な程度の撓みを有する。基部４１ｘの上面には、可動体４２の下端に嵌合する凹部４１ｂが形成されている。
【００４３】
可動体４２は、剛材料からなり、また、弾性体４１と同様、平面視でヘッド１０の吐出面１０ａの外周を囲む環状に形成されている。可動体４２は、弾性体４１を介してヘッドホルダ３に支持されつつ、ヘッドホルダ３に対して鉛直方向に移動可能である。具体的には、可動体４２は、複数のギア４３と接続されており、コントローラ１ｐによる制御の下、昇降モータ４４（図８参照）の駆動に伴いギア４３が回転することにより、昇降する。このとき、可動体４２の下端に弾性体４１の凹部４１ｂが嵌合しているため、基部４１ｘも可動体４２と共に昇降する。弾性体４１は、可動体４２が昇降するとき、固定部４１ｃがヘッドホルダ３に固定された状態で、突出部４１ａを含む基部４１ｘが可動体４２と共に昇降する。これにより、突出部４１ａの先端４１ａ１の吐出面１０ａに対する鉛直方向の相対位置が変化する。
【００４４】
突出部４１ａは、可動体４２の昇降により、先端４１ａ１が搬送ベルト８の支持面８ａに当接する当接位置（図５参照）と、先端４１ａ１が搬送ベルト８の支持面８ａから離隔した離隔位置（図６参照）とを選択的に取る。図５に示すように、突出部４１ａが当接位置にあるとき、吐出面１０ａと支持面８ａとの間に形成される吐出空間Ｓ１が外部空間Ｓ２から隔離されたキャップ状態（封止状態）となっている。図６に示すように、突出部４１ａが離隔位置にあるとき、吐出空間Ｓ１が外部空間Ｓ２と連通した非キャップ状態（非封止状態）となっている。
【００４５】
突出部４１ａは、平面視で、吐出面１０ａ（図２に示すヘッド１０の下面）の全周に亘って吐出面１０ａから離隔している。
【００４６】
次に、図５及び図７を参照し、加湿機構５０の構成について説明する。
【００４７】
加湿機構５０は、図５に示すように、ジョイント５１、チューブ５５，５６，５７、ポンプ５３、及びタンク５４を含む。ジョイント５１は１のヘッド１０に対して一対（２つずつ）設けられているが、ポンプ５３及びタンク５４は、図７に示すように、プリンタ１内に１つずつ、即ち４つのヘッド１０に対して１つずつ設けられている（図７参照）。チューブ５５，５７はそれぞれ、４つのヘッド１０に共通の主部５５ａ，５７ａ、及び、主部５５ａ，５７ａから分岐してジョイント５１まで延在した４つの分岐部５５ｂ，５７ｂを含む。
【００４８】
チューブ５５の一端（各分岐部５５ｂの先端）は各ヘッド１０に設けられた一方（図５の左側）のジョイント５１の先端５１ｙに嵌合し、他端（主部５５ａの分岐部５５ｂと反対側の端部）はポンプ５３に接続されている。即ち、チューブ５５は、各ヘッド１０に設けられた一方のジョイント５１の中空空間５１ｚとポンプ５３とを連通可能に接続している。チューブ５６は、ポンプ５３とタンク５４とを連通可能に接続している。チューブ５７の一端（各分岐部５７ｂの先端）は各ヘッド１０に設けられた他方（図５の右側）のジョイント５１の先端５１ｙに嵌合し、他端（主部５７ａの分岐部５７ｂと反対側の端部）はタンク５４に接続されている。即ち、チューブ５７は、各ヘッド１０に設けられた他方のジョイント５１の中空空間５１ｚとタンク５４とを連通可能に接続している。
【００４９】
タンク５４は、下部空間に水を貯留し、且つ、上部空間に、下部空間の水により加湿された加湿空気を貯蔵している。チューブ５６は、タンク５４内の水面よりも下方に接続し、即ちタンク５４の下部空間と連通している。チューブ５７は、タンク５４内の水面よりも上方に接続し、即ちタンク５４の上部空間と連通している。なお、タンク５４内の水がポンプ５３に流れ込まないよう、チューブ５６には図示しない逆止弁が取り付けられており、図５の矢印方向にのみ空気が流れるようになっている。
【００５０】
次に、コントローラ１ｐについて説明する。コントローラ１ｐは、ＣＰＵ（Central Processing Unit）と、ＣＰＵが実行するプログラム及びこれらプログラムに使用されるデータを書き替え可能に記憶する不揮発メモリと、プログラム実行時にデータを一時的に記憶するＲＡＭ（Random Access Memory）とを含んでいる。コントローラ１ｐを構成する各機能部は、これらハードウェアと不揮発メモリ内のソフトウェアとが協働して構築されている。このプログラムは、フレキシブルディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、メモリカード等の各種記録媒体に保存されており、これらの記録媒体から不揮発メモリにインストールされる。なお、記録媒体に記録された制御プログラムは、ＣＰＵで直接実行可能なものであってもよいし、不揮発メモリにインストールすることによって初めて実行可能となるものでもよい。また、暗号化されていたり、圧縮されていたりしてもよい。図８に示すように、コントローラ１ｐは、画像データ記憶部６１と、ヘッド制御部６２と、キャップ履歴記憶部６３と、メンテナンス制御部６４と、搬送制御部６５とを有している。
【００５１】
画像データ記憶部６１は、用紙Ｐに印刷すべき画像を示す画像データを記憶する。搬送制御部６５は、用紙Ｐが所定の速度で搬送経路に沿って搬送されるように搬送ユニット２１を制御する。ヘッド制御部６２は、搬送ユニット２１に搬送された用紙Ｐに画像データ記憶部６１に記憶された画像データに係る画像が印刷されるように、及び、メンテナンス動作においてフラッシングが行われるようにヘッド１０を制御する。
【００５２】
キャップ履歴記憶部６３は、吐出空間Ｓ１が非キャップ状態となっているときの履歴、供給時間の残り時間に対応する時間（後述）、最後に吐出口１４ａからインクが吐出されてからの経過時間などを記憶している。
【００５３】
メンテナンス制御部６４は、加湿メンテナンスが行われるように、加湿機構５０のポンプ５３、可動体４２（突出部４１ａの先端４１ａ１）を昇降させる昇降モータ４４を制御する。加湿メンテナンスは、キャップ状態にある吐出空間Ｓ１内を加湿する動作であり、印刷が完了した後に開始される。なお、加湿メンテナンス時における下記一連の動作の間、ヘッド１０、ヘッドホルダ３、及び搬送ベルト８は、所定位置に固定されている。ヘッドホルダ３は、吐出面１０ａと支持面８ａとの間に印刷に適した所定の間隙が形成されるようにヘッド１０を保持した状態で固定されている。
【００５４】
メンテナンス制御部６４は、加湿メンテナンスを開始すると、先ず、ギア４３の回転により可動体４２を下方に移動させる。印刷時においては、突出部４１ａは離隔位置（図６参照）にあるが、当該可動体４２の下方への移動に伴い、当接位置（図５参照）に移動する。これにより、吐出空間Ｓ１が封止されてキャップ状態となる。なお、メンテナンス制御部６４は、印刷時以外の待機状態又は休止状態においては、突出部４１ａを当接位置に移動させてキャップ状態とする。
【００５５】
メンテナンス制御部６４が有する供給時間決定部６４ａは、吐出口１４ａのインク濃度又は粘度が適正値以下となるように、ポンプ５３の駆動時間、即ち吐出空間Ｓ１内に加湿空気を供給する供給時間を決定する。ここで、供給時間決定部６４ａは、キャップ履歴記憶部６３から得られる直前に非キャップ状態となっていた時間が長くなるに連れて長くなるように供給時間を算出し、そして、算出した供給時間を、最後にいずれかの吐出口１４ａからインクを吐出してからの経過時間の少なくとも一方が長くなるに連れて長くなるように補正する。さらに、供給時間決定部６４ａは、キャップ４０の周囲の湿度を検出する湿度センサ５８の検出結果が所定値以下の場合は、決定した供給時間がより長くなるように補正する。なお、インク濃度の適正値は、インクが記録媒体上に吐出されて画像が形成されたときに、画像の悪化が生じない範囲のインク濃度であり、通常、実験により求められる値である。また、インク粘度の適正値は、インクがヘッドから安定して記録媒体上に吐出される範囲のインク粘度であり、こちらも通常、実験により求められる値である。
【００５６】
その後、メンテナンス制御部６４は、ポンプ５３を駆動し、一方のジョイント５１の開口５１ａから吐出空間Ｓ１内の空気を回収させる。このとき、開口５１ａから回収された空気は、ジョイント５１の中空空間５１ｚ及びチューブ５５内の空間を通ってポンプ５３に至り、さらにチューブ５６内の空間を通ってタンク５４に至る。当該空気は、タンク５４の下部空間（即ち水面下）に供給される。そして、タンク５４内の水により加湿された空気（加湿空気）は、タンク５４の上部空間から排出される。タンク５４の上部空間から排出された加湿空気の湿度はほぼ１００％となっている。なお、加湿空気の湿度は環境湿度（所定湿度）よりも高くなっていればよい。この加湿空気は、チューブ５７内の空間を通って、他方のジョイント５１の開口５１ｂから吐出空間Ｓ１内に供給される。図５中、黒塗りの矢印は加湿前の空気の流れを示し、白抜きの矢印は加湿後の空気の流れを示す。メンテナンス制御部６４は、上記のポンプ５３の駆動と共に、図７に示す各分岐部５５ｂ，５７ｂに設けられた切換弁等（図示せず）を制御することにより、分岐部５５ｂ，５７ｂにおける空気の流れを選択的に調節する。
【００５７】
このようにして開口５１ｂから吐出空間Ｓ１内に加湿空気が供給されることにより、吐出空間Ｓ１内の湿度が上昇する。吐出空間Ｓ１内の湿度が上昇するに連れて、キャップ４０内に堆積したインクが加湿されると共に、吐出口１４ａのインク濃度及びインク粘度が低下する。メンテナンス制御部６４は、ポンプ５３の駆動を開始して先に決定した供給時間を経過するとポンプ５３の駆動を停止する。以上で、加湿メンテナンスが完了する。なお、メンテナンス制御部６４は、加湿メンテナンスが完了してから所定時間（第１所定時間）が経過すると、加湿空気が漏れたりすることによって吐出空間Ｓ１の湿度が低下するため、所定時間が経過する毎に再びポンプ５３を所定時間駆動させて吐出空間Ｓ１の加湿を繰り返す。
【００５８】
なお、メンテナンス制御部６４は、ポンプ５３の駆動を開始して先に決定した供給時間が経過する前に印刷指令を受信したとき、加湿メンテナンスを中断し、ポンプ５３の駆動を停止させる。このとき、メンテナンス制御部６４は、ポンプ５３の駆動を開始して所定時間（第２所定時間）が経過していなければ、吐出口１４ａからインクをフラッシング（印刷に寄与しないインク吐出）させた後に印刷状態に移行させる。メンテナンス制御部６４は、それ以外の場合は、フラッシングさせることなく印刷状態に移行させる。その後、当該印刷指令に係る印刷が完了して再び加湿メンテナンスが開始されると、供給時間決定部６４ａは、先に加湿メンテナンスを中断したときの供給時間の残り時間に対応する時間（残り時間そのもの、或いは残り時間に一定係数を乗じた時間など）を、新たに決定した供給時間に加算する。ここで、第２所定時間は、吐出空間Ｓ１の湿度、吐出口１４ａ近傍のインク濃度、吐出口１４ａ近傍以外のインク濃度の全てが先に述べたインク濃度又は粘度の適正値に平衡するまでの時間である。第２所定時間を経過するまでにポンプ５３の駆動を停止した場合、吐出口１４ａ近傍のインク濃度が適正値未満となる（インク粘度が適正値未満となる）ので、その部分のインクのみフラッシングにより排出することにより、吐出特性が低下や画像悪化を抑制することができる。また、供給時間の残り時間に対応する時間を、新たに決定した供給時間に加算するのは、フラッシングにより吐出口１４ａ内のインク粘度など（インク濃度を含む）は適正値になっているものの、吐出空間Ｓ１内に堆積したインクの粘度などは適正値未満となっているので、新たに決定した供給時間だけ加湿空気を供給しただけでは、吐出空間Ｓ１内に堆積したインクの粘度などが適正値になるまで加湿されず、乾燥剤として作用し、吐出口１４ａ内のインクを適正値まで加湿できなくなることが考えられるためである。
【００５９】
図９を参照しつつ、プリンタ１における印刷動作について説明する。図９に示すように、印刷完了後、メンテナンス制御部６４が、キャップ状態に移行させて待機状態とする（Ｓ１０１）。メンテナンス制御部６４は、印刷指令を受信していなければ（Ｓ１０２：ＮＯ）、キャップ状態となってから所定時間が経過したか否かを判断し（Ｓ１０３）、所定時間が経過しなければ（Ｓ１０３：ＮＯ）印刷指令を受信したか否かの判断を繰り返す（Ｓ１０２）。メンテナンス制御部６４は、キャップ状態となってから所定時間が経過していれば、供給時間を予め決定された時間に決定し（Ｓ１０４）、ポンプ５３を駆動して吐出空間Ｓ１に対する加湿空気の供給を開始する（Ｓ１０９）。
【００６０】
メンテナンス制御部６４は、印刷指令を受信したと判断すれば（Ｓ１０２：ＹＥＳ）、キャップ状態から非キャップ状態に移行させると共にキャップ履歴記憶部６３に非キャップ状態が開始された時刻を記憶させる（Ｓ１０５）。その後、受信した印刷指令に基づいて印刷が実行される（Ｓ１０６）。
【００６１】
印刷が完了すると、メンテナンス制御部６４が、加湿メンテナンスを開始し、非キャップ状態からキャップ状態に移行させると共にキャップ履歴記憶部６３に直前に非キャップ状態が終了した時刻を記憶させる（Ｓ１０７）。また、供給時間決定部６４ａは、供給時間を決定する（Ｓ１０８）。このとき、図１０に示すように、供給時間決定部６４ａは、キャップ履歴記憶部６３から得られる直前に非キャップ状態となっていた時間が長くなるに連れて長くなるように供給時間を算出する（Ｓ２０１）。そして、供給時間決定部６４ａは、先に加湿メンテナンスが中断されたか否かを判断し（Ｓ２０２）、先に加湿メンテナンスが中断されていれば（Ｓ２０２：ＹＥＳ）、供給時間の残り時間に対応する時間を、新たに決定した供給時間に加算（Ｓ２０３）する。供給時間決定部６４ａは、算出した供給時間を、最後にいずれかの吐出口１４ａからインクを吐出してからの経過時間の少なくとも一方が長くなるに連れて長くなるように補正する（Ｓ２０４）。さらに、供給時間決定部６４ａは、キャップ４０の周囲の湿度を検出する湿度センサ５８の検出結果が所定値以下の場合は、決定した供給時間がより長くなるように補正する（Ｓ２０５）。
【００６２】
そして、図９に戻って、メンテナンス制御部６４は、ポンプ５３を駆動して吐出空間Ｓ１に対する加湿空気の供給を開始する（Ｓ１０９）。メンテナンス制御部６４は、加湿空気の供給中に新たな印刷指令を受信したか否かを判断する（Ｓ１１０）。メンテナンス制御部６４は、新たな印刷指令を受信したと判断したとき（Ｓ１１０：ＹＥＳ）、ポンプ５３を停止することで吐出空間Ｓ１に対する加湿空気の供給を停止する（Ｓ１１１）。このとき、ポンプ５３の駆動を開始して所定時間（第２所定時間）が経過していなければ（Ｓ１１２：ＹＥＳ）、吐出口１４ａからインクをフラッシングさせた後に（Ｓ１１３）、キャップ状態から非キャップ状態に移行させ（Ｓ１０５）、上述の処理を繰り返す。
【００６３】
メンテナンス制御部６４は、新たな印刷指令を受信していないと判断したとき（Ｓ１１０：ＮＯ）、ポンプ５３の駆動を開始して先に決定した供給時間を経過したか否かを判断する（Ｓ１１４）。メンテナンス制御部６４は、供給時間を経過していないと判断すれば（Ｓ１１４：ＮＯ）、新たな印刷指令を受信したか否かの判断を再び行う（Ｓ１１０）。メンテナンス制御部６４は、供給時間を経過したと判断すれば（Ｓ１１４：ＹＥＳ）、ポンプ５３を停止することで吐出空間Ｓ１に対する加湿空気の供給を停止し（Ｓ１１５）、待機状態に移行する（Ｓ１０１）。
【００６４】
以上に述べたように、本実施形態に係るプリンタ１によると、直前に非キャップ状態となっていた時間が長くなるに連れて加湿空気を供給する時間が長くなるため、キャップ４０の吐出空間Ｓ１内に供給した加湿空気の水分がキャップ４０の吐出空間Ｓ１に面した領域に堆積したインク（ヘッド１０周辺に飛散するインクミストや吐出口１４ａから意図せず漏れたインク）に吸収されたとしても、キャップ４０内のインクの濃度又は粘度が適正値となるように吐出空間Ｓ１内の加湿を行うことができる。つまり、キャップ４０内にインクが堆積しても適切に吐出空間Ｓ１内の加湿を行うことができる。
【００６５】
また、ポンプ５３の駆動を開始してから供給時間が経過する前に印刷指令を受信することで加湿メンテナンスが中断されたとき、次の加湿メンテナンスにおいて、供給時間決定部６４ａが、先に加湿メンテナンスを中断したときの供給時間の残り時間に対応する時間を、新たに決定した供給時間に加算する。これにより、キャップ４０内にインクが堆積しても確実に吐出口の加湿を行うことができる。
【００６６】
さらに、供給時間決定部６４ａが、キャップ４０の周囲の湿度を検出する湿度センサ５８の検出結果が所定値以下の場合は、供給時間を長くするため、吐出空間Ｓ１の湿度を精度よく調整することができる。
【００６７】
また、本発明において、加湿メンテナンスが完了してから所定時間が経過すると、吐出空間Ｓ１が再加湿されるため、キャップ状態にあったとしても、時間が経過するに伴って吐出空間Ｓ１の湿度が低下するのが抑制され、吐出口１４ａ内のインク粘度が増加すること又はインク濃度が増加することを抑制できる。
【００６８】
加えて、吐出口１４ａのインク濃度又は粘度が適正値以下となるように、吐出空間Ｓ１内に加湿空気を供給する供給時間が決定されるため、吐出口１４ａのインクが乾燥により増粘してインク吐出特性が低下するのを抑制することができる。
【００６９】
また、最後にいずれかの吐出口１４ａからインクを吐出してからの経過時間が長くなるに連れて長くなるように供給時間を決定されるため。吐出口１４ａのインクが乾燥により増粘してインク吐出特性が低下するのをさらに抑制することができる。
【００７０】
さらに、ポンプ５３の駆動を開始してから先に決定した供給時間より短い所定時間が経過する前に印刷指令を受信したとき、加湿メンテナンスを中断して吐出口１４ａからインクをフラッシングさせた後に印刷状態に移行する。このため、吐出口１４ａのインクのうち低濃度となった部分を排出することができる。
【００７１】
加えて、加湿メンテナンスにおいて、開口５１ａから回収された空気が、ジョイント５１の中空空間５１ｚ及びチューブ５５内の空間を通ってポンプ５３に至り、さらにチューブ５６内の空間を通ってタンク５４を通過した後に、チューブ５７内の空間を通って、他方のジョイント５１の開口５１ｂから吐出空間Ｓ１内に供給される。これによると、加湿空気を循環して再利用することができるため、加湿空気を迅速に供給でき、また、吐出空間Ｓ１を密閉したままで加湿空気の供給が可能となる。
【００７２】
さらに、先端４１ａ１が搬送ベルト８の支持面８ａに当接する当接位置と、先端４１ａ１が搬送ベルト８の支持面８ａから離隔した離隔位置とを選択的に取ることで、簡単な構成で吐出空間Ｓ１を確実に封止できると共に、キャップ状態と非キャップ状態とを迅速に切り替えることができる。
【００７３】
以上、本発明の好適な実施の形態について説明したが、本発明は上述の実施形態に限られるものではなく、特許請求の範囲に記載した限りにおいて様々な設計変更が可能なものである。
【００７４】
例えば、上述の実施形態においては、印刷指令を受信することで加湿メンテナンスが中断されたとき、次の加湿メンテナンスにおいて、先に加湿メンテナンスを中断したときの供給時間の残り時間に対応する時間を、新たに決定した供給時間に加算する構成であるが、新たに決定した供給時間に残り時間に対応する時間を加算しない構成であってもよい。
【００７５】
また、上述の実施形態においては、供給時間決定部６４ａが、キャップ履歴記憶部６３から得られる直前に非キャップ状態となっていた時間が長くなるに連れて長くなるように供給時間を算出する構成であるが、さらに、キャップ状態になった後から加湿空気を供給するまでの時間が長くなるに連れて長くなるように供給時間を算出してもよい。これは、キャップ状態にした後においても吐出口１４ａ内のインクの乾燥は進む（非キャップ状態の時よりは乾燥の進行度合いは落ちるが）ので、それを考慮するものである。
【００７６】
さらに、上述の実施形態においては、供給時間決定部６４ａが、キャップ４０の周囲の湿度を検出する湿度センサ５８の検出結果が所定値以下の場合は、供給時間を長くする構成であるが、キャップ４０の周囲の湿度を考慮することなく供給時間を決定する構成であってもよい。また、供給時間決定部６４ａが、キャップ４０の周囲の温度を検出する温度センサを有しており、この温度センサの検出結果が所定値以上の場合は、供給時間が長くなるように供給時間を決定する構成であってもよい。
【００７７】
また、上述の実施形態においては、加湿メンテナンスが完了してから所定時間が経過すると、吐出空間Ｓ１が再加湿される構成であるが、このような再加湿を行わない構成であってもよい。
【００７８】
加えて、上述の実施形態においては、吐出口１４ａのインク濃度又は粘度が適正値以下となるように、吐出空間Ｓ１内に加湿空気を供給する供給時間が決定される構成であるが、吐出空間Ｓ１内の湿度が環境湿度を超えていれば、吐出口１４ａのインク濃度又は粘度が適正値以上となってもよい。このような構成では、フラッシングによりインク濃度又は粘度が適正値以上となった部分を排出する必要があるが、加湿空気を供給することにより排出するインクの量を減らすことが可能となる。
【００７９】
また、上述の実施形態においては、最後に吐出口１４ａからインクを吐出してからの経過時間が長くなるに連れて長くなるように供給時間が決定される構成であるが、この時間を考慮することなく供給時間が決定される構成であってもよい。
【００８０】
さらに、上述の実施形態においては、ポンプ５３の駆動を開始してから先に決定した供給時間よりも短い所定時間が経過する前に印刷指令を受信したとき、加湿メンテナンスを中断して吐出口１４ａからインクをフラッシングさせる構成であるが、フラッシングさせない構成であってもよいし、加湿メンテナンスが中断されたときは必ずフラッシングさせる構成であってもよい。
【００８１】
加えて、上述の実施形態においては、加湿メンテナンスにおいて、加湿空気を循環して再利用する構成であるが、加湿空気を循環させることなく吐出空間Ｓ１外に排出する構成であってもよい。
【００８２】
さらに、突出部４１ａは、上述の実施形態のように移動可能であることに限定されない。例えば、突出部が移動不能にヘッドホルダに固定され、突出部の先端の吐出面に対する相対位置が一定であってもよい。この場合、ヘッドホルダ又は媒体支持部の支持面を昇降させることにより、突出部の先端の吐出面に対する相対位置を変化させ、突出部が当接位置と離隔位置とを選択的に取ることができる。
【００８３】
さらに、図１１に示すように、キャップ２４０がヘッド１０から独立して形成されていてもよい。この場合、キャップ２４０は、図示しないキャップ移動機構によって、吐出面１０ａと対向する位置に配置される。そして、キャップ２４０は、ヘッド１０及びキャップ２４０の少なくともいずれかを昇降させることによって、キャップ２４０の端部２４１ａが吐出面１０ａに当接する当接位置と、端部２４１ａが吐出面１０ａから離隔する離隔位置とを選択的に取りうる。キャップ２４０が当接位置にあるとき、吐出空間Ｓ２０１がキャップ２４０によって封止され（キャップ状態）、キャップ２４０が離隔位置にあるとき、吐出空間Ｓ２０１が開放される（非キャップ状態）。これによると、簡単な構成で吐出空間Ｓ２０１を封止することができる。
【００８４】
また、上述の実施形態においては、循環流路の流入口及び排出口がヘッドホルダに形成される構成であるが、流入口及び排出口は、ヘッド、ヘッドホルダ又はキャップに形成されてもよい。流入口及び排出口がキャップに形成されている場合、加湿機構５０がキャップ側（図５はヘッド１０側に加湿機構５０が設けられている）に設けられていてもよい。
【００８５】
加えて、加湿手段として、上述の実施形態ではポンプ５３及びタンク５４を例示したが、循環流路内の空気を加湿することができる限りは、その他様々な手段を用いてよい。例えば、ポンプ５３を省略し、タンク５４のみを用いて加湿を行ってもよい。また、ヒータ等の加熱手段をさらに用いたり、超音波式加湿手段を用いたり、循環流路内に、水を含ませたスポンジ等の多孔質部材や布を配置したりすることで、加湿を行ってもよい。
【００８６】
本発明は、ライン式・シリアル式のいずれにも適用可能であり、また、プリンタに限定されず、ファクシミリやコピー機等にも適用可能である。さらに、インク以外の液体を吐出するものであってもよい。
【符号の説明】
【００８７】
１ インクジェット式プリンタ
１０ インクジェットヘッド
１０ａ 吐出面
１４ａ 吐出口
２１ 搬送ユニット
４０ キャップ
５０ 加湿機構
５１a、５１ｂ 開口
５３ ポンプ
５４ タンク
５５〜５７ チューブ
５８ 湿度センサ
６１ 画像データ記憶部
６２ ヘッド制御部
６３ キャップ履歴記憶部
６４ メンテナンス制御部
６４ａ 供給時間決定部
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インク等の液体を吐出する液体吐出装置及びプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェット式プリンタにおいて、非印刷時にヘッドの吐出面と対向する空間を保湿用キャップで封止し、保湿用キャップ内に加湿器により発生させた水蒸気を供給する流体噴射装置が知られている（例えば、特許文献１参照）。特許文献１では、インクが内部に吐出される予備吐出用ヘッドキャップが保湿用ヘッドキャップとは別に設けられており、保湿用ヘッドキャップ内にインクが吐出されないようにしている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００９−３４９１２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
本願の発明者らは、インクが内部に吐出されない保湿用ヘッドキャップであっても、記録装置の使用時間が経過すると共に、ヘッド周辺に飛散するインクミストやノズルから意図せず漏れたインクが保湿ヘッドキャップ内に堆積し、このキャップ内に堆積されたインクが乾燥剤として作用し、保湿ヘッドキャップによるキャップ後にノズルのインク乾燥が促進されるという知見を得た。この場合、加湿器により発生させた水蒸気を単純に保湿用ヘッドキャップに供給しただけではノズルに対する加湿が十分になされない懸念が生じる。なお、予備吐出用ヘッドキャップと保湿用ヘッドキャップとを兼ねたヘッドキャップについても同様である。
【０００５】
本発明の目的は、キャップ内に液体が堆積しても適切に吐出口の加湿を行うことができる液体吐出装置及びプログラムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の液体吐出装置は、記録媒体に画像を形成する液体を吐出するための吐出口が形成された吐出面を有する液体吐出ヘッドと、前記吐出面と対向する吐出空間を外部空間から封止する封止状態と、前記吐出空間を外部空間に対して封止しない非封止状態とを取り得るキャップ手段と、前記吐出空間に所定湿度より高い湿度の空気を供給する空気供給手段と、前記キャップ手段が前記封止状態となっているときに、前記吐出空間に前記空気が供給されるように、前記キャップ手段及び前記空気供給手段を制御する制御手段とを備えている。前記制御手段は、直前に前記非封止状態となっていた時間が長くなるに連れて、前記吐出空間に前記空気を供給させる時間が長くなるように前記空気供給手段を制御する。
【０００７】
本発明のプログラムは、記録媒体に画像を形成する液体を吐出するための吐出口が形成された吐出面を有する液体吐出ヘッド、前記吐出面と対向する吐出空間を外部空間から封止する封止状態と、前記吐出空間を外部空間に対して封止しない非封止状態とを取り得るキャップ手段、及び、前記吐出空間に所定湿度より高い湿度の空気を供給する空気供給手段を有する液体吐出装置において、前記キャップ手段が前記封止状態となっているときに、前記吐出空間に前記空気が供給されるように、前記キャップ手段及び前記空気供給手段を制御する制御手段としてコンピュータを機能させるプログラムである。前記制御手段は、直前に前記非封止状態となっていた時間が長くなるに連れて、前記吐出空間に前記空気を供給させる時間が長くなるように前記空気供給手段を制御する。
【０００８】
本発明によると、直前に非封止状態となっていた時間が長くなるに連れて高い湿度の空気を供給する時間が長くなるため、キャップ内に供給した空気の水分がキャップ内に堆積した液体に吸収されたとしてもキャップ内の湿度を高湿度に調整することが可能であり、キャップ内に液体が堆積しても適切に吐出口の加湿を行うことができる。
【０００９】
また、本発明において、前記制御手段は、前記吐出空間に前記空気を供給させる供給予定時間を決定し、前記空気の供給を開始させてから前記供給予定時間が経過する前に前記空気の供給が停止されたとき、前記供給予定時間の残り時間に対応する時間を、次に前記吐出空間に前記空気を供給させる際に決定した前記供給予定時間に加算することが好ましい。これによると、キャップ内に液体が堆積しても確実に吐出口の加湿を行うことができる。
【００１０】
さらに、本発明によると、前記キャップ手段の周囲の湿度を検出する検出手段をさらに備えており、前記制御手段は、前記検出手段の検出結果に基づいて前記吐出空間に前記空気を供給させる時間を決定することが好ましい。これによると、吐出空間の湿度を精度よく調整することができる。
【００１１】
また、本発明において、前記制御装置は、前記キャップ手段が前記封止状態となっている場合において、前記吐出空間への前記空気の供給が停止されてから第１所定時間が経過した後に、前記吐出空間への前記空気の供給を再開させるように、前記空気供給手段を制御することが好ましい。これによると、キャップ手段が封止状態にあったとしても、時間が経過するに伴って吐出空間の湿度が低下するのが抑制され、吐出口内の液体の粘度が増加することを抑制できる。
【００１２】
加えて、本発明において、前記制御手段は、前記吐出空間内に前記空気を供給させることにより前記吐出口の液体の濃度又は粘度が適正値以下となるように、前記空気供給手段を制御することが好ましい。これによると、吐出口の液体の粘度が乾燥により増加して吐出特性が低下するのを抑制することができる。
【００１３】
また、本発明において、前記制御手段は、最後に前記吐出口から液滴を吐出してからの経過時間が長くなるに連れて、前記吐出空間に前記空気を供給させる時間が長くなるように前記空気供給手段を制御することが好ましい。これによると、吐出口の液体の粘度が乾燥により増加して吐出特性が低下するのをさらに抑制することができる。
【００１４】
さらに、本発明において、前記制御手段は、前記液体吐出ヘッドをさらに制御し、前記吐出空間への前記空気の供給を開始させてから第２所定時間が経過する前に、画像を記録するために前記吐出空間への前記空気の供給が停止されたときは、前記吐出口から画像の記録に寄与しない液滴を予備吐出させた後に、前記吐出口から画像の記録に寄与する液滴を吐出させることが好ましい。吐出空間の湿度、吐出口近傍の液体の濃度、吐出口近傍以外の液体の濃度が平衡するまでは比較的時間がかかり（第２所定時間）、それまでに空気の供給が停止すると、吐出口近傍の液体の濃度が比較的低濃度となることがある。したがって、その部分だけ排出することで、吐出特性が低下することを抑制できる。
【００１５】
また、本発明においては、前記キャップ手段に前記吐出空間を画定する凹部が形成されており、前記凹部の開口端が前記吐出面に接触することによって、前記キャップ手段を前記封止状態にすることが好ましい。これによると、簡単な構成で吐出空間を封止することができる。
【発明の効果】
【００１６】
本発明によると、直前に非封止状態となっていた時間が長くなるに連れて高い湿度の空気を供給する時間が長くなるため、キャップ内に供給した空気の水分がキャップ内に堆積した液体に吸収されたとしてもキャップ内の湿度を高湿度に調整することが可能であり、キャップ内に液体が堆積しても適切に吐出口の加湿を行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】本発明の実施形態に係るインクジェット式プリンタの内部構造を示す概略側面図である。
【図２】図１のプリンタに含まれるインクジェットヘッドの流路ユニット及びアクチュエータユニットを示す平面図である。
【図３】図２の一点鎖線で囲まれた領域ＩＩＩを示す拡大図である。
【図４】図３のＩＶ−ＩＶ線に沿った部分断面図である。
【図５】図１のプリンタに含まれるヘッドホルダ及び加湿機構を示す概略図である。
【図６】図５の一点鎖線で囲まれた領域ＶＩを示す部分断面図である。
【図７】図１のプリンタに含まれる全ヘッドと加湿機構との接続形態を示す概略図である。
【図８】図１のプリンタに含まれるコントローラの機能ブロック図である。
【図９】図１のプリンタの印刷動作を示すフローチャートである。
【図１０】図９の供給時間決定動作を示すフローチャートである。
【図１１】本発明の実施形態に係る変形例を説明するための図である。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
以下、本発明の好適な実施の形態について、図面を参照しつつ説明する。
【００１９】
本発明の実施形態に係るインクジェット式プリンタ１の全体構成について説明する。
【００２０】
図１に示すように、プリンタ１は、直方体形状の筐体１ａを有する。筐体１ａの天板上部には、排紙部３１が設けられている。筐体１ａの内部空間は、上から順に空間Ａ，Ｂ，Ｃに区分できる。空間Ａ及びＢには、排紙部３１に連なる用紙搬送経路が形成されている。空間Ｃには、インクジェットヘッド１０に対するインク供給源としてのインクカートリッジ３９が収容されている。
【００２１】
空間Ａには、４つのヘッド１０、用紙Ｐを搬送する搬送ユニット２１、用紙Ｐをガイドするガイドユニット、加湿メンテナンスに用いられる加湿機構５０（図５参照）等が配置されている。空間Ａの上部には、プリンタ１各部の動作を制御してプリンタ１全体の動作を司るコントローラ１ｐが配置されている。
【００２２】
コントローラ１ｐは、外部装置から供給された画像データに基づいて、プリンタ１各部による用紙Ｐの搬送動作、用紙Ｐの搬送に同期したインク吐出動作、吐出性能の回復・維持に係るメンテナンス動作等を制御する。メンテナンス動作は、フラッシング（画像データとは異なるフラッシングデータに基づいてヘッド１０のアクチュエータを駆動することにより一部〜全吐出口１４ａからインクを強制的に吐出させる動作）、パージ（ポンプ等によりヘッド１０内のインクに圧力を付与することにより全吐出口１４ａからインクを強制的に吐出させる動作）、ワイピング（フラッシング又はパージの後にワイパーにより吐出面１０ａ上の異物を払拭する動作）、加湿メンテナンス（吐出面１０ａと対向する吐出空間Ｓ１（図５参照）内に加湿空気を供給する動作）等を含む。なお、加湿メンテナンスについては後に詳述する。
【００２３】
搬送ユニット２１は、ベルトローラ６，７、両ローラ６，７間に巻回されたエンドレスの搬送ベルト８、搬送ベルト８の外側に配置されたニップローラ４及び剥離プレート５、搬送ベルト８の内側に配置されたプラテン９等を有する。ベルトローラ７は、駆動ローラであって、搬送モータ（図示せず）の駆動により回転し、図１中時計回りに回転する。ベルトローラ７の回転に伴い、搬送ベルト８が図１中の太矢印方向に走行する。ベルトローラ６は、従動ローラであって、搬送ベルト８が走行するのに伴って、図１中時計回りに回転する。ニップローラ４は、ベルトローラ６に対向配置され、搬送方向上流側から供給されてきた用紙Ｐを搬送ベルト８の外周面である支持面８ａに押さえ付ける。その後用紙Ｐは、搬送ベルト８の走行に伴い、支持面８ａ上に支持されつつ、ベルトローラ７に向けて搬送される。剥離プレート５は、ベルトローラ７に対向配置され、用紙Ｐを支持面８ａから剥離し、さらに搬送方向下流側へと導く。プラテン９は、４つのヘッド１０に対向配置され、搬送ベルト８の上側ループを内側から支える。
【００２４】
各ヘッド１０は、主走査方向に長尺な略直方体形状を有するラインヘッドである。各ヘッド１０の下面は、多数の吐出口１４ａ（図３及び図４参照）が開口した吐出面１０ａである。印刷に際して、４つのヘッド１０の吐出面１０ａからそれぞれマゼンタ、シアン、イエロー、ブラックのインクが吐出される。４つのヘッド１０は、副走査方向に所定ピッチで並び、ヘッドホルダ３を介して筐体１ａに支持されている。ヘッドホルダ３は、吐出面１０ａが搬送ベルト８の上側ループの支持面８ａに対向し、且つ、吐出面１０ａと支持面８ａとの間に印刷に適した所定の間隙が形成されるように、ヘッド１０を保持している。また、ヘッドホルダ３には、ヘッド１０毎に、吐出面１０ａの外周を覆う環状のキャップ４０が設けられている。ヘッド１０及びヘッドホルダ３のより具体的な構成については後に詳述する。
【００２５】
ガイドユニットは、搬送ユニット２１を挟んで配置された、上流側ガイド部及び下流側ガイド部を含む。上流側ガイド部は、２つのガイド２７ａ，２７ｂ及び一対の送りローラ２６を有する。当該ガイド部は、給紙ユニット１ｂ（後述）と搬送ユニット２１とを繋ぐ。下流側ガイド部は、２つのガイド２９ａ，２９ｂ及び二対の送りローラ２８を有する。当該ガイド部は、搬送ユニット２１と排紙部３１とを繋ぐ。
【００２６】
空間Ｂには、給紙ユニット１ｂが筐体１ａに対して着脱可能に配置されている。給紙ユニット１ｂは、給紙トレイ２３及び給紙ローラ２５を有する。給紙トレイ２３は、上方に開口した箱体であり、複数種類のサイズの用紙Ｐを収納可能である。給紙ローラ２５は、給紙トレイ２３内で最も上方にある用紙Ｐを送り出し、上流側ガイド部に供給する。
【００２７】
上述したように、空間Ａ及びＢに、給紙ユニット１ｂから搬送ユニット２１を介して排紙部３１に至る用紙搬送経路が形成されている。外部装置から受信した印刷指令に基づいて、コントローラ１ｐは、給紙ローラ２５用の給紙モータ（図示せず）、各ガイド部の送りローラ用の送りモータ（図示せず）、搬送モータ等を駆動する。給紙トレイ２３から送り出された用紙Ｐは、送りローラ２６によって、搬送ユニット２１に供給される。用紙Ｐが各ヘッド１０の真下を副走査方向に通過する際、順に吐出面１０ａからインクが吐出されて、用紙Ｐ上にカラー画像が形成される。インクの吐出動作は、用紙センサ３２からの検出信号に基づいて行われる。用紙Ｐは、その後剥離プレート５により剥離され、２つの送りローラ２８によって上方に搬送される。さらに用紙Ｐは、上方の開口３０から排紙部３１に排出される。
【００２８】
ここで、副走査方向とは、搬送ユニット２１による用紙Ｐの搬送方向に平行な方向であり、主走査方向とは、水平面に平行且つ副走査方向に直交する方向である。
【００２９】
空間Ｃには、インクユニット１ｃが筐体１ａに対して着脱可能に配置されている。インクユニット１ｃは、カートリッジトレイ３５、及び、トレイ３５内に並んで収納された４つのカートリッジ３９を有する。各カートリッジ３９は、インクチューブ（図示せず）を介して、対応するヘッド１０にインクを供給する。
【００３０】
次に、図２〜図４及び図７を参照し、ヘッド１０の構成について説明する。なお、図３では、アクチュエータユニット１７の下側にあって点線で示すべき圧力室１６及びアパーチャ１５を実線で示している。
【００３１】
ヘッド１０は、上下に積層されたリザーバユニット１１及び流路ユニット１２（図７参照）、流路ユニット１２の上面１２ｘに固定された８つのアクチュエータユニット１７（図２参照）、各アクチュエータユニット１７に接合されたＦＰＣ（平型柔軟基板）１９（図４参照）等を有する。リザーバユニット１１には、カートリッジ３９（図１参照）から供給されたインクを一時的に貯留するリザーバを含むインク流路が形成されている。流路ユニット１２には、上面１２ｘの開口１２ｙ（図２参照）から下面（吐出面１０ａ）の各吐出口１４ａに至るインク流路が形成されている。アクチュエータユニット１７は、吐出口１４ａ毎の圧電型アクチュエータを有する。
【００３２】
リザーバユニット１１の下面には凹凸が形成されている。凸部は、流路ユニット１２の上面１２ｘにおけるアクチュエータユニット１７が配置されていない領域（図２に示す開口１２ｙを含む二点鎖線で囲まれた領域）に接着されている。凸部の先端面は、リザーバに接続し且つ流路ユニット１２の各開口１２ｙに対向する開口を有する。これにより、上記各開口を介して、リザーバ及び個別インク流路１４が連通している。凹部は、流路ユニット１２の上面１２ｘ、アクチュエータユニット１７の表面、及びＦＰＣ１９の表面と、若干の隙間を介して対向している。
【００３３】
流路ユニット１２は、略同一サイズの矩形状の９枚の金属プレート１２ａ，１２ｂ，１２ｃ，１２ｄ，１２ｅ，１２ｆ，１２ｇ，１２ｈ，１２ｉ（図４参照）を互いに積層し接着することにより形成された積層体である。流路ユニット１２のインク流路は、図２、図３、及び図４に示すように、開口１２ｙを一端に有するマニホールド流路１３、マニホールド流路１３から分岐した副マニホールド流路１３ａ、及び、副マニホールド流路１３ａの出口から圧力室１６を介して吐出口１４ａに至る個別インク流路１４を含む。個別インク流路１４は、図４に示すように、吐出口１４ａ毎に形成されており、流路抵抗調整用の絞りとして機能するアパーチャ１５を含む。上面１２ｘにおける各アクチュエータユニット１７の接着領域には、圧力室１６を露出させる略菱形形状の開口がマトリクス状に配置されている。下面（吐出面１０ａ）における各アクチュエータユニット１７の接着領域に対向する領域には、圧力室１６と同様の配置パターンで、吐出口１４ａがマトリクス状に配置されている。
【００３４】
アクチュエータユニット１７は、図２に示すように、それぞれ台形の平面形状を有し、流路ユニット１２の上面１２ｘにおいて２列の千鳥状に配置されている。各アクチュエータユニット１７は、図３に示すように、当該アクチュエータユニット１７の接着領域内に形成された多数の圧力室１６の開口を覆っている。図示は省略するが、アクチュエータユニット１７は、多数の圧力室１６に跨るように延在した複数の圧電層、及び、厚み方向に関して圧電層を挟む電極を含む。電極には、圧力室１６毎に設けられた個別電極、及び、圧力室１６に共通の共通電極が含まれる。個別電極は、最も上方の圧電層の表面に形成されている。
【００３５】
ＦＰＣ１９は、アクチュエータユニット１７の各電極に対応する配線を有し、その途中部にドライバＩＣ（図示せず）が実装されている。ＦＰＣ１９は、一端がアクチュエータユニット１７、他端がヘッド１０の制御基板（リザーバユニット１１上方に配置。図示せず）にそれぞれ固定されている。ＦＰＣ１９は、コントローラ１ｐ（図１参照）による制御の下、制御基板から出力された各種駆動信号をドライバＩＣに伝達し、ドライバＩＣが生成した信号をアクチュエータユニット１７に伝達する。
【００３６】
次に、図２、図５、及び図６を参照し、ヘッドホルダ３の構成について説明する。
【００３７】
ヘッドホルダ３は、金属等からなるフレームであり、それぞれヘッド１０毎に設けられたキャップ４０と一対のジョイント５１とが取り付けられている。
【００３８】
一対のジョイント５１は、図５に示すように、加湿機構５０の循環流路の一端及び他端をそれぞれ構成するものであり、対応するヘッド１０の長手方向一端及び他端にそれぞれ近接配置されている。加湿メンテナンスにおいて、一対のジョイント５１のうち、一方（図５の左側）のジョイント５１の下面の開口（排出口）５１ａから空気が回収され、他方（図５の右側）のジョイント５１の下面の開口（流入口）５１ｂから加湿空気が供給される。
【００３９】
ジョイント５１は、図６に示すように、略円筒状であり、基端５１ｘ、及び、基端５１ｘから延出した先端５１ｙを含む。基端５１ｘから先端５１ｙに亘って、鉛直方向に沿った円柱状の中空空間５１ｚが貫通している。基端５１ｘ及び先端５１ｙの外径は異なり、基端５１ｘの方が先端５１ｙより外径が大きいが、中空空間５１ｚは鉛直方向に沿って一定の径を有する。先端５１ｙは、その上端面の外周に切欠を有し、先細り形状となっている。これにより、先端５１ｙへのチューブ５５，５７一端の接続が容易である。
【００４０】
ジョイント５１は、先端５１ｙがヘッドホルダ３の貫通孔３ａに貫挿された状態で、ヘッドホルダ３に対して固定されている。貫通孔３ａは、ヘッドホルダ３におけるジョイント５１の配置位置、即ち、ヘッド１０の長手方向一端及び他端の近傍にそれぞれ形成されている。先端５１ｙの外径は貫通孔３ａの直径より一回り小さく、先端５１ｙの外周面とヘッドホルダ３の貫通孔３ａを画定する壁面との間に若干の隙間がある。この隙間は、ジョイント５１をヘッドホルダ３に固定する際にシール材等が充填されることにより、封止される。
【００４１】
キャップ４０は、平面視でヘッド１０の吐出面１０ａの外周を囲む環状に形成されており、固定部４１ｃを介してヘッドホルダ３に支持された弾性体４１、及び、昇降可能な可動体４２を含む。
【００４２】
弾性体４１は、ゴム等の弾性材料からなり、基部４１ｘ、基部４１ｘの下面から下方に突出した断面視逆三角形状の突出部４１ａ、ヘッドホルダ３に固定された断面視Ｔ字状の固定部４１ｃ、及び、基部４１ｘと固定部４１ｃとを接続する接続部４１ｄを含む。弾性体４１は、上記各部を有しつつ、平面視でヘッド１０の吐出面１０ａの外周を囲む環状に形成されている。固定部４１ｃの上端部分は、接着剤等を介して、ヘッドホルダ３に固定されている。固定部４１ｃはまた、各貫通孔３ａの近傍において、ヘッドホルダ３と各ジョイント５１の基端５１ｘとの間に挟持されている。接続部４１ｄは、固定部４１ｃの下端から湾曲しつつ外側（平面視で吐出面１０ａから離隔する方向）に延び、基部４１ｘの下端に接続している。接続部４１ｄは、可動体４２の昇降に伴って変形可能な程度の撓みを有する。基部４１ｘの上面には、可動体４２の下端に嵌合する凹部４１ｂが形成されている。
【００４３】
可動体４２は、剛材料からなり、また、弾性体４１と同様、平面視でヘッド１０の吐出面１０ａの外周を囲む環状に形成されている。可動体４２は、弾性体４１を介してヘッドホルダ３に支持されつつ、ヘッドホルダ３に対して鉛直方向に移動可能である。具体的には、可動体４２は、複数のギア４３と接続されており、コントローラ１ｐによる制御の下、昇降モータ４４（図８参照）の駆動に伴いギア４３が回転することにより、昇降する。このとき、可動体４２の下端に弾性体４１の凹部４１ｂが嵌合しているため、基部４１ｘも可動体４２と共に昇降する。弾性体４１は、可動体４２が昇降するとき、固定部４１ｃがヘッドホルダ３に固定された状態で、突出部４１ａを含む基部４１ｘが可動体４２と共に昇降する。これにより、突出部４１ａの先端４１ａ１の吐出面１０ａに対する鉛直方向の相対位置が変化する。
【００４４】
突出部４１ａは、可動体４２の昇降により、先端４１ａ１が搬送ベルト８の支持面８ａに当接する当接位置（図５参照）と、先端４１ａ１が搬送ベルト８の支持面８ａから離隔した離隔位置（図６参照）とを選択的に取る。図５に示すように、突出部４１ａが当接位置にあるとき、吐出面１０ａと支持面８ａとの間に形成される吐出空間Ｓ１が外部空間Ｓ２から隔離されたキャップ状態（封止状態）となっている。図６に示すように、突出部４１ａが離隔位置にあるとき、吐出空間Ｓ１が外部空間Ｓ２と連通した非キャップ状態（非封止状態）となっている。
【００４５】
突出部４１ａは、平面視で、吐出面１０ａ（図２に示すヘッド１０の下面）の全周に亘って吐出面１０ａから離隔している。
【００４６】
次に、図５及び図７を参照し、加湿機構５０の構成について説明する。
【００４７】
加湿機構５０は、図５に示すように、ジョイント５１、チューブ５５，５６，５７、ポンプ５３、及びタンク５４を含む。ジョイント５１は１のヘッド１０に対して一対（２つずつ）設けられているが、ポンプ５３及びタンク５４は、図７に示すように、プリンタ１内に１つずつ、即ち４つのヘッド１０に対して１つずつ設けられている（図７参照）。チューブ５５，５７はそれぞれ、４つのヘッド１０に共通の主部５５ａ，５７ａ、及び、主部５５ａ，５７ａから分岐してジョイント５１まで延在した４つの分岐部５５ｂ，５７ｂを含む。
【００４８】
チューブ５５の一端（各分岐部５５ｂの先端）は各ヘッド１０に設けられた一方（図５の左側）のジョイント５１の先端５１ｙに嵌合し、他端（主部５５ａの分岐部５５ｂと反対側の端部）はポンプ５３に接続されている。即ち、チューブ５５は、各ヘッド１０に設けられた一方のジョイント５１の中空空間５１ｚとポンプ５３とを連通可能に接続している。チューブ５６は、ポンプ５３とタンク５４とを連通可能に接続している。チューブ５７の一端（各分岐部５７ｂの先端）は各ヘッド１０に設けられた他方（図５の右側）のジョイント５１の先端５１ｙに嵌合し、他端（主部５７ａの分岐部５７ｂと反対側の端部）はタンク５４に接続されている。即ち、チューブ５７は、各ヘッド１０に設けられた他方のジョイント５１の中空空間５１ｚとタンク５４とを連通可能に接続している。
【００４９】
タンク５４は、下部空間に水を貯留し、且つ、上部空間に、下部空間の水により加湿された加湿空気を貯蔵している。チューブ５６は、タンク５４内の水面よりも下方に接続し、即ちタンク５４の下部空間と連通している。チューブ５７は、タンク５４内の水面よりも上方に接続し、即ちタンク５４の上部空間と連通している。なお、タンク５４内の水がポンプ５３に流れ込まないよう、チューブ５６には図示しない逆止弁が取り付けられており、図５の矢印方向にのみ空気が流れるようになっている。
【００５０】
次に、コントローラ１ｐについて説明する。コントローラ１ｐは、ＣＰＵ（Central Processing Unit）と、ＣＰＵが実行するプログラム及びこれらプログラムに使用されるデータを書き替え可能に記憶する不揮発メモリと、プログラム実行時にデータを一時的に記憶するＲＡＭ（Random Access Memory）とを含んでいる。コントローラ１ｐを構成する各機能部は、これらハードウェアと不揮発メモリ内のソフトウェアとが協働して構築されている。このプログラムは、フレキシブルディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、メモリカード等の各種記録媒体に保存されており、これらの記録媒体から不揮発メモリにインストールされる。なお、記録媒体に記録された制御プログラムは、ＣＰＵで直接実行可能なものであってもよいし、不揮発メモリにインストールすることによって初めて実行可能となるものでもよい。また、暗号化されていたり、圧縮されていたりしてもよい。図８に示すように、コントローラ１ｐは、画像データ記憶部６１と、ヘッド制御部６２と、キャップ履歴記憶部６３と、メンテナンス制御部６４と、搬送制御部６５とを有している。
【００５１】
画像データ記憶部６１は、用紙Ｐに印刷すべき画像を示す画像データを記憶する。搬送制御部６５は、用紙Ｐが所定の速度で搬送経路に沿って搬送されるように搬送ユニット２１を制御する。ヘッド制御部６２は、搬送ユニット２１に搬送された用紙Ｐに画像データ記憶部６１に記憶された画像データに係る画像が印刷されるように、及び、メンテナンス動作においてフラッシングが行われるようにヘッド１０を制御する。
【００５２】
キャップ履歴記憶部６３は、吐出空間Ｓ１が非キャップ状態となっているときの履歴、供給時間の残り時間に対応する時間（後述）、最後に吐出口１４ａからインクが吐出されてからの経過時間などを記憶している。
【００５３】
メンテナンス制御部６４は、加湿メンテナンスが行われるように、加湿機構５０のポンプ５３、可動体４２（突出部４１ａの先端４１ａ１）を昇降させる昇降モータ４４を制御する。加湿メンテナンスは、キャップ状態にある吐出空間Ｓ１内を加湿する動作であり、印刷が完了した後に開始される。なお、加湿メンテナンス時における下記一連の動作の間、ヘッド１０、ヘッドホルダ３、及び搬送ベルト８は、所定位置に固定されている。ヘッドホルダ３は、吐出面１０ａと支持面８ａとの間に印刷に適した所定の間隙が形成されるようにヘッド１０を保持した状態で固定されている。
【００５４】
メンテナンス制御部６４は、加湿メンテナンスを開始すると、先ず、ギア４３の回転により可動体４２を下方に移動させる。印刷時においては、突出部４１ａは離隔位置（図６参照）にあるが、当該可動体４２の下方への移動に伴い、当接位置（図５参照）に移動する。これにより、吐出空間Ｓ１が封止されてキャップ状態となる。なお、メンテナンス制御部６４は、印刷時以外の待機状態又は休止状態においては、突出部４１ａを当接位置に移動させてキャップ状態とする。
【００５５】
メンテナンス制御部６４が有する供給時間決定部６４ａは、吐出口１４ａのインク濃度又は粘度が適正値以下となるように、ポンプ５３の駆動時間、即ち吐出空間Ｓ１内に加湿空気を供給する供給時間を決定する。ここで、供給時間決定部６４ａは、キャップ履歴記憶部６３から得られる直前に非キャップ状態となっていた時間が長くなるに連れて長くなるように供給時間を算出し、そして、算出した供給時間を、最後にいずれかの吐出口１４ａからインクを吐出してからの経過時間の少なくとも一方が長くなるに連れて長くなるように補正する。さらに、供給時間決定部６４ａは、キャップ４０の周囲の湿度を検出する湿度センサ５８の検出結果が所定値以下の場合は、決定した供給時間がより長くなるように補正する。なお、インク濃度の適正値は、インクが記録媒体上に吐出されて画像が形成されたときに、画像の悪化が生じない範囲のインク濃度であり、通常、実験により求められる値である。また、インク粘度の適正値は、インクがヘッドから安定して記録媒体上に吐出される範囲のインク粘度であり、こちらも通常、実験により求められる値である。
【００５６】
その後、メンテナンス制御部６４は、ポンプ５３を駆動し、一方のジョイント５１の開口５１ａから吐出空間Ｓ１内の空気を回収させる。このとき、開口５１ａから回収された空気は、ジョイント５１の中空空間５１ｚ及びチューブ５５内の空間を通ってポンプ５３に至り、さらにチューブ５６内の空間を通ってタンク５４に至る。当該空気は、タンク５４の下部空間（即ち水面下）に供給される。そして、タンク５４内の水により加湿された空気（加湿空気）は、タンク５４の上部空間から排出される。タンク５４の上部空間から排出された加湿空気の湿度はほぼ１００％となっている。なお、加湿空気の湿度は環境湿度（所定湿度）よりも高くなっていればよい。この加湿空気は、チューブ５７内の空間を通って、他方のジョイント５１の開口５１ｂから吐出空間Ｓ１内に供給される。図５中、黒塗りの矢印は加湿前の空気の流れを示し、白抜きの矢印は加湿後の空気の流れを示す。メンテナンス制御部６４は、上記のポンプ５３の駆動と共に、図７に示す各分岐部５５ｂ，５７ｂに設けられた切換弁等（図示せず）を制御することにより、分岐部５５ｂ，５７ｂにおける空気の流れを選択的に調節する。
【００５７】
このようにして開口５１ｂから吐出空間Ｓ１内に加湿空気が供給されることにより、吐出空間Ｓ１内の湿度が上昇する。吐出空間Ｓ１内の湿度が上昇するに連れて、キャップ４０内に堆積したインクが加湿されると共に、吐出口１４ａのインク濃度及びインク粘度が低下する。メンテナンス制御部６４は、ポンプ５３の駆動を開始して先に決定した供給時間を経過するとポンプ５３の駆動を停止する。以上で、加湿メンテナンスが完了する。なお、メンテナンス制御部６４は、加湿メンテナンスが完了してから所定時間（第１所定時間）が経過すると、加湿空気が漏れたりすることによって吐出空間Ｓ１の湿度が低下するため、所定時間が経過する毎に再びポンプ５３を所定時間駆動させて吐出空間Ｓ１の加湿を繰り返す。
【００５８】
なお、メンテナンス制御部６４は、ポンプ５３の駆動を開始して先に決定した供給時間が経過する前に印刷指令を受信したとき、加湿メンテナンスを中断し、ポンプ５３の駆動を停止させる。このとき、メンテナンス制御部６４は、ポンプ５３の駆動を開始して所定時間（第２所定時間）が経過していなければ、吐出口１４ａからインクをフラッシング（印刷に寄与しないインク吐出）させた後に印刷状態に移行させる。メンテナンス制御部６４は、それ以外の場合は、フラッシングさせることなく印刷状態に移行させる。その後、当該印刷指令に係る印刷が完了して再び加湿メンテナンスが開始されると、供給時間決定部６４ａは、先に加湿メンテナンスを中断したときの供給時間の残り時間に対応する時間（残り時間そのもの、或いは残り時間に一定係数を乗じた時間など）を、新たに決定した供給時間に加算する。ここで、第２所定時間は、吐出空間Ｓ１の湿度、吐出口１４ａ近傍のインク濃度、吐出口１４ａ近傍以外のインク濃度の全てが先に述べたインク濃度又は粘度の適正値に平衡するまでの時間である。第２所定時間を経過するまでにポンプ５３の駆動を停止した場合、吐出口１４ａ近傍のインク濃度が適正値未満となる（インク粘度が適正値未満となる）ので、その部分のインクのみフラッシングにより排出することにより、吐出特性が低下や画像悪化を抑制することができる。また、供給時間の残り時間に対応する時間を、新たに決定した供給時間に加算するのは、フラッシングにより吐出口１４ａ内のインク粘度など（インク濃度を含む）は適正値になっているものの、吐出空間Ｓ１内に堆積したインクの粘度などは適正値未満となっているので、新たに決定した供給時間だけ加湿空気を供給しただけでは、吐出空間Ｓ１内に堆積したインクの粘度などが適正値になるまで加湿されず、乾燥剤として作用し、吐出口１４ａ内のインクを適正値まで加湿できなくなることが考えられるためである。
【００５９】
図９を参照しつつ、プリンタ１における印刷動作について説明する。図９に示すように、印刷完了後、メンテナンス制御部６４が、キャップ状態に移行させて待機状態とする（Ｓ１０１）。メンテナンス制御部６４は、印刷指令を受信していなければ（Ｓ１０２：ＮＯ）、キャップ状態となってから所定時間が経過したか否かを判断し（Ｓ１０３）、所定時間が経過しなければ（Ｓ１０３：ＮＯ）印刷指令を受信したか否かの判断を繰り返す（Ｓ１０２）。メンテナンス制御部６４は、キャップ状態となってから所定時間が経過していれば、供給時間を予め決定された時間に決定し（Ｓ１０４）、ポンプ５３を駆動して吐出空間Ｓ１に対する加湿空気の供給を開始する（Ｓ１０９）。
【００６０】
メンテナンス制御部６４は、印刷指令を受信したと判断すれば（Ｓ１０２：ＹＥＳ）、キャップ状態から非キャップ状態に移行させると共にキャップ履歴記憶部６３に非キャップ状態が開始された時刻を記憶させる（Ｓ１０５）。その後、受信した印刷指令に基づいて印刷が実行される（Ｓ１０６）。
【００６１】
印刷が完了すると、メンテナンス制御部６４が、加湿メンテナンスを開始し、非キャップ状態からキャップ状態に移行させると共にキャップ履歴記憶部６３に直前に非キャップ状態が終了した時刻を記憶させる（Ｓ１０７）。また、供給時間決定部６４ａは、供給時間を決定する（Ｓ１０８）。このとき、図１０に示すように、供給時間決定部６４ａは、キャップ履歴記憶部６３から得られる直前に非キャップ状態となっていた時間が長くなるに連れて長くなるように供給時間を算出する（Ｓ２０１）。そして、供給時間決定部６４ａは、先に加湿メンテナンスが中断されたか否かを判断し（Ｓ２０２）、先に加湿メンテナンスが中断されていれば（Ｓ２０２：ＹＥＳ）、供給時間の残り時間に対応する時間を、新たに決定した供給時間に加算（Ｓ２０３）する。供給時間決定部６４ａは、算出した供給時間を、最後にいずれかの吐出口１４ａからインクを吐出してからの経過時間の少なくとも一方が長くなるに連れて長くなるように補正する（Ｓ２０４）。さらに、供給時間決定部６４ａは、キャップ４０の周囲の湿度を検出する湿度センサ５８の検出結果が所定値以下の場合は、決定した供給時間がより長くなるように補正する（Ｓ２０５）。
【００６２】
そして、図９に戻って、メンテナンス制御部６４は、ポンプ５３を駆動して吐出空間Ｓ１に対する加湿空気の供給を開始する（Ｓ１０９）。メンテナンス制御部６４は、加湿空気の供給中に新たな印刷指令を受信したか否かを判断する（Ｓ１１０）。メンテナンス制御部６４は、新たな印刷指令を受信したと判断したとき（Ｓ１１０：ＹＥＳ）、ポンプ５３を停止することで吐出空間Ｓ１に対する加湿空気の供給を停止する（Ｓ１１１）。このとき、ポンプ５３の駆動を開始して所定時間（第２所定時間）が経過していなければ（Ｓ１１２：ＹＥＳ）、吐出口１４ａからインクをフラッシングさせた後に（Ｓ１１３）、キャップ状態から非キャップ状態に移行させ（Ｓ１０５）、上述の処理を繰り返す。
【００６３】
メンテナンス制御部６４は、新たな印刷指令を受信していないと判断したとき（Ｓ１１０：ＮＯ）、ポンプ５３の駆動を開始して先に決定した供給時間を経過したか否かを判断する（Ｓ１１４）。メンテナンス制御部６４は、供給時間を経過していないと判断すれば（Ｓ１１４：ＮＯ）、新たな印刷指令を受信したか否かの判断を再び行う（Ｓ１１０）。メンテナンス制御部６４は、供給時間を経過したと判断すれば（Ｓ１１４：ＹＥＳ）、ポンプ５３を停止することで吐出空間Ｓ１に対する加湿空気の供給を停止し（Ｓ１１５）、待機状態に移行する（Ｓ１０１）。
【００６４】
以上に述べたように、本実施形態に係るプリンタ１によると、直前に非キャップ状態となっていた時間が長くなるに連れて加湿空気を供給する時間が長くなるため、キャップ４０の吐出空間Ｓ１内に供給した加湿空気の水分がキャップ４０の吐出空間Ｓ１に面した領域に堆積したインク（ヘッド１０周辺に飛散するインクミストや吐出口１４ａから意図せず漏れたインク）に吸収されたとしても、キャップ４０内のインクの濃度又は粘度が適正値となるように吐出空間Ｓ１内の加湿を行うことができる。つまり、キャップ４０内にインクが堆積しても適切に吐出空間Ｓ１内の加湿を行うことができる。
【００６５】
また、ポンプ５３の駆動を開始してから供給時間が経過する前に印刷指令を受信することで加湿メンテナンスが中断されたとき、次の加湿メンテナンスにおいて、供給時間決定部６４ａが、先に加湿メンテナンスを中断したときの供給時間の残り時間に対応する時間を、新たに決定した供給時間に加算する。これにより、キャップ４０内にインクが堆積しても確実に吐出口の加湿を行うことができる。
【００６６】
さらに、供給時間決定部６４ａが、キャップ４０の周囲の湿度を検出する湿度センサ５８の検出結果が所定値以下の場合は、供給時間を長くするため、吐出空間Ｓ１の湿度を精度よく調整することができる。
【００６７】
また、本発明において、加湿メンテナンスが完了してから所定時間が経過すると、吐出空間Ｓ１が再加湿されるため、キャップ状態にあったとしても、時間が経過するに伴って吐出空間Ｓ１の湿度が低下するのが抑制され、吐出口１４ａ内のインク粘度が増加すること又はインク濃度が増加することを抑制できる。
【００６８】
加えて、吐出口１４ａのインク濃度又は粘度が適正値以下となるように、吐出空間Ｓ１内に加湿空気を供給する供給時間が決定されるため、吐出口１４ａのインクが乾燥により増粘してインク吐出特性が低下するのを抑制することができる。
【００６９】
また、最後にいずれかの吐出口１４ａからインクを吐出してからの経過時間が長くなるに連れて長くなるように供給時間を決定されるため。吐出口１４ａのインクが乾燥により増粘してインク吐出特性が低下するのをさらに抑制することができる。
【００７０】
さらに、ポンプ５３の駆動を開始してから先に決定した供給時間より短い所定時間が経過する前に印刷指令を受信したとき、加湿メンテナンスを中断して吐出口１４ａからインクをフラッシングさせた後に印刷状態に移行する。このため、吐出口１４ａのインクのうち低濃度となった部分を排出することができる。
【００７１】
加えて、加湿メンテナンスにおいて、開口５１ａから回収された空気が、ジョイント５１の中空空間５１ｚ及びチューブ５５内の空間を通ってポンプ５３に至り、さらにチューブ５６内の空間を通ってタンク５４を通過した後に、チューブ５７内の空間を通って、他方のジョイント５１の開口５１ｂから吐出空間Ｓ１内に供給される。これによると、加湿空気を循環して再利用することができるため、加湿空気を迅速に供給でき、また、吐出空間Ｓ１を密閉したままで加湿空気の供給が可能となる。
【００７２】
さらに、先端４１ａ１が搬送ベルト８の支持面８ａに当接する当接位置と、先端４１ａ１が搬送ベルト８の支持面８ａから離隔した離隔位置とを選択的に取ることで、簡単な構成で吐出空間Ｓ１を確実に封止できると共に、キャップ状態と非キャップ状態とを迅速に切り替えることができる。
【００７３】
以上、本発明の好適な実施の形態について説明したが、本発明は上述の実施形態に限られるものではなく、特許請求の範囲に記載した限りにおいて様々な設計変更が可能なものである。
【００７４】
例えば、上述の実施形態においては、印刷指令を受信することで加湿メンテナンスが中断されたとき、次の加湿メンテナンスにおいて、先に加湿メンテナンスを中断したときの供給時間の残り時間に対応する時間を、新たに決定した供給時間に加算する構成であるが、新たに決定した供給時間に残り時間に対応する時間を加算しない構成であってもよい。
【００７５】
また、上述の実施形態においては、供給時間決定部６４ａが、キャップ履歴記憶部６３から得られる直前に非キャップ状態となっていた時間が長くなるに連れて長くなるように供給時間を算出する構成であるが、さらに、キャップ状態になった後から加湿空気を供給するまでの時間が長くなるに連れて長くなるように供給時間を算出してもよい。これは、キャップ状態にした後においても吐出口１４ａ内のインクの乾燥は進む（非キャップ状態の時よりは乾燥の進行度合いは落ちるが）ので、それを考慮するものである。
【００７６】
さらに、上述の実施形態においては、供給時間決定部６４ａが、キャップ４０の周囲の湿度を検出する湿度センサ５８の検出結果が所定値以下の場合は、供給時間を長くする構成であるが、キャップ４０の周囲の湿度を考慮することなく供給時間を決定する構成であってもよい。また、供給時間決定部６４ａが、キャップ４０の周囲の温度を検出する温度センサを有しており、この温度センサの検出結果が所定値以上の場合は、供給時間が長くなるように供給時間を決定する構成であってもよい。
【００７７】
また、上述の実施形態においては、加湿メンテナンスが完了してから所定時間が経過すると、吐出空間Ｓ１が再加湿される構成であるが、このような再加湿を行わない構成であってもよい。
【００７８】
加えて、上述の実施形態においては、吐出口１４ａのインク濃度又は粘度が適正値以下となるように、吐出空間Ｓ１内に加湿空気を供給する供給時間が決定される構成であるが、吐出空間Ｓ１内の湿度が環境湿度を超えていれば、吐出口１４ａのインク濃度又は粘度が適正値以上となってもよい。このような構成では、フラッシングによりインク濃度又は粘度が適正値以上となった部分を排出する必要があるが、加湿空気を供給することにより排出するインクの量を減らすことが可能となる。
【００７９】
また、上述の実施形態においては、最後に吐出口１４ａからインクを吐出してからの経過時間が長くなるに連れて長くなるように供給時間が決定される構成であるが、この時間を考慮することなく供給時間が決定される構成であってもよい。
【００８０】
さらに、上述の実施形態においては、ポンプ５３の駆動を開始してから先に決定した供給時間よりも短い所定時間が経過する前に印刷指令を受信したとき、加湿メンテナンスを中断して吐出口１４ａからインクをフラッシングさせる構成であるが、フラッシングさせない構成であってもよいし、加湿メンテナンスが中断されたときは必ずフラッシングさせる構成であってもよい。
【００８１】
加えて、上述の実施形態においては、加湿メンテナンスにおいて、加湿空気を循環して再利用する構成であるが、加湿空気を循環させることなく吐出空間Ｓ１外に排出する構成であってもよい。
【００８２】
さらに、突出部４１ａは、上述の実施形態のように移動可能であることに限定されない。例えば、突出部が移動不能にヘッドホルダに固定され、突出部の先端の吐出面に対する相対位置が一定であってもよい。この場合、ヘッドホルダ又は媒体支持部の支持面を昇降させることにより、突出部の先端の吐出面に対する相対位置を変化させ、突出部が当接位置と離隔位置とを選択的に取ることができる。
【００８３】
さらに、図１１に示すように、キャップ２４０がヘッド１０から独立して形成されていてもよい。この場合、キャップ２４０は、図示しないキャップ移動機構によって、吐出面１０ａと対向する位置に配置される。そして、キャップ２４０は、ヘッド１０及びキャップ２４０の少なくともいずれかを昇降させることによって、キャップ２４０の端部２４１ａが吐出面１０ａに当接する当接位置と、端部２４１ａが吐出面１０ａから離隔する離隔位置とを選択的に取りうる。キャップ２４０が当接位置にあるとき、吐出空間Ｓ２０１がキャップ２４０によって封止され（キャップ状態）、キャップ２４０が離隔位置にあるとき、吐出空間Ｓ２０１が開放される（非キャップ状態）。これによると、簡単な構成で吐出空間Ｓ２０１を封止することができる。
【００８４】
また、上述の実施形態においては、循環流路の流入口及び排出口がヘッドホルダに形成される構成であるが、流入口及び排出口は、ヘッド、ヘッドホルダ又はキャップに形成されてもよい。流入口及び排出口がキャップに形成されている場合、加湿機構５０がキャップ側（図５はヘッド１０側に加湿機構５０が設けられている）に設けられていてもよい。
【００８５】
加えて、加湿手段として、上述の実施形態ではポンプ５３及びタンク５４を例示したが、循環流路内の空気を加湿することができる限りは、その他様々な手段を用いてよい。例えば、ポンプ５３を省略し、タンク５４のみを用いて加湿を行ってもよい。また、ヒータ等の加熱手段をさらに用いたり、超音波式加湿手段を用いたり、循環流路内に、水を含ませたスポンジ等の多孔質部材や布を配置したりすることで、加湿を行ってもよい。
【００８６】
本発明は、ライン式・シリアル式のいずれにも適用可能であり、また、プリンタに限定されず、ファクシミリやコピー機等にも適用可能である。さらに、インク以外の液体を吐出するものであってもよい。
【符号の説明】
【００８７】
１ インクジェット式プリンタ
１０ インクジェットヘッド
１０ａ 吐出面
１４ａ 吐出口
２１ 搬送ユニット
４０ キャップ
５０ 加湿機構
５１a、５１ｂ 開口
５３ ポンプ
５４ タンク
５５〜５７ チューブ
５８ 湿度センサ
６１ 画像データ記憶部
６２ ヘッド制御部
６３ キャップ履歴記憶部
６４ メンテナンス制御部
６４ａ 供給時間決定部
【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録媒体に画像を形成する液体を吐出するための吐出口が形成された吐出面を有する液体吐出ヘッドと、
前記吐出面と対向する吐出空間を外部空間から封止する封止状態と、前記吐出空間を外部空間に対して封止しない非封止状態とを取り得るキャップ手段と、
前記吐出空間に所定湿度より高い湿度の空気を供給する空気供給手段と、
前記キャップ手段が前記封止状態となっているときに、前記吐出空間に前記空気が供給されるように、前記キャップ手段及び前記空気供給手段を制御する制御手段とを備えており、
前記制御手段は、直前に前記非封止状態となっていた時間が長くなるに連れて、前記吐出空間に前記空気を供給させる時間が長くなるように前記空気供給手段を制御することを特徴とする液体吐出装置。
【請求項２】
前記制御手段は、前記吐出空間に前記空気を供給させる供給予定時間を決定し、前記空気の供給を開始させてから前記供給予定時間が経過する前に前記空気の供給が停止されたとき、前記供給予定時間の残り時間に対応する時間を、次に前記吐出空間に前記空気を供給させる際に決定した前記供給予定時間に加算することを特徴とする請求項１に記載の液体吐出装置。
【請求項３】
前記キャップ手段の周囲の湿度を検出する検出手段をさらに備えており、
前記制御手段は、前記検出手段の検出結果に基づいて前記吐出空間に前記空気を供給させる時間を決定することを特徴とする請求項１又は２に記載の液体吐出装置。
【請求項４】
前記制御装置は、前記キャップ手段が前記封止状態となっている場合において、前記吐出空間への前記空気の供給が停止されてから第１所定時間が経過した後に、前記吐出空間への前記空気の供給を再開させるように、前記空気供給手段を制御することを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載の液体吐出装置。
【請求項５】
前記制御手段は、前記吐出空間内に前記空気を供給させることにより前記吐出口の液体の濃度又は粘度が適正値以下となるように、前記空気供給手段を制御することを特徴とする請求項１〜４のいずれか１項に記載の液体吐出装置。
【請求項６】
前記制御手段は、最後に前記吐出口から液滴を吐出してからの経過時間が長くなるに連れて、前記吐出空間に前記空気を供給させる時間が長くなるように前記空気供給手段を制御することを特徴とする請求項１〜５のいずれか１項に記載の液体吐出装置。
【請求項７】
前記制御手段は、
前記液体吐出ヘッドをさらに制御し、
前記吐出空間への前記空気の供給を開始させてから第２所定時間が経過する前に、画像を記録するために前記吐出空間への前記空気の供給が停止されたときは、前記吐出口から画像の記録に寄与しない液滴を予備吐出させた後に、前記吐出口から画像の記録に寄与する液滴を吐出させることを特徴とする請求項１〜６のいずれか１項に記載の液体吐出装置。
【請求項８】
前記キャップ手段に前記吐出空間を画定する凹部が形成されており、
前記凹部の開口端が前記吐出面に接触することによって、前記キャップ手段を前記封止状態にすることを特徴とする請求項１〜７のいずれか１項に記載の液体吐出装置。
【請求項９】
記録媒体に画像を形成する液体を吐出するための吐出口が形成された吐出面を有する液体吐出ヘッド、前記吐出面と対向する吐出空間を外部空間から封止する封止状態と、前記吐出空間を外部空間に対して封止しない非封止状態とを取り得るキャップ手段、及び、前記吐出空間に所定湿度より高い湿度の空気を供給する空気供給手段を有する液体吐出装置において、前記キャップ手段が前記封止状態となっているときに、前記吐出空間に前記空気が供給されるように、前記キャップ手段及び前記空気供給手段を制御する制御手段としてコンピュータを機能させるプログラムであって、
前記制御手段は、直前に前記非封止状態となっていた時間が長くなるに連れて、前記吐出空間に前記空気を供給させる時間が長くなるように前記空気供給手段を制御することを特徴とするプログラム。
【請求項１】
記録媒体に画像を形成する液体を吐出するための吐出口が形成された吐出面を有する液体吐出ヘッドと、
前記吐出面と対向する吐出空間を外部空間から封止する封止状態と、前記吐出空間を外部空間に対して封止しない非封止状態とを取り得るキャップ手段と、
前記吐出空間に所定湿度より高い湿度の空気を供給する空気供給手段と、
前記キャップ手段が前記封止状態となっているときに、前記吐出空間に前記空気が供給されるように、前記キャップ手段及び前記空気供給手段を制御する制御手段とを備えており、
前記制御手段は、直前に前記非封止状態となっていた時間が長くなるに連れて、前記吐出空間に前記空気を供給させる時間が長くなるように前記空気供給手段を制御することを特徴とする液体吐出装置。
【請求項２】
前記制御手段は、前記吐出空間に前記空気を供給させる供給予定時間を決定し、前記空気の供給を開始させてから前記供給予定時間が経過する前に前記空気の供給が停止されたとき、前記供給予定時間の残り時間に対応する時間を、次に前記吐出空間に前記空気を供給させる際に決定した前記供給予定時間に加算することを特徴とする請求項１に記載の液体吐出装置。
【請求項３】
前記キャップ手段の周囲の湿度を検出する検出手段をさらに備えており、
前記制御手段は、前記検出手段の検出結果に基づいて前記吐出空間に前記空気を供給させる時間を決定することを特徴とする請求項１又は２に記載の液体吐出装置。
【請求項４】
前記制御装置は、前記キャップ手段が前記封止状態となっている場合において、前記吐出空間への前記空気の供給が停止されてから第１所定時間が経過した後に、前記吐出空間への前記空気の供給を再開させるように、前記空気供給手段を制御することを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載の液体吐出装置。
【請求項５】
前記制御手段は、前記吐出空間内に前記空気を供給させることにより前記吐出口の液体の濃度又は粘度が適正値以下となるように、前記空気供給手段を制御することを特徴とする請求項１〜４のいずれか１項に記載の液体吐出装置。
【請求項６】
前記制御手段は、最後に前記吐出口から液滴を吐出してからの経過時間が長くなるに連れて、前記吐出空間に前記空気を供給させる時間が長くなるように前記空気供給手段を制御することを特徴とする請求項１〜５のいずれか１項に記載の液体吐出装置。
【請求項７】
前記制御手段は、
前記液体吐出ヘッドをさらに制御し、
前記吐出空間への前記空気の供給を開始させてから第２所定時間が経過する前に、画像を記録するために前記吐出空間への前記空気の供給が停止されたときは、前記吐出口から画像の記録に寄与しない液滴を予備吐出させた後に、前記吐出口から画像の記録に寄与する液滴を吐出させることを特徴とする請求項１〜６のいずれか１項に記載の液体吐出装置。
【請求項８】
前記キャップ手段に前記吐出空間を画定する凹部が形成されており、
前記凹部の開口端が前記吐出面に接触することによって、前記キャップ手段を前記封止状態にすることを特徴とする請求項１〜７のいずれか１項に記載の液体吐出装置。
【請求項９】
記録媒体に画像を形成する液体を吐出するための吐出口が形成された吐出面を有する液体吐出ヘッド、前記吐出面と対向する吐出空間を外部空間から封止する封止状態と、前記吐出空間を外部空間に対して封止しない非封止状態とを取り得るキャップ手段、及び、前記吐出空間に所定湿度より高い湿度の空気を供給する空気供給手段を有する液体吐出装置において、前記キャップ手段が前記封止状態となっているときに、前記吐出空間に前記空気が供給されるように、前記キャップ手段及び前記空気供給手段を制御する制御手段としてコンピュータを機能させるプログラムであって、
前記制御手段は、直前に前記非封止状態となっていた時間が長くなるに連れて、前記吐出空間に前記空気を供給させる時間が長くなるように前記空気供給手段を制御することを特徴とするプログラム。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【公開番号】特開２０１２−１５８０６９（Ｐ２０１２−１５８０６９Ａ）
【公開日】平成２４年８月２３日（２０１２．８．２３）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２０１１−１８９５４（Ｐ２０１１−１８９５４）
【出願日】平成２３年１月３１日（２０１１．１．３１）
【出願人】（０００００５２６７）ブラザー工業株式会社 (13,856)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２４年８月２３日（２０１２．８．２３）
【国際特許分類】
【出願日】平成２３年１月３１日（２０１１．１．３１）
【出願人】（０００００５２６７）ブラザー工業株式会社 (13,856)
【Ｆターム（参考）】
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