物品管理システム
【課題】 超低温冷蔵庫のような広大で過酷な管理条件下においても正確に物品及びその位置を管理および特定することを可能にする。
【解決手段】 超低温冷蔵庫１０内の物品管理にＩＣタグを利用する。ＩＣタグは、パレット１１自身及びパレット１１が置かれる各ブロック（ＡＸＹ）内の所定の位置に取り付けられる。ＩＣタグの情報を読み取るリーダ装置は、超低温冷蔵庫内にて物品の昇降を行うフォークリフト２０に設置され、複数のＩＣタグを同時又は順番に読み出す。フォークリフト２０の運転席ドームは外界から遮蔽され、常温が維持されているので、この環境下にリーダ装置を設けることで正常に動作させることができる。
【解決手段】 超低温冷蔵庫１０内の物品管理にＩＣタグを利用する。ＩＣタグは、パレット１１自身及びパレット１１が置かれる各ブロック（ＡＸＹ）内の所定の位置に取り付けられる。ＩＣタグの情報を読み取るリーダ装置は、超低温冷蔵庫内にて物品の昇降を行うフォークリフト２０に設置され、複数のＩＣタグを同時又は順番に読み出す。フォークリフト２０の運転席ドームは外界から遮蔽され、常温が維持されているので、この環境下にリーダ装置を設けることで正常に動作させることができる。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、物品管理システムに関し、特に、冷凍マグロ等を保管する超低温冷蔵庫内の物品管理に好適な物品管理システムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
物品を管理するシステムとしては種々のものが存在しており、近年はＩＴ（情報技術）の飛躍的進歩によりネットワークシステムを利用した高度な物品管理が行われている。物品管理システムとして最もよく利用されているものはバーコードを利用したシステムである。このシステムでは、物品にバーコードを表示しておき、リーダ装置で情報を読み出して物品を管理する。あるシステムではさらに、物品が所在する現実の場所に対応する位置にバーコードを配置し、このバーコードを読み取ることで物品の位置情報の入力を行うことで、物品の内容情報及び位置情報を管理している（特許文献１参照）。また最近は、ＩＣタグを用いた管理システムが注目されている。あるシステムでは、ＩＣタグを例えばスーパーマーケットに並べられている各商品に貼り付け、ＩＣタグリーダでＩＣタグの情報を読み取る際にＩＣタグリーダが自分の位置を知ることによって、当該商品の位置管理と数量管理を可能にしている（特許文献２参照）。
【特許文献１】特開２００４−３０２７８１号公報
【特許文献２】特開２００２−０４６８２１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
ところで、特殊な物品管理の例として超低温冷蔵庫内の物品管理がある。そのような物品の一例は「冷凍マグロ」である。海上で捕獲されたマグロは船上にて直ちに冷凍され、陸揚げされると直ちに超低温冷蔵庫内に保管される。超低温冷蔵庫は一棟がとても巨大であり、広大な敷地面積を有するものもある。そのような超低温冷蔵庫内に運ばれた冷凍マグロは、パレットに詰め込まれた状態で保管される。パレットは冷凍マグロを収容するための大型容器であり、２０〜３０本の冷凍マグロを収容することが可能である。冷凍マグロはある程度まとめて１つのパレットに収容され、超低温冷蔵庫内の任意のブロック内に運ばれて保管される。
【０００４】
このような超低温冷蔵庫内は−６０℃程度の超低温の世界であり、通常の電子機器が正常に動作しないため、常温で使用される一般的な機器や設備を用いて倉庫内の物品管理システムを構築することは困難であり、かつ、人間が長時間倉庫内直接作業をすることは不可能である。また、電子機器ではない紙などに印刷したバーコードを用いたシステムを超低温冷蔵庫内で使用した場合であっても、バーコードの表面に霜や氷が付着することによって正確に読み取ることは困難であり、また、バーコードをひとつずつ読み取っていくことも現実的ではない。また、ＩＣタグを用いたシステムでは、特にＩＣタグの情報を読み取るリーダ装置が低温のため正常に動作しない。そのため、倉庫内のどこにどのような在庫が存在するかということを把握することができず、倉庫内作業員の記憶や勘に頼るところが大きかった。一方、超低温冷蔵庫内を熟知し、且つ−６０℃という過酷な温度条件下で正しく作業できる作業員は一棟の超低温冷蔵庫にせいぜい一人か二人しかいないのが通例であり、倉庫管理上大きな問題となっている。
【０００５】
したがって、本発明の目的は、超低温冷蔵庫のような広大で過酷な管理条件下においても正確に物品及びその位置を特定することが可能な物品管理システムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の上記目的は、所定の管理エリア内に存在する多数の物品を管理する物品管理システムであって、前記物品に直接又は間接的に取り付けられた第１のＩＣタグと、前記管理エリア内の所定の位置に直接又は間接的に設けられた第２のＩＣタグと、前記第１及び第２のＩＣタグの情報を読み取るリーダ装置とを少なくとも備え、前記第１のＩＣタグの情報をもとに前記物品を特定すると共に、前記第２のＩＣタグの情報をもとに前記管理エリア内における前記物品の位置又はグループを特定することを特徴とする物品管理システムによって達成される。
【０００７】
本発明によれば、ＩＣタグを物品自身に取り付けるほか、物品が保管される所定の管理エリア内の所定の位置に取り付けて、管理エリア内の位置又はグループを特定する指標として利用することにより、どこにどのような物品が保管されているかということを容易に調べることができ、物品をグループ単位で管理することができる。特に、物品に取り付けられたＩＣタグの情報を読み取るリーダ装置と共通のリーダ装置を用いて物品の位置を特定するので、位置特定のための専用機器を必要とせず、簡単なシステム構成にて物品の位置を特定することができる。
【０００８】
本発明においては、前記第１のＩＣタグの情報をもとに前記管理エリア内における前記物品の相対的な位置を特定することが好ましい。これによれば、第２のＩＣタグから物品の正確な位置を特定することができない場合であっても、その物品の詳細位置を確実に特定することができる。
【０００９】
本発明においては、前記第１及び第２のＩＣタグを含めた複数のＩＣタグの情報をほぼ同時に読み取ることが好ましい。ここにいう「ほぼ同時」とは、完全な同時のみならず、複数のＩＣタグの情報を連続的に読み取る時間を含む趣旨である。これによれば、物品の内容に関する情報とその物品の位置情報とをほぼ同時に読み出すので、これらの情報を正確に関連づけることができる。
【００１０】
本発明においては、前記第１のＩＣタグに位置情報を書き込むことにより、前記管理エリア内における前記物品の位置を前記第１のＩＣタグに保存することが好ましい。これによれば、前記第２のＩＣタグから物品の正確な位置を特定することができない場合であっても、前記第１のＩＣタグだけでその物品の詳細位置を確実に特定することができる。
【００１１】
本発明においては、前記第１のＩＣタグの情報と前記物品に関する情報とを関連付けるデータベースをさらに備え、前記第１のＩＣタグの情報をもとに前記物品を特定する際、前記データベースを参照してもよい。また、前記第２のＩＣタグの情報と前記物品の位置又はグループに関する情報とを関連付けるデータベースをさらに備え、前記第２のＩＣタグの情報をもとに前記物品の位置を特定する際、前記データベースを参照することが好ましい。また、前記第１のＩＣタグの情報と前記物品の相対的な位置に関する情報とを関連付けるデータベースをさらに備え、前記第１のＩＣタグの情報をもとに前記物品の相対的な位置を特定する際、前記データベースを参照することが好ましい。以上のようにすれば、固有のコードを有する汎用のＩＣタグを用いてシステムを構成することができる。
【００１２】
本発明においては、前記第１のＩＣタグの情報が、前記前記物品を直接的に示す情報であってもよく、また前記第２のＩＣタグの情報が、前記管理エリア内の位置を直接的に示す情報であってもよい。このようにすれば、データベースを用いることなくシステムを構成することが可能となる。
【００１３】
本発明において、前記リーダ装置は、前記管理エリア内を移動しながら前記第１及び第２のＩＣタグの情報を読み取ることが好ましい。これによれば、管理エリア内において広範囲に保管されている多数の物品を効率的に管理できるほか、リーダ装置の位置並びに第１及び第２のＩＣタグの読み取り時刻から管理エリア内における物品の相対的な位置を算出することが可能となる。
【００１４】
本発明において、前記リーダ装置は、前記管理エリア内を移動するフォークリフトに設けられていることが好ましい。このようにすれば、特別な移動体を用意することなく、倉庫内の物品の搬送に通常用いる移動体を利用してシステムを構成することができる。
【００１５】
本発明において、前記フォークリフトは、外界から遮蔽された運転席ドームを有し、前記リーダ装置は、前記運転席ドーム内に設けられていることが好ましい。このようにすれば、例えば管理エリアが超低温冷蔵庫内のような過酷な環境下においてもリーダ装置を正常に動作させることができる。
【００１６】
本発明において、前記リーダ装置のアンテナは、前記管理エリア内において多段に積み上げられた複数の物品に取り付けられた前記第１のＩＣタグを同時に読み取ることが可能な指向性を有することが好ましい。このようにすれば、多段に積み上げられた複数の物品の情報を一括して読み取ることができ、広大な管理エリア内を移動しながら行う物品の探索が容易となる。また、前記リーダ装置のアンテナは、前記管理エリア内に配列された複数の物品に取り付けられた前記第１のＩＣタグの中から特定のまとまりを読み取ることが可能な指向性を有することが好ましい。このようにすれば、管理エリア内の通路に沿って配列された複数の物品の一列分、一行分又は一個のみといった、特定のまとまりを探索範囲とすることができるので、物品の位置を正確に特定できると共に、物品間の相対的な位置を特定することが可能となる。
【発明の効果】
【００１７】
本発明によれば、ＩＣタグを用いて物品自身及びその保管位置を特定するので、所定の管理エリア内に存在する多数の物品を容易に管理することができる。一般に、ＩＣタグは個々の物品に取り付けられ、物品の内容を特定するものとして利用されているが、本発明においては、ＩＣタグを物品自身に取り付けるほか、物品が保管される所定の管理エリア内の所定の位置に取り付けて、管理エリア内の位置を特定する指標として利用することにより、どこにどのような物品が保管されているかということを容易に調べることができ、管理エリア内における物品の管理に絶大な効果を発揮するものである。特に、物品に取り付けられるものと同じ種類のＩＣタグを位置特定用のＩＣタグとして用いることで、例えばＧＰＳ等の位置特定のための専用のシステムを用いることなく、簡単なシステム構成により実現することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
以下、添付図面を参照しながら、本発明の好ましい実施形態について詳細に説明する。
【００１９】
図１は、本発明の好ましい実施形態に係る物品管理システムが適用される超低温冷蔵庫内の構成を示す模式図である。
【００２０】
図1に示すように、超低温冷蔵庫１０内はいくつかのブロックに区分けされている。本実施形態においては、Ａ１１〜Ａ１３，Ａ２１〜Ａ２３，Ａ３１〜Ａ３３の９ブロックが設けられている。また、各ブロックＡ１１乃至Ａ３３の破線の位置には冷凍マグロが詰め込まれたパレット１１が多数配置される。パレットは一箇所に多段積みされるため、パレットを運搬し昇降するためのフォークリフト２０が使用される。ブロック間は通路として利用され、フォークリフト２０は超低温冷蔵庫１０内を自由に移動できるようになっている。
【００２１】
図２は、任意のブロック内にパレットが置かれた状態を詳細に示す斜視図である。
【００２２】
図２に示すように、本実施形態においては、１ブロック（ＡＸＹ）内に例えばＸ方向に沿って最大で３個のパレット１１を配列することが可能となっており、さらに最大で４段に積み重ねることが可能となっている。そして１ブロック内のパレット１１は１つのグループを構成している。なお、積み重ね段数は主としてブロックやパレット１１の耐久性とフォークリフト２０の性能によって決まるため、条件によってはさらに多段に積み重ねることも可能である。そして本実施形態においては、超低温冷蔵庫１０内の物品であるパレット１１の管理にＩＣタグ１２が使用される。ＩＣタグ１２はＲＦＩＤ（Radio Frequency IDentification）とも呼ばれ、無線によってデータの読み出し（及び書き込み）を行うことが可能なＩＣチップである。このＩＣタグ１２には超低温冷蔵庫１０内の低温環境化においても正しく動作するものが使用される。ＩＣタグ１２は、冷凍マグロを収容するパレット１１自身に取り付けられる第１のＩＣタグ１２Ａと、そのようなパレット１１が置かれる各ブロックＡＸＹの所定の位置（例えば地面）に取り付けられる第２のＩＣタグ１２Ｂとに大別される。以降、冷凍マグロを収容するパレット自身に取り付けられる第１のＩＣタグ１２Ａの情報を「物体ＩＤ」、また超低温冷蔵庫１０内の所定の位置に取り付けられる第２のＩＣタグ１２Ｂの情報を「アンカーＩＤ」と呼ぶものとする。
【００２３】
図３は、フォークリフト２０に設置したＩＣタグ１２の読み取り側システムの構成を概略的に示す模式図である。
【００２４】
図３に示すように、ＩＣタグ１２の情報を読み取るリーダ装置３１は、超低温冷蔵庫１０内にてパレット１１の昇降を行うフォークリフト２０の運転席ドーム２０Ｄ内にコンピュータ３２とともに設置される。リーダ装置３１は、リーダ本体３１ａ及びアンテナ３１ｂで構成されている。超低温冷蔵庫１０内は例えば−６０℃程度の超低温に維持されているので、たとえアンテナ３１ｂだけであってもリーダ装置３１を外気に曝した場合には正常に動作できないが、フォークリフト２０の運転席ドーム２０Ｄ内は外界から遮蔽され、常温に暖房されているので、この環境下にリーダ装置３１を設けることで正常に動作させることができる。リーダ装置３１はコンピュータ３２からの指示に従って、或いは自立的に動作して、所定のタイミングでＩＣタグ１２の情報の読み出し動作を行う。読み取った情報はコンピュータ３２内で処理される。なお、リーダ装置３１は、読み取り機能のみを有する狭義のリーダ装置のみならず、読み取り機能及び書き込み機能の両方を有するいわゆるリーダライタでもよいことは言うまでもない。
【００２５】
第１のＩＣタグ１２Ａの情報である物体ＩＤは、物品の内容に関する情報と関連付けされた固有のコードである。また、第２のＩＣタグ１２Ｂの情報であるアンカーＩＤは、超低温冷蔵庫１０内の絶対的な位置に関する情報と関連付けされた固有のコードである。これらの情報は、フォークリフト２０内に設置されたコンピュータ３２が保有するデータベース４０に登録され、管理されている。アンカーＩＤ及び物体ＩＤをもとにパレット１１の内容及び位置を特定する場合にはこのデータベース４０が参照される。
【００２６】
図４は、データベース４０内のレコードの構成の一例を示す図である。
【００２７】
図４（ａ）に示すように、物体ＩＤのレコード４１は、物体ＩＤ４１ａの他、例えば、マグロの産地４１ｂ、水揚げ時期４１ｃ、保管依頼者４１ｄ等に関する情報で構成されている。また、図４（ｂ）に示すように、アンカーＩＤのレコード４２は、アンカーＩＤ４２ａの他、例えば、これに対応する超低温冷蔵庫内の絶対位置４２ｂ等に関する情報で構成されている。なお、物体ＩＤ４１ａ及びアンカーＩＤ４２ａ以外はオプションであり、必要に応じて任意の情報を自由に設定できることは言うまでもない。このように、物品に第１のＩＣタグ１２Ａを取り付け、第１のＩＣタグの情報と物品の内容とを関連付けることで、どのような物品があるかということを特定することが可能となる。また、第１のＩＣタグ１２Ａを用意するのとは別に第２のＩＣタグ１２Ｂを用意し、第２のＩＣタグ１２Ｂの情報と超低温冷蔵庫１０内の絶対的な位置とを関連づけ、超低温冷蔵庫内の位置を特定するための指標とすることで、リーダ装置３１で読み込んだ第２のＩＣタグ１２Ｂの情報から物品の位置を一意に特定することが可能となる。なお、本実施形態において管理される物品は冷凍マグロであり、第１のＩＣタグ１２Ａはそれらが収容されたパレットに取り付けられていることから、第１のＩＣタグ１２Ａは物品に間接的に取り付けられていることになる。
【００２８】
超低温冷蔵庫１０内のパレット１１の位置を特定する場合には、フォークリフト２０で所定の通路を順次移動しながら、リーダ装置３１を用いて、各ブロックＡ１１乃至Ａ３３内のアンカーＩＤ及び物体ＩＤを同時又は順番に読み取る。例えば、図５に示すように、通路Ｗ１を矢印Ｐ１方向に向かって進行しながら、ブロックＡ１１、Ａ１２、Ａ１３の物体ＩＤ及びアンカーＩＤを順に読み取り、次に通路Ｗ２に移動して、通路Ｗ２を矢印Ｐ２方向に向かって進行しながら、ブロックＡ２３、Ａ２２、Ａ２１の物体ＩＤ及びアンカーＩＤを順に読み取り、次に通路Ｗ３に移動して、通路Ｗ３を矢印Ｐ３方向に向かって進行しながら、ブロックＡ３１、Ａ３２、Ａ３３の物体ＩＤ及びアンカーＩＤを順に読み取る。このようにして読み取った物体ＩＤ及びアンカーＩＤは、例えば図４（ｃ）に示すような一対一で対応するレコード形式でデータベース４０に登録される。
【００２９】
図６は、アンテナ３１ｂの指向性の一例を模式的に説明するための斜視図である。
【００３０】
図６に示すように、リーダ装置３１のアンテナ３１ｂには指向性を持たせてＩＣタグ１２を探索する範囲を限定することが好ましい。例えば、アンテナ３１ｂの指向性としては、図示のＸ方向に狭い指向性を持たせておくことが好ましい。このようにすれば、通路に沿って配列されたパレット１１の限定した列数だけを探索範囲とすることができる。各列を探索する場合には矢印で示すようにアンテナ３１ｂをリーダ装置と一緒に移動させる。また、Ｙ方向についてもある程度狭い範囲に絞れば、奥行き方向に存在する他のブロックのパレット１１に取り付けられたＩＣタグを誤って読み取ってしまう事態を防止することができる。これに対し、Ｚ方向についてはある程度広い指向性を持たせておくことが好ましい。このようにすれば、高さ方向に積み上げられた複数のパレット１１すべての物体ＩＤを一括で読み取ることが可能となる。
【００３１】
図７は、アンテナ３１ｂの指向性の他の例を模式的に説明するための斜視図である。
【００３２】
図６に示した例では、アンテナ３１ｂのＸ方向及びＹ方向の指向性を比較的狭く設定する一方で、Ｚ方向の指向性を比較的広く設定し、複数段分のパレット１１を同時に探索できるようにしているが、図７に示す例では、アンテナのＺ方向の指向性をさらに狭くし、一段分（一個分）のパレット１１のみを探索できるようにしている。そして破線で示すように、アンテナ３１ｂの指向性を電気的又は機械的に変化させることで、Ｚ方向にあるすべてのパレット１１の物体ＩＤを順に読み取るようにしている。
【００３３】
図８は、図７に示したＺ方向に指向性の狭いアンテナを用いたＩＣタグの探索手順を詳細に説明するための模式図である。
【００３４】
図８に示すように、リーダ装置のアンテナ３１ｂはＸ方向に向かって（すなわち紙面の左から右に向かって）移動する。その際、矢印Ｐ４で示すように、一列目の最下段から上方に向けてＩＣタグを走査し、次いで矢印Ｐ５で示すように、二列目の最下段から上方に向けてＩＣタグを走査し、次いで矢印Ｐ６で示すように、三列目の最下段から上方に向けてＩＣタグを走査する。以上の走査では、物体ＩＤのみならずアンカーＩＤも検出できるよう走査範囲を少し広めに設定する。このような方法であっても、図６の場合と同様に、Ｚ方向に積み上げられた複数のパレット１１すべての物体ＩＤを読み取ることが可能となる。
【００３５】
こうして得られたアンカーＩＤの情報は、超低温冷蔵庫内の絶対的な位置情報として利用することができ、これにより超低温冷蔵庫内の位置を一意に特定することができる。また、物体ＩＤの情報は、パレット内に収容された冷凍マグロに関する情報をデータベースから取り出す情報として用いるほか、超低温冷蔵庫１０内の相対的な位置情報として利用することができる。すなわち、超低温冷蔵庫１０内を移動しながら物体ＩＤを順次読み取った場合、物体ＩＤを検知したときの時刻から、進行方向の手前側か、或いは奥側かという相対的な位置関係が分かるため、これをデータベース化することにより、物体ＩＤを超低温冷蔵庫内の相対的な位置情報として利用することが可能となる。
【００３６】
図９は、ＩＣタグ１２のレイアウトの他の例を説明するための斜視図である。
【００３７】
図２に示したＩＣタグ１２のレイアウトでは、１ブロック内の複数の列にひとつの第２のＩＣタグ１２Ｂが配列され、アンカーＩＤと列とが一対多で対応していたが、図９に示すように、第２のＩＣタグ１２Ｂが１ブロック内の個々の列に配列され、平面方向においてアンカーＩＤと列とを一対一で対応させてもよい。このようにすれば、アンカーＩＤと物体ＩＤとの絶対的な位置関係をさらに詳細に特定することができるので、物体ＩＤによる相対位置情報を利用する必要性が少なくなり、物品の正確な位置特定が可能となる。
【００３８】
図１０は、ＩＣタグ１２のレイアウトのさらに他の例を説明するための斜視図である。
【００３９】
図１０に示すＩＣタグ１２のレイアウトは、図２と図９の組み合わせであり、第２のＩＣタグ１２Ｂが個々に取り付けられた１ブロック内に一列分のパレットのみを配列し、列を特定するアンカーＩＤと物体ＩＤとを対応させた上で、さらにこれらのブロックを１つのグループとし、このグループを特定するための新たなＩＣタグ１２Ｃを設けたものである。すなわち、狭い範囲を特定するアンカーＩＤと広い範囲（グループ）を特定するアンカーＩＤという２種類のアンカーＩＤが存在していることになる。このようにすれば、アンカーＩＤと物体ＩＤとの絶対的な位置関係をさらに詳細に特定することができるとともに、物品のグループを特定することも可能となる。
【００４０】
以上説明したように、本実施形態によれば、指向性が最適化されたアンテナを備えたリーダ装置をフォークリフトの運転席ドーム内に収容し、フォークリフトで超低温冷蔵庫内を移動しながらＩＣタグの情報を探索し収集することにより、物品の位置及び内容を特定することができる。また、こうして読み取ったＩＣタグの情報を元にして物品及びその位置を示すマップを作成することも可能となる。これにより、広大かつ過酷な管理エリア内に保管されている多数の物品の中から所望の物品を容易に探し出すことができる。
【００４１】
本発明は、以上の実施形態に限定されることなく、本発明の趣旨を逸脱しない範囲内で種々の変更を加えることが可能であり、これらも本発明の範囲に包含されるものであることはいうまでもない。
【００４２】
例えば、上記実施形態においては、アンカーＩＤをもとに超低温冷蔵庫内の位置を特定する際、アンカーＩＤと絶対位置情報とが関連付けされたデータベースを用い、アンカーＩＤに記録されているコードをもとにデータベースから超低温冷蔵庫内の実際の位置情報を取り出しているが、例えばアンカーＩＤに最初から実際の絶対位置情報を記録しておき、アンカーＩＤから実際の絶対位置情報を直接読み出してもよい。さらには、データベースに記録された実際の位置情報と、アンカーＩＤに記録された実際の位置情報の両方を用いて、より確実な位置特定を行うことも可能である。
【００４３】
また、上記実施形態においては、リーダ装置のアンテナ３１ｂがアンカーＩＤ及び物体ＩＤの読み取りに共通して用いられているが、アンテナ３１ｂは１つ限られるものではなく、例えば、アンカーＩＤ読み取り専用のアンテナと、物体ＩＤ読み取り専用のアンテナとを別々に用意してもかまわない。このようにすれば、それぞれのＩＣタグの設置位置に合わせて最適な指向性を設定することができる。また、複数種類のリーダ装置を用意してもかまわない。このようにすれば、アンカーＩＤや物体ＩＤ用のＩＣタグとして複数種類が使用されていたとしても、違う種類のＩＣタグを使ったアンカーＩＤと物体ＩＤの同時読み取りを実現することができる。
【００４４】
また、上記実施形態においては、リーダ装置のアンテナが指向性を有し、ＩＣタグのアンテナは無指向性であるが、ＩＣタグのアンテナに指向性を持たせてもよい。このようにした場合には、アンカーＩＤや物体ＩＤを読み取る際の選択性がさらに向上し、より高精度な位置特定が可能となる。
【００４５】
また、上記実施形態においては、超低温冷蔵庫内の位置に関する情報及び物品に関する情報が登録されたデータベースがフォークリフト２０内に設置されたコンピュータ３２内に構築されている場合について説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、例えば、超低温冷蔵庫の管理事務局で使用されているコンピュータ内に構築されていてもよい。この場合、リーダ装置３１で収集したデータをコンピュータに転送し、このコンピュータで物品の位置特定及び管理が行われる。
【００４６】
また、上記実施形態においては、フォークリフトを走行させながらＩＣタグを連続的に読み取る場合について説明したが、各ブロックにおいてＩＣタグを読み取り可能な所定の位置にフォークリフトを適宜停止させ、その位置でアンテナの向きや角度を変化させて、各ブロックにおけるすべての、または、特定のＩＣタグを読み取ることも可能である。
【００４７】
また、上記実施形態においては、リーダ装置のアンテナが管理エリア内に配列された一列分のパレットの物体ＩＤのみを読み取ることが可能な指向性を有する場合及び一個のパレットの物体ＩＤのみを読み取ることが可能な指向性を有する場合について説明したが、二列、三列といった多数の列を一括して読み取ってもよい。また、行列関係は所定の方向（例えば超低音冷蔵庫内の所定の通路の方向）を基準にして縦方向及び横方向を規定したものに過ぎず、アンテナが行方向を読み取ることが可能な指向性を有していてもよいことは言うまでもない。さらには、列方向と行方向の両方を読み取り可能な指向性を有していてもよく、その場合に、列方向を読み取るためのアンテナと行方向を読み取るためのアンテナを別々に用意してもよい。つまり、リーダ装置のアンテナは、管理エリア内に配列された複数の物品に取り付けられた第１のＩＣタグの中から、一列分、一行分、一個といった、特定のまとまりを読み取ることが可能な指向性を有するものであればよい。
【００４８】
また、本実施形態において、各ブロックの面積は同一としているが、必ずしも同一である必要はなく、それぞれ異なっていてもかまわない。例えば、あるグループに属する物品の保管量は非常に多く、別のグループに属する物品の保管量は非常に少ないような場合には、保管量の多い物品が保管されるブロックの面積を標準よりも大きくし、保管量の少ない物品が保管されるブロックの面積を標準よりも小さくしてもよい。
【００４９】
また、上記実施形態においては、アンカーＩＤと物体ＩＤという２種類のＩＣタグを用いて物品の位置を特定しているが、上述の通り、物体ＩＤを相対的な位置情報として利用できることから、物体ＩＤのみを用いて物品の位置を特定し、物品を管理することも可能である。
【００５０】
また、上記実施形態においては、物品の管理エリアが超低温冷蔵庫内であり、管理対象となる物品が冷凍マグロを収容したパレットである場合を例に説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、例えば貨物船の貨物置場の管理等、種々の物品管理に適用することができる。
【００５１】
また、上記実施形態においては、物品の搬送装置として運転席ドームを有するフォークリフト２０を使用し、ＩＣタグ１２の情報を読み取るためのリーダ装置３１をフォークリフト２０の運転席ドーム２０Ｄ内に設置しているが、運転席ドームを有するフォークリフト以外の搬送装置にリーダ装置３１を設置してもよく、或いは物品の搬送機能を有しない単なる移動体に設置してもよく、さらには、人間が持って移動してもかまわない。
【００５２】
また、上記実施形態においては、アンカーＩＤが管理ブロック内の所定の位置に直接取り付けられており、アンカーＩＤが絶対的な位置と関連付けられているが、データベースやＩＣタグに記録している位置情報を変更できるのであれば、アンカーＩＤが物体ＩＤのように移動してもかまわない。すなわち、アンカーＩＤを可動体に設置し、可動体を介して所定の位置に間接的に取り付けてもよい。このようなアンカーＩＤは、その位置に固定されている一定の期間は絶対的な位置を示す標識としての役割を果たすことができる。
【００５３】
また、上記実施形態においては、アンカーＩＤを地面に設置しているが、アンカーＩＤの設置位置は３次元空間のどの位置であってもかまわない。したがって、例えば、各ブロックにポールを立てておき、ポールの先端部にアンカーＩＤを取り付けてもよい。
【００５４】
また、上記実施形態においては、アンカーＩＤと物体ＩＤを完全に区別して使用しているが、位置情報を持った物体ＩＤをアンカーＩＤとして利用してもかまわない。
【００５５】
また、上記実施形態においては、ひとつのアンカーＩＤで位置を決定しているが、複数のアンカーＩＤの関係で位置を決定してもかまわない。
【００５６】
また、上記実施形態において、各ブロックはアンカーＩＤが設けられているだけの平坦な領域であり、何ら特別な設備を備えていないが、例えば、棚を各ブロックに設けておき、パレットの積み上げ位置や高さを正確に規定してもよい。
【図面の簡単な説明】
【００５７】
【図１】図１は、本発明の好ましい実施形態に係る物品管理システムが適用される超低温冷蔵庫内の構成を示す模式図である。
【図２】図２は、任意のブロックにパレットが置かれた状態を詳細に示す斜視図である。
【図３】図３は、ＩＣタグ１２の読み取り側システムの構成を概略的に示す模式図である。
【図４】図４は、データベース４０内のレコードの構成の一例を示す図である。
【図５】図５は、各ブロックＡ１１乃至Ａ３３内のアンカーＩＤ及び物体ＩＤ読み取り手順を説明するための図である。
【図６】図６は、アンテナ３１ｂの指向性の一例を模式的に説明するための斜視図である。
【図７】図７は、アンテナ３１ｂの指向性の他の例を模式的に説明するための斜視図である。
【図８】図８は、図７に示したＺ方向に指向性の狭いアンテナを用いたＩＣタグの探索手順を詳細に説明するための模式図である。
【図９】図９は、ＩＣタグ１２のレイアウトの他の例を説明するための斜視図である。
【図１０】図１０は、ＩＣタグ１２のレイアウトのさらに他の例を説明するための斜視図である。
【符号の説明】
【００５８】
１０ 超低温冷蔵庫
１１ パレット
１２ ＩＣタグ
１２Ａ 第１のＩＣタグ
１２Ｂ 第２のＩＣタグ
１２Ｃ 第２のＩＣタグ
２０ フォークリフト
２０Ｄ 運転席ドーム
３１ リーダ装置
３１ａ リーダ本体
３１ｂ アンテナ
３２ コンピュータ
４０ データベース
４１ 物体ＩＤのレコード
４１ａ 物体ＩＤ
４１ｂ 産地
４１ｃ 水揚げ時期
４１ｄ 保管依頼者
４２ アンカーＩＤのレコード
４２ａ アンカーＩＤ
４２ｂ 絶対位置
Ａ１１、Ａ１２、Ａ１３ ブロック（一列目）
Ａ２１，Ａ２２，Ａ２３ ブロック（二列目）
Ａ３１，Ａ３２，Ａ３３ ブロック（三列目）
Ｐ１〜Ｐ６ 矢印
Ｗ１〜Ｗ３ 通路
【技術分野】
【０００１】
本発明は、物品管理システムに関し、特に、冷凍マグロ等を保管する超低温冷蔵庫内の物品管理に好適な物品管理システムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
物品を管理するシステムとしては種々のものが存在しており、近年はＩＴ（情報技術）の飛躍的進歩によりネットワークシステムを利用した高度な物品管理が行われている。物品管理システムとして最もよく利用されているものはバーコードを利用したシステムである。このシステムでは、物品にバーコードを表示しておき、リーダ装置で情報を読み出して物品を管理する。あるシステムではさらに、物品が所在する現実の場所に対応する位置にバーコードを配置し、このバーコードを読み取ることで物品の位置情報の入力を行うことで、物品の内容情報及び位置情報を管理している（特許文献１参照）。また最近は、ＩＣタグを用いた管理システムが注目されている。あるシステムでは、ＩＣタグを例えばスーパーマーケットに並べられている各商品に貼り付け、ＩＣタグリーダでＩＣタグの情報を読み取る際にＩＣタグリーダが自分の位置を知ることによって、当該商品の位置管理と数量管理を可能にしている（特許文献２参照）。
【特許文献１】特開２００４−３０２７８１号公報
【特許文献２】特開２００２−０４６８２１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
ところで、特殊な物品管理の例として超低温冷蔵庫内の物品管理がある。そのような物品の一例は「冷凍マグロ」である。海上で捕獲されたマグロは船上にて直ちに冷凍され、陸揚げされると直ちに超低温冷蔵庫内に保管される。超低温冷蔵庫は一棟がとても巨大であり、広大な敷地面積を有するものもある。そのような超低温冷蔵庫内に運ばれた冷凍マグロは、パレットに詰め込まれた状態で保管される。パレットは冷凍マグロを収容するための大型容器であり、２０〜３０本の冷凍マグロを収容することが可能である。冷凍マグロはある程度まとめて１つのパレットに収容され、超低温冷蔵庫内の任意のブロック内に運ばれて保管される。
【０００４】
このような超低温冷蔵庫内は−６０℃程度の超低温の世界であり、通常の電子機器が正常に動作しないため、常温で使用される一般的な機器や設備を用いて倉庫内の物品管理システムを構築することは困難であり、かつ、人間が長時間倉庫内直接作業をすることは不可能である。また、電子機器ではない紙などに印刷したバーコードを用いたシステムを超低温冷蔵庫内で使用した場合であっても、バーコードの表面に霜や氷が付着することによって正確に読み取ることは困難であり、また、バーコードをひとつずつ読み取っていくことも現実的ではない。また、ＩＣタグを用いたシステムでは、特にＩＣタグの情報を読み取るリーダ装置が低温のため正常に動作しない。そのため、倉庫内のどこにどのような在庫が存在するかということを把握することができず、倉庫内作業員の記憶や勘に頼るところが大きかった。一方、超低温冷蔵庫内を熟知し、且つ−６０℃という過酷な温度条件下で正しく作業できる作業員は一棟の超低温冷蔵庫にせいぜい一人か二人しかいないのが通例であり、倉庫管理上大きな問題となっている。
【０００５】
したがって、本発明の目的は、超低温冷蔵庫のような広大で過酷な管理条件下においても正確に物品及びその位置を特定することが可能な物品管理システムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の上記目的は、所定の管理エリア内に存在する多数の物品を管理する物品管理システムであって、前記物品に直接又は間接的に取り付けられた第１のＩＣタグと、前記管理エリア内の所定の位置に直接又は間接的に設けられた第２のＩＣタグと、前記第１及び第２のＩＣタグの情報を読み取るリーダ装置とを少なくとも備え、前記第１のＩＣタグの情報をもとに前記物品を特定すると共に、前記第２のＩＣタグの情報をもとに前記管理エリア内における前記物品の位置又はグループを特定することを特徴とする物品管理システムによって達成される。
【０００７】
本発明によれば、ＩＣタグを物品自身に取り付けるほか、物品が保管される所定の管理エリア内の所定の位置に取り付けて、管理エリア内の位置又はグループを特定する指標として利用することにより、どこにどのような物品が保管されているかということを容易に調べることができ、物品をグループ単位で管理することができる。特に、物品に取り付けられたＩＣタグの情報を読み取るリーダ装置と共通のリーダ装置を用いて物品の位置を特定するので、位置特定のための専用機器を必要とせず、簡単なシステム構成にて物品の位置を特定することができる。
【０００８】
本発明においては、前記第１のＩＣタグの情報をもとに前記管理エリア内における前記物品の相対的な位置を特定することが好ましい。これによれば、第２のＩＣタグから物品の正確な位置を特定することができない場合であっても、その物品の詳細位置を確実に特定することができる。
【０００９】
本発明においては、前記第１及び第２のＩＣタグを含めた複数のＩＣタグの情報をほぼ同時に読み取ることが好ましい。ここにいう「ほぼ同時」とは、完全な同時のみならず、複数のＩＣタグの情報を連続的に読み取る時間を含む趣旨である。これによれば、物品の内容に関する情報とその物品の位置情報とをほぼ同時に読み出すので、これらの情報を正確に関連づけることができる。
【００１０】
本発明においては、前記第１のＩＣタグに位置情報を書き込むことにより、前記管理エリア内における前記物品の位置を前記第１のＩＣタグに保存することが好ましい。これによれば、前記第２のＩＣタグから物品の正確な位置を特定することができない場合であっても、前記第１のＩＣタグだけでその物品の詳細位置を確実に特定することができる。
【００１１】
本発明においては、前記第１のＩＣタグの情報と前記物品に関する情報とを関連付けるデータベースをさらに備え、前記第１のＩＣタグの情報をもとに前記物品を特定する際、前記データベースを参照してもよい。また、前記第２のＩＣタグの情報と前記物品の位置又はグループに関する情報とを関連付けるデータベースをさらに備え、前記第２のＩＣタグの情報をもとに前記物品の位置を特定する際、前記データベースを参照することが好ましい。また、前記第１のＩＣタグの情報と前記物品の相対的な位置に関する情報とを関連付けるデータベースをさらに備え、前記第１のＩＣタグの情報をもとに前記物品の相対的な位置を特定する際、前記データベースを参照することが好ましい。以上のようにすれば、固有のコードを有する汎用のＩＣタグを用いてシステムを構成することができる。
【００１２】
本発明においては、前記第１のＩＣタグの情報が、前記前記物品を直接的に示す情報であってもよく、また前記第２のＩＣタグの情報が、前記管理エリア内の位置を直接的に示す情報であってもよい。このようにすれば、データベースを用いることなくシステムを構成することが可能となる。
【００１３】
本発明において、前記リーダ装置は、前記管理エリア内を移動しながら前記第１及び第２のＩＣタグの情報を読み取ることが好ましい。これによれば、管理エリア内において広範囲に保管されている多数の物品を効率的に管理できるほか、リーダ装置の位置並びに第１及び第２のＩＣタグの読み取り時刻から管理エリア内における物品の相対的な位置を算出することが可能となる。
【００１４】
本発明において、前記リーダ装置は、前記管理エリア内を移動するフォークリフトに設けられていることが好ましい。このようにすれば、特別な移動体を用意することなく、倉庫内の物品の搬送に通常用いる移動体を利用してシステムを構成することができる。
【００１５】
本発明において、前記フォークリフトは、外界から遮蔽された運転席ドームを有し、前記リーダ装置は、前記運転席ドーム内に設けられていることが好ましい。このようにすれば、例えば管理エリアが超低温冷蔵庫内のような過酷な環境下においてもリーダ装置を正常に動作させることができる。
【００１６】
本発明において、前記リーダ装置のアンテナは、前記管理エリア内において多段に積み上げられた複数の物品に取り付けられた前記第１のＩＣタグを同時に読み取ることが可能な指向性を有することが好ましい。このようにすれば、多段に積み上げられた複数の物品の情報を一括して読み取ることができ、広大な管理エリア内を移動しながら行う物品の探索が容易となる。また、前記リーダ装置のアンテナは、前記管理エリア内に配列された複数の物品に取り付けられた前記第１のＩＣタグの中から特定のまとまりを読み取ることが可能な指向性を有することが好ましい。このようにすれば、管理エリア内の通路に沿って配列された複数の物品の一列分、一行分又は一個のみといった、特定のまとまりを探索範囲とすることができるので、物品の位置を正確に特定できると共に、物品間の相対的な位置を特定することが可能となる。
【発明の効果】
【００１７】
本発明によれば、ＩＣタグを用いて物品自身及びその保管位置を特定するので、所定の管理エリア内に存在する多数の物品を容易に管理することができる。一般に、ＩＣタグは個々の物品に取り付けられ、物品の内容を特定するものとして利用されているが、本発明においては、ＩＣタグを物品自身に取り付けるほか、物品が保管される所定の管理エリア内の所定の位置に取り付けて、管理エリア内の位置を特定する指標として利用することにより、どこにどのような物品が保管されているかということを容易に調べることができ、管理エリア内における物品の管理に絶大な効果を発揮するものである。特に、物品に取り付けられるものと同じ種類のＩＣタグを位置特定用のＩＣタグとして用いることで、例えばＧＰＳ等の位置特定のための専用のシステムを用いることなく、簡単なシステム構成により実現することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
以下、添付図面を参照しながら、本発明の好ましい実施形態について詳細に説明する。
【００１９】
図１は、本発明の好ましい実施形態に係る物品管理システムが適用される超低温冷蔵庫内の構成を示す模式図である。
【００２０】
図1に示すように、超低温冷蔵庫１０内はいくつかのブロックに区分けされている。本実施形態においては、Ａ１１〜Ａ１３，Ａ２１〜Ａ２３，Ａ３１〜Ａ３３の９ブロックが設けられている。また、各ブロックＡ１１乃至Ａ３３の破線の位置には冷凍マグロが詰め込まれたパレット１１が多数配置される。パレットは一箇所に多段積みされるため、パレットを運搬し昇降するためのフォークリフト２０が使用される。ブロック間は通路として利用され、フォークリフト２０は超低温冷蔵庫１０内を自由に移動できるようになっている。
【００２１】
図２は、任意のブロック内にパレットが置かれた状態を詳細に示す斜視図である。
【００２２】
図２に示すように、本実施形態においては、１ブロック（ＡＸＹ）内に例えばＸ方向に沿って最大で３個のパレット１１を配列することが可能となっており、さらに最大で４段に積み重ねることが可能となっている。そして１ブロック内のパレット１１は１つのグループを構成している。なお、積み重ね段数は主としてブロックやパレット１１の耐久性とフォークリフト２０の性能によって決まるため、条件によってはさらに多段に積み重ねることも可能である。そして本実施形態においては、超低温冷蔵庫１０内の物品であるパレット１１の管理にＩＣタグ１２が使用される。ＩＣタグ１２はＲＦＩＤ（Radio Frequency IDentification）とも呼ばれ、無線によってデータの読み出し（及び書き込み）を行うことが可能なＩＣチップである。このＩＣタグ１２には超低温冷蔵庫１０内の低温環境化においても正しく動作するものが使用される。ＩＣタグ１２は、冷凍マグロを収容するパレット１１自身に取り付けられる第１のＩＣタグ１２Ａと、そのようなパレット１１が置かれる各ブロックＡＸＹの所定の位置（例えば地面）に取り付けられる第２のＩＣタグ１２Ｂとに大別される。以降、冷凍マグロを収容するパレット自身に取り付けられる第１のＩＣタグ１２Ａの情報を「物体ＩＤ」、また超低温冷蔵庫１０内の所定の位置に取り付けられる第２のＩＣタグ１２Ｂの情報を「アンカーＩＤ」と呼ぶものとする。
【００２３】
図３は、フォークリフト２０に設置したＩＣタグ１２の読み取り側システムの構成を概略的に示す模式図である。
【００２４】
図３に示すように、ＩＣタグ１２の情報を読み取るリーダ装置３１は、超低温冷蔵庫１０内にてパレット１１の昇降を行うフォークリフト２０の運転席ドーム２０Ｄ内にコンピュータ３２とともに設置される。リーダ装置３１は、リーダ本体３１ａ及びアンテナ３１ｂで構成されている。超低温冷蔵庫１０内は例えば−６０℃程度の超低温に維持されているので、たとえアンテナ３１ｂだけであってもリーダ装置３１を外気に曝した場合には正常に動作できないが、フォークリフト２０の運転席ドーム２０Ｄ内は外界から遮蔽され、常温に暖房されているので、この環境下にリーダ装置３１を設けることで正常に動作させることができる。リーダ装置３１はコンピュータ３２からの指示に従って、或いは自立的に動作して、所定のタイミングでＩＣタグ１２の情報の読み出し動作を行う。読み取った情報はコンピュータ３２内で処理される。なお、リーダ装置３１は、読み取り機能のみを有する狭義のリーダ装置のみならず、読み取り機能及び書き込み機能の両方を有するいわゆるリーダライタでもよいことは言うまでもない。
【００２５】
第１のＩＣタグ１２Ａの情報である物体ＩＤは、物品の内容に関する情報と関連付けされた固有のコードである。また、第２のＩＣタグ１２Ｂの情報であるアンカーＩＤは、超低温冷蔵庫１０内の絶対的な位置に関する情報と関連付けされた固有のコードである。これらの情報は、フォークリフト２０内に設置されたコンピュータ３２が保有するデータベース４０に登録され、管理されている。アンカーＩＤ及び物体ＩＤをもとにパレット１１の内容及び位置を特定する場合にはこのデータベース４０が参照される。
【００２６】
図４は、データベース４０内のレコードの構成の一例を示す図である。
【００２７】
図４（ａ）に示すように、物体ＩＤのレコード４１は、物体ＩＤ４１ａの他、例えば、マグロの産地４１ｂ、水揚げ時期４１ｃ、保管依頼者４１ｄ等に関する情報で構成されている。また、図４（ｂ）に示すように、アンカーＩＤのレコード４２は、アンカーＩＤ４２ａの他、例えば、これに対応する超低温冷蔵庫内の絶対位置４２ｂ等に関する情報で構成されている。なお、物体ＩＤ４１ａ及びアンカーＩＤ４２ａ以外はオプションであり、必要に応じて任意の情報を自由に設定できることは言うまでもない。このように、物品に第１のＩＣタグ１２Ａを取り付け、第１のＩＣタグの情報と物品の内容とを関連付けることで、どのような物品があるかということを特定することが可能となる。また、第１のＩＣタグ１２Ａを用意するのとは別に第２のＩＣタグ１２Ｂを用意し、第２のＩＣタグ１２Ｂの情報と超低温冷蔵庫１０内の絶対的な位置とを関連づけ、超低温冷蔵庫内の位置を特定するための指標とすることで、リーダ装置３１で読み込んだ第２のＩＣタグ１２Ｂの情報から物品の位置を一意に特定することが可能となる。なお、本実施形態において管理される物品は冷凍マグロであり、第１のＩＣタグ１２Ａはそれらが収容されたパレットに取り付けられていることから、第１のＩＣタグ１２Ａは物品に間接的に取り付けられていることになる。
【００２８】
超低温冷蔵庫１０内のパレット１１の位置を特定する場合には、フォークリフト２０で所定の通路を順次移動しながら、リーダ装置３１を用いて、各ブロックＡ１１乃至Ａ３３内のアンカーＩＤ及び物体ＩＤを同時又は順番に読み取る。例えば、図５に示すように、通路Ｗ１を矢印Ｐ１方向に向かって進行しながら、ブロックＡ１１、Ａ１２、Ａ１３の物体ＩＤ及びアンカーＩＤを順に読み取り、次に通路Ｗ２に移動して、通路Ｗ２を矢印Ｐ２方向に向かって進行しながら、ブロックＡ２３、Ａ２２、Ａ２１の物体ＩＤ及びアンカーＩＤを順に読み取り、次に通路Ｗ３に移動して、通路Ｗ３を矢印Ｐ３方向に向かって進行しながら、ブロックＡ３１、Ａ３２、Ａ３３の物体ＩＤ及びアンカーＩＤを順に読み取る。このようにして読み取った物体ＩＤ及びアンカーＩＤは、例えば図４（ｃ）に示すような一対一で対応するレコード形式でデータベース４０に登録される。
【００２９】
図６は、アンテナ３１ｂの指向性の一例を模式的に説明するための斜視図である。
【００３０】
図６に示すように、リーダ装置３１のアンテナ３１ｂには指向性を持たせてＩＣタグ１２を探索する範囲を限定することが好ましい。例えば、アンテナ３１ｂの指向性としては、図示のＸ方向に狭い指向性を持たせておくことが好ましい。このようにすれば、通路に沿って配列されたパレット１１の限定した列数だけを探索範囲とすることができる。各列を探索する場合には矢印で示すようにアンテナ３１ｂをリーダ装置と一緒に移動させる。また、Ｙ方向についてもある程度狭い範囲に絞れば、奥行き方向に存在する他のブロックのパレット１１に取り付けられたＩＣタグを誤って読み取ってしまう事態を防止することができる。これに対し、Ｚ方向についてはある程度広い指向性を持たせておくことが好ましい。このようにすれば、高さ方向に積み上げられた複数のパレット１１すべての物体ＩＤを一括で読み取ることが可能となる。
【００３１】
図７は、アンテナ３１ｂの指向性の他の例を模式的に説明するための斜視図である。
【００３２】
図６に示した例では、アンテナ３１ｂのＸ方向及びＹ方向の指向性を比較的狭く設定する一方で、Ｚ方向の指向性を比較的広く設定し、複数段分のパレット１１を同時に探索できるようにしているが、図７に示す例では、アンテナのＺ方向の指向性をさらに狭くし、一段分（一個分）のパレット１１のみを探索できるようにしている。そして破線で示すように、アンテナ３１ｂの指向性を電気的又は機械的に変化させることで、Ｚ方向にあるすべてのパレット１１の物体ＩＤを順に読み取るようにしている。
【００３３】
図８は、図７に示したＺ方向に指向性の狭いアンテナを用いたＩＣタグの探索手順を詳細に説明するための模式図である。
【００３４】
図８に示すように、リーダ装置のアンテナ３１ｂはＸ方向に向かって（すなわち紙面の左から右に向かって）移動する。その際、矢印Ｐ４で示すように、一列目の最下段から上方に向けてＩＣタグを走査し、次いで矢印Ｐ５で示すように、二列目の最下段から上方に向けてＩＣタグを走査し、次いで矢印Ｐ６で示すように、三列目の最下段から上方に向けてＩＣタグを走査する。以上の走査では、物体ＩＤのみならずアンカーＩＤも検出できるよう走査範囲を少し広めに設定する。このような方法であっても、図６の場合と同様に、Ｚ方向に積み上げられた複数のパレット１１すべての物体ＩＤを読み取ることが可能となる。
【００３５】
こうして得られたアンカーＩＤの情報は、超低温冷蔵庫内の絶対的な位置情報として利用することができ、これにより超低温冷蔵庫内の位置を一意に特定することができる。また、物体ＩＤの情報は、パレット内に収容された冷凍マグロに関する情報をデータベースから取り出す情報として用いるほか、超低温冷蔵庫１０内の相対的な位置情報として利用することができる。すなわち、超低温冷蔵庫１０内を移動しながら物体ＩＤを順次読み取った場合、物体ＩＤを検知したときの時刻から、進行方向の手前側か、或いは奥側かという相対的な位置関係が分かるため、これをデータベース化することにより、物体ＩＤを超低温冷蔵庫内の相対的な位置情報として利用することが可能となる。
【００３６】
図９は、ＩＣタグ１２のレイアウトの他の例を説明するための斜視図である。
【００３７】
図２に示したＩＣタグ１２のレイアウトでは、１ブロック内の複数の列にひとつの第２のＩＣタグ１２Ｂが配列され、アンカーＩＤと列とが一対多で対応していたが、図９に示すように、第２のＩＣタグ１２Ｂが１ブロック内の個々の列に配列され、平面方向においてアンカーＩＤと列とを一対一で対応させてもよい。このようにすれば、アンカーＩＤと物体ＩＤとの絶対的な位置関係をさらに詳細に特定することができるので、物体ＩＤによる相対位置情報を利用する必要性が少なくなり、物品の正確な位置特定が可能となる。
【００３８】
図１０は、ＩＣタグ１２のレイアウトのさらに他の例を説明するための斜視図である。
【００３９】
図１０に示すＩＣタグ１２のレイアウトは、図２と図９の組み合わせであり、第２のＩＣタグ１２Ｂが個々に取り付けられた１ブロック内に一列分のパレットのみを配列し、列を特定するアンカーＩＤと物体ＩＤとを対応させた上で、さらにこれらのブロックを１つのグループとし、このグループを特定するための新たなＩＣタグ１２Ｃを設けたものである。すなわち、狭い範囲を特定するアンカーＩＤと広い範囲（グループ）を特定するアンカーＩＤという２種類のアンカーＩＤが存在していることになる。このようにすれば、アンカーＩＤと物体ＩＤとの絶対的な位置関係をさらに詳細に特定することができるとともに、物品のグループを特定することも可能となる。
【００４０】
以上説明したように、本実施形態によれば、指向性が最適化されたアンテナを備えたリーダ装置をフォークリフトの運転席ドーム内に収容し、フォークリフトで超低温冷蔵庫内を移動しながらＩＣタグの情報を探索し収集することにより、物品の位置及び内容を特定することができる。また、こうして読み取ったＩＣタグの情報を元にして物品及びその位置を示すマップを作成することも可能となる。これにより、広大かつ過酷な管理エリア内に保管されている多数の物品の中から所望の物品を容易に探し出すことができる。
【００４１】
本発明は、以上の実施形態に限定されることなく、本発明の趣旨を逸脱しない範囲内で種々の変更を加えることが可能であり、これらも本発明の範囲に包含されるものであることはいうまでもない。
【００４２】
例えば、上記実施形態においては、アンカーＩＤをもとに超低温冷蔵庫内の位置を特定する際、アンカーＩＤと絶対位置情報とが関連付けされたデータベースを用い、アンカーＩＤに記録されているコードをもとにデータベースから超低温冷蔵庫内の実際の位置情報を取り出しているが、例えばアンカーＩＤに最初から実際の絶対位置情報を記録しておき、アンカーＩＤから実際の絶対位置情報を直接読み出してもよい。さらには、データベースに記録された実際の位置情報と、アンカーＩＤに記録された実際の位置情報の両方を用いて、より確実な位置特定を行うことも可能である。
【００４３】
また、上記実施形態においては、リーダ装置のアンテナ３１ｂがアンカーＩＤ及び物体ＩＤの読み取りに共通して用いられているが、アンテナ３１ｂは１つ限られるものではなく、例えば、アンカーＩＤ読み取り専用のアンテナと、物体ＩＤ読み取り専用のアンテナとを別々に用意してもかまわない。このようにすれば、それぞれのＩＣタグの設置位置に合わせて最適な指向性を設定することができる。また、複数種類のリーダ装置を用意してもかまわない。このようにすれば、アンカーＩＤや物体ＩＤ用のＩＣタグとして複数種類が使用されていたとしても、違う種類のＩＣタグを使ったアンカーＩＤと物体ＩＤの同時読み取りを実現することができる。
【００４４】
また、上記実施形態においては、リーダ装置のアンテナが指向性を有し、ＩＣタグのアンテナは無指向性であるが、ＩＣタグのアンテナに指向性を持たせてもよい。このようにした場合には、アンカーＩＤや物体ＩＤを読み取る際の選択性がさらに向上し、より高精度な位置特定が可能となる。
【００４５】
また、上記実施形態においては、超低温冷蔵庫内の位置に関する情報及び物品に関する情報が登録されたデータベースがフォークリフト２０内に設置されたコンピュータ３２内に構築されている場合について説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、例えば、超低温冷蔵庫の管理事務局で使用されているコンピュータ内に構築されていてもよい。この場合、リーダ装置３１で収集したデータをコンピュータに転送し、このコンピュータで物品の位置特定及び管理が行われる。
【００４６】
また、上記実施形態においては、フォークリフトを走行させながらＩＣタグを連続的に読み取る場合について説明したが、各ブロックにおいてＩＣタグを読み取り可能な所定の位置にフォークリフトを適宜停止させ、その位置でアンテナの向きや角度を変化させて、各ブロックにおけるすべての、または、特定のＩＣタグを読み取ることも可能である。
【００４７】
また、上記実施形態においては、リーダ装置のアンテナが管理エリア内に配列された一列分のパレットの物体ＩＤのみを読み取ることが可能な指向性を有する場合及び一個のパレットの物体ＩＤのみを読み取ることが可能な指向性を有する場合について説明したが、二列、三列といった多数の列を一括して読み取ってもよい。また、行列関係は所定の方向（例えば超低音冷蔵庫内の所定の通路の方向）を基準にして縦方向及び横方向を規定したものに過ぎず、アンテナが行方向を読み取ることが可能な指向性を有していてもよいことは言うまでもない。さらには、列方向と行方向の両方を読み取り可能な指向性を有していてもよく、その場合に、列方向を読み取るためのアンテナと行方向を読み取るためのアンテナを別々に用意してもよい。つまり、リーダ装置のアンテナは、管理エリア内に配列された複数の物品に取り付けられた第１のＩＣタグの中から、一列分、一行分、一個といった、特定のまとまりを読み取ることが可能な指向性を有するものであればよい。
【００４８】
また、本実施形態において、各ブロックの面積は同一としているが、必ずしも同一である必要はなく、それぞれ異なっていてもかまわない。例えば、あるグループに属する物品の保管量は非常に多く、別のグループに属する物品の保管量は非常に少ないような場合には、保管量の多い物品が保管されるブロックの面積を標準よりも大きくし、保管量の少ない物品が保管されるブロックの面積を標準よりも小さくしてもよい。
【００４９】
また、上記実施形態においては、アンカーＩＤと物体ＩＤという２種類のＩＣタグを用いて物品の位置を特定しているが、上述の通り、物体ＩＤを相対的な位置情報として利用できることから、物体ＩＤのみを用いて物品の位置を特定し、物品を管理することも可能である。
【００５０】
また、上記実施形態においては、物品の管理エリアが超低温冷蔵庫内であり、管理対象となる物品が冷凍マグロを収容したパレットである場合を例に説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、例えば貨物船の貨物置場の管理等、種々の物品管理に適用することができる。
【００５１】
また、上記実施形態においては、物品の搬送装置として運転席ドームを有するフォークリフト２０を使用し、ＩＣタグ１２の情報を読み取るためのリーダ装置３１をフォークリフト２０の運転席ドーム２０Ｄ内に設置しているが、運転席ドームを有するフォークリフト以外の搬送装置にリーダ装置３１を設置してもよく、或いは物品の搬送機能を有しない単なる移動体に設置してもよく、さらには、人間が持って移動してもかまわない。
【００５２】
また、上記実施形態においては、アンカーＩＤが管理ブロック内の所定の位置に直接取り付けられており、アンカーＩＤが絶対的な位置と関連付けられているが、データベースやＩＣタグに記録している位置情報を変更できるのであれば、アンカーＩＤが物体ＩＤのように移動してもかまわない。すなわち、アンカーＩＤを可動体に設置し、可動体を介して所定の位置に間接的に取り付けてもよい。このようなアンカーＩＤは、その位置に固定されている一定の期間は絶対的な位置を示す標識としての役割を果たすことができる。
【００５３】
また、上記実施形態においては、アンカーＩＤを地面に設置しているが、アンカーＩＤの設置位置は３次元空間のどの位置であってもかまわない。したがって、例えば、各ブロックにポールを立てておき、ポールの先端部にアンカーＩＤを取り付けてもよい。
【００５４】
また、上記実施形態においては、アンカーＩＤと物体ＩＤを完全に区別して使用しているが、位置情報を持った物体ＩＤをアンカーＩＤとして利用してもかまわない。
【００５５】
また、上記実施形態においては、ひとつのアンカーＩＤで位置を決定しているが、複数のアンカーＩＤの関係で位置を決定してもかまわない。
【００５６】
また、上記実施形態において、各ブロックはアンカーＩＤが設けられているだけの平坦な領域であり、何ら特別な設備を備えていないが、例えば、棚を各ブロックに設けておき、パレットの積み上げ位置や高さを正確に規定してもよい。
【図面の簡単な説明】
【００５７】
【図１】図１は、本発明の好ましい実施形態に係る物品管理システムが適用される超低温冷蔵庫内の構成を示す模式図である。
【図２】図２は、任意のブロックにパレットが置かれた状態を詳細に示す斜視図である。
【図３】図３は、ＩＣタグ１２の読み取り側システムの構成を概略的に示す模式図である。
【図４】図４は、データベース４０内のレコードの構成の一例を示す図である。
【図５】図５は、各ブロックＡ１１乃至Ａ３３内のアンカーＩＤ及び物体ＩＤ読み取り手順を説明するための図である。
【図６】図６は、アンテナ３１ｂの指向性の一例を模式的に説明するための斜視図である。
【図７】図７は、アンテナ３１ｂの指向性の他の例を模式的に説明するための斜視図である。
【図８】図８は、図７に示したＺ方向に指向性の狭いアンテナを用いたＩＣタグの探索手順を詳細に説明するための模式図である。
【図９】図９は、ＩＣタグ１２のレイアウトの他の例を説明するための斜視図である。
【図１０】図１０は、ＩＣタグ１２のレイアウトのさらに他の例を説明するための斜視図である。
【符号の説明】
【００５８】
１０ 超低温冷蔵庫
１１ パレット
１２ ＩＣタグ
１２Ａ 第１のＩＣタグ
１２Ｂ 第２のＩＣタグ
１２Ｃ 第２のＩＣタグ
２０ フォークリフト
２０Ｄ 運転席ドーム
３１ リーダ装置
３１ａ リーダ本体
３１ｂ アンテナ
３２ コンピュータ
４０ データベース
４１ 物体ＩＤのレコード
４１ａ 物体ＩＤ
４１ｂ 産地
４１ｃ 水揚げ時期
４１ｄ 保管依頼者
４２ アンカーＩＤのレコード
４２ａ アンカーＩＤ
４２ｂ 絶対位置
Ａ１１、Ａ１２、Ａ１３ ブロック（一列目）
Ａ２１，Ａ２２，Ａ２３ ブロック（二列目）
Ａ３１，Ａ３２，Ａ３３ ブロック（三列目）
Ｐ１〜Ｐ６ 矢印
Ｗ１〜Ｗ３ 通路
【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定の管理エリア内に存在する多数の物品を管理する物品管理システムであって、
前記物品に直接又は間接的に取り付けられた第１のＩＣタグと、
前記管理エリア内の所定の位置に直接又は間接的に設けられた第２のＩＣタグと、
前記第１及び第２のＩＣタグの情報を読み取るリーダ装置とを少なくとも備え、
前記第１のＩＣタグの情報をもとに前記物品を特定すると共に、前記第２のＩＣタグの情報をもとに前記管理エリア内における前記物品の位置又はグループを特定することを特徴とする物品管理システム。
【請求項２】
前記第１のＩＣタグの情報をもとに前記管理エリア内における前記物品の相対的な位置を特定することを特徴とする請求項１に記載の物品管理システム。
【請求項３】
前記リーダ装置は、前記第１及び第２のＩＣタグを含めた複数のＩＣタグの情報をほぼ同時に読み取ることを特徴とする請求項１又は２に記載の物品管理システム。
【請求項４】
前記第１のＩＣタグに情報を書き込むライタ装置を備え、
前記ライタ装置は、前記リーダ装置によって得られた位置情報を、前記第１のＩＣタグに書き込むことを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の物品管理システム。
【請求項５】
前記第１のＩＣタグの情報と前記物品に関する情報とを関連付けるデータベースをさらに備え、前記第１のＩＣタグの情報をもとに前記物品を特定する際、前記データベースを参照することを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１項に記載の物品管理システム。
【請求項６】
前記第２のＩＣタグの情報と前記物品の位置又はグループに関する情報とを関連付けるデータベースをさらに備え、前記第２のＩＣタグの情報をもとに前記物品の位置を特定する際、前記データベースを参照することを特徴とする請求項１乃至５のいずれか１項に記載の物品管理システム。
【請求項７】
前記第１のＩＣタグの情報と前記物品の相対的な位置に関する情報とを関連付けるデータベースをさらに備え、前記第１のＩＣタグの情報をもとに前記物品の相対的な位置を特定する際、前記データベースを参照することを特徴とする請求項１乃至６のいずれか１項に記載の物品管理システム。
【請求項８】
前記第１のＩＣタグの情報は、前記物品を直接的に示す情報であることを特徴とする請求項１乃至７のいずれか１項に記載の物品管理システム。
【請求項９】
前記第２のＩＣタグの情報は、前記管理エリア内の位置を直接的に示す情報であることを特徴とする請求項１乃至８のいずれか１項に記載の物品管理システム。
【請求項１０】
前記リーダ装置は、前記管理エリア内を移動しながら前記第１及び第２のＩＣタグの情報を読み取ることを特徴とする請求項１乃至９のいずれか１項に記載の物品管理システム。
【請求項１１】
前記リーダ装置は、前記管理エリア内を移動する搬送装置に設けられていることを特徴とする請求項１乃至１０のいずれか１項に記載の物品管理システム。
【請求項１２】
前記搬送装置は、外界から遮蔽された運転席ドームを有し、
前記リーダ装置は、前記運転席ドーム内に設けられていることを特徴とする請求項１１に記載の物品管理システム。
【請求項１３】
前記リーダ装置のアンテナは、前記管理エリア内において多段に積み上げられた複数の物品に取り付けられた前記第１のＩＣタグを同時に読み取ることが可能な指向性を有することを特徴とする請求項１乃至１２のいずれか１項に記載の物品管理システム。
【請求項１４】
前記リーダ装置のアンテナは、前記管理エリア内に配列された複数の物品に取り付けられた前記第１のＩＣタグの中から特定のまとまりを読み取ることが可能な指向性を有することを特徴とする請求項１乃至１３のいずれか１項に記載の物品管理システム。
【請求項１５】
前記管理エリアは、超低温冷蔵庫内であることを特徴とする請求項１乃至１４のいずれか１項に記載の物品管理システム。
【請求項１】
所定の管理エリア内に存在する多数の物品を管理する物品管理システムであって、
前記物品に直接又は間接的に取り付けられた第１のＩＣタグと、
前記管理エリア内の所定の位置に直接又は間接的に設けられた第２のＩＣタグと、
前記第１及び第２のＩＣタグの情報を読み取るリーダ装置とを少なくとも備え、
前記第１のＩＣタグの情報をもとに前記物品を特定すると共に、前記第２のＩＣタグの情報をもとに前記管理エリア内における前記物品の位置又はグループを特定することを特徴とする物品管理システム。
【請求項２】
前記第１のＩＣタグの情報をもとに前記管理エリア内における前記物品の相対的な位置を特定することを特徴とする請求項１に記載の物品管理システム。
【請求項３】
前記リーダ装置は、前記第１及び第２のＩＣタグを含めた複数のＩＣタグの情報をほぼ同時に読み取ることを特徴とする請求項１又は２に記載の物品管理システム。
【請求項４】
前記第１のＩＣタグに情報を書き込むライタ装置を備え、
前記ライタ装置は、前記リーダ装置によって得られた位置情報を、前記第１のＩＣタグに書き込むことを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の物品管理システム。
【請求項５】
前記第１のＩＣタグの情報と前記物品に関する情報とを関連付けるデータベースをさらに備え、前記第１のＩＣタグの情報をもとに前記物品を特定する際、前記データベースを参照することを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１項に記載の物品管理システム。
【請求項６】
前記第２のＩＣタグの情報と前記物品の位置又はグループに関する情報とを関連付けるデータベースをさらに備え、前記第２のＩＣタグの情報をもとに前記物品の位置を特定する際、前記データベースを参照することを特徴とする請求項１乃至５のいずれか１項に記載の物品管理システム。
【請求項７】
前記第１のＩＣタグの情報と前記物品の相対的な位置に関する情報とを関連付けるデータベースをさらに備え、前記第１のＩＣタグの情報をもとに前記物品の相対的な位置を特定する際、前記データベースを参照することを特徴とする請求項１乃至６のいずれか１項に記載の物品管理システム。
【請求項８】
前記第１のＩＣタグの情報は、前記物品を直接的に示す情報であることを特徴とする請求項１乃至７のいずれか１項に記載の物品管理システム。
【請求項９】
前記第２のＩＣタグの情報は、前記管理エリア内の位置を直接的に示す情報であることを特徴とする請求項１乃至８のいずれか１項に記載の物品管理システム。
【請求項１０】
前記リーダ装置は、前記管理エリア内を移動しながら前記第１及び第２のＩＣタグの情報を読み取ることを特徴とする請求項１乃至９のいずれか１項に記載の物品管理システム。
【請求項１１】
前記リーダ装置は、前記管理エリア内を移動する搬送装置に設けられていることを特徴とする請求項１乃至１０のいずれか１項に記載の物品管理システム。
【請求項１２】
前記搬送装置は、外界から遮蔽された運転席ドームを有し、
前記リーダ装置は、前記運転席ドーム内に設けられていることを特徴とする請求項１１に記載の物品管理システム。
【請求項１３】
前記リーダ装置のアンテナは、前記管理エリア内において多段に積み上げられた複数の物品に取り付けられた前記第１のＩＣタグを同時に読み取ることが可能な指向性を有することを特徴とする請求項１乃至１２のいずれか１項に記載の物品管理システム。
【請求項１４】
前記リーダ装置のアンテナは、前記管理エリア内に配列された複数の物品に取り付けられた前記第１のＩＣタグの中から特定のまとまりを読み取ることが可能な指向性を有することを特徴とする請求項１乃至１３のいずれか１項に記載の物品管理システム。
【請求項１５】
前記管理エリアは、超低温冷蔵庫内であることを特徴とする請求項１乃至１４のいずれか１項に記載の物品管理システム。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【公開番号】特開２００８−１８９３９１（Ｐ２００８−１８９３９１Ａ）
【公開日】平成２０年８月２１日（２００８．８．２１）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００５−１４２６８１（Ｐ２００５−１４２６８１）
【出願日】平成１７年５月１６日（２００５．５．１６）
【出願人】（５０５１７８２７３）有限会社ワイツープロジェクト (1)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２０年８月２１日（２００８．８．２１）
【国際特許分類】
【出願日】平成１７年５月１６日（２００５．５．１６）
【出願人】（５０５１７８２７３）有限会社ワイツープロジェクト (1)
【Ｆターム（参考）】
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