印刷ヘッドのクリーニング
【課題】ノズル群を複数備えた印刷装置におけるノズルの検査やクリーニングを効率よく行う技術を提供する。
【解決手段】ノズルの吐出検査を行い、吐出検査結果に基づいてクリーニングの対象となるノズル群を選択し、対象となったノズル群のクリーニングを行うことで、効率よくノズル群のクリーニングを行う。
【解決手段】ノズルの吐出検査を行い、吐出検査結果に基づいてクリーニングの対象となるノズル群を選択し、対象となったノズル群のクリーニングを行うことで、効率よくノズル群のクリーニングを行う。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、ノズルから印刷媒体上にインクを吐出することで画像の印刷を行う技術に関し、特に、ノズル群を複数備えた印刷装置におけるノズルのクリーニングを効率よく行う技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、画像の印刷装置として、インクジェットプリンタが広く普及している。インクジェットプリンタは、複数のノズルを有する印刷ヘッドを移動させながら、インクを印刷媒体上に吐出することで、画像の印刷を行っている。また、Ａ列０番用紙やロール紙といった比較的大型の用紙に対応した印刷装置は、複数の印刷ヘッドを用いて画像の印刷を行っている。
【０００３】
このようなインクジェットプリンタでは、インクの粘度の増加や、気泡の混入や、異物の付着等によって、ノズルが目詰まりを起こしたり、ノズルが吐出するインク量が変化したりする吐出異常が生じる場合があった。特に、Ａ列０番用紙やロール紙といった比較的大型の用紙に対応した印刷装置は、複数の印刷ヘッドを用いており、使用しているノズルの数が多い。そのため、ノズルの検査やクリーニングを効率良く行いたいという要望があった。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
この発明は、従来技術における上述の課題を解決するためになされたものであり、複数の印刷ヘッドを備えた印刷装置におけるノズルの検査を効率良く行うことを第１の目的とする。また、ノズルのクリーニングを効率よく行うことを第２の目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明は、上述の課題の少なくとも一部を解決するためになされたものであり、以下の形態又は適用例として実現することが可能である。
【０００６】
この発明の一形態による印刷装置は、共通のインク供給路からインクの供給を受けるノズルで構成されるノズル群を複数備え、ノズルから印刷媒体上にインクを吐出することで、画像の印刷を行う印刷装置であって、前記ノズル群のノズルのクリーニングを行うクリーニング部と、前記ノズルのインクの吐出異常を検査するための所定の動作を実行するとともに、前記クリーニング部の動作を制御する制御部と、を備え、前記制御部は、吐出検査結果に基づいて、クリーニングの対象となる対象ノズル群を選択する。
【０００７】
この印刷装置は、インクの吐出検査に結果に基づいて、選択的にノズル群のクリーニングを行うことができるので、ノズルのクリーニングを効率よく行うことができる。
【０００８】
上記印刷装置において、
前記制御部は、インクの補充時期と、インクタンクの交換時期と、最後に印刷を行ってからの経過時間と、インクの種類と、のうちの少なくとも一つに応じて、ノズルのクリーニングのシーケンスを決定するのが好ましい。
【０００９】
こうすることで、インクの補充時期、インクタンクの交換時期、最後に印刷を行ってからの経過時間、インクの種類などの環境条件の違い応じて、より適したクリーニングを行うことができる。
【００１０】
上記各印刷装置において、
さらに、光を射出する発光部と、前記光を受ける受光部とを有し、各ノズルのインクの吐出検査を行うことが可能な検査部を備え、前記制御部は、前記各ノズルのインク滴の軌跡と前記光とが交わるように、各ノズルからインク滴を吐出させて、各ノズルの吐出異常を検知する第１吐出検査モードを備えるのが好ましい。
【００１１】
こうすることで、吐出異常のあるノズル群の検知を容易に行うことができる。
【００１２】
上記各印刷装置において、
前記制御部は、テストパターンを印刷するテストパターン印刷部と、吐出異常ノズルの指定をユーザに許容する入力部と、を有し、ユーザによる前記入力部への入力に応じて、インクの吐出異常を検知する第２吐出検査モードを備えるのが好ましい。
【００１３】
こうすることで、実際の印刷結果に応じた吐出異常ノズルの検知を行うことができる。
【００１４】
上記各印刷装置であって、前記クリーニング部は、それぞれ少なくとも一つのノズル群を密閉して覆う複数のキャップと、各キャップとノズル群との密閉空間内のガスの吸引を行うための吸引部と、を備え、前記制御部は、前記クリーニングの対象ノズル群と向かい合った前記キャップを少なくとも用いて、ノズル群の密閉を行うクリーニングモードを有するのが好ましい。
【００１５】
こうすることで、強制的にノズルからインクを吸引することができるので、より効果的にノズルのクリーニングを行うことができる。
【００１６】
上記各印刷装置であって、
前記各キャップは、それぞれが第１開閉手段を備えた吸引路によって前記吸引部と接続され、前記制御部は、前記クリーニングの対象ノズル群を密閉するキャップ以外のキャップに対応する前記第１開閉手段を閉じることによって、前記対象ノズル群をクリーニングする第１種吸引クリーニングを行うモードを有するのが好ましい。
【００１７】
こうすることで、吐出異常があるノズル群を優先的にクリーニングすることができるので、クリーニングの効率を上げることができる。
【００１８】
上記各印刷装置であって、
前記各キャップは、それぞれが第１開閉手段を備えた吸引路によって前記吸引部と接続され、前記制御部は、前記クリーニングの対象ノズル群を密閉するキャップに対応する前記第１開閉手段を、前記吸引部が動作している間に、閉の状態が第１の所定の時間続いた後に開の状態にすることによって、前記対象ノズル群をクリーニングする第２種吸引クリーニングを行うモードを有するのが好ましい。
【００１９】
こうすることで、吸引路内の圧力が下がった状態で、第１開閉手段を開くことができる。よって、勢いよくノズルからインクを吸引することができるので、より効果的にノズルのクリーニングを行うことができる。
【００２０】
上記各印刷装置であって、
前記各ノズル群のための前記インク供給路は、それぞれが第２開閉手段を備え、前記制御部は、前記クリーニングの対象ノズル群の前記第２開閉手段を、前記吸引部が動作している間に、閉の状態が第２の所定の時間続いた後に開の状態にすることによって、前記対象ノズル群をクリーニングする第３種吸引クリーニングモードを有するのが好ましい。
【００２１】
こうすることで、ノズル群とキャップとで構成される密閉空間内の圧力が下がった状態で、第２開閉手段を開くことができる。よって、勢いよくノズルからインクを吸引することができるので、より効果的にノズルのクリーニングを行うことができる。
【００２２】
上記各印刷装置であって、
前記吸引部は、吸引力を変更することが可能な吸引手段を備えており、前記制御部は、クリーニングの種類に応じて、吸引手段の吸引力を選択するのが好ましい。
【００２３】
こうすることで、クリーニングの種類に適した吸引力でのクリーニングを行うことができる。
【００２４】
上記各印刷装置であって、
前記吸引部は、吸引力の異なる複数の吸引手段を備えており、前記制御部は、クリーニングの種類に応じて、吸引手段を選択するのが好ましい。
【００２５】
こうすることで、クリーニングの種類に適した吸引力でのクリーニングを行うことができる。
【００２６】
上記各印刷装置であって、
前記クリーニング部は、前記ノズルの開口部を拭うための、弾性体で構成されたワイパブレードを複数備え、前記制御部は、クリーニングの対象ノズル群と向かい合った前記ワイパブレードを少なくとも用いて、ノズル群のノズル開口を拭うワイピングを行うクリーニングモードを有するのが好ましい。
【００２７】
こうすることで、ゴムやスポンジなどの弾性体で構成されたワイパブレードを用いて、強力にノズルのクリーニングを行うことができる。
【００２８】
上記各印刷装置であって、
前記ワイパブレードは、前記キャップの配置に合わせて複数配置されており、同一のノズル群に対応する前記キャップと前記ワイパブレードとが、一つのユニットとして交換可能であるのが好ましい。
【００２９】
こうすることで、キャップやワイパブレードに不具合が有る場合でも、不具合のあるユニットのみを交換することができるので、メンテナンスを容易に行うことができる。
【００３０】
上記各印刷装置であって、
前記制御部は、前記ノズル群と前記ワイパブレードとの少なくとも一方を移動させることで、前記ワイパブレードが、前記ノズル群から副走査方向にオフセットし、ノズルを含む平面から離れた位置をとることが可能であり、さらに、前記ワイパブレードをオフセットさせたままノズル群に近づける第１動作と、前記ワイパブレードを副走査方向に移動させる第２動作とを、適宜組み合わせることによって、前記ワイピングを行うのが好ましい。
【００３１】
こうすることで、ノズル群を構成する複数のノズルを拭うことができるので、ワイピングの効率を上げることができる。
【００３２】
本発明は、さらに、以下のような種々の形態をとることができる。
１．印刷媒体上に印刷を行う印刷装置であって、
複数種類のインクを吐出する複数のノズル群をそれぞれ備えたＮ個（Ｎは２以上の整数）の印刷ヘッドと、
前記Ｎ個の印刷ヘッドに関してノズルの吐出異常を検査するための複数の検査部と、
を備え、
前記複数の検査部の各検査部は、前記Ｎ個の印刷ヘッドの全部を検査することができず前記各検査部に予め割り当てられた少なくとも１つの印刷ヘッドの検査を実行できる位置に配置されている、印刷装置。
この印刷装置によれば、複数の印刷ヘッドのノズル検査を比較的短時間で精度良く実行することができる。
【００３３】
２．形態１記載の印刷装置であって、さらに、
前記Ｎ個の印刷ヘッドを搭載し、所定の第１の方向に沿って往復移動するキャリッジを備え、
前記Ｎ個の印刷ヘッドの少なくとも一部の複数の印刷ヘッドは、前記第１の方向と垂直な第２の方向に関して互いに異なる位置に配置されており、
前記複数の検査部は、前記第２の方向に関して互いに異なる位置に配置されている、印刷装置。
【００３４】
３．形態２記載の印刷装置であって、
前記Ｎ個の印刷ヘッドは、それぞれ前記第２の方向に沿ってほぼ一直線上に配置された印刷ヘッドで構成される複数の印刷ヘッド列に分類されているとともに、任意の１種類の同一のインクを吐出するために前記Ｎ個の印刷ヘッドに設けられたＮ個のノズル群は、前記第２の方向に沿って互いに異なる位置に配置されており、
前記複数の検査部は、前記Ｎ個のノズル群をそれぞれ検査可能なＮ個の検査部を含む、印刷装置。
【００３５】
４．形態１ないし３のいずれかに記載の印刷装置であって、
前記複数の検査部の個数は前記印刷ヘッドの個数Ｎと等しく、各検査部はそれぞれ１つの印刷ヘッドに関する検査を実行する、印刷装置。
【００３６】
５．形態１ないし４のいずれかに印刷装置であって、
前記複数の検査部は、前記第１の方向に関して前記印刷媒体の両側端の外側に配置された第１と第２の検査部セットに分類されている、印刷装置。
【００３７】
６．印刷ヘッドのノズル検査方法であって、
複数種類のインクを吐出する複数のノズル群をそれぞれ備えたＮ個（Ｎは２以上の整数）の印刷ヘッドを準備する工程と、
前記Ｎ個の印刷ヘッドに関してノズルの吐出異常を検査するための複数の検査部を準備する工程と、
前記複数の検査部の各検査部を用いて、前記各検査部に予め割り当てられた少なくとも１つの印刷ヘッドの検査を実行する工程と、
を備える方法。
【００３８】
７．形態６記載の方法であって、さらに、
前記Ｎ個の印刷ヘッドは、所定の第１の方向に沿って往復移動するキャリッジ上に搭載されており、
前記Ｎ個の印刷ヘッドの少なくとも一部の複数の印刷ヘッドは、第１の方向と垂直な第２の方向に関して互いに異なる位置に配置されており、
前記複数の検査部は、前記第２の方向に関して互いに異なる位置に配置されている、方法。
【００３９】
８．形態７記載の方法であって、
前記Ｎ個の印刷ヘッドは、それぞれ前記第２の方向に沿ってほぼ一直線上に配置された印刷ヘッドで構成される複数の印刷ヘッド列に分類されているとともに、任意の１種類の同一のインクを吐出するために前記Ｎ個の印刷ヘッドに設けられたＮ個のノズル群は、前記第２の方向に沿って互いに異なる位置に配置されており、
前記複数の検査部は、前記Ｎ個のノズル群をそれぞれ検査可能なＮ個の検査部を含む、方法。
【００４０】
９．形態６ないし８のいずれかに記載の方法であって、
前記複数の検査部の個数は前記印刷ヘッドの個数Ｎと等しく、各検査部はそれぞれ１つの印刷ヘッドに関する検査を実行する、方法。
【００４１】
１０．形態６ないし９のいずれかに方法であって、
前記複数の検査部は、前記第１の方向に関して前記印刷媒体の両側端の外側に配置された第１と第２の検査部セットに分類されている、方法。
【００４２】
１１．印刷装置であって、
複数種類のインクを吐出する複数のノズル群をそれぞれ備え、個別に取り替え可能な複数の印刷ヘッドユニットと、
前記複数の印刷ヘッドユニットのノズルクリーニングを実行するクリーニング部と、
前記複数の印刷ヘッドユニットのそれぞれのノズルクリーニングの実行タイミングを規定するためのクリーニングタイミング情報を格納するタイミングテーブルと、
前記クリーニング部の動作を制御する制御部と、
を備え、
前記制御部は、前記クリーニングタイミング情報に従って前記複数の印刷ヘッドユニットのそれぞれに関してノズルクリーニングを前記クリーニング部に実行させる、印刷装置。
この印刷装置によれば、個々の印刷ヘッドユニットでノズルクリーニングが必要が必要となる時期が異なる場合にも、各ユニットに適切なタイミングでノズルクリーニングを実行することができる。
【００４３】
１２．形態１１記載の印刷装置であって、
前記制御部は、任意の１つの印刷ヘッドユニットが取り替えられたときに、当該印刷ヘッドユニットに関する前記クリーニングタイミング情報を更新する、印刷装置。
【００４４】
１３．形態１２記載の印刷装置であって、
前記制御部は、各印刷ヘッドユニットの使用履歴に応じて各印刷ヘッドユニットに関する前記クリーニングタイミング情報を更新する、印刷装置。
【００４５】
１４．形態１３記載の印刷装置であって、
前記制御部は、各印刷ヘッドユニットが前記印刷装置に装着された時点がより早いほど、より短い時間間隔で前記ノズルクリーニングが実行されるように前記タイミングテーブル内の前記クリーニングタイミング情報を更新する、印刷装置。
【００４６】
１５．印刷ヘッドのクリーニング方法であって、
複数種類のインクを吐出する複数のノズル群をそれぞれ備え、個別に取り替え可能な複数の印刷ヘッドユニットを準備する工程と、
前記複数の印刷ヘッドユニットのそれぞれのノズルクリーニングの実行タイミングを規定するためのクリーニングタイミング情報を設定する工程と、
前記クリーニングタイミング情報に従って前記複数の印刷ヘッドユニットのそれぞれに関してノズルクリーニングを実行する工程と、
を備える方法。
【００４７】
１６．形態１５記載の方法であって、さらに、
任意の１つの印刷ヘッドユニットが取り替えられたときに、当該印刷ヘッドユニットに関する前記クリーニングタイミング情報を更新する工程を含む、方法。
【００４８】
１７．形態１６記載の方法であって、さらに、
各印刷ヘッドユニットの使用履歴に応じて各印刷ヘッドユニットに関する前記クリーニングタイミング情報を更新する工程を含む、方法。
【００４９】
１８．形態１７記載の方法であって、
前記クリーニングタイミング情報の更新は、各印刷ヘッドユニットの使用開始時点がより早いほど、より短い時間間隔で前記ノズルクリーニングが実行されるように行われる、方法。
【００５０】
１９．印刷媒体上に印刷を行う印刷装置であって、
複数種類のインクを吐出する複数のノズル群をそれぞれ備えたＮ個（Ｎは２以上の整数）の印刷ヘッドと、
前記Ｎ個の印刷ヘッドに関してノズルの吐出異常を検査するための検査部と、
を備え、
前記検査部は、前記検査によって吐出異常があると判定された異常ノズルに関して、前記異常ノズルが属するノズル群内における前記異常ノズルの番号と、前記ノズル群を有する印刷ヘッド内における前記ノズル群の番号と、前記印刷ヘッドの識別番号と、を含む異常ノズル情報を生成する、印刷装置。
この印刷装置では、異常ノズルの位置が、ノズル番号と、ノズル群番号と、印刷ヘッドの識別番号との３つを含む異常ノズル情報で識別できるので、この異常ノズル情報を利用して必要な処理を実行することができる。
【００５１】
２０．形態１９記載の印刷装置であって、
前記印刷ヘッドの識別番号は、前記印刷ヘッドの製造時に前記印刷ヘッドに割り当てられた一義的な識別番号である、印刷装置。
【００５２】
２１．形態１９または２０記載の印刷装置であって、さらに、
前記Ｎ個の印刷ヘッドのノズルクリーニングを実行するクリーニング部と、
前記クリーニング部の動作を制御する制御部と、
を備え、
前記制御部は、前記異常ノズル情報に従って前記異常ノズルを含む印刷ヘッドをクリーニング対象として選択し、前記選択された印刷ヘッドに対して前記ノズルクリーニングを前記クリーニング部に実行させる、印刷装置。
【００５３】
２２．印刷ヘッドのノズル検査方法であって、
複数種類のインクを吐出する複数のノズル群をそれぞれ備えたＮ個（Ｎは２以上の整数）の印刷ヘッドを準備する工程と、
前記Ｎ個の印刷ヘッドに関してノズルの吐出異常を検査する工程と、
前記検査によって吐出異常があると判定された異常ノズルに関して、前記異常ノズルが属するノズル群内における前記異常ノズルの番号と、前記ノズル群を有する印刷ヘッド内における前記ノズル群の番号と、前記印刷ヘッドの識別番号と、を含む異常ノズル情報を生成する工程と、
を備える方法。
【００５４】
２３．形態２２記載の方法であって、
前記印刷ヘッドの識別番号は、前記印刷ヘッドの製造時に前記印刷ヘッドに割り当てられた一義的な識別番号である、方法。
【００５５】
２４．形態２２または２３記載の方法であって、さらに、
前記異常ノズル情報に従って、前記異常ノズルを含む印刷ヘッドをクリーニング対象として選択する工程と、
前記選択された印刷ヘッドに対してノズルクリーニングを実行する工程と、
を含む、方法。
【００５６】
２５．印刷装置であって、
複数種類のインクを吐出する複数のノズル群をそれぞれ備えた複数の印刷ヘッドと、
前記複数の印刷ヘッドのノズルクリーニングを実行するクリーニング部と、
前記クリーニング部の動作を制御する制御部と、
を備え、
前記制御部は、前記ノズルクリーニングの対象として１つ以上の印刷ヘッドを選択し、前記選択された１つ以上の印刷ヘッドのすべてについて同時に前記ノズルクリーニングを前記クリーニングに実行させる、印刷装置。
この印刷装置によれば、ノズルクリーニングの対象とされた印刷ヘッドに関するクリーニングが同時に実行されるので、短時間で効率良くクリーニングを実行することができる。
【００５７】
２６．形態２５記載の印刷装置であって、
前記ノズルクリーニングは、ノズルの吸引を含み、
前記制御部は、前記ノズルクリーニングの対象として選択された個々の印刷ヘッドに関して、前記ノズル吸引の吸引力を個別に設定可能である、印刷装置。
【００５８】
２７．形態２６記載の印刷装置であって、
前記制御部は、前記ノズルクリーニングの対象として選択された個々の印刷ヘッドの使用履歴に応じて前記ノズル吸引の吸引力を設定可能である、印刷装置。
【００５９】
２８．印刷ヘッドのクリーニング方法であって、
複数種類のインクを吐出する複数のノズル群をそれぞれ備えた複数の印刷ヘッドを準備する工程と、
ノズルクリーニングの対象として１つ以上の印刷ヘッドを選択する工程と、
前記選択された１つ以上の印刷ヘッドのすべてについて同時に前記ノズルクリーニングを実行する工程と、
を備える方法。
【００６０】
２９．形態２８記載の方法であって、
前記ノズルクリーニングは、ノズルの吸引を含み、
前記ノズル吸引の吸引力は、前記ノズルクリーニングの対象として選択された個々の印刷ヘッドに関して個別に設定可能である、方法。
【００６１】
３０．形態２９記載の方法であって、
前記ノズル吸引の吸引力は、前記ノズルクリーニングの対象として選択された個々の印刷ヘッドの使用履歴に応じて設定可能である、方法。
【００６２】
なお、この発明は、種々の形態で実現することが可能であり、例えば、印刷方法および印刷装置、印刷制御方法および印刷制御装置、ノズルのクリーニング方法および装置、ノズルの検査方法および装置、これらの方法または装置の機能を実現するためのコンピュータプログラム、そのコンピュータプログラムを記録した記録媒体、そのコンピュータプログラムを含み搬送波内に具現化されたデータ信号、等の形態で実現することができる。
【図面の簡単な説明】
【００６３】
【図１】本発明の一実施例としてのプリンタの構成を示す説明図である。
【図２】実施例における印刷部の概略を説明する説明図である。
【図３】実施例における印刷ヘッド下面のノズル配列を示す説明図である。
【図４】実施例におけるキャリッジの概略を説明する説明図である。
【図５】実施例におけるキャリッジの概略を説明する説明図である。
【図６】実施例における印刷部の概略を説明する説明図である。
【図７】実施例における検査部が印刷ヘッドの吐出検査を行う様子を示す説明図である。
【図８】実施例におけるキャップ部の概略を説明する説明図である。
【図９】実施例におけるキャップ部の構成の一部を示す概念図である。
【図１０】実施例におけるインク供給システムとキャップを用いたクリーニングシステムを模式的に説明する説明図である。
【図１１】実施例としての第１種吸引クリーニングを示すフローチャート
【図１２】実施例としての第２種吸引クリーニングを示すフローチャート
【図１３】実施例としての第３種吸引クリーニングを示すフローチャート
【図１４】実施例におけるワイパ部の概略を説明する説明図である。
【図１５】実施例におけるワイパブレードを説明する斜視図である。
【図１６】実施例におけるワイパブレードがノズルプレート下面を拭う様子を説明する説明図である。
【図１７】実施例におけるワイパ部がキャリッジ上の印刷ヘッドのワイピングを行う様子を示す説明図である。
【図１８】実施例における一つのユニットとして構成されたワイパブレードとキャップとの概要を示す斜視図である。
【図１９】実施例におけるプリンタの制御回路の構成を示すブロック図である。
【図２０】実施例としての第１シーケンスを示すフローチャートである。
【図２１】実施例としての第２シーケンスを示すフローチャートである。
【図２２】実施例としてのタイマクリーニングのシーケンスを示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００６４】
次に、この発明の実施の形態を実施例に基づいて以下の順序で説明する。
Ａ．装置の構成：
Ｂ．クリーニングシーケンスの実施例：
Ｃ．変形例：
【００６５】
Ａ．装置の構成：
Ａ１．プリンタの構成：
図１は、本発明の一実施例としてのプリンタ２００の構成の概略を示す斜視図である。このプリンタ２００は、例えばＪＩＳ規格のＡ列０番用紙やＢ列０番用紙やロール紙といった比較的大型の印刷用紙Ｐに対応したプリンタである。印刷用紙Ｐは、給紙部２１０から印刷部２２０に供給される。印刷部２２０は、供給された印刷用紙Ｐにインクを吐出することによって印刷を行う。印刷部２２０で印刷された印刷用紙Ｐは、排紙部２３０に排出される。
【００６６】
給紙部２１０は、印刷用紙Ｐとしてのロール紙をセット可能なロール紙ホルダ２１１を備えている。ロール紙ホルダ２１１は、ロール紙を保持するスピンドル２１２と、スピンドル２１２の着脱および懸架が可能な第１スピンドル受け２１３と第２スピンドル受け２１４とを備えている。２つのスピンドル受け２１３、２１４は、プリンタ２００上部に備えられている２本の支持柱２１５にそれぞれ設けられている。スピンドル２１２は、中央にロール紙が装着された後、両端が第１スピンドル受け２１３と第２スピンドル受け２１４とに装着される。
【００６７】
排紙部２３０は、ロール紙を巻き取り可能な巻き取りホルダ２３１を備えている。巻き取りホルダ２３１は、印刷部２２０で印刷されたロール紙を巻き取るスピンドル２３２と、スピンドル２３２の着脱および懸架が可能な第１スピンドル受け２３３と第２スピンドル受け２３４とを備えている。２つのスピンドル受け２３３、２３４は、プリンタ２００下部に備えられている２本の支持柱２３５にそれぞれ設けられている。スピンドル２３２は、両端が第１スピンドル受け２３３と第２スピンドル受け２３４とに装着され、図示しない駆動手段により回転可能となっている。なお、スピンドル２１２を駆動手段により回転させ、印刷用紙Ｐを巻き上げる構成にすることもできる。また、後述の様に、排紙ローラー等の紙送り手段を印刷部２２０内に設け、紙送り手段を駆動させることにより、印刷用紙Ｐを排出する構成とすることもできる。
【００６８】
印刷部２２０の上面には、吐出異常ノズルやクリーニング対象ノズルの指定や印刷モードなどの入力が可能な入力部としての入出力部２４０が設けられている。
【００６９】
図２は、印刷部２２０の構成を説明する構成図である。印刷部２２０は、複数の印刷ヘッド（後述する）が設置されたキャリッジ１を有している。このキャリッジ１には、印刷ヘッドが利用するインクを一時的に貯留する複数のサブタンクセット３Ｓが搭載されている。１つのサブタンクセット３Ｓは、複数のサブタンク３ａ〜３ｆを含んでいる。キャリッジ１は、キャリッジモータ１００によって駆動される駆動ベルト１０１に連結されており、主走査ガイド部材１０２に案内されて、主走査方向ＭＳに沿って移動することが可能である。キャリッジ１の主走査方向の移動範囲における印刷用紙Ｐの両端部には、ノズルの吐出検査を行う第１検査部１０Ａと第２検査部１０Ｂとが設けられている。第２検査部１０Ｂの横には、ノズルのワイピングを行うワイパ部３０と、ノズル群を密封してクリーニングを行うキャップ部２０と、サブタンクセット３Ｓにインクを供給するためのメインタンクセット９とが設けられている。１つのメインタンクセット９は、複数のメインタンク９ａ〜９ｆを含んでいる。
【００７０】
印刷を行う場合には、キャリッジ１は主走査方向に移動しながら、ノズルから印刷用紙Ｐにインクを吐出して印刷を行う。ノズルの吐出検査を行う場合には、キャリッジ１は第１検査部１０Ａ、もしくは、第２検査部１０Ｂと向かい合う位置に移動してノズルの吐出検査を行う。ノズルのワイピングを行う場合には、キャリッジ１はワイパ部３０と向かい合う位置に移動してノズルのワイピングを行う。キャップを用いたクリーニングを行う場合には、キャリッジ１はキャップ部２０と向かい合う位置に移動してノズルのクリーニングを行う。
【００７１】
サブタンクセット３Ｓとメインタンクセット９とはインク供給路１０３によって接続されている。この実施例では、ブラックＫ、シアンＣ、淡シアンＬＣ、マゼンタＭ、淡マゼンタＬＭ、イエローＹの６種類のインクのサブタンク３ａ〜３ｆがあり、対応する６つのメインタンク９ａ〜９ｆと、それぞれ接続されている。但し、利用可能なインクは６種類に限らず、４種類のインク（例えば、ブラックＫ、シアンＣ、マゼンタＭ、イエローＹ）や、７種類のインク（例えば、ブラックＫ、淡ブラックＬＫ、シアンＣ、淡シアンＬＣ、マゼンタＭ、淡マゼンタＬＭ、イエローＹ）を利用することもできる。利用可能なインクの種類は、ユーザの要望に応じて決めることができる。
【００７２】
図３は１つの印刷ヘッド６の下面におけるノズルの配列を示す説明図である。印刷ヘッド６は３つのノズルプレート２ａ、２ｂ、２ｃを有している。１つのノズルプレートの下面には、異なるインクを吐出することが可能な２つのノズル群が備えられており、印刷ヘッド６全体で６つのノズル群を有している。この実施例では、それぞれのノズル群に異なるインクが割り当てられているが、このうちの複数のノズル群から同じインクを吐出するようにしても良い。なお、本実施例では、各印刷ヘッド６を個別に取り替えることが可能である。すなわち、１つの印刷ヘッド６と、その印刷ヘッド６をキャリッジに固定するための部材（図示せず）とを含む組立体（「印刷ヘッドユニット」とも呼ぶ）が、１ユニットとして取り替えられる。
【００７３】
発光部１１と受光部１２とは、各ノズルからインクが正常に吐出されているか否かの検査（以下「吐出検査」という。）を行うための検査ユニット１３を構成している。第１検査部１０Ａと第２検査部１０Ｂには、このような検査ユニットがそれぞれ複数組設けられている。これらの詳細については後述する。
【００７４】
図４は、キャリッジ１の概略を説明する説明図である。この実施例では、印刷ヘッド６が、キャリッジ１上に複数配置されている。よって、比較的広い領域の印刷を一度に行うことが可能であり、比較的大型の印刷用紙を用いる場合でも、高速に印刷を行うことができる。
【００７５】
図５は、キャリッジ１に搭載されたサブタンクの概略を説明する説明図である。キャリッジ１上には、各印刷ヘッド６に対して、１つのサブタンクセット３Ｓが配置されている。また、この実施例では、キャリッジ１上に全てのサブタンクセット３Ｓを２次元的に配置できないため、各サブタンクセット３Ｓは、キャリッジ１上に設けられた２段のサブタンク用プレート１Ａ、１Ｂに分けて搭載されている。なお、プレートの数は２枚に限定されるものではなく、サブタンク３の数に応じて、１段あるいは３段以上のプレートを設けて対応することができる。
【００７６】
図６は、キャリッジ１を含む印刷部２２０の一部断面図である。給紙部２１０（図１）から供給された印刷用紙Ｐは、プリンタ２００の後上部（図６右上）から前下部（図６左下）にかけて設けられる印刷用紙搬送経路を経て印刷され、排紙部２３０に排出される。
【００７７】
印刷用紙搬送経路上には、給紙部２１０側から順に、給紙ガイド１０５、給紙ローラ１０６、給紙ローラ１０６に向かい合って配置された従動ローラ１０７、傾斜して設けられた印刷ステージ１０８、印刷ステージ１０８に向かい合って配置されたキャリッジ１、排紙ガイド１０９、排紙ガイド１０９に向かい合って配置された排紙ローラ１１０が備えられている。
【００７８】
給紙ガイド１０５と、印刷ステージ１０８と、排紙ガイド１０９とはそれぞれが平坦に形成されており、印刷用紙搬送面として作用する。よって、印刷用紙Ｐは平坦なまま搬送されるため、比較的大型の用紙を用いる場合でも、印刷用紙Ｐが波打って印刷画像が乱れることを防止することができる。
【００７９】
キャリッジ１上の２段のサブタンク用プレート１Ａ、１Ｂ上には、それぞれ複数のサブタンク３が搭載されている。それぞれのサブタンク３は、第２開閉手段としてのバルブ４を有している。印刷ヘッド６とサブタンク３とは、バルブ４を経由するインク供給路５によって接続されている。この実施例では、１つの印刷ヘッド６は６つのノズル群を有しているため、１つの印刷ヘッド６には、６つのサブタンク３ａ〜３ｆ（図２）が接続されている。１つの印刷ヘッド６の６つのノズル群については、各ノズル群用のバルブ４を適宜開閉することで、個別にインクの供給を止めることができる。
【００８０】
各サブタンク３の設置位置は、サブタンク３の高さと、対応するノズルプレート２の高さとの関係が、ノズルプレート２の位置によらずほぼ一定となるように設定されている。こうすることで、サブタンク３とノズルプレート２との水頭差の違いを小さくすることができる。よって、水頭差の違いによるインク吐出量の違いを小さくすることができ、均一な印刷画質を得ることができる。また、各サブタンク３の設置位置については、微調整を行うことができるようにしても良い。印刷ヘッドのインク吐出量にばらつきがある場合でも、サブタンク３の設置位置を調整することで水頭差を調整し、インク吐出量を調整することができる。また、サブタンク３とノズルプレート２とを一体として、キャリッジ１に固定してもよい。こうすることで、サブタンク３やノズルプレート２を交換する作業が容易となる。
【００８１】
Ａ２．検査部の構成：
図７は、第１検査部１０Ａで用いられている複数の検査ユニット１３の配置と、ノズルの配置との関係を説明する説明図である。一つの検査ユニット１３は、発光部１１と受光部１２とを有している。発光部１１は受光部１２に向けてレーザ光Ｌを射出する。発光部１１と受光部１２との配置は、レーザ光Ｌの方向と、副走査方向に沿って配置されたノズル列の方向とが、やや傾くように設定されている。吐出検査の際には、まず、発光部１１から受光部１２に向けてレーザ光Ｌを射出する。そして、図３に示すように、検査対象ノズルが吐出するインクの軌跡とレーザ光Ｌとが交わるように印刷ヘッドを移動させ、検査対象ノズルからインクを吐出させる。レーザ光Ｌが遮られた場合は、インクが吐出されていると判断する。
【００８２】
第１検査部１０Ａと第２検査部１０Ｂとは、図２に示すように、印刷用紙Ｐの両外側に配置される。図７は第１検査部１０Ａが吐出検査を行う様子を示している。この実施例では、第１検査部１０Ａは、キャリッジ上のＡ列とＢ列に配置された印刷ヘッド６の吐出検査を行い、第２検査部１０Ｂは、キャリッジ上のＣ列とＤ列に配置された印刷ヘッド６の吐出検査を行う。第１検査部１０Ａには、副走査方向に沿って９組の検査ユニット１３が配置されている。第１検査部１０Ａは、キャリッジ上に副走査方向に並んだ複数のノズルプレート２を、同時に検査することができる。第１検査部１０Ａが実線で表された位置にくるようにキャリッジを移動させることで、キャリッジ上のＡ列に配置された５個の印刷ヘッドの吐出検査を行うことができる。さらに、第１検査部１０Ａが破線で表された位置にくるようにキャリッジを移動させることで、キャリッジ上のＢ列に配置された４個の印刷ヘッドの吐出検査を行うことができる。キャリッジ上のＣ列とＤ列についても同様に、第２検査部１０Ｂを用いて吐出検査を行うことができる。
【００８３】
Ａ列の印刷ヘッド６とＢ列の印刷ヘッド６との副走査方向の配置は、発光部１１と受光部１２とを設けることが可能な間隔ＤＳをあけて設定されている。第１検査部１０Ａの発光部１１と受光部１２との副走査方向の配置は、Ａ列およびＢ列の印刷ヘッド６の間、もしくは、外側となるように設定される。よって、発光部１１と受光部１２と印刷ヘッドとを干渉させずに吐出検査を行うことができる。Ｃ列およびＤ列と第２検査部１０Ｂとの関係も同様であり、発光部１１と受光部１２とノズルプレート２とを干渉させずに吐出検査を行うことができる。
【００８４】
Ａ３．キャップ部の構成：
図８は、キャップ部２０上のキャップセット２１Ｓの配置を説明する説明図である。この実施例では、１つのキャップセット２１Ｓは一つの印刷ヘッド６（図７）に対応しており、３つのノズルプレート２ａ、２ｂ、２ｃ（図３）に対応する３つのキャップ２１ａ、２１ｂ、２１ｃを有している。従って、１つのキャップは、２つのノズル群に対応するように設けられている。なお、１つのキャップを１つの印刷ヘッド６に対応させるようにしても良く、１つのキャップを１つのノズル群に対応させるようにしても良い。
【００８５】
図９は、キャップ部２０の構成の一部を示す概念図である。各キャップ２１ａ、２１ｂ、２１ｃには、第１開閉手段としてのバルブ２３ａ、２３ｂ、２３ｃを備える吸引路２２ａ、２２ｂ、２２ｃがそれぞれ接続されている。各吸引路２２ａ、２２ｂ、２２ｃは吸引部２４に接続されている。この実施例では、吸引部２４は、比較的吸引力の高い第１ポンプ２４Ａと、比較的吸引力の低い第２ポンプ２４Ｂとで構成される。これらのポンプには、それぞれ第３開閉手段としてのバルブ２５Ａ、２５Ｂがそれぞれ接続されている。これらのバルブ２５Ａとバルブ２５Ｂとを選択的に開閉することで、第１ポンプ２４Ａと第２ポンプ２４Ｂとを選択的に利用することができる。また、各バルブ２３ａ、２３ｂ、２３ｂから吸引部２４へと向かう吸引路２２は、その一部が共通の吸引路２２ｅにまとめられている。
【００８６】
キャップセット２１Ｓは、図示しない駆動機構で駆動されて印刷ヘッド６に向かって移動し、印刷ヘッドの下面に密着して、ノズル群を覆う密閉空間を形成する。その後、吸引部２４を稼働させ、密閉空間内のガスを吸引することで、密閉空間内の圧力が下がり、強制的にノズルからインクを吸引することができる。吸引されたインクは、吸引路２２を経て、図示しない廃インク排出部に排出される。
【００８７】
この実施例の吸引部２４は、例えば、吸引ポンプやローラポンプを用いて構成することができる。構成が簡単なローラポンプを用いることで、吸引部のメンテナンスを容易にすることができる。また、吸引力が可変な吸引手段を用いることもできる。こうすることで、バルブ２５を用いずに、クリーニングの種類に応じた適切な吸引力で吸引することができる。
【００８８】
なお、キャップ部２０は、印刷を行わない場合に、キャップセット２１Ｓを印刷ヘッド下面に密着させた状態でバルブ２３を閉じておくことで、ノズルが乾燥することを防止するために利用可能である。
【００８９】
本実施例では、キャリッジ上の全ての印刷ヘッド６（図７）を同時に覆うことができる数のキャップセット２１Ｓ（図８）が設けられており、すべての印刷ヘッド６を同時にクリーニングすることが可能である。この代わりに、キャップセット２１Ｓを印刷ヘッド６の数よりも少ない数だけ準備しておき、キャップセット２１Ｓと印刷ヘッド６の少なくとも一方を移動させて複数回のクリーニング動作を行うことで、全ての印刷ヘッド６のクリーニングを行う構成とすることもできる。こうすることで、装置の小型化を図ることができる。
【００９０】
図１０は、この実施例における、インク供給システムとキャップを用いたクリーニングシステムを模式的に説明する説明図である。なお、図１０では、便宜上、１種類のインクを吐出する１つのノズルプレート２についてのクリーニングシステム構成を示している。このクリーニングシステムは、以下のような複数種類のクリーニング動作を行うことが可能である。
（１）第１種吸引クリーニング：
通常の吸引力でノズルからインクを吸引する。
（２）第２種吸引クリーニング：
吸引路上のバルブ２３の開閉動作を利用して、急激にノズルからインクを吸引する。
（３）第３種吸引クリーニング：
インク供給路５上のバルブ４の開閉動作を利用して、急激にノズルからインクを吸引する。
【００９１】
以下、クリーニングを行う際に行うサブタンク３内へのインクの充填に関するシーケンスについての説明は省略する。サブタンク３内のインクの充填状態を検知するには、ホール素子と、磁性体と、フロート機構などを組み合わせたセンサー等を利用することができる。
【００９２】
図１１は、第１種吸引クリーニングを示すフローチャートである。第１種吸引クリーニングを行う場合には、第１ポンプ２４Ａ、或いは、第２ポンプ２４Ｂのどちらかを用いる。ここでは、比較的吸引力の低い第２ポンプ２４Ｂを利用する場合について述べる。まず、ステップＳ９００にて、バルブ２５Ａを閉じてバルブ２５Ｂを開く。次にステップＳ９０２にて、インク供給路５に設けられた第２開閉手段としてのバルブ４を開いた状態にする。クリーニングの対象となるノズル群に対応するバルブ４以外のバルブ４については、閉じても良い。次にステップＳ９０４に移行し、複数のバルブ２３のうちでクリーニングの対象となるノズル群に対応するキャップ２１に接続されたバルブ２３のみを開き、ステップ９０６に移行して、第２ポンプ２４Ｂを作動させる。すると、第２ポンプ２４Ｂは、バルブ２３が開いているキャップ２１のみについて、密閉空間内のガスを吸引し、ノズルからインクが吸引される。その結果、ノズルの吐出異常の原因となっていた異物や、粘度が高くなったインクなどが吸い出され、吐出異常が解消される。吸引されたインク等は、廃インク排出部２７に排出される。
【００９３】
このように、第１種吸引クリーニングでは、クリーニングの対象となったノズル群に対応するキャップについてインクの強制吸引を行うので、クリーニング対象外ノズル群からインクを吸引することを防止できる。この結果、クリーニング時に廃棄されるインク量を節約することができる。なお、バルブ操作とポンプ作動のタイミングについては、任意に決めることができるが、バルブ操作を行った後にポンプを作動させるのが好ましい。こうすることで、余分にインクを吸引することを防止することができる。なお、比較的低い力で吸引した場合には、ノズル開口近傍に形成されるメニスカスと呼ばれるインク界面が、クリーニングが終了した後に、好ましい形状に安定して戻ることができる。一方、比較的強い力で吸引した場合には、異物、泡等の排出能力を高めることができる。
【００９４】
図１２は、第２種吸引クリーニングを示すフローチャートである。第２種吸引クリーニングを行う場合には、第１ポンプ２４Ａ、或いは、第２ポンプ２４Ｂのどちらかを用いる。ここでは、比較的吸引力の高い第１ポンプ２４Ａを利用する場合について述べる。まず、ステップＳ９３０にて、バルブ２５Ａを開いてバルブ２５Ｂを閉じる。次のステップＳ９３２にて、インク供給路５に設けられた第２開閉手段としてのバルブ４を、開いた状態にする。クリーニングの対象となるノズル群に対応するバルブ４以外のバルブ４については、閉じても良い。次にステップ９３４に移行し、吸引路２２に設けられた複数のバルブ２３を、一旦、全てを閉じた状態にする。この状態でステップＳ９３６に移行し、第１ポンプ２４Ａを作動させる。第１ポンプ２４Ａが作動した後、ステップＳ９３８にて、タイマ６８による経過時間の測定が開始される。ステップＳ９４０では、タイマ６８が計測した経過時間と第１の所定の時間とが比較され、経過時間が第１の所定の時間を超えていない場合は、再びステップＳ９４０に返る。経過時間が第１の所定の時間より小さい間は、ステップＳ９４０が繰り返される。この間に、第１ポンプ２４Ａからバルブ２３までの吸引路内のガスが吸引され、圧力が低くなる。経過時間が第１の所定の時間を超えた場合、ステップＳ９４２に移行し、クリーニングの対象となるノズル群に対応するバルブ２３を開く。すると、バルブ２３を開いたキャップ２１についてのみ、密閉空間内の圧力が急激に下がり、ノズルから急激にインクが吸引される。その結果、ノズルの吐出異常の原因となっていた異物や、粘度が高くなったインクなどが吸い出され、吐出異常が解消される。吸引されたインク等は、廃インク排出部２７に排出される。
【００９５】
第２種吸引クリーニングは、第１種吸引クリーニングと比べて、急激なインクの強制吸引を行うため、第１種吸引クリーニングでは解消することが困難な吐出異常も解消することができる。なお、バルブ操作とポンプ作動のタイミングについては、操作の容易さに応じて任意に決めることができるが、バルブ２３を全て閉じた後にポンプを作動させるのが好ましい。こうすることで、余分にインクを吸引することを防止することができる。
【００９６】
第２種吸引クリーニングを行うための第１の所定の時間は、例えば、吸引部の吸引力が、−２０ｋＰａ〜−６０ｋＰａ（−０．２ａｔｍ〜−０．６ａｔｍ）程度である場合には、１秒以上１０秒以下とするのが好ましく、２秒以上７秒以下とするのが特に好ましい。こうすることで、密閉空間内の圧力を十分に下げることが可能となり、短時間で吐出異常の解消を行うことができる。なお、第１の所定の時間は、密閉空間や吸引路の容積と吸引部の性能によって決めるのが好ましい。
【００９７】
図１３は、第３種吸引クリーニングを示すフローチャートである。第３種吸引クリーニングを行う場合には、第１ポンプ２４Ａ、或いは、第２ポンプ２４Ｂのどちらかを用いる。ここでは、比較的吸引力の高い第１ポンプ２４Ａを利用する場合について述べる。まず、ステップＳ９６０にて、バルブ２５Ａを開いてバルブ２５Ｂを閉じる。次のステップＳ９６２にて、吸引路２２に設けられたバルブ２３を、開いた状態にする。クリーニングの対象となるノズル群に対応するバルブ２３以外のバルブ２３については、閉じても良い。次にステップＳ９６４に移行し、インク供給路に設けられた第２開閉手段としての複数のバルブ４を、一旦、全てを閉じた状態にする。この状態でステップＳ９６６に移行し、第１ポンプ２４Ａを作動させる。第１ポンプ２４Ａが作動した後、ステップＳ９６８にて、タイマ６８による経過時間の測定が開始される。ステップＳ９７０では、タイマ６８が計測した経過時間と第２の所定の時間とが比較され、経過時間が第２の所定の時間を超えていない場合は、再びステップＳ９７０に返る。経過時間が第２の所定の時間より小さい間は、ステップＳ９７０が繰り返される。この間に、キャップ２１によって形成された密閉空間内のガスが吸引され、圧力が低くなる。経過時間が第２の所定の時間を超えた場合、ステップＳ９７２に移行し、クリーニングの対象となるノズル群に対応するバルブ４を開く。すると、バルブ４を開いたキャップ２１についてのみ、ノズルから急激にインクが吸引される。その結果、ノズルの吐出異常の原因となっていた異物や、粘度が高くなったインクなどが吸い出され、吐出異常が解消される。吸引されたインク等は、廃インク排出部２７に排出される。
【００９８】
第３種吸引クリーニングは、第１種吸引クリーニングと比べて、急激なインクの強制吸引を行うため、第１種吸引クリーニングでは解消することが困難な吐出異常も解消することができる。また、第２種吸引クリーニングと比べて、インクの吸引までに減圧している領域の容量が、キャップの分だけ大きいので、より効率よくインクを吸引することができる。なお、バルブ操作とポンプ作動のタイミングについては、操作の容易さに応じて任意に決めることができるが、バルブ４を全て閉じた後にポンプを作動させるのが好ましい。こうすることで、余分にインクを吸引することを防止することができる。
【００９９】
第３種吸引クリーニングを行うための第２の所定の時間は、例えば、吸引部の吸引力が、−２０ｋＰａ〜−６０ｋＰａ（−０．２ａｔｍ〜−０．６ａｔｍ）程度である場合には、１秒以上１０秒以下とするのが好ましく、２秒以上７秒以下とするのが特に好ましい。こうすることで、密閉空間内の圧力を十分に下げることが可能となり、短時間で吐出異常の解消を行うことができる。なお、第２の所定の時間は、密閉空間や吸引路の容積と吸引部の性能によって決めるのが好ましい。
【０１００】
第２種、および、第３種クリーニングは、上述の説明のように比較的高い吸引力を利用することで、比較的低い吸引力を利用する場合と比べて、クリーニングシーケンスに必要な時間が同様であっても、より高い排出能を得ることができるという点で、優れている。
【０１０１】
吸引部としては、吸引力が可変である吸引部を利用することもできる。この場合、吸引クリーニングの種類に応じて適切な吸引力に調整するのが好ましい。また、吸引クリーニングの種類によらず、１種類の吸引部を利用することもできる。こうすることで、吸引部のコストを抑えることができる。
【０１０２】
なお、吸引クリーニング時の吸引力は、クリーニング対象となるすべての印刷ヘッド（またはすべてのノズル群）に対して同じ値に設定するようにしてもよく、あるいは、各印刷ヘッド毎（またはノズル群毎）に異なる吸引力を個別に設定するようにしてもい。後者の場合には、各印刷ヘッドに対する吸引力は、例えば、各印刷ヘッドで使用されるインクの種類や各印刷ヘッドの使用履歴に応じて決定される。
【０１０３】
クリーニングの対象となる印刷ヘッドとしては、例えば、検査部１３（図７）の検査によって吐出異常があると判断されたノズル（異常ノズル）を含む印刷ヘッドが選択される。異常ノズルの位置は、異常ノズルが属するノズル群内における異常ノズルの番号と、そのノズル群を有する印刷ヘッド内におけるノズル群の番号と、印刷ヘッドの識別番号と、によって特定される。印刷ヘッドの識別番号は、プリンタ内の印刷ヘッドの位置から決定される番号であってもよく、あるいは、印刷ヘッドの製造時に印刷ヘッドに割り当てられた一義的な識別番号としても良い。
【０１０４】
制御回路４０は、吐出検査の結果から、異常ノズルのノズル番号とノズル群番号と印刷ヘッドの識別番号を含む異常ノズル情報を生成し、この異常ノズル情報に応じてクリーニングの対象とする印刷ヘッドを選択することが可能である。また、異常ノズル情報をメモリに蓄積しておけば、異常の発生しやすいノズル／ノズル群／印刷ヘッドを判定するために、この異常ノズル情報を利用することができる。例えば、この異常ノズル情報と、印刷ヘッドの製造時に印刷ヘッドに割り当てられた一義的な識別番号から、製造工程の良否に関する情報を得ることも可能である。
【０１０５】
Ａ４．ワイパ部の構成：
図１４は、ワイパ部３０（図２）の構成を説明する説明図である。ワイパ部３０には、それぞれ３つのワイパブレード３１ａ、３１ｂ、３１ｃを有するワイパブレードセット３１Ｓが、副走査方向に一列に５組配置されている。
【０１０６】
図１５は、ワイパブレード３１の斜視図である。ワイパブレード３１は、弾性体としてのゴムを板状に加工したものであり、一つのノズルプレートを拭うのに十分な大きさに加工されている。一つのワイパブレード３１は、一つのノズルプレートに対応するように限定するものではなく、例えば、一つのノズル群に対応するように設けることもでき、複数の印刷ヘッドに対応するように設けることもできる。例えば、１つのワイパブレード３１で３つのノズルプレート２ａ，２ｂ，２ｃ（図３）のワイピングを同時に行うように構成することもできる。
【０１０７】
図１６は、ワイパブレード３１がノズルプレート２下面を拭う様子を説明する、ワイパ部３０の側面図である。ノズルプレート２の下面にはノズルＮｚが副走査方向に沿って複数配置されている。ワイパ部３０は、クリーニングの対象ノズル群から副走査方向にオフセットしているとともに、ノズルを含む平面から離れた図１２（ａ）の点線の位置から、オフセットしたままノズル群に近づくように移動（第１動作）して、図１２（ａ）実線の位置にくる。その後、図１２（ｂ）（ｃ）（ｄ）の順に副走査方向に沿って移動（第２動作）することで、ノズルプレート２の下面を拭うワイピングを行う。よって、ノズルプレート２の下面に付着した紙片やインク滓などを除去することで、吐出異常を解消することができる。
【０１０８】
図１７は、ワイパ部３０がキャリッジ上のノズルプレート２のワイピングを行う様子を示す説明図である。ワイパ部３０は、キャリッジ上に副走査方向に並んだ複数のノズルプレート２を、同時にワイピングすることができる。ワイパ部３０が実線で表された位置にくるようにキャリッジを移動させ、その後、ワイパ部３０を上方に移動させることによって、キャリッジ上のＡ列に配置されるノズルプレート２のワイピングを行うことができる。さらに、ワイパ部３０が破線で表された位置にくるようにキャリッジを移動させることで、キャリッジ上のＢ列に配置されるノズルプレート２のワイピングを行うことができる。キャリッジ上のＣ列、Ｄ列についても同様にワイピングを行うことができる。
【０１０９】
ワイパブレード３１とキャップとは、一つのユニットとして構成することもできる。図１８は、一つのユニットとして構成されたワイパブレード３１とキャップ２１との概要を示す斜視図である。ワイパブレード３１とキャップ２１とは、一つの印刷ヘッド６に対応して、３つずつ設けられている。ワイパブレード３１、キャップ２１ともに、一つのノズルプレート２に対応するように限定されるものではなく、一つのノズル群に対応するように設けることも可能であり、複数の印刷ヘッドに対応するように設けることも可能である。
【０１１０】
Ａ６．制御部の構成：
図１９は、制御部としての制御回路４０を中心としたプリンタ２００の構成を示すブロック図である。この印刷システムは、印刷制御装置としてのコンピュータ９０を備えている。なお、プリンタ２００とコンピュータ９０とは、広義の「印刷装置」と呼ぶことができる。
【０１１１】
制御回路４０は、ＣＰＵ４１と、プログラマブルＲＯＭ（ＰＲＯＭ）４３と、ＲＡＭ４４と、文字のドットマトリクスを記憶したキャラクタジェネレータ（ＣＧ）４５とを備えた算術論理演算回路として構成されている。この制御回路４０は、さらに、外部のモータ等とのインタフェースを専用に行なうＩ／Ｆ専用回路５０とを備えている。このＩ／Ｆ専用回路５０には、印刷ヘッド６を駆動してノズルプレート２よりインクを吐出させるヘッド駆動回路６１と、紙送りモータおよびキャリッジモータ１００を駆動するモータ駆動回路６２と、第１検査部１０Ａと第２検査部１０Ｂとを駆動する検査部駆動回路６３と、吸引部を駆動する吸引部駆動回路６４と、各バルブを駆動するバルブ駆動回路６５と、キャップ部２０を駆動するキャップ駆動回路６６と、ワイパ部３０を駆動するワイパ駆動回路６７と、タイマ６８と、ノズルクリーニングのタイミングを規定するタイミング情報を格納するタイミングテーブル７０と、テストパターンを格納するテストパターン印刷部６９と、入出力部２４０と、が接続されている。
【０１１２】
Ｉ／Ｆ専用回路５０は、パラレルインタフェース回路を内蔵しており、コネクタ５６を介してコンピュータ９０から供給される印刷データＰＤを受け取ることができる。Ｉ／Ｆ専用回路５０が内蔵する回路は、パラレルインタフェース回路に限らず、ユニバーサルシリアルバスインタフェース回路などコンピュータ９０との接続の容易性を考慮して決めることができる。プリンタ２００は、この印刷データＰＤに従って印刷を実行する。なお、ＲＡＭ４４は、印刷データＰＤを一時的に格納するためのバッファメモリとして機能する。
【０１１３】
プリンタ２００は、ノズルの吐出異常を検知するためのテストパターンを印刷することが可能である。テストパターン印刷は、入出力部２４０に対するユーザの指示やコンピュータ９０からの指示に従って適宜行われる。印刷結果によって、吐出異常が有ると確認された場合には、ユーザは、入出力部２４０を通じて吐出異常ノズルを指定することができる。指定項目は、異常のあるノズルに限らず、ノズル群、印刷ヘッド、印刷ヘッドユニットなど、異常のあるノズルを含む複数のノズルで構成されるグループを指定するように構成することもできる。
【０１１４】
テストパターンを利用した吐出検査と、検査部（１０Ａ、１０Ｂ）を利用した吐出検査とのうち少なくとも一方を行うことで、制御回路４０は吐出異常の有るノズルを確認することができる。制御回路４０は確認した吐出異常ノズルに基づいて、クリーニングの対象となるノズル群を選択することが可能である。クリーニング対象としては、吐出異常のあるノズル群のみを選択することができ、あるいは、吐出異常のあるノズル群と正常なノズル群とを含む一部のノズル群のみ（キャリッジ１上の全ノズル群ではない一部のノズル群のみ）をクリーニングの対象として選択することも可能である。こうすることによって、効率の良いクリーニングを行うことができる。また、吐出異常が生じることを未然に防ぐために、全てのノズル群をクリーニングの対象として選択するようにしても良い。
【０１１５】
吐出異常ノズルが発見された場合や、定期的なクリーニング時期に至った場合には、制御回路４０は、ヘッド駆動回路６１やキャップ駆動回路６６などの印刷ヘッドのクリーニングを行うための駆動回路を適宜動作させることで、印刷ヘッドのクリーニングを行う。制御回路４０は、インクの補充時期と、インクタンクの交換時期と、最後に印刷を行ってからの経過時間と、インクの種類と、のうちの少なくとも一つに応じてクリーニングシーケンスを決定することができる。例えば、経過時間に応じてクリーニングを実行する場合には、制御回路４０は、タイミングテーブル７０内に格納されているタイミング情報に基づいてクリーニングタイミングを決定する。「タイミング情報」は、クリーニングの実行タイミングを決定するための情報である。タイミング情報としては、例えばクリーニング実行の時間間隔を設定することができる。
【０１１６】
タイミングテーブル７０内のタイミング情報は、個々の印刷ヘッドユニット毎に更新されることが好ましい。例えば、制御回路４０は、１つの印刷ヘッドユニットが取り替えられたときに、その印刷ヘッドユニットのタイミング情報を更新することができる。また、タイミング情報は、印刷ヘッドユニットがプリンタに装着された時点がより早いほど、より短い時間間隔でノズルクリーニングが実行されるように設定されていることが好ましい。通常は、印刷ヘッドユニットの装着からの経過時間が長いほと、その印刷ヘッドユニットのノズルが吐出異常を起こし易くなる傾向がある。従って、個々の印刷ヘッドユニットの使用履歴に応じて個々の印刷ヘッドユニット毎にタイミング情報を更新してゆけば、ノズルの吐出異常をより効率的に検査することができる。なお、クリーニングシーケンスと、クリーニングの対象となるノズル群および印刷ヘッドの選択については後述する。
【０１１７】
Ｂ．クリーニングシーケンスの実施例：
Ｂ１．クリーニングシーケンス実施例１：
図２０は、ノズル群のクリーニングを行うシーケンスの一実施例としての第１シーケンスを示すフローチャートである。まずステップＳ５０１にて第１検査部１０Ａ、第２検査部１０Ｂを用いたノズルの吐出検査を行う。吐出異常が見つからなかった場合には、シーケンスを終了する。吐出異常が見つかった場合には、吐出異常のある印刷ヘッドのノズル群をクリーニングの対象として選択して、ステップＳ５０２に移行する。
【０１１８】
ステップＳ５０２では、上述の第１種吸引クリーニング（図１１）を行う。その後、ステップＳ５０３で再び吐出検査を行う。吐出異常が解消された場合には、シーケンスを終了する。吐出異常が解消されない場合には、吐出異常のある印刷ヘッドのノズル群をクリーニングの対象として選択して、ステップＳ５０４に移行する。
【０１１９】
ステップＳ５０４では、上述の第３種吸引クリーニング（図１３）を行い、続いて、ステップ５０５に移行して第１種吸引クリーニングを行う。その後、ステップＳ５０６で再び吐出検査を行う。吐出異常が解消された場合には、シーケンスを終了する。吐出異常が解消されない場合には、吐出異常のある印刷ヘッドのノズル群をクリーニングの対象として選択して、ステップＳ５０７に移行する。
【０１２０】
ステップＳ５０７では、上述の第３種吸引クリーニングと上述のワイピングを行い、続いて、ステップＳ５０８に移行して第１種吸引クリーニングを行う。その後、ステップＳ５０９で再び吐出検査を行う。吐出異常が解消された場合には、シーケンスを終了する。吐出異常が解消されない場合には、ステップＳ５１０に移行する。ステップＳ５１０では、入出力部２４０に不具合の表示を行い、処理を終了する。
【０１２１】
第３種吸引クリーニングは、急激にノズルからインクを吸引するので、クリーニングが終了した後でも、ノズル開口近傍に形成されるメニスカスと呼ばれるインク界面が好ましい形状に戻らない可能性がある。この実施例では、第３種吸引クリーニングの後に、静かにインクを吸引する第１種吸引クリーニングを行っている。よって、メニスカスが乱れた場合でも、メニスカスを整え、吐出異常ノズルが発生することを防止することができる。第３種吸引クリーニングのインク吸引の強さが、メニスカスを乱すほど強くない場合には、第３種吸引クリーニングの後の第１種吸引クリーニング（ステップＳ５０５、Ｓ５０８）を省略することができる。
【０１２２】
この実施例では、吐出異常の有るノズルプレートのみを選択してクリーニングを行うので、余分なノズルプレートからインクを吸引することなくクリーニングを行うことができる。よって、クリーニングに必要なインクを節約するとともに、新たに吐出異常のあるノズルプレートを発生させることを防止することができる。
【０１２３】
第３種吸引クリーニングと、第２種吸引クリーニングとは、吐出異常の解消能力がほぼ同じであるため、第３種吸引クリーニングの代わりに第２種吸引クリーニングを用いることもできる。
【０１２４】
本実施例では、第１検査部１０Ａ、第２検査部１０Ｂを利用した吐出検査を行っているので、異常なノズルを容易に検出することができ、効率よくクリーニングを行うことができる。また、この代わりに、テストパターンを利用した吐出検査を行うこともできる。こうすることで、実際に印刷結果に基づく確実な吐出検査を行うことができる。
【０１２５】
Ｂ２．クリーニングシーケンス実施例２：
図２１は、ノズル群のクリーニングを行うシーケンスの一実施例としての第２シーケンスを示すフローチャートである。このシーケンスは、インクを補充したり、インクタンクとしてのサブタンク３ａ〜３ｆ（図２）やメインタンク９ａ〜９ｆ（図２）を交換したり、インクの種類を交換したりした場合に実施される。
【０１２６】
まずステップＳ６０１で上述の第３種吸引クリーニング（図１３）を行う。このステップＳ６０１では、全てのノズル群をクリーニングの対象としてクリーニングを行う。第３種吸引クリーニングが終了したら、ステップＳ６０２に移行する。
【０１２７】
ステップＳ６０２では、上述の第１シーケンスが実行される。ステップＳ６０２で吐出異常が無いことが確認された場合には、シーケンスを終了する。
【０１２８】
インクを補充したり、インクタンクとしてのサブタンク３ａ〜３ｆ（図２）やメインタンク９ａ〜９ｆ（図２）を交換したり、インクの種類を交換したりした場合には、気泡や異物がインク供給路内に混入する可能性がある。そのため、この実施例では、全てのノズル群を対象とした第３種吸引クリーニングを行うことで、吐出異常が生じることを未然に防いでいる。ステップＳ６０１での第２の所定の時間は、上述の第１シーケンスでの第３種吸引クリーニングの第２の所定の時間よりも長くするのが好ましい。例えば、５秒以上２０秒以下とするのが好ましく、８秒以上１５秒以下とするのが特に好ましい。こうすることで、異物が混入した場合でも、より強力にノズルのクリーニングを行うことが可能となる。
【０１２９】
インクを補充したり、インクタンクを交換したり、インクの種類を交換したりした場合には、ユーザが入出力部２４０を通じて指示することで、制御回路４０がそれらの時期を検知することができる。
【０１３０】
また、インクタンクにインク量センサーを設け、制御回路４０にインク量センサーの値を読みとる回路を備えることで、制御回路４０が自動的にインクの補充時期を検知するように構成してもよい。このようなセンサーとしては、例えば、ホール素子と磁性体を利用したものを利用することができる。こうすることで、インクを補充した場合に、自動的に最適なクリーニングを行うことができる。
【０１３１】
また、インクタンクを装着する部分に、インクタンクの有無を識別するセンサーを設け、制御回路４０にセンサー読みとり回路を備えることで、制御回路４０が自動的にインクタンクの交換時期（着脱時期）を検知するように構成しても良い。こうすることで、インクタンクを交換した場合に、自動的に最適なクリーニングを行うことができる。
【０１３２】
また、インクタンクにインクの種類を識別する情報を保持する手段を設け、制御回路４０にその識別情報を読みとる回路を備えることで、制御回路４０が自動的にインク種類の交換時期を検知するように構成しても良い。また、識別情報が、インクの種類に応じて決まる所定のしきい値Ｔｃｌ（後述）を含み、読みとり回路がその値も読みとるように構成しても良い。こうすることで、インクの種類を交換した場合に、自動的に最適なクリーニングを行うことができる。
【０１３３】
Ｂ３．クリーニングシーケンス実施例３：
図２２は、時間の経過にともなって自動的に行われるタイマクリーニングのシーケンスを示すフローチャートである。まず、ステップＳ７０１にて、タイマ６８による経過時間の計測が開始される。そして、ステップＳ７０２において、印刷指示の有無が判断され、印刷指示が無かった場合には、ステップＳ７０３に移行する。ステップＳ７０３では、タイマ６８が計測した経過時間と所定のしきい値Ｔｃｌとが比較され、経過時間がＴｃｌを越えていない場合には、再びステップＳ７０２に返る。所定のしきい値Ｔｃｌは、インクの種類に応じて予め決められる値である。すなわち、印刷をしていない状態においては、プリンタ２００はステップＳ７０２とステップＳ７０３間の流れで印刷指示を待ち続ける。ステップＳ７０２において印刷指示が有った場合には、ステップＳ７０８に移行して印刷が行われ、ステップＳ７０９においてタイマ６８が計測した経過時間がクリアされ、ステップＳ７０１に戻り、タイマ６８による経過時間の計測が再開される。
【０１３４】
なお、ステップＳ７０９においてタイマ６８が計測した経過時間をクリアした後に、ステップＳ７０１でタイマをスタートするタイミングは、プリンタ２００が印刷を終えて、ノズルの乾燥防止のためにノズルプレート２にキャップセット２１Ｓが密着されるタイミングとすることができる。
【０１３５】
ステップＳ７０２とステップＳ７０３間の流れで印刷指示を待ち続けた結果、ステップＳ７０３において、タイマ６８が計測した経過時間が所定のしきい値Ｔｃｌを越えているとされた場合には、ステップＳ７０４に移行する。
【０１３６】
ステップＳ７０４では、全てのノズル群をクリーニングの対象として、第１種吸引クリーニングを行う。その後、ステップＳ７０５に移行し、上述の第１シーケンスが実行される。ステップＳ７０５で吐出異常が無いことが確認された場合には、ステップＳ７０６においてタイマ６８が計測した経過時間がクリアされ、再びステップＳ７０１に戻って、タイマをスタートさせる。
【０１３７】
この実施例では、長時間印刷が行われない場合であっても、所定の時間（Ｔｃｌ）毎にクリーニングが行われるので、インクが乾いてノズルが目詰まりを起こすことを防止することができる。この所定のしきい値Ｔｃｌは、インクの種類に応じて決めることができる。例えば、乾燥しやすいインク用のしきい値Ｔｃｌは、乾燥しにくいインク用のしきい値Ｔｃｌよりも小さい値とするのが好ましい。こうすることで、インクの種類に応じた適切な頻度でクリーニングを行うことができる。所定のしきい値Ｔｃｌは、入出力部２４０に入力されたインク種類情報に応じて自動的に設定するのが好ましい。こうすることで、インク種類に応じた適切な頻度でクリーニングを行うことができる。なお、しきい値Ｔｃｌの値は、インクタンクに設けられたインク種類識別手段が保持するようにしても良い。制御回路４０がこの情報を読みとることで、自動的にしきい値Ｔｃｌの値を設定することができるので、ユーザの利便性を向上させることができる。
【０１３８】
クリーニングシーケンスとしては、上述の実施例以外のものを構成することも可能であり、クリーニングの種類としては、上述した第１種ないし第３種吸引クリーニングや、ワイピング以外の動作も利用可能である。また、クリーニングシーケンスは、インクの補充時期、インクタンクの交換時期、最後に印刷を行ってからの経過時間、インクの種類、温度、湿度などの印刷環境に応じて設定することもできる。また、第１の所定の時間（図１２）、第２の所定の時間（図１３）、所定のしきい値Ｔｃｌ（図２２）は、上述の印刷環境に応じて、複数の値を用いるようにすることができる。
【０１３９】
なお、この発明は上記の実施例に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の形態において実施することが可能であり、例えば、次のような変形も可能である。
【０１４０】
Ｃ．変形例：
Ｃ１．変形例１：
この発明はドラムスキャンプリンタにも適用可能である。この発明は、いわゆるインクジェットプリンタのみではなく、一般に、印刷ヘッドからインクを吐出することによって画像を印刷する印刷装置に適用することができる。このような印刷装置としては、例えばファクシミリ装置や、コピー装置がある。
【０１４１】
Ｃ２．変形例２：
上記実施例において、ハードウェアによって実現されていた構成の一部をソフトウェアに置き換えるようにしてもよく、逆に、ソフトウェアによって実現されていた構成の一部をハードウェアに置き換えるようにしてもよい。例えば、プリンタ２００内の制御回路４０（図１９）の機能の一部を、コンピュータ９０が実行するようにすることも可能である。
【０１４２】
Ｃ３．変形例３：
上記実施例では、１つの検査部１３（図７）が１つの印刷ヘッド６の検査のみを行い得るように配置されていたが、この代わりに、個々の検査部１３が２つ以上の印刷ヘッド６の検査を行うことができるとともに１つの検査部１３では全部の印刷ヘッド６の検査ができないように検査部１３と印刷ヘッド６とが配置されていてもよい。但し、図７の例のように、Ｎ個（Ｎは２以上の整数）の印刷ヘッド６が副走査方向ＳＳに関して互いに異なる位置に配置されている場合には、印刷ヘッド６の個数Ｎと等しい個数の検査部１３を、副走査方向ＳＳに関して異なる位置に配置することが好ましい。特に、レーザ光などの光を利用した光学式の検査部は、発光部と受光部の距離が大きくなるほど検出精度が悪化する傾向にある。従って、一般に、Ｎ個の印刷ヘッド６が特定の方向に関して異なる位置に配置されているときには、複数の検査部を設けて、各検査部の発光部と受光部の距離が検出精度の観点から十分に短くなるように設定することが好ましい。
【０１４３】
また、図２の例では、複数の検査部が、印刷媒体の両端の外側にそれぞれ配置された２つの検査部１３Ａ，１３Ｂに分類されていたが、これらをいずれか一方に固めて配置するようにしてもよい。但し、２つの検査部１３Ａ，１３Ｂに分けて配置するようにすれば、キャリッジが主走査方向に往復運動を行う際に２つの検査部１３Ａ，１３Ｂで交互に検査を実行することができ、この結果、検査時間を短縮して検査の効率を高めることが可能である。なお、検査部としては、インクドットによって検査光が遮断されるか否かに応じてインク吐出の有無を判断する光学式の検査部に限らず、他の種類の検査部を採用することも可能である。
【産業上の利用可能性】
【０１４４】
この発明にかかるプリンタは、ピエゾ素子やヒータなどの種々のアクチュエータを利用してインクを噴出するプリンタや、複写機、ファクシミリなどに適用可能である。
【符号の説明】
【０１４５】
１ …キャリッジ
１Ａ…サブタンク用プレート
１Ｂ…サブタンク用プレート
２ …ノズルプレート
２ａ…ノズルプレート
２ｂ…ノズルプレート
２ｃ…ノズルプレート
３ …サブタンク
３ａ…サブタンク
３ｂ…サブタンク
３ｃ…サブタンク
３ｄ…サブタンク
３ｅ…サブタンク
３ｆ…サブタンク
３Ｓ…サブタンクセット
４ …バルブ
５ …インク供給路
６ …印刷ヘッド
９ …メインタンク
９ａ…メインタンク
９ｂ…メインタンク
９ｃ…メインタンク
９ｄ…メインタンク
９ｅ…メインタンク
９ｆ…メインタンク
１０Ａ…第１検査部
１０Ｂ…第２検査部
１１ …発光部
１２ …受光部
１３ …検査ユニット
２０ …キャップ部
２１ …キャップ
２１ａ…キャップ
２１ｂ…キャップ
２１ｃ…キャップ
２１Ｓ…キャップセット
２２ …吸引路
２２ａ…吸引路
２２ｂ…吸引路
２２ｃ…吸引路
２２ｅ…吸引路
２３ …バルブ
２３ａ…バルブ
２３ｂ…バルブ
２３ｃ…バルブ
２４ …吸引部
２４Ａ…第１ポンプ
２４Ｂ…第２ポンプ
２５ …バルブ
２５Ａ…バルブ
２５Ｂ…バルブ
２７ …廃インク排出部
３０ …ワイパ部
３１ …ワイパブレード
３１ａ…ワイパブレード
３１ｂ…ワイパブレード
３１ｃ…ワイパブレード
３１Ｓ…ワイパブレードセット
４０ …制御回路
４１ …ＣＰＵ
４３ …Ｐ−ＲＯＭ
４４ …ＲＡＭ
４５ …ＣＧ
５０ …Ｉ／Ｆ専用回路
５６ …コネクタ
６１ …ヘッド駆動回路
６２ …モータ駆動回路
６３ …検査部駆動回路
６４ …吸引部駆動回路
６５ …バルブ駆動回路
６６ …キャップ駆動回路
６７ …ワイパ駆動回路
６８ …タイマ
６９ …テストパターン印刷部
９０ …コンピュータ
１００…キャリッジモータ
１０１…駆動ベルト
１０２…主走査ガイド部材
１０３…インク供給路
１０５…給紙ガイド
１０６…給紙ローラ
１０７…従動ローラ
１０８…印刷ステージ
１０９…排紙ガイド
１１０…排紙ローラ
２００…プリンタ
２１０…給紙部
２１１…ロール紙ホルダ
２１２…スピンドル
２１３…第１スピンドル受け
２１４…第２スピンドル受け
２１５…支持柱
２２０…印刷部
２３０…排紙部
２３１…ホルダ
２３２…スピンドル
２３３…第１スピンドル受け
２３４…第２スピンドル受け
２３５…支持柱
２４０…入出力部
ＭＳ…主走査方向
ＳＳ…副走査方向
ＤＳ…間隔
Ｌ…レーザ光
Ｎｚ…ノズル
Ｐ…印刷用紙
ＰＤ…印刷データ
【技術分野】
【０００１】
この発明は、ノズルから印刷媒体上にインクを吐出することで画像の印刷を行う技術に関し、特に、ノズル群を複数備えた印刷装置におけるノズルのクリーニングを効率よく行う技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、画像の印刷装置として、インクジェットプリンタが広く普及している。インクジェットプリンタは、複数のノズルを有する印刷ヘッドを移動させながら、インクを印刷媒体上に吐出することで、画像の印刷を行っている。また、Ａ列０番用紙やロール紙といった比較的大型の用紙に対応した印刷装置は、複数の印刷ヘッドを用いて画像の印刷を行っている。
【０００３】
このようなインクジェットプリンタでは、インクの粘度の増加や、気泡の混入や、異物の付着等によって、ノズルが目詰まりを起こしたり、ノズルが吐出するインク量が変化したりする吐出異常が生じる場合があった。特に、Ａ列０番用紙やロール紙といった比較的大型の用紙に対応した印刷装置は、複数の印刷ヘッドを用いており、使用しているノズルの数が多い。そのため、ノズルの検査やクリーニングを効率良く行いたいという要望があった。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
この発明は、従来技術における上述の課題を解決するためになされたものであり、複数の印刷ヘッドを備えた印刷装置におけるノズルの検査を効率良く行うことを第１の目的とする。また、ノズルのクリーニングを効率よく行うことを第２の目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明は、上述の課題の少なくとも一部を解決するためになされたものであり、以下の形態又は適用例として実現することが可能である。
【０００６】
この発明の一形態による印刷装置は、共通のインク供給路からインクの供給を受けるノズルで構成されるノズル群を複数備え、ノズルから印刷媒体上にインクを吐出することで、画像の印刷を行う印刷装置であって、前記ノズル群のノズルのクリーニングを行うクリーニング部と、前記ノズルのインクの吐出異常を検査するための所定の動作を実行するとともに、前記クリーニング部の動作を制御する制御部と、を備え、前記制御部は、吐出検査結果に基づいて、クリーニングの対象となる対象ノズル群を選択する。
【０００７】
この印刷装置は、インクの吐出検査に結果に基づいて、選択的にノズル群のクリーニングを行うことができるので、ノズルのクリーニングを効率よく行うことができる。
【０００８】
上記印刷装置において、
前記制御部は、インクの補充時期と、インクタンクの交換時期と、最後に印刷を行ってからの経過時間と、インクの種類と、のうちの少なくとも一つに応じて、ノズルのクリーニングのシーケンスを決定するのが好ましい。
【０００９】
こうすることで、インクの補充時期、インクタンクの交換時期、最後に印刷を行ってからの経過時間、インクの種類などの環境条件の違い応じて、より適したクリーニングを行うことができる。
【００１０】
上記各印刷装置において、
さらに、光を射出する発光部と、前記光を受ける受光部とを有し、各ノズルのインクの吐出検査を行うことが可能な検査部を備え、前記制御部は、前記各ノズルのインク滴の軌跡と前記光とが交わるように、各ノズルからインク滴を吐出させて、各ノズルの吐出異常を検知する第１吐出検査モードを備えるのが好ましい。
【００１１】
こうすることで、吐出異常のあるノズル群の検知を容易に行うことができる。
【００１２】
上記各印刷装置において、
前記制御部は、テストパターンを印刷するテストパターン印刷部と、吐出異常ノズルの指定をユーザに許容する入力部と、を有し、ユーザによる前記入力部への入力に応じて、インクの吐出異常を検知する第２吐出検査モードを備えるのが好ましい。
【００１３】
こうすることで、実際の印刷結果に応じた吐出異常ノズルの検知を行うことができる。
【００１４】
上記各印刷装置であって、前記クリーニング部は、それぞれ少なくとも一つのノズル群を密閉して覆う複数のキャップと、各キャップとノズル群との密閉空間内のガスの吸引を行うための吸引部と、を備え、前記制御部は、前記クリーニングの対象ノズル群と向かい合った前記キャップを少なくとも用いて、ノズル群の密閉を行うクリーニングモードを有するのが好ましい。
【００１５】
こうすることで、強制的にノズルからインクを吸引することができるので、より効果的にノズルのクリーニングを行うことができる。
【００１６】
上記各印刷装置であって、
前記各キャップは、それぞれが第１開閉手段を備えた吸引路によって前記吸引部と接続され、前記制御部は、前記クリーニングの対象ノズル群を密閉するキャップ以外のキャップに対応する前記第１開閉手段を閉じることによって、前記対象ノズル群をクリーニングする第１種吸引クリーニングを行うモードを有するのが好ましい。
【００１７】
こうすることで、吐出異常があるノズル群を優先的にクリーニングすることができるので、クリーニングの効率を上げることができる。
【００１８】
上記各印刷装置であって、
前記各キャップは、それぞれが第１開閉手段を備えた吸引路によって前記吸引部と接続され、前記制御部は、前記クリーニングの対象ノズル群を密閉するキャップに対応する前記第１開閉手段を、前記吸引部が動作している間に、閉の状態が第１の所定の時間続いた後に開の状態にすることによって、前記対象ノズル群をクリーニングする第２種吸引クリーニングを行うモードを有するのが好ましい。
【００１９】
こうすることで、吸引路内の圧力が下がった状態で、第１開閉手段を開くことができる。よって、勢いよくノズルからインクを吸引することができるので、より効果的にノズルのクリーニングを行うことができる。
【００２０】
上記各印刷装置であって、
前記各ノズル群のための前記インク供給路は、それぞれが第２開閉手段を備え、前記制御部は、前記クリーニングの対象ノズル群の前記第２開閉手段を、前記吸引部が動作している間に、閉の状態が第２の所定の時間続いた後に開の状態にすることによって、前記対象ノズル群をクリーニングする第３種吸引クリーニングモードを有するのが好ましい。
【００２１】
こうすることで、ノズル群とキャップとで構成される密閉空間内の圧力が下がった状態で、第２開閉手段を開くことができる。よって、勢いよくノズルからインクを吸引することができるので、より効果的にノズルのクリーニングを行うことができる。
【００２２】
上記各印刷装置であって、
前記吸引部は、吸引力を変更することが可能な吸引手段を備えており、前記制御部は、クリーニングの種類に応じて、吸引手段の吸引力を選択するのが好ましい。
【００２３】
こうすることで、クリーニングの種類に適した吸引力でのクリーニングを行うことができる。
【００２４】
上記各印刷装置であって、
前記吸引部は、吸引力の異なる複数の吸引手段を備えており、前記制御部は、クリーニングの種類に応じて、吸引手段を選択するのが好ましい。
【００２５】
こうすることで、クリーニングの種類に適した吸引力でのクリーニングを行うことができる。
【００２６】
上記各印刷装置であって、
前記クリーニング部は、前記ノズルの開口部を拭うための、弾性体で構成されたワイパブレードを複数備え、前記制御部は、クリーニングの対象ノズル群と向かい合った前記ワイパブレードを少なくとも用いて、ノズル群のノズル開口を拭うワイピングを行うクリーニングモードを有するのが好ましい。
【００２７】
こうすることで、ゴムやスポンジなどの弾性体で構成されたワイパブレードを用いて、強力にノズルのクリーニングを行うことができる。
【００２８】
上記各印刷装置であって、
前記ワイパブレードは、前記キャップの配置に合わせて複数配置されており、同一のノズル群に対応する前記キャップと前記ワイパブレードとが、一つのユニットとして交換可能であるのが好ましい。
【００２９】
こうすることで、キャップやワイパブレードに不具合が有る場合でも、不具合のあるユニットのみを交換することができるので、メンテナンスを容易に行うことができる。
【００３０】
上記各印刷装置であって、
前記制御部は、前記ノズル群と前記ワイパブレードとの少なくとも一方を移動させることで、前記ワイパブレードが、前記ノズル群から副走査方向にオフセットし、ノズルを含む平面から離れた位置をとることが可能であり、さらに、前記ワイパブレードをオフセットさせたままノズル群に近づける第１動作と、前記ワイパブレードを副走査方向に移動させる第２動作とを、適宜組み合わせることによって、前記ワイピングを行うのが好ましい。
【００３１】
こうすることで、ノズル群を構成する複数のノズルを拭うことができるので、ワイピングの効率を上げることができる。
【００３２】
本発明は、さらに、以下のような種々の形態をとることができる。
１．印刷媒体上に印刷を行う印刷装置であって、
複数種類のインクを吐出する複数のノズル群をそれぞれ備えたＮ個（Ｎは２以上の整数）の印刷ヘッドと、
前記Ｎ個の印刷ヘッドに関してノズルの吐出異常を検査するための複数の検査部と、
を備え、
前記複数の検査部の各検査部は、前記Ｎ個の印刷ヘッドの全部を検査することができず前記各検査部に予め割り当てられた少なくとも１つの印刷ヘッドの検査を実行できる位置に配置されている、印刷装置。
この印刷装置によれば、複数の印刷ヘッドのノズル検査を比較的短時間で精度良く実行することができる。
【００３３】
２．形態１記載の印刷装置であって、さらに、
前記Ｎ個の印刷ヘッドを搭載し、所定の第１の方向に沿って往復移動するキャリッジを備え、
前記Ｎ個の印刷ヘッドの少なくとも一部の複数の印刷ヘッドは、前記第１の方向と垂直な第２の方向に関して互いに異なる位置に配置されており、
前記複数の検査部は、前記第２の方向に関して互いに異なる位置に配置されている、印刷装置。
【００３４】
３．形態２記載の印刷装置であって、
前記Ｎ個の印刷ヘッドは、それぞれ前記第２の方向に沿ってほぼ一直線上に配置された印刷ヘッドで構成される複数の印刷ヘッド列に分類されているとともに、任意の１種類の同一のインクを吐出するために前記Ｎ個の印刷ヘッドに設けられたＮ個のノズル群は、前記第２の方向に沿って互いに異なる位置に配置されており、
前記複数の検査部は、前記Ｎ個のノズル群をそれぞれ検査可能なＮ個の検査部を含む、印刷装置。
【００３５】
４．形態１ないし３のいずれかに記載の印刷装置であって、
前記複数の検査部の個数は前記印刷ヘッドの個数Ｎと等しく、各検査部はそれぞれ１つの印刷ヘッドに関する検査を実行する、印刷装置。
【００３６】
５．形態１ないし４のいずれかに印刷装置であって、
前記複数の検査部は、前記第１の方向に関して前記印刷媒体の両側端の外側に配置された第１と第２の検査部セットに分類されている、印刷装置。
【００３７】
６．印刷ヘッドのノズル検査方法であって、
複数種類のインクを吐出する複数のノズル群をそれぞれ備えたＮ個（Ｎは２以上の整数）の印刷ヘッドを準備する工程と、
前記Ｎ個の印刷ヘッドに関してノズルの吐出異常を検査するための複数の検査部を準備する工程と、
前記複数の検査部の各検査部を用いて、前記各検査部に予め割り当てられた少なくとも１つの印刷ヘッドの検査を実行する工程と、
を備える方法。
【００３８】
７．形態６記載の方法であって、さらに、
前記Ｎ個の印刷ヘッドは、所定の第１の方向に沿って往復移動するキャリッジ上に搭載されており、
前記Ｎ個の印刷ヘッドの少なくとも一部の複数の印刷ヘッドは、第１の方向と垂直な第２の方向に関して互いに異なる位置に配置されており、
前記複数の検査部は、前記第２の方向に関して互いに異なる位置に配置されている、方法。
【００３９】
８．形態７記載の方法であって、
前記Ｎ個の印刷ヘッドは、それぞれ前記第２の方向に沿ってほぼ一直線上に配置された印刷ヘッドで構成される複数の印刷ヘッド列に分類されているとともに、任意の１種類の同一のインクを吐出するために前記Ｎ個の印刷ヘッドに設けられたＮ個のノズル群は、前記第２の方向に沿って互いに異なる位置に配置されており、
前記複数の検査部は、前記Ｎ個のノズル群をそれぞれ検査可能なＮ個の検査部を含む、方法。
【００４０】
９．形態６ないし８のいずれかに記載の方法であって、
前記複数の検査部の個数は前記印刷ヘッドの個数Ｎと等しく、各検査部はそれぞれ１つの印刷ヘッドに関する検査を実行する、方法。
【００４１】
１０．形態６ないし９のいずれかに方法であって、
前記複数の検査部は、前記第１の方向に関して前記印刷媒体の両側端の外側に配置された第１と第２の検査部セットに分類されている、方法。
【００４２】
１１．印刷装置であって、
複数種類のインクを吐出する複数のノズル群をそれぞれ備え、個別に取り替え可能な複数の印刷ヘッドユニットと、
前記複数の印刷ヘッドユニットのノズルクリーニングを実行するクリーニング部と、
前記複数の印刷ヘッドユニットのそれぞれのノズルクリーニングの実行タイミングを規定するためのクリーニングタイミング情報を格納するタイミングテーブルと、
前記クリーニング部の動作を制御する制御部と、
を備え、
前記制御部は、前記クリーニングタイミング情報に従って前記複数の印刷ヘッドユニットのそれぞれに関してノズルクリーニングを前記クリーニング部に実行させる、印刷装置。
この印刷装置によれば、個々の印刷ヘッドユニットでノズルクリーニングが必要が必要となる時期が異なる場合にも、各ユニットに適切なタイミングでノズルクリーニングを実行することができる。
【００４３】
１２．形態１１記載の印刷装置であって、
前記制御部は、任意の１つの印刷ヘッドユニットが取り替えられたときに、当該印刷ヘッドユニットに関する前記クリーニングタイミング情報を更新する、印刷装置。
【００４４】
１３．形態１２記載の印刷装置であって、
前記制御部は、各印刷ヘッドユニットの使用履歴に応じて各印刷ヘッドユニットに関する前記クリーニングタイミング情報を更新する、印刷装置。
【００４５】
１４．形態１３記載の印刷装置であって、
前記制御部は、各印刷ヘッドユニットが前記印刷装置に装着された時点がより早いほど、より短い時間間隔で前記ノズルクリーニングが実行されるように前記タイミングテーブル内の前記クリーニングタイミング情報を更新する、印刷装置。
【００４６】
１５．印刷ヘッドのクリーニング方法であって、
複数種類のインクを吐出する複数のノズル群をそれぞれ備え、個別に取り替え可能な複数の印刷ヘッドユニットを準備する工程と、
前記複数の印刷ヘッドユニットのそれぞれのノズルクリーニングの実行タイミングを規定するためのクリーニングタイミング情報を設定する工程と、
前記クリーニングタイミング情報に従って前記複数の印刷ヘッドユニットのそれぞれに関してノズルクリーニングを実行する工程と、
を備える方法。
【００４７】
１６．形態１５記載の方法であって、さらに、
任意の１つの印刷ヘッドユニットが取り替えられたときに、当該印刷ヘッドユニットに関する前記クリーニングタイミング情報を更新する工程を含む、方法。
【００４８】
１７．形態１６記載の方法であって、さらに、
各印刷ヘッドユニットの使用履歴に応じて各印刷ヘッドユニットに関する前記クリーニングタイミング情報を更新する工程を含む、方法。
【００４９】
１８．形態１７記載の方法であって、
前記クリーニングタイミング情報の更新は、各印刷ヘッドユニットの使用開始時点がより早いほど、より短い時間間隔で前記ノズルクリーニングが実行されるように行われる、方法。
【００５０】
１９．印刷媒体上に印刷を行う印刷装置であって、
複数種類のインクを吐出する複数のノズル群をそれぞれ備えたＮ個（Ｎは２以上の整数）の印刷ヘッドと、
前記Ｎ個の印刷ヘッドに関してノズルの吐出異常を検査するための検査部と、
を備え、
前記検査部は、前記検査によって吐出異常があると判定された異常ノズルに関して、前記異常ノズルが属するノズル群内における前記異常ノズルの番号と、前記ノズル群を有する印刷ヘッド内における前記ノズル群の番号と、前記印刷ヘッドの識別番号と、を含む異常ノズル情報を生成する、印刷装置。
この印刷装置では、異常ノズルの位置が、ノズル番号と、ノズル群番号と、印刷ヘッドの識別番号との３つを含む異常ノズル情報で識別できるので、この異常ノズル情報を利用して必要な処理を実行することができる。
【００５１】
２０．形態１９記載の印刷装置であって、
前記印刷ヘッドの識別番号は、前記印刷ヘッドの製造時に前記印刷ヘッドに割り当てられた一義的な識別番号である、印刷装置。
【００５２】
２１．形態１９または２０記載の印刷装置であって、さらに、
前記Ｎ個の印刷ヘッドのノズルクリーニングを実行するクリーニング部と、
前記クリーニング部の動作を制御する制御部と、
を備え、
前記制御部は、前記異常ノズル情報に従って前記異常ノズルを含む印刷ヘッドをクリーニング対象として選択し、前記選択された印刷ヘッドに対して前記ノズルクリーニングを前記クリーニング部に実行させる、印刷装置。
【００５３】
２２．印刷ヘッドのノズル検査方法であって、
複数種類のインクを吐出する複数のノズル群をそれぞれ備えたＮ個（Ｎは２以上の整数）の印刷ヘッドを準備する工程と、
前記Ｎ個の印刷ヘッドに関してノズルの吐出異常を検査する工程と、
前記検査によって吐出異常があると判定された異常ノズルに関して、前記異常ノズルが属するノズル群内における前記異常ノズルの番号と、前記ノズル群を有する印刷ヘッド内における前記ノズル群の番号と、前記印刷ヘッドの識別番号と、を含む異常ノズル情報を生成する工程と、
を備える方法。
【００５４】
２３．形態２２記載の方法であって、
前記印刷ヘッドの識別番号は、前記印刷ヘッドの製造時に前記印刷ヘッドに割り当てられた一義的な識別番号である、方法。
【００５５】
２４．形態２２または２３記載の方法であって、さらに、
前記異常ノズル情報に従って、前記異常ノズルを含む印刷ヘッドをクリーニング対象として選択する工程と、
前記選択された印刷ヘッドに対してノズルクリーニングを実行する工程と、
を含む、方法。
【００５６】
２５．印刷装置であって、
複数種類のインクを吐出する複数のノズル群をそれぞれ備えた複数の印刷ヘッドと、
前記複数の印刷ヘッドのノズルクリーニングを実行するクリーニング部と、
前記クリーニング部の動作を制御する制御部と、
を備え、
前記制御部は、前記ノズルクリーニングの対象として１つ以上の印刷ヘッドを選択し、前記選択された１つ以上の印刷ヘッドのすべてについて同時に前記ノズルクリーニングを前記クリーニングに実行させる、印刷装置。
この印刷装置によれば、ノズルクリーニングの対象とされた印刷ヘッドに関するクリーニングが同時に実行されるので、短時間で効率良くクリーニングを実行することができる。
【００５７】
２６．形態２５記載の印刷装置であって、
前記ノズルクリーニングは、ノズルの吸引を含み、
前記制御部は、前記ノズルクリーニングの対象として選択された個々の印刷ヘッドに関して、前記ノズル吸引の吸引力を個別に設定可能である、印刷装置。
【００５８】
２７．形態２６記載の印刷装置であって、
前記制御部は、前記ノズルクリーニングの対象として選択された個々の印刷ヘッドの使用履歴に応じて前記ノズル吸引の吸引力を設定可能である、印刷装置。
【００５９】
２８．印刷ヘッドのクリーニング方法であって、
複数種類のインクを吐出する複数のノズル群をそれぞれ備えた複数の印刷ヘッドを準備する工程と、
ノズルクリーニングの対象として１つ以上の印刷ヘッドを選択する工程と、
前記選択された１つ以上の印刷ヘッドのすべてについて同時に前記ノズルクリーニングを実行する工程と、
を備える方法。
【００６０】
２９．形態２８記載の方法であって、
前記ノズルクリーニングは、ノズルの吸引を含み、
前記ノズル吸引の吸引力は、前記ノズルクリーニングの対象として選択された個々の印刷ヘッドに関して個別に設定可能である、方法。
【００６１】
３０．形態２９記載の方法であって、
前記ノズル吸引の吸引力は、前記ノズルクリーニングの対象として選択された個々の印刷ヘッドの使用履歴に応じて設定可能である、方法。
【００６２】
なお、この発明は、種々の形態で実現することが可能であり、例えば、印刷方法および印刷装置、印刷制御方法および印刷制御装置、ノズルのクリーニング方法および装置、ノズルの検査方法および装置、これらの方法または装置の機能を実現するためのコンピュータプログラム、そのコンピュータプログラムを記録した記録媒体、そのコンピュータプログラムを含み搬送波内に具現化されたデータ信号、等の形態で実現することができる。
【図面の簡単な説明】
【００６３】
【図１】本発明の一実施例としてのプリンタの構成を示す説明図である。
【図２】実施例における印刷部の概略を説明する説明図である。
【図３】実施例における印刷ヘッド下面のノズル配列を示す説明図である。
【図４】実施例におけるキャリッジの概略を説明する説明図である。
【図５】実施例におけるキャリッジの概略を説明する説明図である。
【図６】実施例における印刷部の概略を説明する説明図である。
【図７】実施例における検査部が印刷ヘッドの吐出検査を行う様子を示す説明図である。
【図８】実施例におけるキャップ部の概略を説明する説明図である。
【図９】実施例におけるキャップ部の構成の一部を示す概念図である。
【図１０】実施例におけるインク供給システムとキャップを用いたクリーニングシステムを模式的に説明する説明図である。
【図１１】実施例としての第１種吸引クリーニングを示すフローチャート
【図１２】実施例としての第２種吸引クリーニングを示すフローチャート
【図１３】実施例としての第３種吸引クリーニングを示すフローチャート
【図１４】実施例におけるワイパ部の概略を説明する説明図である。
【図１５】実施例におけるワイパブレードを説明する斜視図である。
【図１６】実施例におけるワイパブレードがノズルプレート下面を拭う様子を説明する説明図である。
【図１７】実施例におけるワイパ部がキャリッジ上の印刷ヘッドのワイピングを行う様子を示す説明図である。
【図１８】実施例における一つのユニットとして構成されたワイパブレードとキャップとの概要を示す斜視図である。
【図１９】実施例におけるプリンタの制御回路の構成を示すブロック図である。
【図２０】実施例としての第１シーケンスを示すフローチャートである。
【図２１】実施例としての第２シーケンスを示すフローチャートである。
【図２２】実施例としてのタイマクリーニングのシーケンスを示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００６４】
次に、この発明の実施の形態を実施例に基づいて以下の順序で説明する。
Ａ．装置の構成：
Ｂ．クリーニングシーケンスの実施例：
Ｃ．変形例：
【００６５】
Ａ．装置の構成：
Ａ１．プリンタの構成：
図１は、本発明の一実施例としてのプリンタ２００の構成の概略を示す斜視図である。このプリンタ２００は、例えばＪＩＳ規格のＡ列０番用紙やＢ列０番用紙やロール紙といった比較的大型の印刷用紙Ｐに対応したプリンタである。印刷用紙Ｐは、給紙部２１０から印刷部２２０に供給される。印刷部２２０は、供給された印刷用紙Ｐにインクを吐出することによって印刷を行う。印刷部２２０で印刷された印刷用紙Ｐは、排紙部２３０に排出される。
【００６６】
給紙部２１０は、印刷用紙Ｐとしてのロール紙をセット可能なロール紙ホルダ２１１を備えている。ロール紙ホルダ２１１は、ロール紙を保持するスピンドル２１２と、スピンドル２１２の着脱および懸架が可能な第１スピンドル受け２１３と第２スピンドル受け２１４とを備えている。２つのスピンドル受け２１３、２１４は、プリンタ２００上部に備えられている２本の支持柱２１５にそれぞれ設けられている。スピンドル２１２は、中央にロール紙が装着された後、両端が第１スピンドル受け２１３と第２スピンドル受け２１４とに装着される。
【００６７】
排紙部２３０は、ロール紙を巻き取り可能な巻き取りホルダ２３１を備えている。巻き取りホルダ２３１は、印刷部２２０で印刷されたロール紙を巻き取るスピンドル２３２と、スピンドル２３２の着脱および懸架が可能な第１スピンドル受け２３３と第２スピンドル受け２３４とを備えている。２つのスピンドル受け２３３、２３４は、プリンタ２００下部に備えられている２本の支持柱２３５にそれぞれ設けられている。スピンドル２３２は、両端が第１スピンドル受け２３３と第２スピンドル受け２３４とに装着され、図示しない駆動手段により回転可能となっている。なお、スピンドル２１２を駆動手段により回転させ、印刷用紙Ｐを巻き上げる構成にすることもできる。また、後述の様に、排紙ローラー等の紙送り手段を印刷部２２０内に設け、紙送り手段を駆動させることにより、印刷用紙Ｐを排出する構成とすることもできる。
【００６８】
印刷部２２０の上面には、吐出異常ノズルやクリーニング対象ノズルの指定や印刷モードなどの入力が可能な入力部としての入出力部２４０が設けられている。
【００６９】
図２は、印刷部２２０の構成を説明する構成図である。印刷部２２０は、複数の印刷ヘッド（後述する）が設置されたキャリッジ１を有している。このキャリッジ１には、印刷ヘッドが利用するインクを一時的に貯留する複数のサブタンクセット３Ｓが搭載されている。１つのサブタンクセット３Ｓは、複数のサブタンク３ａ〜３ｆを含んでいる。キャリッジ１は、キャリッジモータ１００によって駆動される駆動ベルト１０１に連結されており、主走査ガイド部材１０２に案内されて、主走査方向ＭＳに沿って移動することが可能である。キャリッジ１の主走査方向の移動範囲における印刷用紙Ｐの両端部には、ノズルの吐出検査を行う第１検査部１０Ａと第２検査部１０Ｂとが設けられている。第２検査部１０Ｂの横には、ノズルのワイピングを行うワイパ部３０と、ノズル群を密封してクリーニングを行うキャップ部２０と、サブタンクセット３Ｓにインクを供給するためのメインタンクセット９とが設けられている。１つのメインタンクセット９は、複数のメインタンク９ａ〜９ｆを含んでいる。
【００７０】
印刷を行う場合には、キャリッジ１は主走査方向に移動しながら、ノズルから印刷用紙Ｐにインクを吐出して印刷を行う。ノズルの吐出検査を行う場合には、キャリッジ１は第１検査部１０Ａ、もしくは、第２検査部１０Ｂと向かい合う位置に移動してノズルの吐出検査を行う。ノズルのワイピングを行う場合には、キャリッジ１はワイパ部３０と向かい合う位置に移動してノズルのワイピングを行う。キャップを用いたクリーニングを行う場合には、キャリッジ１はキャップ部２０と向かい合う位置に移動してノズルのクリーニングを行う。
【００７１】
サブタンクセット３Ｓとメインタンクセット９とはインク供給路１０３によって接続されている。この実施例では、ブラックＫ、シアンＣ、淡シアンＬＣ、マゼンタＭ、淡マゼンタＬＭ、イエローＹの６種類のインクのサブタンク３ａ〜３ｆがあり、対応する６つのメインタンク９ａ〜９ｆと、それぞれ接続されている。但し、利用可能なインクは６種類に限らず、４種類のインク（例えば、ブラックＫ、シアンＣ、マゼンタＭ、イエローＹ）や、７種類のインク（例えば、ブラックＫ、淡ブラックＬＫ、シアンＣ、淡シアンＬＣ、マゼンタＭ、淡マゼンタＬＭ、イエローＹ）を利用することもできる。利用可能なインクの種類は、ユーザの要望に応じて決めることができる。
【００７２】
図３は１つの印刷ヘッド６の下面におけるノズルの配列を示す説明図である。印刷ヘッド６は３つのノズルプレート２ａ、２ｂ、２ｃを有している。１つのノズルプレートの下面には、異なるインクを吐出することが可能な２つのノズル群が備えられており、印刷ヘッド６全体で６つのノズル群を有している。この実施例では、それぞれのノズル群に異なるインクが割り当てられているが、このうちの複数のノズル群から同じインクを吐出するようにしても良い。なお、本実施例では、各印刷ヘッド６を個別に取り替えることが可能である。すなわち、１つの印刷ヘッド６と、その印刷ヘッド６をキャリッジに固定するための部材（図示せず）とを含む組立体（「印刷ヘッドユニット」とも呼ぶ）が、１ユニットとして取り替えられる。
【００７３】
発光部１１と受光部１２とは、各ノズルからインクが正常に吐出されているか否かの検査（以下「吐出検査」という。）を行うための検査ユニット１３を構成している。第１検査部１０Ａと第２検査部１０Ｂには、このような検査ユニットがそれぞれ複数組設けられている。これらの詳細については後述する。
【００７４】
図４は、キャリッジ１の概略を説明する説明図である。この実施例では、印刷ヘッド６が、キャリッジ１上に複数配置されている。よって、比較的広い領域の印刷を一度に行うことが可能であり、比較的大型の印刷用紙を用いる場合でも、高速に印刷を行うことができる。
【００７５】
図５は、キャリッジ１に搭載されたサブタンクの概略を説明する説明図である。キャリッジ１上には、各印刷ヘッド６に対して、１つのサブタンクセット３Ｓが配置されている。また、この実施例では、キャリッジ１上に全てのサブタンクセット３Ｓを２次元的に配置できないため、各サブタンクセット３Ｓは、キャリッジ１上に設けられた２段のサブタンク用プレート１Ａ、１Ｂに分けて搭載されている。なお、プレートの数は２枚に限定されるものではなく、サブタンク３の数に応じて、１段あるいは３段以上のプレートを設けて対応することができる。
【００７６】
図６は、キャリッジ１を含む印刷部２２０の一部断面図である。給紙部２１０（図１）から供給された印刷用紙Ｐは、プリンタ２００の後上部（図６右上）から前下部（図６左下）にかけて設けられる印刷用紙搬送経路を経て印刷され、排紙部２３０に排出される。
【００７７】
印刷用紙搬送経路上には、給紙部２１０側から順に、給紙ガイド１０５、給紙ローラ１０６、給紙ローラ１０６に向かい合って配置された従動ローラ１０７、傾斜して設けられた印刷ステージ１０８、印刷ステージ１０８に向かい合って配置されたキャリッジ１、排紙ガイド１０９、排紙ガイド１０９に向かい合って配置された排紙ローラ１１０が備えられている。
【００７８】
給紙ガイド１０５と、印刷ステージ１０８と、排紙ガイド１０９とはそれぞれが平坦に形成されており、印刷用紙搬送面として作用する。よって、印刷用紙Ｐは平坦なまま搬送されるため、比較的大型の用紙を用いる場合でも、印刷用紙Ｐが波打って印刷画像が乱れることを防止することができる。
【００７９】
キャリッジ１上の２段のサブタンク用プレート１Ａ、１Ｂ上には、それぞれ複数のサブタンク３が搭載されている。それぞれのサブタンク３は、第２開閉手段としてのバルブ４を有している。印刷ヘッド６とサブタンク３とは、バルブ４を経由するインク供給路５によって接続されている。この実施例では、１つの印刷ヘッド６は６つのノズル群を有しているため、１つの印刷ヘッド６には、６つのサブタンク３ａ〜３ｆ（図２）が接続されている。１つの印刷ヘッド６の６つのノズル群については、各ノズル群用のバルブ４を適宜開閉することで、個別にインクの供給を止めることができる。
【００８０】
各サブタンク３の設置位置は、サブタンク３の高さと、対応するノズルプレート２の高さとの関係が、ノズルプレート２の位置によらずほぼ一定となるように設定されている。こうすることで、サブタンク３とノズルプレート２との水頭差の違いを小さくすることができる。よって、水頭差の違いによるインク吐出量の違いを小さくすることができ、均一な印刷画質を得ることができる。また、各サブタンク３の設置位置については、微調整を行うことができるようにしても良い。印刷ヘッドのインク吐出量にばらつきがある場合でも、サブタンク３の設置位置を調整することで水頭差を調整し、インク吐出量を調整することができる。また、サブタンク３とノズルプレート２とを一体として、キャリッジ１に固定してもよい。こうすることで、サブタンク３やノズルプレート２を交換する作業が容易となる。
【００８１】
Ａ２．検査部の構成：
図７は、第１検査部１０Ａで用いられている複数の検査ユニット１３の配置と、ノズルの配置との関係を説明する説明図である。一つの検査ユニット１３は、発光部１１と受光部１２とを有している。発光部１１は受光部１２に向けてレーザ光Ｌを射出する。発光部１１と受光部１２との配置は、レーザ光Ｌの方向と、副走査方向に沿って配置されたノズル列の方向とが、やや傾くように設定されている。吐出検査の際には、まず、発光部１１から受光部１２に向けてレーザ光Ｌを射出する。そして、図３に示すように、検査対象ノズルが吐出するインクの軌跡とレーザ光Ｌとが交わるように印刷ヘッドを移動させ、検査対象ノズルからインクを吐出させる。レーザ光Ｌが遮られた場合は、インクが吐出されていると判断する。
【００８２】
第１検査部１０Ａと第２検査部１０Ｂとは、図２に示すように、印刷用紙Ｐの両外側に配置される。図７は第１検査部１０Ａが吐出検査を行う様子を示している。この実施例では、第１検査部１０Ａは、キャリッジ上のＡ列とＢ列に配置された印刷ヘッド６の吐出検査を行い、第２検査部１０Ｂは、キャリッジ上のＣ列とＤ列に配置された印刷ヘッド６の吐出検査を行う。第１検査部１０Ａには、副走査方向に沿って９組の検査ユニット１３が配置されている。第１検査部１０Ａは、キャリッジ上に副走査方向に並んだ複数のノズルプレート２を、同時に検査することができる。第１検査部１０Ａが実線で表された位置にくるようにキャリッジを移動させることで、キャリッジ上のＡ列に配置された５個の印刷ヘッドの吐出検査を行うことができる。さらに、第１検査部１０Ａが破線で表された位置にくるようにキャリッジを移動させることで、キャリッジ上のＢ列に配置された４個の印刷ヘッドの吐出検査を行うことができる。キャリッジ上のＣ列とＤ列についても同様に、第２検査部１０Ｂを用いて吐出検査を行うことができる。
【００８３】
Ａ列の印刷ヘッド６とＢ列の印刷ヘッド６との副走査方向の配置は、発光部１１と受光部１２とを設けることが可能な間隔ＤＳをあけて設定されている。第１検査部１０Ａの発光部１１と受光部１２との副走査方向の配置は、Ａ列およびＢ列の印刷ヘッド６の間、もしくは、外側となるように設定される。よって、発光部１１と受光部１２と印刷ヘッドとを干渉させずに吐出検査を行うことができる。Ｃ列およびＤ列と第２検査部１０Ｂとの関係も同様であり、発光部１１と受光部１２とノズルプレート２とを干渉させずに吐出検査を行うことができる。
【００８４】
Ａ３．キャップ部の構成：
図８は、キャップ部２０上のキャップセット２１Ｓの配置を説明する説明図である。この実施例では、１つのキャップセット２１Ｓは一つの印刷ヘッド６（図７）に対応しており、３つのノズルプレート２ａ、２ｂ、２ｃ（図３）に対応する３つのキャップ２１ａ、２１ｂ、２１ｃを有している。従って、１つのキャップは、２つのノズル群に対応するように設けられている。なお、１つのキャップを１つの印刷ヘッド６に対応させるようにしても良く、１つのキャップを１つのノズル群に対応させるようにしても良い。
【００８５】
図９は、キャップ部２０の構成の一部を示す概念図である。各キャップ２１ａ、２１ｂ、２１ｃには、第１開閉手段としてのバルブ２３ａ、２３ｂ、２３ｃを備える吸引路２２ａ、２２ｂ、２２ｃがそれぞれ接続されている。各吸引路２２ａ、２２ｂ、２２ｃは吸引部２４に接続されている。この実施例では、吸引部２４は、比較的吸引力の高い第１ポンプ２４Ａと、比較的吸引力の低い第２ポンプ２４Ｂとで構成される。これらのポンプには、それぞれ第３開閉手段としてのバルブ２５Ａ、２５Ｂがそれぞれ接続されている。これらのバルブ２５Ａとバルブ２５Ｂとを選択的に開閉することで、第１ポンプ２４Ａと第２ポンプ２４Ｂとを選択的に利用することができる。また、各バルブ２３ａ、２３ｂ、２３ｂから吸引部２４へと向かう吸引路２２は、その一部が共通の吸引路２２ｅにまとめられている。
【００８６】
キャップセット２１Ｓは、図示しない駆動機構で駆動されて印刷ヘッド６に向かって移動し、印刷ヘッドの下面に密着して、ノズル群を覆う密閉空間を形成する。その後、吸引部２４を稼働させ、密閉空間内のガスを吸引することで、密閉空間内の圧力が下がり、強制的にノズルからインクを吸引することができる。吸引されたインクは、吸引路２２を経て、図示しない廃インク排出部に排出される。
【００８７】
この実施例の吸引部２４は、例えば、吸引ポンプやローラポンプを用いて構成することができる。構成が簡単なローラポンプを用いることで、吸引部のメンテナンスを容易にすることができる。また、吸引力が可変な吸引手段を用いることもできる。こうすることで、バルブ２５を用いずに、クリーニングの種類に応じた適切な吸引力で吸引することができる。
【００８８】
なお、キャップ部２０は、印刷を行わない場合に、キャップセット２１Ｓを印刷ヘッド下面に密着させた状態でバルブ２３を閉じておくことで、ノズルが乾燥することを防止するために利用可能である。
【００８９】
本実施例では、キャリッジ上の全ての印刷ヘッド６（図７）を同時に覆うことができる数のキャップセット２１Ｓ（図８）が設けられており、すべての印刷ヘッド６を同時にクリーニングすることが可能である。この代わりに、キャップセット２１Ｓを印刷ヘッド６の数よりも少ない数だけ準備しておき、キャップセット２１Ｓと印刷ヘッド６の少なくとも一方を移動させて複数回のクリーニング動作を行うことで、全ての印刷ヘッド６のクリーニングを行う構成とすることもできる。こうすることで、装置の小型化を図ることができる。
【００９０】
図１０は、この実施例における、インク供給システムとキャップを用いたクリーニングシステムを模式的に説明する説明図である。なお、図１０では、便宜上、１種類のインクを吐出する１つのノズルプレート２についてのクリーニングシステム構成を示している。このクリーニングシステムは、以下のような複数種類のクリーニング動作を行うことが可能である。
（１）第１種吸引クリーニング：
通常の吸引力でノズルからインクを吸引する。
（２）第２種吸引クリーニング：
吸引路上のバルブ２３の開閉動作を利用して、急激にノズルからインクを吸引する。
（３）第３種吸引クリーニング：
インク供給路５上のバルブ４の開閉動作を利用して、急激にノズルからインクを吸引する。
【００９１】
以下、クリーニングを行う際に行うサブタンク３内へのインクの充填に関するシーケンスについての説明は省略する。サブタンク３内のインクの充填状態を検知するには、ホール素子と、磁性体と、フロート機構などを組み合わせたセンサー等を利用することができる。
【００９２】
図１１は、第１種吸引クリーニングを示すフローチャートである。第１種吸引クリーニングを行う場合には、第１ポンプ２４Ａ、或いは、第２ポンプ２４Ｂのどちらかを用いる。ここでは、比較的吸引力の低い第２ポンプ２４Ｂを利用する場合について述べる。まず、ステップＳ９００にて、バルブ２５Ａを閉じてバルブ２５Ｂを開く。次にステップＳ９０２にて、インク供給路５に設けられた第２開閉手段としてのバルブ４を開いた状態にする。クリーニングの対象となるノズル群に対応するバルブ４以外のバルブ４については、閉じても良い。次にステップＳ９０４に移行し、複数のバルブ２３のうちでクリーニングの対象となるノズル群に対応するキャップ２１に接続されたバルブ２３のみを開き、ステップ９０６に移行して、第２ポンプ２４Ｂを作動させる。すると、第２ポンプ２４Ｂは、バルブ２３が開いているキャップ２１のみについて、密閉空間内のガスを吸引し、ノズルからインクが吸引される。その結果、ノズルの吐出異常の原因となっていた異物や、粘度が高くなったインクなどが吸い出され、吐出異常が解消される。吸引されたインク等は、廃インク排出部２７に排出される。
【００９３】
このように、第１種吸引クリーニングでは、クリーニングの対象となったノズル群に対応するキャップについてインクの強制吸引を行うので、クリーニング対象外ノズル群からインクを吸引することを防止できる。この結果、クリーニング時に廃棄されるインク量を節約することができる。なお、バルブ操作とポンプ作動のタイミングについては、任意に決めることができるが、バルブ操作を行った後にポンプを作動させるのが好ましい。こうすることで、余分にインクを吸引することを防止することができる。なお、比較的低い力で吸引した場合には、ノズル開口近傍に形成されるメニスカスと呼ばれるインク界面が、クリーニングが終了した後に、好ましい形状に安定して戻ることができる。一方、比較的強い力で吸引した場合には、異物、泡等の排出能力を高めることができる。
【００９４】
図１２は、第２種吸引クリーニングを示すフローチャートである。第２種吸引クリーニングを行う場合には、第１ポンプ２４Ａ、或いは、第２ポンプ２４Ｂのどちらかを用いる。ここでは、比較的吸引力の高い第１ポンプ２４Ａを利用する場合について述べる。まず、ステップＳ９３０にて、バルブ２５Ａを開いてバルブ２５Ｂを閉じる。次のステップＳ９３２にて、インク供給路５に設けられた第２開閉手段としてのバルブ４を、開いた状態にする。クリーニングの対象となるノズル群に対応するバルブ４以外のバルブ４については、閉じても良い。次にステップ９３４に移行し、吸引路２２に設けられた複数のバルブ２３を、一旦、全てを閉じた状態にする。この状態でステップＳ９３６に移行し、第１ポンプ２４Ａを作動させる。第１ポンプ２４Ａが作動した後、ステップＳ９３８にて、タイマ６８による経過時間の測定が開始される。ステップＳ９４０では、タイマ６８が計測した経過時間と第１の所定の時間とが比較され、経過時間が第１の所定の時間を超えていない場合は、再びステップＳ９４０に返る。経過時間が第１の所定の時間より小さい間は、ステップＳ９４０が繰り返される。この間に、第１ポンプ２４Ａからバルブ２３までの吸引路内のガスが吸引され、圧力が低くなる。経過時間が第１の所定の時間を超えた場合、ステップＳ９４２に移行し、クリーニングの対象となるノズル群に対応するバルブ２３を開く。すると、バルブ２３を開いたキャップ２１についてのみ、密閉空間内の圧力が急激に下がり、ノズルから急激にインクが吸引される。その結果、ノズルの吐出異常の原因となっていた異物や、粘度が高くなったインクなどが吸い出され、吐出異常が解消される。吸引されたインク等は、廃インク排出部２７に排出される。
【００９５】
第２種吸引クリーニングは、第１種吸引クリーニングと比べて、急激なインクの強制吸引を行うため、第１種吸引クリーニングでは解消することが困難な吐出異常も解消することができる。なお、バルブ操作とポンプ作動のタイミングについては、操作の容易さに応じて任意に決めることができるが、バルブ２３を全て閉じた後にポンプを作動させるのが好ましい。こうすることで、余分にインクを吸引することを防止することができる。
【００９６】
第２種吸引クリーニングを行うための第１の所定の時間は、例えば、吸引部の吸引力が、−２０ｋＰａ〜−６０ｋＰａ（−０．２ａｔｍ〜−０．６ａｔｍ）程度である場合には、１秒以上１０秒以下とするのが好ましく、２秒以上７秒以下とするのが特に好ましい。こうすることで、密閉空間内の圧力を十分に下げることが可能となり、短時間で吐出異常の解消を行うことができる。なお、第１の所定の時間は、密閉空間や吸引路の容積と吸引部の性能によって決めるのが好ましい。
【００９７】
図１３は、第３種吸引クリーニングを示すフローチャートである。第３種吸引クリーニングを行う場合には、第１ポンプ２４Ａ、或いは、第２ポンプ２４Ｂのどちらかを用いる。ここでは、比較的吸引力の高い第１ポンプ２４Ａを利用する場合について述べる。まず、ステップＳ９６０にて、バルブ２５Ａを開いてバルブ２５Ｂを閉じる。次のステップＳ９６２にて、吸引路２２に設けられたバルブ２３を、開いた状態にする。クリーニングの対象となるノズル群に対応するバルブ２３以外のバルブ２３については、閉じても良い。次にステップＳ９６４に移行し、インク供給路に設けられた第２開閉手段としての複数のバルブ４を、一旦、全てを閉じた状態にする。この状態でステップＳ９６６に移行し、第１ポンプ２４Ａを作動させる。第１ポンプ２４Ａが作動した後、ステップＳ９６８にて、タイマ６８による経過時間の測定が開始される。ステップＳ９７０では、タイマ６８が計測した経過時間と第２の所定の時間とが比較され、経過時間が第２の所定の時間を超えていない場合は、再びステップＳ９７０に返る。経過時間が第２の所定の時間より小さい間は、ステップＳ９７０が繰り返される。この間に、キャップ２１によって形成された密閉空間内のガスが吸引され、圧力が低くなる。経過時間が第２の所定の時間を超えた場合、ステップＳ９７２に移行し、クリーニングの対象となるノズル群に対応するバルブ４を開く。すると、バルブ４を開いたキャップ２１についてのみ、ノズルから急激にインクが吸引される。その結果、ノズルの吐出異常の原因となっていた異物や、粘度が高くなったインクなどが吸い出され、吐出異常が解消される。吸引されたインク等は、廃インク排出部２７に排出される。
【００９８】
第３種吸引クリーニングは、第１種吸引クリーニングと比べて、急激なインクの強制吸引を行うため、第１種吸引クリーニングでは解消することが困難な吐出異常も解消することができる。また、第２種吸引クリーニングと比べて、インクの吸引までに減圧している領域の容量が、キャップの分だけ大きいので、より効率よくインクを吸引することができる。なお、バルブ操作とポンプ作動のタイミングについては、操作の容易さに応じて任意に決めることができるが、バルブ４を全て閉じた後にポンプを作動させるのが好ましい。こうすることで、余分にインクを吸引することを防止することができる。
【００９９】
第３種吸引クリーニングを行うための第２の所定の時間は、例えば、吸引部の吸引力が、−２０ｋＰａ〜−６０ｋＰａ（−０．２ａｔｍ〜−０．６ａｔｍ）程度である場合には、１秒以上１０秒以下とするのが好ましく、２秒以上７秒以下とするのが特に好ましい。こうすることで、密閉空間内の圧力を十分に下げることが可能となり、短時間で吐出異常の解消を行うことができる。なお、第２の所定の時間は、密閉空間や吸引路の容積と吸引部の性能によって決めるのが好ましい。
【０１００】
第２種、および、第３種クリーニングは、上述の説明のように比較的高い吸引力を利用することで、比較的低い吸引力を利用する場合と比べて、クリーニングシーケンスに必要な時間が同様であっても、より高い排出能を得ることができるという点で、優れている。
【０１０１】
吸引部としては、吸引力が可変である吸引部を利用することもできる。この場合、吸引クリーニングの種類に応じて適切な吸引力に調整するのが好ましい。また、吸引クリーニングの種類によらず、１種類の吸引部を利用することもできる。こうすることで、吸引部のコストを抑えることができる。
【０１０２】
なお、吸引クリーニング時の吸引力は、クリーニング対象となるすべての印刷ヘッド（またはすべてのノズル群）に対して同じ値に設定するようにしてもよく、あるいは、各印刷ヘッド毎（またはノズル群毎）に異なる吸引力を個別に設定するようにしてもい。後者の場合には、各印刷ヘッドに対する吸引力は、例えば、各印刷ヘッドで使用されるインクの種類や各印刷ヘッドの使用履歴に応じて決定される。
【０１０３】
クリーニングの対象となる印刷ヘッドとしては、例えば、検査部１３（図７）の検査によって吐出異常があると判断されたノズル（異常ノズル）を含む印刷ヘッドが選択される。異常ノズルの位置は、異常ノズルが属するノズル群内における異常ノズルの番号と、そのノズル群を有する印刷ヘッド内におけるノズル群の番号と、印刷ヘッドの識別番号と、によって特定される。印刷ヘッドの識別番号は、プリンタ内の印刷ヘッドの位置から決定される番号であってもよく、あるいは、印刷ヘッドの製造時に印刷ヘッドに割り当てられた一義的な識別番号としても良い。
【０１０４】
制御回路４０は、吐出検査の結果から、異常ノズルのノズル番号とノズル群番号と印刷ヘッドの識別番号を含む異常ノズル情報を生成し、この異常ノズル情報に応じてクリーニングの対象とする印刷ヘッドを選択することが可能である。また、異常ノズル情報をメモリに蓄積しておけば、異常の発生しやすいノズル／ノズル群／印刷ヘッドを判定するために、この異常ノズル情報を利用することができる。例えば、この異常ノズル情報と、印刷ヘッドの製造時に印刷ヘッドに割り当てられた一義的な識別番号から、製造工程の良否に関する情報を得ることも可能である。
【０１０５】
Ａ４．ワイパ部の構成：
図１４は、ワイパ部３０（図２）の構成を説明する説明図である。ワイパ部３０には、それぞれ３つのワイパブレード３１ａ、３１ｂ、３１ｃを有するワイパブレードセット３１Ｓが、副走査方向に一列に５組配置されている。
【０１０６】
図１５は、ワイパブレード３１の斜視図である。ワイパブレード３１は、弾性体としてのゴムを板状に加工したものであり、一つのノズルプレートを拭うのに十分な大きさに加工されている。一つのワイパブレード３１は、一つのノズルプレートに対応するように限定するものではなく、例えば、一つのノズル群に対応するように設けることもでき、複数の印刷ヘッドに対応するように設けることもできる。例えば、１つのワイパブレード３１で３つのノズルプレート２ａ，２ｂ，２ｃ（図３）のワイピングを同時に行うように構成することもできる。
【０１０７】
図１６は、ワイパブレード３１がノズルプレート２下面を拭う様子を説明する、ワイパ部３０の側面図である。ノズルプレート２の下面にはノズルＮｚが副走査方向に沿って複数配置されている。ワイパ部３０は、クリーニングの対象ノズル群から副走査方向にオフセットしているとともに、ノズルを含む平面から離れた図１２（ａ）の点線の位置から、オフセットしたままノズル群に近づくように移動（第１動作）して、図１２（ａ）実線の位置にくる。その後、図１２（ｂ）（ｃ）（ｄ）の順に副走査方向に沿って移動（第２動作）することで、ノズルプレート２の下面を拭うワイピングを行う。よって、ノズルプレート２の下面に付着した紙片やインク滓などを除去することで、吐出異常を解消することができる。
【０１０８】
図１７は、ワイパ部３０がキャリッジ上のノズルプレート２のワイピングを行う様子を示す説明図である。ワイパ部３０は、キャリッジ上に副走査方向に並んだ複数のノズルプレート２を、同時にワイピングすることができる。ワイパ部３０が実線で表された位置にくるようにキャリッジを移動させ、その後、ワイパ部３０を上方に移動させることによって、キャリッジ上のＡ列に配置されるノズルプレート２のワイピングを行うことができる。さらに、ワイパ部３０が破線で表された位置にくるようにキャリッジを移動させることで、キャリッジ上のＢ列に配置されるノズルプレート２のワイピングを行うことができる。キャリッジ上のＣ列、Ｄ列についても同様にワイピングを行うことができる。
【０１０９】
ワイパブレード３１とキャップとは、一つのユニットとして構成することもできる。図１８は、一つのユニットとして構成されたワイパブレード３１とキャップ２１との概要を示す斜視図である。ワイパブレード３１とキャップ２１とは、一つの印刷ヘッド６に対応して、３つずつ設けられている。ワイパブレード３１、キャップ２１ともに、一つのノズルプレート２に対応するように限定されるものではなく、一つのノズル群に対応するように設けることも可能であり、複数の印刷ヘッドに対応するように設けることも可能である。
【０１１０】
Ａ６．制御部の構成：
図１９は、制御部としての制御回路４０を中心としたプリンタ２００の構成を示すブロック図である。この印刷システムは、印刷制御装置としてのコンピュータ９０を備えている。なお、プリンタ２００とコンピュータ９０とは、広義の「印刷装置」と呼ぶことができる。
【０１１１】
制御回路４０は、ＣＰＵ４１と、プログラマブルＲＯＭ（ＰＲＯＭ）４３と、ＲＡＭ４４と、文字のドットマトリクスを記憶したキャラクタジェネレータ（ＣＧ）４５とを備えた算術論理演算回路として構成されている。この制御回路４０は、さらに、外部のモータ等とのインタフェースを専用に行なうＩ／Ｆ専用回路５０とを備えている。このＩ／Ｆ専用回路５０には、印刷ヘッド６を駆動してノズルプレート２よりインクを吐出させるヘッド駆動回路６１と、紙送りモータおよびキャリッジモータ１００を駆動するモータ駆動回路６２と、第１検査部１０Ａと第２検査部１０Ｂとを駆動する検査部駆動回路６３と、吸引部を駆動する吸引部駆動回路６４と、各バルブを駆動するバルブ駆動回路６５と、キャップ部２０を駆動するキャップ駆動回路６６と、ワイパ部３０を駆動するワイパ駆動回路６７と、タイマ６８と、ノズルクリーニングのタイミングを規定するタイミング情報を格納するタイミングテーブル７０と、テストパターンを格納するテストパターン印刷部６９と、入出力部２４０と、が接続されている。
【０１１２】
Ｉ／Ｆ専用回路５０は、パラレルインタフェース回路を内蔵しており、コネクタ５６を介してコンピュータ９０から供給される印刷データＰＤを受け取ることができる。Ｉ／Ｆ専用回路５０が内蔵する回路は、パラレルインタフェース回路に限らず、ユニバーサルシリアルバスインタフェース回路などコンピュータ９０との接続の容易性を考慮して決めることができる。プリンタ２００は、この印刷データＰＤに従って印刷を実行する。なお、ＲＡＭ４４は、印刷データＰＤを一時的に格納するためのバッファメモリとして機能する。
【０１１３】
プリンタ２００は、ノズルの吐出異常を検知するためのテストパターンを印刷することが可能である。テストパターン印刷は、入出力部２４０に対するユーザの指示やコンピュータ９０からの指示に従って適宜行われる。印刷結果によって、吐出異常が有ると確認された場合には、ユーザは、入出力部２４０を通じて吐出異常ノズルを指定することができる。指定項目は、異常のあるノズルに限らず、ノズル群、印刷ヘッド、印刷ヘッドユニットなど、異常のあるノズルを含む複数のノズルで構成されるグループを指定するように構成することもできる。
【０１１４】
テストパターンを利用した吐出検査と、検査部（１０Ａ、１０Ｂ）を利用した吐出検査とのうち少なくとも一方を行うことで、制御回路４０は吐出異常の有るノズルを確認することができる。制御回路４０は確認した吐出異常ノズルに基づいて、クリーニングの対象となるノズル群を選択することが可能である。クリーニング対象としては、吐出異常のあるノズル群のみを選択することができ、あるいは、吐出異常のあるノズル群と正常なノズル群とを含む一部のノズル群のみ（キャリッジ１上の全ノズル群ではない一部のノズル群のみ）をクリーニングの対象として選択することも可能である。こうすることによって、効率の良いクリーニングを行うことができる。また、吐出異常が生じることを未然に防ぐために、全てのノズル群をクリーニングの対象として選択するようにしても良い。
【０１１５】
吐出異常ノズルが発見された場合や、定期的なクリーニング時期に至った場合には、制御回路４０は、ヘッド駆動回路６１やキャップ駆動回路６６などの印刷ヘッドのクリーニングを行うための駆動回路を適宜動作させることで、印刷ヘッドのクリーニングを行う。制御回路４０は、インクの補充時期と、インクタンクの交換時期と、最後に印刷を行ってからの経過時間と、インクの種類と、のうちの少なくとも一つに応じてクリーニングシーケンスを決定することができる。例えば、経過時間に応じてクリーニングを実行する場合には、制御回路４０は、タイミングテーブル７０内に格納されているタイミング情報に基づいてクリーニングタイミングを決定する。「タイミング情報」は、クリーニングの実行タイミングを決定するための情報である。タイミング情報としては、例えばクリーニング実行の時間間隔を設定することができる。
【０１１６】
タイミングテーブル７０内のタイミング情報は、個々の印刷ヘッドユニット毎に更新されることが好ましい。例えば、制御回路４０は、１つの印刷ヘッドユニットが取り替えられたときに、その印刷ヘッドユニットのタイミング情報を更新することができる。また、タイミング情報は、印刷ヘッドユニットがプリンタに装着された時点がより早いほど、より短い時間間隔でノズルクリーニングが実行されるように設定されていることが好ましい。通常は、印刷ヘッドユニットの装着からの経過時間が長いほと、その印刷ヘッドユニットのノズルが吐出異常を起こし易くなる傾向がある。従って、個々の印刷ヘッドユニットの使用履歴に応じて個々の印刷ヘッドユニット毎にタイミング情報を更新してゆけば、ノズルの吐出異常をより効率的に検査することができる。なお、クリーニングシーケンスと、クリーニングの対象となるノズル群および印刷ヘッドの選択については後述する。
【０１１７】
Ｂ．クリーニングシーケンスの実施例：
Ｂ１．クリーニングシーケンス実施例１：
図２０は、ノズル群のクリーニングを行うシーケンスの一実施例としての第１シーケンスを示すフローチャートである。まずステップＳ５０１にて第１検査部１０Ａ、第２検査部１０Ｂを用いたノズルの吐出検査を行う。吐出異常が見つからなかった場合には、シーケンスを終了する。吐出異常が見つかった場合には、吐出異常のある印刷ヘッドのノズル群をクリーニングの対象として選択して、ステップＳ５０２に移行する。
【０１１８】
ステップＳ５０２では、上述の第１種吸引クリーニング（図１１）を行う。その後、ステップＳ５０３で再び吐出検査を行う。吐出異常が解消された場合には、シーケンスを終了する。吐出異常が解消されない場合には、吐出異常のある印刷ヘッドのノズル群をクリーニングの対象として選択して、ステップＳ５０４に移行する。
【０１１９】
ステップＳ５０４では、上述の第３種吸引クリーニング（図１３）を行い、続いて、ステップ５０５に移行して第１種吸引クリーニングを行う。その後、ステップＳ５０６で再び吐出検査を行う。吐出異常が解消された場合には、シーケンスを終了する。吐出異常が解消されない場合には、吐出異常のある印刷ヘッドのノズル群をクリーニングの対象として選択して、ステップＳ５０７に移行する。
【０１２０】
ステップＳ５０７では、上述の第３種吸引クリーニングと上述のワイピングを行い、続いて、ステップＳ５０８に移行して第１種吸引クリーニングを行う。その後、ステップＳ５０９で再び吐出検査を行う。吐出異常が解消された場合には、シーケンスを終了する。吐出異常が解消されない場合には、ステップＳ５１０に移行する。ステップＳ５１０では、入出力部２４０に不具合の表示を行い、処理を終了する。
【０１２１】
第３種吸引クリーニングは、急激にノズルからインクを吸引するので、クリーニングが終了した後でも、ノズル開口近傍に形成されるメニスカスと呼ばれるインク界面が好ましい形状に戻らない可能性がある。この実施例では、第３種吸引クリーニングの後に、静かにインクを吸引する第１種吸引クリーニングを行っている。よって、メニスカスが乱れた場合でも、メニスカスを整え、吐出異常ノズルが発生することを防止することができる。第３種吸引クリーニングのインク吸引の強さが、メニスカスを乱すほど強くない場合には、第３種吸引クリーニングの後の第１種吸引クリーニング（ステップＳ５０５、Ｓ５０８）を省略することができる。
【０１２２】
この実施例では、吐出異常の有るノズルプレートのみを選択してクリーニングを行うので、余分なノズルプレートからインクを吸引することなくクリーニングを行うことができる。よって、クリーニングに必要なインクを節約するとともに、新たに吐出異常のあるノズルプレートを発生させることを防止することができる。
【０１２３】
第３種吸引クリーニングと、第２種吸引クリーニングとは、吐出異常の解消能力がほぼ同じであるため、第３種吸引クリーニングの代わりに第２種吸引クリーニングを用いることもできる。
【０１２４】
本実施例では、第１検査部１０Ａ、第２検査部１０Ｂを利用した吐出検査を行っているので、異常なノズルを容易に検出することができ、効率よくクリーニングを行うことができる。また、この代わりに、テストパターンを利用した吐出検査を行うこともできる。こうすることで、実際に印刷結果に基づく確実な吐出検査を行うことができる。
【０１２５】
Ｂ２．クリーニングシーケンス実施例２：
図２１は、ノズル群のクリーニングを行うシーケンスの一実施例としての第２シーケンスを示すフローチャートである。このシーケンスは、インクを補充したり、インクタンクとしてのサブタンク３ａ〜３ｆ（図２）やメインタンク９ａ〜９ｆ（図２）を交換したり、インクの種類を交換したりした場合に実施される。
【０１２６】
まずステップＳ６０１で上述の第３種吸引クリーニング（図１３）を行う。このステップＳ６０１では、全てのノズル群をクリーニングの対象としてクリーニングを行う。第３種吸引クリーニングが終了したら、ステップＳ６０２に移行する。
【０１２７】
ステップＳ６０２では、上述の第１シーケンスが実行される。ステップＳ６０２で吐出異常が無いことが確認された場合には、シーケンスを終了する。
【０１２８】
インクを補充したり、インクタンクとしてのサブタンク３ａ〜３ｆ（図２）やメインタンク９ａ〜９ｆ（図２）を交換したり、インクの種類を交換したりした場合には、気泡や異物がインク供給路内に混入する可能性がある。そのため、この実施例では、全てのノズル群を対象とした第３種吸引クリーニングを行うことで、吐出異常が生じることを未然に防いでいる。ステップＳ６０１での第２の所定の時間は、上述の第１シーケンスでの第３種吸引クリーニングの第２の所定の時間よりも長くするのが好ましい。例えば、５秒以上２０秒以下とするのが好ましく、８秒以上１５秒以下とするのが特に好ましい。こうすることで、異物が混入した場合でも、より強力にノズルのクリーニングを行うことが可能となる。
【０１２９】
インクを補充したり、インクタンクを交換したり、インクの種類を交換したりした場合には、ユーザが入出力部２４０を通じて指示することで、制御回路４０がそれらの時期を検知することができる。
【０１３０】
また、インクタンクにインク量センサーを設け、制御回路４０にインク量センサーの値を読みとる回路を備えることで、制御回路４０が自動的にインクの補充時期を検知するように構成してもよい。このようなセンサーとしては、例えば、ホール素子と磁性体を利用したものを利用することができる。こうすることで、インクを補充した場合に、自動的に最適なクリーニングを行うことができる。
【０１３１】
また、インクタンクを装着する部分に、インクタンクの有無を識別するセンサーを設け、制御回路４０にセンサー読みとり回路を備えることで、制御回路４０が自動的にインクタンクの交換時期（着脱時期）を検知するように構成しても良い。こうすることで、インクタンクを交換した場合に、自動的に最適なクリーニングを行うことができる。
【０１３２】
また、インクタンクにインクの種類を識別する情報を保持する手段を設け、制御回路４０にその識別情報を読みとる回路を備えることで、制御回路４０が自動的にインク種類の交換時期を検知するように構成しても良い。また、識別情報が、インクの種類に応じて決まる所定のしきい値Ｔｃｌ（後述）を含み、読みとり回路がその値も読みとるように構成しても良い。こうすることで、インクの種類を交換した場合に、自動的に最適なクリーニングを行うことができる。
【０１３３】
Ｂ３．クリーニングシーケンス実施例３：
図２２は、時間の経過にともなって自動的に行われるタイマクリーニングのシーケンスを示すフローチャートである。まず、ステップＳ７０１にて、タイマ６８による経過時間の計測が開始される。そして、ステップＳ７０２において、印刷指示の有無が判断され、印刷指示が無かった場合には、ステップＳ７０３に移行する。ステップＳ７０３では、タイマ６８が計測した経過時間と所定のしきい値Ｔｃｌとが比較され、経過時間がＴｃｌを越えていない場合には、再びステップＳ７０２に返る。所定のしきい値Ｔｃｌは、インクの種類に応じて予め決められる値である。すなわち、印刷をしていない状態においては、プリンタ２００はステップＳ７０２とステップＳ７０３間の流れで印刷指示を待ち続ける。ステップＳ７０２において印刷指示が有った場合には、ステップＳ７０８に移行して印刷が行われ、ステップＳ７０９においてタイマ６８が計測した経過時間がクリアされ、ステップＳ７０１に戻り、タイマ６８による経過時間の計測が再開される。
【０１３４】
なお、ステップＳ７０９においてタイマ６８が計測した経過時間をクリアした後に、ステップＳ７０１でタイマをスタートするタイミングは、プリンタ２００が印刷を終えて、ノズルの乾燥防止のためにノズルプレート２にキャップセット２１Ｓが密着されるタイミングとすることができる。
【０１３５】
ステップＳ７０２とステップＳ７０３間の流れで印刷指示を待ち続けた結果、ステップＳ７０３において、タイマ６８が計測した経過時間が所定のしきい値Ｔｃｌを越えているとされた場合には、ステップＳ７０４に移行する。
【０１３６】
ステップＳ７０４では、全てのノズル群をクリーニングの対象として、第１種吸引クリーニングを行う。その後、ステップＳ７０５に移行し、上述の第１シーケンスが実行される。ステップＳ７０５で吐出異常が無いことが確認された場合には、ステップＳ７０６においてタイマ６８が計測した経過時間がクリアされ、再びステップＳ７０１に戻って、タイマをスタートさせる。
【０１３７】
この実施例では、長時間印刷が行われない場合であっても、所定の時間（Ｔｃｌ）毎にクリーニングが行われるので、インクが乾いてノズルが目詰まりを起こすことを防止することができる。この所定のしきい値Ｔｃｌは、インクの種類に応じて決めることができる。例えば、乾燥しやすいインク用のしきい値Ｔｃｌは、乾燥しにくいインク用のしきい値Ｔｃｌよりも小さい値とするのが好ましい。こうすることで、インクの種類に応じた適切な頻度でクリーニングを行うことができる。所定のしきい値Ｔｃｌは、入出力部２４０に入力されたインク種類情報に応じて自動的に設定するのが好ましい。こうすることで、インク種類に応じた適切な頻度でクリーニングを行うことができる。なお、しきい値Ｔｃｌの値は、インクタンクに設けられたインク種類識別手段が保持するようにしても良い。制御回路４０がこの情報を読みとることで、自動的にしきい値Ｔｃｌの値を設定することができるので、ユーザの利便性を向上させることができる。
【０１３８】
クリーニングシーケンスとしては、上述の実施例以外のものを構成することも可能であり、クリーニングの種類としては、上述した第１種ないし第３種吸引クリーニングや、ワイピング以外の動作も利用可能である。また、クリーニングシーケンスは、インクの補充時期、インクタンクの交換時期、最後に印刷を行ってからの経過時間、インクの種類、温度、湿度などの印刷環境に応じて設定することもできる。また、第１の所定の時間（図１２）、第２の所定の時間（図１３）、所定のしきい値Ｔｃｌ（図２２）は、上述の印刷環境に応じて、複数の値を用いるようにすることができる。
【０１３９】
なお、この発明は上記の実施例に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の形態において実施することが可能であり、例えば、次のような変形も可能である。
【０１４０】
Ｃ．変形例：
Ｃ１．変形例１：
この発明はドラムスキャンプリンタにも適用可能である。この発明は、いわゆるインクジェットプリンタのみではなく、一般に、印刷ヘッドからインクを吐出することによって画像を印刷する印刷装置に適用することができる。このような印刷装置としては、例えばファクシミリ装置や、コピー装置がある。
【０１４１】
Ｃ２．変形例２：
上記実施例において、ハードウェアによって実現されていた構成の一部をソフトウェアに置き換えるようにしてもよく、逆に、ソフトウェアによって実現されていた構成の一部をハードウェアに置き換えるようにしてもよい。例えば、プリンタ２００内の制御回路４０（図１９）の機能の一部を、コンピュータ９０が実行するようにすることも可能である。
【０１４２】
Ｃ３．変形例３：
上記実施例では、１つの検査部１３（図７）が１つの印刷ヘッド６の検査のみを行い得るように配置されていたが、この代わりに、個々の検査部１３が２つ以上の印刷ヘッド６の検査を行うことができるとともに１つの検査部１３では全部の印刷ヘッド６の検査ができないように検査部１３と印刷ヘッド６とが配置されていてもよい。但し、図７の例のように、Ｎ個（Ｎは２以上の整数）の印刷ヘッド６が副走査方向ＳＳに関して互いに異なる位置に配置されている場合には、印刷ヘッド６の個数Ｎと等しい個数の検査部１３を、副走査方向ＳＳに関して異なる位置に配置することが好ましい。特に、レーザ光などの光を利用した光学式の検査部は、発光部と受光部の距離が大きくなるほど検出精度が悪化する傾向にある。従って、一般に、Ｎ個の印刷ヘッド６が特定の方向に関して異なる位置に配置されているときには、複数の検査部を設けて、各検査部の発光部と受光部の距離が検出精度の観点から十分に短くなるように設定することが好ましい。
【０１４３】
また、図２の例では、複数の検査部が、印刷媒体の両端の外側にそれぞれ配置された２つの検査部１３Ａ，１３Ｂに分類されていたが、これらをいずれか一方に固めて配置するようにしてもよい。但し、２つの検査部１３Ａ，１３Ｂに分けて配置するようにすれば、キャリッジが主走査方向に往復運動を行う際に２つの検査部１３Ａ，１３Ｂで交互に検査を実行することができ、この結果、検査時間を短縮して検査の効率を高めることが可能である。なお、検査部としては、インクドットによって検査光が遮断されるか否かに応じてインク吐出の有無を判断する光学式の検査部に限らず、他の種類の検査部を採用することも可能である。
【産業上の利用可能性】
【０１４４】
この発明にかかるプリンタは、ピエゾ素子やヒータなどの種々のアクチュエータを利用してインクを噴出するプリンタや、複写機、ファクシミリなどに適用可能である。
【符号の説明】
【０１４５】
１ …キャリッジ
１Ａ…サブタンク用プレート
１Ｂ…サブタンク用プレート
２ …ノズルプレート
２ａ…ノズルプレート
２ｂ…ノズルプレート
２ｃ…ノズルプレート
３ …サブタンク
３ａ…サブタンク
３ｂ…サブタンク
３ｃ…サブタンク
３ｄ…サブタンク
３ｅ…サブタンク
３ｆ…サブタンク
３Ｓ…サブタンクセット
４ …バルブ
５ …インク供給路
６ …印刷ヘッド
９ …メインタンク
９ａ…メインタンク
９ｂ…メインタンク
９ｃ…メインタンク
９ｄ…メインタンク
９ｅ…メインタンク
９ｆ…メインタンク
１０Ａ…第１検査部
１０Ｂ…第２検査部
１１ …発光部
１２ …受光部
１３ …検査ユニット
２０ …キャップ部
２１ …キャップ
２１ａ…キャップ
２１ｂ…キャップ
２１ｃ…キャップ
２１Ｓ…キャップセット
２２ …吸引路
２２ａ…吸引路
２２ｂ…吸引路
２２ｃ…吸引路
２２ｅ…吸引路
２３ …バルブ
２３ａ…バルブ
２３ｂ…バルブ
２３ｃ…バルブ
２４ …吸引部
２４Ａ…第１ポンプ
２４Ｂ…第２ポンプ
２５ …バルブ
２５Ａ…バルブ
２５Ｂ…バルブ
２７ …廃インク排出部
３０ …ワイパ部
３１ …ワイパブレード
３１ａ…ワイパブレード
３１ｂ…ワイパブレード
３１ｃ…ワイパブレード
３１Ｓ…ワイパブレードセット
４０ …制御回路
４１ …ＣＰＵ
４３ …Ｐ−ＲＯＭ
４４ …ＲＡＭ
４５ …ＣＧ
５０ …Ｉ／Ｆ専用回路
５６ …コネクタ
６１ …ヘッド駆動回路
６２ …モータ駆動回路
６３ …検査部駆動回路
６４ …吸引部駆動回路
６５ …バルブ駆動回路
６６ …キャップ駆動回路
６７ …ワイパ駆動回路
６８ …タイマ
６９ …テストパターン印刷部
９０ …コンピュータ
１００…キャリッジモータ
１０１…駆動ベルト
１０２…主走査ガイド部材
１０３…インク供給路
１０５…給紙ガイド
１０６…給紙ローラ
１０７…従動ローラ
１０８…印刷ステージ
１０９…排紙ガイド
１１０…排紙ローラ
２００…プリンタ
２１０…給紙部
２１１…ロール紙ホルダ
２１２…スピンドル
２１３…第１スピンドル受け
２１４…第２スピンドル受け
２１５…支持柱
２２０…印刷部
２３０…排紙部
２３１…ホルダ
２３２…スピンドル
２３３…第１スピンドル受け
２３４…第２スピンドル受け
２３５…支持柱
２４０…入出力部
ＭＳ…主走査方向
ＳＳ…副走査方向
ＤＳ…間隔
Ｌ…レーザ光
Ｎｚ…ノズル
Ｐ…印刷用紙
ＰＤ…印刷データ
【特許請求の範囲】
【請求項１】
共通のインク供給路からインクの供給を受けるノズルで構成されるノズル群を複数備え、ノズルから印刷媒体上にインクを吐出することで、画像の印刷を行う印刷装置であって、
前記ノズル群のノズルのクリーニングを行うクリーニング部と、
前記ノズルのインクの吐出異常を検査するための所定の動作を実行するとともに、前記クリーニング部の動作を制御する制御部と、
を備え、
前記制御部は、吐出検査結果に基づいて、クリーニングの対象となる対象ノズル群を選択する、印刷装置。
【請求項２】
請求項１に記載の印刷装置であって、
前記制御部は、インクの補充時期と、インクタンクの交換時期と、最後に印刷を行ってからの経過時間と、インクの種類と、のうちの少なくとも一つに応じて、ノズルのクリーニングのシーケンスを決定する、印刷装置。
【請求項３】
請求項１または請求項２に記載の印刷装置であって、
さらに、光を射出する発光部と、前記光を受ける受光部とを有し、各ノズルのインクの吐出検査を行うことが可能な検査部を備え、
前記制御部は、
前記各ノズルのインク滴の軌跡と前記光とが交わるように、各ノズルからインク滴を吐出させて、各ノズルの吐出異常を検知する第１吐出検査モードを備える、印刷装置。
【請求項４】
請求項１ないし請求項３のいずれかに記載の印刷装置であって、
前記制御部は、
テストパターンを印刷するテストパターン印刷部と、
吐出異常ノズルの指定をユーザに許容する入力部と、を有し、
ユーザによる前記入力部への入力に応じて、インクの吐出異常を検知する第２吐出検査モードを備える、印刷装置。
【請求項５】
請求項１ないし請求項４のいずれかに記載の印刷装置であって、
前記クリーニング部は、
それぞれ少なくとも一つのノズル群を密閉して覆う複数のキャップと、
各キャップとノズル群との密閉空間内のガスの吸引を行うための吸引部と、
を備え、
前記制御部は、
前記クリーニングの対象ノズル群と向かい合った前記キャップを少なくとも用いて、ノズル群の密閉を行うクリーニングモードを有する、印刷装置。
【請求項６】
請求項５に記載の印刷装置であって、
前記各キャップは、それぞれが第１開閉手段を備えた吸引路によって前記吸引部と接続され、
前記制御部は、前記クリーニングの対象ノズル群を密閉するキャップ以外のキャップに対応する前記第１開閉手段を閉じた状態で前記対象ノズル群をクリーニングする第１種吸引クリーニングを行うモードを有する、印刷装置。
【請求項７】
請求項５または請求項６に記載の印刷装置であって、
前記各キャップは、それぞれが第１開閉手段を備えた吸引路によって前記吸引部と接続され、
前記制御部は、前記クリーニングの対象ノズル群を密閉するキャップに対応する前記第１開閉手段を、前記吸引部が動作している間に、閉の状態が第１の所定の時間続いた後に開の状態にすることによって、前記対象ノズル群をクリーニングする第２種吸引クリーニングを行うモードを有する、印刷装置。
【請求項８】
請求項５ないし請求項７のいずれかに記載の印刷装置であって、
前記各ノズル群のための前記インク供給路は、それぞれが第２開閉手段を備え、
前記制御部は、前記クリーニングの対象ノズル群の前記第２開閉手段を、前記吸引部が動作している間に、閉の状態が第２の所定の時間続いた後に開の状態にすることによって、前記対象ノズル群をクリーニングする第３種吸引クリーニングモードを有する、印刷装置。
【請求項９】
請求項５ないし請求項８のいずれかに記載の印刷装置であって、
前記吸引部は、吸引力を変更することが可能な吸引手段を備えており、
前記制御部は、クリーニングの種類に応じて、吸引手段の吸引力を選択する、印刷装置。
【請求項１０】
請求項５ないし請求項９のいずれかに記載の印刷装置であって、
前記吸引部は、吸引力の異なる複数の吸引手段を備えており、
前記制御部は、クリーニングの種類に応じて、吸引手段を選択する、印刷装置。
【請求項１１】
請求項５ないし請求項１０のいずれかに記載の印刷装置であって、
前記クリーニング部は、
前記ノズルの開口部を拭うための、弾性体で構成されたワイパブレードを複数備え、
前記制御部は、
クリーニングの対象ノズル群と向かい合った前記ワイパブレードを少なくとも用いて、ノズル群のノズル開口を拭うワイピングを行うクリーニングモードを有する、印刷装置。
【請求項１２】
請求項１１に記載の印刷装置であって、
前記ワイパブレードは、前記キャップの配置に合わせて複数配置されており、同一のノズル群に対応する前記キャップと前記ワイパブレードとが、一つのユニットとして交換可能である、印刷装置。
【請求項１３】
請求項１１または請求項１２に記載の印刷装置であって、
前記制御部は、
前記ノズル群と前記ワイパブレードとの少なくとも一方を移動させることで、前記ワイパブレードが、前記ノズル群から副走査方向にオフセットし、ノズルを含む平面から離れた位置をとることが可能であり、
さらに、前記ワイパブレードをオフセットさせたままノズル群に近づける第１動作と、前記ワイパブレードを副走査方向に移動させる第２動作とを、適宜組み合わせることによって、前記ワイピングを行う、印刷装置。
【請求項１４】
複数の共通インク供給路から、それぞれインクの供給を受ける複数のノズル群と、ノズルのクリーニングを行うためのクリーニング部とを備える印刷装置のノズルクリーニング方法であって、
前記ノズルの吐出異常を検査するための所定の動作を実行する工程と、
前記吐出検査結果に基づいて、クリーニングの対象となる対象ノズル群を選択する工程と、
前記クリーニングの対象ノズル群のクリーニングを行う工程と、
を備えるノズルクリーニング方法。
【請求項１５】
請求項１４に記載の方法であって、さらに、
インクの補充時期と、インクタンクの交換時期と、最後に印刷を行ってからの経過時間と、インクの種類と、のうちの少なくとも一つに応じて、ノズルのクリーニングのシーケンスを決定する工程を備える方法。
【請求項１６】
請求項１４または請求項１５に記載の方法であって、さらに、
各ノズルのインクの吐出異常を検査する工程を備え、
前記検査工程は、前記各ノズルのインク滴の軌跡と前記光とが交わるように、各ノズルからインク滴を吐出させて、各ノズルの吐出異常を検知する工程を含む、方法。
【請求項１７】
請求項１４または請求項１５記載の方法であって、
前記検査工程は、
前記ノズルからインクを吐出してテストパターンを印刷する工程と、
前記テストパターンの印刷結果に応じた吐出異常ノズルの指定を受け取る工程と、
前記吐出異常ノズルの指定に応じて前記ノズルの吐出異常を検知する工程と、
を含む、方法。
【請求項１８】
請求項１４ないし請求項１７のいずれかに記載の方法であって、
前記クリーニング工程は、
それぞれ少なくとも一つのノズル群を密閉して覆う複数のキャップと、各キャップとノズル群との密閉空間内のガスの吸引を行うための吸引部とを準備する工程と、
前記クリーニングの対象ノズル群と向かい合った前記キャップを少なくとも用いて、前記対象ノズル群の密閉を行う工程と、
を含む方法。
【請求項１９】
請求項１８に記載の方法であって、
前記各キャップは、それぞれが第１開閉手段を備えた吸引路によって前記吸引部と接続され、
前記クリーニング工程は、
前記クリーニングの対象ノズル群を密閉するキャップ以外のキャップに対応する前記第１開閉手段を閉じた状態で前記対象ノズル群をクリーニングする第１種吸引クリーニングを行う工程を含む、方法。
【請求項２０】
請求項１８記載の方法であって、
前記各キャップは、それぞれが第１開閉手段を備えた吸引路によって前記吸引部と接続され、
前記クリーニング工程は、
前記クリーニングの対象ノズル群を密閉するキャップに対応する前記第１開閉手段を、前記吸引部が動作している間に、閉の状態が第１の所定の時間続いた後に開の状態にすることによって、前記対象ノズル群をクリーニングする第２種吸引クリーニングを行う工程を含む、方法。
【請求項２１】
請求項１８記載の方法であって、
前記各ノズル群のための前記インク供給路は、それぞれが第２開閉手段を備え、
前記クリーニング工程は、
前記クリーニングの対象ノズル群の前記第２開閉手段を、前記吸引部が動作している間に、閉の状態が第２の所定の時間続いた後に開の状態にすることによって、前記対象ノズル群をクリーニングする第３種吸引クリーニングを行う工程を含む、方法。
【請求項２２】
請求項１８記載の方法であって、
前記クリーニング工程は、
実行されるクリーニングの種類に応じて前記クリーニング時の吸引力を選択する工程を含む、方法。
【請求項２３】
請求項２２記載の方法であって、さらに、
吸引力の異なる複数の吸引手段を準備する工程を備え、
前記クリーニング工程は、
実行されるクリーニングの種類に応じて吸引手段を選択する工程を含む、方法。
【請求項２４】
請求項１８ないし請求項２３のいずれかに記載の方法であって、さらに、
前記ノズルの開口部を拭うための、弾性体で構成されたワイパブレードを複数準備する工程を備え、
前記クリーニング工程は、
クリーニングの対象ノズル群と向かい合った前記ワイパブレードを少なくとも用いて、ノズル群のノズル開口を拭うワイピングを行う工程を含む、方法。
【請求項２５】
請求項２４に記載の方法であって、
前記ワイパブレードは、前記キャップの配置に合わせて複数配置されており、同一のノズル群に対応する前記キャップと前記ワイパブレードとが、一つのユニットとして交換可能である、方法。
【請求項２６】
請求項２４または請求項２５に記載の方法であって、
前記ワイピング工程は、
前記ノズル群と前記ワイパブレードとの少なくとも一方を移動させることで、前記ワイパブレードが、前記ノズル群から副走査方向にオフセットし、ノズルを含む平面から離れた位置に配置する工程と、
前記ワイパブレードをオフセットさせたままノズル群に近づける第１動作と、前記ワイパブレードを副走査方向に移動させる第２動作とを、適宜組み合わせることによって、前記ワイピングを行う工程と、
を含む方法。
【請求項２７】
共通のインク供給路からインクの供給を受けるノズルで構成される複数のノズル群と、ノズル群のノズルのクリーニングを行うためのクリーニング部とを備える印刷装置を制御するためのコンピュータプログラム製品であって、
コンピュータ読み取り可能な媒体と、
前記コンピュータ読み取り可能な媒体上に格納されたコンピュータプログラムと、を備え、前記コンピュータプログラムは、
前記ノズルのインクの吐出異常を検査するための所定の動作を実行する第１のプログラムと、
前記吐出検査結果に基づいて、クリーニングの対象となる対象ノズル群を選択する第２のプログラムと、
を備えるコンピュータプログラム製品。
【請求項１】
共通のインク供給路からインクの供給を受けるノズルで構成されるノズル群を複数備え、ノズルから印刷媒体上にインクを吐出することで、画像の印刷を行う印刷装置であって、
前記ノズル群のノズルのクリーニングを行うクリーニング部と、
前記ノズルのインクの吐出異常を検査するための所定の動作を実行するとともに、前記クリーニング部の動作を制御する制御部と、
を備え、
前記制御部は、吐出検査結果に基づいて、クリーニングの対象となる対象ノズル群を選択する、印刷装置。
【請求項２】
請求項１に記載の印刷装置であって、
前記制御部は、インクの補充時期と、インクタンクの交換時期と、最後に印刷を行ってからの経過時間と、インクの種類と、のうちの少なくとも一つに応じて、ノズルのクリーニングのシーケンスを決定する、印刷装置。
【請求項３】
請求項１または請求項２に記載の印刷装置であって、
さらに、光を射出する発光部と、前記光を受ける受光部とを有し、各ノズルのインクの吐出検査を行うことが可能な検査部を備え、
前記制御部は、
前記各ノズルのインク滴の軌跡と前記光とが交わるように、各ノズルからインク滴を吐出させて、各ノズルの吐出異常を検知する第１吐出検査モードを備える、印刷装置。
【請求項４】
請求項１ないし請求項３のいずれかに記載の印刷装置であって、
前記制御部は、
テストパターンを印刷するテストパターン印刷部と、
吐出異常ノズルの指定をユーザに許容する入力部と、を有し、
ユーザによる前記入力部への入力に応じて、インクの吐出異常を検知する第２吐出検査モードを備える、印刷装置。
【請求項５】
請求項１ないし請求項４のいずれかに記載の印刷装置であって、
前記クリーニング部は、
それぞれ少なくとも一つのノズル群を密閉して覆う複数のキャップと、
各キャップとノズル群との密閉空間内のガスの吸引を行うための吸引部と、
を備え、
前記制御部は、
前記クリーニングの対象ノズル群と向かい合った前記キャップを少なくとも用いて、ノズル群の密閉を行うクリーニングモードを有する、印刷装置。
【請求項６】
請求項５に記載の印刷装置であって、
前記各キャップは、それぞれが第１開閉手段を備えた吸引路によって前記吸引部と接続され、
前記制御部は、前記クリーニングの対象ノズル群を密閉するキャップ以外のキャップに対応する前記第１開閉手段を閉じた状態で前記対象ノズル群をクリーニングする第１種吸引クリーニングを行うモードを有する、印刷装置。
【請求項７】
請求項５または請求項６に記載の印刷装置であって、
前記各キャップは、それぞれが第１開閉手段を備えた吸引路によって前記吸引部と接続され、
前記制御部は、前記クリーニングの対象ノズル群を密閉するキャップに対応する前記第１開閉手段を、前記吸引部が動作している間に、閉の状態が第１の所定の時間続いた後に開の状態にすることによって、前記対象ノズル群をクリーニングする第２種吸引クリーニングを行うモードを有する、印刷装置。
【請求項８】
請求項５ないし請求項７のいずれかに記載の印刷装置であって、
前記各ノズル群のための前記インク供給路は、それぞれが第２開閉手段を備え、
前記制御部は、前記クリーニングの対象ノズル群の前記第２開閉手段を、前記吸引部が動作している間に、閉の状態が第２の所定の時間続いた後に開の状態にすることによって、前記対象ノズル群をクリーニングする第３種吸引クリーニングモードを有する、印刷装置。
【請求項９】
請求項５ないし請求項８のいずれかに記載の印刷装置であって、
前記吸引部は、吸引力を変更することが可能な吸引手段を備えており、
前記制御部は、クリーニングの種類に応じて、吸引手段の吸引力を選択する、印刷装置。
【請求項１０】
請求項５ないし請求項９のいずれかに記載の印刷装置であって、
前記吸引部は、吸引力の異なる複数の吸引手段を備えており、
前記制御部は、クリーニングの種類に応じて、吸引手段を選択する、印刷装置。
【請求項１１】
請求項５ないし請求項１０のいずれかに記載の印刷装置であって、
前記クリーニング部は、
前記ノズルの開口部を拭うための、弾性体で構成されたワイパブレードを複数備え、
前記制御部は、
クリーニングの対象ノズル群と向かい合った前記ワイパブレードを少なくとも用いて、ノズル群のノズル開口を拭うワイピングを行うクリーニングモードを有する、印刷装置。
【請求項１２】
請求項１１に記載の印刷装置であって、
前記ワイパブレードは、前記キャップの配置に合わせて複数配置されており、同一のノズル群に対応する前記キャップと前記ワイパブレードとが、一つのユニットとして交換可能である、印刷装置。
【請求項１３】
請求項１１または請求項１２に記載の印刷装置であって、
前記制御部は、
前記ノズル群と前記ワイパブレードとの少なくとも一方を移動させることで、前記ワイパブレードが、前記ノズル群から副走査方向にオフセットし、ノズルを含む平面から離れた位置をとることが可能であり、
さらに、前記ワイパブレードをオフセットさせたままノズル群に近づける第１動作と、前記ワイパブレードを副走査方向に移動させる第２動作とを、適宜組み合わせることによって、前記ワイピングを行う、印刷装置。
【請求項１４】
複数の共通インク供給路から、それぞれインクの供給を受ける複数のノズル群と、ノズルのクリーニングを行うためのクリーニング部とを備える印刷装置のノズルクリーニング方法であって、
前記ノズルの吐出異常を検査するための所定の動作を実行する工程と、
前記吐出検査結果に基づいて、クリーニングの対象となる対象ノズル群を選択する工程と、
前記クリーニングの対象ノズル群のクリーニングを行う工程と、
を備えるノズルクリーニング方法。
【請求項１５】
請求項１４に記載の方法であって、さらに、
インクの補充時期と、インクタンクの交換時期と、最後に印刷を行ってからの経過時間と、インクの種類と、のうちの少なくとも一つに応じて、ノズルのクリーニングのシーケンスを決定する工程を備える方法。
【請求項１６】
請求項１４または請求項１５に記載の方法であって、さらに、
各ノズルのインクの吐出異常を検査する工程を備え、
前記検査工程は、前記各ノズルのインク滴の軌跡と前記光とが交わるように、各ノズルからインク滴を吐出させて、各ノズルの吐出異常を検知する工程を含む、方法。
【請求項１７】
請求項１４または請求項１５記載の方法であって、
前記検査工程は、
前記ノズルからインクを吐出してテストパターンを印刷する工程と、
前記テストパターンの印刷結果に応じた吐出異常ノズルの指定を受け取る工程と、
前記吐出異常ノズルの指定に応じて前記ノズルの吐出異常を検知する工程と、
を含む、方法。
【請求項１８】
請求項１４ないし請求項１７のいずれかに記載の方法であって、
前記クリーニング工程は、
それぞれ少なくとも一つのノズル群を密閉して覆う複数のキャップと、各キャップとノズル群との密閉空間内のガスの吸引を行うための吸引部とを準備する工程と、
前記クリーニングの対象ノズル群と向かい合った前記キャップを少なくとも用いて、前記対象ノズル群の密閉を行う工程と、
を含む方法。
【請求項１９】
請求項１８に記載の方法であって、
前記各キャップは、それぞれが第１開閉手段を備えた吸引路によって前記吸引部と接続され、
前記クリーニング工程は、
前記クリーニングの対象ノズル群を密閉するキャップ以外のキャップに対応する前記第１開閉手段を閉じた状態で前記対象ノズル群をクリーニングする第１種吸引クリーニングを行う工程を含む、方法。
【請求項２０】
請求項１８記載の方法であって、
前記各キャップは、それぞれが第１開閉手段を備えた吸引路によって前記吸引部と接続され、
前記クリーニング工程は、
前記クリーニングの対象ノズル群を密閉するキャップに対応する前記第１開閉手段を、前記吸引部が動作している間に、閉の状態が第１の所定の時間続いた後に開の状態にすることによって、前記対象ノズル群をクリーニングする第２種吸引クリーニングを行う工程を含む、方法。
【請求項２１】
請求項１８記載の方法であって、
前記各ノズル群のための前記インク供給路は、それぞれが第２開閉手段を備え、
前記クリーニング工程は、
前記クリーニングの対象ノズル群の前記第２開閉手段を、前記吸引部が動作している間に、閉の状態が第２の所定の時間続いた後に開の状態にすることによって、前記対象ノズル群をクリーニングする第３種吸引クリーニングを行う工程を含む、方法。
【請求項２２】
請求項１８記載の方法であって、
前記クリーニング工程は、
実行されるクリーニングの種類に応じて前記クリーニング時の吸引力を選択する工程を含む、方法。
【請求項２３】
請求項２２記載の方法であって、さらに、
吸引力の異なる複数の吸引手段を準備する工程を備え、
前記クリーニング工程は、
実行されるクリーニングの種類に応じて吸引手段を選択する工程を含む、方法。
【請求項２４】
請求項１８ないし請求項２３のいずれかに記載の方法であって、さらに、
前記ノズルの開口部を拭うための、弾性体で構成されたワイパブレードを複数準備する工程を備え、
前記クリーニング工程は、
クリーニングの対象ノズル群と向かい合った前記ワイパブレードを少なくとも用いて、ノズル群のノズル開口を拭うワイピングを行う工程を含む、方法。
【請求項２５】
請求項２４に記載の方法であって、
前記ワイパブレードは、前記キャップの配置に合わせて複数配置されており、同一のノズル群に対応する前記キャップと前記ワイパブレードとが、一つのユニットとして交換可能である、方法。
【請求項２６】
請求項２４または請求項２５に記載の方法であって、
前記ワイピング工程は、
前記ノズル群と前記ワイパブレードとの少なくとも一方を移動させることで、前記ワイパブレードが、前記ノズル群から副走査方向にオフセットし、ノズルを含む平面から離れた位置に配置する工程と、
前記ワイパブレードをオフセットさせたままノズル群に近づける第１動作と、前記ワイパブレードを副走査方向に移動させる第２動作とを、適宜組み合わせることによって、前記ワイピングを行う工程と、
を含む方法。
【請求項２７】
共通のインク供給路からインクの供給を受けるノズルで構成される複数のノズル群と、ノズル群のノズルのクリーニングを行うためのクリーニング部とを備える印刷装置を制御するためのコンピュータプログラム製品であって、
コンピュータ読み取り可能な媒体と、
前記コンピュータ読み取り可能な媒体上に格納されたコンピュータプログラムと、を備え、前記コンピュータプログラムは、
前記ノズルのインクの吐出異常を検査するための所定の動作を実行する第１のプログラムと、
前記吐出検査結果に基づいて、クリーニングの対象となる対象ノズル群を選択する第２のプログラムと、
を備えるコンピュータプログラム製品。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図１５】
【図１６】
【図１７】
【図１８】
【図１９】
【図２０】
【図２１】
【図２２】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図１５】
【図１６】
【図１７】
【図１８】
【図１９】
【図２０】
【図２１】
【図２２】
【公開番号】特開２００９−１７９０６４（Ｐ２００９−１７９０６４Ａ）
【公開日】平成２１年８月１３日（２００９．８．１３）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００９−１１９４１８（Ｐ２００９−１１９４１８）
【出願日】平成２１年５月１８日（２００９．５．１８）
【分割の表示】特願２００３−５８５９７９（Ｐ２００３−５８５９７９）の分割
【原出願日】平成１５年４月２１日（２００３．４．２１）
【出願人】（０００００２３６９）セイコーエプソン株式会社 (51,324)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２１年８月１３日（２００９．８．１３）
【国際特許分類】
【出願日】平成２１年５月１８日（２００９．５．１８）
【分割の表示】特願２００３−５８５９７９（Ｐ２００３−５８５９７９）の分割
【原出願日】平成１５年４月２１日（２００３．４．２１）
【出願人】（０００００２３６９）セイコーエプソン株式会社 (51,324)
【Ｆターム（参考）】
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