印刷装置、サーバー、印刷特性改善方法及びコンピュータプログラム
【課題】印刷ヘッドに印刷特性の改善情報を搭載する以外の方法で、印刷特性を改善する。
【解決手段】ネットワーク経由でサーバーに接続される印刷装置に、印刷ヘッドに固有の識別情報をネットワーク経由でサーバーに通知する改善情報要求部と、ダウンロードされたヘッド特性の改善情報を格納する改善情報保管部と、改善情報保管部に格納されたヘッド特性の改善情報を参照して印刷動作を実行する印刷処理部を搭載する。一方、サーバーに、印刷ヘッドに固有の識別情報とヘッド特性の改善情報とを関連づけて格納する記憶領域と、ネットワーク経由で受信した印刷ヘッドに固有の識別情報に対応するヘッド特性の改善情報を記憶領域から読み出して送信する改善情報供給部を搭載する。
【解決手段】ネットワーク経由でサーバーに接続される印刷装置に、印刷ヘッドに固有の識別情報をネットワーク経由でサーバーに通知する改善情報要求部と、ダウンロードされたヘッド特性の改善情報を格納する改善情報保管部と、改善情報保管部に格納されたヘッド特性の改善情報を参照して印刷動作を実行する印刷処理部を搭載する。一方、サーバーに、印刷ヘッドに固有の識別情報とヘッド特性の改善情報とを関連づけて格納する記憶領域と、ネットワーク経由で受信した印刷ヘッドに固有の識別情報に対応するヘッド特性の改善情報を記憶領域から読み出して送信する改善情報供給部を搭載する。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
明細書で提案する発明は、印刷ヘッドに固有の印刷特性のばらつきを改善する技術に関する。
なお、発明者が提案する発明は、印刷装置、サーバー、印刷特性改善方法及びコンピュータプログラムとしての側面を有する。
【背景技術】
【０００２】
印刷品質は、印刷ヘッドの印刷特性に大きく左右される。ところが、実際の印刷ヘッドの印刷特性は一定ではなく、印刷ヘッド毎にバラツキが存在するのが現状である。この印刷特性のバラツキが、印刷品質がバラつく原因となっている。
【０００３】
印刷特性のバラツキには、大きく分けて２つの種類がある。一つは、印刷ヘッド全体としての印刷特性のバラツキであり、他の一つは、印刷ヘッドを構成する個々の印刷素子や画素列間における印刷特性のバラツキである。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
以下では、印刷特性のバラツキが印刷品質に与える影響を印刷特性の種類別に説明する。
【０００５】
（Ａ）印刷ヘッド単位のバラツキに起因した課題
印刷品質は、階調特性の影響を大きく受ける。以下では、インクジェット方式の印刷装置を例に印刷特性のバラツキが階調特性に与える影響を説明する。
図１に、印刷処理部１の構造例を示す。
【０００６】
印刷処理部１には、入力データとして、例えばＲＧＢ形式のデジタルデータが与えられる。図１の場合、各色に対応する入力データのビット長は８ビットである。従って、各色のデジタルデータは、０〜２５５までの２５６階調の情報を有している。なお、３色全体のビット長は計２４ビットになる。
【０００７】
色変換部３は、入力データをインク色に対応する４色（すなわち、Ｙ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｋ（ブラック））データ（それぞれ０〜２５５の８ビット）に変換する処理を実行する。
ハーフトーニング部５は、色変換後データを各色に対応する印刷ヘッド７の駆動データに変換する処理を実行する。
【０００８】
印刷ヘッド７は、駆動データに基づいてインク滴を吐出し、被印刷媒体上に印刷像を形成する。
ところで、色変換部３から出力される色変換後データの値０〜
255に対する各色の出力結果の濃度は、理想的な値（たとえば図２のような関係）になっていればよいが、実際には図３のように、理想的な値になっていないのが通常である。
【０００９】
そこで一般には、図４に示す構成の印刷処理部１を用い、各色の出力結果を理想的な値に補正する方法を採用する。すなわち、図５に示すような階調補正曲線を有する階調補正部９を色変換部３の後段に設けて入力信号（色変換後データ）の階調特性（図３）を補正し、出力結果が図２の線上にのるようにしている。
【００１０】
ところが、この階調補正曲線が固定されている場合、印刷ヘッド７の印刷特性にバラツキがあると、各印刷ヘッドの階調濃度を最適な状態に補正できないという問題がある。なお、この問題を解決するには、印刷ヘッドの印刷特性に応じた階調補正曲線を適用すれば良い。
【００１１】
しかし、この方法の実現には、印刷ヘッド毎に最適な階調補正曲線データを格納しておく必要がある。すなわち、印刷ヘッドに記憶媒体を搭載する必要がある。
ところが、この方法では印刷ヘッドがコストアップするという問題がある。
【００１２】
また、このコストを少しでも削減するため、最適な階調補正曲線データを選択するための情報や決定するための情報を印刷ヘッドに格納し、その情報に基づいて予め用意しておいた階調補正曲線データの中から最適なものを選んだり、最適な階調補正曲線データを作成したりする場合もある。
【００１３】
また、この階調補正曲線データ又は選択データ（決定データを含む。）は印刷ヘッドに搭載された記憶媒体の中のみに存在するので、何らかの理由により情報が失われた場合や読み出せない場合には、印刷ヘッド本来の性能を引き出せなくなってしまうという問題もあった。
【００１４】
また、印刷ヘッド側で階調補正曲線データ等が書き換えられた場合、出荷元では、どのような階調補正曲線データに基づいて印刷処理が実行されているのかを把握できない。このため、階調特性に不具合が生じたというクレームを受けた場合、階調特性の劣化原因を把握することができないという問題があった。
【００１５】
（Ｂ）印刷ヘッドを構成する印刷素子間のバラツキに起因した課題
複数の印刷素子間に存在する印刷特性（インクの吐出特性）のバラツキは、濃度ムラの発生原因となる。そこで、このバラツキの影響をなくしたい場合、従来は、印刷素子毎に最適な階調補正曲線データを記憶媒体に格納しておき、このデータに基づいて各印刷素子に対応する入力データを補正することにより、出力結果のムラが目だたないようにしていた。
【００１６】
しかし、この場合も印刷素子の数だけ補正情報の記憶領域が必要になり、印刷ヘッド７のコストアップにつながっていた。
また、このコストを少しでも削減するため、最適な階調補正曲線データを選択するための情報や決定するための情報を印刷ヘッドに格納し、その情報に基づいて予め用意しておいた階調補正曲線データの中から最適なものを選んだり、最適な階調補正曲線データを作成したりする場合もある。
【００１７】
また、この階調補正曲線データや選択情報等は印刷ヘッドに搭載された記憶媒体の中のみに存在するので、何らかの理由により情報が失われた場合や読み出せない場合には、印刷ヘッド本来の性能を引き出せなくなってしまうという問題もあった。
【００１８】
また、印刷ヘッド側のこれらデータが書き換えられた場合、印刷装置の出荷元は、どのような階調補正曲線データに基づいて印画がなされているのかがわからないため、階調特性が劣化した等のクレームを受けた場合に、対応に窮する場合があった。
【課題を解決するための手段】
【００１９】
そこで、発明者は、印刷装置が搭載するネットワーク通信機能に着目し、必要な情報をサーバー側で管理できる仕組みと、その情報をダウンロードして印刷処理に反映できる仕組みを提案する。
【００２０】
このため、印刷装置には、印刷ヘッドに固有の識別情報をネットワーク経由でサーバーに通知する改善情報要求部と、ダウンロードされたヘッド特性の改善情報を格納する改善情報保管部と、改善情報保管部に格納されたヘッド特性の改善情報を参照して印刷動作を実行する印刷処理部とを搭載する。
【００２１】
また、サーバーには、印刷ヘッドに固有の識別情報とヘッド特性の改善情報とを関連づけて格納する記憶領域と、印刷ヘッドに固有の識別情報がネットワーク経由で受信された時、当該識別情報に対応するヘッド特性の改善情報を記憶領域から読み出して送信する改善情報供給部とを搭載する。
【発明の効果】
【００２２】
発明者の提案する仕組みの場合、印刷ヘッドや個々の印刷素子に関する印刷特性の改善情報をサーバー側で管理することができる。このため、印刷ヘッド自体に大容量の記憶媒体を搭載せずに済み、印刷ヘッドのコストアップを避けることができる。
【００２３】
また、印刷特性の改善情報は、印刷装置本体が搭載する記憶領域に格納できる。このため、印刷ヘッドの記憶領域に格納する場合に比して格納する情報量を増やすことができる。
また、サーバー側で改善情報を管理できるので、印刷品質に関するトラブル発生時にも原因の把握が容易になる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２４】
以下、発明に係る印刷特性の改善技術を説明する。
なお、本明細書で特に図示又は記載されない部分には、当該技術分野の周知又は公知技術を適用する。
また以下に説明する実施形態は、発明の一つの実施形態であって、これらに限定されるものではない。
【００２５】
（Ａ）印刷システムの全体構成
図６に、印刷システム１１の全体構成を示す。発明者の提案する印刷システム１１は、ネットワーク１３を経由して接続される印刷装置１５及びサーバー１７で構成される。
【００２６】
ここで、印刷装置１５は、印刷ヘッドを特定するヘッド識別情報（例えばシリアル番号）をサーバー１７に送信し、当該ヘッド識別情報に対応するヘッド特性改善情報をサーバー１７より取得するように動作する。
【００２７】
なお、ネットワーク１３は、無線ネットワークでも有線ネットワークのいずれでも良い。ネットワーク１３には、例えばインターネットを想定する。
【００２８】
図７に、印刷装置１５の機能構成例を示す。印刷装置１５は、改善情報読取部２１、改善情報保管部２３、印刷処理部２５及び印刷ヘッド２７で構成される。
このうち、改善情報読取部２１は、印刷装置１５に装着された印刷ヘッド２７の印刷特性を改善するのに必要な情報（ヘッド特性改善情報）をサーバー１７からダウンロードする処理機能を搭載する。
【００２９】
このため、改善情報読取部２１には、ネットワーク１３との通信機能が搭載されている。また、改善情報読取部２１は、印刷ヘッド２７の装着時、当該印刷ヘッド２７に付属するヘッド識別情報を光学的又は電気的に読み出し、サーバー１７に通知する処理機能も搭載する。
【００３０】
ヘッド識別情報の記録形態には、様々な方法が考えられる。例えば印刷ヘッドの半導体メモリやＩＣタグにデジタルデータとして格納する方法が考えられる。また例えば抵抗値として格納する方法、接触点の配置パターンとして格納する方法等が考えられる。
【００３１】
また例えば論理回路その他の電気的に情報の読み出しが可能な構造として格納する方法が考えられる。また例えば筐体表面の印刷パターン（バーコード）のように光学的に情報の読み出しが可能な構造パターンとして格納する方法が考えられる。また例えば切り欠きのように機械的な結合により情報の読み出しが可能な構造パターンとして格納する方法が考えられる。
【００３２】
また、印刷装置に取り付けたキーボードやキースイッチ又は印刷装置に接続したコンピュータ等を通じてユーザーがヘッド識別情報を手入力し、サーバーに通知するようにしても良い。この場合、ヘッド識別情報は、印刷ヘッドや印刷装置（セット）に印刷されていたり、シール上に印刷された状態で印刷ヘッドや印刷装置（セット）に貼付されていたり、書類上に印刷された状態で印刷ヘッドや印刷装置（セット）に同梱されていたりする等、ユーザーが確認可能な様々な態様が考えられる。
【００３３】
改善情報保管部２３は、サーバー１７からダウンロードされたヘッド特性改善情報を格納する記憶領域である。改善情報保管部２３には、印刷装置本体が搭載する記憶媒体の一部領域を使用する。例えばフラッシュメモリ、磁気ディスク装置その他の書き換え可能な記憶媒体を使用する。
【００３４】
印刷処理部２５は、色変換処理、階調補正処理、ハーフトーニング処理その他の処理機能を実行する信号処理部である。なお、印刷処理部２５は、改善情報保管部２３からヘッド特性改善情報を引き出して信号処理に使用する。この形態例の場合、印刷処理部２５の処理機能は、ソフトウェア処理として実現する。
【００３５】
印刷ヘッド２７は、印刷装置１５に対して着脱できる機構を有している。なお、印刷ヘッド２７の着脱は、ユーザー自身が交換可能な場合に限らず、サポートスタッフによる交換を想定する場合も含むものとする。
【００３６】
なお、印刷ヘッド２７の印刷方式（印刷機構）は、シリアルヘッド方式でもラインヘッド方式でも良い。図８に示すシリアルヘッド方式の場合、印刷素子の配列幅が記録幅よりも短く形成される。このため、印刷像の形成には、被記録媒体を少しずつ搬送させては止めて、印刷ヘッド２７を被記録媒体の記録幅方向に対して往復駆動させながら印画する。
【００３７】
一方、図９に示すラインヘッド方式の場合、印刷素子の配列幅は記録幅と同じ若しくは少し広い。このため、印刷ヘッドを固定した状態のまま、被記録媒体側を搬送方向に搬送しながら印画するだけで印刷像を形成することができる。また逆に、被記録媒体側を固定したまま、印刷ヘッドを搬送しながら印画するだけでも印刷像を形成することができる。
【００３８】
なお、ラインヘッド方式の印刷ヘッド２７には、図９（Ａ）に示すように、１つの画素列を１つの印刷素子で形成する方式と、図９（Ｂ）に示すように、１つの画素列を複数の印刷素子で形成する方式がある。
【００３９】
ここで、図９（Ａ）に示す印刷方式は、サーマルヘッドやインクジェット方式の印刷ヘッドに採用されている。一方、図９（Ｂ）に示す印刷方式は、出願人が提案するインクジェット方式の印刷ヘッドに採用されている。
【００４０】
また、印刷ヘッド２７には、１つのピクセルを多階調で表現できるものがある。例えば図１０に示すように、１つのピクセル領域３１内に複数個のドット３３を形成することにより多階調を表現できるものがある。因みに、図１０（Ａ）は、ピクセル領域３１内に４つのドット３３を重畳的に形成する印刷方式の例を示す。
【００４１】
また、図１０（Ｂ）は、ピクセル領域３１を９つのサブピクセル領域に分割し、１つのピクセルを最大９個のドットで形成する印刷方式の例を示す。
また例えば図１１に示すように、ドット３３の大きさを可変することにより多階調を表現できるものもある。
【００４２】
因みに、図１１（Ａ）は、ドット３３の大きさが小さい場合であり、図１１（Ｂ）は、ドット３３の大きさが大きい場合である。
【００４３】
図１２に、サーバー１７の機能構成例を示す。サーバー１７は、データベース４１、ヘッド識別情報受信部４３及び改善情報送信部４５で構成される。
【００４４】
このうち、データベース４１は、個々の印刷ヘッド２７に付されるヘッド識別情報（例えばシリアル番号）と、そのヘッド特性改善情報とを関連付けて保存する記憶領域である。管理対象とする全ての情報を保存するため、例えば大容量のハードディスク装置が使用される。
【００４５】
ヘッド識別情報受信部４３は、ネットワーク１３経由で印刷装置１５側からヘッド識別情報を受信する処理機能を実現する。一方、改善情報送信部４５は、ヘッド識別情報に対応するヘッド特性改善情報をデータベース４１から読み出し、印刷装置１５に送信する処理機能を実現する。
【００４６】
ここでのヘッド特性改善情報には、前述したように印刷ヘッド２７を単位とする場合、印刷ヘッドの個々の印刷素子を単位とする場合、画素列を単位とする場合がある。なお、ヘッド特性改善情報は、製品出荷時に格納された情報だけでなく、メンテナンス時や修繕時の解析に基づいて設定された情報でも良い。
【００４７】
例えばメンテナンス時等に、サポートスタッフが設定した改善情報でも良い。ユーザーから階調特性が劣化したため、改善してほしいといった要求があった場合、その装置の現在の印刷特性を把握し、その結果の解析に基づいた改善情報を提供することが可能となる。なお、印刷特性を把握する仕組みには、テストパターンの印刷結果を郵送等によりサポートスタッフが入手する方法やテストパターンの印刷結果を光学的に読み取った画像データとしてネットワーク１３経由で入手する方法等がある。
【００４８】
また、ヘッド特性改善情報は、印刷処理で使用するデータ値そのものの他、当該データの選択情報（印刷装置１５側に印刷処理で使用するデータ値が選択可能な状態で格納されている場合）、当該データの決定情報（印刷処理で使用するデータ値を印刷装置１５側で決定できる場合）でも良い。
【００４９】
選択情報には、例えばデータ値を指定する識別コードがある。また、選択情報には、例えばインクジェット方式の印刷ヘッドの平均ノズル径がある。印刷ヘッドのノズル径は形成されるドット径に影響し、被記録媒体上に形成される階調情報の再現性に大きな影響を与えるためである。
【００５０】
これらの場合、印刷装置側には識別コードや平均ノズル径に対応するデータ値の組を予め搭載しておけば良い。
この他、ヘッド特性改善情報は、印刷処理で使用する一群のデータ値の生成に必要な代表値でも良い。印刷装置の側で、代表値に基づいて他のデータ値を生成できる場合に使用する。
【００５１】
（Ｂ）印刷特性の改善例
（Ｂ−１）階調補正データのダウンロード例
【００５２】
ここでは、ヘッド特性改善情報として階調補正データが与えられる場合について説明する。図１３に、この形態例のイメージを示す。すなわち、サーバー１７がヘッド識別情報に対応する階調補正データを印刷装置１５に送信する場合について説明する。
【００５３】
（ａ）階調補正データが印刷ヘッド単位で与えられる場合
ここでは、階調補正データが印刷ヘッド単位で与えられる場合について説明する。
この例には、階調補正データが色別に与えられる場合とヘッドチップ別に与えられる場合がある。
【００５４】
階調補正データが色別に与えられる場合、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色別に階調補正データが与えられる。
階調補正データがヘッドチップ別に与えられる場合、印刷ヘッド２７を構成するヘッドチップ別に階調補正データが用意される。
【００５５】
例えばラインヘッド方式の印刷ヘッドでは、ヘッド長が長いため、複数個のヘッドチップを組み合わせて１つの印刷ヘッドを構成することが多い。
【００５６】
図１４に、この種の印刷装置例を示す。図１４に示す印刷装置５１は、改善情報読取部２１、改善情報保管部２３、印刷処理部２５（色変換部２５１、階調補正部２５３、ハーフトーニング部２５５）及び印刷ヘッド２７で構成されている。
【００５７】
この印刷装置５１の場合、初回印刷時や印刷ヘッドの装着時等に、改善情報読取部２１が印刷ヘッド２７のシリアル番号を読み取ってネットワーク１３経由でサーバー１７に与えると共に、対応する階調補正データをサーバー１７からダウンロードする。
【００５８】
ダウンロードされた階調補正データは、改善情報保管部２３に格納される。もっとも、印刷のたびにダウンロードを実行することもできる。しかし、ダウンロード時間だけ印刷に要する時間が長くなるので、ここでは印刷処理を実行する前に改善情報保管部２３に格納する手法を採用する。
【００５９】
印刷実行時には、まず、色変換部２５１がＲＧＢの３原色で与えられる入力データを色分解し、インク色のイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）に対応する色変換後データＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋに変換する。
【００６０】
次に、階調補正部２５３は、改善情報保管部２３に保管されている階調補正データを参照し、印刷ヘッドそれぞれの階調特性が理想的な特性になるように補正処理を実行する。階調補正後の入力データは、階調補正後信号Ｙ”、Ｍ”、Ｃ”、Ｋ”として出力される。なお、階調補正データの参照は、色別又はヘッドチップ単位で行うことができる。
【００６１】
ハーフトーニング部２５５は、階調補正後信号Ｙ”、Ｍ”、Ｃ”、Ｋ”に対するハーフトーニング処理を実行してヘッド駆動信号Ｙ’、Ｍ’、Ｃ’、Ｋ’を生成し、印刷ヘッド２７に与える。
この結果、印刷ヘッド２７の印刷特性のバラツキに関わらず、被記録媒体上に再現される階調特性を理想的な状態に近づけることができる。
【００６２】
（ｂ）階調補正データが印刷素子単位で与えられる場合
ここでは、階調補正データが印刷ヘッドを構成する個々の印刷素子毎に与えられる場合について説明する。この場合は、印刷素子毎に階調特性を補正できるため、印刷品質をより高めることができる。
【００６３】
例えば特定の印刷素子の階調再現特性が他の印刷素子と異なる場合に効果的である。なお、
図１５に、この種の印刷装置例を示す。図１５に示す印刷装置６１は、改善情報読取部２１、改善情報保管部２３、印刷処理部２５（色変換部２５１、階調補正部２５３、ハーフトーニング部２５５）及び印刷ヘッド２７で構成されている。
【００６４】
この印刷装置６１の場合も、初回印刷時や印刷ヘッドの装着時等に、改善情報読取部２１が印刷ヘッド２７のシリアル番号を読み取ってネットワーク１３経由でサーバー１７に与えると共に、対応する階調補正データをサーバー１７からダウンロードする。
【００６５】
ダウンロードされた階調補正データは、改善情報保管部２３に格納される。もっとも、印刷のたびにダウンロードを実行することもできる。しかし、ダウンロード時間だけ印刷に要する時間が長くなるので、ここでは印刷処理を実行する前に改善情報保管部２３に格納する手法を採用する。
【００６６】
印刷実行時には、まず、色変換部２５１がＲＧＢの３原色で与えられる入力データを色分解し、インク色のイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）に対応する色変換後データＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋに変換する。
【００６７】
次に、階調補正部２５３は、改善情報保管部２３に保管されている階調補正データを参照し、各印刷素子に対応する色変換後データの階調特性が理想的な特性になるように補正処理を実行する。階調補正後の入力データは、階調補正後信号Ｙ”、Ｍ”、Ｃ”、Ｋ”として出力される。なお、階調補正データの参照は、印刷素子単位で行うことができる。
【００６８】
ハーフトーニング部２５５は、階調補正後信号Ｙ”、Ｍ”、Ｃ”、Ｋ”に対するハーフトーニング処理を実行してヘッド駆動信号Ｙ’、Ｍ’、Ｃ’、Ｋ’を生成し、印刷ヘッド２７に与える。
この結果、印刷ヘッド２７を構成する各印刷素子の印刷特性のバラツキに関わらず、被記録媒体上に再現される階調特性を理想的な状態に近づけることができる。
【００６９】
（ｃ）階調補正データが画素列単位で与えられる場合
一つの画素又は一つの画素列を一つの印刷素子で形成する場合には、前述したように印刷素子単位で階調特性を補正すれば良い。
【００７０】
しかし、一つの画素列を複数の印刷素子で形成する場合には、補正情報を関連する複数の印刷素子に分解して適用する必要があり処理が複雑になる。この場合は、印刷素子ごとではなく、画素列を単位として階調補正を実行する方が処理を簡素化できる。
【００７１】
特に、インク滴の吐出方向を複数方向に変更できるライン型の印刷ヘッドの場合には、有効印刷領域内の画素位置が定まると、使用する印刷素子も確定される。従って、画素列ごとに色変換後データを階調補正すれば、その補正結果を複数の印刷素子に与えることができる。
【００７２】
図１６に、この種の印刷装置例を示す。図１６に示す印刷装置７１は、改善情報読取部２１、改善情報保管部２３、印刷処理部２５（色変換部２５１、階調補正部２５３、ハーフトーニング部２５５）及び印刷ヘッド２７で構成されている。
【００７３】
この印刷装置７１の場合も、初回印刷時や印刷ヘッドの装着時等に改善情報読取部２１が印刷ヘッド２７のシリアル番号を読み取ってネットワーク１３経由でサーバー１７に与えると共に、対応する階調補正データをサーバー１７からダウンロードする。
【００７４】
ダウンロードされた階調補正データは、改善情報保管部２３に格納される。もっとも、印刷のたびにダウンロードを実行することもできる。しかし、ダウンロード時間だけ印刷に要する時間が長くなるので、ここでは印刷処理を実行する前に改善情報保管部２３に格納する手法を採用する。
【００７５】
印刷実行時には、まず、色変換部２５１がＲＧＢの３原色で与えられる入力データを色分解し、インク色のイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）に対応する色変換後データＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋに変換する。
【００７６】
次に、階調補正部２５３は、改善情報保管部２３に保管されている階調補正データを参照し、画素列毎に階調特性が理想的な特性になるように補正処理を実行する。階調補正後の入力データは、階調補正後信号Ｙ”、Ｍ”、Ｃ”、Ｋ”として出力される。なお、階調補正データの参照は、画素列単位で行うことができる。
【００７７】
ハーフトーニング部２５５は、階調補正後信号Ｙ”、Ｍ”、Ｃ”、Ｋ”に対するハーフトーニング処理を実行してヘッド駆動信号Ｙ’、Ｍ’、Ｃ’、Ｋ’を生成し、印刷ヘッド２７に与える。
この結果、印刷ヘッド２７を構成する各印刷素子の印刷特性のバラツキに関わらず、被記録媒体上に再現される階調特性を理想的な状態に近づけることができる。
【００７８】
（Ｂ−２）誤差拡散境界値データのダウンロード例
ここまで、ヘッド特性改善手段として、階調補正曲線データを用いて、入力データの階調を補正することで、印画物上の階調特性を理想的なものにする方法に関して説明してきたが、階調補正曲線を用いて補正すると実際の階調数が減少してしまうという欠点がある。
【００７９】
この欠点を補うため、本発明者は、パルス幅変調、パワー変調、又は１画素内の打ち込み回数変調等を通じて１画素で３値から８値程度の階調を出力できる印刷装置に関し、印刷結果が理想的な階調特性曲線に沿うように多値誤差拡散用の境界値（誤差拡散境界値データ）を最適化する方法（特許文献１）を提案している。
【特許文献１】特開２００５−２５２６３３号公報
【００８０】
この方法を適用した場合、階調数を大幅に減少させることなく入力信号に対する画像濃度を理想的な関係に近づけることが可能になる。なお、境界値間の階調特性は、理想的な特性曲線に対して多少ずれることがある。そこで、実際の印刷システムでは、ずれを微調整する目的で階調補正部を併用することもある。
【００８１】
なお、最適化に使用する多値誤差拡散用の境界値（以下、誤差拡散境界値データという。）の与え方には、印刷ヘッドを単位とする方法、印刷素子を単位とする方法、画素列を単位とする方法、インク色を単位とする方法等がある。
【００８２】
また、最適化に必要な誤差拡散境界値データを印刷装置に設定する方法には、誤差拡散境界値データそのものをサーバー１７からダウンロードして印刷装置に設定する方法、誤差拡散境界値データを選択するための情報又は決定するための情報をサーバー１７からダウンロードし、当該情報に基づいて一組の境界値を印刷装置に設定する方法、誤差拡散境界値データを構成する境界値の数を選択する又は決定するための情報をサーバー１７からダウンロードし、当該情報に基づいて誤差拡散境界値データを印刷装置に設定する方法等がある。
【００８３】
ここでは、前述したいずれかの誤差拡散境界値データがヘッド特性改善情報として与えられる場合について説明する。図１７に、この形態例のイメージを示す。すなわち、サーバー１７がヘッド識別情報に対応する誤差拡散境界値データを印刷装置１５に送信する場合について説明する。
【００８４】
（ａ）誤差拡散境界値データが印刷ヘッド単位で与えられる場合（その１）
ここでは、誤差拡散境界値データが印刷ヘッド単位で与えられる場合について説明する。この例には、誤差拡散境界値データが色別に与えられる場合とヘッドチップ別に与えられる場合がある。
【００８５】
図１８に、この種の印刷装置例を示す。図１８に示す印刷装置８１は、改善情報読取部２１、改善情報保管部２３、印刷処理部２５（色変換部２５１、階調補正部２５３、ハーフトーニング部２５５）及び印刷ヘッド２７で構成されている。
【００８６】
この印刷装置８１の場合も、初回印刷時や印刷ヘッドの装着時等に改善情報読取部２１が印刷ヘッド２７のシリアル番号を読み取ってネットワーク１３経由でサーバー１７に与えると共に、対応する誤差拡散境界値データをサーバー１７からダウンロードする。
【００８７】
ダウンロードされた誤差拡散境界値データは、改善情報保管部２３に格納する。もっとも、印刷のたびにダウンロードを実行することもできる。しかし、ダウンロード時間だけ印刷に要する時間が長くなるので、ここでは印刷処理を実行する前に改善情報保管部２３に格納する手法を採用する。
【００８８】
印刷実行時には、まず、色変換部２５１がＲＧＢの３原色で与えられる入力データを色分解し、インク色のシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）に対応する色変換後データＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋに変換する。
【００８９】
次に、階調補正部２５３は、出荷時等に設定された変換条件に従い、入力データの階調特性が理想的な特性になるように補正処理を実行する。階調補正後の入力データは、階調補正後信号Ｙ”、Ｍ”、Ｃ”、Ｋ”として出力される。なお、階調補正データの参照は、色別又はヘッドチップ単位で行うことができる。
【００９０】
ハーフトーニング部２５５は、改善情報保管部２３に保管されている誤差拡散境界値データを参照し、印刷ヘッドそれぞれの階調特性が理想的な特性になるように誤差拡散処理を実行する。
【００９１】
すなわち、ハーフトーニング部２５５は、階調補正後信号Ｙ”、Ｍ”、Ｃ”、Ｋ”に対するハーフトーニング処理を実行してヘッド駆動信号Ｙ’、Ｍ’、Ｃ’、Ｋ’を生成し、印刷ヘッド２７に与える。
【００９２】
この結果、印刷ヘッド２７の印刷特性のバラツキに関わらず、被記録媒体上に再現される階調特性を理想的な状態に近づけることができる。
なお、階調補正部２５３を用いずに、色変換部２５１で変換した色変換後データＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋをハーフトーニング部２５５で処理する方法を用いても良い。
【００９３】
図１９に、境界値テーブルを変更することで画像濃度が変化する様子を示す。この図１９は、１画素を５段階で印画（印画しない（レベル０）、レベル１で印画、レベル２で印画、レベル３で印画、レベル４で印画）できる場合に、入力信号をこれら５レベルのいずれかに多値誤差拡散する場合の関係を示している。
【００９４】
図１９（Ａ）は、入力信号を０から２５５とする場合に、入力信号が０の時は印画しない、入力信号が６４のときはレベル１で印画し、入力信号が１２８のときはレベル２で印画し、入力信号が１９６のときはレベル３で印画し、入力信号が２５５のときはレベル４で印画することとし、入力信号が１から６３の間のときは印画しないかレベル１で印画するかのどちらか、入力信号が６５から１２７までのときはレベル１で印画するかレベル２で印画するかのどちらか、入力信号が１２９から１９５までのときはレベル２で印画するかレベル３で印画するかのどちらか、入力信号が１９７から２５４のときはレベル３で印画するかレベル４で印画するのかどちらかという風に境界値を設定して多値誤差拡散を行なった場合の入力信号と濃度との関係を表したものである。
【００９５】
ここで、レベル１で印画する６４、レベル２で印画する１２８等は、多値誤差拡散の範囲を切り替える境界となっているので誤差拡散の境界値と呼ぶ。ここで、入力信号と濃度の関係が比例関係になるのが理想的な場合は、この印刷ヘッドの階調特性に応じて境界値テーブルを最適化すると、図１９（Ｂ）に示すように階調幅が減少することなく、ほぼ理想的な階調特性に補正される。
【００９６】
なお、ダウンロードする誤差拡散境界値データは、一組の境界値に対応する境界値テーブルの形態で印刷装置１５に送信する場合の他、あらかじめ装置の中に用意されていた複数の境界値テーブルの中から最適な境界値テーブルを選択するためのデータや境界値テーブル自身を決定するためのデータの形態で印刷装置１５に送信しても良い。
【００９７】
例えば図２０に示すテーブルデータ（選択情報と境界値テーブルが関連付けられているデータ）が印刷装置１５に予め搭載されている場合には、その選択データを送信する。
図２１に示すテーブルデータ（決定情報と境界値テーブルが関連付けられているデータ）が印刷装置１５に予め搭載されている場合には、その決定データを送信する。図２１は、決定データに印刷ヘッド２７の平均ノズル径を使用する例を示す。
【００９８】
（ｂ）誤差拡散境界値データが印刷ヘッド単位で与えられる場合（その２）
前述の説明は、境界値の組み合わせの変更により再現される階調カーブを最適化する場合について説明した。
【００９９】
しかし、印刷ヘッドの最高濃度にバラツキがあると、境界値を変更するだけでは階調カーブを理想的な階調カーブに近づけることができない。
最高濃度のバラツキ例を図２２に示す。
【０１００】
図２２に示す印刷ヘッドＡの場合、３ドットで最高濃度として必要な濃度に達している。一方、印刷ヘッドＢの場合、５ドットで最高濃度として必要な濃度に達している。また、印刷ヘッドＣの場合、４ドットで最高濃度として必要な濃度に達している。このような濃度特性の違いは、例えばノズル径の違いや吐出力のバラツキに起因したドット径の大きさの違い等により発生する。
【０１０１】
このような特性がある場合、誤差拡散の境界値だけを最適化しても最高濃度近辺の濃度特性に大きな差を生じてしまう。そこで、各印刷ヘッドの濃度特性が揃うように境界値の数も変えて境界値を設定する。
【０１０２】
例えば図２２の印刷ヘッドＡに対しては、誤差拡散用の境界値を０，１３８，２１２，２５５の４つに設定する。また、図２２の印刷ヘッドＢに対しては、誤差拡散用の境界値を０,７６，１３４，１８２，２２４，２５５の６つに設定する。
【０１０３】
同様に、図２２の印刷ヘッドＣに対しては、誤差拡散用の境界値を０，１００，１６９，２２０，２５５の５つに設定する。
この場合、入力データに対する各印刷ヘッドの画像濃度は、図２３、図２４、図２５に示すようになる。
【０１０４】
誤差拡散用の境界値をこのように決定すれば、いずれの印刷ヘッドも理想的な階調特性を得ることができる。
なお、図２３〜図２５の場合には、理想的な階調特性が直線状に並ぶかのように図示しているが、これは曲線でもかまわず、その理想曲線上に境界値のデータが乗るように設定すれば良い。
【０１０５】
ところで、このように誤差拡散の境界値を任意に設定する方法は、多値誤差拡散処理に要する計算量が増大し、処理時間がかかりすぎる懸念がある。
しかし、図２６〜図２８に示すように各入力データ値に対する閾値、境界値、出力値などをテーブル化にしておけば、計算や処理の負担を軽減することができる。
【０１０６】
なお、閾値は、入力信号値に周辺画素の誤差成分を加算した値（入力値）に対する判定基準として用いられる。
境界値Ｌは、入力値が判定閾値より小さい場合に割り当てられる境界値である。境界値Ｈは、入力値が判定閾値より大きい場合に割り当てられる境界値である。
【０１０７】
出力値Ｌと出力値Ｈはそれぞれ、判定閾値より小さい入力値と判定閾値より大きい入力値に割り当てるドット数（量子化値）である。
以上のように、誤差拡散境界値データを最適化することにより、階調カーブだけでなく最高濃度のバラツキも少ない理想的な階調特性に近づけることができる。
【０１０８】
（Ｂ−３）ヘッド駆動信号補正データのダウンロード例
ここでは、ハーフトーニング処理後のヘッド駆動信号を補正するデータをヘッド特性改善情報としてダウンロードする場合について説明する。図２９に、この形態例のイメージを示す。すなわち、サーバー１７がヘッド識別情報に対応するヘッド駆動信号補正データを印刷装置１５に送信する場合について説明する。
【０１０９】
（ａ）ヘッド駆動信号補正データが印刷素子又は画素列単位で与えられる場合
図３０に、この種の印刷装置例を示す。図３０に示す印刷装置９１は、改善情報読取部２１、改善情報保管部２３、印刷処理部２５（色変換部２５１、階調補正部２５３、ハーフトーニング部２５５、出力補正部２５７）及び印刷ヘッド２７で構成されている。
【０１１０】
この印刷装置９１の場合、初回印刷時や印刷ヘッドの装着時等に改善情報読取部２１が印刷ヘッド２７のシリアル番号を読み取ってネットワーク１３経由でサーバー１７に与えると共に、対応するヘッド駆動信号補正データをサーバー１７からダウンロードする。
【０１１１】
ダウンロードされたヘッド駆動信号補正データは、改善情報保管部２３に格納される。もっとも、印刷のたびにダウンロードを実行することもできる。しかし、ダウンロード時間だけ印刷に要する時間が長くなってしまう。従って、ここでは印刷処理を実行する前に改善情報保管部２３に格納する手法を採用する。
【０１１２】
印刷実行時には、まず、色変換部２５１がＲＧＢの３原色で与えられる入力データを色分解し、インク色のイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）に対応する色変換後データＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋに変換する。
【０１１３】
次に、階調補正部２５３は、出荷時等に設定された変換条件に従い、入力データの階調特性が理想的な特性に近い特性になるよう補正処理を実行する。階調補正後の入力データは、階調補正後信号Ｙ”、Ｍ”、Ｃ”、Ｋ”として出力される。なお、階調補正データの参照は、色別又はヘッドチップ単位で行うことができる。
【０１１４】
ハーフトーニング部２５５は、階調補正後信号Ｙ”、Ｍ”、Ｃ”、Ｋ”に対するハーフトーニング処理を実行してヘッド駆動信号Ｙ’、Ｍ’、Ｃ’、Ｋ’を生成し、出力補正部２５７に出力する。
【０１１５】
出力補正部２５７は、印刷素子又は画素列単位で設定されたヘッド駆動信号補正データを読み出してヘッド駆動信号Ｙ’、Ｍ’、Ｃ’、Ｋ’を補正し、補正後ヘッド駆動信号Ｙout 、Ｍout 、Ｃout 、Ｋout として印刷ヘッド２７に出力する。
この結果、印刷ヘッド２７の印刷特性のバラツキに関わらず、被記録媒体上に再現される階調特性を理想的な状態に近づけることができる。
【０１１６】
以下、具体例を示す。ここでは、ある画素列に対応するヘッド駆動信号が３、３、３、３、３、３、３、３、３、３で与えられるものとする。
また、ヘッドはヘッド駆動信号が０のときは、その画素を印画せず、１のときはレベル１の印画、２のときはレベル２の印画、３のときはレベル３の印画・・・というふうに、ヘッド駆動信号の値が大きくなるにつれて、濃度が濃くなるような印画をすることとする。
【０１１７】
濃度を濃くする方法としては、インクジェット方式の印刷装置であれば、その画素に打ち込む液滴の数を増やしたり、液滴の大きさを変えたり、液滴の濃さを変えたりするなどの方法がある。また、熱転写方式の印刷装置であれば、与える熱量をかえて転写するインクの面積を変えるなどの方法がある。
【０１１８】
この場合、当該画素列に対応するヘッド駆動信号補正データが１．２（補正しない場合を１とする。）に設定されているとすると、出力補正部２５７は、変換式に基づいて仮出力値を算出する。
【０１１９】
変換式は、補正前出力値と補正情報を変数とする関数として定義する。すなわち、仮出力値＝ｆ（補正前出力値，補正情報）として定義する。ここでは、ｆ（補正前出力値,補正情報）＝補正前出力値×補正情報と定義する。
【０１２０】
この場合、前述したヘッド駆動信号列は、３．６、３．６、３．６、３．６、３．６、３．６、３．６、３．６、３．６、３．６に変換される。
【０１２１】
ここで、レベル３．６という印画が可能な印刷装置であれば、レベル３．６という印画を行なう。
しかし、印刷素子によるドットの形成をステップ的にしか与えられない場合には、補正後ヘッド駆動信号が整数値である必要がある。
この場合には、仮出力値を疑似誤差拡散処理し、補正後ヘッド駆動信号を生成する。
【０１２２】
例えば閾値を３．５とすると、仮出力値は閾値を超えるので、最初のヘッド駆動信号は４に変換される。次のヘッド駆動信号を計算する場合は、直前のヘッド駆動信号（仮出力値）と実際の出力値との差分（ここでは、−０．４）を次のヘッド駆動信号（仮出力値）に加えたものを閾値と比較し、補正後ヘッド駆動信号とする。
【０１２３】
すなわち、３．２（＝３．６＋（−０．４））を閾値３．５と比較することにより、２番目のヘッド駆動信号を３に変換する。
以後、この処理を継続することにより、同じ印刷素子又は画素列に対する補正後ヘッド駆動信号を整数化する。前述の例の場合、補正後ヘッド駆動信号は、４、３、４、３、４、４、３、４、３、４に変換される。
【０１２４】
なお、この説明では、疑似誤差拡散処理の際に発生する誤差を次に入力されるヘッド駆動信号に１００％振り分けているが、誤差の２／３を次のヘッド駆動信号に振り分け、誤差の１／３を次の次のヘッド駆動信号に振り分けることもできる。すなわち、重み付きの誤差拡散処理を採用することもできる。
【０１２５】
また、ここでの説明では、画素列方向（主走査方向）に誤差を拡散し、副走査方向に隣接する他の画素列との相関は求めていない。このため、同じような周期で濃淡が生じる可能性がある。この濃淡の出現は、濃淡ムラとして知覚される可能性がある。これを防ぐには、初期の誤差を乱数で与える仕組みや隣り合う他の画素列の補正状況を考慮して補正値を決定する仕組みを採用する。
【０１２６】
（Ｃ）各形態例の効果
以上説明したように、ヘッド特性改善情報をネットワーク経由でサーバー側から印刷装置に提供する仕組みを採用することにより、従来技術では得られない以下の効果を実現できる。
【０１２７】
まず、個々の印刷ヘッドにヘッド特性改善情報を記憶する必要がなくなるので製造コストを下げることができる。
また、ヘッド特性改善情報は必要なだけサーバーに蓄えることができるため（印刷装置側では印刷ヘッドではなく、装置本体の記憶領域に格納できるため）、記憶領域の制約があった従来手法よりも詳細な情報を用いて補正することが可能となる。
【０１２８】
また、印刷ヘッドにはヘッド特性改善情報の記憶領域を搭載しないため、読み出し不良、情報紛失、情報変更その他の従来の問題を回避できる。
また、ヘッド特性改善情報がサーバー側で管理されるため、ユーザーがどのような情報に基づいて補正して印画しているのかがわからないという事態を避けることができる。
【０１２９】
結果的に、印刷特性の劣化時や不良発生時に、印刷装置の提供側において、より正しい対応が可能になる。例えば経時変化等で補正情報を修正する必要が生じた場合にも、症状に適した新たな補正情報を提供することができる。
【０１３０】
（Ｄ）印刷装置の応用例
最後に、印刷装置の応用例を示す。
前述した印刷装置は、様々な用途の製品に応用できる。
【０１３１】
例えばキオスク型の印刷装置に応用できる。図３１に、キオスク型の印刷装置の一般的な外観構成を示す。この種の印刷装置１０１は、筐体１０３の前面に操作用の表示領域１０５と、メディア挿入口１０７と、印刷物排出口１０９を搭載する。
【０１３２】
また例えば、汎用型の印刷装置にも応用できる。図３２に、この種の印刷装置に一般的な外観構成を示す。この種の印刷装置１１１は、筐体１１３の前面にメディア挿入口１１５と表示領域１１７を搭載する。
【０１３３】
また例えば、医療機関等の特殊な用途で使用する印刷装置にも応用できる。医療現場等で使用する印刷装置の場合、レントゲン写真のようにモノクロ画像やＭＲＩ画像のようなカラー画像の印刷に使用される。特に、発明者の提案する印刷装置では、階調情報をほとんど失わずに再現できるのに加え、最高濃度のばらつきの影響も無いため非常に高い画質を期待できる。
【０１３４】
また、表示デバイスを構成するカラーフィルターや各種電子デバイスのパターン印刷に使用する印刷装置にも適用できる。印刷特性にバラツキがある場合でも、製造装置の提供者側でその印刷特性を改善する情報を管理すれば、ネットワーク経由で印刷特性を改善することができる。
【０１３５】
（Ｅ）他の形態例
（ａ）印刷ヘッド単位の補正と印刷素子又は画素列単位の補正の組み合わせ
前述の説明では、印刷ヘッド単位で印刷特性を補正する場合と印刷素子又は画素列単位で印刷特性を補正する場合について説明した。
【０１３６】
しかし、両方の補正機能を搭載する印刷装置にも適用できる。図３３に、印刷装置例を示す。図３３は、印刷ヘッド単位の補正処理をハーフトーニング部２５５で実行し、印刷素子又は画素列単位の補正処理を出力補正部２５７で実行する場合の構成例である。
【０１３７】
（ｂ）ヘッド特性改善情報の更新
前述の形態例においては、基本的に事前に用意されたヘッド特性改善情報をサーバー側から印刷装置側に提供する場合について説明した。
しかし、より良い印刷結果を実現するには、使用開始後もヘッド特性を適時改善できる仕組みが求められる。
【０１３８】
図３４に、そのイメージ図を示す。図３４に示すように、印刷装置でテストパターンの印刷結果をサーバー側に通知する方法には、２通りの方法が考えられる。一つは、印刷物を郵送サービスや配送サービスを用いてサーバー側に送付する方法である。他の一つは、印刷物をスキャナーで読み込んだデータをネットワーク経由でサーバー側に送付する方法である。
【０１３９】
図３５に、テストパターン例を示す。図３５（Ａ）は、複数個の濃度パターンを用意することで階調曲線上の数点の印刷濃度を測定するための例である。もっとも、図３５（Ｂ）に示すように、１つの濃度パターンより印刷濃度を測定することにより補正データを決めることもできる。
また、ここには図示しないが、たとえば入力データ０から２５５のすべてに対する濃度パターンを印画するようにしても良い。
【０１４０】
ところで、印刷ヘッドの特性は、濃度だけでなくドットの形成位置のズレもあり、それぞれに適したテストパターンを使用する。なお、言うまでもなく印刷結果は、印刷モード、被印刷媒体、画質（カラー、白黒、高品位、写真、テキスト、ドラフト、高解像度、低解像度等）によっても異なる特性がある。
【０１４１】
従って、これら個々の印刷条件に応じた印刷結果を用いればこれら個々の印刷条件に応じたヘッド特性改善情報を取得することができる。もっとも、１つの印刷結果から複数の印刷条件に対応したヘッド特性改善情報を取得することができる場合もある。
【０１４２】
（ｃ）前述したヘッド特性改善情報の通信機能は、同等のハードウェア処理によっても実現できる。
また、これらの処理機能の全てをハードウェア又はソフトウェアで実現するだけでなく、その一部はハードウェアとソフトウェアの組み合わせ処理により実現しても良い。
【０１４３】
（ｄ）前述の形態例には、発明の趣旨の範囲内で様々な変形例が考えられる。また、本明細書の記載に基づいて創作される各種の変形例及び応用例も考えられる。
【図面の簡単な説明】
【０１４４】
【図１】印刷装置で実行されるデータ処理の概略的な流れを示す図である。
【図２】理想的な階調特性を説明する図である。
【図３】高濃度域で飽和するような階調特性を説明する図である。
【図４】階調補正機能付きのデータ処理システム例を示す図である。
【図５】階調補正曲線の一例を示す図である。
【図６】提案する印刷システムの概念構成を示す図である。
【図７】印刷装置の機能構成例を示す図である。
【図８】シリアルヘッドの印刷方式を説明する図である。
【図９】ラインヘッドの印刷方式を説明する図である。
【図１０】１ピクセルを多階調で表現できる印刷方式を説明する図である。
【図１１】１ピクセルを多階調で表現できる印刷方式を説明する図である。
【図１２】サーバーの機能構成例を示す図である。
【図１３】階調補正データのダウンロード例を説明する図である。
【図１４】ダウンロードした階調補正データを参照する方式の印刷装置例を示す図である。
【図１５】ダウンロードした階調補正データを参照する方式の印刷装置例を示す図である。
【図１６】ダウンロードした階調補正データを参照する方式の印刷装置例を示す図である。
【図１７】誤差拡散境界値データのダウンロード例を説明する図である。
【図１８】ダウンロードした誤差拡散境界値データを参照する方式の印刷装置例を示す図である。
【図１９】境界値テーブルの変更による画像濃度の再現特性の変化を説明する図である。
【図２０】テーブルデータ例を示す図である。
【図２１】テーブルデータ例を示す図である。
【図２２】印刷ヘッド間における最高濃度のバラツキを説明する図である。
【図２３】最高濃度に応じた境界値の設定例を示す図である（境界値数＝４）。
【図２４】最高濃度に応じた境界値の設定例を示す図である（境界値数＝６）。
【図２５】最高濃度に応じた境界値の設定例を示す図である（境界値数＝５）。
【図２６】境界値テーブル例を示す図である（境界値数＝４）。
【図２７】境界値テーブル例を示す図である（境界値数＝６）。
【図２８】境界値テーブル例を示す図である（境界値数＝５）。
【図２９】ヘッド駆動信号補正データのダウンロード例を説明する図である。
【図３０】ダウンロードしたヘッド駆動信号補正データを参照する方式の印刷装置例を示す図である。
【図３１】キオスク型の印刷装置の外観例を説明する図である。
【図３２】汎用型の印刷装置の外観例を説明する図である。
【図３３】印刷装置の他の構成例を示す図である。
【図３４】テストパターンの印刷結果をサーバー側に通知する手法を説明する図である。
【図３５】テストパターンと印刷濃度との関係を説明する図である。
【符号の説明】
【０１４５】
１ 印刷処理部
３ 色変換部
５ ハーフトーニング部
７ 印刷ヘッド
９ 階調補正部
１５ 印刷装置
１７ サーバー
２１ 改善情報読取部
２３ 改善情報保管部
２５ 印刷処理部
２７ 印刷ヘッド
３１ ピクセル領域
３３ ドット
４１ データベース
４３ ヘッド識別情報受信部
４５ 改善情報送信部
２５１ 色変換部
２５３ 階調補正部
２５５ ハーフトーニング部
２５７ 出力補正部
【技術分野】
【０００１】
明細書で提案する発明は、印刷ヘッドに固有の印刷特性のばらつきを改善する技術に関する。
なお、発明者が提案する発明は、印刷装置、サーバー、印刷特性改善方法及びコンピュータプログラムとしての側面を有する。
【背景技術】
【０００２】
印刷品質は、印刷ヘッドの印刷特性に大きく左右される。ところが、実際の印刷ヘッドの印刷特性は一定ではなく、印刷ヘッド毎にバラツキが存在するのが現状である。この印刷特性のバラツキが、印刷品質がバラつく原因となっている。
【０００３】
印刷特性のバラツキには、大きく分けて２つの種類がある。一つは、印刷ヘッド全体としての印刷特性のバラツキであり、他の一つは、印刷ヘッドを構成する個々の印刷素子や画素列間における印刷特性のバラツキである。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
以下では、印刷特性のバラツキが印刷品質に与える影響を印刷特性の種類別に説明する。
【０００５】
（Ａ）印刷ヘッド単位のバラツキに起因した課題
印刷品質は、階調特性の影響を大きく受ける。以下では、インクジェット方式の印刷装置を例に印刷特性のバラツキが階調特性に与える影響を説明する。
図１に、印刷処理部１の構造例を示す。
【０００６】
印刷処理部１には、入力データとして、例えばＲＧＢ形式のデジタルデータが与えられる。図１の場合、各色に対応する入力データのビット長は８ビットである。従って、各色のデジタルデータは、０〜２５５までの２５６階調の情報を有している。なお、３色全体のビット長は計２４ビットになる。
【０００７】
色変換部３は、入力データをインク色に対応する４色（すなわち、Ｙ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｋ（ブラック））データ（それぞれ０〜２５５の８ビット）に変換する処理を実行する。
ハーフトーニング部５は、色変換後データを各色に対応する印刷ヘッド７の駆動データに変換する処理を実行する。
【０００８】
印刷ヘッド７は、駆動データに基づいてインク滴を吐出し、被印刷媒体上に印刷像を形成する。
ところで、色変換部３から出力される色変換後データの値０〜
255に対する各色の出力結果の濃度は、理想的な値（たとえば図２のような関係）になっていればよいが、実際には図３のように、理想的な値になっていないのが通常である。
【０００９】
そこで一般には、図４に示す構成の印刷処理部１を用い、各色の出力結果を理想的な値に補正する方法を採用する。すなわち、図５に示すような階調補正曲線を有する階調補正部９を色変換部３の後段に設けて入力信号（色変換後データ）の階調特性（図３）を補正し、出力結果が図２の線上にのるようにしている。
【００１０】
ところが、この階調補正曲線が固定されている場合、印刷ヘッド７の印刷特性にバラツキがあると、各印刷ヘッドの階調濃度を最適な状態に補正できないという問題がある。なお、この問題を解決するには、印刷ヘッドの印刷特性に応じた階調補正曲線を適用すれば良い。
【００１１】
しかし、この方法の実現には、印刷ヘッド毎に最適な階調補正曲線データを格納しておく必要がある。すなわち、印刷ヘッドに記憶媒体を搭載する必要がある。
ところが、この方法では印刷ヘッドがコストアップするという問題がある。
【００１２】
また、このコストを少しでも削減するため、最適な階調補正曲線データを選択するための情報や決定するための情報を印刷ヘッドに格納し、その情報に基づいて予め用意しておいた階調補正曲線データの中から最適なものを選んだり、最適な階調補正曲線データを作成したりする場合もある。
【００１３】
また、この階調補正曲線データ又は選択データ（決定データを含む。）は印刷ヘッドに搭載された記憶媒体の中のみに存在するので、何らかの理由により情報が失われた場合や読み出せない場合には、印刷ヘッド本来の性能を引き出せなくなってしまうという問題もあった。
【００１４】
また、印刷ヘッド側で階調補正曲線データ等が書き換えられた場合、出荷元では、どのような階調補正曲線データに基づいて印刷処理が実行されているのかを把握できない。このため、階調特性に不具合が生じたというクレームを受けた場合、階調特性の劣化原因を把握することができないという問題があった。
【００１５】
（Ｂ）印刷ヘッドを構成する印刷素子間のバラツキに起因した課題
複数の印刷素子間に存在する印刷特性（インクの吐出特性）のバラツキは、濃度ムラの発生原因となる。そこで、このバラツキの影響をなくしたい場合、従来は、印刷素子毎に最適な階調補正曲線データを記憶媒体に格納しておき、このデータに基づいて各印刷素子に対応する入力データを補正することにより、出力結果のムラが目だたないようにしていた。
【００１６】
しかし、この場合も印刷素子の数だけ補正情報の記憶領域が必要になり、印刷ヘッド７のコストアップにつながっていた。
また、このコストを少しでも削減するため、最適な階調補正曲線データを選択するための情報や決定するための情報を印刷ヘッドに格納し、その情報に基づいて予め用意しておいた階調補正曲線データの中から最適なものを選んだり、最適な階調補正曲線データを作成したりする場合もある。
【００１７】
また、この階調補正曲線データや選択情報等は印刷ヘッドに搭載された記憶媒体の中のみに存在するので、何らかの理由により情報が失われた場合や読み出せない場合には、印刷ヘッド本来の性能を引き出せなくなってしまうという問題もあった。
【００１８】
また、印刷ヘッド側のこれらデータが書き換えられた場合、印刷装置の出荷元は、どのような階調補正曲線データに基づいて印画がなされているのかがわからないため、階調特性が劣化した等のクレームを受けた場合に、対応に窮する場合があった。
【課題を解決するための手段】
【００１９】
そこで、発明者は、印刷装置が搭載するネットワーク通信機能に着目し、必要な情報をサーバー側で管理できる仕組みと、その情報をダウンロードして印刷処理に反映できる仕組みを提案する。
【００２０】
このため、印刷装置には、印刷ヘッドに固有の識別情報をネットワーク経由でサーバーに通知する改善情報要求部と、ダウンロードされたヘッド特性の改善情報を格納する改善情報保管部と、改善情報保管部に格納されたヘッド特性の改善情報を参照して印刷動作を実行する印刷処理部とを搭載する。
【００２１】
また、サーバーには、印刷ヘッドに固有の識別情報とヘッド特性の改善情報とを関連づけて格納する記憶領域と、印刷ヘッドに固有の識別情報がネットワーク経由で受信された時、当該識別情報に対応するヘッド特性の改善情報を記憶領域から読み出して送信する改善情報供給部とを搭載する。
【発明の効果】
【００２２】
発明者の提案する仕組みの場合、印刷ヘッドや個々の印刷素子に関する印刷特性の改善情報をサーバー側で管理することができる。このため、印刷ヘッド自体に大容量の記憶媒体を搭載せずに済み、印刷ヘッドのコストアップを避けることができる。
【００２３】
また、印刷特性の改善情報は、印刷装置本体が搭載する記憶領域に格納できる。このため、印刷ヘッドの記憶領域に格納する場合に比して格納する情報量を増やすことができる。
また、サーバー側で改善情報を管理できるので、印刷品質に関するトラブル発生時にも原因の把握が容易になる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２４】
以下、発明に係る印刷特性の改善技術を説明する。
なお、本明細書で特に図示又は記載されない部分には、当該技術分野の周知又は公知技術を適用する。
また以下に説明する実施形態は、発明の一つの実施形態であって、これらに限定されるものではない。
【００２５】
（Ａ）印刷システムの全体構成
図６に、印刷システム１１の全体構成を示す。発明者の提案する印刷システム１１は、ネットワーク１３を経由して接続される印刷装置１５及びサーバー１７で構成される。
【００２６】
ここで、印刷装置１５は、印刷ヘッドを特定するヘッド識別情報（例えばシリアル番号）をサーバー１７に送信し、当該ヘッド識別情報に対応するヘッド特性改善情報をサーバー１７より取得するように動作する。
【００２７】
なお、ネットワーク１３は、無線ネットワークでも有線ネットワークのいずれでも良い。ネットワーク１３には、例えばインターネットを想定する。
【００２８】
図７に、印刷装置１５の機能構成例を示す。印刷装置１５は、改善情報読取部２１、改善情報保管部２３、印刷処理部２５及び印刷ヘッド２７で構成される。
このうち、改善情報読取部２１は、印刷装置１５に装着された印刷ヘッド２７の印刷特性を改善するのに必要な情報（ヘッド特性改善情報）をサーバー１７からダウンロードする処理機能を搭載する。
【００２９】
このため、改善情報読取部２１には、ネットワーク１３との通信機能が搭載されている。また、改善情報読取部２１は、印刷ヘッド２７の装着時、当該印刷ヘッド２７に付属するヘッド識別情報を光学的又は電気的に読み出し、サーバー１７に通知する処理機能も搭載する。
【００３０】
ヘッド識別情報の記録形態には、様々な方法が考えられる。例えば印刷ヘッドの半導体メモリやＩＣタグにデジタルデータとして格納する方法が考えられる。また例えば抵抗値として格納する方法、接触点の配置パターンとして格納する方法等が考えられる。
【００３１】
また例えば論理回路その他の電気的に情報の読み出しが可能な構造として格納する方法が考えられる。また例えば筐体表面の印刷パターン（バーコード）のように光学的に情報の読み出しが可能な構造パターンとして格納する方法が考えられる。また例えば切り欠きのように機械的な結合により情報の読み出しが可能な構造パターンとして格納する方法が考えられる。
【００３２】
また、印刷装置に取り付けたキーボードやキースイッチ又は印刷装置に接続したコンピュータ等を通じてユーザーがヘッド識別情報を手入力し、サーバーに通知するようにしても良い。この場合、ヘッド識別情報は、印刷ヘッドや印刷装置（セット）に印刷されていたり、シール上に印刷された状態で印刷ヘッドや印刷装置（セット）に貼付されていたり、書類上に印刷された状態で印刷ヘッドや印刷装置（セット）に同梱されていたりする等、ユーザーが確認可能な様々な態様が考えられる。
【００３３】
改善情報保管部２３は、サーバー１７からダウンロードされたヘッド特性改善情報を格納する記憶領域である。改善情報保管部２３には、印刷装置本体が搭載する記憶媒体の一部領域を使用する。例えばフラッシュメモリ、磁気ディスク装置その他の書き換え可能な記憶媒体を使用する。
【００３４】
印刷処理部２５は、色変換処理、階調補正処理、ハーフトーニング処理その他の処理機能を実行する信号処理部である。なお、印刷処理部２５は、改善情報保管部２３からヘッド特性改善情報を引き出して信号処理に使用する。この形態例の場合、印刷処理部２５の処理機能は、ソフトウェア処理として実現する。
【００３５】
印刷ヘッド２７は、印刷装置１５に対して着脱できる機構を有している。なお、印刷ヘッド２７の着脱は、ユーザー自身が交換可能な場合に限らず、サポートスタッフによる交換を想定する場合も含むものとする。
【００３６】
なお、印刷ヘッド２７の印刷方式（印刷機構）は、シリアルヘッド方式でもラインヘッド方式でも良い。図８に示すシリアルヘッド方式の場合、印刷素子の配列幅が記録幅よりも短く形成される。このため、印刷像の形成には、被記録媒体を少しずつ搬送させては止めて、印刷ヘッド２７を被記録媒体の記録幅方向に対して往復駆動させながら印画する。
【００３７】
一方、図９に示すラインヘッド方式の場合、印刷素子の配列幅は記録幅と同じ若しくは少し広い。このため、印刷ヘッドを固定した状態のまま、被記録媒体側を搬送方向に搬送しながら印画するだけで印刷像を形成することができる。また逆に、被記録媒体側を固定したまま、印刷ヘッドを搬送しながら印画するだけでも印刷像を形成することができる。
【００３８】
なお、ラインヘッド方式の印刷ヘッド２７には、図９（Ａ）に示すように、１つの画素列を１つの印刷素子で形成する方式と、図９（Ｂ）に示すように、１つの画素列を複数の印刷素子で形成する方式がある。
【００３９】
ここで、図９（Ａ）に示す印刷方式は、サーマルヘッドやインクジェット方式の印刷ヘッドに採用されている。一方、図９（Ｂ）に示す印刷方式は、出願人が提案するインクジェット方式の印刷ヘッドに採用されている。
【００４０】
また、印刷ヘッド２７には、１つのピクセルを多階調で表現できるものがある。例えば図１０に示すように、１つのピクセル領域３１内に複数個のドット３３を形成することにより多階調を表現できるものがある。因みに、図１０（Ａ）は、ピクセル領域３１内に４つのドット３３を重畳的に形成する印刷方式の例を示す。
【００４１】
また、図１０（Ｂ）は、ピクセル領域３１を９つのサブピクセル領域に分割し、１つのピクセルを最大９個のドットで形成する印刷方式の例を示す。
また例えば図１１に示すように、ドット３３の大きさを可変することにより多階調を表現できるものもある。
【００４２】
因みに、図１１（Ａ）は、ドット３３の大きさが小さい場合であり、図１１（Ｂ）は、ドット３３の大きさが大きい場合である。
【００４３】
図１２に、サーバー１７の機能構成例を示す。サーバー１７は、データベース４１、ヘッド識別情報受信部４３及び改善情報送信部４５で構成される。
【００４４】
このうち、データベース４１は、個々の印刷ヘッド２７に付されるヘッド識別情報（例えばシリアル番号）と、そのヘッド特性改善情報とを関連付けて保存する記憶領域である。管理対象とする全ての情報を保存するため、例えば大容量のハードディスク装置が使用される。
【００４５】
ヘッド識別情報受信部４３は、ネットワーク１３経由で印刷装置１５側からヘッド識別情報を受信する処理機能を実現する。一方、改善情報送信部４５は、ヘッド識別情報に対応するヘッド特性改善情報をデータベース４１から読み出し、印刷装置１５に送信する処理機能を実現する。
【００４６】
ここでのヘッド特性改善情報には、前述したように印刷ヘッド２７を単位とする場合、印刷ヘッドの個々の印刷素子を単位とする場合、画素列を単位とする場合がある。なお、ヘッド特性改善情報は、製品出荷時に格納された情報だけでなく、メンテナンス時や修繕時の解析に基づいて設定された情報でも良い。
【００４７】
例えばメンテナンス時等に、サポートスタッフが設定した改善情報でも良い。ユーザーから階調特性が劣化したため、改善してほしいといった要求があった場合、その装置の現在の印刷特性を把握し、その結果の解析に基づいた改善情報を提供することが可能となる。なお、印刷特性を把握する仕組みには、テストパターンの印刷結果を郵送等によりサポートスタッフが入手する方法やテストパターンの印刷結果を光学的に読み取った画像データとしてネットワーク１３経由で入手する方法等がある。
【００４８】
また、ヘッド特性改善情報は、印刷処理で使用するデータ値そのものの他、当該データの選択情報（印刷装置１５側に印刷処理で使用するデータ値が選択可能な状態で格納されている場合）、当該データの決定情報（印刷処理で使用するデータ値を印刷装置１５側で決定できる場合）でも良い。
【００４９】
選択情報には、例えばデータ値を指定する識別コードがある。また、選択情報には、例えばインクジェット方式の印刷ヘッドの平均ノズル径がある。印刷ヘッドのノズル径は形成されるドット径に影響し、被記録媒体上に形成される階調情報の再現性に大きな影響を与えるためである。
【００５０】
これらの場合、印刷装置側には識別コードや平均ノズル径に対応するデータ値の組を予め搭載しておけば良い。
この他、ヘッド特性改善情報は、印刷処理で使用する一群のデータ値の生成に必要な代表値でも良い。印刷装置の側で、代表値に基づいて他のデータ値を生成できる場合に使用する。
【００５１】
（Ｂ）印刷特性の改善例
（Ｂ−１）階調補正データのダウンロード例
【００５２】
ここでは、ヘッド特性改善情報として階調補正データが与えられる場合について説明する。図１３に、この形態例のイメージを示す。すなわち、サーバー１７がヘッド識別情報に対応する階調補正データを印刷装置１５に送信する場合について説明する。
【００５３】
（ａ）階調補正データが印刷ヘッド単位で与えられる場合
ここでは、階調補正データが印刷ヘッド単位で与えられる場合について説明する。
この例には、階調補正データが色別に与えられる場合とヘッドチップ別に与えられる場合がある。
【００５４】
階調補正データが色別に与えられる場合、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色別に階調補正データが与えられる。
階調補正データがヘッドチップ別に与えられる場合、印刷ヘッド２７を構成するヘッドチップ別に階調補正データが用意される。
【００５５】
例えばラインヘッド方式の印刷ヘッドでは、ヘッド長が長いため、複数個のヘッドチップを組み合わせて１つの印刷ヘッドを構成することが多い。
【００５６】
図１４に、この種の印刷装置例を示す。図１４に示す印刷装置５１は、改善情報読取部２１、改善情報保管部２３、印刷処理部２５（色変換部２５１、階調補正部２５３、ハーフトーニング部２５５）及び印刷ヘッド２７で構成されている。
【００５７】
この印刷装置５１の場合、初回印刷時や印刷ヘッドの装着時等に、改善情報読取部２１が印刷ヘッド２７のシリアル番号を読み取ってネットワーク１３経由でサーバー１７に与えると共に、対応する階調補正データをサーバー１７からダウンロードする。
【００５８】
ダウンロードされた階調補正データは、改善情報保管部２３に格納される。もっとも、印刷のたびにダウンロードを実行することもできる。しかし、ダウンロード時間だけ印刷に要する時間が長くなるので、ここでは印刷処理を実行する前に改善情報保管部２３に格納する手法を採用する。
【００５９】
印刷実行時には、まず、色変換部２５１がＲＧＢの３原色で与えられる入力データを色分解し、インク色のイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）に対応する色変換後データＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋに変換する。
【００６０】
次に、階調補正部２５３は、改善情報保管部２３に保管されている階調補正データを参照し、印刷ヘッドそれぞれの階調特性が理想的な特性になるように補正処理を実行する。階調補正後の入力データは、階調補正後信号Ｙ”、Ｍ”、Ｃ”、Ｋ”として出力される。なお、階調補正データの参照は、色別又はヘッドチップ単位で行うことができる。
【００６１】
ハーフトーニング部２５５は、階調補正後信号Ｙ”、Ｍ”、Ｃ”、Ｋ”に対するハーフトーニング処理を実行してヘッド駆動信号Ｙ’、Ｍ’、Ｃ’、Ｋ’を生成し、印刷ヘッド２７に与える。
この結果、印刷ヘッド２７の印刷特性のバラツキに関わらず、被記録媒体上に再現される階調特性を理想的な状態に近づけることができる。
【００６２】
（ｂ）階調補正データが印刷素子単位で与えられる場合
ここでは、階調補正データが印刷ヘッドを構成する個々の印刷素子毎に与えられる場合について説明する。この場合は、印刷素子毎に階調特性を補正できるため、印刷品質をより高めることができる。
【００６３】
例えば特定の印刷素子の階調再現特性が他の印刷素子と異なる場合に効果的である。なお、
図１５に、この種の印刷装置例を示す。図１５に示す印刷装置６１は、改善情報読取部２１、改善情報保管部２３、印刷処理部２５（色変換部２５１、階調補正部２５３、ハーフトーニング部２５５）及び印刷ヘッド２７で構成されている。
【００６４】
この印刷装置６１の場合も、初回印刷時や印刷ヘッドの装着時等に、改善情報読取部２１が印刷ヘッド２７のシリアル番号を読み取ってネットワーク１３経由でサーバー１７に与えると共に、対応する階調補正データをサーバー１７からダウンロードする。
【００６５】
ダウンロードされた階調補正データは、改善情報保管部２３に格納される。もっとも、印刷のたびにダウンロードを実行することもできる。しかし、ダウンロード時間だけ印刷に要する時間が長くなるので、ここでは印刷処理を実行する前に改善情報保管部２３に格納する手法を採用する。
【００６６】
印刷実行時には、まず、色変換部２５１がＲＧＢの３原色で与えられる入力データを色分解し、インク色のイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）に対応する色変換後データＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋに変換する。
【００６７】
次に、階調補正部２５３は、改善情報保管部２３に保管されている階調補正データを参照し、各印刷素子に対応する色変換後データの階調特性が理想的な特性になるように補正処理を実行する。階調補正後の入力データは、階調補正後信号Ｙ”、Ｍ”、Ｃ”、Ｋ”として出力される。なお、階調補正データの参照は、印刷素子単位で行うことができる。
【００６８】
ハーフトーニング部２５５は、階調補正後信号Ｙ”、Ｍ”、Ｃ”、Ｋ”に対するハーフトーニング処理を実行してヘッド駆動信号Ｙ’、Ｍ’、Ｃ’、Ｋ’を生成し、印刷ヘッド２７に与える。
この結果、印刷ヘッド２７を構成する各印刷素子の印刷特性のバラツキに関わらず、被記録媒体上に再現される階調特性を理想的な状態に近づけることができる。
【００６９】
（ｃ）階調補正データが画素列単位で与えられる場合
一つの画素又は一つの画素列を一つの印刷素子で形成する場合には、前述したように印刷素子単位で階調特性を補正すれば良い。
【００７０】
しかし、一つの画素列を複数の印刷素子で形成する場合には、補正情報を関連する複数の印刷素子に分解して適用する必要があり処理が複雑になる。この場合は、印刷素子ごとではなく、画素列を単位として階調補正を実行する方が処理を簡素化できる。
【００７１】
特に、インク滴の吐出方向を複数方向に変更できるライン型の印刷ヘッドの場合には、有効印刷領域内の画素位置が定まると、使用する印刷素子も確定される。従って、画素列ごとに色変換後データを階調補正すれば、その補正結果を複数の印刷素子に与えることができる。
【００７２】
図１６に、この種の印刷装置例を示す。図１６に示す印刷装置７１は、改善情報読取部２１、改善情報保管部２３、印刷処理部２５（色変換部２５１、階調補正部２５３、ハーフトーニング部２５５）及び印刷ヘッド２７で構成されている。
【００７３】
この印刷装置７１の場合も、初回印刷時や印刷ヘッドの装着時等に改善情報読取部２１が印刷ヘッド２７のシリアル番号を読み取ってネットワーク１３経由でサーバー１７に与えると共に、対応する階調補正データをサーバー１７からダウンロードする。
【００７４】
ダウンロードされた階調補正データは、改善情報保管部２３に格納される。もっとも、印刷のたびにダウンロードを実行することもできる。しかし、ダウンロード時間だけ印刷に要する時間が長くなるので、ここでは印刷処理を実行する前に改善情報保管部２３に格納する手法を採用する。
【００７５】
印刷実行時には、まず、色変換部２５１がＲＧＢの３原色で与えられる入力データを色分解し、インク色のイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）に対応する色変換後データＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋに変換する。
【００７６】
次に、階調補正部２５３は、改善情報保管部２３に保管されている階調補正データを参照し、画素列毎に階調特性が理想的な特性になるように補正処理を実行する。階調補正後の入力データは、階調補正後信号Ｙ”、Ｍ”、Ｃ”、Ｋ”として出力される。なお、階調補正データの参照は、画素列単位で行うことができる。
【００７７】
ハーフトーニング部２５５は、階調補正後信号Ｙ”、Ｍ”、Ｃ”、Ｋ”に対するハーフトーニング処理を実行してヘッド駆動信号Ｙ’、Ｍ’、Ｃ’、Ｋ’を生成し、印刷ヘッド２７に与える。
この結果、印刷ヘッド２７を構成する各印刷素子の印刷特性のバラツキに関わらず、被記録媒体上に再現される階調特性を理想的な状態に近づけることができる。
【００７８】
（Ｂ−２）誤差拡散境界値データのダウンロード例
ここまで、ヘッド特性改善手段として、階調補正曲線データを用いて、入力データの階調を補正することで、印画物上の階調特性を理想的なものにする方法に関して説明してきたが、階調補正曲線を用いて補正すると実際の階調数が減少してしまうという欠点がある。
【００７９】
この欠点を補うため、本発明者は、パルス幅変調、パワー変調、又は１画素内の打ち込み回数変調等を通じて１画素で３値から８値程度の階調を出力できる印刷装置に関し、印刷結果が理想的な階調特性曲線に沿うように多値誤差拡散用の境界値（誤差拡散境界値データ）を最適化する方法（特許文献１）を提案している。
【特許文献１】特開２００５−２５２６３３号公報
【００８０】
この方法を適用した場合、階調数を大幅に減少させることなく入力信号に対する画像濃度を理想的な関係に近づけることが可能になる。なお、境界値間の階調特性は、理想的な特性曲線に対して多少ずれることがある。そこで、実際の印刷システムでは、ずれを微調整する目的で階調補正部を併用することもある。
【００８１】
なお、最適化に使用する多値誤差拡散用の境界値（以下、誤差拡散境界値データという。）の与え方には、印刷ヘッドを単位とする方法、印刷素子を単位とする方法、画素列を単位とする方法、インク色を単位とする方法等がある。
【００８２】
また、最適化に必要な誤差拡散境界値データを印刷装置に設定する方法には、誤差拡散境界値データそのものをサーバー１７からダウンロードして印刷装置に設定する方法、誤差拡散境界値データを選択するための情報又は決定するための情報をサーバー１７からダウンロードし、当該情報に基づいて一組の境界値を印刷装置に設定する方法、誤差拡散境界値データを構成する境界値の数を選択する又は決定するための情報をサーバー１７からダウンロードし、当該情報に基づいて誤差拡散境界値データを印刷装置に設定する方法等がある。
【００８３】
ここでは、前述したいずれかの誤差拡散境界値データがヘッド特性改善情報として与えられる場合について説明する。図１７に、この形態例のイメージを示す。すなわち、サーバー１７がヘッド識別情報に対応する誤差拡散境界値データを印刷装置１５に送信する場合について説明する。
【００８４】
（ａ）誤差拡散境界値データが印刷ヘッド単位で与えられる場合（その１）
ここでは、誤差拡散境界値データが印刷ヘッド単位で与えられる場合について説明する。この例には、誤差拡散境界値データが色別に与えられる場合とヘッドチップ別に与えられる場合がある。
【００８５】
図１８に、この種の印刷装置例を示す。図１８に示す印刷装置８１は、改善情報読取部２１、改善情報保管部２３、印刷処理部２５（色変換部２５１、階調補正部２５３、ハーフトーニング部２５５）及び印刷ヘッド２７で構成されている。
【００８６】
この印刷装置８１の場合も、初回印刷時や印刷ヘッドの装着時等に改善情報読取部２１が印刷ヘッド２７のシリアル番号を読み取ってネットワーク１３経由でサーバー１７に与えると共に、対応する誤差拡散境界値データをサーバー１７からダウンロードする。
【００８７】
ダウンロードされた誤差拡散境界値データは、改善情報保管部２３に格納する。もっとも、印刷のたびにダウンロードを実行することもできる。しかし、ダウンロード時間だけ印刷に要する時間が長くなるので、ここでは印刷処理を実行する前に改善情報保管部２３に格納する手法を採用する。
【００８８】
印刷実行時には、まず、色変換部２５１がＲＧＢの３原色で与えられる入力データを色分解し、インク色のシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）に対応する色変換後データＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋに変換する。
【００８９】
次に、階調補正部２５３は、出荷時等に設定された変換条件に従い、入力データの階調特性が理想的な特性になるように補正処理を実行する。階調補正後の入力データは、階調補正後信号Ｙ”、Ｍ”、Ｃ”、Ｋ”として出力される。なお、階調補正データの参照は、色別又はヘッドチップ単位で行うことができる。
【００９０】
ハーフトーニング部２５５は、改善情報保管部２３に保管されている誤差拡散境界値データを参照し、印刷ヘッドそれぞれの階調特性が理想的な特性になるように誤差拡散処理を実行する。
【００９１】
すなわち、ハーフトーニング部２５５は、階調補正後信号Ｙ”、Ｍ”、Ｃ”、Ｋ”に対するハーフトーニング処理を実行してヘッド駆動信号Ｙ’、Ｍ’、Ｃ’、Ｋ’を生成し、印刷ヘッド２７に与える。
【００９２】
この結果、印刷ヘッド２７の印刷特性のバラツキに関わらず、被記録媒体上に再現される階調特性を理想的な状態に近づけることができる。
なお、階調補正部２５３を用いずに、色変換部２５１で変換した色変換後データＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋをハーフトーニング部２５５で処理する方法を用いても良い。
【００９３】
図１９に、境界値テーブルを変更することで画像濃度が変化する様子を示す。この図１９は、１画素を５段階で印画（印画しない（レベル０）、レベル１で印画、レベル２で印画、レベル３で印画、レベル４で印画）できる場合に、入力信号をこれら５レベルのいずれかに多値誤差拡散する場合の関係を示している。
【００９４】
図１９（Ａ）は、入力信号を０から２５５とする場合に、入力信号が０の時は印画しない、入力信号が６４のときはレベル１で印画し、入力信号が１２８のときはレベル２で印画し、入力信号が１９６のときはレベル３で印画し、入力信号が２５５のときはレベル４で印画することとし、入力信号が１から６３の間のときは印画しないかレベル１で印画するかのどちらか、入力信号が６５から１２７までのときはレベル１で印画するかレベル２で印画するかのどちらか、入力信号が１２９から１９５までのときはレベル２で印画するかレベル３で印画するかのどちらか、入力信号が１９７から２５４のときはレベル３で印画するかレベル４で印画するのかどちらかという風に境界値を設定して多値誤差拡散を行なった場合の入力信号と濃度との関係を表したものである。
【００９５】
ここで、レベル１で印画する６４、レベル２で印画する１２８等は、多値誤差拡散の範囲を切り替える境界となっているので誤差拡散の境界値と呼ぶ。ここで、入力信号と濃度の関係が比例関係になるのが理想的な場合は、この印刷ヘッドの階調特性に応じて境界値テーブルを最適化すると、図１９（Ｂ）に示すように階調幅が減少することなく、ほぼ理想的な階調特性に補正される。
【００９６】
なお、ダウンロードする誤差拡散境界値データは、一組の境界値に対応する境界値テーブルの形態で印刷装置１５に送信する場合の他、あらかじめ装置の中に用意されていた複数の境界値テーブルの中から最適な境界値テーブルを選択するためのデータや境界値テーブル自身を決定するためのデータの形態で印刷装置１５に送信しても良い。
【００９７】
例えば図２０に示すテーブルデータ（選択情報と境界値テーブルが関連付けられているデータ）が印刷装置１５に予め搭載されている場合には、その選択データを送信する。
図２１に示すテーブルデータ（決定情報と境界値テーブルが関連付けられているデータ）が印刷装置１５に予め搭載されている場合には、その決定データを送信する。図２１は、決定データに印刷ヘッド２７の平均ノズル径を使用する例を示す。
【００９８】
（ｂ）誤差拡散境界値データが印刷ヘッド単位で与えられる場合（その２）
前述の説明は、境界値の組み合わせの変更により再現される階調カーブを最適化する場合について説明した。
【００９９】
しかし、印刷ヘッドの最高濃度にバラツキがあると、境界値を変更するだけでは階調カーブを理想的な階調カーブに近づけることができない。
最高濃度のバラツキ例を図２２に示す。
【０１００】
図２２に示す印刷ヘッドＡの場合、３ドットで最高濃度として必要な濃度に達している。一方、印刷ヘッドＢの場合、５ドットで最高濃度として必要な濃度に達している。また、印刷ヘッドＣの場合、４ドットで最高濃度として必要な濃度に達している。このような濃度特性の違いは、例えばノズル径の違いや吐出力のバラツキに起因したドット径の大きさの違い等により発生する。
【０１０１】
このような特性がある場合、誤差拡散の境界値だけを最適化しても最高濃度近辺の濃度特性に大きな差を生じてしまう。そこで、各印刷ヘッドの濃度特性が揃うように境界値の数も変えて境界値を設定する。
【０１０２】
例えば図２２の印刷ヘッドＡに対しては、誤差拡散用の境界値を０，１３８，２１２，２５５の４つに設定する。また、図２２の印刷ヘッドＢに対しては、誤差拡散用の境界値を０,７６，１３４，１８２，２２４，２５５の６つに設定する。
【０１０３】
同様に、図２２の印刷ヘッドＣに対しては、誤差拡散用の境界値を０，１００，１６９，２２０，２５５の５つに設定する。
この場合、入力データに対する各印刷ヘッドの画像濃度は、図２３、図２４、図２５に示すようになる。
【０１０４】
誤差拡散用の境界値をこのように決定すれば、いずれの印刷ヘッドも理想的な階調特性を得ることができる。
なお、図２３〜図２５の場合には、理想的な階調特性が直線状に並ぶかのように図示しているが、これは曲線でもかまわず、その理想曲線上に境界値のデータが乗るように設定すれば良い。
【０１０５】
ところで、このように誤差拡散の境界値を任意に設定する方法は、多値誤差拡散処理に要する計算量が増大し、処理時間がかかりすぎる懸念がある。
しかし、図２６〜図２８に示すように各入力データ値に対する閾値、境界値、出力値などをテーブル化にしておけば、計算や処理の負担を軽減することができる。
【０１０６】
なお、閾値は、入力信号値に周辺画素の誤差成分を加算した値（入力値）に対する判定基準として用いられる。
境界値Ｌは、入力値が判定閾値より小さい場合に割り当てられる境界値である。境界値Ｈは、入力値が判定閾値より大きい場合に割り当てられる境界値である。
【０１０７】
出力値Ｌと出力値Ｈはそれぞれ、判定閾値より小さい入力値と判定閾値より大きい入力値に割り当てるドット数（量子化値）である。
以上のように、誤差拡散境界値データを最適化することにより、階調カーブだけでなく最高濃度のバラツキも少ない理想的な階調特性に近づけることができる。
【０１０８】
（Ｂ−３）ヘッド駆動信号補正データのダウンロード例
ここでは、ハーフトーニング処理後のヘッド駆動信号を補正するデータをヘッド特性改善情報としてダウンロードする場合について説明する。図２９に、この形態例のイメージを示す。すなわち、サーバー１７がヘッド識別情報に対応するヘッド駆動信号補正データを印刷装置１５に送信する場合について説明する。
【０１０９】
（ａ）ヘッド駆動信号補正データが印刷素子又は画素列単位で与えられる場合
図３０に、この種の印刷装置例を示す。図３０に示す印刷装置９１は、改善情報読取部２１、改善情報保管部２３、印刷処理部２５（色変換部２５１、階調補正部２５３、ハーフトーニング部２５５、出力補正部２５７）及び印刷ヘッド２７で構成されている。
【０１１０】
この印刷装置９１の場合、初回印刷時や印刷ヘッドの装着時等に改善情報読取部２１が印刷ヘッド２７のシリアル番号を読み取ってネットワーク１３経由でサーバー１７に与えると共に、対応するヘッド駆動信号補正データをサーバー１７からダウンロードする。
【０１１１】
ダウンロードされたヘッド駆動信号補正データは、改善情報保管部２３に格納される。もっとも、印刷のたびにダウンロードを実行することもできる。しかし、ダウンロード時間だけ印刷に要する時間が長くなってしまう。従って、ここでは印刷処理を実行する前に改善情報保管部２３に格納する手法を採用する。
【０１１２】
印刷実行時には、まず、色変換部２５１がＲＧＢの３原色で与えられる入力データを色分解し、インク色のイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）に対応する色変換後データＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋに変換する。
【０１１３】
次に、階調補正部２５３は、出荷時等に設定された変換条件に従い、入力データの階調特性が理想的な特性に近い特性になるよう補正処理を実行する。階調補正後の入力データは、階調補正後信号Ｙ”、Ｍ”、Ｃ”、Ｋ”として出力される。なお、階調補正データの参照は、色別又はヘッドチップ単位で行うことができる。
【０１１４】
ハーフトーニング部２５５は、階調補正後信号Ｙ”、Ｍ”、Ｃ”、Ｋ”に対するハーフトーニング処理を実行してヘッド駆動信号Ｙ’、Ｍ’、Ｃ’、Ｋ’を生成し、出力補正部２５７に出力する。
【０１１５】
出力補正部２５７は、印刷素子又は画素列単位で設定されたヘッド駆動信号補正データを読み出してヘッド駆動信号Ｙ’、Ｍ’、Ｃ’、Ｋ’を補正し、補正後ヘッド駆動信号Ｙout 、Ｍout 、Ｃout 、Ｋout として印刷ヘッド２７に出力する。
この結果、印刷ヘッド２７の印刷特性のバラツキに関わらず、被記録媒体上に再現される階調特性を理想的な状態に近づけることができる。
【０１１６】
以下、具体例を示す。ここでは、ある画素列に対応するヘッド駆動信号が３、３、３、３、３、３、３、３、３、３で与えられるものとする。
また、ヘッドはヘッド駆動信号が０のときは、その画素を印画せず、１のときはレベル１の印画、２のときはレベル２の印画、３のときはレベル３の印画・・・というふうに、ヘッド駆動信号の値が大きくなるにつれて、濃度が濃くなるような印画をすることとする。
【０１１７】
濃度を濃くする方法としては、インクジェット方式の印刷装置であれば、その画素に打ち込む液滴の数を増やしたり、液滴の大きさを変えたり、液滴の濃さを変えたりするなどの方法がある。また、熱転写方式の印刷装置であれば、与える熱量をかえて転写するインクの面積を変えるなどの方法がある。
【０１１８】
この場合、当該画素列に対応するヘッド駆動信号補正データが１．２（補正しない場合を１とする。）に設定されているとすると、出力補正部２５７は、変換式に基づいて仮出力値を算出する。
【０１１９】
変換式は、補正前出力値と補正情報を変数とする関数として定義する。すなわち、仮出力値＝ｆ（補正前出力値，補正情報）として定義する。ここでは、ｆ（補正前出力値,補正情報）＝補正前出力値×補正情報と定義する。
【０１２０】
この場合、前述したヘッド駆動信号列は、３．６、３．６、３．６、３．６、３．６、３．６、３．６、３．６、３．６、３．６に変換される。
【０１２１】
ここで、レベル３．６という印画が可能な印刷装置であれば、レベル３．６という印画を行なう。
しかし、印刷素子によるドットの形成をステップ的にしか与えられない場合には、補正後ヘッド駆動信号が整数値である必要がある。
この場合には、仮出力値を疑似誤差拡散処理し、補正後ヘッド駆動信号を生成する。
【０１２２】
例えば閾値を３．５とすると、仮出力値は閾値を超えるので、最初のヘッド駆動信号は４に変換される。次のヘッド駆動信号を計算する場合は、直前のヘッド駆動信号（仮出力値）と実際の出力値との差分（ここでは、−０．４）を次のヘッド駆動信号（仮出力値）に加えたものを閾値と比較し、補正後ヘッド駆動信号とする。
【０１２３】
すなわち、３．２（＝３．６＋（−０．４））を閾値３．５と比較することにより、２番目のヘッド駆動信号を３に変換する。
以後、この処理を継続することにより、同じ印刷素子又は画素列に対する補正後ヘッド駆動信号を整数化する。前述の例の場合、補正後ヘッド駆動信号は、４、３、４、３、４、４、３、４、３、４に変換される。
【０１２４】
なお、この説明では、疑似誤差拡散処理の際に発生する誤差を次に入力されるヘッド駆動信号に１００％振り分けているが、誤差の２／３を次のヘッド駆動信号に振り分け、誤差の１／３を次の次のヘッド駆動信号に振り分けることもできる。すなわち、重み付きの誤差拡散処理を採用することもできる。
【０１２５】
また、ここでの説明では、画素列方向（主走査方向）に誤差を拡散し、副走査方向に隣接する他の画素列との相関は求めていない。このため、同じような周期で濃淡が生じる可能性がある。この濃淡の出現は、濃淡ムラとして知覚される可能性がある。これを防ぐには、初期の誤差を乱数で与える仕組みや隣り合う他の画素列の補正状況を考慮して補正値を決定する仕組みを採用する。
【０１２６】
（Ｃ）各形態例の効果
以上説明したように、ヘッド特性改善情報をネットワーク経由でサーバー側から印刷装置に提供する仕組みを採用することにより、従来技術では得られない以下の効果を実現できる。
【０１２７】
まず、個々の印刷ヘッドにヘッド特性改善情報を記憶する必要がなくなるので製造コストを下げることができる。
また、ヘッド特性改善情報は必要なだけサーバーに蓄えることができるため（印刷装置側では印刷ヘッドではなく、装置本体の記憶領域に格納できるため）、記憶領域の制約があった従来手法よりも詳細な情報を用いて補正することが可能となる。
【０１２８】
また、印刷ヘッドにはヘッド特性改善情報の記憶領域を搭載しないため、読み出し不良、情報紛失、情報変更その他の従来の問題を回避できる。
また、ヘッド特性改善情報がサーバー側で管理されるため、ユーザーがどのような情報に基づいて補正して印画しているのかがわからないという事態を避けることができる。
【０１２９】
結果的に、印刷特性の劣化時や不良発生時に、印刷装置の提供側において、より正しい対応が可能になる。例えば経時変化等で補正情報を修正する必要が生じた場合にも、症状に適した新たな補正情報を提供することができる。
【０１３０】
（Ｄ）印刷装置の応用例
最後に、印刷装置の応用例を示す。
前述した印刷装置は、様々な用途の製品に応用できる。
【０１３１】
例えばキオスク型の印刷装置に応用できる。図３１に、キオスク型の印刷装置の一般的な外観構成を示す。この種の印刷装置１０１は、筐体１０３の前面に操作用の表示領域１０５と、メディア挿入口１０７と、印刷物排出口１０９を搭載する。
【０１３２】
また例えば、汎用型の印刷装置にも応用できる。図３２に、この種の印刷装置に一般的な外観構成を示す。この種の印刷装置１１１は、筐体１１３の前面にメディア挿入口１１５と表示領域１１７を搭載する。
【０１３３】
また例えば、医療機関等の特殊な用途で使用する印刷装置にも応用できる。医療現場等で使用する印刷装置の場合、レントゲン写真のようにモノクロ画像やＭＲＩ画像のようなカラー画像の印刷に使用される。特に、発明者の提案する印刷装置では、階調情報をほとんど失わずに再現できるのに加え、最高濃度のばらつきの影響も無いため非常に高い画質を期待できる。
【０１３４】
また、表示デバイスを構成するカラーフィルターや各種電子デバイスのパターン印刷に使用する印刷装置にも適用できる。印刷特性にバラツキがある場合でも、製造装置の提供者側でその印刷特性を改善する情報を管理すれば、ネットワーク経由で印刷特性を改善することができる。
【０１３５】
（Ｅ）他の形態例
（ａ）印刷ヘッド単位の補正と印刷素子又は画素列単位の補正の組み合わせ
前述の説明では、印刷ヘッド単位で印刷特性を補正する場合と印刷素子又は画素列単位で印刷特性を補正する場合について説明した。
【０１３６】
しかし、両方の補正機能を搭載する印刷装置にも適用できる。図３３に、印刷装置例を示す。図３３は、印刷ヘッド単位の補正処理をハーフトーニング部２５５で実行し、印刷素子又は画素列単位の補正処理を出力補正部２５７で実行する場合の構成例である。
【０１３７】
（ｂ）ヘッド特性改善情報の更新
前述の形態例においては、基本的に事前に用意されたヘッド特性改善情報をサーバー側から印刷装置側に提供する場合について説明した。
しかし、より良い印刷結果を実現するには、使用開始後もヘッド特性を適時改善できる仕組みが求められる。
【０１３８】
図３４に、そのイメージ図を示す。図３４に示すように、印刷装置でテストパターンの印刷結果をサーバー側に通知する方法には、２通りの方法が考えられる。一つは、印刷物を郵送サービスや配送サービスを用いてサーバー側に送付する方法である。他の一つは、印刷物をスキャナーで読み込んだデータをネットワーク経由でサーバー側に送付する方法である。
【０１３９】
図３５に、テストパターン例を示す。図３５（Ａ）は、複数個の濃度パターンを用意することで階調曲線上の数点の印刷濃度を測定するための例である。もっとも、図３５（Ｂ）に示すように、１つの濃度パターンより印刷濃度を測定することにより補正データを決めることもできる。
また、ここには図示しないが、たとえば入力データ０から２５５のすべてに対する濃度パターンを印画するようにしても良い。
【０１４０】
ところで、印刷ヘッドの特性は、濃度だけでなくドットの形成位置のズレもあり、それぞれに適したテストパターンを使用する。なお、言うまでもなく印刷結果は、印刷モード、被印刷媒体、画質（カラー、白黒、高品位、写真、テキスト、ドラフト、高解像度、低解像度等）によっても異なる特性がある。
【０１４１】
従って、これら個々の印刷条件に応じた印刷結果を用いればこれら個々の印刷条件に応じたヘッド特性改善情報を取得することができる。もっとも、１つの印刷結果から複数の印刷条件に対応したヘッド特性改善情報を取得することができる場合もある。
【０１４２】
（ｃ）前述したヘッド特性改善情報の通信機能は、同等のハードウェア処理によっても実現できる。
また、これらの処理機能の全てをハードウェア又はソフトウェアで実現するだけでなく、その一部はハードウェアとソフトウェアの組み合わせ処理により実現しても良い。
【０１４３】
（ｄ）前述の形態例には、発明の趣旨の範囲内で様々な変形例が考えられる。また、本明細書の記載に基づいて創作される各種の変形例及び応用例も考えられる。
【図面の簡単な説明】
【０１４４】
【図１】印刷装置で実行されるデータ処理の概略的な流れを示す図である。
【図２】理想的な階調特性を説明する図である。
【図３】高濃度域で飽和するような階調特性を説明する図である。
【図４】階調補正機能付きのデータ処理システム例を示す図である。
【図５】階調補正曲線の一例を示す図である。
【図６】提案する印刷システムの概念構成を示す図である。
【図７】印刷装置の機能構成例を示す図である。
【図８】シリアルヘッドの印刷方式を説明する図である。
【図９】ラインヘッドの印刷方式を説明する図である。
【図１０】１ピクセルを多階調で表現できる印刷方式を説明する図である。
【図１１】１ピクセルを多階調で表現できる印刷方式を説明する図である。
【図１２】サーバーの機能構成例を示す図である。
【図１３】階調補正データのダウンロード例を説明する図である。
【図１４】ダウンロードした階調補正データを参照する方式の印刷装置例を示す図である。
【図１５】ダウンロードした階調補正データを参照する方式の印刷装置例を示す図である。
【図１６】ダウンロードした階調補正データを参照する方式の印刷装置例を示す図である。
【図１７】誤差拡散境界値データのダウンロード例を説明する図である。
【図１８】ダウンロードした誤差拡散境界値データを参照する方式の印刷装置例を示す図である。
【図１９】境界値テーブルの変更による画像濃度の再現特性の変化を説明する図である。
【図２０】テーブルデータ例を示す図である。
【図２１】テーブルデータ例を示す図である。
【図２２】印刷ヘッド間における最高濃度のバラツキを説明する図である。
【図２３】最高濃度に応じた境界値の設定例を示す図である（境界値数＝４）。
【図２４】最高濃度に応じた境界値の設定例を示す図である（境界値数＝６）。
【図２５】最高濃度に応じた境界値の設定例を示す図である（境界値数＝５）。
【図２６】境界値テーブル例を示す図である（境界値数＝４）。
【図２７】境界値テーブル例を示す図である（境界値数＝６）。
【図２８】境界値テーブル例を示す図である（境界値数＝５）。
【図２９】ヘッド駆動信号補正データのダウンロード例を説明する図である。
【図３０】ダウンロードしたヘッド駆動信号補正データを参照する方式の印刷装置例を示す図である。
【図３１】キオスク型の印刷装置の外観例を説明する図である。
【図３２】汎用型の印刷装置の外観例を説明する図である。
【図３３】印刷装置の他の構成例を示す図である。
【図３４】テストパターンの印刷結果をサーバー側に通知する手法を説明する図である。
【図３５】テストパターンと印刷濃度との関係を説明する図である。
【符号の説明】
【０１４５】
１ 印刷処理部
３ 色変換部
５ ハーフトーニング部
７ 印刷ヘッド
９ 階調補正部
１５ 印刷装置
１７ サーバー
２１ 改善情報読取部
２３ 改善情報保管部
２５ 印刷処理部
２７ 印刷ヘッド
３１ ピクセル領域
３３ ドット
４１ データベース
４３ ヘッド識別情報受信部
４５ 改善情報送信部
２５１ 色変換部
２５３ 階調補正部
２５５ ハーフトーニング部
２５７ 出力補正部
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワーク経由でサーバーに接続される印刷装置であって、
印刷ヘッドに固有の識別情報をネットワーク経由でサーバーに通知する改善情報要求部と、
ダウンロードされたヘッド特性の改善情報を格納する改善情報保管部と、
前記改善情報保管部に格納されたヘッド特性の改善情報を参照して印刷動作を実行する印刷処理部と
を有することを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
請求項１に記載の印刷装置において、
前記ヘッド特性の改善情報は、印刷ヘッドを単位とする情報である
ことを特徴とする印刷装置。
【請求項３】
請求項１に記載の印刷装置において、
前記ヘッド特性の改善情報は、印刷ヘッドを構成するヘッドチップを単位とする情報である
ことを特徴とする印刷装置。
【請求項４】
請求項２又は３に記載の印刷装置において、
前記ヘッド特性の改善情報は、色単位別の階調補正データである
ことを特徴とする印刷装置。
【請求項５】
請求項２又は３に記載の印刷装置において、
前記ヘッド特性の改善情報は、色単位別の誤差拡散用境界値テーブルである
ことを特徴とする印刷装置。
【請求項６】
請求項２又は３に記載の印刷装置において、
前記ヘッド特性の改善情報は、色単位別の誤差拡散用境界値テーブルを選択する情報である
ことを特徴とする印刷装置。
【請求項７】
請求項１に記載の印刷装置において、
前記ヘッド特性の改善情報は、最小印刷単位としての印刷素子別の情報である
ことを特徴とする印刷装置。
【請求項８】
請求項１に記載の印刷装置において、
前記ヘッド特性の改善情報は、画素列を単位とする情報である
ことを特徴とする印刷装置。
【請求項９】
請求項７又は８に記載の印刷装置において、
前記ヘッド特性の改善情報は、色単位の階調補正データである
ことを特徴とする印刷装置。
【請求項１０】
請求項７又は８に記載の印刷装置において、
前記ヘッド特性の改善情報は、ヘッド駆動信号を補正する補正データである
ことを特徴とする印刷装置。
【請求項１１】
印刷ヘッドに固有の識別情報とヘッド特性の改善情報とを関連づけて格納する記憶領域と、
印刷ヘッドに固有の識別情報がネットワーク経由で受信された時、当該識別情報に対応するヘッド特性の改善情報を前記記憶領域から読み出して送信する改善情報供給部と
を有することを特徴とするサーバー。
【請求項１２】
請求項１１に記載のサーバーにおいて、
前記ヘッド特性の改善情報は、印刷ヘッドを単位とする情報である
ことを特徴とするサーバー。
【請求項１３】
請求項１１に記載のサーバーにおいて、
前記ヘッド特性の改善情報は、印刷ヘッドを構成するヘッドチップを単位とする情報である
ことを特徴とするサーバー。
【請求項１４】
請求項１１に記載のサーバーにおいて、
前記ヘッド特性の改善情報は、最小印刷単位としての印刷素子別の情報である
ことを特徴とするサーバー。
【請求項１５】
請求項１１に記載のサーバーにおいて、
前記ヘッド特性の改善情報は、画素列を単位とする情報である
ことを特徴とするサーバー。
【請求項１６】
印刷装置の印刷特性を改善する方法であって、
印刷ヘッドに固有の識別情報をネットワーク経由でサーバーに通知する処理と、
ダウンロードされたヘッド特性の改善情報を格納する処理と、
前記改善情報保管部に格納されたヘッド特性の改善情報を参照して印刷動作を実行する処理と
を有することを印刷特性改善方法。
【請求項１７】
ネットワーク経由で接続された印刷装置から印刷ヘッドに固有の識別情報を受信する処理と、
印刷ヘッドに固有の識別情報がネットワーク経由で受信された時、当該識別情報に対応するヘッド特性の改善情報を記憶領域から読み出して送信する処理と
を有することを特徴とする印刷特性改善方法。
【請求項１８】
ネットワーク経由でサーバーに接続される印刷装置に搭載されるコンピュータに、
印刷ヘッドに固有の識別情報をネットワーク経由でサーバーに通知する処理と、
ダウンロードされたヘッド特性の改善情報を格納する処理と、
前記改善情報保管部に格納されたヘッド特性の改善情報を参照して印刷動作を実行する処理と
を実行させることを特徴とするコンピュータプログラム。
【請求項１９】
ネットワーク経由で印刷装置に接続されるサーバーに搭載されるコンピュータに、
ネットワーク経由で接続された印刷装置から印刷ヘッドに固有の識別情報を受信する処理と、
印刷ヘッドに固有の識別情報がネットワーク経由で受信された時、当該識別情報に対応するヘッド特性の改善情報を記憶領域から読み出して送信する処理と
を実行させることを特徴とするコンピュータプログラム。
【請求項１】
ネットワーク経由でサーバーに接続される印刷装置であって、
印刷ヘッドに固有の識別情報をネットワーク経由でサーバーに通知する改善情報要求部と、
ダウンロードされたヘッド特性の改善情報を格納する改善情報保管部と、
前記改善情報保管部に格納されたヘッド特性の改善情報を参照して印刷動作を実行する印刷処理部と
を有することを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
請求項１に記載の印刷装置において、
前記ヘッド特性の改善情報は、印刷ヘッドを単位とする情報である
ことを特徴とする印刷装置。
【請求項３】
請求項１に記載の印刷装置において、
前記ヘッド特性の改善情報は、印刷ヘッドを構成するヘッドチップを単位とする情報である
ことを特徴とする印刷装置。
【請求項４】
請求項２又は３に記載の印刷装置において、
前記ヘッド特性の改善情報は、色単位別の階調補正データである
ことを特徴とする印刷装置。
【請求項５】
請求項２又は３に記載の印刷装置において、
前記ヘッド特性の改善情報は、色単位別の誤差拡散用境界値テーブルである
ことを特徴とする印刷装置。
【請求項６】
請求項２又は３に記載の印刷装置において、
前記ヘッド特性の改善情報は、色単位別の誤差拡散用境界値テーブルを選択する情報である
ことを特徴とする印刷装置。
【請求項７】
請求項１に記載の印刷装置において、
前記ヘッド特性の改善情報は、最小印刷単位としての印刷素子別の情報である
ことを特徴とする印刷装置。
【請求項８】
請求項１に記載の印刷装置において、
前記ヘッド特性の改善情報は、画素列を単位とする情報である
ことを特徴とする印刷装置。
【請求項９】
請求項７又は８に記載の印刷装置において、
前記ヘッド特性の改善情報は、色単位の階調補正データである
ことを特徴とする印刷装置。
【請求項１０】
請求項７又は８に記載の印刷装置において、
前記ヘッド特性の改善情報は、ヘッド駆動信号を補正する補正データである
ことを特徴とする印刷装置。
【請求項１１】
印刷ヘッドに固有の識別情報とヘッド特性の改善情報とを関連づけて格納する記憶領域と、
印刷ヘッドに固有の識別情報がネットワーク経由で受信された時、当該識別情報に対応するヘッド特性の改善情報を前記記憶領域から読み出して送信する改善情報供給部と
を有することを特徴とするサーバー。
【請求項１２】
請求項１１に記載のサーバーにおいて、
前記ヘッド特性の改善情報は、印刷ヘッドを単位とする情報である
ことを特徴とするサーバー。
【請求項１３】
請求項１１に記載のサーバーにおいて、
前記ヘッド特性の改善情報は、印刷ヘッドを構成するヘッドチップを単位とする情報である
ことを特徴とするサーバー。
【請求項１４】
請求項１１に記載のサーバーにおいて、
前記ヘッド特性の改善情報は、最小印刷単位としての印刷素子別の情報である
ことを特徴とするサーバー。
【請求項１５】
請求項１１に記載のサーバーにおいて、
前記ヘッド特性の改善情報は、画素列を単位とする情報である
ことを特徴とするサーバー。
【請求項１６】
印刷装置の印刷特性を改善する方法であって、
印刷ヘッドに固有の識別情報をネットワーク経由でサーバーに通知する処理と、
ダウンロードされたヘッド特性の改善情報を格納する処理と、
前記改善情報保管部に格納されたヘッド特性の改善情報を参照して印刷動作を実行する処理と
を有することを印刷特性改善方法。
【請求項１７】
ネットワーク経由で接続された印刷装置から印刷ヘッドに固有の識別情報を受信する処理と、
印刷ヘッドに固有の識別情報がネットワーク経由で受信された時、当該識別情報に対応するヘッド特性の改善情報を記憶領域から読み出して送信する処理と
を有することを特徴とする印刷特性改善方法。
【請求項１８】
ネットワーク経由でサーバーに接続される印刷装置に搭載されるコンピュータに、
印刷ヘッドに固有の識別情報をネットワーク経由でサーバーに通知する処理と、
ダウンロードされたヘッド特性の改善情報を格納する処理と、
前記改善情報保管部に格納されたヘッド特性の改善情報を参照して印刷動作を実行する処理と
を実行させることを特徴とするコンピュータプログラム。
【請求項１９】
ネットワーク経由で印刷装置に接続されるサーバーに搭載されるコンピュータに、
ネットワーク経由で接続された印刷装置から印刷ヘッドに固有の識別情報を受信する処理と、
印刷ヘッドに固有の識別情報がネットワーク経由で受信された時、当該識別情報に対応するヘッド特性の改善情報を記憶領域から読み出して送信する処理と
を実行させることを特徴とするコンピュータプログラム。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図１５】
【図１６】
【図１７】
【図１８】
【図１９】
【図２０】
【図２１】
【図２２】
【図２３】
【図２４】
【図２５】
【図２６】
【図２７】
【図２８】
【図２９】
【図３０】
【図３１】
【図３２】
【図３３】
【図３４】
【図３５】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図１５】
【図１６】
【図１７】
【図１８】
【図１９】
【図２０】
【図２１】
【図２２】
【図２３】
【図２４】
【図２５】
【図２６】
【図２７】
【図２８】
【図２９】
【図３０】
【図３１】
【図３２】
【図３３】
【図３４】
【図３５】
【公開番号】特開２００８−２７３１３６（Ｐ２００８−２７３１３６Ａ）
【公開日】平成２０年１１月１３日（２００８．１１．１３）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００７−１２２３８７（Ｐ２００７−１２２３８７）
【出願日】平成１９年５月７日（２００７．５．７）
【出願人】（０００００２１８５）ソニー株式会社 (34,172)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２０年１１月１３日（２００８．１１．１３）
【国際特許分類】
【出願日】平成１９年５月７日（２００７．５．７）
【出願人】（０００００２１８５）ソニー株式会社 (34,172)
【Ｆターム（参考）】
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