印刷装置、印刷プログラム、印刷方法、および画像処理装置、画像処理プログラム、画像処理方法、ならびに前記プログラムを記録した記録媒体
【課題】濃度ムラによるバンディング現象を軽減できる印刷装置およびプログラム、印刷方法ならびに画像処理装置、プログラム、方法などの提供。
【解決手段】インクジェット方式の印刷装置であって、印字ヘッド２００の各ノズルＮごとにその実際の出力濃度値から入力濃度補正値を求め、その入力濃度補正値に基づいて画像データの濃度値を補正する。これによって画像データ本来の入力濃度に応じた出力濃度が得られるため、濃度ムラがなくなって、バンディング現象による印刷画質の劣化を回避できる。
【解決手段】インクジェット方式の印刷装置であって、印字ヘッド２００の各ノズルＮごとにその実際の出力濃度値から入力濃度補正値を求め、その入力濃度補正値に基づいて画像データの濃度値を補正する。これによって画像データ本来の入力濃度に応じた出力濃度が得られるため、濃度ムラがなくなって、バンディング現象による印刷画質の劣化を回避できる。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ファクシミリ装置や複写機、ＯＡ機器のプリンタなどの印刷装置などに係り、特に、複数色の液体インクの微粒子を印刷用紙（記録材）上に吐出して所定の文字や画像を描画するようにした、いわゆるインクジェット方式の印刷装置、印刷プログラム、印刷方法および画像処理装置、画像処理プログラム、画像処理方法、ならびに前記プログラムを記録した記録媒体に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
係るインクジェット方式を採用したプリンタ（以下、「インクジェットプリンタ」と称す）は、一般に、インクカートリッジと印字ヘッドが一体的に備えられたキャリッジなどと称される移動体が印刷媒体（用紙）上をその紙送り方向の左右に往復しながらその印字ヘッドのノズルから液体インクの粒子をドット状に吐出（噴射）することで、印刷用紙上に所定の文字や画像を描画して所望の印刷物を作成するようになっている。そして、このキャリッジに黒色（ブラック）を含めた４色（イエロー、マゼンタ、シアン）のインクカートリッジと各色ごとの印字ヘッドを備えることで、モノクロ印刷のみならず、各色を組み合わせたフルカラー印刷も容易に行えるようになっている（さらに、これら各色に、ライトシアンやライトマゼンタなどを加えた６色や７色、あるいは８色のものも実用化されている）。
【０００３】
また、このようにキャリッジ上の印字ヘッドを紙送り方向の左右（印刷用紙の幅方向）に往復させながら印刷を実行するようにしたタイプのインクジェットプリンタでは、１ページ全体をきれいに印刷するために印字ヘッドを数十回から１００回以上も往復動させる必要があるため、他の方式の印刷装置、例えば、複写機などのような電子写真技術を用いたレーザープリンタなどに比べて大幅に印刷時間がかかるといった欠点がある。
【０００４】
これに対し、印刷用紙の幅と同じ寸法の長尺の印字ヘッドを配置してキャリッジを使用しないタイプのインクジェットプリンタでは、印字ヘッドを印刷用紙の幅方向に移動させる必要がなく、いわゆる１パスでの印刷が可能となるため、前記レーザープリンタと同様な高速な印刷が可能となる。また、印字ヘッドを搭載するキャリッジやこれを移動させるための駆動系などが不要となるため、プリンタ筐体の小型・軽量化が可能となり、さらに静粛性も大幅に向上するといった利点も有している。なお、前者方式のインクジェットプリンタを一般に「マルチパス型プリンタ」、後者方式のインクジェットプリンタを一般に「ラインヘッド型プリンタ」と呼んでいる。
【０００５】
ところで、このようなインクジェットプリンタに不可欠な印字ヘッドは、直径が１０〜７０μｍ程度の微細なノズルを一定の間隔を隔てて直列、または印刷方向に多段に配設してなるものであるため、製造誤差によって一部のノズルのインクの吐出方向が傾いてしまったり、ノズルの位置が理想位置とはずれた位置に配置されてしまい、そのノズルで形成されるドットが目標点よりもずれてしまうといった、いわゆる「飛行曲がり現象」を発生してしまうことがある。
【０００６】
この結果、その不良ノズル部分に相当する印刷部分に、いわゆる「バンディング（スジ）現象」と称される印刷不良が発生して、印刷品質を著しく低下させてしまうことがある。すなわち、「飛行曲がり現象」が発生すると隣接ドット間の距離が不均一となり、隣接ドット間の距離が長い部分には「白スジ（印刷用紙が白色の場合）」が発生し、隣接ドット間の距離が短い部分には、「濃いスジ」が発生する。
【０００７】
特に、このようなバンディング現象は、前述したような「マルチパス型プリンタ」の場合よりも、印字ヘッダが固定（１パス印刷）で、かつノズルの数がマルチパス型プリンタよりも格段に多い「ラインヘッド型プリンタ」の方に顕著に発生しやすい（マルチパス型プリンタでは、印字ヘッドを何回も往復させることを利用して白スジを目立たなくする技術がある）。
【０００８】
そのため、このような「バンディング現象」による一種の印刷不良を防止するために、印字ヘッドの製造技術の向上や設計改良などといった、いわゆるハード的な部分での研究開発が鋭意進められているが、製造コストや印刷品質、技術面などから１００％「バンディング現象」が発生しない印字ヘッドを提供するのは困難となっている。
また、このような「バンディング現象」は、前述したような「飛行曲がり現象」のみだけでなく、印字ヘッドの「濃度ムラ」によっても発生することが知られている。
【０００９】
すなわち、従来の印字ヘッドは、通常、各ノズルから「ドットなし」を含むサイズの異なる数種のドットを印字し分けることで各色ごとの濃淡を表現するようになっているが、製造上の誤差などによって一部のノズルではその入力濃度値（画素値）に応じたサイズよりも小さな（あるいは大きな）ドットが印字されてしまい、これがスジ状の「濃度ムラ」となってバンディング現象を発生することがある。
【００１０】
そのため、例えば、以下の特許文献１〜３などでは、「濃度ムラ」を起こしている印字ヘッドを用いて実際にテストパターンを印刷すると共に、これをスキャナなどで読み込んで実際の濃度値から濃度ムラ補正テーブルや、所定単位ごとの階調補正テーブルあるいは平均ノズルの階調補正テーブルなどを作成し、これらのテーブルに基づいて階調補正などを行うことで濃度ムラに対応している。
【特許文献１】特開平１−１２９６６７号公報
【特許文献２】特開平３−１６２９７７号公報
【特許文献３】特開平５−５７９６５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１１】
しかしながら、前記したような所定単位ごと（最小の所定単位は各ノズル）の階調テーブルで補正する技術では、スキャナの光学特性を考えると１ドットを正確にスキャンすることは難しく、正確な階調補正テーブルが得難い。
また、濃度ムラ補正テーブルや平均ノズルの階調補正テーブルで補正する技術では、厳密に濃度補正することが難しく、いずれの方法によっても濃度ムラを確実に低減することは困難である。
【００１２】
そこで、本発明はこのような課題を有効に解決するために案出されたものであり、その目的は、特に、濃度ムラによるバンディング現象を解消または殆ど目立たなくすることができる新規な印刷装置、印刷プログラム、印刷方法および画像処理装置、画像処理プログラム、画像処理方法ならびに前記プログラムを記録した記録媒体を提供するものである。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
〔形態１〕前記課題を解決するために形態１の印刷装置は、
サイズの異なるドットを印字できるノズルを複数備えた印字ヘッドと、前記ドットのサイズごとにそのドットサイズのみからなるテストパターンを生成するテストパターン生成手段と、当該テストパターン生成手段で生成された各テストパターンを、前記印字ヘッドのノズルごとに印刷するテストパターン印刷手段と、当該テストパターン印刷手段で印刷された各テストパターンを光学的に読み取って前記各テストパターンの出力濃度を検出する出力濃度検出手段と、当該出力濃度検出手段で検出した出力濃度値と前記テストパターン生成手段で生成された各テストパターンごとの入力濃度値との関係を示す入出力濃度情報を生成する入出力濃度情報生成手段と、当該入出力濃度情報生成手段で生成された入出力濃度情報に基づいて前記印字ヘッドのノズルごとの入力濃度値を補正する入力濃度補正手段と、当該入力濃度補正手段でノズルごとに補正された入力濃度値を用いて印刷を実行する印刷手段とを備えたことを特徴とするものである。
【００１４】
これによって、各ノズルごとに実際の出力濃度値にあわせて入力濃度値が補正されるようになるため、濃度ムラによるバンディング現象が解消または殆ど目立たなくなって、高品質な印刷物を効率良く得ることができる。
ここで、本形態でいう「バンディング現象」とは、「濃度ムラ」によって発生する「白スジ」や「濃いスジ」が発生する印刷不良のことをいうものとする（以下の「印刷装置」に関する形態、「印刷プログラム」に関する形態、「印刷方法」に関する形態、「画像処理装置」に関する形態、「画像処理プログラム」に関する形態、「画像処理方法」に関する形態、ならびに「前記プログラムを記録した記録媒体」に関する形態、発明を実施するための最良の形態の欄などの記載において同じである）。
【００１５】
また、「濃度ムラ」とは、一部のノズルが隣接する他のノズルのようにその入力濃度値（画素値）に応じたサイズのドットが形成されず、例えば、均一濃度であるべき部分の濃度が部分的に変化しているように見える現象をいうものとする。そして、このドットサイズが本来のサイズよりも小さい場合にはその分だけ印刷用紙の地肌が露出することになるため、その部分に白スジ（印刷用紙が白色の場合）が現れ、また、このドットサイズが本来のサイズよりも大きい場合にはその分だけ印刷用紙の地肌がドットで覆われて隠れることになるため、その部分の濃度が濃くなって「濃いスジ」となって現れる現象をいう（以下の「印刷装置」に関する形態、「印刷プログラム」に関する形態、「印刷方法」に関する形態、「画像処理装置」に関する形態、「画像処理プログラム」に関する形態、「画像処理方法」に関する形態、ならびに「前記プログラムを記録した記録媒体」に関する形態、発明を実施するための最良の形態の欄などの記載において同じである）。
【００１６】
〔形態２〕形態２の印刷装置は、
形態１に記載の印刷装置において、前記テストパターン印刷手段は、前記印字ヘッドの１つのノズルを用いてそのノズルごとに、前記テストパターン生成手段で生成された各テストパターンを印刷するようになっていることを特徴とするものである。
これによって、印字ヘッドに設けられた各ノズルごとの入力濃度値を補正することが可能となり、濃度ムラによって発生するバンディング現象を回避して高品質な印刷物を効率良く得ることができる。
【００１７】
〔形態３〕形態３の印刷装置は、
形態１に記載の印刷装置において、前記テストパターン印刷手段は、前記印字ヘッドの複数のノズルをまとめて用いてそれら一連のノズルごとに、前記テストパターン生成手段で生成された各テストパターンを印刷するようになっていることを特徴とする。
これによって、例えばラインヘッド型の印字ヘッドなどのように多数のノズルが設置されているノズルの場合には、複数のノズルをまとめて用いてそれら一連のノズルごとに処理することが可能となり、テストパターン印刷処理以降の処理を効率的に行うことができる。
【００１８】
〔形態４〕形態４の印刷装置は、
形態１〜３のいずれかに記載の印刷装置において、前記テストパターン印刷手段で印刷された各テストパターンは、印刷媒体上に所定サイズのドットが縦横に連続して単位面積を形成したものであり、前記出力濃度読取手段は、前記各テストパターンのうち、前記印刷媒体との境界部を除く領域のみを読み取るようになっていることを特徴とするものである。
【００１９】
これによって、一般的なスキャナの光学的特性を極力排除して各テストパターンの濃度を精度良く検出することができる。
すなわち、本形態の出力濃度読取手段として適用可能な、いわゆるスキャナなどの一般的な光学特性は輝度（濃度）変化の激しい部分では、正確な値が検出できないが、本形態のように各テストパターンを所定サイズのドットが縦横に連続した単位面積で形成し、その単位面積のうち、印刷媒体と境界部を除く領域のみを読み取るようにすれば、比較的安価で低解像度のスキャナであっても精度良く正確な濃度値を検出することができる。
【００２０】
〔形態５〕形態５の印刷装置は、
形態１〜４のいずれかに記載の印刷装置において、前記入出力濃度情報生成手段は、前記入出力濃度情報の入力濃度と出力濃度からそれらの関係を示す近似曲線を生成して当該近似曲線に基づいて前記各ドット間の中間入力濃度に対応する中間出力濃度を算出するようになっており、前記入力濃度補正手段は、当該入出力濃度情報生成手段で算出された前記各ドット間の中間入力濃度値に応じて前記各ドット間の中間入力濃度値を補正するようになっていることを特徴とする。
これによって、後の実施の形態で詳述するが、前記各ドット間の中間入力濃度値であってもその中間入力濃度値に応じて前記各ドット間の中間入力濃度値を正確に補正することができる。
【００２１】
〔形態６〕形態６の印刷装置は、
形態１〜４のいずれかに記載の印刷装置において、前記入出力濃度情報生成手段は、前記入出力濃度情報の入力濃度と出力濃度からそれらの関係を示すルックアップテーブルを生成して当該ルックアップテーブルに基づいて前記各ドット間の中間入力濃度に対応する中間出力濃度を算出するようになっており、前記入力濃度補正手段は、当該入出力濃度情報生成手段で算出された前記各ドット間の中間入力濃度値に応じて前記各ドット間の中間入力濃度値を補正するようになっていることを特徴とするものである。
【００２２】
すなわち、前記形態５の印刷装置は先ず近似曲線を生成し、その近似曲線に基づいて中間出力濃度を算出するようにしたものであるが、例えば、元の階調値と同じ８ビット、２５６階調すべての濃度値を測定すれば、近似曲線は不要である。
従って、本形態は、入力濃度と出力濃度を１対１に対応付けたルックアップテーブル（Ｌｏｏｋ ｕｐ ｔａｂｌｅ）を作成し、このルックアップテーブルに基づいて前記各ドット間の中間入力濃度に対応する中間出力濃度を算出することで、前記各ドット間の中間入力濃度値であってもその中間入力濃度値に応じて前記各ドット間の中間入力濃度値を正確に補正することができる。
【００２３】
また、このルックアップテーブルとして、例えば８階調印字の結果から内部的に近似曲線を作成し、中間出力濃度を含むすべての濃度の補正値を近似曲線で予め計算しておき、前記と同様に入力濃度と出力濃度を１対１に対応させたものを用いても前記と同様な効果を得ることができる。
【００２４】
〔形態７〕形態７の印刷プログラムは、
コンピュータを、サイズの異なるドットを印字できるノズルを複数備えた印字ヘッドのドットサイズごとに、そのドットサイズのみからなるテストパターンを生成するテストパターン生成手段と、当該テストパターン生成手段で生成された各テストパターンを、前記印字ヘッドのノズルごとに印刷するテストパターン印刷手段と、当該テストパターン印刷手段で印刷された各テストパターンを光学的に読み取って前記各テストパターンの出力濃度を検出する出力濃度検出手段と、当該出力濃度検出手段で検出した出力濃度値と前記テストパターン生成手段で生成された各テストパターンごとの入力濃度値との関係を示す入出力濃度情報を生成する入出力濃度情報生成手段と、当該入出力濃度情報生成手段で生成された入出力濃度情報に基づいて前記印字ヘッドのノズルごとの入力濃度値を補正する入力濃度補正手段と、当該入力濃度補正手段でノズルごとに補正された入力濃度値を用いて印刷を実行する印刷手段と、して機能させることを特徴とするものである。
【００２５】
これによって、前記実施の形態１と同様に濃度ムラが解消または殆ど目立たなくなるため、高品質な印刷物を効率良く得ることができる。
また、インクジェットプリンタなどといった現在市場に出回っている殆どの印刷装置は中央処理装置（ＣＰＵ）や記憶装置（ＲＡＭ、ＲＯＭ）、入出力装置などからなるコンピュータシステムを備えており、そのコンピュータシステムを用いてソフトウェアによって前記各手段を実現することができるため、専用のハードウェアを作成して前記各手段を実現する場合に比べて経済的かつ容易に実現することができる。さらに、プログラムの一部を書き換えることによって機能改変や改良などによるバージョンアップも容易に行うことができる。
【００２６】
〔形態８〕形態８の印刷プログラムは、
形態７に記載の印刷プログラムにおいて、前記テストパターン印刷手段は、前記印字ヘッドの１つのノズルを用いてそのノズルごとに、前記テストパターン生成手段で生成された各テストパターンを印刷するようになっていることを特徴とするものである。
【００２７】
これによって、前記形態２と同様に、印字ヘッドに設けられた各ノズルごとの入力濃度値を補正することが可能となり、濃度ムラによって発生するバンディング現象を回避して高品質な印刷物を効率良く得ることができる。
また、前記形態７と同様に、現在市場に出回っている殆どの印刷装置に備えつけられているコンピュータシステムを用いてソフトウェアによって前記各手段を実現することができるため、専用のハードウェアを作成して前記各手段を実現する場合に比べて経済的かつ容易に実現することができる。さらに、プログラムの一部を書き換えることによって機能改変や改良などによるバージョンアップも容易に行うことができる。
【００２８】
〔形態９〕形態９の印刷プログラムは、
形態７に記載の印刷プログラムにおいて、前記テストパターン印刷手段は、前記印字ヘッドの複数のノズルをまとめて用いてそれら一連のノズルごとに、前記テストパターン生成手段で生成された各テストパターンを印刷するようになっていることを特徴とする。
これによって、前記形態３と同様に、複数のノズルをまとめて用いてそれら一連のノズルごとに処理することが可能となるため、テストパターン印刷処理以降の処理を効率的に行うことができる。
また、前記形態７と同様に、現在市場に出回っている殆どの印刷装置に備えつけられているコンピュータシステムを用いてソフトウェアによって前記各手段を実現することができるため、専用のハードウェアを作成して前記各手段を実現する場合に比べて経済的かつ容易に実現することができる。さらに、プログラムの一部を書き換えることによって機能改変や改良などによるバージョンアップも容易に行うことができる。
【００２９】
〔形態１０〕形態１０の印刷プログラムは、
形態７〜９のいずれかに記載の印刷プログラムにおいて、前記テストパターン印刷手段で印刷された各テストパターンは、印刷媒体上に所定サイズのドットが縦横に連続して単位面積を形成したものであり、前記出力濃度読取手段は、前記各テストパターンのうち、前記印刷媒体との境界部を除く領域のみを読み取るようになっていることを特徴とするものである。
【００３０】
これによって、前記形態４と同様に、一般的なスキャナの光学的特性を極力排除して各テストパターンの濃度を精度良く検出することができる。
また、前記形態７と同様に、現在市場に出回っている殆どの印刷装置に備えつけられているコンピュータシステムを用いてソフトウェアによって前記各手段を実現することができるため、専用のハードウェアを作成して前記各手段を実現する場合に比べて経済的かつ容易に実現することができる。さらに、プログラムの一部を書き換えることによって機能改変や改良などによるバージョンアップも容易に行うことができる。
【００３１】
〔形態１１〕形態１１の印刷プログラムは、
形態７〜１０のいずれかに記載の印刷プログラムにおいて、前記入出力濃度情報生成手段は、前記入出力濃度情報の入力濃度と出力濃度からそれらの関係を示す近似曲線を生成して当該近似曲線に基づいて前記各ドット間の中間入力濃度に対応する中間出力濃度を算出するようになっており、前記入力濃度補正手段は、当該入出力濃度情報生成手段で算出された前記各ドット間の中間入力濃度値に応じて前記各ドット間の中間入力濃度値を補正するようになっていることを特徴とする。
【００３２】
これによって、前記形態５と同様に、前記各ドット間の中間入力濃度値であってもその中間入力濃度値に応じて前記各ドット間の中間入力濃度値を正確に補正することができる。
また、前記形態７と同様に、現在市場に出回っている殆どの印刷装置に備えつけられているコンピュータシステムを用いてソフトウェアによって前記各手段を実現することができるため、専用のハードウェアを作成して前記各手段を実現する場合に比べて経済的かつ容易に実現することができる。さらに、プログラムの一部を書き換えることによって機能改変や改良などによるバージョンアップも容易に行うことができる。
【００３３】
〔形態１２〕形態１２の印刷プログラムは、
形態７〜１０のいずれかに記載の印刷プログラムにおいて、前記入出力濃度情報生成手段は、前記入出力濃度情報の入力濃度と出力濃度からそれらの関係を示すルックアップテーブルを生成して当該ルックアップテーブルに基づいて前記各ドット間の中間入力濃度に対応する中間出力濃度を算出するようになっており、前記入力濃度補正手段は、当該入出力濃度情報生成手段で算出された前記各ドット間の中間入力濃度値に応じて前記各ドット間の中間入力濃度値を補正するようになっていることを特徴とするものである。
【００３４】
これによって、前記形態６と同様に近似曲線を求めなくとも前記各ドット間の中間入力濃度値を正確に補正することができる。
また、前記形態７と同様に、現在市場に出回っている殆どの印刷装置に備えつけられているコンピュータシステムを用いてソフトウェアによって前記各手段を実現することができるため、専用のハードウェアを作成して前記各手段を実現する場合に比べて経済的かつ容易に実現することができる。さらに、プログラムの一部を書き換えることによって機能改変や改良などによるバージョンアップも容易に行うことができる。
【００３５】
〔形態１３〕形態１３のコンピュータ読み取り可能な記録媒体は、
形態７〜１２に記載の印刷プログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体である。
これによって、ＣＤ−ＲＯＭやＤＶＤ−ＲＯＭ、ＦＤ、半導体チップなどのコンピュータ読み取り可能な記憶媒体を介して前記形態７〜１２のいずれかに記載の印刷プログラムをユーザなどの需用者に対して容易かつ確実に提供することができる。
【００３６】
〔形態１４〕形態１４の印刷方法は、
サイズの異なるドットを印字できるノズルを複数備えた印字ヘッドのドットサイズごとに、そのドットサイズのみからなるテストパターンを生成するテストパターン生成ステップと、当該テストパターン生成ステップで生成された各テストパターンを、前記印字ヘッドのノズルごとに印刷するテストパターン印刷ステップと、当該テストパターン印刷ステップで印刷された各テストパターンを光学的に読み取って前記各テストパターンの出力濃度を検出する出力濃度検出ステップと、当該出力濃度検出ステップで検出した出力濃度値と前記テストパターン生成ステップで生成された各テストパターンごとの入力濃度値との関係を示す入出力濃度情報を生成する入出力濃度情報生成ステップと、当該入出力濃度情報生成ステップで生成された入出力濃度情報に基づいて前記印字ヘッドのノズルごとの入力濃度値を補正する入力濃度補正ステップと、当該入力濃度補正ステップでノズルごとに補正された入力濃度値を用いて印刷を実行する印刷ステップとを含むことを特徴とするものである。
これによって、前記実施の形態１と同様に濃度ムラが解消または殆ど目立たなくなるため、高品質な印刷物を効率良く得ることができる。
【００３７】
〔形態１５〕形態１５の印刷方法は、
形態１４に記載の印刷方法において、前記テストパターン印刷ステップは、前記印字ヘッドの１つのノズルを用いてそのノズルごとに、前記テストパターン生成ステップで生成された各テストパターンを印刷するようになっていることを特徴とするものである。
これによって、前記形態２と同様に、印字ヘッドに設けられた各ノズルごとの入力濃度値を補正することが可能となり、濃度ムラによって発生するバンディング現象を回避して高品質な印刷物を効率良く得ることができる。
【００３８】
〔形態１６〕形態１６の印刷方法は、
形態１４に記載の印刷方法において、前記テストパターン印刷ステップは、前記印字ヘッドの複数のノズルをまとめて用いてそれら一連のノズルごとに、前記テストパターン生成手段で生成された各テストパターンを印刷するようになっていることを特徴とする。
これによって、前記形態３と同様に、複数のノズルをまとめて用いてそれら一連のノズルごとに処理することが可能となるため、テストパターン印刷処理以降の処理を効率的に行うことができる。
【００３９】
〔形態１７〕形態１７の印刷方法は、
形態１４〜１６のいずれかに記載の印刷方法において、前記テストパターン印刷ステップで印刷された各テストパターンは、印刷媒体上に所定サイズのドットが縦横に連続して単位面積を形成したものであり、前記出力濃度読取ステップは、前記各テストパターンのうち、前記印刷媒体との境界部を除く領域のみを読み取るようになっていることを特徴とするものである。
これによって、前記形態４と同様に、一般的なスキャナの光学的特性を極力排除して各テストパターンの濃度を精度良く検出することができる。
【００４０】
〔形態１８〕形態１８の印刷方法は、
形態１４〜１７のいずれかに記載の印刷方法において、前記入出力濃度情報生成ステップは、前記入出力濃度情報の入力濃度と出力濃度からそれらの関係を示す近似曲線を生成して当該近似曲線に基づいて前記各ドット間の中間入力濃度に対応する中間出力濃度を算出するようになっており、前記入力濃度補正手段は、当該入出力濃度情報生成ステップで算出された前記各ドット間の中間入力濃度値に応じて前記各ドット間の中間入力濃度値を補正するようになっていることを特徴とする。
これによって、前記形態５と同様に、前記各ドット間の中間入力濃度値であってもその中間入力濃度値に応じて前記各ドット間の中間入力濃度値を正確に補正することができる。
【００４１】
〔形態１９〕形態１９の印刷方法は、
形態１４〜１７のいずれかに記載の印刷方法において、前記入出力濃度情報生成ステップは、前記入出力濃度情報の入力濃度と出力濃度からそれらの関係を示すルックアップテーブルを生成して当該ルックアップテーブルに基づいて前記各ドット間の中間入力濃度に対応する中間出力濃度を算出するようになっており、前記入力濃度補正ステップは、当該入出力濃度情報生成ステップで算出された前記各ドット間の中間入力濃度値に応じて前記各ドット間の中間入力濃度値を補正するようになっていることを特徴とするものである。
これによって、前記形態６と同様に近似曲線を求めなくとも前記各ドット間の中間入力濃度値を正確に補正することができる。
【００４２】
〔形態２０〕形態２０の画像処理装置は、
サイズの異なるドットを印字できるノズルを複数備えた印字ヘッドのドットサイズごとに、そのドットサイズのみからなるテストパターンを生成するテストパターン生成手段と、当該テストパターン生成手段で生成された各テストパターンを、前記印字ヘッドのノズルごとに印刷されたパターン印刷手段と、当該テストパターン印刷手段で印刷された各テストパターンを光学的に読み取って前記各テストパターンの出力濃度を検出する出力濃度検出手段と、当該出力濃度検出手段で検出した出力濃度値と前記テストパターン生成手段で生成された各テストパターンごとの入力濃度値との関係を示す入出力濃度情報を生成する入出力濃度情報生成手段と、当該入出力濃度情報生成手段で生成された入出力濃度情報に基づいて前記印字ヘッドのノズルごとの入力濃度値を補正する入力濃度補正手段と、を備えたことを特徴とするものである。
【００４３】
これによって、印刷を実行しても濃度ムラが解消または殆ど目立たなくない、高品質な印刷データを効率良く得ることができる。
また、パソコン（ＰＣ）などの汎用のコンピュータシステムを用いてソフトウェアによって前記各手段を実現することができるため、専用のハードウェアを作成して前記各手段を実現する場合に比べて経済的かつ容易に実現することができる。さらに、プログラムの一部を書き換えることによって機能改変や改良などによるバージョンアップも容易に行うことができる。
【００４４】
〔形態２１〕形態２１の画像処理装置は、
形態２０に記載の画像処理装置において、前記テストパターン印刷手段は、前記印字ヘッドの１つのノズルを用いてそのノズルごとに、前記テストパターン生成手段で生成された各テストパターンを印刷するようになっていることを特徴とするものである。
これによって、印字ヘッドに設けられた各ノズルごとの入力濃度値を補正することが可能となるため、濃度ムラによるバンディング現象が発生しない高品質な印刷データを効率良く得ることができる。
【００４５】
〔形態２２〕形態２２の画像処理装置は、
形態２０に記載の画像処理装置において、前記テストパターン印刷手段は、前記印字ヘッドの複数のノズルをまとめて用いてそれら一連のノズルごとに、前記テストパターン生成手段で生成された各テストパターンを印刷するようになっていることを特徴とする。
これによって、複数のノズルをまとめて用いてそれら一連のノズルごとに処理することが可能となるため、テストパターン印刷処理以降の処理を効率的に行うことができる。
【００４６】
〔形態２３〕形態２３の画像処理装置は、
形態２０〜２２のいずれかに記載の画像処理装置において、前記テストパターン印刷手段で印刷された各テストパターンは、印刷媒体上に所定サイズのドットが縦横に連続して単位面積を形成したものであり、前記出力濃度読取手段は、前記各テストパターンのうち、前記印刷媒体との境界部を除く領域のみを読み取るようになっていることを特徴とするものである。
これによって、一般的なスキャナの光学的特性を極力排除して各テストパターンの濃度を精度良く検出することができる。
【００４７】
〔形態２４〕形態２４の画像処理装置は、
形態２０〜２３のいずれかに記載の画像処理装置において、前記入出力濃度情報生成手段は、前記入出力濃度情報の入力濃度と出力濃度からそれらの関係を示す近似曲線を生成して当該近似曲線に基づいて前記各ドット間の中間入力濃度に対応する中間出力濃度を算出するようになっており、前記入力濃度補正手段は、当該入出力濃度情報生成手段で算出された前記各ドット間の中間入力濃度値に応じて前記各ドット間の中間入力濃度値を補正するようになっていることを特徴とする。
これによって、前記各ドット間の中間入力濃度値であってもその中間入力濃度値に応じて前記各ドット間の中間入力濃度値を正確に補正することができる。
【００４８】
〔形態２５〕形態２５の画像処理装置は、
形態２０〜２３のいずれかに記載の画像処理装置において、前記入出力濃度情報生成手段は、前記入出力濃度情報の入力濃度と出力濃度からそれらの関係を示すルックアップテーブルを生成して当該ルックアップテーブルに基づいて前記各ドット間の中間入力濃度に対応する中間出力濃度を算出するようになっており、前記入力濃度補正手段は、当該入出力濃度情報生成手段で算出された前記各ドット間の中間入力濃度値に応じて前記各ドット間の中間入力濃度値を補正するようになっていることを特徴とするものである。
これによって、近似曲線を求めなくとも前記各ドット間の中間入力濃度値を正確に補正することができる。
【００４９】
〔形態２６〕形態２６の画像処理プログラムは、
コンピュータを、サイズの異なるドットを印字できるノズルを複数備えた印字ヘッドのドットサイズごとに、そのドットサイズのみからなるテストパターンを生成するテストパターン生成手段と、当該テストパターン生成手段で生成された各テストパターンを、前記印字ヘッドのノズルごとに印刷するテストパターン印刷手段と、当該テストパターン印刷手段で印刷された各テストパターンを光学的に読み取って前記各テストパターンの出力濃度を検出する出力濃度検出手段と、当該出力濃度検出手段で検出した出力濃度値と前記テストパターン生成手段で生成された各テストパターンごとの入力濃度値との関係を示す入出力濃度情報を生成する入出力濃度情報生成手段と、当該入出力濃度情報生成手段で生成された入出力濃度情報に基づいて前記印字ヘッドのノズルごとの入力濃度値を補正する入力濃度補正手段と、して機能させることを特徴とするものである。
【００５０】
これによって、形態２０と同様に印刷を実行しても濃度ムラが解消または殆ど目立たなくない、高品質な印刷データを効率良く得ることができる。
また、パソコン（ＰＣ）などの汎用のコンピュータシステムを用いてソフトウェアによって前記各手段を実現することができるため、専用のハードウェアを作成して前記各手段を実現する場合に比べて経済的かつ容易に実現することができる。さらに、プログラムの一部を書き換えることによって機能改変や改良などによるバージョンアップも容易に行うことができる。
【００５１】
〔形態２７〕形態２７の画像処理プログラムは、
形態２６に記載の画像処理プログラムにおいて、前記テストパターン印刷手段は、前記印字ヘッドの１つのノズルを用いてそのノズルごとに、前記テストパターン生成手段で生成された各テストパターンを印刷するようになっていることを特徴とするものである。
【００５２】
これによって、形態２１と同様に印字ヘッドに設けられた各ノズルごとの入力濃度値を補正することが可能となるため、濃度ムラによるバンディング現象が発生しない高品質な印刷データを効率良く得ることができる。
また、形態２６と同様に、パソコン（ＰＣ）などの汎用のコンピュータシステムを用いてソフトウェアによって前記各手段を実現することができるため、専用のハードウェアを作成して前記各手段を実現する場合に比べて経済的かつ容易に実現することができる。さらに、プログラムの一部を書き換えることによって機能改変や改良などによるバージョンアップも容易に行うことができる。
【００５３】
〔形態２８〕形態２８の画像処理プログラムは、
形態２６に記載の画像処理プログラムにおいて、前記テストパターン印刷手段は、前記印字ヘッドの複数のノズルをまとめて用いてそれら一連のノズルごとに、前記テストパターン生成手段で生成された各テストパターンを印刷するようになっていることを特徴とする。
【００５４】
これによって、形態２２と同様に印字ヘッドに設けられた各ノズルごとの入力濃度値を補正することが可能となるため、濃度ムラによるバンディング現象が発生しない高品質な印刷データを効率良く得ることができる。
また、形態２６と同様に、パソコン（ＰＣ）などの汎用のコンピュータシステムを用いてソフトウェアによって前記各手段を実現することができるため、専用のハードウェアを作成して前記各手段を実現する場合に比べて経済的かつ容易に実現することができる。さらに、プログラムの一部を書き換えることによって機能改変や改良などによるバージョンアップも容易に行うことができる。
【００５５】
〔形態２９〕形態２９の画像処理プログラムは、
形態２６〜２８のいずれかに記載の画像処理プログラムにおいて、前記テストパターン印刷手段で印刷された各テストパターンは、印刷媒体上に所定サイズのドットが縦横に連続して単位面積を形成したものであり、前記出力濃度読取手段は、前記各テストパターンのうち、前記印刷媒体との境界部を除く領域のみを読み取るようになっていることを特徴とするものである。
【００５６】
これによって、前記形態２３と同様に、複数のノズルをまとめて用いてそれら一連のノズルごとに処理することが可能となるため、テストパターン印刷処理以降の処理を効率的に行うことができる。
また、形態２６と同様に、パソコン（ＰＣ）などの汎用のコンピュータシステムを用いてソフトウェアによって前記各手段を実現することができるため、専用のハードウェアを作成して前記各手段を実現する場合に比べて経済的かつ容易に実現することができる。さらに、プログラムの一部を書き換えることによって機能改変や改良などによるバージョンアップも容易に行うことができる。
【００５７】
〔形態３０〕形態３０の画像処理プログラムは、
形態２６〜２９のいずれかに記載の画像処理プログラムにおいて、前記入出力濃度情報生成手段は、前記入出力濃度情報の入力濃度と出力濃度からそれらの関係を示す近似曲線を生成して当該近似曲線に基づいて前記各ドット間の中間入力濃度に対応する中間出力濃度を算出するようになっており、前記入力濃度補正手段は、当該入出力濃度情報生成手段で算出された前記各ドット間の中間入力濃度値に応じて前記各ドット間の中間入力濃度値を補正するようになっていることを特徴とする。
【００５８】
これによって、前記形態２４と同様に、前記各ドット間の中間入力濃度値であってもその中間入力濃度値に応じて前記各ドット間の中間入力濃度値を正確に補正することができる。
また、形態２６と同様に、パソコン（ＰＣ）などの汎用のコンピュータシステムを用いてソフトウェアによって前記各手段を実現することができるため、専用のハードウェアを作成して前記各手段を実現する場合に比べて経済的かつ容易に実現することができる。さらに、プログラムの一部を書き換えることによって機能改変や改良などによるバージョンアップも容易に行うことができる。
【００５９】
〔形態３１〕形態３１の画像処理プログラムは、
形態２６〜２９のいずれかに記載の画像処理プログラムにおいて、前記入出力濃度情報生成手段は、前記入出力濃度情報の入力濃度と出力濃度からそれらの関係を示すルックアップテーブルを生成して当該ルックアップテーブルに基づいて前記各ドット間の中間入力濃度に対応する中間出力濃度を算出するようになっており、前記入力濃度補正手段は、当該入出力濃度情報生成手段で算出された前記各ドット間の中間入力濃度値に応じて前記各ドット間の中間入力濃度値を補正するようになっていることを特徴とするものである。
【００６０】
これによって、前記形態２５と同様に、近似曲線を求めなくとも前記各ドット間の中間入力濃度値を正確に補正することができる。
また、形態２６と同様に、パソコン（ＰＣ）などの汎用のコンピュータシステムを用いてソフトウェアによって前記各手段を実現することができるため、専用のハードウェアを作成して前記各手段を実現する場合に比べて経済的かつ容易に実現することができる。さらに、プログラムの一部を書き換えることによって機能改変や改良などによるバージョンアップも容易に行うことができる。
【００６１】
〔形態３２〕形態３２のコンピュータ読み取り可能な記録媒体は、
形態２６〜３１のいずれかに記載の画像処理プログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体である。
これによって、ＣＤ−ＲＯＭやＤＶＤ−ＲＯＭ、ＦＤ、半導体チップなどのコンピュータ読み取り可能な記憶媒体を介して前記形態２２〜２６のいずれかに記載の画像処理プログラムをユーザなどの需用者に対して容易かつ確実に提供することができる。
【００６２】
〔形態３３〕形態３３の画像処理方法は、
サイズの異なるドットを印字できるノズルを複数備えた印字ヘッドのドットサイズごとに、そのドットサイズのみからなるテストパターンを生成するテストパターン生成ステップと、当該テストパターン生成ステップで生成された各テストパターンを、前記印字ヘッドのノズルごとに印刷するテストパターン印刷ステップと、当該テストパターン印刷ステップで印刷された各テストパターンを光学的に読み取って前記各テストパターンの出力濃度を検出する出力濃度検出ステップと、当該出力濃度検出ステップで検出した出力濃度値と前記テストパターン生成ステップで生成された各テストパターンごとの入力濃度値との関係を示す入出力濃度情報を生成する入出力濃度情報生成ステップと、当該入出力濃度情報生成ステップで生成された入出力濃度情報に基づいて前記印字ヘッドのノズルごとの入力濃度値を補正する入力濃度補正ステップと、を含むことを特徴とするものである。
これによって、形態２０と同様に印刷を実行しても濃度ムラが解消または殆ど目立たなくない、高品質な印刷データを効率良く得ることができる。
【００６３】
〔形態３４〕形態３４の画像処理方法は、
形態３３に記載の画像処理方法において、前記テストパターン印刷ステップは、前記印字ヘッドの１つのノズルを用いてそのノズルごとに、前記テストパターン生成ステップで生成された各テストパターンを印刷するようになっていることを特徴とするものである。
これによって、形態２１と同様に印字ヘッドに設けられた各ノズルごとの入力濃度値を補正することが可能となるため、濃度ムラによるバンディング現象が発生しない高品質な印刷データを効率良く得ることができる。
【００６４】
〔形態３５〕形態３５の画像処理方法は、
形態３３に記載の画像処理方法において、前記テストパターン印刷ステップは、前記印字ヘッドの複数のノズルをまとめて用いてそれら一連のノズルごとに、前記テストパターン生成手段で生成された各テストパターンを印刷するようになっていることを特徴とする。
これによって、前記形態２２と同様に印字ヘッドに設けられた各ノズルごとの入力濃度値を補正することが可能となるため、濃度ムラによるバンディング現象が発生しない高品質な印刷データを効率良く得ることができる。
【００６５】
〔形態３６〕形態３６の画像処理方法は、
形態３３〜３５のいずれかに記載の画像処理方法において、前記テストパターン印刷ステップで印刷された各テストパターンは、印刷媒体上に所定サイズのドットが縦横に連続して単位面積を形成したものであり、前記出力濃度読取ステップは、前記各テストパターンのうち、前記印刷媒体との境界部を除く領域のみを読み取るようになっていることを特徴とするものである。
これによって、前記形態２３と同様に一般的なスキャナの光学的特性を極力排除して各テストパターンの濃度を精度良く検出することができる。
【００６６】
〔形態３７〕形態３７の画像処理方法は、
形態３３〜３６のいずれかに記載の画像処理方法において、前記入出力濃度情報生成ステップは、前記入出力濃度情報の入力濃度と出力濃度からそれらの関係を示す近似曲線を生成して当該近似曲線に基づいて前記各ドット間の中間入力濃度に対応する中間出力濃度を算出するようになっており、前記入力濃度補正手段は、当該入出力濃度情報生成ステップで算出された前記各ドット間の中間入力濃度値に応じて前記各ドット間の中間入力濃度値を補正するようになっていることを特徴とする。
これによって、前記形態２４と同様に、前記各ドット間の中間入力濃度値であってもその中間入力濃度値に応じて前記各ドット間の中間入力濃度値を正確に補正することができる。
【００６７】
〔形態３８〕形態３８の画像処理方法は、
形態３３〜３６のいずれかに記載の画像処理方法において、前記入出力濃度情報生成ステップは、前記入出力濃度情報の入力濃度と出力濃度からそれらの関係を示すルックアップテーブルを生成して当該ルックアップテーブルに基づいて前記各ドット間の中間入力濃度に対応する中間出力濃度を算出するようになっており、前記入力濃度補正ステップは、当該入出力濃度情報生成ステップで算出された前記各ドット間の中間入力濃度値に応じて前記各ドット間の中間入力濃度値を補正するようになっていることを特徴とするものである。
これによって、前記形態２５と同様に、近似曲線を求めなくとも前記各ドット間の中間入力濃度値を正確に補正することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００６８】
以下、本発明を実施するための最良の形態を添付図面を参照しながら詳述する。
図１〜図１８は、本発明の印刷装置１００および印刷プログラム、印刷方法、画像処理装置、画像処理プログラム、画像処理方法、ならびにコンピュータ読み取り可能な記録媒体に関する実施の形態を示したものである。
図１は、本発明に係る印刷装置１００の実施の形態を示す機能ブロック図である。
【００６９】
図示するように、この印刷装置１００は、複数のノズルを備えた印字ヘッド２００と、所定のドットサイズのみからなるテストパターンを生成するテストパターン生成手段１０と、このテストパターン生成手段１０で生成されたテストパターンを前記印字ヘッド２００を用いて印刷するテストパターン印刷手段１２と、このテストパターン印刷手段１２で印刷されたテストパターンを光学的に読み取ってその出力濃度を検出する出力濃度検出手段１４と、この出力濃度検出手段１４で検出した出力濃度値と前記テストパターン生成手段１０で生成されたテストパターンごとの入力濃度値との関係を示す入出力濃度情報を生成する入出力濃度情報生成手段１６と、この入出力濃度情報生成手段１６で生成された入出力濃度情報に基づいて画像データの入力濃度値を補正する入力濃度補正手段１８と、印刷に供する多値の画像データを取得する画像データ取得手段２０と、この画像データ取得手段２０で取得した多値の画像データを前記入力濃度補正手段１８に基づいて補正する画像データ補正手段２２と、この画像データ補正手段２２で補正した多値の画像データをＮ値（Ｎ≧２）化してＮ値の画像データを生成するＮ値化データ生成手段２４と、このＮ値化データ生成手段２４で生成したＮ値の画像データの各画素値に対応するドットサイズを設定して印刷データを生成する印刷データ生成手段２６と、この印刷データ生成手段２６で生成された印刷データに基づいて印刷を実行するインクジェット方式の印刷手段２８と、から主に構成されている。
【００７０】
先ず、本発明に適用される印字ヘッド２００について説明する。
図３は、この印字ヘッド２００の構造を示す部分拡大底面図である。
図３に示すように、この印字ヘッド２００は、いわゆるラインヘッド型のプリンタに用いられる印刷用紙の紙幅方向に延びる長尺構造をしており、ブラック（Ｋ）インクを専用に吐出するノズルＮが複数個（図では１８個）、主走査方向に直線状に配列されたブラックノズルモジュール５０と、イエロー（Ｙ）インクを専用に吐出するノズルＮが複数個、同じく主走査方向に直線状に配列されたイエローノズルモジュール５２と、マゼンタ（Ｍ）インクを専用に吐出するノズルＮが複数個、同じく主走査方向に直線状に配列されたマゼンタノズルモジュール５４と、シアン（Ｍ）インクを専用に吐出するノズルＮが複数個、同じく主走査方向に直線状に配列されたシアンノズルモジュール５６といった４つのノズルモジュール５０、５２、５４、５６が印刷方向（副走査方向）に重なるように一体的に配列して構成されている。なお、モノクロを目的とする印字ヘッドの場合は、ブラック（Ｋ）ノズルモジュールのみ、また、高画質な画像をターゲットとする印字ヘッドの場合はライトマゼンタ（ＬＭ）インクを専用に吐出するライトマゼンタモジュールやライトシアン（ＬＣ）インクを専用に吐出するライトシアンモジュールなどを加えた６色や７色のものもある。
【００７１】
そして、各ノズルＮ１、Ｎ２、Ｎ３…ごとにそれぞれ設けられた図示しないインクチャンバー内に供給されたインクをそれら各インクチャンバーごとに設けられた図示しないピエゾ素子（ｐｉｅｚｏ ａｃｔｕａｔｏｒ）などの圧電素子によって各ノズルＮ１、Ｎ２、Ｎ３…から吐出することで、白色の印刷用紙上に円形のドットを印字（インク着弾）すると共に、さらに、この圧電素子に加える電圧を多段階に制御することによってインクチャンバーからのインクの吐出量を制御して各ノズルＮ１、Ｎ２、Ｎ３…ごとにサイズの異なるドットが印字可能となっている（本実施の形態では、後述するように、「ドットなし」を含めた８パターン（サイズ））。
【００７２】
また、このような構造をした印字ヘッド２００にあっては、製造段階における各ノズルＮ１、Ｎ２、Ｎ３…のノズル孔の大きさのバラツキやインクの供給圧の差などにより、規定量通りにインクが吐出されない場合がある。
特に、このようなインク吐出量のバラツキは、ヘッド端部や中央部側に位置するノズルなどに発生しやすく、ヘッド端部側のノズルでは規定量以上のインクが吐出されて所定サイズ以上のドットが印字され、また、ヘッド中央部側のノズルでは規定量未満のインクが吐出されてやすい所定サイズに満たないドットが印字されやすいといった傾向にある。
【００７３】
例えば、「ドットなし」を含めた８つのサイズの異なるドットを打ち分けるパターンでは、それぞれ通常のノズルで形成されるドットサイズに比べて、ヘッド端部のノズルでは、それぞれ通常のノズルに比べて１〜２サイズ大きめのドットが形成され、ヘッド中央部側のノズルでは、通常のノズルに比べて１〜２サイズ小さめのドットが形成されてしまう結果となる。
【００７４】
なお、この印字ヘッド２００の特性は、飛行曲がり現象などの場合は、製造段階である程度固定されてしまい、インク詰まりなどによる吐出不良を除けば製造後に変化することは比較的稀であると考えられているが、インク吐出量は、経年劣化などによるインクの粘度変化やノズル孔の径の変化、あるいは圧電素子の動作変化などいった様々な要因によって各ノズルごとに変化することが知られている。
【００７５】
次に、画像データ取得手段２０は、この印刷装置１００と繋がったパソコン（ＰＣ）やプリンタサーバなどの印刷指示装置（図示せず）から送られてくる印刷に供する多値（Ｍ値）のカラー画像データをネットワークなどを介して取得したり、あるいは図示しないスキャナやＣＤ−ＲＯＭドライブなどの画像（データ）読込装置などから直接読み込んで取得する機能を提供するようになっており、さらに取得した多値のカラー画像データが多値のＲＧＢデータ、例えば１画素あたり各色（Ｒ、Ｇ、Ｂ）ごとの階調（輝度値）が８ビット、２５６階調（０〜２５５）で表現される画像データであれば、これを色変換処理して前記印字ヘッド２００の各インクに対応する多値のＣＭＹＫ（４色の場合）データに変換する機能も同時に発揮するようになっている。
【００７６】
画像データ補正手段２２は、この画像データ取得手段２０で取得した多値の画像データの各画素値をその印字ヘッド２００のノズル特性に応じて補正する機能を提供するものであり、その具体例については後述する。
Ｎ値化データ生成手段２４は、この画像データ補正手段２２で補正された多値の画像データをＮ値化してＮ値の画像データを生成する機能を提供するようになっている。
【００７７】
具体的には、前記画像データ補正手段２２で補正された画像データの各画素の画素値（濃度値）が８ビット、２５６階調で特定されており、これを階調：Ｎ＝８として８値化する場合は、図４のドット・階調変換テーブル３００Ａに示すように、７つの閾値を用いてそれぞれの画素の画素値を４つに分類するようになっている。
図４のドット・階調変換テーブル３００Ａの右欄は、多値の画素値を階調：Ｎ＝７として８値化する場合の閾値とそれぞれの画素値との関係を示したものである。
【００７８】
すなわち、このドット・階調変換テーブル３００Ａによれば、多値の画像データのそれぞれの画素の画素値（輝度値）が８ビット（０〜２５５）で特定される場合、「２３３（第１閾値）」、「１９１（第２閾値）」、「１５９（第３閾値）」、「１２８（第４閾値）」、「９６（第５閾値）」、「６４（第６閾値）」、「３２（第７閾値）」といった７つの閾値を用い、画素値が「２２３以上」の場合は、Ｎ＝１（輝度「２５５」、濃度「０」）、画素値が「１９１〜２２２」の場合は、Ｎ＝２（輝度「２１９」、濃度「３６」）、画素値が「１５９〜１９０」の場合は、Ｎ＝３（輝度「１８２」、濃度「７３」）、画素値が「１２８〜１５８」の場合は、Ｎ＝４（輝度「１４６」、濃度「１０９」）、画素値が「９６〜１２７」の場合は、Ｎ＝５（輝度「１０９」、濃度「１４６」）、画素値が「６４〜９５」の場合は、Ｎ＝６（輝度「７３」、濃度「１８２」）、画素値が「３２〜６３」の場合は、Ｎ＝７（輝度「３６」、濃度「２１９」）、画素値が「３１以下」の場合は、Ｎ＝８（輝度「０」、濃度「２５５」）として８値化するようになっている。
【００７９】
そして、印刷データ生成手段２６は、このようにして各画素ごとにＮ値化されたＮ値化データの各画素ごとに、対応するドットを設定してインクジェット方式の印刷手段２８において利用される印刷用のデータを生成する機能を提供するようになっている。
図４のドット・階調変換テーブル３００Ａの左欄は、この印刷データ生成手段２６で行われるＮ値化データの各画素の画素値とドットサイズとの関係を示した参照図である。
【００８０】
図の例では、「階調：Ｎ＝８」の８値化とし、画素値として「輝度値」を選択した場合、「Ｎ＝１」の場合のドット番号は「０」でそのドットサイズは「ドットなし」、「Ｎ＝２」の場合のドット番号は「１」でそのドットサイズは、ドットの面積が最も小さく、「Ｎ＝３」の場合のドット番号は「２」でそのドットサイズは、２番目に大きくなっている。また、「Ｎ＝４」の場合のドット番号は「３」でそのドットサイズは、３番目に大きく、「Ｎ＝５」の場合のドット番号は「４」でそのドットサイズは、４番目に大きくなっている。さらに、「Ｎ＝６」の場合のドット番号は「５」でそのドットサイズは、５番目に大きく、「Ｎ＝７」の場合のドット番号は「６」でそのドットサイズは、６番目に大きくなっている。そして、「Ｎ＝８」の場合のドット番号は「７」でそのドットサイズは、最も大きく、それぞれ変換されるようになっている。なお、この画素値として「濃度値」を採用する場合は、この「濃度値」とは逆の関係のドットにそれぞれ変換されるようになっている。
【００８１】
次に、印刷手段２８は、印刷媒体（用紙）または前記印字ヘッド２００の一方、あるいは双方を移動させながら前記印字ヘッド２００に形成された前記ノズルモジュール５０、５２、５４、５６からインクをそれぞれドット状に噴射して前記印刷媒体上に多数のドットからなる所定の画像を形成するようにしたインクジェット方式のプリンタであり、前述した印字ヘッド２００の他に、この印字ヘッド２００を印刷媒体上をその幅方向に往復移動させる図示しない印字ヘッド送り機構（マルチパス型の場合）、前記印刷媒体を移動させるための図示しない紙送り機構、前記印刷用データに基づいて印字ヘッド２００のインクの吐出を制御する図示しない印字コントローラ機構などの公知の構成要素から構成されている。
【００８２】
次に、テストパターン生成手段１０は、前記印刷ヘッド２００を構成する各ノズルＮごとの特性を調査する際に用いるテストパターンを作成するようになっている。
例えば、前述したように各ノズルＮが「ドットなし」を含む８つのドットパターンが印字可能であるとすると、それぞれのドットパターンのみで得られる濃度に対応する原画像を作成し、この原画像をＮ値化することでそれぞれの濃度ごとの８種類のテストパターンを作成するようになっている。
【００８３】
図５は、このテストパターンの元となる８種類の濃度（８ビット、２５６階調（０〜２５５）で表現される２５６パターンの濃度のうち、８種類の濃度：「０」、「３６」、「７３」、「１０９」、「１４６」、「１８２」、「２１９」、「２５５」）にそれぞれ対応する原画像を示したものであり、図６は、これら８種類の各原画像をそれぞれ図４に示すような階調変換テーブル３００Ａに基づいてＮ値化したＮ値化画像である。なお、前述したように、４色のインクモジュールを有する場合は、各色ごとにさらにそれぞれ８種類のＮ値化画像であるテストパターン（８×４＝３２種類）を作成するようになっている。なお、このテストパターン生成手段１０で作成したテストパターンをハードディスクなどからなるテストパターン記憶部１０ａに記憶させておいて、必要なときにこのテストパターン記憶部１０ａから読み出して利用するようにしても良い。
【００８４】
次に、テストパターン印刷手段１２は、このテストパターン生成手段１０で作成された各テストパターンを前記印字ヘッド２００の各ノズルを用いて印刷する機能を提供するようになっている。
図７は、印字ヘッド２００の１つのインクモジュール５０のなかの１つのノズルである、ノズル番号１のノズルＮ１のみを用いて印字ヘッド２００を縦横（主走査方向および副走査方向）に移動させながら１サイズのドットを縦横に印字させてそれぞれ所定面積の矩形状のドットパターンを作成したものである。
【００８５】
すなわち、テストパターン印刷手段１２は、図７に示すように、前記印字ヘッド２００の１つのインクモジュール５０のノズルＮの数が１８０個である場合、先ず、ノズル番号１のノズルＮ１のみを用いて図８に示すような８種類のテストパターンを印刷し、次にノズル番号２のノズルＮ２のみを用いて同じく８種類のテストパターンを印刷するといった作業を１８０個すべてのノズルＮに対して実施することで各ノズルごとに濃度が異なる（ドットサイズが異なる）テストパターンを印刷するようになっている。
【００８６】
この結果、図３に示すように、ノズルの数がそれぞれ１８０個である４つのインクモジュール５０、５２、５４、５６が備えられた前記印字ヘッド２００の場合にあっては、印刷されるテストパターンは、最大で「１８０（１モジュールごとのノズル数）×８（印字可能ドットサイズ）×４（インクモジュール数）＝５７６０個」となる。
次に、出力濃度検出手段１４は、例えば、公知のスキャナ装置のように、このテストパターン印刷手段１２で印刷された各テストパターンの濃度を光学的に読み取って前記各テストパターンの実際の出力濃度を検出するようになっている。
【００８７】
具体的には、各テストパターンの各階調ごとに所定の領域を特定してその特定領域内の濃度を、多数の撮像素子を集合させたＣＣＤユニットなどによって検出し、各撮像素子で得られた平均値をそれら各階調の濃度値として検出するようになっている。
なお、一般的なスキャナ装置の場合ではその光学特性上、濃度（輝度）変化が激しい部分では、正確な値が検出できないことから、前記のように各階調領域の縁部を除く狭い領域を選択して検出することが肝要である。
【００８８】
そして、入出力濃度情報生成手段１６は、このようにして検出された実際の出力濃度と、各テストパターンの元の入力濃度との関係を示す情報を入出力濃度特性情報テーブルとして出力すると共に、入力濃度と出力濃度の関係がこのテーブルには示されていない濃度値については、入力濃度と出力濃度の関係から近似曲線を求めることによって算出するようになっている。
【００８９】
図９は、この入出力濃度情報生成手段１６で作成された入出力濃度特性情報テーブル３００Ｂの一例を示したものである。
例えば、ノズル番号１のノズルの場合、入力濃度「３６」および「７３」のテストパターンをそれぞれ読み取った結果、その実際の出力濃度値（平均値）はそれぞれ「３０」、「５５」であり、入力濃度「３６」および「７３」に対して出力濃度値はそれぞれ「−６」、「−１８」のずれが生じていることを示している。また、同じくノズル番号２のノズルの場合、入力濃度「３６」および「７３」のテストパターンをそれぞれ読み取った結果、その実際の出力濃度値（平均値）はそれぞれ「２６」、「６３」であり、入力濃度「３６」および「７３」に対して出力濃度値はそれぞれ「−１０」、「−１０」のずれが生じていることを示している。
【００９０】
また、このような離散的な入力濃度と出力濃度の関係をグラフ上にプロットし、各プロット点間を通過する２次関数（近似曲線）を求め、この２次関数に基づいて、入出力濃度特性情報テーブル３００Ｂに示されていない濃度値の関係を求めることもできる。
図１０は、ノズル番号１のノズルに関する入力濃度と出力濃度との関係を示した２次曲線（ｙ＝０．００１ｘ２＋０．６７１９ｘ＋４．８６９７）である。
【００９１】
例えば、図１０のグラフを用いれば、入出力濃度特性情報テーブル３００Ｂにない入力濃度「１００」に対する出力濃度「約７０」が容易に得られることになる。
次に、入力濃度補正手段１８は、各ノズルの実印時結果である出力濃度値が入力濃度値と等しくなるよう、前記入出力濃度特性情報テーブル３００Ｂから入力濃度を補正する入力濃度補正テーブル（γ補正テーブル）３００Ｃを作成するようになっている。
【００９２】
図１１は、各ノズルごとの入力濃度値に対する入力濃度補正値の関係を示した入力濃度補正テーブル（γ補正テーブル）３００Ｃの一例を示したものである。
例えば、ノズル番号１のノズルの場合、入力濃度が「３６」および「７３」であった場合、それら各入力濃度に対する補正濃度値は、それぞれ「４３」、「８９」であり、入力濃度「３６」および「７３」に対して出力濃度値はそれぞれ「＋７」、「＋１６」ずつ大きくなっていることを示している。また、同じくノズル番号２のノズルの場合、入力濃度が「３６」および「７３」であった場合、それら各入力濃度に対する補正濃度値は、それぞれ「４４」、「８７」であり、入力濃度「３６」および「７３」に対して出力濃度値はそれぞれ「＋８」、「＋１４」ずつ大きくなっていることを示している。
【００９３】
また、このような離散的なデータをグラフ上にプロットし、プロット点間を通過する２次関数（近似曲線）を求め、この２次関数に基づいて、入力濃度補正テーブル３００Ｃにない濃度補正値の関係を求めることもできる。
図１２は、ノズル番号１のノズルに関する入力濃度と出力濃度との関係を示した２次曲線（ｙ＝−０．００１ｘ２＋１．２９３７ｘ−０．７２５５）である。例えば、図１１のグラフを用いれば、前記入力濃度補正テーブル３００Ｃにない入力濃度「１００」に対する補正濃度「約１２０」が容易に得られることになる。
【００９４】
そして、前記画像データ補正手段２２は、このような入力濃度補正手段１８によって得られた各ノズルごとの入力濃度補正値に基づいて前記画像データ取得手段２０で取得された多値の画像データの濃度値を補正するようになっている。なお、このとき、どのノズルがどの画素（値）に対応するかは、画像データ中の各画素のアドレスおよび前記印字ヘッド２００の各ノズルのアドレスなどに基づいて算出することができる。
【００９５】
ここで、この印刷装置１００は、印刷のための各種制御やテストパターン生成手段１０、テストパターン印刷手段１２、出力濃度検出手段１４、入出力濃度情報生成手段１６、入力濃度補正手段１８、画像データ取得手段２０、画像データ補正手段２２、Ｎ値化データ生成手段２４、印刷データ生成手段２６、印刷手段２８などをソフトウェア上で実現するためのコンピュータシステムを備えており、そのハードウェア構成は、図２に示すように、各種制御や演算処理を担う中央演算処理装置であるＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）６０と、主記憶装置（Ｍａｉｎ Ｓｔｏｒａｇｅ）を構成するＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ）６２と、読み出し専用の記憶装置であるＲＯＭ（Ｒｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）６４との間をＰＣＩ（Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ Ｃｏｍｐｏｎｅｎｔ Ｉｎｔｅｒｃｏｎｎｅｃｔ）バスやＩＳＡ（Ｉｎｄｕｓｔｒｉａｌ Ｓｔａｎｄａｒｄ Ａｒｃｈｉｔｅｃｔｕｒｅ）バス等からなる各種内外バス６８で接続すると共に、このバス６８に入出力インターフェース（Ｉ／Ｆ）６６を介して、ＨＤＤ（Ｈａｒｄ Ｄｉｓｋ Ｄｒｉｖｅ）などの外部記憶装置（Ｓｅｃｏｎｄａｒｙ Ｓｔｏｒａｇｅ）７０や、印刷手段２２やＣＲＴ、ＬＣＤモニター等の出力装置７２、操作パネルやマウス、キーボード、スキャナなどの入力装置７４、および図示しない印刷指示装置などと通信するためのネットワークＬなどを接続したものである。
【００９６】
そして、電源を投入すると、ＲＯＭ６４等に記憶されたＢＩＯＳ等のシステムプログラムが、ＲＯＭ６４に予め記憶された各種専用のコンピュータプログラム、あるいは、ＣＤ−ＲＯＭやＤＶＤ−ＲＯＭ、フレキシブルディスク（ＦＤ）などの記憶媒体を介して、またはインターネットなどの通信ネットワークＬを介して記憶装置７０にインストールされた各種専用のコンピュータプログラムを同じくＲＡＭ６２にロードし、そのＲＡＭ６２にロードされたプログラムに記述された命令に従ってＣＰＵ６０が各種リソースを駆使して所定の制御および演算処理を行うことで前述したような各手段の各機能をソフトウェア上で実現できるようになっている。
【００９７】
次に、このような構成をした印刷装置１００を用いた印刷処理の流れの一例を図１３〜図１５のフローチャート図を主に参照しながら説明する。
図１３は、本発明に係る印刷装置１００による印刷処理の全体の流れを示したものである。
図示するようにこの印刷装置１００は、電源投入後、印刷処理のための所定の初期動作が終了したならば、パソコンなどの図示しない印刷指示端末が接続されている場合は、その印刷指示端末から明示的な印刷指示があるかどうかを監視し、この印刷指示と処理対象の多値の画像データが送られてきたときは、最初のステップＳ１００に移行してその画像データを読み込む（取得）すると共に、次のステップＳ１０２に移行してその画像データがＲＢＧからなるカラー画像データであれば、そのカラー画像データを印字ヘッド２００の各インク色に対応するようにＣＭＹＫ色変換処理する。
【００９８】
次に、ステップＳ１０４に移行して図１１で示したようなその印字ヘッド２００用に予め作成された入力濃度補正テーブル３００Ｃを読み込み、この入力濃度補正テーブル３００Ｃに基づいて前記入力画像データの濃度を補正した後、次のステップＳ１０８に移行してその補正された画像データをＮ値化して印刷データを作成し、最後にステップＳ１１０において印刷を実行することになる。
【００９９】
図１４は、このステップＳ１０４で用いられる入力濃度補正テーブル３００Ｃの作成処理の流れの一例を示したものである。
先ず、最初のフローＳ２００において未処理のノズル別入力濃度補正テーブル３００Ｃがあるか否かを判断し、未処理のノズル別入力濃度補正テーブル３００Ｃが存在していないと判断したとき（Ｎｏ）は、そのまま処理を終了することになるが、未処理のノズル別入力濃度補正テーブル３００Ｃが存在していると判断したとき（Ｙｅｓ）は、次のステップＳ２０２に移行してその未処理ノズルについてＣＭＹＫそれぞれ単色のテストパターン画像を読み込み、次のステップＳ２０４に移行してそのテストパターン画像をＮ値化してから次のステップＳ２０６において対象となる、すなわち未処理の印刷使用ノズルを指定する。
【０１００】
次に、ステップＳ２０８に移行してそのＮ値化されたテストパターン画像から印刷データを作成してから次のステップＳ２１０においてそのノズルを使用してその印刷データからテストパターンを印刷する。
そして、このテストパターンを読み込んでその実際の出力濃度を検出から次のステップＳ２１４に移行してその入力濃度と実際の出力濃度との関係を求めることでノズル別の入力濃度補正テーブル３００Ｃを生成することになる。
【０１０１】
図１５は、このステップＳ２１４におけるノズル別の入力濃度補正テーブル３００Ｃを生成パターンの一例を示したものであり、最初のステップＳ３００において、テストパターン読み取り結果から読み取り画像の濃度平均を計算して、図９に示すような入力濃度−出力濃度特性テーブル３００Ｂを生成した後、次のステップＳ３０４に移行して入力濃度補正テーブル３００Ｃを生成することになる。
【０１０２】
このように、本発明は印字ヘッド２００の各ノズルごとにその実際の出力濃度値から入力濃度補正値を求め、その入力濃度補正値に基づいて画像データの濃度値を補正するようにしたことから、濃度ムラがなくなって、バンディング現象による印刷画質の劣化を回避することができる。
また、元の画像データ本来の濃度が忠実に再現されるようになるため、 特に写真画質のような高品質のカラー印刷物を確実に得ることができる。
【０１０３】
なお、本実施の形態における、印字ヘッド２００は、課題を解決するための手段の形態１などの印刷装置における印字ヘッドに対応し、テストパターン生成手段１０、テストパターン印刷手段１２、出力濃度検出手段１４、入出力濃度情報生成手段１６、入力濃度補正手段１８、印刷手段２８は課題を解決するための手段の形態１などの印刷装置におけるテストパターン生成手段、テストパターン印刷手段、出力濃度検出手段、入出力濃度情報生成手段、入力濃度補正手段、印刷手段にそれぞれ対応する。
【０１０４】
また、本発明および通常の印字ヘッド２００によって打ち分けられるドットのサイズとしては、図４に示すように、「ドットなし」を含めた８パターンとしたが、そのドットサイズの種類は、これに限定されるものでなく、「ドットなし」以外に少なくとも２パターンあれば良く、そのパターンは多いほど好ましい。
また、本発明の特徴は、既存の印字ヘッド２００および印刷手段２８そのものには殆ど手を加えることなく、各ノズルごとの出力濃度値に応じて取得した画像データの入力濃度を補正するようにしたため、印字ヘッド２００や印刷手段２８として特に専用のものを用意する必要はなく、従来から既存のインクジェット方式の印字ヘッド２００や印刷手段２８（プリンタ）をそのまま活用するができる。
【０１０５】
従って、本発明の印刷装置１００から印字ヘッド２００や印刷手段２８などを分離すれば、その機能はパソコンなどの汎用の情報処理装置（画像処理装置）のみで実現することも可能となる。
また、本発明の印刷装置１００は、その機能のすべてを１つに筐体内に収容した形態に限定されるものでないことはいうまでもなく、その機能の一部、例えばテストパターン生成手段１０から入力濃度補正手段１８までをパソコン側で実現し、印画像データ取得手段２０から印刷手段２８をプリンタ側で実現するように機能分割した構成であっても良い。
【０１０６】
また、本発明の印刷装置１００は、ラインヘッド型のインクジェットプリンタのみならず、マルチパス型のインクジェットプリンタにも適用可能である。
図１６は、ラインヘッド型のインクジェットプリンタとマルチパス型のインクジェットプリンタとによるそれぞれの印刷方式を示したものである。
同図（Ａ）に示すように、矩形状の印刷用紙Ｐの幅方向を画像データの主走査方向、長手方向を画像データの副走査方向とした場合、ラインヘッド型のインクジェットプリンタでは、同図（Ｂ）に示すように、印字ヘッド２００がその印刷用紙Ｓの紙幅分の長さを有しており、この印字ヘッド２００を固定し、この印字ヘッド２００に対して前記印刷用紙Ｓを副走査方向に移動させることでいわゆる１パス（動作）で印刷を完了するようにしている。なお、いわゆるフラットベット式のスキャナのように印刷用紙Ｓを固定し、印字ヘッド２００側をその副走査方向に移動させたり、あるいは両方をそれぞれ反対方向に移動させながら印刷を行うことも可能である。これに対し、マルチパス型のインクジェットプリンタは、同図（Ｃ）に示すように、紙幅分の長さに比べてはるかに短い印字ヘッド２００を主走査方向と直交する方向に位置させ、これを主走査方向に何度も往復動させながら印刷用紙Ｓを所定のピッチずつ副走査方向に移動させることで印刷を実行するようにしている。従って、後者のマルチパス型のインクジェットプリンタの場合は、前者のラインヘッド型のインクジェットプリンタに比べて印刷時間がかかるといった欠点がある反面、補正するノズルの数が大幅に経るため、入力濃度値の補正処理を大幅に軽減することができる。
【０１０７】
また、本実施の形態ではインクをドット状に吐出して印刷を行うインクジェットプリンタを例に説明したが、本発明は、印字機構がライン状に並んだ形態の印字ヘッドを用いた他の印刷装置、例えば熱転写プリンタまたは感熱式プリンタなどと称されるサーマルヘッドプリンタについても適用可能である。
また、図３では、印字ヘッド２００の各色ごとに設けられた各ノズル群５０、５２、５４、５６は、その印字ヘッド２００の長手方向に直線状にノズルＮが連続した形態となっているが、図１７に示すように、これら各ノズル群５０、５２、５４、５６をそれぞれ複数の短尺のノズルユニット５０ａ、５０ｂ、…５０ｎで構成し、これを印字ヘッド２００の移動方向の前後に配列するように構成しても良い。特に、このように各ノズル群５０、５２、５４、５６ごとに複数の短尺のノズルユニット５０ａ、５０ｂ、…５０ｎで構成すれば、長尺のノズルユニットで構成する場合に比べて大幅に歩留まりが向上する。
【０１０８】
また、前述した本発明の印刷装置１００を実現するための、各手段は既存の殆どの印刷装置に組み込まれたコンピュータシステムを用いたソフトウェア上で実現することが可能であり、そのコンピュータプログラムは、予め半導体ＲＯＭに記憶させた状態で製品中に組み込んだり、インターネットなどのネットワークを介して配信する他、図１８に示すようにＣＤ−ＲＯＭやＤＶＤ−ＲＯＭ、ＦＤなどのコンピュータ読み取り可能な記録媒体Ｒを介することによって所望するユーザなどに対して容易に提供することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【０１０９】
【図１】本発明に係る印刷装置の実施の形態を示す機能ブロック図である。
【図２】本発明に係る印刷装置を実現するコンピュータシステムのハードウェア構成を示すブロック図である。
【図３】印字ヘッドの構造を示す部分拡大底面図である。
【図４】Ｎ値化に際して参照される画素値とＮ値、およびそのＮ値とドットサイズとの関係を示したドット・階調変換テーブルを示す図である。
【図５】テストパターンの原画像を示す模式図である。
【図６】Ｎ値化したテストパターンを示す模式図である。
【図７】単一のノズルで同サイズのドットを単位面積に印字したドットパターンの一例を示す拡大概念図である。
【図８】単一のノズルで実際に印字されたテストパターンの一例を示す図である。
【図９】入出力濃度特性情報テーブルの一例を示す図である。
【図１０】入力濃度と出力濃度との関係を示すグラフ図である。
【図１１】入力濃度補正テーブルの一例を示す図である。
【図１２】入力濃度と入力補正濃度との関係を示すグラフ図である。
【図１３】本発明に係る印刷装置の全体の処理の流れを示すフローチャート図である。
【図１４】入出力濃度特性情報テーブル作成処理の流れを示すフローチャート図である。
【図１５】入力濃度補正テーブルの作成処理の流れを示すフローチャート図である。
【図１６】マルチパス型のインクジェットプリンタとラインヘッド型のインクジェットプリンタとによる印刷方式の違いを示す説明図である。
【図１７】印字ヘッドの構造の他の例を示す概念図である。
【図１８】本発明に係るプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体の一例を示す概念図である。
【符号の説明】
【０１１０】
１００…印刷装置、２００…印字ヘッド、３００Ａ…ドット・階調変換テーブル、３００Ｂ…入出力濃度特性情報テーブル、３００Ｃ…入力濃度補正テーブル、１０…テストパターン生成手段、１０ａ…テストパターン記憶部、１２…テストパターン印刷手段、１４…出力濃度検出手段、１６…入出力濃度情報生成手段、１８…入力濃度補正手段、２０…画像データ取得手段、２２…画像データ補正手段、２４…Ｎ値化データ生成手段、２６…印刷データ生成手段、２８…印刷手段、６０…ＣＰＵ、６２…ＲＡＭ、６４…ＲＯＭ、６６…インターフェース、７０…記憶装置、７２…出力装置、７４…入力装置、５０…ブラックノズルモジュール、５２…イエローノズルモジュール、５４…マゼンタノズルモジュール、５６…シアンノズルモジュール、Ｎ…ノズル、Ｒ…記録媒体。
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ファクシミリ装置や複写機、ＯＡ機器のプリンタなどの印刷装置などに係り、特に、複数色の液体インクの微粒子を印刷用紙（記録材）上に吐出して所定の文字や画像を描画するようにした、いわゆるインクジェット方式の印刷装置、印刷プログラム、印刷方法および画像処理装置、画像処理プログラム、画像処理方法、ならびに前記プログラムを記録した記録媒体に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
係るインクジェット方式を採用したプリンタ（以下、「インクジェットプリンタ」と称す）は、一般に、インクカートリッジと印字ヘッドが一体的に備えられたキャリッジなどと称される移動体が印刷媒体（用紙）上をその紙送り方向の左右に往復しながらその印字ヘッドのノズルから液体インクの粒子をドット状に吐出（噴射）することで、印刷用紙上に所定の文字や画像を描画して所望の印刷物を作成するようになっている。そして、このキャリッジに黒色（ブラック）を含めた４色（イエロー、マゼンタ、シアン）のインクカートリッジと各色ごとの印字ヘッドを備えることで、モノクロ印刷のみならず、各色を組み合わせたフルカラー印刷も容易に行えるようになっている（さらに、これら各色に、ライトシアンやライトマゼンタなどを加えた６色や７色、あるいは８色のものも実用化されている）。
【０００３】
また、このようにキャリッジ上の印字ヘッドを紙送り方向の左右（印刷用紙の幅方向）に往復させながら印刷を実行するようにしたタイプのインクジェットプリンタでは、１ページ全体をきれいに印刷するために印字ヘッドを数十回から１００回以上も往復動させる必要があるため、他の方式の印刷装置、例えば、複写機などのような電子写真技術を用いたレーザープリンタなどに比べて大幅に印刷時間がかかるといった欠点がある。
【０００４】
これに対し、印刷用紙の幅と同じ寸法の長尺の印字ヘッドを配置してキャリッジを使用しないタイプのインクジェットプリンタでは、印字ヘッドを印刷用紙の幅方向に移動させる必要がなく、いわゆる１パスでの印刷が可能となるため、前記レーザープリンタと同様な高速な印刷が可能となる。また、印字ヘッドを搭載するキャリッジやこれを移動させるための駆動系などが不要となるため、プリンタ筐体の小型・軽量化が可能となり、さらに静粛性も大幅に向上するといった利点も有している。なお、前者方式のインクジェットプリンタを一般に「マルチパス型プリンタ」、後者方式のインクジェットプリンタを一般に「ラインヘッド型プリンタ」と呼んでいる。
【０００５】
ところで、このようなインクジェットプリンタに不可欠な印字ヘッドは、直径が１０〜７０μｍ程度の微細なノズルを一定の間隔を隔てて直列、または印刷方向に多段に配設してなるものであるため、製造誤差によって一部のノズルのインクの吐出方向が傾いてしまったり、ノズルの位置が理想位置とはずれた位置に配置されてしまい、そのノズルで形成されるドットが目標点よりもずれてしまうといった、いわゆる「飛行曲がり現象」を発生してしまうことがある。
【０００６】
この結果、その不良ノズル部分に相当する印刷部分に、いわゆる「バンディング（スジ）現象」と称される印刷不良が発生して、印刷品質を著しく低下させてしまうことがある。すなわち、「飛行曲がり現象」が発生すると隣接ドット間の距離が不均一となり、隣接ドット間の距離が長い部分には「白スジ（印刷用紙が白色の場合）」が発生し、隣接ドット間の距離が短い部分には、「濃いスジ」が発生する。
【０００７】
特に、このようなバンディング現象は、前述したような「マルチパス型プリンタ」の場合よりも、印字ヘッダが固定（１パス印刷）で、かつノズルの数がマルチパス型プリンタよりも格段に多い「ラインヘッド型プリンタ」の方に顕著に発生しやすい（マルチパス型プリンタでは、印字ヘッドを何回も往復させることを利用して白スジを目立たなくする技術がある）。
【０００８】
そのため、このような「バンディング現象」による一種の印刷不良を防止するために、印字ヘッドの製造技術の向上や設計改良などといった、いわゆるハード的な部分での研究開発が鋭意進められているが、製造コストや印刷品質、技術面などから１００％「バンディング現象」が発生しない印字ヘッドを提供するのは困難となっている。
また、このような「バンディング現象」は、前述したような「飛行曲がり現象」のみだけでなく、印字ヘッドの「濃度ムラ」によっても発生することが知られている。
【０００９】
すなわち、従来の印字ヘッドは、通常、各ノズルから「ドットなし」を含むサイズの異なる数種のドットを印字し分けることで各色ごとの濃淡を表現するようになっているが、製造上の誤差などによって一部のノズルではその入力濃度値（画素値）に応じたサイズよりも小さな（あるいは大きな）ドットが印字されてしまい、これがスジ状の「濃度ムラ」となってバンディング現象を発生することがある。
【００１０】
そのため、例えば、以下の特許文献１〜３などでは、「濃度ムラ」を起こしている印字ヘッドを用いて実際にテストパターンを印刷すると共に、これをスキャナなどで読み込んで実際の濃度値から濃度ムラ補正テーブルや、所定単位ごとの階調補正テーブルあるいは平均ノズルの階調補正テーブルなどを作成し、これらのテーブルに基づいて階調補正などを行うことで濃度ムラに対応している。
【特許文献１】特開平１−１２９６６７号公報
【特許文献２】特開平３−１６２９７７号公報
【特許文献３】特開平５−５７９６５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１１】
しかしながら、前記したような所定単位ごと（最小の所定単位は各ノズル）の階調テーブルで補正する技術では、スキャナの光学特性を考えると１ドットを正確にスキャンすることは難しく、正確な階調補正テーブルが得難い。
また、濃度ムラ補正テーブルや平均ノズルの階調補正テーブルで補正する技術では、厳密に濃度補正することが難しく、いずれの方法によっても濃度ムラを確実に低減することは困難である。
【００１２】
そこで、本発明はこのような課題を有効に解決するために案出されたものであり、その目的は、特に、濃度ムラによるバンディング現象を解消または殆ど目立たなくすることができる新規な印刷装置、印刷プログラム、印刷方法および画像処理装置、画像処理プログラム、画像処理方法ならびに前記プログラムを記録した記録媒体を提供するものである。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
〔形態１〕前記課題を解決するために形態１の印刷装置は、
サイズの異なるドットを印字できるノズルを複数備えた印字ヘッドと、前記ドットのサイズごとにそのドットサイズのみからなるテストパターンを生成するテストパターン生成手段と、当該テストパターン生成手段で生成された各テストパターンを、前記印字ヘッドのノズルごとに印刷するテストパターン印刷手段と、当該テストパターン印刷手段で印刷された各テストパターンを光学的に読み取って前記各テストパターンの出力濃度を検出する出力濃度検出手段と、当該出力濃度検出手段で検出した出力濃度値と前記テストパターン生成手段で生成された各テストパターンごとの入力濃度値との関係を示す入出力濃度情報を生成する入出力濃度情報生成手段と、当該入出力濃度情報生成手段で生成された入出力濃度情報に基づいて前記印字ヘッドのノズルごとの入力濃度値を補正する入力濃度補正手段と、当該入力濃度補正手段でノズルごとに補正された入力濃度値を用いて印刷を実行する印刷手段とを備えたことを特徴とするものである。
【００１４】
これによって、各ノズルごとに実際の出力濃度値にあわせて入力濃度値が補正されるようになるため、濃度ムラによるバンディング現象が解消または殆ど目立たなくなって、高品質な印刷物を効率良く得ることができる。
ここで、本形態でいう「バンディング現象」とは、「濃度ムラ」によって発生する「白スジ」や「濃いスジ」が発生する印刷不良のことをいうものとする（以下の「印刷装置」に関する形態、「印刷プログラム」に関する形態、「印刷方法」に関する形態、「画像処理装置」に関する形態、「画像処理プログラム」に関する形態、「画像処理方法」に関する形態、ならびに「前記プログラムを記録した記録媒体」に関する形態、発明を実施するための最良の形態の欄などの記載において同じである）。
【００１５】
また、「濃度ムラ」とは、一部のノズルが隣接する他のノズルのようにその入力濃度値（画素値）に応じたサイズのドットが形成されず、例えば、均一濃度であるべき部分の濃度が部分的に変化しているように見える現象をいうものとする。そして、このドットサイズが本来のサイズよりも小さい場合にはその分だけ印刷用紙の地肌が露出することになるため、その部分に白スジ（印刷用紙が白色の場合）が現れ、また、このドットサイズが本来のサイズよりも大きい場合にはその分だけ印刷用紙の地肌がドットで覆われて隠れることになるため、その部分の濃度が濃くなって「濃いスジ」となって現れる現象をいう（以下の「印刷装置」に関する形態、「印刷プログラム」に関する形態、「印刷方法」に関する形態、「画像処理装置」に関する形態、「画像処理プログラム」に関する形態、「画像処理方法」に関する形態、ならびに「前記プログラムを記録した記録媒体」に関する形態、発明を実施するための最良の形態の欄などの記載において同じである）。
【００１６】
〔形態２〕形態２の印刷装置は、
形態１に記載の印刷装置において、前記テストパターン印刷手段は、前記印字ヘッドの１つのノズルを用いてそのノズルごとに、前記テストパターン生成手段で生成された各テストパターンを印刷するようになっていることを特徴とするものである。
これによって、印字ヘッドに設けられた各ノズルごとの入力濃度値を補正することが可能となり、濃度ムラによって発生するバンディング現象を回避して高品質な印刷物を効率良く得ることができる。
【００１７】
〔形態３〕形態３の印刷装置は、
形態１に記載の印刷装置において、前記テストパターン印刷手段は、前記印字ヘッドの複数のノズルをまとめて用いてそれら一連のノズルごとに、前記テストパターン生成手段で生成された各テストパターンを印刷するようになっていることを特徴とする。
これによって、例えばラインヘッド型の印字ヘッドなどのように多数のノズルが設置されているノズルの場合には、複数のノズルをまとめて用いてそれら一連のノズルごとに処理することが可能となり、テストパターン印刷処理以降の処理を効率的に行うことができる。
【００１８】
〔形態４〕形態４の印刷装置は、
形態１〜３のいずれかに記載の印刷装置において、前記テストパターン印刷手段で印刷された各テストパターンは、印刷媒体上に所定サイズのドットが縦横に連続して単位面積を形成したものであり、前記出力濃度読取手段は、前記各テストパターンのうち、前記印刷媒体との境界部を除く領域のみを読み取るようになっていることを特徴とするものである。
【００１９】
これによって、一般的なスキャナの光学的特性を極力排除して各テストパターンの濃度を精度良く検出することができる。
すなわち、本形態の出力濃度読取手段として適用可能な、いわゆるスキャナなどの一般的な光学特性は輝度（濃度）変化の激しい部分では、正確な値が検出できないが、本形態のように各テストパターンを所定サイズのドットが縦横に連続した単位面積で形成し、その単位面積のうち、印刷媒体と境界部を除く領域のみを読み取るようにすれば、比較的安価で低解像度のスキャナであっても精度良く正確な濃度値を検出することができる。
【００２０】
〔形態５〕形態５の印刷装置は、
形態１〜４のいずれかに記載の印刷装置において、前記入出力濃度情報生成手段は、前記入出力濃度情報の入力濃度と出力濃度からそれらの関係を示す近似曲線を生成して当該近似曲線に基づいて前記各ドット間の中間入力濃度に対応する中間出力濃度を算出するようになっており、前記入力濃度補正手段は、当該入出力濃度情報生成手段で算出された前記各ドット間の中間入力濃度値に応じて前記各ドット間の中間入力濃度値を補正するようになっていることを特徴とする。
これによって、後の実施の形態で詳述するが、前記各ドット間の中間入力濃度値であってもその中間入力濃度値に応じて前記各ドット間の中間入力濃度値を正確に補正することができる。
【００２１】
〔形態６〕形態６の印刷装置は、
形態１〜４のいずれかに記載の印刷装置において、前記入出力濃度情報生成手段は、前記入出力濃度情報の入力濃度と出力濃度からそれらの関係を示すルックアップテーブルを生成して当該ルックアップテーブルに基づいて前記各ドット間の中間入力濃度に対応する中間出力濃度を算出するようになっており、前記入力濃度補正手段は、当該入出力濃度情報生成手段で算出された前記各ドット間の中間入力濃度値に応じて前記各ドット間の中間入力濃度値を補正するようになっていることを特徴とするものである。
【００２２】
すなわち、前記形態５の印刷装置は先ず近似曲線を生成し、その近似曲線に基づいて中間出力濃度を算出するようにしたものであるが、例えば、元の階調値と同じ８ビット、２５６階調すべての濃度値を測定すれば、近似曲線は不要である。
従って、本形態は、入力濃度と出力濃度を１対１に対応付けたルックアップテーブル（Ｌｏｏｋ ｕｐ ｔａｂｌｅ）を作成し、このルックアップテーブルに基づいて前記各ドット間の中間入力濃度に対応する中間出力濃度を算出することで、前記各ドット間の中間入力濃度値であってもその中間入力濃度値に応じて前記各ドット間の中間入力濃度値を正確に補正することができる。
【００２３】
また、このルックアップテーブルとして、例えば８階調印字の結果から内部的に近似曲線を作成し、中間出力濃度を含むすべての濃度の補正値を近似曲線で予め計算しておき、前記と同様に入力濃度と出力濃度を１対１に対応させたものを用いても前記と同様な効果を得ることができる。
【００２４】
〔形態７〕形態７の印刷プログラムは、
コンピュータを、サイズの異なるドットを印字できるノズルを複数備えた印字ヘッドのドットサイズごとに、そのドットサイズのみからなるテストパターンを生成するテストパターン生成手段と、当該テストパターン生成手段で生成された各テストパターンを、前記印字ヘッドのノズルごとに印刷するテストパターン印刷手段と、当該テストパターン印刷手段で印刷された各テストパターンを光学的に読み取って前記各テストパターンの出力濃度を検出する出力濃度検出手段と、当該出力濃度検出手段で検出した出力濃度値と前記テストパターン生成手段で生成された各テストパターンごとの入力濃度値との関係を示す入出力濃度情報を生成する入出力濃度情報生成手段と、当該入出力濃度情報生成手段で生成された入出力濃度情報に基づいて前記印字ヘッドのノズルごとの入力濃度値を補正する入力濃度補正手段と、当該入力濃度補正手段でノズルごとに補正された入力濃度値を用いて印刷を実行する印刷手段と、して機能させることを特徴とするものである。
【００２５】
これによって、前記実施の形態１と同様に濃度ムラが解消または殆ど目立たなくなるため、高品質な印刷物を効率良く得ることができる。
また、インクジェットプリンタなどといった現在市場に出回っている殆どの印刷装置は中央処理装置（ＣＰＵ）や記憶装置（ＲＡＭ、ＲＯＭ）、入出力装置などからなるコンピュータシステムを備えており、そのコンピュータシステムを用いてソフトウェアによって前記各手段を実現することができるため、専用のハードウェアを作成して前記各手段を実現する場合に比べて経済的かつ容易に実現することができる。さらに、プログラムの一部を書き換えることによって機能改変や改良などによるバージョンアップも容易に行うことができる。
【００２６】
〔形態８〕形態８の印刷プログラムは、
形態７に記載の印刷プログラムにおいて、前記テストパターン印刷手段は、前記印字ヘッドの１つのノズルを用いてそのノズルごとに、前記テストパターン生成手段で生成された各テストパターンを印刷するようになっていることを特徴とするものである。
【００２７】
これによって、前記形態２と同様に、印字ヘッドに設けられた各ノズルごとの入力濃度値を補正することが可能となり、濃度ムラによって発生するバンディング現象を回避して高品質な印刷物を効率良く得ることができる。
また、前記形態７と同様に、現在市場に出回っている殆どの印刷装置に備えつけられているコンピュータシステムを用いてソフトウェアによって前記各手段を実現することができるため、専用のハードウェアを作成して前記各手段を実現する場合に比べて経済的かつ容易に実現することができる。さらに、プログラムの一部を書き換えることによって機能改変や改良などによるバージョンアップも容易に行うことができる。
【００２８】
〔形態９〕形態９の印刷プログラムは、
形態７に記載の印刷プログラムにおいて、前記テストパターン印刷手段は、前記印字ヘッドの複数のノズルをまとめて用いてそれら一連のノズルごとに、前記テストパターン生成手段で生成された各テストパターンを印刷するようになっていることを特徴とする。
これによって、前記形態３と同様に、複数のノズルをまとめて用いてそれら一連のノズルごとに処理することが可能となるため、テストパターン印刷処理以降の処理を効率的に行うことができる。
また、前記形態７と同様に、現在市場に出回っている殆どの印刷装置に備えつけられているコンピュータシステムを用いてソフトウェアによって前記各手段を実現することができるため、専用のハードウェアを作成して前記各手段を実現する場合に比べて経済的かつ容易に実現することができる。さらに、プログラムの一部を書き換えることによって機能改変や改良などによるバージョンアップも容易に行うことができる。
【００２９】
〔形態１０〕形態１０の印刷プログラムは、
形態７〜９のいずれかに記載の印刷プログラムにおいて、前記テストパターン印刷手段で印刷された各テストパターンは、印刷媒体上に所定サイズのドットが縦横に連続して単位面積を形成したものであり、前記出力濃度読取手段は、前記各テストパターンのうち、前記印刷媒体との境界部を除く領域のみを読み取るようになっていることを特徴とするものである。
【００３０】
これによって、前記形態４と同様に、一般的なスキャナの光学的特性を極力排除して各テストパターンの濃度を精度良く検出することができる。
また、前記形態７と同様に、現在市場に出回っている殆どの印刷装置に備えつけられているコンピュータシステムを用いてソフトウェアによって前記各手段を実現することができるため、専用のハードウェアを作成して前記各手段を実現する場合に比べて経済的かつ容易に実現することができる。さらに、プログラムの一部を書き換えることによって機能改変や改良などによるバージョンアップも容易に行うことができる。
【００３１】
〔形態１１〕形態１１の印刷プログラムは、
形態７〜１０のいずれかに記載の印刷プログラムにおいて、前記入出力濃度情報生成手段は、前記入出力濃度情報の入力濃度と出力濃度からそれらの関係を示す近似曲線を生成して当該近似曲線に基づいて前記各ドット間の中間入力濃度に対応する中間出力濃度を算出するようになっており、前記入力濃度補正手段は、当該入出力濃度情報生成手段で算出された前記各ドット間の中間入力濃度値に応じて前記各ドット間の中間入力濃度値を補正するようになっていることを特徴とする。
【００３２】
これによって、前記形態５と同様に、前記各ドット間の中間入力濃度値であってもその中間入力濃度値に応じて前記各ドット間の中間入力濃度値を正確に補正することができる。
また、前記形態７と同様に、現在市場に出回っている殆どの印刷装置に備えつけられているコンピュータシステムを用いてソフトウェアによって前記各手段を実現することができるため、専用のハードウェアを作成して前記各手段を実現する場合に比べて経済的かつ容易に実現することができる。さらに、プログラムの一部を書き換えることによって機能改変や改良などによるバージョンアップも容易に行うことができる。
【００３３】
〔形態１２〕形態１２の印刷プログラムは、
形態７〜１０のいずれかに記載の印刷プログラムにおいて、前記入出力濃度情報生成手段は、前記入出力濃度情報の入力濃度と出力濃度からそれらの関係を示すルックアップテーブルを生成して当該ルックアップテーブルに基づいて前記各ドット間の中間入力濃度に対応する中間出力濃度を算出するようになっており、前記入力濃度補正手段は、当該入出力濃度情報生成手段で算出された前記各ドット間の中間入力濃度値に応じて前記各ドット間の中間入力濃度値を補正するようになっていることを特徴とするものである。
【００３４】
これによって、前記形態６と同様に近似曲線を求めなくとも前記各ドット間の中間入力濃度値を正確に補正することができる。
また、前記形態７と同様に、現在市場に出回っている殆どの印刷装置に備えつけられているコンピュータシステムを用いてソフトウェアによって前記各手段を実現することができるため、専用のハードウェアを作成して前記各手段を実現する場合に比べて経済的かつ容易に実現することができる。さらに、プログラムの一部を書き換えることによって機能改変や改良などによるバージョンアップも容易に行うことができる。
【００３５】
〔形態１３〕形態１３のコンピュータ読み取り可能な記録媒体は、
形態７〜１２に記載の印刷プログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体である。
これによって、ＣＤ−ＲＯＭやＤＶＤ−ＲＯＭ、ＦＤ、半導体チップなどのコンピュータ読み取り可能な記憶媒体を介して前記形態７〜１２のいずれかに記載の印刷プログラムをユーザなどの需用者に対して容易かつ確実に提供することができる。
【００３６】
〔形態１４〕形態１４の印刷方法は、
サイズの異なるドットを印字できるノズルを複数備えた印字ヘッドのドットサイズごとに、そのドットサイズのみからなるテストパターンを生成するテストパターン生成ステップと、当該テストパターン生成ステップで生成された各テストパターンを、前記印字ヘッドのノズルごとに印刷するテストパターン印刷ステップと、当該テストパターン印刷ステップで印刷された各テストパターンを光学的に読み取って前記各テストパターンの出力濃度を検出する出力濃度検出ステップと、当該出力濃度検出ステップで検出した出力濃度値と前記テストパターン生成ステップで生成された各テストパターンごとの入力濃度値との関係を示す入出力濃度情報を生成する入出力濃度情報生成ステップと、当該入出力濃度情報生成ステップで生成された入出力濃度情報に基づいて前記印字ヘッドのノズルごとの入力濃度値を補正する入力濃度補正ステップと、当該入力濃度補正ステップでノズルごとに補正された入力濃度値を用いて印刷を実行する印刷ステップとを含むことを特徴とするものである。
これによって、前記実施の形態１と同様に濃度ムラが解消または殆ど目立たなくなるため、高品質な印刷物を効率良く得ることができる。
【００３７】
〔形態１５〕形態１５の印刷方法は、
形態１４に記載の印刷方法において、前記テストパターン印刷ステップは、前記印字ヘッドの１つのノズルを用いてそのノズルごとに、前記テストパターン生成ステップで生成された各テストパターンを印刷するようになっていることを特徴とするものである。
これによって、前記形態２と同様に、印字ヘッドに設けられた各ノズルごとの入力濃度値を補正することが可能となり、濃度ムラによって発生するバンディング現象を回避して高品質な印刷物を効率良く得ることができる。
【００３８】
〔形態１６〕形態１６の印刷方法は、
形態１４に記載の印刷方法において、前記テストパターン印刷ステップは、前記印字ヘッドの複数のノズルをまとめて用いてそれら一連のノズルごとに、前記テストパターン生成手段で生成された各テストパターンを印刷するようになっていることを特徴とする。
これによって、前記形態３と同様に、複数のノズルをまとめて用いてそれら一連のノズルごとに処理することが可能となるため、テストパターン印刷処理以降の処理を効率的に行うことができる。
【００３９】
〔形態１７〕形態１７の印刷方法は、
形態１４〜１６のいずれかに記載の印刷方法において、前記テストパターン印刷ステップで印刷された各テストパターンは、印刷媒体上に所定サイズのドットが縦横に連続して単位面積を形成したものであり、前記出力濃度読取ステップは、前記各テストパターンのうち、前記印刷媒体との境界部を除く領域のみを読み取るようになっていることを特徴とするものである。
これによって、前記形態４と同様に、一般的なスキャナの光学的特性を極力排除して各テストパターンの濃度を精度良く検出することができる。
【００４０】
〔形態１８〕形態１８の印刷方法は、
形態１４〜１７のいずれかに記載の印刷方法において、前記入出力濃度情報生成ステップは、前記入出力濃度情報の入力濃度と出力濃度からそれらの関係を示す近似曲線を生成して当該近似曲線に基づいて前記各ドット間の中間入力濃度に対応する中間出力濃度を算出するようになっており、前記入力濃度補正手段は、当該入出力濃度情報生成ステップで算出された前記各ドット間の中間入力濃度値に応じて前記各ドット間の中間入力濃度値を補正するようになっていることを特徴とする。
これによって、前記形態５と同様に、前記各ドット間の中間入力濃度値であってもその中間入力濃度値に応じて前記各ドット間の中間入力濃度値を正確に補正することができる。
【００４１】
〔形態１９〕形態１９の印刷方法は、
形態１４〜１７のいずれかに記載の印刷方法において、前記入出力濃度情報生成ステップは、前記入出力濃度情報の入力濃度と出力濃度からそれらの関係を示すルックアップテーブルを生成して当該ルックアップテーブルに基づいて前記各ドット間の中間入力濃度に対応する中間出力濃度を算出するようになっており、前記入力濃度補正ステップは、当該入出力濃度情報生成ステップで算出された前記各ドット間の中間入力濃度値に応じて前記各ドット間の中間入力濃度値を補正するようになっていることを特徴とするものである。
これによって、前記形態６と同様に近似曲線を求めなくとも前記各ドット間の中間入力濃度値を正確に補正することができる。
【００４２】
〔形態２０〕形態２０の画像処理装置は、
サイズの異なるドットを印字できるノズルを複数備えた印字ヘッドのドットサイズごとに、そのドットサイズのみからなるテストパターンを生成するテストパターン生成手段と、当該テストパターン生成手段で生成された各テストパターンを、前記印字ヘッドのノズルごとに印刷されたパターン印刷手段と、当該テストパターン印刷手段で印刷された各テストパターンを光学的に読み取って前記各テストパターンの出力濃度を検出する出力濃度検出手段と、当該出力濃度検出手段で検出した出力濃度値と前記テストパターン生成手段で生成された各テストパターンごとの入力濃度値との関係を示す入出力濃度情報を生成する入出力濃度情報生成手段と、当該入出力濃度情報生成手段で生成された入出力濃度情報に基づいて前記印字ヘッドのノズルごとの入力濃度値を補正する入力濃度補正手段と、を備えたことを特徴とするものである。
【００４３】
これによって、印刷を実行しても濃度ムラが解消または殆ど目立たなくない、高品質な印刷データを効率良く得ることができる。
また、パソコン（ＰＣ）などの汎用のコンピュータシステムを用いてソフトウェアによって前記各手段を実現することができるため、専用のハードウェアを作成して前記各手段を実現する場合に比べて経済的かつ容易に実現することができる。さらに、プログラムの一部を書き換えることによって機能改変や改良などによるバージョンアップも容易に行うことができる。
【００４４】
〔形態２１〕形態２１の画像処理装置は、
形態２０に記載の画像処理装置において、前記テストパターン印刷手段は、前記印字ヘッドの１つのノズルを用いてそのノズルごとに、前記テストパターン生成手段で生成された各テストパターンを印刷するようになっていることを特徴とするものである。
これによって、印字ヘッドに設けられた各ノズルごとの入力濃度値を補正することが可能となるため、濃度ムラによるバンディング現象が発生しない高品質な印刷データを効率良く得ることができる。
【００４５】
〔形態２２〕形態２２の画像処理装置は、
形態２０に記載の画像処理装置において、前記テストパターン印刷手段は、前記印字ヘッドの複数のノズルをまとめて用いてそれら一連のノズルごとに、前記テストパターン生成手段で生成された各テストパターンを印刷するようになっていることを特徴とする。
これによって、複数のノズルをまとめて用いてそれら一連のノズルごとに処理することが可能となるため、テストパターン印刷処理以降の処理を効率的に行うことができる。
【００４６】
〔形態２３〕形態２３の画像処理装置は、
形態２０〜２２のいずれかに記載の画像処理装置において、前記テストパターン印刷手段で印刷された各テストパターンは、印刷媒体上に所定サイズのドットが縦横に連続して単位面積を形成したものであり、前記出力濃度読取手段は、前記各テストパターンのうち、前記印刷媒体との境界部を除く領域のみを読み取るようになっていることを特徴とするものである。
これによって、一般的なスキャナの光学的特性を極力排除して各テストパターンの濃度を精度良く検出することができる。
【００４７】
〔形態２４〕形態２４の画像処理装置は、
形態２０〜２３のいずれかに記載の画像処理装置において、前記入出力濃度情報生成手段は、前記入出力濃度情報の入力濃度と出力濃度からそれらの関係を示す近似曲線を生成して当該近似曲線に基づいて前記各ドット間の中間入力濃度に対応する中間出力濃度を算出するようになっており、前記入力濃度補正手段は、当該入出力濃度情報生成手段で算出された前記各ドット間の中間入力濃度値に応じて前記各ドット間の中間入力濃度値を補正するようになっていることを特徴とする。
これによって、前記各ドット間の中間入力濃度値であってもその中間入力濃度値に応じて前記各ドット間の中間入力濃度値を正確に補正することができる。
【００４８】
〔形態２５〕形態２５の画像処理装置は、
形態２０〜２３のいずれかに記載の画像処理装置において、前記入出力濃度情報生成手段は、前記入出力濃度情報の入力濃度と出力濃度からそれらの関係を示すルックアップテーブルを生成して当該ルックアップテーブルに基づいて前記各ドット間の中間入力濃度に対応する中間出力濃度を算出するようになっており、前記入力濃度補正手段は、当該入出力濃度情報生成手段で算出された前記各ドット間の中間入力濃度値に応じて前記各ドット間の中間入力濃度値を補正するようになっていることを特徴とするものである。
これによって、近似曲線を求めなくとも前記各ドット間の中間入力濃度値を正確に補正することができる。
【００４９】
〔形態２６〕形態２６の画像処理プログラムは、
コンピュータを、サイズの異なるドットを印字できるノズルを複数備えた印字ヘッドのドットサイズごとに、そのドットサイズのみからなるテストパターンを生成するテストパターン生成手段と、当該テストパターン生成手段で生成された各テストパターンを、前記印字ヘッドのノズルごとに印刷するテストパターン印刷手段と、当該テストパターン印刷手段で印刷された各テストパターンを光学的に読み取って前記各テストパターンの出力濃度を検出する出力濃度検出手段と、当該出力濃度検出手段で検出した出力濃度値と前記テストパターン生成手段で生成された各テストパターンごとの入力濃度値との関係を示す入出力濃度情報を生成する入出力濃度情報生成手段と、当該入出力濃度情報生成手段で生成された入出力濃度情報に基づいて前記印字ヘッドのノズルごとの入力濃度値を補正する入力濃度補正手段と、して機能させることを特徴とするものである。
【００５０】
これによって、形態２０と同様に印刷を実行しても濃度ムラが解消または殆ど目立たなくない、高品質な印刷データを効率良く得ることができる。
また、パソコン（ＰＣ）などの汎用のコンピュータシステムを用いてソフトウェアによって前記各手段を実現することができるため、専用のハードウェアを作成して前記各手段を実現する場合に比べて経済的かつ容易に実現することができる。さらに、プログラムの一部を書き換えることによって機能改変や改良などによるバージョンアップも容易に行うことができる。
【００５１】
〔形態２７〕形態２７の画像処理プログラムは、
形態２６に記載の画像処理プログラムにおいて、前記テストパターン印刷手段は、前記印字ヘッドの１つのノズルを用いてそのノズルごとに、前記テストパターン生成手段で生成された各テストパターンを印刷するようになっていることを特徴とするものである。
【００５２】
これによって、形態２１と同様に印字ヘッドに設けられた各ノズルごとの入力濃度値を補正することが可能となるため、濃度ムラによるバンディング現象が発生しない高品質な印刷データを効率良く得ることができる。
また、形態２６と同様に、パソコン（ＰＣ）などの汎用のコンピュータシステムを用いてソフトウェアによって前記各手段を実現することができるため、専用のハードウェアを作成して前記各手段を実現する場合に比べて経済的かつ容易に実現することができる。さらに、プログラムの一部を書き換えることによって機能改変や改良などによるバージョンアップも容易に行うことができる。
【００５３】
〔形態２８〕形態２８の画像処理プログラムは、
形態２６に記載の画像処理プログラムにおいて、前記テストパターン印刷手段は、前記印字ヘッドの複数のノズルをまとめて用いてそれら一連のノズルごとに、前記テストパターン生成手段で生成された各テストパターンを印刷するようになっていることを特徴とする。
【００５４】
これによって、形態２２と同様に印字ヘッドに設けられた各ノズルごとの入力濃度値を補正することが可能となるため、濃度ムラによるバンディング現象が発生しない高品質な印刷データを効率良く得ることができる。
また、形態２６と同様に、パソコン（ＰＣ）などの汎用のコンピュータシステムを用いてソフトウェアによって前記各手段を実現することができるため、専用のハードウェアを作成して前記各手段を実現する場合に比べて経済的かつ容易に実現することができる。さらに、プログラムの一部を書き換えることによって機能改変や改良などによるバージョンアップも容易に行うことができる。
【００５５】
〔形態２９〕形態２９の画像処理プログラムは、
形態２６〜２８のいずれかに記載の画像処理プログラムにおいて、前記テストパターン印刷手段で印刷された各テストパターンは、印刷媒体上に所定サイズのドットが縦横に連続して単位面積を形成したものであり、前記出力濃度読取手段は、前記各テストパターンのうち、前記印刷媒体との境界部を除く領域のみを読み取るようになっていることを特徴とするものである。
【００５６】
これによって、前記形態２３と同様に、複数のノズルをまとめて用いてそれら一連のノズルごとに処理することが可能となるため、テストパターン印刷処理以降の処理を効率的に行うことができる。
また、形態２６と同様に、パソコン（ＰＣ）などの汎用のコンピュータシステムを用いてソフトウェアによって前記各手段を実現することができるため、専用のハードウェアを作成して前記各手段を実現する場合に比べて経済的かつ容易に実現することができる。さらに、プログラムの一部を書き換えることによって機能改変や改良などによるバージョンアップも容易に行うことができる。
【００５７】
〔形態３０〕形態３０の画像処理プログラムは、
形態２６〜２９のいずれかに記載の画像処理プログラムにおいて、前記入出力濃度情報生成手段は、前記入出力濃度情報の入力濃度と出力濃度からそれらの関係を示す近似曲線を生成して当該近似曲線に基づいて前記各ドット間の中間入力濃度に対応する中間出力濃度を算出するようになっており、前記入力濃度補正手段は、当該入出力濃度情報生成手段で算出された前記各ドット間の中間入力濃度値に応じて前記各ドット間の中間入力濃度値を補正するようになっていることを特徴とする。
【００５８】
これによって、前記形態２４と同様に、前記各ドット間の中間入力濃度値であってもその中間入力濃度値に応じて前記各ドット間の中間入力濃度値を正確に補正することができる。
また、形態２６と同様に、パソコン（ＰＣ）などの汎用のコンピュータシステムを用いてソフトウェアによって前記各手段を実現することができるため、専用のハードウェアを作成して前記各手段を実現する場合に比べて経済的かつ容易に実現することができる。さらに、プログラムの一部を書き換えることによって機能改変や改良などによるバージョンアップも容易に行うことができる。
【００５９】
〔形態３１〕形態３１の画像処理プログラムは、
形態２６〜２９のいずれかに記載の画像処理プログラムにおいて、前記入出力濃度情報生成手段は、前記入出力濃度情報の入力濃度と出力濃度からそれらの関係を示すルックアップテーブルを生成して当該ルックアップテーブルに基づいて前記各ドット間の中間入力濃度に対応する中間出力濃度を算出するようになっており、前記入力濃度補正手段は、当該入出力濃度情報生成手段で算出された前記各ドット間の中間入力濃度値に応じて前記各ドット間の中間入力濃度値を補正するようになっていることを特徴とするものである。
【００６０】
これによって、前記形態２５と同様に、近似曲線を求めなくとも前記各ドット間の中間入力濃度値を正確に補正することができる。
また、形態２６と同様に、パソコン（ＰＣ）などの汎用のコンピュータシステムを用いてソフトウェアによって前記各手段を実現することができるため、専用のハードウェアを作成して前記各手段を実現する場合に比べて経済的かつ容易に実現することができる。さらに、プログラムの一部を書き換えることによって機能改変や改良などによるバージョンアップも容易に行うことができる。
【００６１】
〔形態３２〕形態３２のコンピュータ読み取り可能な記録媒体は、
形態２６〜３１のいずれかに記載の画像処理プログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体である。
これによって、ＣＤ−ＲＯＭやＤＶＤ−ＲＯＭ、ＦＤ、半導体チップなどのコンピュータ読み取り可能な記憶媒体を介して前記形態２２〜２６のいずれかに記載の画像処理プログラムをユーザなどの需用者に対して容易かつ確実に提供することができる。
【００６２】
〔形態３３〕形態３３の画像処理方法は、
サイズの異なるドットを印字できるノズルを複数備えた印字ヘッドのドットサイズごとに、そのドットサイズのみからなるテストパターンを生成するテストパターン生成ステップと、当該テストパターン生成ステップで生成された各テストパターンを、前記印字ヘッドのノズルごとに印刷するテストパターン印刷ステップと、当該テストパターン印刷ステップで印刷された各テストパターンを光学的に読み取って前記各テストパターンの出力濃度を検出する出力濃度検出ステップと、当該出力濃度検出ステップで検出した出力濃度値と前記テストパターン生成ステップで生成された各テストパターンごとの入力濃度値との関係を示す入出力濃度情報を生成する入出力濃度情報生成ステップと、当該入出力濃度情報生成ステップで生成された入出力濃度情報に基づいて前記印字ヘッドのノズルごとの入力濃度値を補正する入力濃度補正ステップと、を含むことを特徴とするものである。
これによって、形態２０と同様に印刷を実行しても濃度ムラが解消または殆ど目立たなくない、高品質な印刷データを効率良く得ることができる。
【００６３】
〔形態３４〕形態３４の画像処理方法は、
形態３３に記載の画像処理方法において、前記テストパターン印刷ステップは、前記印字ヘッドの１つのノズルを用いてそのノズルごとに、前記テストパターン生成ステップで生成された各テストパターンを印刷するようになっていることを特徴とするものである。
これによって、形態２１と同様に印字ヘッドに設けられた各ノズルごとの入力濃度値を補正することが可能となるため、濃度ムラによるバンディング現象が発生しない高品質な印刷データを効率良く得ることができる。
【００６４】
〔形態３５〕形態３５の画像処理方法は、
形態３３に記載の画像処理方法において、前記テストパターン印刷ステップは、前記印字ヘッドの複数のノズルをまとめて用いてそれら一連のノズルごとに、前記テストパターン生成手段で生成された各テストパターンを印刷するようになっていることを特徴とする。
これによって、前記形態２２と同様に印字ヘッドに設けられた各ノズルごとの入力濃度値を補正することが可能となるため、濃度ムラによるバンディング現象が発生しない高品質な印刷データを効率良く得ることができる。
【００６５】
〔形態３６〕形態３６の画像処理方法は、
形態３３〜３５のいずれかに記載の画像処理方法において、前記テストパターン印刷ステップで印刷された各テストパターンは、印刷媒体上に所定サイズのドットが縦横に連続して単位面積を形成したものであり、前記出力濃度読取ステップは、前記各テストパターンのうち、前記印刷媒体との境界部を除く領域のみを読み取るようになっていることを特徴とするものである。
これによって、前記形態２３と同様に一般的なスキャナの光学的特性を極力排除して各テストパターンの濃度を精度良く検出することができる。
【００６６】
〔形態３７〕形態３７の画像処理方法は、
形態３３〜３６のいずれかに記載の画像処理方法において、前記入出力濃度情報生成ステップは、前記入出力濃度情報の入力濃度と出力濃度からそれらの関係を示す近似曲線を生成して当該近似曲線に基づいて前記各ドット間の中間入力濃度に対応する中間出力濃度を算出するようになっており、前記入力濃度補正手段は、当該入出力濃度情報生成ステップで算出された前記各ドット間の中間入力濃度値に応じて前記各ドット間の中間入力濃度値を補正するようになっていることを特徴とする。
これによって、前記形態２４と同様に、前記各ドット間の中間入力濃度値であってもその中間入力濃度値に応じて前記各ドット間の中間入力濃度値を正確に補正することができる。
【００６７】
〔形態３８〕形態３８の画像処理方法は、
形態３３〜３６のいずれかに記載の画像処理方法において、前記入出力濃度情報生成ステップは、前記入出力濃度情報の入力濃度と出力濃度からそれらの関係を示すルックアップテーブルを生成して当該ルックアップテーブルに基づいて前記各ドット間の中間入力濃度に対応する中間出力濃度を算出するようになっており、前記入力濃度補正ステップは、当該入出力濃度情報生成ステップで算出された前記各ドット間の中間入力濃度値に応じて前記各ドット間の中間入力濃度値を補正するようになっていることを特徴とするものである。
これによって、前記形態２５と同様に、近似曲線を求めなくとも前記各ドット間の中間入力濃度値を正確に補正することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００６８】
以下、本発明を実施するための最良の形態を添付図面を参照しながら詳述する。
図１〜図１８は、本発明の印刷装置１００および印刷プログラム、印刷方法、画像処理装置、画像処理プログラム、画像処理方法、ならびにコンピュータ読み取り可能な記録媒体に関する実施の形態を示したものである。
図１は、本発明に係る印刷装置１００の実施の形態を示す機能ブロック図である。
【００６９】
図示するように、この印刷装置１００は、複数のノズルを備えた印字ヘッド２００と、所定のドットサイズのみからなるテストパターンを生成するテストパターン生成手段１０と、このテストパターン生成手段１０で生成されたテストパターンを前記印字ヘッド２００を用いて印刷するテストパターン印刷手段１２と、このテストパターン印刷手段１２で印刷されたテストパターンを光学的に読み取ってその出力濃度を検出する出力濃度検出手段１４と、この出力濃度検出手段１４で検出した出力濃度値と前記テストパターン生成手段１０で生成されたテストパターンごとの入力濃度値との関係を示す入出力濃度情報を生成する入出力濃度情報生成手段１６と、この入出力濃度情報生成手段１６で生成された入出力濃度情報に基づいて画像データの入力濃度値を補正する入力濃度補正手段１８と、印刷に供する多値の画像データを取得する画像データ取得手段２０と、この画像データ取得手段２０で取得した多値の画像データを前記入力濃度補正手段１８に基づいて補正する画像データ補正手段２２と、この画像データ補正手段２２で補正した多値の画像データをＮ値（Ｎ≧２）化してＮ値の画像データを生成するＮ値化データ生成手段２４と、このＮ値化データ生成手段２４で生成したＮ値の画像データの各画素値に対応するドットサイズを設定して印刷データを生成する印刷データ生成手段２６と、この印刷データ生成手段２６で生成された印刷データに基づいて印刷を実行するインクジェット方式の印刷手段２８と、から主に構成されている。
【００７０】
先ず、本発明に適用される印字ヘッド２００について説明する。
図３は、この印字ヘッド２００の構造を示す部分拡大底面図である。
図３に示すように、この印字ヘッド２００は、いわゆるラインヘッド型のプリンタに用いられる印刷用紙の紙幅方向に延びる長尺構造をしており、ブラック（Ｋ）インクを専用に吐出するノズルＮが複数個（図では１８個）、主走査方向に直線状に配列されたブラックノズルモジュール５０と、イエロー（Ｙ）インクを専用に吐出するノズルＮが複数個、同じく主走査方向に直線状に配列されたイエローノズルモジュール５２と、マゼンタ（Ｍ）インクを専用に吐出するノズルＮが複数個、同じく主走査方向に直線状に配列されたマゼンタノズルモジュール５４と、シアン（Ｍ）インクを専用に吐出するノズルＮが複数個、同じく主走査方向に直線状に配列されたシアンノズルモジュール５６といった４つのノズルモジュール５０、５２、５４、５６が印刷方向（副走査方向）に重なるように一体的に配列して構成されている。なお、モノクロを目的とする印字ヘッドの場合は、ブラック（Ｋ）ノズルモジュールのみ、また、高画質な画像をターゲットとする印字ヘッドの場合はライトマゼンタ（ＬＭ）インクを専用に吐出するライトマゼンタモジュールやライトシアン（ＬＣ）インクを専用に吐出するライトシアンモジュールなどを加えた６色や７色のものもある。
【００７１】
そして、各ノズルＮ１、Ｎ２、Ｎ３…ごとにそれぞれ設けられた図示しないインクチャンバー内に供給されたインクをそれら各インクチャンバーごとに設けられた図示しないピエゾ素子（ｐｉｅｚｏ ａｃｔｕａｔｏｒ）などの圧電素子によって各ノズルＮ１、Ｎ２、Ｎ３…から吐出することで、白色の印刷用紙上に円形のドットを印字（インク着弾）すると共に、さらに、この圧電素子に加える電圧を多段階に制御することによってインクチャンバーからのインクの吐出量を制御して各ノズルＮ１、Ｎ２、Ｎ３…ごとにサイズの異なるドットが印字可能となっている（本実施の形態では、後述するように、「ドットなし」を含めた８パターン（サイズ））。
【００７２】
また、このような構造をした印字ヘッド２００にあっては、製造段階における各ノズルＮ１、Ｎ２、Ｎ３…のノズル孔の大きさのバラツキやインクの供給圧の差などにより、規定量通りにインクが吐出されない場合がある。
特に、このようなインク吐出量のバラツキは、ヘッド端部や中央部側に位置するノズルなどに発生しやすく、ヘッド端部側のノズルでは規定量以上のインクが吐出されて所定サイズ以上のドットが印字され、また、ヘッド中央部側のノズルでは規定量未満のインクが吐出されてやすい所定サイズに満たないドットが印字されやすいといった傾向にある。
【００７３】
例えば、「ドットなし」を含めた８つのサイズの異なるドットを打ち分けるパターンでは、それぞれ通常のノズルで形成されるドットサイズに比べて、ヘッド端部のノズルでは、それぞれ通常のノズルに比べて１〜２サイズ大きめのドットが形成され、ヘッド中央部側のノズルでは、通常のノズルに比べて１〜２サイズ小さめのドットが形成されてしまう結果となる。
【００７４】
なお、この印字ヘッド２００の特性は、飛行曲がり現象などの場合は、製造段階である程度固定されてしまい、インク詰まりなどによる吐出不良を除けば製造後に変化することは比較的稀であると考えられているが、インク吐出量は、経年劣化などによるインクの粘度変化やノズル孔の径の変化、あるいは圧電素子の動作変化などいった様々な要因によって各ノズルごとに変化することが知られている。
【００７５】
次に、画像データ取得手段２０は、この印刷装置１００と繋がったパソコン（ＰＣ）やプリンタサーバなどの印刷指示装置（図示せず）から送られてくる印刷に供する多値（Ｍ値）のカラー画像データをネットワークなどを介して取得したり、あるいは図示しないスキャナやＣＤ−ＲＯＭドライブなどの画像（データ）読込装置などから直接読み込んで取得する機能を提供するようになっており、さらに取得した多値のカラー画像データが多値のＲＧＢデータ、例えば１画素あたり各色（Ｒ、Ｇ、Ｂ）ごとの階調（輝度値）が８ビット、２５６階調（０〜２５５）で表現される画像データであれば、これを色変換処理して前記印字ヘッド２００の各インクに対応する多値のＣＭＹＫ（４色の場合）データに変換する機能も同時に発揮するようになっている。
【００７６】
画像データ補正手段２２は、この画像データ取得手段２０で取得した多値の画像データの各画素値をその印字ヘッド２００のノズル特性に応じて補正する機能を提供するものであり、その具体例については後述する。
Ｎ値化データ生成手段２４は、この画像データ補正手段２２で補正された多値の画像データをＮ値化してＮ値の画像データを生成する機能を提供するようになっている。
【００７７】
具体的には、前記画像データ補正手段２２で補正された画像データの各画素の画素値（濃度値）が８ビット、２５６階調で特定されており、これを階調：Ｎ＝８として８値化する場合は、図４のドット・階調変換テーブル３００Ａに示すように、７つの閾値を用いてそれぞれの画素の画素値を４つに分類するようになっている。
図４のドット・階調変換テーブル３００Ａの右欄は、多値の画素値を階調：Ｎ＝７として８値化する場合の閾値とそれぞれの画素値との関係を示したものである。
【００７８】
すなわち、このドット・階調変換テーブル３００Ａによれば、多値の画像データのそれぞれの画素の画素値（輝度値）が８ビット（０〜２５５）で特定される場合、「２３３（第１閾値）」、「１９１（第２閾値）」、「１５９（第３閾値）」、「１２８（第４閾値）」、「９６（第５閾値）」、「６４（第６閾値）」、「３２（第７閾値）」といった７つの閾値を用い、画素値が「２２３以上」の場合は、Ｎ＝１（輝度「２５５」、濃度「０」）、画素値が「１９１〜２２２」の場合は、Ｎ＝２（輝度「２１９」、濃度「３６」）、画素値が「１５９〜１９０」の場合は、Ｎ＝３（輝度「１８２」、濃度「７３」）、画素値が「１２８〜１５８」の場合は、Ｎ＝４（輝度「１４６」、濃度「１０９」）、画素値が「９６〜１２７」の場合は、Ｎ＝５（輝度「１０９」、濃度「１４６」）、画素値が「６４〜９５」の場合は、Ｎ＝６（輝度「７３」、濃度「１８２」）、画素値が「３２〜６３」の場合は、Ｎ＝７（輝度「３６」、濃度「２１９」）、画素値が「３１以下」の場合は、Ｎ＝８（輝度「０」、濃度「２５５」）として８値化するようになっている。
【００７９】
そして、印刷データ生成手段２６は、このようにして各画素ごとにＮ値化されたＮ値化データの各画素ごとに、対応するドットを設定してインクジェット方式の印刷手段２８において利用される印刷用のデータを生成する機能を提供するようになっている。
図４のドット・階調変換テーブル３００Ａの左欄は、この印刷データ生成手段２６で行われるＮ値化データの各画素の画素値とドットサイズとの関係を示した参照図である。
【００８０】
図の例では、「階調：Ｎ＝８」の８値化とし、画素値として「輝度値」を選択した場合、「Ｎ＝１」の場合のドット番号は「０」でそのドットサイズは「ドットなし」、「Ｎ＝２」の場合のドット番号は「１」でそのドットサイズは、ドットの面積が最も小さく、「Ｎ＝３」の場合のドット番号は「２」でそのドットサイズは、２番目に大きくなっている。また、「Ｎ＝４」の場合のドット番号は「３」でそのドットサイズは、３番目に大きく、「Ｎ＝５」の場合のドット番号は「４」でそのドットサイズは、４番目に大きくなっている。さらに、「Ｎ＝６」の場合のドット番号は「５」でそのドットサイズは、５番目に大きく、「Ｎ＝７」の場合のドット番号は「６」でそのドットサイズは、６番目に大きくなっている。そして、「Ｎ＝８」の場合のドット番号は「７」でそのドットサイズは、最も大きく、それぞれ変換されるようになっている。なお、この画素値として「濃度値」を採用する場合は、この「濃度値」とは逆の関係のドットにそれぞれ変換されるようになっている。
【００８１】
次に、印刷手段２８は、印刷媒体（用紙）または前記印字ヘッド２００の一方、あるいは双方を移動させながら前記印字ヘッド２００に形成された前記ノズルモジュール５０、５２、５４、５６からインクをそれぞれドット状に噴射して前記印刷媒体上に多数のドットからなる所定の画像を形成するようにしたインクジェット方式のプリンタであり、前述した印字ヘッド２００の他に、この印字ヘッド２００を印刷媒体上をその幅方向に往復移動させる図示しない印字ヘッド送り機構（マルチパス型の場合）、前記印刷媒体を移動させるための図示しない紙送り機構、前記印刷用データに基づいて印字ヘッド２００のインクの吐出を制御する図示しない印字コントローラ機構などの公知の構成要素から構成されている。
【００８２】
次に、テストパターン生成手段１０は、前記印刷ヘッド２００を構成する各ノズルＮごとの特性を調査する際に用いるテストパターンを作成するようになっている。
例えば、前述したように各ノズルＮが「ドットなし」を含む８つのドットパターンが印字可能であるとすると、それぞれのドットパターンのみで得られる濃度に対応する原画像を作成し、この原画像をＮ値化することでそれぞれの濃度ごとの８種類のテストパターンを作成するようになっている。
【００８３】
図５は、このテストパターンの元となる８種類の濃度（８ビット、２５６階調（０〜２５５）で表現される２５６パターンの濃度のうち、８種類の濃度：「０」、「３６」、「７３」、「１０９」、「１４６」、「１８２」、「２１９」、「２５５」）にそれぞれ対応する原画像を示したものであり、図６は、これら８種類の各原画像をそれぞれ図４に示すような階調変換テーブル３００Ａに基づいてＮ値化したＮ値化画像である。なお、前述したように、４色のインクモジュールを有する場合は、各色ごとにさらにそれぞれ８種類のＮ値化画像であるテストパターン（８×４＝３２種類）を作成するようになっている。なお、このテストパターン生成手段１０で作成したテストパターンをハードディスクなどからなるテストパターン記憶部１０ａに記憶させておいて、必要なときにこのテストパターン記憶部１０ａから読み出して利用するようにしても良い。
【００８４】
次に、テストパターン印刷手段１２は、このテストパターン生成手段１０で作成された各テストパターンを前記印字ヘッド２００の各ノズルを用いて印刷する機能を提供するようになっている。
図７は、印字ヘッド２００の１つのインクモジュール５０のなかの１つのノズルである、ノズル番号１のノズルＮ１のみを用いて印字ヘッド２００を縦横（主走査方向および副走査方向）に移動させながら１サイズのドットを縦横に印字させてそれぞれ所定面積の矩形状のドットパターンを作成したものである。
【００８５】
すなわち、テストパターン印刷手段１２は、図７に示すように、前記印字ヘッド２００の１つのインクモジュール５０のノズルＮの数が１８０個である場合、先ず、ノズル番号１のノズルＮ１のみを用いて図８に示すような８種類のテストパターンを印刷し、次にノズル番号２のノズルＮ２のみを用いて同じく８種類のテストパターンを印刷するといった作業を１８０個すべてのノズルＮに対して実施することで各ノズルごとに濃度が異なる（ドットサイズが異なる）テストパターンを印刷するようになっている。
【００８６】
この結果、図３に示すように、ノズルの数がそれぞれ１８０個である４つのインクモジュール５０、５２、５４、５６が備えられた前記印字ヘッド２００の場合にあっては、印刷されるテストパターンは、最大で「１８０（１モジュールごとのノズル数）×８（印字可能ドットサイズ）×４（インクモジュール数）＝５７６０個」となる。
次に、出力濃度検出手段１４は、例えば、公知のスキャナ装置のように、このテストパターン印刷手段１２で印刷された各テストパターンの濃度を光学的に読み取って前記各テストパターンの実際の出力濃度を検出するようになっている。
【００８７】
具体的には、各テストパターンの各階調ごとに所定の領域を特定してその特定領域内の濃度を、多数の撮像素子を集合させたＣＣＤユニットなどによって検出し、各撮像素子で得られた平均値をそれら各階調の濃度値として検出するようになっている。
なお、一般的なスキャナ装置の場合ではその光学特性上、濃度（輝度）変化が激しい部分では、正確な値が検出できないことから、前記のように各階調領域の縁部を除く狭い領域を選択して検出することが肝要である。
【００８８】
そして、入出力濃度情報生成手段１６は、このようにして検出された実際の出力濃度と、各テストパターンの元の入力濃度との関係を示す情報を入出力濃度特性情報テーブルとして出力すると共に、入力濃度と出力濃度の関係がこのテーブルには示されていない濃度値については、入力濃度と出力濃度の関係から近似曲線を求めることによって算出するようになっている。
【００８９】
図９は、この入出力濃度情報生成手段１６で作成された入出力濃度特性情報テーブル３００Ｂの一例を示したものである。
例えば、ノズル番号１のノズルの場合、入力濃度「３６」および「７３」のテストパターンをそれぞれ読み取った結果、その実際の出力濃度値（平均値）はそれぞれ「３０」、「５５」であり、入力濃度「３６」および「７３」に対して出力濃度値はそれぞれ「−６」、「−１８」のずれが生じていることを示している。また、同じくノズル番号２のノズルの場合、入力濃度「３６」および「７３」のテストパターンをそれぞれ読み取った結果、その実際の出力濃度値（平均値）はそれぞれ「２６」、「６３」であり、入力濃度「３６」および「７３」に対して出力濃度値はそれぞれ「−１０」、「−１０」のずれが生じていることを示している。
【００９０】
また、このような離散的な入力濃度と出力濃度の関係をグラフ上にプロットし、各プロット点間を通過する２次関数（近似曲線）を求め、この２次関数に基づいて、入出力濃度特性情報テーブル３００Ｂに示されていない濃度値の関係を求めることもできる。
図１０は、ノズル番号１のノズルに関する入力濃度と出力濃度との関係を示した２次曲線（ｙ＝０．００１ｘ２＋０．６７１９ｘ＋４．８６９７）である。
【００９１】
例えば、図１０のグラフを用いれば、入出力濃度特性情報テーブル３００Ｂにない入力濃度「１００」に対する出力濃度「約７０」が容易に得られることになる。
次に、入力濃度補正手段１８は、各ノズルの実印時結果である出力濃度値が入力濃度値と等しくなるよう、前記入出力濃度特性情報テーブル３００Ｂから入力濃度を補正する入力濃度補正テーブル（γ補正テーブル）３００Ｃを作成するようになっている。
【００９２】
図１１は、各ノズルごとの入力濃度値に対する入力濃度補正値の関係を示した入力濃度補正テーブル（γ補正テーブル）３００Ｃの一例を示したものである。
例えば、ノズル番号１のノズルの場合、入力濃度が「３６」および「７３」であった場合、それら各入力濃度に対する補正濃度値は、それぞれ「４３」、「８９」であり、入力濃度「３６」および「７３」に対して出力濃度値はそれぞれ「＋７」、「＋１６」ずつ大きくなっていることを示している。また、同じくノズル番号２のノズルの場合、入力濃度が「３６」および「７３」であった場合、それら各入力濃度に対する補正濃度値は、それぞれ「４４」、「８７」であり、入力濃度「３６」および「７３」に対して出力濃度値はそれぞれ「＋８」、「＋１４」ずつ大きくなっていることを示している。
【００９３】
また、このような離散的なデータをグラフ上にプロットし、プロット点間を通過する２次関数（近似曲線）を求め、この２次関数に基づいて、入力濃度補正テーブル３００Ｃにない濃度補正値の関係を求めることもできる。
図１２は、ノズル番号１のノズルに関する入力濃度と出力濃度との関係を示した２次曲線（ｙ＝−０．００１ｘ２＋１．２９３７ｘ−０．７２５５）である。例えば、図１１のグラフを用いれば、前記入力濃度補正テーブル３００Ｃにない入力濃度「１００」に対する補正濃度「約１２０」が容易に得られることになる。
【００９４】
そして、前記画像データ補正手段２２は、このような入力濃度補正手段１８によって得られた各ノズルごとの入力濃度補正値に基づいて前記画像データ取得手段２０で取得された多値の画像データの濃度値を補正するようになっている。なお、このとき、どのノズルがどの画素（値）に対応するかは、画像データ中の各画素のアドレスおよび前記印字ヘッド２００の各ノズルのアドレスなどに基づいて算出することができる。
【００９５】
ここで、この印刷装置１００は、印刷のための各種制御やテストパターン生成手段１０、テストパターン印刷手段１２、出力濃度検出手段１４、入出力濃度情報生成手段１６、入力濃度補正手段１８、画像データ取得手段２０、画像データ補正手段２２、Ｎ値化データ生成手段２４、印刷データ生成手段２６、印刷手段２８などをソフトウェア上で実現するためのコンピュータシステムを備えており、そのハードウェア構成は、図２に示すように、各種制御や演算処理を担う中央演算処理装置であるＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）６０と、主記憶装置（Ｍａｉｎ Ｓｔｏｒａｇｅ）を構成するＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ）６２と、読み出し専用の記憶装置であるＲＯＭ（Ｒｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）６４との間をＰＣＩ（Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ Ｃｏｍｐｏｎｅｎｔ Ｉｎｔｅｒｃｏｎｎｅｃｔ）バスやＩＳＡ（Ｉｎｄｕｓｔｒｉａｌ Ｓｔａｎｄａｒｄ Ａｒｃｈｉｔｅｃｔｕｒｅ）バス等からなる各種内外バス６８で接続すると共に、このバス６８に入出力インターフェース（Ｉ／Ｆ）６６を介して、ＨＤＤ（Ｈａｒｄ Ｄｉｓｋ Ｄｒｉｖｅ）などの外部記憶装置（Ｓｅｃｏｎｄａｒｙ Ｓｔｏｒａｇｅ）７０や、印刷手段２２やＣＲＴ、ＬＣＤモニター等の出力装置７２、操作パネルやマウス、キーボード、スキャナなどの入力装置７４、および図示しない印刷指示装置などと通信するためのネットワークＬなどを接続したものである。
【００９６】
そして、電源を投入すると、ＲＯＭ６４等に記憶されたＢＩＯＳ等のシステムプログラムが、ＲＯＭ６４に予め記憶された各種専用のコンピュータプログラム、あるいは、ＣＤ−ＲＯＭやＤＶＤ−ＲＯＭ、フレキシブルディスク（ＦＤ）などの記憶媒体を介して、またはインターネットなどの通信ネットワークＬを介して記憶装置７０にインストールされた各種専用のコンピュータプログラムを同じくＲＡＭ６２にロードし、そのＲＡＭ６２にロードされたプログラムに記述された命令に従ってＣＰＵ６０が各種リソースを駆使して所定の制御および演算処理を行うことで前述したような各手段の各機能をソフトウェア上で実現できるようになっている。
【００９７】
次に、このような構成をした印刷装置１００を用いた印刷処理の流れの一例を図１３〜図１５のフローチャート図を主に参照しながら説明する。
図１３は、本発明に係る印刷装置１００による印刷処理の全体の流れを示したものである。
図示するようにこの印刷装置１００は、電源投入後、印刷処理のための所定の初期動作が終了したならば、パソコンなどの図示しない印刷指示端末が接続されている場合は、その印刷指示端末から明示的な印刷指示があるかどうかを監視し、この印刷指示と処理対象の多値の画像データが送られてきたときは、最初のステップＳ１００に移行してその画像データを読み込む（取得）すると共に、次のステップＳ１０２に移行してその画像データがＲＢＧからなるカラー画像データであれば、そのカラー画像データを印字ヘッド２００の各インク色に対応するようにＣＭＹＫ色変換処理する。
【００９８】
次に、ステップＳ１０４に移行して図１１で示したようなその印字ヘッド２００用に予め作成された入力濃度補正テーブル３００Ｃを読み込み、この入力濃度補正テーブル３００Ｃに基づいて前記入力画像データの濃度を補正した後、次のステップＳ１０８に移行してその補正された画像データをＮ値化して印刷データを作成し、最後にステップＳ１１０において印刷を実行することになる。
【００９９】
図１４は、このステップＳ１０４で用いられる入力濃度補正テーブル３００Ｃの作成処理の流れの一例を示したものである。
先ず、最初のフローＳ２００において未処理のノズル別入力濃度補正テーブル３００Ｃがあるか否かを判断し、未処理のノズル別入力濃度補正テーブル３００Ｃが存在していないと判断したとき（Ｎｏ）は、そのまま処理を終了することになるが、未処理のノズル別入力濃度補正テーブル３００Ｃが存在していると判断したとき（Ｙｅｓ）は、次のステップＳ２０２に移行してその未処理ノズルについてＣＭＹＫそれぞれ単色のテストパターン画像を読み込み、次のステップＳ２０４に移行してそのテストパターン画像をＮ値化してから次のステップＳ２０６において対象となる、すなわち未処理の印刷使用ノズルを指定する。
【０１００】
次に、ステップＳ２０８に移行してそのＮ値化されたテストパターン画像から印刷データを作成してから次のステップＳ２１０においてそのノズルを使用してその印刷データからテストパターンを印刷する。
そして、このテストパターンを読み込んでその実際の出力濃度を検出から次のステップＳ２１４に移行してその入力濃度と実際の出力濃度との関係を求めることでノズル別の入力濃度補正テーブル３００Ｃを生成することになる。
【０１０１】
図１５は、このステップＳ２１４におけるノズル別の入力濃度補正テーブル３００Ｃを生成パターンの一例を示したものであり、最初のステップＳ３００において、テストパターン読み取り結果から読み取り画像の濃度平均を計算して、図９に示すような入力濃度−出力濃度特性テーブル３００Ｂを生成した後、次のステップＳ３０４に移行して入力濃度補正テーブル３００Ｃを生成することになる。
【０１０２】
このように、本発明は印字ヘッド２００の各ノズルごとにその実際の出力濃度値から入力濃度補正値を求め、その入力濃度補正値に基づいて画像データの濃度値を補正するようにしたことから、濃度ムラがなくなって、バンディング現象による印刷画質の劣化を回避することができる。
また、元の画像データ本来の濃度が忠実に再現されるようになるため、 特に写真画質のような高品質のカラー印刷物を確実に得ることができる。
【０１０３】
なお、本実施の形態における、印字ヘッド２００は、課題を解決するための手段の形態１などの印刷装置における印字ヘッドに対応し、テストパターン生成手段１０、テストパターン印刷手段１２、出力濃度検出手段１４、入出力濃度情報生成手段１６、入力濃度補正手段１８、印刷手段２８は課題を解決するための手段の形態１などの印刷装置におけるテストパターン生成手段、テストパターン印刷手段、出力濃度検出手段、入出力濃度情報生成手段、入力濃度補正手段、印刷手段にそれぞれ対応する。
【０１０４】
また、本発明および通常の印字ヘッド２００によって打ち分けられるドットのサイズとしては、図４に示すように、「ドットなし」を含めた８パターンとしたが、そのドットサイズの種類は、これに限定されるものでなく、「ドットなし」以外に少なくとも２パターンあれば良く、そのパターンは多いほど好ましい。
また、本発明の特徴は、既存の印字ヘッド２００および印刷手段２８そのものには殆ど手を加えることなく、各ノズルごとの出力濃度値に応じて取得した画像データの入力濃度を補正するようにしたため、印字ヘッド２００や印刷手段２８として特に専用のものを用意する必要はなく、従来から既存のインクジェット方式の印字ヘッド２００や印刷手段２８（プリンタ）をそのまま活用するができる。
【０１０５】
従って、本発明の印刷装置１００から印字ヘッド２００や印刷手段２８などを分離すれば、その機能はパソコンなどの汎用の情報処理装置（画像処理装置）のみで実現することも可能となる。
また、本発明の印刷装置１００は、その機能のすべてを１つに筐体内に収容した形態に限定されるものでないことはいうまでもなく、その機能の一部、例えばテストパターン生成手段１０から入力濃度補正手段１８までをパソコン側で実現し、印画像データ取得手段２０から印刷手段２８をプリンタ側で実現するように機能分割した構成であっても良い。
【０１０６】
また、本発明の印刷装置１００は、ラインヘッド型のインクジェットプリンタのみならず、マルチパス型のインクジェットプリンタにも適用可能である。
図１６は、ラインヘッド型のインクジェットプリンタとマルチパス型のインクジェットプリンタとによるそれぞれの印刷方式を示したものである。
同図（Ａ）に示すように、矩形状の印刷用紙Ｐの幅方向を画像データの主走査方向、長手方向を画像データの副走査方向とした場合、ラインヘッド型のインクジェットプリンタでは、同図（Ｂ）に示すように、印字ヘッド２００がその印刷用紙Ｓの紙幅分の長さを有しており、この印字ヘッド２００を固定し、この印字ヘッド２００に対して前記印刷用紙Ｓを副走査方向に移動させることでいわゆる１パス（動作）で印刷を完了するようにしている。なお、いわゆるフラットベット式のスキャナのように印刷用紙Ｓを固定し、印字ヘッド２００側をその副走査方向に移動させたり、あるいは両方をそれぞれ反対方向に移動させながら印刷を行うことも可能である。これに対し、マルチパス型のインクジェットプリンタは、同図（Ｃ）に示すように、紙幅分の長さに比べてはるかに短い印字ヘッド２００を主走査方向と直交する方向に位置させ、これを主走査方向に何度も往復動させながら印刷用紙Ｓを所定のピッチずつ副走査方向に移動させることで印刷を実行するようにしている。従って、後者のマルチパス型のインクジェットプリンタの場合は、前者のラインヘッド型のインクジェットプリンタに比べて印刷時間がかかるといった欠点がある反面、補正するノズルの数が大幅に経るため、入力濃度値の補正処理を大幅に軽減することができる。
【０１０７】
また、本実施の形態ではインクをドット状に吐出して印刷を行うインクジェットプリンタを例に説明したが、本発明は、印字機構がライン状に並んだ形態の印字ヘッドを用いた他の印刷装置、例えば熱転写プリンタまたは感熱式プリンタなどと称されるサーマルヘッドプリンタについても適用可能である。
また、図３では、印字ヘッド２００の各色ごとに設けられた各ノズル群５０、５２、５４、５６は、その印字ヘッド２００の長手方向に直線状にノズルＮが連続した形態となっているが、図１７に示すように、これら各ノズル群５０、５２、５４、５６をそれぞれ複数の短尺のノズルユニット５０ａ、５０ｂ、…５０ｎで構成し、これを印字ヘッド２００の移動方向の前後に配列するように構成しても良い。特に、このように各ノズル群５０、５２、５４、５６ごとに複数の短尺のノズルユニット５０ａ、５０ｂ、…５０ｎで構成すれば、長尺のノズルユニットで構成する場合に比べて大幅に歩留まりが向上する。
【０１０８】
また、前述した本発明の印刷装置１００を実現するための、各手段は既存の殆どの印刷装置に組み込まれたコンピュータシステムを用いたソフトウェア上で実現することが可能であり、そのコンピュータプログラムは、予め半導体ＲＯＭに記憶させた状態で製品中に組み込んだり、インターネットなどのネットワークを介して配信する他、図１８に示すようにＣＤ−ＲＯＭやＤＶＤ−ＲＯＭ、ＦＤなどのコンピュータ読み取り可能な記録媒体Ｒを介することによって所望するユーザなどに対して容易に提供することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【０１０９】
【図１】本発明に係る印刷装置の実施の形態を示す機能ブロック図である。
【図２】本発明に係る印刷装置を実現するコンピュータシステムのハードウェア構成を示すブロック図である。
【図３】印字ヘッドの構造を示す部分拡大底面図である。
【図４】Ｎ値化に際して参照される画素値とＮ値、およびそのＮ値とドットサイズとの関係を示したドット・階調変換テーブルを示す図である。
【図５】テストパターンの原画像を示す模式図である。
【図６】Ｎ値化したテストパターンを示す模式図である。
【図７】単一のノズルで同サイズのドットを単位面積に印字したドットパターンの一例を示す拡大概念図である。
【図８】単一のノズルで実際に印字されたテストパターンの一例を示す図である。
【図９】入出力濃度特性情報テーブルの一例を示す図である。
【図１０】入力濃度と出力濃度との関係を示すグラフ図である。
【図１１】入力濃度補正テーブルの一例を示す図である。
【図１２】入力濃度と入力補正濃度との関係を示すグラフ図である。
【図１３】本発明に係る印刷装置の全体の処理の流れを示すフローチャート図である。
【図１４】入出力濃度特性情報テーブル作成処理の流れを示すフローチャート図である。
【図１５】入力濃度補正テーブルの作成処理の流れを示すフローチャート図である。
【図１６】マルチパス型のインクジェットプリンタとラインヘッド型のインクジェットプリンタとによる印刷方式の違いを示す説明図である。
【図１７】印字ヘッドの構造の他の例を示す概念図である。
【図１８】本発明に係るプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体の一例を示す概念図である。
【符号の説明】
【０１１０】
１００…印刷装置、２００…印字ヘッド、３００Ａ…ドット・階調変換テーブル、３００Ｂ…入出力濃度特性情報テーブル、３００Ｃ…入力濃度補正テーブル、１０…テストパターン生成手段、１０ａ…テストパターン記憶部、１２…テストパターン印刷手段、１４…出力濃度検出手段、１６…入出力濃度情報生成手段、１８…入力濃度補正手段、２０…画像データ取得手段、２２…画像データ補正手段、２４…Ｎ値化データ生成手段、２６…印刷データ生成手段、２８…印刷手段、６０…ＣＰＵ、６２…ＲＡＭ、６４…ＲＯＭ、６６…インターフェース、７０…記憶装置、７２…出力装置、７４…入力装置、５０…ブラックノズルモジュール、５２…イエローノズルモジュール、５４…マゼンタノズルモジュール、５６…シアンノズルモジュール、Ｎ…ノズル、Ｒ…記録媒体。
【特許請求の範囲】
【請求項１】
サイズの異なるドットを印字できるノズルを複数備えた印字ヘッドと、
前記ドットのサイズごとにそのドットサイズのみからなるテストパターンを生成するテストパターン生成手段と、
当該テストパターン生成手段で生成された各テストパターンを、前記印字ヘッドのノズルごとに印刷するテストパターン印刷手段と、
当該テストパターン印刷手段で印刷された各テストパターンを光学的に読み取って前記各テストパターンの出力濃度を検出する出力濃度検出手段と、
当該出力濃度検出手段で検出した出力濃度値と前記テストパターン生成手段で生成された各テストパターンごとの入力濃度値との関係を示す入出力濃度情報を生成する入出力濃度情報生成手段と、
当該入出力濃度情報生成手段で生成された入出力濃度情報に基づいて前記印字ヘッドのノズルごとの入力濃度値を補正する入力濃度補正手段と、
当該入力濃度補正手段でノズルごとに補正された入力濃度値を用いて印刷を実行する印刷手段とを備えたことを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
請求項１に記載の印刷装置において、
前記テストパターン印刷手段は、前記印字ヘッドの１つのノズルを用いてそのノズルごとに、前記テストパターン生成手段で生成された各テストパターンを印刷するようになっていることを特徴とする印刷装置。
【請求項３】
請求項１に記載の印刷装置において、
前記テストパターン印刷手段は、前記印字ヘッドの複数のノズルをまとめて用いてそれら一連のノズルごとに、前記テストパターン生成手段で生成された各テストパターンを印刷するようになっていることを特徴とする印刷装置。
【請求項４】
請求項１〜３のいずれか１項に記載の印刷装置において、
前記テストパターン印刷手段で印刷された各テストパターンは、印刷媒体上に所定サイズのドットが縦横に連続して単位面積を形成したものであり、
前記出力濃度読取手段は、前記各テストパターンのうち、前記印刷媒体との境界部を除く領域のみを読み取るようになっていることを特徴とする印刷装置。
【請求項５】
請求項１〜４のいずれか１項に記載の印刷装置において、
前記入出力濃度情報生成手段は、前記入出力濃度情報の入力濃度と出力濃度からそれらの関係を示す近似曲線を生成して当該近似曲線に基づいて前記各ドット間の中間入力濃度に対応する中間出力濃度を算出するようになっており、
前記入力濃度補正手段は、当該入出力濃度情報生成手段で算出された前記各ドット間の中間入力濃度値に応じて前記各ドット間の中間入力濃度値を補正するようになっていることを特徴とする印刷装置。
【請求項６】
請求項１〜４のいずれか１項に記載の印刷装置において、
前記入出力濃度情報生成手段は、前記入出力濃度情報の入力濃度と出力濃度からそれらの関係を示すルックアップテーブルを生成して当該ルックアップテーブルに基づいて前記各ドット間の中間入力濃度に対応する中間出力濃度を算出するようになっており、
前記入力濃度補正手段は、当該入出力濃度情報生成手段で算出された前記各ドット間の中間入力濃度値に応じて前記各ドット間の中間入力濃度値を補正するようになっていることを特徴とする印刷装置。
【請求項７】
コンピュータを、
サイズの異なるドットを印字できるノズルを複数備えた印字ヘッドのドットサイズごとに、そのドットサイズのみからなるテストパターンを生成するテストパターン生成手段と、
当該テストパターン生成手段で生成された各テストパターンを、前記印字ヘッドのノズルごとに印刷するテストパターン印刷手段と、
当該テストパターン印刷手段で印刷された各テストパターンを光学的に読み取って前記各テストパターンの出力濃度を検出する出力濃度検出手段と、
当該出力濃度検出手段で検出した出力濃度値と前記テストパターン生成手段で生成された各テストパターンごとの入力濃度値との関係を示す入出力濃度情報を生成する入出力濃度情報生成手段と、
当該入出力濃度情報生成手段で生成された入出力濃度情報に基づいて前記印字ヘッドのノズルごとの入力濃度値を補正する入力濃度補正手段と、
当該入力濃度補正手段でノズルごとに補正された入力濃度値を用いて印刷を実行する印刷手段と、して機能させることを特徴とする印刷プログラム。
【請求項８】
請求項７に記載の印刷プログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【請求項９】
サイズの異なるドットを印字できるノズルを複数備えた印字ヘッドのドットサイズごとに、そのドットサイズのみからなるテストパターンを生成するテストパターン生成ステップと、
当該テストパターン生成ステップで生成された各テストパターンを、前記印字ヘッドのノズルごとに印刷するテストパターン印刷ステップと、
当該テストパターン印刷ステップで印刷された各テストパターンを光学的に読み取って前記各テストパターンの出力濃度を検出する出力濃度検出ステップと、
当該出力濃度検出ステップで検出した出力濃度値と前記テストパターン生成ステップで生成された各テストパターンごとの入力濃度値との関係を示す入出力濃度情報を生成する入出力濃度情報生成ステップと、
当該入出力濃度情報生成ステップで生成された入出力濃度情報に基づいて前記印字ヘッドのノズルごとの入力濃度値を補正する入力濃度補正ステップと、
当該入力濃度補正ステップでノズルごとの入力濃度値を補正された印字ヘッドを用いて印刷を実行する印刷ステップとを含むことを特徴とする印刷方法。
【請求項１０】
サイズの異なるドットを印字できるノズルを複数備えた印字ヘッドのドットサイズごとに、そのドットサイズのみからなるテストパターンを生成するテストパターン生成手段と、
当該テストパターン生成手段で生成された各テストパターンを、前記印字ヘッドのノズルごとに印刷されたパターン印刷手段と、
当該テストパターン印刷手段で印刷された各テストパターンを光学的に読み取って前記各テストパターンの出力濃度を検出する出力濃度検出手段と、
当該出力濃度検出手段で検出した出力濃度値と前記テストパターン生成手段で生成された各テストパターンごとの入力濃度値との関係を示す入出力濃度情報を生成する入出力濃度情報生成手段と、
当該入出力濃度情報生成手段で生成された入出力濃度情報に基づいて前記印字ヘッドのノズルごとの入力濃度値を補正する入力濃度補正手段と、を備えたことを特徴とする画像処理装置。
【請求項１１】
コンピュータを、
サイズの異なるドットを印字できるノズルを複数備えた印字ヘッドのドットサイズごとに、そのドットサイズのみからなるテストパターンを生成するテストパターン生成手段と、
当該テストパターン生成手段で生成された各テストパターンを、前記印字ヘッドのノズルごとに印刷するテストパターン印刷手段と、
当該テストパターン印刷手段で印刷された各テストパターンを光学的に読み取って前記各テストパターンの出力濃度を検出する出力濃度検出手段と、
当該出力濃度検出手段で検出した出力濃度値と前記テストパターン生成手段で生成された各テストパターンごとの入力濃度値との関係を示す入出力濃度情報を生成する入出力濃度情報生成手段と、
当該入出力濃度情報生成手段で生成された入出力濃度情報に基づいて前記印字ヘッドのノズルごとの入力濃度値を補正する入力濃度補正手段と、して機能させることを特徴とする画像処理プログラム。
【請求項１２】
請求項１１に記載の画像処理プログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【請求項１３】
サイズの異なるドットを印字できるノズルを複数備えた印字ヘッドのドットサイズごとに、そのドットサイズのみからなるテストパターンを生成するテストパターン生成ステップと、
当該テストパターン生成ステップで生成された各テストパターンを、前記印字ヘッドのノズルごとに印刷するテストパターン印刷ステップと、
当該テストパターン印刷ステップで印刷された各テストパターンを光学的に読み取って前記各テストパターンの出力濃度を検出する出力濃度検出ステップと、
当該出力濃度検出ステップで検出した出力濃度値と前記テストパターン生成ステップで生成された各テストパターンごとの入力濃度値との関係を示す入出力濃度情報を生成する入出力濃度情報生成ステップと、
当該入出力濃度情報生成ステップで生成された入出力濃度情報に基づいて前記印字ヘッドのノズルごとの入力濃度値を補正する入力濃度補正ステップと、を含むことを特徴とする画像処理方法。
【請求項１】
サイズの異なるドットを印字できるノズルを複数備えた印字ヘッドと、
前記ドットのサイズごとにそのドットサイズのみからなるテストパターンを生成するテストパターン生成手段と、
当該テストパターン生成手段で生成された各テストパターンを、前記印字ヘッドのノズルごとに印刷するテストパターン印刷手段と、
当該テストパターン印刷手段で印刷された各テストパターンを光学的に読み取って前記各テストパターンの出力濃度を検出する出力濃度検出手段と、
当該出力濃度検出手段で検出した出力濃度値と前記テストパターン生成手段で生成された各テストパターンごとの入力濃度値との関係を示す入出力濃度情報を生成する入出力濃度情報生成手段と、
当該入出力濃度情報生成手段で生成された入出力濃度情報に基づいて前記印字ヘッドのノズルごとの入力濃度値を補正する入力濃度補正手段と、
当該入力濃度補正手段でノズルごとに補正された入力濃度値を用いて印刷を実行する印刷手段とを備えたことを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
請求項１に記載の印刷装置において、
前記テストパターン印刷手段は、前記印字ヘッドの１つのノズルを用いてそのノズルごとに、前記テストパターン生成手段で生成された各テストパターンを印刷するようになっていることを特徴とする印刷装置。
【請求項３】
請求項１に記載の印刷装置において、
前記テストパターン印刷手段は、前記印字ヘッドの複数のノズルをまとめて用いてそれら一連のノズルごとに、前記テストパターン生成手段で生成された各テストパターンを印刷するようになっていることを特徴とする印刷装置。
【請求項４】
請求項１〜３のいずれか１項に記載の印刷装置において、
前記テストパターン印刷手段で印刷された各テストパターンは、印刷媒体上に所定サイズのドットが縦横に連続して単位面積を形成したものであり、
前記出力濃度読取手段は、前記各テストパターンのうち、前記印刷媒体との境界部を除く領域のみを読み取るようになっていることを特徴とする印刷装置。
【請求項５】
請求項１〜４のいずれか１項に記載の印刷装置において、
前記入出力濃度情報生成手段は、前記入出力濃度情報の入力濃度と出力濃度からそれらの関係を示す近似曲線を生成して当該近似曲線に基づいて前記各ドット間の中間入力濃度に対応する中間出力濃度を算出するようになっており、
前記入力濃度補正手段は、当該入出力濃度情報生成手段で算出された前記各ドット間の中間入力濃度値に応じて前記各ドット間の中間入力濃度値を補正するようになっていることを特徴とする印刷装置。
【請求項６】
請求項１〜４のいずれか１項に記載の印刷装置において、
前記入出力濃度情報生成手段は、前記入出力濃度情報の入力濃度と出力濃度からそれらの関係を示すルックアップテーブルを生成して当該ルックアップテーブルに基づいて前記各ドット間の中間入力濃度に対応する中間出力濃度を算出するようになっており、
前記入力濃度補正手段は、当該入出力濃度情報生成手段で算出された前記各ドット間の中間入力濃度値に応じて前記各ドット間の中間入力濃度値を補正するようになっていることを特徴とする印刷装置。
【請求項７】
コンピュータを、
サイズの異なるドットを印字できるノズルを複数備えた印字ヘッドのドットサイズごとに、そのドットサイズのみからなるテストパターンを生成するテストパターン生成手段と、
当該テストパターン生成手段で生成された各テストパターンを、前記印字ヘッドのノズルごとに印刷するテストパターン印刷手段と、
当該テストパターン印刷手段で印刷された各テストパターンを光学的に読み取って前記各テストパターンの出力濃度を検出する出力濃度検出手段と、
当該出力濃度検出手段で検出した出力濃度値と前記テストパターン生成手段で生成された各テストパターンごとの入力濃度値との関係を示す入出力濃度情報を生成する入出力濃度情報生成手段と、
当該入出力濃度情報生成手段で生成された入出力濃度情報に基づいて前記印字ヘッドのノズルごとの入力濃度値を補正する入力濃度補正手段と、
当該入力濃度補正手段でノズルごとに補正された入力濃度値を用いて印刷を実行する印刷手段と、して機能させることを特徴とする印刷プログラム。
【請求項８】
請求項７に記載の印刷プログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【請求項９】
サイズの異なるドットを印字できるノズルを複数備えた印字ヘッドのドットサイズごとに、そのドットサイズのみからなるテストパターンを生成するテストパターン生成ステップと、
当該テストパターン生成ステップで生成された各テストパターンを、前記印字ヘッドのノズルごとに印刷するテストパターン印刷ステップと、
当該テストパターン印刷ステップで印刷された各テストパターンを光学的に読み取って前記各テストパターンの出力濃度を検出する出力濃度検出ステップと、
当該出力濃度検出ステップで検出した出力濃度値と前記テストパターン生成ステップで生成された各テストパターンごとの入力濃度値との関係を示す入出力濃度情報を生成する入出力濃度情報生成ステップと、
当該入出力濃度情報生成ステップで生成された入出力濃度情報に基づいて前記印字ヘッドのノズルごとの入力濃度値を補正する入力濃度補正ステップと、
当該入力濃度補正ステップでノズルごとの入力濃度値を補正された印字ヘッドを用いて印刷を実行する印刷ステップとを含むことを特徴とする印刷方法。
【請求項１０】
サイズの異なるドットを印字できるノズルを複数備えた印字ヘッドのドットサイズごとに、そのドットサイズのみからなるテストパターンを生成するテストパターン生成手段と、
当該テストパターン生成手段で生成された各テストパターンを、前記印字ヘッドのノズルごとに印刷されたパターン印刷手段と、
当該テストパターン印刷手段で印刷された各テストパターンを光学的に読み取って前記各テストパターンの出力濃度を検出する出力濃度検出手段と、
当該出力濃度検出手段で検出した出力濃度値と前記テストパターン生成手段で生成された各テストパターンごとの入力濃度値との関係を示す入出力濃度情報を生成する入出力濃度情報生成手段と、
当該入出力濃度情報生成手段で生成された入出力濃度情報に基づいて前記印字ヘッドのノズルごとの入力濃度値を補正する入力濃度補正手段と、を備えたことを特徴とする画像処理装置。
【請求項１１】
コンピュータを、
サイズの異なるドットを印字できるノズルを複数備えた印字ヘッドのドットサイズごとに、そのドットサイズのみからなるテストパターンを生成するテストパターン生成手段と、
当該テストパターン生成手段で生成された各テストパターンを、前記印字ヘッドのノズルごとに印刷するテストパターン印刷手段と、
当該テストパターン印刷手段で印刷された各テストパターンを光学的に読み取って前記各テストパターンの出力濃度を検出する出力濃度検出手段と、
当該出力濃度検出手段で検出した出力濃度値と前記テストパターン生成手段で生成された各テストパターンごとの入力濃度値との関係を示す入出力濃度情報を生成する入出力濃度情報生成手段と、
当該入出力濃度情報生成手段で生成された入出力濃度情報に基づいて前記印字ヘッドのノズルごとの入力濃度値を補正する入力濃度補正手段と、して機能させることを特徴とする画像処理プログラム。
【請求項１２】
請求項１１に記載の画像処理プログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【請求項１３】
サイズの異なるドットを印字できるノズルを複数備えた印字ヘッドのドットサイズごとに、そのドットサイズのみからなるテストパターンを生成するテストパターン生成ステップと、
当該テストパターン生成ステップで生成された各テストパターンを、前記印字ヘッドのノズルごとに印刷するテストパターン印刷ステップと、
当該テストパターン印刷ステップで印刷された各テストパターンを光学的に読み取って前記各テストパターンの出力濃度を検出する出力濃度検出ステップと、
当該出力濃度検出ステップで検出した出力濃度値と前記テストパターン生成ステップで生成された各テストパターンごとの入力濃度値との関係を示す入出力濃度情報を生成する入出力濃度情報生成ステップと、
当該入出力濃度情報生成ステップで生成された入出力濃度情報に基づいて前記印字ヘッドのノズルごとの入力濃度値を補正する入力濃度補正ステップと、を含むことを特徴とする画像処理方法。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図１５】
【図１６】
【図１７】
【図１８】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図１５】
【図１６】
【図１７】
【図１８】
【公開番号】特開２００６−２２４４１９（Ｐ２００６−２２４４１９Ａ）
【公開日】平成１８年８月３１日（２００６．８．３１）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００５−４０１１６（Ｐ２００５−４０１１６）
【出願日】平成１７年２月１７日（２００５．２．１７）
【出願人】（０００００２３６９）セイコーエプソン株式会社 (51,324)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成１８年８月３１日（２００６．８．３１）
【国際特許分類】
【出願日】平成１７年２月１７日（２００５．２．１７）
【出願人】（０００００２３６９）セイコーエプソン株式会社 (51,324)
【Ｆターム（参考）】
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