流体吐出装置、ノズル検査方法、及び、ノズル検査プログラム
【課題】ノズル検査後にメンテナンスされない不安定状態のノズルを減らすことを課題とする。
【解決手段】流体吐出装置は、ノズル２３から流体（ＦＬ１）を吐出可能な吐出ヘッド（２４）と、前記ノズル２３からの流体（ＦＬ１）の吐出状態を検査するノズル検査部Ｕ１と、前記ノズル２３から流体（ＦＬ３）を吐出して前記ノズル検査部Ｕ１による検査処理を実行する際、前記ノズル２３からフラッシングのために流体（ＦＬ２）を吐出するフラッシング処理を行ってから検査処理を実行する制御部Ｕ２と、を備える。
【解決手段】流体吐出装置は、ノズル２３から流体（ＦＬ１）を吐出可能な吐出ヘッド（２４）と、前記ノズル２３からの流体（ＦＬ１）の吐出状態を検査するノズル検査部Ｕ１と、前記ノズル２３から流体（ＦＬ３）を吐出して前記ノズル検査部Ｕ１による検査処理を実行する際、前記ノズル２３からフラッシングのために流体（ＦＬ２）を吐出するフラッシング処理を行ってから検査処理を実行する制御部Ｕ２と、を備える。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ノズルから流体を吐出する流体吐出装置、ノズル検査方法、及び、ノズル検査プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェットプリンター等の流体吐出装置は、ノズルから吐出されるインクによる電圧変化に基づいてノズルを検査し、ノズルが目詰まり状態等の場合にメンテナンスとしてクリーニング処理等の回復処理を実行している。ノズルからインクが正常に吐出されない原因として、ノズルに露出したインクの表面（メニスカス）が大気に晒されることにより溶媒が蒸発してインクが増粘したり、圧力発生室等に気泡が混入してこの気泡により圧力発生室内の圧力変化が吸収されたりすることが挙げられる。このため、吐出検査処理においてインクが正常に吐出されないノズルが検出された場合、正常な状態に回復するために、ノズルに対して回復処理を行う。
例えば、特許文献１に記載の流体吐出装置は、複数のノズル列と１対１に対応してクリーニングボックスが設けられ、各クリーニングボックスに電極が配置され、ノズルから吐出される流体による電圧変化の検出手段に接続する電極を切り替えて流体が吐出されたか否かを判定する。流体が吐出されなかったと判定されたノズル列にはクリーニング処理が実行される。
【０００３】
回復処理を実行しても、ごく微小な気泡（例えば、直径数十μｍの気泡）に対しては、メンテナンス時の圧力変動を十分に付与することができず、完全に除去することは困難である。そこで、特許文献２に記載の液体吐出装置は、クリーニング処理を行った後にインクを繰り返し吐出するフラッシング動作を実行して吐出ヘッド内に滞留した気泡をインクと共に排出させるようにしている。このフラッシング動作では、圧電素子に印加するフラッシング用駆動パルスの駆動電圧（最高電位から最低電位までの電位差）を最大限まで高めて単位時間当たりの圧力差を大きくすることが試みられている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００９−２２６６１６号公報
【特許文献２】特開２０１０−１６７６８４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ノズルの状態が正常でない場合には、ノズルから流体が吐出されない目詰まり状態の他、流体の吐出方向が不安定であったり流体の吐出量が少なくなったりする等の不安定状態がある。ノズルから吐出される流体による電圧変化等の電気的変化が閾値よりも大きくなると、不安定状態のノズルが正常状態であると判定されてメンテナンスが実行されず、不安定状態のノズルが印刷に使用され、印刷画質が低下することがある。
【０００６】
以上を鑑み、本発明の目的の一つは、ノズル検査後にメンテナンスされない不安定状態のノズルを減らすことにある。
【課題を解決するための手段及びその作用・効果】
【０００７】
上記目的の一つを達成するため、本発明は、ノズルから流体を吐出可能な吐出ヘッドと、
前記ノズルからの流体の吐出状態を検査するノズル検査部と、
前記ノズルから流体を吐出して前記ノズル検査部による検査処理を実行する際、前記ノズルからフラッシングのために流体を吐出するフラッシング処理を行ってから検査処理を実行する制御部と、
を備えることを態様の一つとしている。
【０００８】
すなわち、検査処理前にフラッシング処理が行われるので、このフラッシング処理により不安定状態のノズルを正常状態にすることができる。従って、本態様は、ノズル検査後にメンテナンスされない不安定状態のノズルを減らすことができ、不安定状態のノズルが印刷に使用されることを抑制することができる。
【０００９】
ここで、上記流体吐出装置は、例えば、プリンター単体に設けられてもよいし、プリンターと外部装置とに跨って設けられてもよい。
上記流体の吐出状態の検査には、ノズルが正常状態であるか否かを検出すること、ノズルが正常状態と目詰まり状態と不安定状態のいずれかであるかを検出すること、等が含まれる。
【００１０】
ところで、前記制御部は、前記検査処理によりドット抜けが検出された場合に、前記フラッシング処理及び前記検査処理を再度実行してもよい。印刷データが取得されてから１回目の前記検査処理の場合と、再度実行される前記検査処理の場合とで、前記フラッシング処理を終了してから前記検査処理を開始するまでの時間が等しくされてもよい。本態様は、メンテナンスの好適な構成を提供することができる。
なお、前記吐出ヘッドは、駆動パルスに従って前記ノズルから流体を吐出させる駆動素子を有していてもよい。前記制御部は、前記フラッシング処理の際、記録媒体への流体吐出に用いられる記録用駆動パルスとは異なるフラッシング用駆動パルスを前記駆動素子に供給させることにより前記ノズルからフラッシングのために流体を吐出させてもよい。記録用駆動パルスとは異なるフラッシング用駆動パルスに従ってノズルから流体が吐出するので、本態様は、ノズル検査後にメンテナンスされない不安定状態のノズルを減らす好適な構成を提供することができる。
さらに、前記フラッシング用駆動パルスの駆動周波数は、前記記録用駆動パルスの駆動周波数よりも低くされてもよい。前記フラッシング用駆動パルスに従って前記ノズルから吐出される流体の速度は、前記記録用駆動パルスに従って前記ノズルから吐出される流体の速度よりも遅くされてもよい。これらの態様は、ノズル検査後にメンテナンスされない不安定状態のノズルをさらに減らす好適な構成を提供することができる。一方、このような態様が好ましいものの、前記フラッシング用駆動パルスが前記記録用駆動パルスと同じにされても、ノズル検査後にメンテナンスされない不安定状態のノズルを減らす効果が得られる。
【００１１】
前記吐出ヘッドが前記ノズルを複数有する場合、前記ノズルのそれぞれについて前記フラッシング処理を終了してから前記検査処理を開始するまでの時間が均等にされてもよい。フラッシング処理終了後から検査処理が実行されるまでの時間が各ノズル均等にされるので、本態様は、ノズル検査後にメンテナンスされない不安定状態のノズルを減らす好適な構成を提供することができる。
【００１２】
前記制御部は、第一のノズルについての前記検査処理と第二のノズルについての前記フラッシング処理とを並行して実行してもよい。第一のノズルについての検査処理と第二のノズルについてのフラッシング処理とが並行して実行されるので、本態様は、ノズル検査を迅速に行うことができる。
【００１３】
前記吐出ヘッドがメンテナンスの実行単位とされた第一及び第二のノズル群を少なくとも含む場合、前記制御部は、前記第一のノズル群に含まれる前記第一のノズルについての前記検査処理と前記第二のノズル群に含まれる前記第二のノズルについての前記フラッシング処理とを並行して実行してもよい。メンテナンスの異なる実行単位のノズル群で検査処理とフラッシング処理とが並行して実行されるので、本態様は、ノズル検査を迅速に行うことができる。
【００１４】
前記制御部は、第一のノズルについて前記フラッシング処理を行ってから前記検査処理を実行した後に第二のノズルについて前記フラッシング処理を行ってから前記検査処理を実行してもよい。第一のノズルについてフラッシング処理と検査処理との一連の処理が終わった後に第二のノズルについてフラッシング処理と検査処理との一連の処理が行われるので、本態様は、ノズル検査後にメンテナンスされない不安定状態のノズルを減らす好適な構成を提供することができる。
【００１５】
上述した態様は、ノズル検査装置、印刷装置、印刷制御装置、これらの装置を備えるシステム、例えば制御工程といった工程を備えるノズル検査方法、流体吐出方法、印刷方法、印刷制御方法、例えば制御機能といった機能を備えるノズル検査プログラム、流体吐出プログラム、印刷プログラム、印刷制御プログラム、これらのプログラムを記録したコンピューター読み取り可能な媒体、等に適用可能である。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】ノズル検査方法の概念を模式的に例示する図。
【図２】本発明の一実施形態に係る流体吐出装置を適用したプリンター２０の構成の概略を例示する図。
【図３】印刷ヘッド２４の電気的接続を模式的に例示する図。
【図４】（ａ）は印刷ヘッド２４の構成の概略を例示する断面図、（ｂ）は駆動素子４８に供給されるフラッシング用駆動パルスＰ１を例示する図、（ｃ）は駆動素子４８に供給される記録用駆動パルスＰ２を例示する図。
【図５】プリンター２０の構成の概略を例示する図。
【図６】（ａ）〜（ｃ）は気泡除去フラッシングによる気泡除去のメカニズムを模式的に例示する図。
【図７】ノズル検査処理を例示するフローチャート。
【図８】フラッシング＋ノズル判定処理を例示するフローチャート。
【図９】印刷実行時の処理を例示するフローチャート。
【図１０】（ａ）〜（ｄ）はノズル毎のフラッシング処理及びノズル判定処理のシーケンスを例示する図。
【図１１】変形例に係るプリンター２０の構成の概略を示す図。
【図１２】変形例に係るフラッシング＋ノズル判定処理を示すフローチャート。
【図１３】別の変形例に係るフラッシング＋ノズル判定処理を示すフローチャート。
【図１４】比較例に係る印刷実行時の処理を示すフローチャート。
【発明を実施するための形態】
【００１７】
（１）ノズル検査方法の概略：
まず、図１〜５を参照して本発明の一態様に係るノズル検査方法の概略を説明する。
図２，５は、本発明の一実施形態に係る流体吐出装置を適用したインクジェット式のプリンター２０の構成の概略を示している。プリンター２０は、印刷ヘッド（吐出ヘッド）２４を備えるとともに、図５に示されるノズル検査装置５０を備えている。印刷ヘッド２４は、ノズル列（ノズル群）４３に含まれる各ノズル２３からインク（流体）ＦＬ１を吐出可能である。ノズル検査装置５０に含まれるノズル検査部Ｕ１は、ノズル２３からのインクＦＬ１の吐出状態を検査する。例えば、ノズル検査部Ｕ１は、ノズル２３から吐出されるインクＦＬ１による電圧変化（電気的変化）を検出し、検出される電圧変化と閾値Vrefとを対比してノズル２３の状態が正常であるか否かを判定する。ノズル検査装置５０に含まれる制御部Ｕ２は、ノズル２３からインクＦＬ３を吐出してノズル検査部Ｕ１による検査処理を実行する。その際、制御部Ｕ２は、ノズル２３からフラッシングのためにインクＦＬ２を吐出するフラッシング処理を行ってから検査処理を実行する。このフラッシング処理は、増粘したインクをノズルから排出し、該ノズルのメニスカスをノズル検査に適した形状のメニスカスにする処理ともいえる。
【００１８】
ノズル２３の状態が正常でない場合には、目詰まり状態の他、不安定状態がある。ここで、目詰まり状態は、ノズルからインク滴が吐出していない状態であり、所謂ドット抜けが発生する状態である。不安定状態は、ノズルからインク滴が吐出しているものの、インク滴の飛行方向や吐出量が異常な状態を意味している。例えば、印刷面に対してインク滴が垂直に飛行せずに曲がったり、一つのノズルから複数の方向にインク滴が飛び散ったり、吐出されるインク量が少なくなったりしている異常吐出状態がある。不安定状態の原因としては、吐出インクのミストが発生してノズル面に付着すること、ノズルに微小な気泡が混入すること、等が考えられる。
【００１９】
図１の上段は、”抜け”状態（目詰まり状態）のノズル２３１，２３２や、”曲がり”状態（不安定状態）のノズル２３３や、”細り”状態（不安定状態）のノズル２３４が生じた印刷ヘッド２４を例示している。従来のようにフラッシング無しにノズル検査を行うと、不安定状態のノズル２３３，２３４について、目詰まり状態ではないので正常状態であると判定されることがある。この場合、記録紙に印刷する際に不安定状態のノズル２３３，２３４から吐出されるインク滴のドットが印刷画質を低下させることがある。本流体吐出装置は、図１の中段に示すように、ノズル検査の直前に気泡除去フラッシング等のフラッシング処理を実行する。これにより、”曲がり”状態であったノズル２３３を正常状態に回復させ、”細り”状態であったノズル２３４を正常状態に回復させ、”抜け”状態であったノズルの一部（ノズル２３１）を正常状態に回復させることができる。従って、フラッシング処理後のノズル検査では、図１の下段に例示するように、不安定状態であったノズル２３３，２３４が正常状態と判定されても実際に正常状態に変わっていることになり、目詰まり状態であったノズル２３１が正常状態と判定されても実際に正常状態に変わっていることになる。むろん、”抜け”状態のノズル２３２が残っていれば、クリーニング等のメンテナンス処理が実行される。
【００２０】
以上説明したように、本ノズル検査方法は、検査処理前にフラッシング処理が行われるので、このフラッシング処理により不安定状態のノズルを正常状態にすることができ、不安定状態のノズルが印刷に使用されないようにすることができる。従って、本ノズル検査方法は、ノズル検査後にメンテナンスされない不安定状態のノズルを減らすことができる。
【００２１】
（２）プリンターの構成：
図２に例示するプリンター２０は、紙送り機構３１、プリンター機構２１、キャッピング装置４０、図５に示すノズル検査部Ｕ１、コントローラー７０、操作パネル７９、等を備える。紙送り機構３１は、駆動モーター３３による紙送りローラー３５の駆動により記録紙といった記録媒体Ｍ１を搬送方向ＤＲ２へ搬送する。
【００２２】
プリンター機構２１は、キャリッジモーター３４ａ、従動ローラー３４ｂ、キャリッジベルト３２、キャリッジ２２、インクカートリッジ２６、印刷ヘッド（吐出ヘッド）２４、等を備え、紙送り機構３１によりプラテン３８上に搬送された記録媒体Ｍ１に印刷ヘッド２４からインク滴を吐出して印刷を行う。キャリッジモーター３４ａは、メカフレーム８０に対してキャッピング装置４０とは反対側に配置されている。従動ローラー３４ｂは、メカフレーム８０に対してキャッピング装置４０側に配置されている。キャリッジベルト３２は、キャリッジモーター３４ａと従動ローラー３４ｂとに架設されている。キャリッジ２２は、キャリッジモーター３４ａの駆動に伴ってキャリッジベルト３２によりガイド２８に沿って主走査方向ＤＲ１に往復動する。インクカートリッジ２６は、水（溶媒）に染料又は顔料といった着色剤を含有したイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）のインクを個別に収容し、キャリッジ２２に搭載されている。キャリッジ２２の背面にはキャリッジ２２の位置を検出するリニア式エンコーダー３６が配置され、このリニア式エンコーダー３６によりキャリッジ２２のポジションが管理される。
【００２３】
図３，４に例示する印刷ヘッド２４は、ノズルプレート２７、キャビティプレート２５、振動板４９、駆動素子４８、駆動パルス生成回路４７、温度検出部２４ｔ、を備える。ノズルプレート２７は、ステンレス製等とされ、複数個のノズル２３を搬送方向ＤＲ２に並べたノズル列４３が形成されている。図３の例では、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋのノズル２３Ｃ，２３Ｍ，２３Ｙ，２３Ｋが色毎に１８０個ずつ１列に配置された複数列のノズル列４３Ｃ，４３Ｍ，４３Ｙ，４３Ｋが示されている。各ノズル２３は、圧力室４４ｂからノズル面２７ａに向かって次第に径が小さくなるテーパー部分２３ｔを有する微小な貫通孔とされている。キャビティプレート２５は、ノズルプレート２７、振動板４９と共にノズル２３に連通するインク室（４４ａ，４４ｂ）を形成する。共通インク室４４ａは、インク流路４４ｃによって圧力室４４ｂと連通し、圧力室４４ｂに対してインクのバッファー領域として機能し、インクカートリッジ２６から充填されたインクを圧力室４４ｂへ送る。駆動素子４８は、ピエゾ素子といった圧電素子、静電駆動素子、インクを加熱して膜沸騰による気泡（バブル）の圧力を利用してノズルから流体を吐出させるヒーター、等を用いることができる。図４に示す駆動素子４８は、振動板４９のキャビティプレート２５とは反対側に接合され、供給される駆動パルスに従ってノズル２３からインクを吐出させる。駆動素子４８に使用可能な圧電素子は、ジルコニアセラミック製といったセラミック製等とされる。駆動パルス生成回路４７は、ヘッド駆動用基板３０上に形成され駆動素子４８に駆動信号を出力する駆動回路とされている。印刷ヘッド２４は、コントローラー７０の制御に従って、駆動パルス生成回路４７から駆動素子４８に電圧を印加して駆動素子４８で圧力室４４ｂの上壁を押し下げることによりインクを加圧してインク滴を吐出する。印刷ヘッド２４に設けられた温度検出部２４ｔは、例えば温度センサーで構成され、印刷ヘッド２４の動作環境温度を検出し、その検出信号をコントローラー７０へ送信する。
【００２４】
図４に例示する駆動素子４８は、圧電体と内部電極とを交互に積層して構成された積層型の圧電振動子であって、印加される電圧に応じて積層方向に直交する縦方向（矢印で図示）に伸縮可能な縦振動モードの圧電振動子とされている。この駆動素子４８を固定する固定基材４４ｄは、駆動素子４８の振動を効率よく振動板４９に伝えるのに十分な剛性を有する部材によって構成されている。振動板４９は、駆動素子４８が当接する厚肉部と、その外周に弾性を有する薄肉部とを備えた板状部材であり、厚肉部が駆動素子４８の伸縮に応じて振動する。
むろん、駆動素子には、共通上電極と駆動電極と共通下電極とを積層した横振動モードの圧電素子等を用いることもできる。
【００２５】
図３に例示する駆動パルス生成回路４７は、原信号生成回路６０により生成された原信号ＯＤＲＶと印刷信号ＰＲＴｎとを入力し、これらの信号ＯＤＲＶ，ＰＲＴｎに基づいて駆動信号ＤＲＶｎを生成して駆動素子４８に出力する。信号ＰＲＴｎ，信号ＤＲＶｎの末尾のｎは、ノズル列に含まれるノズルを特定するための番号である。原信号生成回路６０は、所定のパルスを繰り返し単位とした信号を駆動パルス生成回路４７に出力する。駆動パルス生成回路４７は、原信号ＯＤＲＶ、及び、別途入力した印刷信号ＰＲＴｎに基づいて駆動信号ＤＲＶｎを生成して駆動素子４８に出力する。例えば、電位差の比較的小さいパルス状の駆動信号ＤＲＶｎが駆動素子４８に出力されるとノズル２３から１ショットのインク滴が吐出されて記録媒体Ｍ１に小ドットが形成され、中間の電位差とされたパルス状の駆動信号ＤＲＶｎが駆動素子４８に出力されるとノズル２３から１ショットのインク滴が吐出されて記録媒体Ｍ１に中ドットが形成され、電位差の比較的大きいパルス状の駆動信号ＤＲＶｎが駆動素子４８に出力されるとノズル２３から１ショットのインク滴が吐出されて記録媒体Ｍ１に大ドットが形成される。
【００２６】
図５に例示するキャッピング装置４０は、キャップ４１、吸引ポンプ４５、大気開放バルブ４６、昇降装置９０、を備え、プラテン３８の一端となるホームポジションに対向する位置に設けられている。キャップ４１は、略直方体等とされ、上部が開口している。吸引ポンプ４５は、キャップ４１の底部に接続された伸縮性のチューブ４５ａに取り付けられている。大気開放バルブ４６は、キャップ４１の底部に接続された伸縮性のチューブ４６ａに取り付けられている。昇降装置９０は、キャップ４１の上面とノズルプレート２７面との当接とその解除とを行うためにキャップ４１を昇降させる。キャッピング装置４０は、ノズル２３内のインクの増粘（乾燥）を抑制するために、印刷休止中に印刷ヘッド２４をキャッピング装置４０に対向するホームポジションに移動させた状態でキャップ４１を上昇させてノズルプレート２７を封止する。また、キャッピング装置４０は、所定のタイミングでノズルプレート２７を封止した状態で大気開放バルブ４６を閉じ、吸引ポンプ４５を駆動することにより、印刷ヘッド２４とキャップ４１とにより形成される内部空間を負圧にしてノズル２３内のインクを強制的に吸引する。この処理は、クリーニングと呼ばれる。
【００２７】
図５に例示するノズル検査部Ｕ１は、電極５２、電圧印加回路５４、電圧検出回路５６、比較回路５７、等を備える。
電極５２は、キャップ４１内に配置されている。電極５２は、メッシュ状のステンレス等とすることができる。電極５２の上側には、インク滴が着弾するインク吸収体（例えば導電性スポンジ）が設けられてもよい。電極５２の下側には、下方に透過したインクを吸収するインク吸収体（例えばフェルトといった不織布）が設けられてもよい。ノズル検査部Ｕ１は、ノズル２３から帯電したインク滴（ＦＬ１）をキャップ４１内に吐出することによってインク滴（ＦＬ１）がキャップ４１に着弾する際に電極５２に生じる電圧変化ΔＶ１を検出することにより、ノズル２３からインク滴（ＦＬ１）が正常に吐出されたか否かを判定する。
【００２８】
電圧印加回路５４は、プリンター２０の内部で引き回される数ボルトの電気配線の電圧を昇圧回路で数百ボルトや千数百ボルトの直流電圧に昇圧した高圧電源Ｖｅが抵抗回路Ｒ１（例えば１ＭΩの抵抗素子）とスイッチＳＷ１とを順に介して電極５２に接続されている。スイッチＳＷ１をオンにすると電極５２と高圧電源Ｖｅとを接続することができ、スイッチＳＷ１をオフにすると電極５２から高圧電源Ｖｅを切り離してグランドに接地することができる。一方、印刷ヘッド２４のノズルプレート２７は、メカフレーム８０と共にグランドに接地されている。従って、スイッチＳＷ１がオンの時、ノズルプレート２７と電極５２との間には電位差が生じる。
【００２９】
電圧検出回路５６は、電極５２に接続され、電極５２で発生する電圧変化を検出するための回路とされている。検出する電圧変化は、電圧検出回路５６に入力される電圧信号の最高電圧と最低電圧との差などとすることができる。また、電圧検出回路５６は、入力されるアナログ電圧をＡ／Ｄ変換部（アナログ−デジタル変換部）でデジタル値に変換してもよい。帯電したインク滴がキャップ４１に着弾する際に電極５２に生じる電圧変化を大きくするため、電極５２に生じた電圧波形のピーク値を抽出してホールドし、該ホールドしたピーク値を積算し、該積算した電圧信号を増幅してもよい。このような増幅信号も、本技術の電圧変化（電気的変化）ΔＶ１に含まれる。
【００３０】
比較回路５７は、電圧検出回路５６で検出される電圧変化ΔＶ１と対比するための閾値Vrefをコントローラー７０から入力して保持する。そして、電圧変化ΔＶ１と閾値Vrefとを対比して、電圧変化ΔＶ１が閾値Vrefよりも高い（閾値Vrefから高い側である）時にハイレベルＨの電圧の判定信号（対比結果）Voutをコントローラー７０へ出力し、電圧変化ΔＶ１が閾値Vrefよりも低い（閾値Vrefから低い側である）時にローレベルＬの電圧の判定信号（対比結果）Voutをコントローラー７０へ出力する。ここで、電圧変化ΔＶ１が閾値Vrefよりも高いことには、電圧変化ΔＶ１が閾値Vref以上であること、電圧変化ΔＶ１が閾値Vrefよりも大きいこと、の両方が含まれる。電圧変化ΔＶ１が閾値Vrefよりも低いことには、電圧変化ΔＶ１が閾値Vref以下であること、電圧変化ΔＶ１が閾値Vrefよりも小さいこと、の両方が含まれる。また、閾値は、検出される電圧変化といった電気的変化と対比する対象であればよく、検出される電気的変化がデジタル値で表される場合にはデジタル値の閾値、検出される電気的変化が階調値で表される場合には階調値の閾値、検出される電気的変化が電圧状態といったアナログで表される場合にはアナログの閾値、等、種々の態様が含まれる。
【００３１】
なお、比較回路５７は、閾値Vrefを閾値レジスターに記憶し、電圧変化ΔＶ１のデジタル値と閾値レジスターの閾値Vrefとを電圧比較部で比較し、比較結果（対比結果）を比較結果レジスターに記憶し、この比較結果レジスターの比較結果を判定信号Voutとしてコントローラー７０へ出力してもよい。この比較結果は、例えば、電圧変化のデジタル値が閾値Vrefよりも高い時にＨを表す「１」とし、電圧変化のデジタル値が閾値Vrefよりも低い時にＬを表す「０」とすればよい。
【００３２】
電極５２に生じる電圧変化ΔＶ１は、ノズル２３からインク滴が吐出されなかったり通常よりも小さかったりしたときには正常にインク滴が吐出されたときに比べて小さくなる。そこで、これを区別する閾値Vrefを設定することにより、ノズル２３の状態が正常であるか否かを判定することができる。
【００３３】
図２，５に例示するコントローラー７０は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）７２、ＲＯＭ（Read Only Memory）７３、ＲＡＭ（Random Access Memory）７４、不揮発性メモリー７５、Ｉ／Ｆ（インターフェイス）７６、入出力ポート、等を備え、プリンター２０全体を制御する。ＲＯＭ７３は、ノズル検査プログラムを含む各種処理プログラムを記憶している。このノズル検査プログラムは、コンピューターであるコントローラー７０を制御部Ｕ２として機能させる。ノズル検査プログラムは、コンピューター読み取り可能な外部の記録媒体に記録されてもよい。ＲＡＭ７４は、印刷バッファー領域が設けられており、この印刷バッファー領域にホスト装置１０からＩ／Ｆ７６を介して送られてきた印刷データを一時的に記憶する。不揮発性メモリー７５には、フラッシュメモリー等を用いることができる。Ｉ／Ｆ７６は、ホスト装置１０からの印刷ジョブを入力したり、ホスト装置１０への印刷ステータス情報等を出力したりする。入力ポートには、比較回路５７からの判定信号Vout、リニア式エンコーダー３６からのキャリッジ２２のポジション信号、等が入力される。コントローラー７０は、駆動パルス生成回路４７や駆動素子４８を含む印刷ヘッド２４への制御信号、スイッチＳＷ１への切替信号、原信号生成回路６０への制御信号、駆動モーター３３への駆動信号、キャリッジモーター３４ａへの駆動信号、昇降装置９０への駆動信号、閾値Vref、等を出力ポートから出力する。本コントローラー７０は、原信号生成回路６０とともに制御部Ｕ２を構成する。
ホスト装置１０は、パーソナルコンピューター等のコンピューター、デジタルカメラ、デジタルビデオカメラ、携帯電話、等が考えられる。
【００３４】
（３）フラッシング処理の説明：
フラッシング処理では、ノズル２３からのインクの空吐出を実行してインク滴とともに気泡や増粘インクをノズル２３から出す。「空吐出」とは、インク滴の本来の用途、すなわち、印刷以外の目的のために行われる吐出を意味する。フラッシング実行時、コントローラー７０は、印刷ヘッド２４をホームポジションへ移動させ、キャップ４１をノズル面２７ａから離れた状態に維持する。空吐出は、所定回数繰り返し行われる。連続したインク滴の空吐出工程を連続フラッシングセットと呼ぶことにする。
フラッシングのうち、特に気泡を除去することを目的とした気泡除去フラッシングでは、記録媒体Ｍ１への流体吐出に用いられる記録用駆動パルスＰ２とは異なるフラッシング用駆動パルスＰ１を駆動素子４８に供給することによりノズル２３からインクＦＬ２を吐出させる。気泡除去フラッシングは、所定回数繰り返し行われる。これを、連続気泡除去フラッシングセットと呼ぶことにする。
【００３５】
なお、連続フラッシングセットを実行する前に、温度検出部２４ｔによって印刷ヘッド２４の環境温度を検出し、環境温度に応じてノズルからのインク吐出量を略一定に制御したり、環境温度に応じて吐出回数を変更したりしてもよい。環境温度が高くなるほどインク吐出量が増加する場合、環境温度の上昇によるインク吐出量の増加量を差し引くようにインク吐出量を制御すればよい。また、環境温度が高くなるほど連続フラッシングセットの吐出回数を増やしてもよい。
【００３６】
図４（ｂ）は、気泡除去フラッシングの実行時に駆動素子４８に供給されるフラッシング用駆動パルスＰ１を例示している。図４（ｃ）は、通常の印字を行う際に駆動素子４８に供給される記録用駆動パルスＰ２を例示している。図４（ｂ），（ｃ）において、横軸は時間、縦軸は電圧である。
図４（ｂ）に示すフラッシング用駆動パルスＰ１は、上昇パルス部分Ｐｗｃと、下降パルス部分Ｐｗｄと、両パルス部分Ｐｗｃ，ｐｗｄの間にある中間パルス部分Ｐｗｈとを有している。上昇パルス部分Ｐｗｃでは、時刻ｔ０から時刻ｔ１の間に駆動素子４８の電圧値が基底状態（例えば電圧値０）からピーク電圧値（Ｖ１）まで一定比率で増加する。Ｖ１は、フラッシング用駆動パルスＰ１の駆動電圧の一種であり、フラッシング用駆動パルスＰ１における最高電位と最低電位との電位差である。中間パルス部分Ｐｗｈでは、時刻ｔ１から時刻ｔ２の間、駆動素子４８の電圧値がピーク電圧値（Ｖ１）のまま一定に保持される。下降パルス部分Ｐｗｄは、時刻ｔ２から時刻ｔ３の間に駆動素子４８の電圧値が一定比率でピーク電圧値（Ｖ１）から基底状態に戻る部分であり、インク滴が吐出される期間である。ノズル２３からインク滴を所定回数繰り返し吐出するため、フラッシング用駆動パルスＰ１は所定回数繰り返し駆動素子４８に供給される。
図４（ｃ）に示す記録用駆動パルスＰ２は、上昇パルス部分（時刻ｔ１０〜ｔ１１）、ピーク部分（時刻ｔ１１〜ｔ１２）、下降パルス部分（時刻ｔ１２〜ｔ１３）、底部分（時刻ｔ１３〜ｔ１４）、及び、復帰部分（時刻ｔ１４〜ｔ１５）を有している。ノズル２３からインク滴を所定回数繰り返し吐出するため、記録用駆動パルスＰ２は所定回数繰り返し駆動素子４８に供給される。
【００３７】
連続気泡除去フラッシングセットにおけるフラッシング用駆動パルスＰ１の周期Ｔ１は、通常の印字を行う際の記録用駆動パルスＰ２の周期Ｔ２と比べて長いのが特徴である。すなわち、フラッシング用駆動パルスＰ１の駆動周波数は、記録用駆動パルスＰ２の駆動周波数よりも低い（例えば１〜５ｋＨｚ）。また、気泡除去フラッシングで吐出されるインク滴の速度は、通常の印字を行う際に吐出されるインク滴の速度よりも遅いのが特徴である。すなわち、フラッシング用駆動パルスＰ１は、記録用駆動パルスＰ２により吐出されるインク滴の速度よりも遅くなるように設計される。フラッシング用駆動パルスＰ１の駆動電圧Ｖ１については、記録用駆動パルスＰ２の駆動電圧Ｖ２と同じでもよいし、Ｖ１＞Ｖ２などＶ２と異なっていてもよい。
なお、印字中に行われる記録時フラッシングや印字直前に行われる印字前フラッシングの駆動パルスの駆動電圧は、例えば、記録用駆動パルスＰ２の駆動電圧Ｖ２と同じにされる。記録時フラッシングや印字前フラッシングの駆動パルスが記録用駆動パルスＰ２と同じにされることもある。ノズル２３からインク滴を所定回数繰り返し吐出するため、通常フラッシング用の駆動パルスは所定回数繰り返し駆動素子４８に供給される。通常フラッシング時、インク滴は、例えば、ノズル列４３単位でノズル列４３に含まれる全ノズル２３から同時に吐出される。
【００３８】
図６（ａ）〜（ｃ）は、気泡除去フラッシングによる気泡除去のメカニズムを模式的に例示している。図６（ａ）は、連続気泡除去フラッシングセットを行う前（図４（ｂ）の時刻ｔ０以前）の圧力室４４ｂの状態を例示している。この圧力室４４ｂにはインクＦＬ１が充填され、インクＦＬ１には気泡ＡＲ１が混入している。図６（ｂ）は、図４（ｂ）の時刻ｔ０〜ｔ２における圧力室４４ｂの状態を例示している。駆動素子４８は、上昇パルス部分Ｐｗｃが供給されると印加電圧の増加に伴って収縮する。すると、振動板４９が圧力室４４ｂの外側（図６（ｂ）の上側）に向かって湾曲し、圧力室４４ｂ内のインクＦＬ１に負圧が生じる。このときノズル２３に生じるメニスカスＭＥ１は、振動板４９と同様の方向に湾曲の度合いが増大する。圧力室４４ｂ内の圧力低下に伴って、気泡ＡＲ１が増大する。図６（ｃ）は、時刻ｔ２〜ｔ３における圧力室４４ｂの状態を例示している。下降パルス部分Ｐｗｄによって駆動素子４８への印加電圧値が基底値に戻り、駆動素子４８が伸張して基底状態に戻り、振動板４９が平坦な状態へ戻る。気泡ＡＲ１は、インクＦＬ１の吐出に伴ってノズル２３に次第に近付いてゆき、最終的にはノズル２３から外部に排出される。
以上説明したように、連続気泡除去フラッシングセットによれば、微小径の気泡であっても除去することが可能である。
【００３９】
（４）ノズル検査処理の説明：
次に、図７を参照して、コントローラー７０で行われるノズル検査処理の例を説明する。この処理は、例えば、ノズル検査が指示されたときに実行される。ノズル検査の指示には、ユーザーからプリンター２０へのノズル検査を指示するための所定の操作入力、ホスト装置１０からプリンター２０へのノズル検査を指示するための所定の信号入力、等が含まれる。また、電源投入時、ホスト装置１０から印刷ジョブを受信した時、記録媒体Ｍ１への１ページの印刷終了時、記録媒体Ｍ１への所定ページ数の印刷終了時、キャリッジ主走査の所定パス数の終了時、等にノズル検査処理を実行してもよい。
【００４０】
ノズル検査処理が開始すると、コントローラー７０は、キャリッジモーター３４ａを駆動してキャリッジ２２をホームポジションに移動させる（ステップＳ１０２。以下、「ステップ」の記載を省略）。これにより、印刷ヘッド２４のノズルプレート２７とキャッピング装置４０とが互いに向かい合う状態となる。このとき、ノズル２３と電極５２との所定の隙間（ギャップ）ＧＡ１（図５参照）が生じている。Ｓ１０４では、スイッチＳＷ１をオン側に切り替えて電圧印加回路５４をオンにし、電極５２に高圧電源Ｖｅの電圧を印加する。Ｓ１０６では、メンテナンス処理の実行回数を表すカウンターＣをＲＡＭ７４に設け、このカウンターＣに１を代入する。Ｓ１０８では、後述するフラッシング＋ノズル判定処理を行い、判定結果をＲＡＭ７４等のメモリーに格納する。
【００４１】
Ｓ１１０では、ドット抜けを検出したか否か、すなわち、ノズル、好ましくは全ノズルの状態が正常であるか否かを判断する。例えば、ＲＡＭ７４等のメモリーに格納された判定結果が正常であることを表す情報であるか否かを判断すればよい。ドット抜けが検出されなかった場合、コントローラー７０は、スイッチＳＷ１をオフ側に切り替えて電圧印加回路５４をオフにして電極５２から切り離し（Ｓ１２０）、ノズル検査処理を終了させる。
【００４２】
ドット抜けが検出された場合、コントローラー７０は、カウンターＣがカウンター閾値Crefを超えているか否かを判断する（Ｓ１１２）。カウンター閾値Crefは、メンテナンス処理の繰り返し回数の上限として設定されるものであり、例えば２回等のように定められる。Ｃ≦Crefの場合、コントローラー７０は、例えばクリーニング処理といったメンテナンス処理を行う（Ｓ１１４）。クリーニング処理では、ノズルプレート２７を封止した状態で印刷ヘッド２４とキャップ４１とにより形成される内部空間を負圧にしてノズル２３内のインクを強制的に吸引する。これにより、ノズル２３内に詰まったインクが吸引除去される。メンテナンス処理の際には、ワイピング処理など吸引動作を含まないメンテナンス処理を行ってもよい。ワイピング処理は、キャップ４１の傍ら等に設けられるワイパーでノズル面２７ａを拭き取る処理である。メンテナンス処理後、コントローラー７０は、カウンターＣに１を加え（Ｓ１１６）、処理をＳ１０８に戻す。
【００４３】
一方、Ｓ１１２でＣ＞Crefであった場合、メンテナンス処理を繰り返したにもかかわらずノズル２３の状態が正常にならないため、コントローラー７０は、操作パネル７９の表示部にノズルの異常状態が解消されない旨のエラー表示を行う（Ｓ１１８）。その後、コントローラー７０は、電圧印加回路５４をオフにして（Ｓ１２０）、ノズル検査処理を終了させる。
【００４４】
（５）第一のフラッシング＋ノズル判定処理：
図８は、図７のＳ１０８で行われる第一のフラッシング＋ノズル判定処理をフローチャートにより例示している。本処理は印刷ヘッド２４に設けられた全ノズル２３を対象として行われるが、簡略化のため、ノズル列４３Ｃ，４３Ｍ，４３Ｙ，４３Ｋのいずれか一つ（例えばノズル列４３Ｋ）の１８０ノズル（２３Ｋ）を対象として説明する。なお、ノズル列４３別にノズル判定処理を行う場合には、ノズル列４３Ｃ，４３Ｍ，４３Ｙ，４３Ｋのそれぞれについて図８の処理を行えばよい。ここで、閾値よりも高いことを「以上」と記載し、閾値よりも低いことを「以下」で記載している。従って、「以上」の記載は「より大」であることが含まれ、「以下」の記載は「より小」であることが含まれる。これらの前提は、断りが無い限り以下の説明でも同様である。
【００４５】
第一のフラッシング＋ノズル判定処理が開始すると、コントローラー７０は、気泡除去フラッシング用の駆動パルス（Ｐ１）を繰り返し駆動素子４８に供給させる制御を印刷ヘッド２４に対して行い、全ノズル２３からインクＦＬ２を吐出するフラッシング処理を実行する（Ｓ１３０）。例えば、図１０（ａ）のシーケンス例に示すように、全１８０ノズルから同時にインクＦＬ２を吐出するフラッシング処理が行われる。これにより、図１の上段で示したノズル２３３，２３４のように不安定状態のノズルがあっても、図１の中段で示したように気泡除去フラッシングによってノズルが正常状態に回復する。
【００４６】
フラッシング処理後、コントローラー７０は、ノズル検査部Ｕ１による検査処理を実行する。まず、コントローラー７０は、判定対象ノズルの設定回数を表すカウンターｎをＲＡＭ７４に設け、このカウンターｎに１を代入する（Ｓ１３２）。Ｓ１３４では、第ｎノズルから所定ショット数のインクＦＬ３が吐出されるように印刷ヘッド２４を制御する。すなわち、ノズル判定処理時のインク滴吐出は、ノズル１本ずつ行われる。前記所定ショット数は、８〜２４ショット等、プリンターの機種等に応じて設定すればよい。このとき、電圧検出回路５６は、第ｎノズルからのインク滴吐出により生じる電圧変化ΔＶ１を検出する。比較回路５７は、この電圧変化ΔＶ１と閾値Vrefとを対比し、ΔＶ１がVrefよりも高い場合にＨの判定信号Voutを生成してコントローラー７０へ出力し、ΔＶ１がVrefよりも低い場合にLの判定信号Voutを生成してコントローラー７０へ出力する。
【００４７】
コントローラー７０は、入力ポートに入力される判定信号Voutの状態を読み（Ｓ１３６）、判定信号Voutの状態に応じて処理を分岐させる（Ｓ１３８）。コントローラー７０は、判定信号Voutの状態がＬ（ΔＶ１がVref以下）であれば第ｎノズルを正常状態でないノズルとしてＲＡＭ７４等のメモリーに登録する（Ｓ１４０）。Ｓ１４２では、カウンターｎがカウンター閾値Nrefを超えているか否かを判断する。カウンター閾値Nrefは、状態を判定するノズル数として設定されるものであり、１８０の全ノズルの状態を判定する場合には１８０に定められる。ｎ≦Nrefの場合、コントローラー７０は、カウンターｎに１を加え（Ｓ１４４）、処理をＳ１３４に戻す。一方、ｎ＞Nrefの場合、コントローラー７０は、フラッシング＋ノズル判定処理を終了させる。図１０（ａ）の例では、第１ノズルから第１８０ノズルの順にノズル判定処理（検査処理）が行われることが示されている。従って、第ｎノズルにおいてフラッシング処理を終了してから検査処理を開始するまでの時間をＴＩｎで表すと、全１８０ノズルの時間ＴＩｎが異なり、第１ノズルの時間ＴＩ１から第１８０ノズルの時間ＴＩ１８０まで各ノズルの検査時間Ｔｃずつ順に時間が長くなる。ノズル判定処理の総時間はプリンターの機種により異なり例えば百ミリ秒オーダーから１秒オーダー程度とされるが、最初の第１ノズルの時間ＴＩ１はノズル判定処理の総時間よりも短い一方、最後の第１８０ノズルの時間ＴＩ１８０はノズル判定処理の総時間よりも長くなる。なお、ノズル毎のノズル判定処理を並行して行うことができないのは、全ノズルに対して電極５２が一つしか無く、複数のノズルからインク滴を吐出すると各ノズルの吐出状態が正常であるか否かを判定することができないためである。
以上のようにして、ノズル毎に正常状態であるか否かが判定される。
【００４８】
ここで、検査処理前にＳ１３０のフラッシング処理によって図１上段のノズル２３３，２３４のような不安定状態のノズルが正常状態に回復するので、ノズル検査後にメンテナンスされない不安定状態のノズルが減る。また、図１上段のノズル２３１のような目詰まり状態のノズルも正常状態に回復することがあるので、総合的に見てクリーニング等のメンテナンス処理が少なくなり、インクの消費量が少なくなる。むろん、図１中段のノズル２３２のようにフラッシング処理後に目詰まり状態のノズルが残っていれば、クリーニング等のメンテナンス処理が実行され、ノズルが正常状態に回復する。
【００４９】
上述したノズル検査処理は、インクカートリッジからのインクの初期充填時、非印刷時の所定期間毎、マニュアルクリーニング処理の操作入力の受付時、印刷処理の継続時、等の様々な場面に適用することができる。
【００５０】
図９は、印刷処理の途中で上述したノズル検査処理を実行する一例をフローチャートにより示している。コントローラー７０は、印刷実行命令とともに印刷データをホスト装置１０から受け取ると（Ｓ２０２）、この印刷データに応じてプリンター機構２１や紙送り機構３１を駆動して印刷処理を実行する（Ｓ２０４）。
コントローラー７０は、印刷を開始してから所定の時間経過後に印刷処理を一時中断し、上述したノズル検査処理を実行する（Ｓ２０６）。このノズル検査処理は、印刷ヘッド２４をホームポジションへ移動させ、気泡除去フラッシング用の駆動パルス（Ｐ１）を繰り返し駆動素子４８に供給させてフラッシング処理を行ってから検査処理を実行する「気泡除去フラッシング＋ノズル検査処理」を行うものである。Ｓ２０８では、ドット抜けを検出したか否かを判断する。ドット抜けが検出されなかった場合、コントローラー７０は、処理をＳ２０４に戻し、引き続き印刷処理を実行する。一方、ドット抜けが検出された場合、図７のＳ１１４でクリーニング等のメンテナンス処理が行われており、コントローラー７０は、処理をＳ２０６に戻し、再び「気泡除去フラッシング＋ノズル検査処理」を実行する。
【００５１】
最初にＳ２０６の「気泡除去フラッシング＋ノズル検査処理」が行われる時、フラッシング処理が行われてから、ノズル検査部Ｕ１による検査処理が実行される。すなわち、最初にノズル２３からインクＦＬ３を吐出して検査処理を実行する時にも、直前にフラッシング処理が行われる。
【００５２】
図１４は、比較例に係る印刷実行時の処理をフローチャートにより示している。本比較例のコントローラーは、印刷実行命令とともに印刷データをホスト装置１０から受け取ると（Ｓ９０２）、この印刷データに応じてプリンター機構や紙送り機構を駆動して印刷処理を実行する（Ｓ９０４）。このコントローラーは、印刷を開始してから所定の時間経過後に印刷処理を一時中断し、フラッシング処理を伴わない「フラッシング無しノズル検査処理」を実行する（Ｓ９０６）。この「フラッシング無しノズル検査処理」は、例えば、図７のＳ１０２〜Ｓ１０４及び図８のＳ１３２〜Ｓ１４４の処理とすることができる。Ｓ９０８では、ドット抜けを検出したか否かを判断する。ドット抜けが検出されなかった場合、コントローラーは、処理をＳ９０４に戻し、引き続き印刷処理を実行する。一方、ドット抜けが検出された場合、ここで初めて気泡除去フラッシングを行い（Ｓ９１０）、処理をＳ９０６に戻して再びノズル検査処理を実行する。
【００５３】
比較例の場合、最初にＳ９０６のノズル検査処理が行われる時、図１上段で示したノズル２３３，２３４のように不安定状態のノズルがあると、不安定状態のノズルについて正常状態であると判定されることがある。この場合、不安定状態のノズルが印刷に使用され、不安定状態のノズルから吐出されるインク滴のドットが印刷画質を低下させることがある。
【００５４】
図９で示した態様は、ノズル検査の直前にフラッシング処理が行われるので、不安定状態のノズルが正常状態に回復する。従って、フラッシング処理後のノズル検査では、図１下段で例示したように、不安定状態であったノズルが正常状態と判定されても実際に正常状態に変わっていることになり、ノズル検査後にメンテナンスされない不安定状態のノズルが減る。なお、印刷データが取得されてから１回目の検査処理の場合と、再度実行される検査処理の場合とで、フラッシング処理を終了してから検査処理を開始するまでの時間が等しい。
以上より、本技術は、最初から検査処理の直前にフラッシング処理を実行する側面を有する。また、本技術は、検査処理の前には必ずフラッシング処理を実行する側面、ノズル検査処理の一環としてフラッシング処理を実行する側面、ノズル検査処理としてフラッシング処理と検査処理とを一連の動作として実行する側面、検査処理を実行する所定時間前にフラッシング処理を実行する側面、等を有する。
【００５５】
以上説明したように、本態様は、フラッシング処理により不安定状態のノズルを正常状態にすることができるので、ノズル検査後にメンテナンスされずに印刷に使用される不安定状態のノズルを減らすことができ、印刷画質の低下を抑制することができる。
【００５６】
（６）第二のフラッシング＋ノズル判定処理：
上述した第一のフラッシング＋ノズル判定処理は、図１０（ａ）で示したように、フラッシング処理を終了してから検査処理を開始するまでの時間ＴＩｎがノズル毎に異なっていた。しかし、フラッシング処理が終了してからのインク増粘の違いによる吐出状態への影響を少なくするためには、図１０（ｂ）〜（ｄ）に例示するように時間ＴＩｎを均等にするのが好ましい。
【００５７】
図１０（ｂ）は、ノズル検査部Ｕ１に電極５２が一つしか設けられていない場合にノズル２３のそれぞれについて時間ＴＩｎがＴＩ０と均等にされているシーケンス例を示している。この場合、あるノズルについてフラッシングのためにインクＦＬ２を吐出すると、この吐出が電圧変化として電圧検出回路５６に検出されてしまう。従って、同時に別のノズルについてノズル検査のためにインクＦＬ３を吐出すると、インクＦＬ２の吐出による電圧変化のために当該別のノズルが正常状態であるか否かを判定することができない。そこで、全１８０ノズルについてインクＦＬ２を吐出した後に最初の第１ノズルのノズル判定処理（検査処理）を開始している。
【００５８】
第二のフラッシング＋ノズル判定処理は、図８で示したＳ１３０のフラッシング処理を変更するだけで図８のフローに従って行うことができる。すなわち、Ｓ１３０において第１ノズルから第１８０ノズルまで各ノズルの検査時間Ｔｃずつ順にインクの吐出開始を遅らせ、ノズル判定処理において第１ノズルから第１８０ノズルまで各ノズルの検査時間Ｔｃずつ順にインクの吐出開始を遅らせるとよい。これにより、フラッシング処理終了後から検査処理が実行されるまでの時間ＴＩｎが各ノズル均等にされる。従って、本態様は、ノズル検査後にメンテナンスされない不安定状態のノズル２３を減らす好適な構成を提供することができる。
【００５９】
（７）第三のフラッシング＋ノズル判定処理：
ノズル毎に電極５２を設ける等、電極５２を増やしてフラッシング処理と検査処理とを並行して行うことができると、フラッシング処理を終了してから検査処理を開始するまでの時間ＴＩｎを短くすることができる。
【００６０】
図１０（ｃ）は、ノズル毎に電極５２が設けられている場合にノズル２３のそれぞれについて時間ＴＩｎが均等にされているシーケンス例を示している。例えば、第１ノズルのノズル判定処理（検査処理）と第４ノズルのフラッシング処理とが並行して実行される。この場合、第１ノズルが本発明にいう第一のノズルに相当し、第４ノズルが本発明にいう第二のノズルに相当する。このように、あるノズルについての検査処理と別のノズルについてのフラッシング処理とが並行して実行されると、ノズル検査を迅速に行うことができる。
【００６１】
また、ノズル毎に電極５２が設けられていなくても、ノズル検査部Ｕ１に複数の電極５２が設けられていれば、あるノズルについては第一の電極を用いたフラッシング処理を行うのと同時に別のノズルについては第二の電極を用いた検査処理を行うことができる。
【００６２】
図１１は、ノズル列（ノズル群）４３単位でキャップ４１が分割された変形例を示している。このキャップ４１は、ノズル列４３Ｃ，４３Ｍ，４３Ｙ，４３Ｋにそれぞれ対向する分割キャップ４１Ｃ，４１Ｍ，４１Ｙ，４１Ｋを備えている。従って、ノズル列４３Ｃ，４３Ｍ，４３Ｙ，４３Ｋは、クリーニング等のメンテナンスの実行単位とされている。
【００６３】
分割キャップ４１Ｃ，４１Ｍ，４１Ｙ，４１Ｋの内部には、それぞれ電極５２Ｃ，５２Ｍ，５２Ｙ，５２Ｋが設けられている。ノズル検査部Ｕ１には、電極５２Ｃ，５２Ｍ，５２Ｙ，５２Ｋと電圧検出回路５６とに介装されたスイッチＳＷ２が設けられている。このスイッチＳＷ２は、コントローラー７０からの指示に従って、電圧検出回路５６に接続する電極を５２Ｃ，５２Ｍ，５２Ｙ，５２Ｋの中から一つ選択する。例えば、スイッチＳＷ２が電極５２Ｋに切り替えられると、ノズル列４３Ｋのノズル２３Ｋから吐出されるインク滴による電圧変化ΔＶ１が検出され、ノズル列４３Ｃ，４３Ｍ，４３Ｙのノズル２３Ｃ，２３Ｍ，２３Ｙからインク滴が吐出されても電圧変化として検出されない。従って、ノズル列４３Ｃ，４３Ｍ，４３Ｙのノズル２３Ｃ，２３Ｍ，２３Ｙの少なくとも一部についてフラッシング処理を行いながらノズル列４３Ｋのノズル２３Ｋについて検査処理を行うことができる。この場合、ノズル列４３Ｋが本発明にいう第一のノズル群に相当し、ノズル２３Ｋが第一のノズル群に含まれる第一のノズルに相当し、ノズル列４３Ｃ，４３Ｍ，４３Ｙが本発明にいう第二のノズル群に相当し、ノズル２３Ｃ，２３Ｍ，２３Ｙが第二のノズル群に相当する第二のノズルに相当する。
【００６４】
図１２は、第一のノズル群に含まれる第一のノズルについての検査処理と第二のノズル群に含まれる第二のノズルについてのフラッシング処理とを並行して実行する第三のフラッシング＋ノズル判定処理をフローチャートにより示している。本処理は、全ノズル列４３Ｃ，４３Ｍ，４３Ｙ，４３Ｋを対象として行われる。
第三のフラッシング＋ノズル判定処理が開始すると、コントローラー７０は、判定対象ノズルの設定回数を表すカウンターｎをＲＡＭ７４に設け、このカウンターｎに１を代入する（Ｓ３０２）。Ｓ３０４では、Ｋの第ｎノズルの駆動素子４８に気泡除去フラッシング用の駆動パルス（Ｐ１）を繰り返し供給させる制御を行い、Ｋの第ｎノズルからインクＦＬ２を吐出するフラッシング処理を実行する。Ｓ３０６では、Ｋの第ｎノズルのフラッシング処理開始から検査時間Ｔｃの後に、同様の駆動パルスを供給させて、Ｃの第ｎノズルからインクＦＬ２を吐出するフラッシング処理を実行する。Ｓ３０８では、Ｃの第ｎノズルのフラッシング処理開始から検査時間Ｔｃの後に、同様の駆動パルスを供給させて、Ｍの第ｎノズルからインクＦＬ２を吐出するフラッシング処理を実行する。Ｓ３１０では、Ｍの第ｎノズルのフラッシング処理開始から検査時間Ｔｃの後に、同様の駆動パルスを供給させて、Ｙの第ｎノズルからインクＦＬ２を吐出するフラッシング処理を実行する。
【００６５】
Ｓ３１２では、Ｋの第ｎノズルのフラッシング処理が終了するまで待機する。Ｓ３１４では、フラッシング処理を終了してから検査処理を開始するまでの時間ＴＩ０の後に、Ｋの第ｎノズルから所定ショット数のインクＦＬ３を吐出する検査処理を実行する。Ｓ３１６では、判定信号Voutの状態がＬ（ΔＶ１がVref以下）であればＫの第ｎノズルを正常状態でないノズルとして登録する。Ｓ３１８では、Ｋの第ｎノズルの検査処理開始から検査時間Ｔｃの後に、Ｃの第ｎノズルから所定ショット数のインクＦＬ３を吐出する検査処理を実行する。Ｓ３２０では、判定信号Voutの状態がＬであればＣの第ｎノズルを正常状態でないノズルとして登録する。Ｓ３２２では、Ｃの第ｎノズルの検査処理開始から検査時間Ｔｃの後に、Ｍの第ｎノズルから所定ショット数のインクＦＬ３を吐出する検査処理を実行する。Ｓ３２４では、判定信号Voutの状態がＬであればＭの第ｎノズルを正常状態でないノズルとして登録する。Ｓ３２６では、Ｍの第ｎノズルの検査処理開始から検査時間Ｔｃの後に、Ｙの第ｎノズルから所定ショット数のインクＦＬ３を吐出する検査処理を実行する。Ｓ３２８では、判定信号Voutの状態がＬであればＹの第ｎノズルを正常状態でないノズルとして登録する。
コントローラー７０は、Ｓ３０４〜Ｓ３２８の処理をNref回実行し（Ｓ３３０〜Ｓ３３２）、第三のフラッシング＋ノズル判定処理を終了させる。
【００６６】
以上の処理により、例えば、ノズル２３Ｋについての検査処理とノズル２３Ｃ，２３Ｍ，２３Ｙについてのフラッシング処理とを並行して実行可能であり、ノズル２３Ｃについての検査処理とノズル２３Ｍ，２３Ｙについてのフラッシング処理とを並行して実行可能であり、ノズル２３Ｍについての検査処理とノズル２３Ｙについてのフラッシング処理とを並行して実行可能である。従って、本態様は、ノズル検査を迅速に行うことができる。
むろん、電圧検出回路５６もノズル列毎に設けると、ノズル列毎に独立してフラッシング＋ノズル判定処理を行うことができる。
【００６７】
（８）第四のフラッシング＋ノズル判定処理：
図１０（ｄ）は、ノズル検査部Ｕ１に電極５２が一つしか設けられていない場合にフラッシング処理を終了してから検査処理を開始するまでの時間ＴＩ０を短くするシーケンス例を示している。例えば、第１ノズルについて「フラッシング＋ノズル判定処理」が終了した後に第２ノズルについて「フラッシング＋ノズル判定処理」を実行する。この場合、第１ノズルが本発明にいう第一のノズルに相当し、第２ノズルが本発明にいう第二のノズルに相当する。
【００６８】
図１３は、時間ＴＩ０を短くする第四のフラッシング＋ノズル判定処理をフローチャートにより示している。本処理は、図８で示した処理からＳ１３０が削除されＳ１５０が追加されている。
第四のフラッシング＋ノズル判定処理が開始すると、コントローラー７０は、判定対象ノズルの設定回数を表すカウンターｎをＲＡＭ７４に設け、このカウンターｎに１を代入する（Ｓ１３２）。次に、第ｎノズルの駆動素子４８に気泡除去フラッシング用の駆動パルス（Ｐ１）を繰り返し供給させる制御を行い、第ｎノズルからインクＦＬ２を吐出するフラッシング処理を実行する（Ｓ１５０）。その後、第ｎノズルから所定ショット数のインクＦＬ３が吐出されるように印刷ヘッド２４を制御し（Ｓ１３４）、判定信号Voutの状態がＬであれば第ｎノズルを正常状態でないノズルとして登録する（Ｓ１３６〜Ｓ１４０）。コントローラー７０は、Ｓ１５０，Ｓ１３４〜Ｓ１４０の処理をNref回実行し（Ｓ１４２〜Ｓ１４４）、第四のフラッシング＋ノズル判定処理を終了させる。
【００６９】
以上の処理により、第一のノズルについてフラッシング処理と検査処理との一連の処理が終わった後に第二のノズルについてフラッシング処理と検査処理との一連の処理が行われる。従って、本態様は、ノズル検査後にメンテナンスされない不安定状態のノズルを減らす好適な構成を提供することができる。
【００７０】
（９）変形例：
上述した実施形態は、以下のような形態に変更することもできる。
ノズル検査はホームポジション以外の領域で行われてもよく、この領域に電極５２を設けてもよい。
電気的変化を検出する電気的変化検出手段は、ノズル２３から吐出される流体による電流変化を検出する回路等で構成されてもよい。
【００７１】
上述した処理は、ホスト装置１０等、プリンターに接続される外部装置で行われてもよい。この場合、外部装置にノズル検査装置が設けられ、プリンターと外部装置とに跨って流体吐出装置が設けられる。むろん、プリンターと外部装置とが協働して上述した処理を行ってもよい。この場合、プリンターと外部装置とに跨ってノズル検査装置及び流体吐出装置が設けられる。すなわち、プリンターと外部装置を含むシステムで本発明の流体吐出装置を構成してもよい。
上述した処理の各ステップの順番は、適宜、変更可能である。例えば、図７のノズル検査処理において、Ｓ１１４のメンテナンス処理の前にＳ１１６のカウンターＣの加算処理を行ってもよい。
【００７２】
上述した実施形態ではノズルが正常状態であるか否かという二者択一の検出を行ったが、ノズルが正常状態と目詰まり状態と不安定状態のいずれかであるかを検出する等、３以上の状態を検出してもよい。
電圧検出回路５６で検出される電圧変化ΔＶ１の値を読み取り可能なコントローラーを用いる場合も、上述した処理を行うことにより、ノズル２３の状態が正常であるか否かを判定することができる。すなわち、本態様は、コントローラーが電圧変化の値を読み取ることができるか否かにかかわらず実施可能であるという、良好な汎用性を有する。
【００７３】
印刷装置は、カラーのインクジェット式プリンターの他、単色機、ドットインパクト式プリンター、レーザープリンター、スキャナーや測色機といった読取手段を備える複合機、記録媒体の幅方向一杯に長く形成された印刷ヘッドに対して記録媒体を搬送して印刷を行うラインプリンター、等でもよい。記録媒体は、紙の他、樹脂シート、金属製フィルム、布、フィルム基板、樹脂基板、半導体ウェハ、光ディスクや磁気ディスクといった記憶媒体、等でもよい。記録媒体の形状は、カットシートの他、長尺状、立体形状、等でもよい。
【００７４】
本発明を適用可能な流体吐出装置は、プリンターの他、微小量の液滴を噴射（吐出）する液体吐出ヘッド等を備える液体吐出装置等、インク以外の流体を吐出する装置でもよい。ここでいう液滴は、液体吐出装置から吐出される液体の状態を言い、粒状、涙状、糸状に尾を引くもの等を含まれる。ここでいう液体は、液体吐出装置が吐出させることができるような材料であればよく、例えば、物質が液相であるときの状態のものとして、粘性の高い又は低い液状体、ゾル、ゲル水、無機溶剤、有機溶剤、溶液、液状樹脂、液状金属（金属融液）のような流状体、等が含まれる。また、物質の一状態としての液体のみならず、顔料や金属粒子といった固形物からなる機能材料の粒子が溶媒に溶解、分散又は混合されたもの等が含まれる。インクや液晶等は、液体の代表的な例である。前記インクは、一般的な水性インク及び油性インク、並びに、ジェルインク、ホットメルトインク、等の各種液体組成物を包含するものとする。液体吐出装置には、例えば、液晶ディスプレイ、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）ディスプレイ、面発光ディスプレイ、カラーフィルタの製造等に用いられる電極材や色材といった材料を分散又は溶解のかたちで含む液体を吐出する装置が含まれる。また、液体吐出装置には、バイオチップ製造に用いられる生体有機物を吐出する装置、精密ピペットとして用いられ試料となる液体を吐出する装置、捺染装置、マイクロディスペンサ、時計やカメラといった精密機械にピンポイントで潤滑油を吐出する装置、光通信素子等に用いられる微小半球レンズ（光学レンズ）等を形成するために紫外線硬化樹脂といった透明樹脂液を基板上に吐出する装置、基板等をエッチングするために酸やアルカリといったエッチング液を吐出する装置、等が含まれる。
また、流体は、非気体の流体が好ましいものの、トナー等の粉粒体でもよい。
【００７５】
なお、一つのノズルを対象としてフラッシング処理を行ってから検査処理を実行する態様も、本発明に含まれる。
むろん、従属請求項に係る構成要件を有しておらず独立請求項に係る構成要件のみからなる装置、システム、方法、プログラム、等でも、上述した基本的な作用、効果が得られる。
【００７６】
以上説明したように、本発明によると、種々の態様により、ノズル検査後にメンテナンスされない不安定状態のノズルを減らす技術等を提供することができる。
また、上述した実施形態及び変形例の中で開示した各構成を相互に置換したり組み合わせを変更したりして本発明を実施することも可能であり、公知技術並びに上述した実施形態及び変形例の中で開示した各構成を相互に置換したり組み合わせを変更したりして本発明を実施することも可能である。従って、本発明は、上述した実施形態や変形例に限られず、公知技術並びに上述した実施形態及び変形例の中で開示した各構成を相互に置換したり組み合わせを変更したりした構成等も含まれる。
【符号の説明】
【００７７】
１０…ホスト装置、２０…プリンター、２１…プリンター機構、２２…キャリッジ、２３，２３Ｃ，２３Ｍ，２３Ｙ，２３Ｋ…ノズル、２４…印刷ヘッド（吐出ヘッド）、２４ｔ…温度検出部、２７…ノズルプレート、２７ａ…ノズル面、４０…キャッピング装置、４１…キャップ、４１Ｃ，４１Ｍ，４１Ｙ，４１Ｋ…分割キャップ、４３，４３Ｃ，４３Ｍ，４３Ｙ，４３Ｋ…ノズル列（ノズル群）、４８…駆動素子、５０…ノズル検査装置、５２，５２Ｃ，５２Ｍ，５２Ｙ，５２Ｋ…電極、５４…電圧印加回路、５６…電圧検出回路、５７…比較回路、６０…原信号生成回路、７０…コントローラー、８０…メカフレーム、９０…昇降装置、ＡＲ１…気泡、ＦＬ１，ＦＬ２，ＦＬ３…インク（流体）、Ｍ１…記録媒体、ＭＥ１…メニスカス、Ｐ１…フラッシング用駆動パルス、Ｐ２…記録用駆動パルス、Ｔ１…フラッシング用駆動パルスの周期、Ｔ２…記録用駆動パルスの周期、ＴＩｎ…フラッシング処理を終了してから検査処理を開始するまでの時間、Ｔｃ…検査時間、Ｕ１…ノズル検査部、Ｕ２…制御部。
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ノズルから流体を吐出する流体吐出装置、ノズル検査方法、及び、ノズル検査プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェットプリンター等の流体吐出装置は、ノズルから吐出されるインクによる電圧変化に基づいてノズルを検査し、ノズルが目詰まり状態等の場合にメンテナンスとしてクリーニング処理等の回復処理を実行している。ノズルからインクが正常に吐出されない原因として、ノズルに露出したインクの表面（メニスカス）が大気に晒されることにより溶媒が蒸発してインクが増粘したり、圧力発生室等に気泡が混入してこの気泡により圧力発生室内の圧力変化が吸収されたりすることが挙げられる。このため、吐出検査処理においてインクが正常に吐出されないノズルが検出された場合、正常な状態に回復するために、ノズルに対して回復処理を行う。
例えば、特許文献１に記載の流体吐出装置は、複数のノズル列と１対１に対応してクリーニングボックスが設けられ、各クリーニングボックスに電極が配置され、ノズルから吐出される流体による電圧変化の検出手段に接続する電極を切り替えて流体が吐出されたか否かを判定する。流体が吐出されなかったと判定されたノズル列にはクリーニング処理が実行される。
【０００３】
回復処理を実行しても、ごく微小な気泡（例えば、直径数十μｍの気泡）に対しては、メンテナンス時の圧力変動を十分に付与することができず、完全に除去することは困難である。そこで、特許文献２に記載の液体吐出装置は、クリーニング処理を行った後にインクを繰り返し吐出するフラッシング動作を実行して吐出ヘッド内に滞留した気泡をインクと共に排出させるようにしている。このフラッシング動作では、圧電素子に印加するフラッシング用駆動パルスの駆動電圧（最高電位から最低電位までの電位差）を最大限まで高めて単位時間当たりの圧力差を大きくすることが試みられている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００９−２２６６１６号公報
【特許文献２】特開２０１０−１６７６８４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ノズルの状態が正常でない場合には、ノズルから流体が吐出されない目詰まり状態の他、流体の吐出方向が不安定であったり流体の吐出量が少なくなったりする等の不安定状態がある。ノズルから吐出される流体による電圧変化等の電気的変化が閾値よりも大きくなると、不安定状態のノズルが正常状態であると判定されてメンテナンスが実行されず、不安定状態のノズルが印刷に使用され、印刷画質が低下することがある。
【０００６】
以上を鑑み、本発明の目的の一つは、ノズル検査後にメンテナンスされない不安定状態のノズルを減らすことにある。
【課題を解決するための手段及びその作用・効果】
【０００７】
上記目的の一つを達成するため、本発明は、ノズルから流体を吐出可能な吐出ヘッドと、
前記ノズルからの流体の吐出状態を検査するノズル検査部と、
前記ノズルから流体を吐出して前記ノズル検査部による検査処理を実行する際、前記ノズルからフラッシングのために流体を吐出するフラッシング処理を行ってから検査処理を実行する制御部と、
を備えることを態様の一つとしている。
【０００８】
すなわち、検査処理前にフラッシング処理が行われるので、このフラッシング処理により不安定状態のノズルを正常状態にすることができる。従って、本態様は、ノズル検査後にメンテナンスされない不安定状態のノズルを減らすことができ、不安定状態のノズルが印刷に使用されることを抑制することができる。
【０００９】
ここで、上記流体吐出装置は、例えば、プリンター単体に設けられてもよいし、プリンターと外部装置とに跨って設けられてもよい。
上記流体の吐出状態の検査には、ノズルが正常状態であるか否かを検出すること、ノズルが正常状態と目詰まり状態と不安定状態のいずれかであるかを検出すること、等が含まれる。
【００１０】
ところで、前記制御部は、前記検査処理によりドット抜けが検出された場合に、前記フラッシング処理及び前記検査処理を再度実行してもよい。印刷データが取得されてから１回目の前記検査処理の場合と、再度実行される前記検査処理の場合とで、前記フラッシング処理を終了してから前記検査処理を開始するまでの時間が等しくされてもよい。本態様は、メンテナンスの好適な構成を提供することができる。
なお、前記吐出ヘッドは、駆動パルスに従って前記ノズルから流体を吐出させる駆動素子を有していてもよい。前記制御部は、前記フラッシング処理の際、記録媒体への流体吐出に用いられる記録用駆動パルスとは異なるフラッシング用駆動パルスを前記駆動素子に供給させることにより前記ノズルからフラッシングのために流体を吐出させてもよい。記録用駆動パルスとは異なるフラッシング用駆動パルスに従ってノズルから流体が吐出するので、本態様は、ノズル検査後にメンテナンスされない不安定状態のノズルを減らす好適な構成を提供することができる。
さらに、前記フラッシング用駆動パルスの駆動周波数は、前記記録用駆動パルスの駆動周波数よりも低くされてもよい。前記フラッシング用駆動パルスに従って前記ノズルから吐出される流体の速度は、前記記録用駆動パルスに従って前記ノズルから吐出される流体の速度よりも遅くされてもよい。これらの態様は、ノズル検査後にメンテナンスされない不安定状態のノズルをさらに減らす好適な構成を提供することができる。一方、このような態様が好ましいものの、前記フラッシング用駆動パルスが前記記録用駆動パルスと同じにされても、ノズル検査後にメンテナンスされない不安定状態のノズルを減らす効果が得られる。
【００１１】
前記吐出ヘッドが前記ノズルを複数有する場合、前記ノズルのそれぞれについて前記フラッシング処理を終了してから前記検査処理を開始するまでの時間が均等にされてもよい。フラッシング処理終了後から検査処理が実行されるまでの時間が各ノズル均等にされるので、本態様は、ノズル検査後にメンテナンスされない不安定状態のノズルを減らす好適な構成を提供することができる。
【００１２】
前記制御部は、第一のノズルについての前記検査処理と第二のノズルについての前記フラッシング処理とを並行して実行してもよい。第一のノズルについての検査処理と第二のノズルについてのフラッシング処理とが並行して実行されるので、本態様は、ノズル検査を迅速に行うことができる。
【００１３】
前記吐出ヘッドがメンテナンスの実行単位とされた第一及び第二のノズル群を少なくとも含む場合、前記制御部は、前記第一のノズル群に含まれる前記第一のノズルについての前記検査処理と前記第二のノズル群に含まれる前記第二のノズルについての前記フラッシング処理とを並行して実行してもよい。メンテナンスの異なる実行単位のノズル群で検査処理とフラッシング処理とが並行して実行されるので、本態様は、ノズル検査を迅速に行うことができる。
【００１４】
前記制御部は、第一のノズルについて前記フラッシング処理を行ってから前記検査処理を実行した後に第二のノズルについて前記フラッシング処理を行ってから前記検査処理を実行してもよい。第一のノズルについてフラッシング処理と検査処理との一連の処理が終わった後に第二のノズルについてフラッシング処理と検査処理との一連の処理が行われるので、本態様は、ノズル検査後にメンテナンスされない不安定状態のノズルを減らす好適な構成を提供することができる。
【００１５】
上述した態様は、ノズル検査装置、印刷装置、印刷制御装置、これらの装置を備えるシステム、例えば制御工程といった工程を備えるノズル検査方法、流体吐出方法、印刷方法、印刷制御方法、例えば制御機能といった機能を備えるノズル検査プログラム、流体吐出プログラム、印刷プログラム、印刷制御プログラム、これらのプログラムを記録したコンピューター読み取り可能な媒体、等に適用可能である。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】ノズル検査方法の概念を模式的に例示する図。
【図２】本発明の一実施形態に係る流体吐出装置を適用したプリンター２０の構成の概略を例示する図。
【図３】印刷ヘッド２４の電気的接続を模式的に例示する図。
【図４】（ａ）は印刷ヘッド２４の構成の概略を例示する断面図、（ｂ）は駆動素子４８に供給されるフラッシング用駆動パルスＰ１を例示する図、（ｃ）は駆動素子４８に供給される記録用駆動パルスＰ２を例示する図。
【図５】プリンター２０の構成の概略を例示する図。
【図６】（ａ）〜（ｃ）は気泡除去フラッシングによる気泡除去のメカニズムを模式的に例示する図。
【図７】ノズル検査処理を例示するフローチャート。
【図８】フラッシング＋ノズル判定処理を例示するフローチャート。
【図９】印刷実行時の処理を例示するフローチャート。
【図１０】（ａ）〜（ｄ）はノズル毎のフラッシング処理及びノズル判定処理のシーケンスを例示する図。
【図１１】変形例に係るプリンター２０の構成の概略を示す図。
【図１２】変形例に係るフラッシング＋ノズル判定処理を示すフローチャート。
【図１３】別の変形例に係るフラッシング＋ノズル判定処理を示すフローチャート。
【図１４】比較例に係る印刷実行時の処理を示すフローチャート。
【発明を実施するための形態】
【００１７】
（１）ノズル検査方法の概略：
まず、図１〜５を参照して本発明の一態様に係るノズル検査方法の概略を説明する。
図２，５は、本発明の一実施形態に係る流体吐出装置を適用したインクジェット式のプリンター２０の構成の概略を示している。プリンター２０は、印刷ヘッド（吐出ヘッド）２４を備えるとともに、図５に示されるノズル検査装置５０を備えている。印刷ヘッド２４は、ノズル列（ノズル群）４３に含まれる各ノズル２３からインク（流体）ＦＬ１を吐出可能である。ノズル検査装置５０に含まれるノズル検査部Ｕ１は、ノズル２３からのインクＦＬ１の吐出状態を検査する。例えば、ノズル検査部Ｕ１は、ノズル２３から吐出されるインクＦＬ１による電圧変化（電気的変化）を検出し、検出される電圧変化と閾値Vrefとを対比してノズル２３の状態が正常であるか否かを判定する。ノズル検査装置５０に含まれる制御部Ｕ２は、ノズル２３からインクＦＬ３を吐出してノズル検査部Ｕ１による検査処理を実行する。その際、制御部Ｕ２は、ノズル２３からフラッシングのためにインクＦＬ２を吐出するフラッシング処理を行ってから検査処理を実行する。このフラッシング処理は、増粘したインクをノズルから排出し、該ノズルのメニスカスをノズル検査に適した形状のメニスカスにする処理ともいえる。
【００１８】
ノズル２３の状態が正常でない場合には、目詰まり状態の他、不安定状態がある。ここで、目詰まり状態は、ノズルからインク滴が吐出していない状態であり、所謂ドット抜けが発生する状態である。不安定状態は、ノズルからインク滴が吐出しているものの、インク滴の飛行方向や吐出量が異常な状態を意味している。例えば、印刷面に対してインク滴が垂直に飛行せずに曲がったり、一つのノズルから複数の方向にインク滴が飛び散ったり、吐出されるインク量が少なくなったりしている異常吐出状態がある。不安定状態の原因としては、吐出インクのミストが発生してノズル面に付着すること、ノズルに微小な気泡が混入すること、等が考えられる。
【００１９】
図１の上段は、”抜け”状態（目詰まり状態）のノズル２３１，２３２や、”曲がり”状態（不安定状態）のノズル２３３や、”細り”状態（不安定状態）のノズル２３４が生じた印刷ヘッド２４を例示している。従来のようにフラッシング無しにノズル検査を行うと、不安定状態のノズル２３３，２３４について、目詰まり状態ではないので正常状態であると判定されることがある。この場合、記録紙に印刷する際に不安定状態のノズル２３３，２３４から吐出されるインク滴のドットが印刷画質を低下させることがある。本流体吐出装置は、図１の中段に示すように、ノズル検査の直前に気泡除去フラッシング等のフラッシング処理を実行する。これにより、”曲がり”状態であったノズル２３３を正常状態に回復させ、”細り”状態であったノズル２３４を正常状態に回復させ、”抜け”状態であったノズルの一部（ノズル２３１）を正常状態に回復させることができる。従って、フラッシング処理後のノズル検査では、図１の下段に例示するように、不安定状態であったノズル２３３，２３４が正常状態と判定されても実際に正常状態に変わっていることになり、目詰まり状態であったノズル２３１が正常状態と判定されても実際に正常状態に変わっていることになる。むろん、”抜け”状態のノズル２３２が残っていれば、クリーニング等のメンテナンス処理が実行される。
【００２０】
以上説明したように、本ノズル検査方法は、検査処理前にフラッシング処理が行われるので、このフラッシング処理により不安定状態のノズルを正常状態にすることができ、不安定状態のノズルが印刷に使用されないようにすることができる。従って、本ノズル検査方法は、ノズル検査後にメンテナンスされない不安定状態のノズルを減らすことができる。
【００２１】
（２）プリンターの構成：
図２に例示するプリンター２０は、紙送り機構３１、プリンター機構２１、キャッピング装置４０、図５に示すノズル検査部Ｕ１、コントローラー７０、操作パネル７９、等を備える。紙送り機構３１は、駆動モーター３３による紙送りローラー３５の駆動により記録紙といった記録媒体Ｍ１を搬送方向ＤＲ２へ搬送する。
【００２２】
プリンター機構２１は、キャリッジモーター３４ａ、従動ローラー３４ｂ、キャリッジベルト３２、キャリッジ２２、インクカートリッジ２６、印刷ヘッド（吐出ヘッド）２４、等を備え、紙送り機構３１によりプラテン３８上に搬送された記録媒体Ｍ１に印刷ヘッド２４からインク滴を吐出して印刷を行う。キャリッジモーター３４ａは、メカフレーム８０に対してキャッピング装置４０とは反対側に配置されている。従動ローラー３４ｂは、メカフレーム８０に対してキャッピング装置４０側に配置されている。キャリッジベルト３２は、キャリッジモーター３４ａと従動ローラー３４ｂとに架設されている。キャリッジ２２は、キャリッジモーター３４ａの駆動に伴ってキャリッジベルト３２によりガイド２８に沿って主走査方向ＤＲ１に往復動する。インクカートリッジ２６は、水（溶媒）に染料又は顔料といった着色剤を含有したイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）のインクを個別に収容し、キャリッジ２２に搭載されている。キャリッジ２２の背面にはキャリッジ２２の位置を検出するリニア式エンコーダー３６が配置され、このリニア式エンコーダー３６によりキャリッジ２２のポジションが管理される。
【００２３】
図３，４に例示する印刷ヘッド２４は、ノズルプレート２７、キャビティプレート２５、振動板４９、駆動素子４８、駆動パルス生成回路４７、温度検出部２４ｔ、を備える。ノズルプレート２７は、ステンレス製等とされ、複数個のノズル２３を搬送方向ＤＲ２に並べたノズル列４３が形成されている。図３の例では、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋのノズル２３Ｃ，２３Ｍ，２３Ｙ，２３Ｋが色毎に１８０個ずつ１列に配置された複数列のノズル列４３Ｃ，４３Ｍ，４３Ｙ，４３Ｋが示されている。各ノズル２３は、圧力室４４ｂからノズル面２７ａに向かって次第に径が小さくなるテーパー部分２３ｔを有する微小な貫通孔とされている。キャビティプレート２５は、ノズルプレート２７、振動板４９と共にノズル２３に連通するインク室（４４ａ，４４ｂ）を形成する。共通インク室４４ａは、インク流路４４ｃによって圧力室４４ｂと連通し、圧力室４４ｂに対してインクのバッファー領域として機能し、インクカートリッジ２６から充填されたインクを圧力室４４ｂへ送る。駆動素子４８は、ピエゾ素子といった圧電素子、静電駆動素子、インクを加熱して膜沸騰による気泡（バブル）の圧力を利用してノズルから流体を吐出させるヒーター、等を用いることができる。図４に示す駆動素子４８は、振動板４９のキャビティプレート２５とは反対側に接合され、供給される駆動パルスに従ってノズル２３からインクを吐出させる。駆動素子４８に使用可能な圧電素子は、ジルコニアセラミック製といったセラミック製等とされる。駆動パルス生成回路４７は、ヘッド駆動用基板３０上に形成され駆動素子４８に駆動信号を出力する駆動回路とされている。印刷ヘッド２４は、コントローラー７０の制御に従って、駆動パルス生成回路４７から駆動素子４８に電圧を印加して駆動素子４８で圧力室４４ｂの上壁を押し下げることによりインクを加圧してインク滴を吐出する。印刷ヘッド２４に設けられた温度検出部２４ｔは、例えば温度センサーで構成され、印刷ヘッド２４の動作環境温度を検出し、その検出信号をコントローラー７０へ送信する。
【００２４】
図４に例示する駆動素子４８は、圧電体と内部電極とを交互に積層して構成された積層型の圧電振動子であって、印加される電圧に応じて積層方向に直交する縦方向（矢印で図示）に伸縮可能な縦振動モードの圧電振動子とされている。この駆動素子４８を固定する固定基材４４ｄは、駆動素子４８の振動を効率よく振動板４９に伝えるのに十分な剛性を有する部材によって構成されている。振動板４９は、駆動素子４８が当接する厚肉部と、その外周に弾性を有する薄肉部とを備えた板状部材であり、厚肉部が駆動素子４８の伸縮に応じて振動する。
むろん、駆動素子には、共通上電極と駆動電極と共通下電極とを積層した横振動モードの圧電素子等を用いることもできる。
【００２５】
図３に例示する駆動パルス生成回路４７は、原信号生成回路６０により生成された原信号ＯＤＲＶと印刷信号ＰＲＴｎとを入力し、これらの信号ＯＤＲＶ，ＰＲＴｎに基づいて駆動信号ＤＲＶｎを生成して駆動素子４８に出力する。信号ＰＲＴｎ，信号ＤＲＶｎの末尾のｎは、ノズル列に含まれるノズルを特定するための番号である。原信号生成回路６０は、所定のパルスを繰り返し単位とした信号を駆動パルス生成回路４７に出力する。駆動パルス生成回路４７は、原信号ＯＤＲＶ、及び、別途入力した印刷信号ＰＲＴｎに基づいて駆動信号ＤＲＶｎを生成して駆動素子４８に出力する。例えば、電位差の比較的小さいパルス状の駆動信号ＤＲＶｎが駆動素子４８に出力されるとノズル２３から１ショットのインク滴が吐出されて記録媒体Ｍ１に小ドットが形成され、中間の電位差とされたパルス状の駆動信号ＤＲＶｎが駆動素子４８に出力されるとノズル２３から１ショットのインク滴が吐出されて記録媒体Ｍ１に中ドットが形成され、電位差の比較的大きいパルス状の駆動信号ＤＲＶｎが駆動素子４８に出力されるとノズル２３から１ショットのインク滴が吐出されて記録媒体Ｍ１に大ドットが形成される。
【００２６】
図５に例示するキャッピング装置４０は、キャップ４１、吸引ポンプ４５、大気開放バルブ４６、昇降装置９０、を備え、プラテン３８の一端となるホームポジションに対向する位置に設けられている。キャップ４１は、略直方体等とされ、上部が開口している。吸引ポンプ４５は、キャップ４１の底部に接続された伸縮性のチューブ４５ａに取り付けられている。大気開放バルブ４６は、キャップ４１の底部に接続された伸縮性のチューブ４６ａに取り付けられている。昇降装置９０は、キャップ４１の上面とノズルプレート２７面との当接とその解除とを行うためにキャップ４１を昇降させる。キャッピング装置４０は、ノズル２３内のインクの増粘（乾燥）を抑制するために、印刷休止中に印刷ヘッド２４をキャッピング装置４０に対向するホームポジションに移動させた状態でキャップ４１を上昇させてノズルプレート２７を封止する。また、キャッピング装置４０は、所定のタイミングでノズルプレート２７を封止した状態で大気開放バルブ４６を閉じ、吸引ポンプ４５を駆動することにより、印刷ヘッド２４とキャップ４１とにより形成される内部空間を負圧にしてノズル２３内のインクを強制的に吸引する。この処理は、クリーニングと呼ばれる。
【００２７】
図５に例示するノズル検査部Ｕ１は、電極５２、電圧印加回路５４、電圧検出回路５６、比較回路５７、等を備える。
電極５２は、キャップ４１内に配置されている。電極５２は、メッシュ状のステンレス等とすることができる。電極５２の上側には、インク滴が着弾するインク吸収体（例えば導電性スポンジ）が設けられてもよい。電極５２の下側には、下方に透過したインクを吸収するインク吸収体（例えばフェルトといった不織布）が設けられてもよい。ノズル検査部Ｕ１は、ノズル２３から帯電したインク滴（ＦＬ１）をキャップ４１内に吐出することによってインク滴（ＦＬ１）がキャップ４１に着弾する際に電極５２に生じる電圧変化ΔＶ１を検出することにより、ノズル２３からインク滴（ＦＬ１）が正常に吐出されたか否かを判定する。
【００２８】
電圧印加回路５４は、プリンター２０の内部で引き回される数ボルトの電気配線の電圧を昇圧回路で数百ボルトや千数百ボルトの直流電圧に昇圧した高圧電源Ｖｅが抵抗回路Ｒ１（例えば１ＭΩの抵抗素子）とスイッチＳＷ１とを順に介して電極５２に接続されている。スイッチＳＷ１をオンにすると電極５２と高圧電源Ｖｅとを接続することができ、スイッチＳＷ１をオフにすると電極５２から高圧電源Ｖｅを切り離してグランドに接地することができる。一方、印刷ヘッド２４のノズルプレート２７は、メカフレーム８０と共にグランドに接地されている。従って、スイッチＳＷ１がオンの時、ノズルプレート２７と電極５２との間には電位差が生じる。
【００２９】
電圧検出回路５６は、電極５２に接続され、電極５２で発生する電圧変化を検出するための回路とされている。検出する電圧変化は、電圧検出回路５６に入力される電圧信号の最高電圧と最低電圧との差などとすることができる。また、電圧検出回路５６は、入力されるアナログ電圧をＡ／Ｄ変換部（アナログ−デジタル変換部）でデジタル値に変換してもよい。帯電したインク滴がキャップ４１に着弾する際に電極５２に生じる電圧変化を大きくするため、電極５２に生じた電圧波形のピーク値を抽出してホールドし、該ホールドしたピーク値を積算し、該積算した電圧信号を増幅してもよい。このような増幅信号も、本技術の電圧変化（電気的変化）ΔＶ１に含まれる。
【００３０】
比較回路５７は、電圧検出回路５６で検出される電圧変化ΔＶ１と対比するための閾値Vrefをコントローラー７０から入力して保持する。そして、電圧変化ΔＶ１と閾値Vrefとを対比して、電圧変化ΔＶ１が閾値Vrefよりも高い（閾値Vrefから高い側である）時にハイレベルＨの電圧の判定信号（対比結果）Voutをコントローラー７０へ出力し、電圧変化ΔＶ１が閾値Vrefよりも低い（閾値Vrefから低い側である）時にローレベルＬの電圧の判定信号（対比結果）Voutをコントローラー７０へ出力する。ここで、電圧変化ΔＶ１が閾値Vrefよりも高いことには、電圧変化ΔＶ１が閾値Vref以上であること、電圧変化ΔＶ１が閾値Vrefよりも大きいこと、の両方が含まれる。電圧変化ΔＶ１が閾値Vrefよりも低いことには、電圧変化ΔＶ１が閾値Vref以下であること、電圧変化ΔＶ１が閾値Vrefよりも小さいこと、の両方が含まれる。また、閾値は、検出される電圧変化といった電気的変化と対比する対象であればよく、検出される電気的変化がデジタル値で表される場合にはデジタル値の閾値、検出される電気的変化が階調値で表される場合には階調値の閾値、検出される電気的変化が電圧状態といったアナログで表される場合にはアナログの閾値、等、種々の態様が含まれる。
【００３１】
なお、比較回路５７は、閾値Vrefを閾値レジスターに記憶し、電圧変化ΔＶ１のデジタル値と閾値レジスターの閾値Vrefとを電圧比較部で比較し、比較結果（対比結果）を比較結果レジスターに記憶し、この比較結果レジスターの比較結果を判定信号Voutとしてコントローラー７０へ出力してもよい。この比較結果は、例えば、電圧変化のデジタル値が閾値Vrefよりも高い時にＨを表す「１」とし、電圧変化のデジタル値が閾値Vrefよりも低い時にＬを表す「０」とすればよい。
【００３２】
電極５２に生じる電圧変化ΔＶ１は、ノズル２３からインク滴が吐出されなかったり通常よりも小さかったりしたときには正常にインク滴が吐出されたときに比べて小さくなる。そこで、これを区別する閾値Vrefを設定することにより、ノズル２３の状態が正常であるか否かを判定することができる。
【００３３】
図２，５に例示するコントローラー７０は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）７２、ＲＯＭ（Read Only Memory）７３、ＲＡＭ（Random Access Memory）７４、不揮発性メモリー７５、Ｉ／Ｆ（インターフェイス）７６、入出力ポート、等を備え、プリンター２０全体を制御する。ＲＯＭ７３は、ノズル検査プログラムを含む各種処理プログラムを記憶している。このノズル検査プログラムは、コンピューターであるコントローラー７０を制御部Ｕ２として機能させる。ノズル検査プログラムは、コンピューター読み取り可能な外部の記録媒体に記録されてもよい。ＲＡＭ７４は、印刷バッファー領域が設けられており、この印刷バッファー領域にホスト装置１０からＩ／Ｆ７６を介して送られてきた印刷データを一時的に記憶する。不揮発性メモリー７５には、フラッシュメモリー等を用いることができる。Ｉ／Ｆ７６は、ホスト装置１０からの印刷ジョブを入力したり、ホスト装置１０への印刷ステータス情報等を出力したりする。入力ポートには、比較回路５７からの判定信号Vout、リニア式エンコーダー３６からのキャリッジ２２のポジション信号、等が入力される。コントローラー７０は、駆動パルス生成回路４７や駆動素子４８を含む印刷ヘッド２４への制御信号、スイッチＳＷ１への切替信号、原信号生成回路６０への制御信号、駆動モーター３３への駆動信号、キャリッジモーター３４ａへの駆動信号、昇降装置９０への駆動信号、閾値Vref、等を出力ポートから出力する。本コントローラー７０は、原信号生成回路６０とともに制御部Ｕ２を構成する。
ホスト装置１０は、パーソナルコンピューター等のコンピューター、デジタルカメラ、デジタルビデオカメラ、携帯電話、等が考えられる。
【００３４】
（３）フラッシング処理の説明：
フラッシング処理では、ノズル２３からのインクの空吐出を実行してインク滴とともに気泡や増粘インクをノズル２３から出す。「空吐出」とは、インク滴の本来の用途、すなわち、印刷以外の目的のために行われる吐出を意味する。フラッシング実行時、コントローラー７０は、印刷ヘッド２４をホームポジションへ移動させ、キャップ４１をノズル面２７ａから離れた状態に維持する。空吐出は、所定回数繰り返し行われる。連続したインク滴の空吐出工程を連続フラッシングセットと呼ぶことにする。
フラッシングのうち、特に気泡を除去することを目的とした気泡除去フラッシングでは、記録媒体Ｍ１への流体吐出に用いられる記録用駆動パルスＰ２とは異なるフラッシング用駆動パルスＰ１を駆動素子４８に供給することによりノズル２３からインクＦＬ２を吐出させる。気泡除去フラッシングは、所定回数繰り返し行われる。これを、連続気泡除去フラッシングセットと呼ぶことにする。
【００３５】
なお、連続フラッシングセットを実行する前に、温度検出部２４ｔによって印刷ヘッド２４の環境温度を検出し、環境温度に応じてノズルからのインク吐出量を略一定に制御したり、環境温度に応じて吐出回数を変更したりしてもよい。環境温度が高くなるほどインク吐出量が増加する場合、環境温度の上昇によるインク吐出量の増加量を差し引くようにインク吐出量を制御すればよい。また、環境温度が高くなるほど連続フラッシングセットの吐出回数を増やしてもよい。
【００３６】
図４（ｂ）は、気泡除去フラッシングの実行時に駆動素子４８に供給されるフラッシング用駆動パルスＰ１を例示している。図４（ｃ）は、通常の印字を行う際に駆動素子４８に供給される記録用駆動パルスＰ２を例示している。図４（ｂ），（ｃ）において、横軸は時間、縦軸は電圧である。
図４（ｂ）に示すフラッシング用駆動パルスＰ１は、上昇パルス部分Ｐｗｃと、下降パルス部分Ｐｗｄと、両パルス部分Ｐｗｃ，ｐｗｄの間にある中間パルス部分Ｐｗｈとを有している。上昇パルス部分Ｐｗｃでは、時刻ｔ０から時刻ｔ１の間に駆動素子４８の電圧値が基底状態（例えば電圧値０）からピーク電圧値（Ｖ１）まで一定比率で増加する。Ｖ１は、フラッシング用駆動パルスＰ１の駆動電圧の一種であり、フラッシング用駆動パルスＰ１における最高電位と最低電位との電位差である。中間パルス部分Ｐｗｈでは、時刻ｔ１から時刻ｔ２の間、駆動素子４８の電圧値がピーク電圧値（Ｖ１）のまま一定に保持される。下降パルス部分Ｐｗｄは、時刻ｔ２から時刻ｔ３の間に駆動素子４８の電圧値が一定比率でピーク電圧値（Ｖ１）から基底状態に戻る部分であり、インク滴が吐出される期間である。ノズル２３からインク滴を所定回数繰り返し吐出するため、フラッシング用駆動パルスＰ１は所定回数繰り返し駆動素子４８に供給される。
図４（ｃ）に示す記録用駆動パルスＰ２は、上昇パルス部分（時刻ｔ１０〜ｔ１１）、ピーク部分（時刻ｔ１１〜ｔ１２）、下降パルス部分（時刻ｔ１２〜ｔ１３）、底部分（時刻ｔ１３〜ｔ１４）、及び、復帰部分（時刻ｔ１４〜ｔ１５）を有している。ノズル２３からインク滴を所定回数繰り返し吐出するため、記録用駆動パルスＰ２は所定回数繰り返し駆動素子４８に供給される。
【００３７】
連続気泡除去フラッシングセットにおけるフラッシング用駆動パルスＰ１の周期Ｔ１は、通常の印字を行う際の記録用駆動パルスＰ２の周期Ｔ２と比べて長いのが特徴である。すなわち、フラッシング用駆動パルスＰ１の駆動周波数は、記録用駆動パルスＰ２の駆動周波数よりも低い（例えば１〜５ｋＨｚ）。また、気泡除去フラッシングで吐出されるインク滴の速度は、通常の印字を行う際に吐出されるインク滴の速度よりも遅いのが特徴である。すなわち、フラッシング用駆動パルスＰ１は、記録用駆動パルスＰ２により吐出されるインク滴の速度よりも遅くなるように設計される。フラッシング用駆動パルスＰ１の駆動電圧Ｖ１については、記録用駆動パルスＰ２の駆動電圧Ｖ２と同じでもよいし、Ｖ１＞Ｖ２などＶ２と異なっていてもよい。
なお、印字中に行われる記録時フラッシングや印字直前に行われる印字前フラッシングの駆動パルスの駆動電圧は、例えば、記録用駆動パルスＰ２の駆動電圧Ｖ２と同じにされる。記録時フラッシングや印字前フラッシングの駆動パルスが記録用駆動パルスＰ２と同じにされることもある。ノズル２３からインク滴を所定回数繰り返し吐出するため、通常フラッシング用の駆動パルスは所定回数繰り返し駆動素子４８に供給される。通常フラッシング時、インク滴は、例えば、ノズル列４３単位でノズル列４３に含まれる全ノズル２３から同時に吐出される。
【００３８】
図６（ａ）〜（ｃ）は、気泡除去フラッシングによる気泡除去のメカニズムを模式的に例示している。図６（ａ）は、連続気泡除去フラッシングセットを行う前（図４（ｂ）の時刻ｔ０以前）の圧力室４４ｂの状態を例示している。この圧力室４４ｂにはインクＦＬ１が充填され、インクＦＬ１には気泡ＡＲ１が混入している。図６（ｂ）は、図４（ｂ）の時刻ｔ０〜ｔ２における圧力室４４ｂの状態を例示している。駆動素子４８は、上昇パルス部分Ｐｗｃが供給されると印加電圧の増加に伴って収縮する。すると、振動板４９が圧力室４４ｂの外側（図６（ｂ）の上側）に向かって湾曲し、圧力室４４ｂ内のインクＦＬ１に負圧が生じる。このときノズル２３に生じるメニスカスＭＥ１は、振動板４９と同様の方向に湾曲の度合いが増大する。圧力室４４ｂ内の圧力低下に伴って、気泡ＡＲ１が増大する。図６（ｃ）は、時刻ｔ２〜ｔ３における圧力室４４ｂの状態を例示している。下降パルス部分Ｐｗｄによって駆動素子４８への印加電圧値が基底値に戻り、駆動素子４８が伸張して基底状態に戻り、振動板４９が平坦な状態へ戻る。気泡ＡＲ１は、インクＦＬ１の吐出に伴ってノズル２３に次第に近付いてゆき、最終的にはノズル２３から外部に排出される。
以上説明したように、連続気泡除去フラッシングセットによれば、微小径の気泡であっても除去することが可能である。
【００３９】
（４）ノズル検査処理の説明：
次に、図７を参照して、コントローラー７０で行われるノズル検査処理の例を説明する。この処理は、例えば、ノズル検査が指示されたときに実行される。ノズル検査の指示には、ユーザーからプリンター２０へのノズル検査を指示するための所定の操作入力、ホスト装置１０からプリンター２０へのノズル検査を指示するための所定の信号入力、等が含まれる。また、電源投入時、ホスト装置１０から印刷ジョブを受信した時、記録媒体Ｍ１への１ページの印刷終了時、記録媒体Ｍ１への所定ページ数の印刷終了時、キャリッジ主走査の所定パス数の終了時、等にノズル検査処理を実行してもよい。
【００４０】
ノズル検査処理が開始すると、コントローラー７０は、キャリッジモーター３４ａを駆動してキャリッジ２２をホームポジションに移動させる（ステップＳ１０２。以下、「ステップ」の記載を省略）。これにより、印刷ヘッド２４のノズルプレート２７とキャッピング装置４０とが互いに向かい合う状態となる。このとき、ノズル２３と電極５２との所定の隙間（ギャップ）ＧＡ１（図５参照）が生じている。Ｓ１０４では、スイッチＳＷ１をオン側に切り替えて電圧印加回路５４をオンにし、電極５２に高圧電源Ｖｅの電圧を印加する。Ｓ１０６では、メンテナンス処理の実行回数を表すカウンターＣをＲＡＭ７４に設け、このカウンターＣに１を代入する。Ｓ１０８では、後述するフラッシング＋ノズル判定処理を行い、判定結果をＲＡＭ７４等のメモリーに格納する。
【００４１】
Ｓ１１０では、ドット抜けを検出したか否か、すなわち、ノズル、好ましくは全ノズルの状態が正常であるか否かを判断する。例えば、ＲＡＭ７４等のメモリーに格納された判定結果が正常であることを表す情報であるか否かを判断すればよい。ドット抜けが検出されなかった場合、コントローラー７０は、スイッチＳＷ１をオフ側に切り替えて電圧印加回路５４をオフにして電極５２から切り離し（Ｓ１２０）、ノズル検査処理を終了させる。
【００４２】
ドット抜けが検出された場合、コントローラー７０は、カウンターＣがカウンター閾値Crefを超えているか否かを判断する（Ｓ１１２）。カウンター閾値Crefは、メンテナンス処理の繰り返し回数の上限として設定されるものであり、例えば２回等のように定められる。Ｃ≦Crefの場合、コントローラー７０は、例えばクリーニング処理といったメンテナンス処理を行う（Ｓ１１４）。クリーニング処理では、ノズルプレート２７を封止した状態で印刷ヘッド２４とキャップ４１とにより形成される内部空間を負圧にしてノズル２３内のインクを強制的に吸引する。これにより、ノズル２３内に詰まったインクが吸引除去される。メンテナンス処理の際には、ワイピング処理など吸引動作を含まないメンテナンス処理を行ってもよい。ワイピング処理は、キャップ４１の傍ら等に設けられるワイパーでノズル面２７ａを拭き取る処理である。メンテナンス処理後、コントローラー７０は、カウンターＣに１を加え（Ｓ１１６）、処理をＳ１０８に戻す。
【００４３】
一方、Ｓ１１２でＣ＞Crefであった場合、メンテナンス処理を繰り返したにもかかわらずノズル２３の状態が正常にならないため、コントローラー７０は、操作パネル７９の表示部にノズルの異常状態が解消されない旨のエラー表示を行う（Ｓ１１８）。その後、コントローラー７０は、電圧印加回路５４をオフにして（Ｓ１２０）、ノズル検査処理を終了させる。
【００４４】
（５）第一のフラッシング＋ノズル判定処理：
図８は、図７のＳ１０８で行われる第一のフラッシング＋ノズル判定処理をフローチャートにより例示している。本処理は印刷ヘッド２４に設けられた全ノズル２３を対象として行われるが、簡略化のため、ノズル列４３Ｃ，４３Ｍ，４３Ｙ，４３Ｋのいずれか一つ（例えばノズル列４３Ｋ）の１８０ノズル（２３Ｋ）を対象として説明する。なお、ノズル列４３別にノズル判定処理を行う場合には、ノズル列４３Ｃ，４３Ｍ，４３Ｙ，４３Ｋのそれぞれについて図８の処理を行えばよい。ここで、閾値よりも高いことを「以上」と記載し、閾値よりも低いことを「以下」で記載している。従って、「以上」の記載は「より大」であることが含まれ、「以下」の記載は「より小」であることが含まれる。これらの前提は、断りが無い限り以下の説明でも同様である。
【００４５】
第一のフラッシング＋ノズル判定処理が開始すると、コントローラー７０は、気泡除去フラッシング用の駆動パルス（Ｐ１）を繰り返し駆動素子４８に供給させる制御を印刷ヘッド２４に対して行い、全ノズル２３からインクＦＬ２を吐出するフラッシング処理を実行する（Ｓ１３０）。例えば、図１０（ａ）のシーケンス例に示すように、全１８０ノズルから同時にインクＦＬ２を吐出するフラッシング処理が行われる。これにより、図１の上段で示したノズル２３３，２３４のように不安定状態のノズルがあっても、図１の中段で示したように気泡除去フラッシングによってノズルが正常状態に回復する。
【００４６】
フラッシング処理後、コントローラー７０は、ノズル検査部Ｕ１による検査処理を実行する。まず、コントローラー７０は、判定対象ノズルの設定回数を表すカウンターｎをＲＡＭ７４に設け、このカウンターｎに１を代入する（Ｓ１３２）。Ｓ１３４では、第ｎノズルから所定ショット数のインクＦＬ３が吐出されるように印刷ヘッド２４を制御する。すなわち、ノズル判定処理時のインク滴吐出は、ノズル１本ずつ行われる。前記所定ショット数は、８〜２４ショット等、プリンターの機種等に応じて設定すればよい。このとき、電圧検出回路５６は、第ｎノズルからのインク滴吐出により生じる電圧変化ΔＶ１を検出する。比較回路５７は、この電圧変化ΔＶ１と閾値Vrefとを対比し、ΔＶ１がVrefよりも高い場合にＨの判定信号Voutを生成してコントローラー７０へ出力し、ΔＶ１がVrefよりも低い場合にLの判定信号Voutを生成してコントローラー７０へ出力する。
【００４７】
コントローラー７０は、入力ポートに入力される判定信号Voutの状態を読み（Ｓ１３６）、判定信号Voutの状態に応じて処理を分岐させる（Ｓ１３８）。コントローラー７０は、判定信号Voutの状態がＬ（ΔＶ１がVref以下）であれば第ｎノズルを正常状態でないノズルとしてＲＡＭ７４等のメモリーに登録する（Ｓ１４０）。Ｓ１４２では、カウンターｎがカウンター閾値Nrefを超えているか否かを判断する。カウンター閾値Nrefは、状態を判定するノズル数として設定されるものであり、１８０の全ノズルの状態を判定する場合には１８０に定められる。ｎ≦Nrefの場合、コントローラー７０は、カウンターｎに１を加え（Ｓ１４４）、処理をＳ１３４に戻す。一方、ｎ＞Nrefの場合、コントローラー７０は、フラッシング＋ノズル判定処理を終了させる。図１０（ａ）の例では、第１ノズルから第１８０ノズルの順にノズル判定処理（検査処理）が行われることが示されている。従って、第ｎノズルにおいてフラッシング処理を終了してから検査処理を開始するまでの時間をＴＩｎで表すと、全１８０ノズルの時間ＴＩｎが異なり、第１ノズルの時間ＴＩ１から第１８０ノズルの時間ＴＩ１８０まで各ノズルの検査時間Ｔｃずつ順に時間が長くなる。ノズル判定処理の総時間はプリンターの機種により異なり例えば百ミリ秒オーダーから１秒オーダー程度とされるが、最初の第１ノズルの時間ＴＩ１はノズル判定処理の総時間よりも短い一方、最後の第１８０ノズルの時間ＴＩ１８０はノズル判定処理の総時間よりも長くなる。なお、ノズル毎のノズル判定処理を並行して行うことができないのは、全ノズルに対して電極５２が一つしか無く、複数のノズルからインク滴を吐出すると各ノズルの吐出状態が正常であるか否かを判定することができないためである。
以上のようにして、ノズル毎に正常状態であるか否かが判定される。
【００４８】
ここで、検査処理前にＳ１３０のフラッシング処理によって図１上段のノズル２３３，２３４のような不安定状態のノズルが正常状態に回復するので、ノズル検査後にメンテナンスされない不安定状態のノズルが減る。また、図１上段のノズル２３１のような目詰まり状態のノズルも正常状態に回復することがあるので、総合的に見てクリーニング等のメンテナンス処理が少なくなり、インクの消費量が少なくなる。むろん、図１中段のノズル２３２のようにフラッシング処理後に目詰まり状態のノズルが残っていれば、クリーニング等のメンテナンス処理が実行され、ノズルが正常状態に回復する。
【００４９】
上述したノズル検査処理は、インクカートリッジからのインクの初期充填時、非印刷時の所定期間毎、マニュアルクリーニング処理の操作入力の受付時、印刷処理の継続時、等の様々な場面に適用することができる。
【００５０】
図９は、印刷処理の途中で上述したノズル検査処理を実行する一例をフローチャートにより示している。コントローラー７０は、印刷実行命令とともに印刷データをホスト装置１０から受け取ると（Ｓ２０２）、この印刷データに応じてプリンター機構２１や紙送り機構３１を駆動して印刷処理を実行する（Ｓ２０４）。
コントローラー７０は、印刷を開始してから所定の時間経過後に印刷処理を一時中断し、上述したノズル検査処理を実行する（Ｓ２０６）。このノズル検査処理は、印刷ヘッド２４をホームポジションへ移動させ、気泡除去フラッシング用の駆動パルス（Ｐ１）を繰り返し駆動素子４８に供給させてフラッシング処理を行ってから検査処理を実行する「気泡除去フラッシング＋ノズル検査処理」を行うものである。Ｓ２０８では、ドット抜けを検出したか否かを判断する。ドット抜けが検出されなかった場合、コントローラー７０は、処理をＳ２０４に戻し、引き続き印刷処理を実行する。一方、ドット抜けが検出された場合、図７のＳ１１４でクリーニング等のメンテナンス処理が行われており、コントローラー７０は、処理をＳ２０６に戻し、再び「気泡除去フラッシング＋ノズル検査処理」を実行する。
【００５１】
最初にＳ２０６の「気泡除去フラッシング＋ノズル検査処理」が行われる時、フラッシング処理が行われてから、ノズル検査部Ｕ１による検査処理が実行される。すなわち、最初にノズル２３からインクＦＬ３を吐出して検査処理を実行する時にも、直前にフラッシング処理が行われる。
【００５２】
図１４は、比較例に係る印刷実行時の処理をフローチャートにより示している。本比較例のコントローラーは、印刷実行命令とともに印刷データをホスト装置１０から受け取ると（Ｓ９０２）、この印刷データに応じてプリンター機構や紙送り機構を駆動して印刷処理を実行する（Ｓ９０４）。このコントローラーは、印刷を開始してから所定の時間経過後に印刷処理を一時中断し、フラッシング処理を伴わない「フラッシング無しノズル検査処理」を実行する（Ｓ９０６）。この「フラッシング無しノズル検査処理」は、例えば、図７のＳ１０２〜Ｓ１０４及び図８のＳ１３２〜Ｓ１４４の処理とすることができる。Ｓ９０８では、ドット抜けを検出したか否かを判断する。ドット抜けが検出されなかった場合、コントローラーは、処理をＳ９０４に戻し、引き続き印刷処理を実行する。一方、ドット抜けが検出された場合、ここで初めて気泡除去フラッシングを行い（Ｓ９１０）、処理をＳ９０６に戻して再びノズル検査処理を実行する。
【００５３】
比較例の場合、最初にＳ９０６のノズル検査処理が行われる時、図１上段で示したノズル２３３，２３４のように不安定状態のノズルがあると、不安定状態のノズルについて正常状態であると判定されることがある。この場合、不安定状態のノズルが印刷に使用され、不安定状態のノズルから吐出されるインク滴のドットが印刷画質を低下させることがある。
【００５４】
図９で示した態様は、ノズル検査の直前にフラッシング処理が行われるので、不安定状態のノズルが正常状態に回復する。従って、フラッシング処理後のノズル検査では、図１下段で例示したように、不安定状態であったノズルが正常状態と判定されても実際に正常状態に変わっていることになり、ノズル検査後にメンテナンスされない不安定状態のノズルが減る。なお、印刷データが取得されてから１回目の検査処理の場合と、再度実行される検査処理の場合とで、フラッシング処理を終了してから検査処理を開始するまでの時間が等しい。
以上より、本技術は、最初から検査処理の直前にフラッシング処理を実行する側面を有する。また、本技術は、検査処理の前には必ずフラッシング処理を実行する側面、ノズル検査処理の一環としてフラッシング処理を実行する側面、ノズル検査処理としてフラッシング処理と検査処理とを一連の動作として実行する側面、検査処理を実行する所定時間前にフラッシング処理を実行する側面、等を有する。
【００５５】
以上説明したように、本態様は、フラッシング処理により不安定状態のノズルを正常状態にすることができるので、ノズル検査後にメンテナンスされずに印刷に使用される不安定状態のノズルを減らすことができ、印刷画質の低下を抑制することができる。
【００５６】
（６）第二のフラッシング＋ノズル判定処理：
上述した第一のフラッシング＋ノズル判定処理は、図１０（ａ）で示したように、フラッシング処理を終了してから検査処理を開始するまでの時間ＴＩｎがノズル毎に異なっていた。しかし、フラッシング処理が終了してからのインク増粘の違いによる吐出状態への影響を少なくするためには、図１０（ｂ）〜（ｄ）に例示するように時間ＴＩｎを均等にするのが好ましい。
【００５７】
図１０（ｂ）は、ノズル検査部Ｕ１に電極５２が一つしか設けられていない場合にノズル２３のそれぞれについて時間ＴＩｎがＴＩ０と均等にされているシーケンス例を示している。この場合、あるノズルについてフラッシングのためにインクＦＬ２を吐出すると、この吐出が電圧変化として電圧検出回路５６に検出されてしまう。従って、同時に別のノズルについてノズル検査のためにインクＦＬ３を吐出すると、インクＦＬ２の吐出による電圧変化のために当該別のノズルが正常状態であるか否かを判定することができない。そこで、全１８０ノズルについてインクＦＬ２を吐出した後に最初の第１ノズルのノズル判定処理（検査処理）を開始している。
【００５８】
第二のフラッシング＋ノズル判定処理は、図８で示したＳ１３０のフラッシング処理を変更するだけで図８のフローに従って行うことができる。すなわち、Ｓ１３０において第１ノズルから第１８０ノズルまで各ノズルの検査時間Ｔｃずつ順にインクの吐出開始を遅らせ、ノズル判定処理において第１ノズルから第１８０ノズルまで各ノズルの検査時間Ｔｃずつ順にインクの吐出開始を遅らせるとよい。これにより、フラッシング処理終了後から検査処理が実行されるまでの時間ＴＩｎが各ノズル均等にされる。従って、本態様は、ノズル検査後にメンテナンスされない不安定状態のノズル２３を減らす好適な構成を提供することができる。
【００５９】
（７）第三のフラッシング＋ノズル判定処理：
ノズル毎に電極５２を設ける等、電極５２を増やしてフラッシング処理と検査処理とを並行して行うことができると、フラッシング処理を終了してから検査処理を開始するまでの時間ＴＩｎを短くすることができる。
【００６０】
図１０（ｃ）は、ノズル毎に電極５２が設けられている場合にノズル２３のそれぞれについて時間ＴＩｎが均等にされているシーケンス例を示している。例えば、第１ノズルのノズル判定処理（検査処理）と第４ノズルのフラッシング処理とが並行して実行される。この場合、第１ノズルが本発明にいう第一のノズルに相当し、第４ノズルが本発明にいう第二のノズルに相当する。このように、あるノズルについての検査処理と別のノズルについてのフラッシング処理とが並行して実行されると、ノズル検査を迅速に行うことができる。
【００６１】
また、ノズル毎に電極５２が設けられていなくても、ノズル検査部Ｕ１に複数の電極５２が設けられていれば、あるノズルについては第一の電極を用いたフラッシング処理を行うのと同時に別のノズルについては第二の電極を用いた検査処理を行うことができる。
【００６２】
図１１は、ノズル列（ノズル群）４３単位でキャップ４１が分割された変形例を示している。このキャップ４１は、ノズル列４３Ｃ，４３Ｍ，４３Ｙ，４３Ｋにそれぞれ対向する分割キャップ４１Ｃ，４１Ｍ，４１Ｙ，４１Ｋを備えている。従って、ノズル列４３Ｃ，４３Ｍ，４３Ｙ，４３Ｋは、クリーニング等のメンテナンスの実行単位とされている。
【００６３】
分割キャップ４１Ｃ，４１Ｍ，４１Ｙ，４１Ｋの内部には、それぞれ電極５２Ｃ，５２Ｍ，５２Ｙ，５２Ｋが設けられている。ノズル検査部Ｕ１には、電極５２Ｃ，５２Ｍ，５２Ｙ，５２Ｋと電圧検出回路５６とに介装されたスイッチＳＷ２が設けられている。このスイッチＳＷ２は、コントローラー７０からの指示に従って、電圧検出回路５６に接続する電極を５２Ｃ，５２Ｍ，５２Ｙ，５２Ｋの中から一つ選択する。例えば、スイッチＳＷ２が電極５２Ｋに切り替えられると、ノズル列４３Ｋのノズル２３Ｋから吐出されるインク滴による電圧変化ΔＶ１が検出され、ノズル列４３Ｃ，４３Ｍ，４３Ｙのノズル２３Ｃ，２３Ｍ，２３Ｙからインク滴が吐出されても電圧変化として検出されない。従って、ノズル列４３Ｃ，４３Ｍ，４３Ｙのノズル２３Ｃ，２３Ｍ，２３Ｙの少なくとも一部についてフラッシング処理を行いながらノズル列４３Ｋのノズル２３Ｋについて検査処理を行うことができる。この場合、ノズル列４３Ｋが本発明にいう第一のノズル群に相当し、ノズル２３Ｋが第一のノズル群に含まれる第一のノズルに相当し、ノズル列４３Ｃ，４３Ｍ，４３Ｙが本発明にいう第二のノズル群に相当し、ノズル２３Ｃ，２３Ｍ，２３Ｙが第二のノズル群に相当する第二のノズルに相当する。
【００６４】
図１２は、第一のノズル群に含まれる第一のノズルについての検査処理と第二のノズル群に含まれる第二のノズルについてのフラッシング処理とを並行して実行する第三のフラッシング＋ノズル判定処理をフローチャートにより示している。本処理は、全ノズル列４３Ｃ，４３Ｍ，４３Ｙ，４３Ｋを対象として行われる。
第三のフラッシング＋ノズル判定処理が開始すると、コントローラー７０は、判定対象ノズルの設定回数を表すカウンターｎをＲＡＭ７４に設け、このカウンターｎに１を代入する（Ｓ３０２）。Ｓ３０４では、Ｋの第ｎノズルの駆動素子４８に気泡除去フラッシング用の駆動パルス（Ｐ１）を繰り返し供給させる制御を行い、Ｋの第ｎノズルからインクＦＬ２を吐出するフラッシング処理を実行する。Ｓ３０６では、Ｋの第ｎノズルのフラッシング処理開始から検査時間Ｔｃの後に、同様の駆動パルスを供給させて、Ｃの第ｎノズルからインクＦＬ２を吐出するフラッシング処理を実行する。Ｓ３０８では、Ｃの第ｎノズルのフラッシング処理開始から検査時間Ｔｃの後に、同様の駆動パルスを供給させて、Ｍの第ｎノズルからインクＦＬ２を吐出するフラッシング処理を実行する。Ｓ３１０では、Ｍの第ｎノズルのフラッシング処理開始から検査時間Ｔｃの後に、同様の駆動パルスを供給させて、Ｙの第ｎノズルからインクＦＬ２を吐出するフラッシング処理を実行する。
【００６５】
Ｓ３１２では、Ｋの第ｎノズルのフラッシング処理が終了するまで待機する。Ｓ３１４では、フラッシング処理を終了してから検査処理を開始するまでの時間ＴＩ０の後に、Ｋの第ｎノズルから所定ショット数のインクＦＬ３を吐出する検査処理を実行する。Ｓ３１６では、判定信号Voutの状態がＬ（ΔＶ１がVref以下）であればＫの第ｎノズルを正常状態でないノズルとして登録する。Ｓ３１８では、Ｋの第ｎノズルの検査処理開始から検査時間Ｔｃの後に、Ｃの第ｎノズルから所定ショット数のインクＦＬ３を吐出する検査処理を実行する。Ｓ３２０では、判定信号Voutの状態がＬであればＣの第ｎノズルを正常状態でないノズルとして登録する。Ｓ３２２では、Ｃの第ｎノズルの検査処理開始から検査時間Ｔｃの後に、Ｍの第ｎノズルから所定ショット数のインクＦＬ３を吐出する検査処理を実行する。Ｓ３２４では、判定信号Voutの状態がＬであればＭの第ｎノズルを正常状態でないノズルとして登録する。Ｓ３２６では、Ｍの第ｎノズルの検査処理開始から検査時間Ｔｃの後に、Ｙの第ｎノズルから所定ショット数のインクＦＬ３を吐出する検査処理を実行する。Ｓ３２８では、判定信号Voutの状態がＬであればＹの第ｎノズルを正常状態でないノズルとして登録する。
コントローラー７０は、Ｓ３０４〜Ｓ３２８の処理をNref回実行し（Ｓ３３０〜Ｓ３３２）、第三のフラッシング＋ノズル判定処理を終了させる。
【００６６】
以上の処理により、例えば、ノズル２３Ｋについての検査処理とノズル２３Ｃ，２３Ｍ，２３Ｙについてのフラッシング処理とを並行して実行可能であり、ノズル２３Ｃについての検査処理とノズル２３Ｍ，２３Ｙについてのフラッシング処理とを並行して実行可能であり、ノズル２３Ｍについての検査処理とノズル２３Ｙについてのフラッシング処理とを並行して実行可能である。従って、本態様は、ノズル検査を迅速に行うことができる。
むろん、電圧検出回路５６もノズル列毎に設けると、ノズル列毎に独立してフラッシング＋ノズル判定処理を行うことができる。
【００６７】
（８）第四のフラッシング＋ノズル判定処理：
図１０（ｄ）は、ノズル検査部Ｕ１に電極５２が一つしか設けられていない場合にフラッシング処理を終了してから検査処理を開始するまでの時間ＴＩ０を短くするシーケンス例を示している。例えば、第１ノズルについて「フラッシング＋ノズル判定処理」が終了した後に第２ノズルについて「フラッシング＋ノズル判定処理」を実行する。この場合、第１ノズルが本発明にいう第一のノズルに相当し、第２ノズルが本発明にいう第二のノズルに相当する。
【００６８】
図１３は、時間ＴＩ０を短くする第四のフラッシング＋ノズル判定処理をフローチャートにより示している。本処理は、図８で示した処理からＳ１３０が削除されＳ１５０が追加されている。
第四のフラッシング＋ノズル判定処理が開始すると、コントローラー７０は、判定対象ノズルの設定回数を表すカウンターｎをＲＡＭ７４に設け、このカウンターｎに１を代入する（Ｓ１３２）。次に、第ｎノズルの駆動素子４８に気泡除去フラッシング用の駆動パルス（Ｐ１）を繰り返し供給させる制御を行い、第ｎノズルからインクＦＬ２を吐出するフラッシング処理を実行する（Ｓ１５０）。その後、第ｎノズルから所定ショット数のインクＦＬ３が吐出されるように印刷ヘッド２４を制御し（Ｓ１３４）、判定信号Voutの状態がＬであれば第ｎノズルを正常状態でないノズルとして登録する（Ｓ１３６〜Ｓ１４０）。コントローラー７０は、Ｓ１５０，Ｓ１３４〜Ｓ１４０の処理をNref回実行し（Ｓ１４２〜Ｓ１４４）、第四のフラッシング＋ノズル判定処理を終了させる。
【００６９】
以上の処理により、第一のノズルについてフラッシング処理と検査処理との一連の処理が終わった後に第二のノズルについてフラッシング処理と検査処理との一連の処理が行われる。従って、本態様は、ノズル検査後にメンテナンスされない不安定状態のノズルを減らす好適な構成を提供することができる。
【００７０】
（９）変形例：
上述した実施形態は、以下のような形態に変更することもできる。
ノズル検査はホームポジション以外の領域で行われてもよく、この領域に電極５２を設けてもよい。
電気的変化を検出する電気的変化検出手段は、ノズル２３から吐出される流体による電流変化を検出する回路等で構成されてもよい。
【００７１】
上述した処理は、ホスト装置１０等、プリンターに接続される外部装置で行われてもよい。この場合、外部装置にノズル検査装置が設けられ、プリンターと外部装置とに跨って流体吐出装置が設けられる。むろん、プリンターと外部装置とが協働して上述した処理を行ってもよい。この場合、プリンターと外部装置とに跨ってノズル検査装置及び流体吐出装置が設けられる。すなわち、プリンターと外部装置を含むシステムで本発明の流体吐出装置を構成してもよい。
上述した処理の各ステップの順番は、適宜、変更可能である。例えば、図７のノズル検査処理において、Ｓ１１４のメンテナンス処理の前にＳ１１６のカウンターＣの加算処理を行ってもよい。
【００７２】
上述した実施形態ではノズルが正常状態であるか否かという二者択一の検出を行ったが、ノズルが正常状態と目詰まり状態と不安定状態のいずれかであるかを検出する等、３以上の状態を検出してもよい。
電圧検出回路５６で検出される電圧変化ΔＶ１の値を読み取り可能なコントローラーを用いる場合も、上述した処理を行うことにより、ノズル２３の状態が正常であるか否かを判定することができる。すなわち、本態様は、コントローラーが電圧変化の値を読み取ることができるか否かにかかわらず実施可能であるという、良好な汎用性を有する。
【００７３】
印刷装置は、カラーのインクジェット式プリンターの他、単色機、ドットインパクト式プリンター、レーザープリンター、スキャナーや測色機といった読取手段を備える複合機、記録媒体の幅方向一杯に長く形成された印刷ヘッドに対して記録媒体を搬送して印刷を行うラインプリンター、等でもよい。記録媒体は、紙の他、樹脂シート、金属製フィルム、布、フィルム基板、樹脂基板、半導体ウェハ、光ディスクや磁気ディスクといった記憶媒体、等でもよい。記録媒体の形状は、カットシートの他、長尺状、立体形状、等でもよい。
【００７４】
本発明を適用可能な流体吐出装置は、プリンターの他、微小量の液滴を噴射（吐出）する液体吐出ヘッド等を備える液体吐出装置等、インク以外の流体を吐出する装置でもよい。ここでいう液滴は、液体吐出装置から吐出される液体の状態を言い、粒状、涙状、糸状に尾を引くもの等を含まれる。ここでいう液体は、液体吐出装置が吐出させることができるような材料であればよく、例えば、物質が液相であるときの状態のものとして、粘性の高い又は低い液状体、ゾル、ゲル水、無機溶剤、有機溶剤、溶液、液状樹脂、液状金属（金属融液）のような流状体、等が含まれる。また、物質の一状態としての液体のみならず、顔料や金属粒子といった固形物からなる機能材料の粒子が溶媒に溶解、分散又は混合されたもの等が含まれる。インクや液晶等は、液体の代表的な例である。前記インクは、一般的な水性インク及び油性インク、並びに、ジェルインク、ホットメルトインク、等の各種液体組成物を包含するものとする。液体吐出装置には、例えば、液晶ディスプレイ、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）ディスプレイ、面発光ディスプレイ、カラーフィルタの製造等に用いられる電極材や色材といった材料を分散又は溶解のかたちで含む液体を吐出する装置が含まれる。また、液体吐出装置には、バイオチップ製造に用いられる生体有機物を吐出する装置、精密ピペットとして用いられ試料となる液体を吐出する装置、捺染装置、マイクロディスペンサ、時計やカメラといった精密機械にピンポイントで潤滑油を吐出する装置、光通信素子等に用いられる微小半球レンズ（光学レンズ）等を形成するために紫外線硬化樹脂といった透明樹脂液を基板上に吐出する装置、基板等をエッチングするために酸やアルカリといったエッチング液を吐出する装置、等が含まれる。
また、流体は、非気体の流体が好ましいものの、トナー等の粉粒体でもよい。
【００７５】
なお、一つのノズルを対象としてフラッシング処理を行ってから検査処理を実行する態様も、本発明に含まれる。
むろん、従属請求項に係る構成要件を有しておらず独立請求項に係る構成要件のみからなる装置、システム、方法、プログラム、等でも、上述した基本的な作用、効果が得られる。
【００７６】
以上説明したように、本発明によると、種々の態様により、ノズル検査後にメンテナンスされない不安定状態のノズルを減らす技術等を提供することができる。
また、上述した実施形態及び変形例の中で開示した各構成を相互に置換したり組み合わせを変更したりして本発明を実施することも可能であり、公知技術並びに上述した実施形態及び変形例の中で開示した各構成を相互に置換したり組み合わせを変更したりして本発明を実施することも可能である。従って、本発明は、上述した実施形態や変形例に限られず、公知技術並びに上述した実施形態及び変形例の中で開示した各構成を相互に置換したり組み合わせを変更したりした構成等も含まれる。
【符号の説明】
【００７７】
１０…ホスト装置、２０…プリンター、２１…プリンター機構、２２…キャリッジ、２３，２３Ｃ，２３Ｍ，２３Ｙ，２３Ｋ…ノズル、２４…印刷ヘッド（吐出ヘッド）、２４ｔ…温度検出部、２７…ノズルプレート、２７ａ…ノズル面、４０…キャッピング装置、４１…キャップ、４１Ｃ，４１Ｍ，４１Ｙ，４１Ｋ…分割キャップ、４３，４３Ｃ，４３Ｍ，４３Ｙ，４３Ｋ…ノズル列（ノズル群）、４８…駆動素子、５０…ノズル検査装置、５２，５２Ｃ，５２Ｍ，５２Ｙ，５２Ｋ…電極、５４…電圧印加回路、５６…電圧検出回路、５７…比較回路、６０…原信号生成回路、７０…コントローラー、８０…メカフレーム、９０…昇降装置、ＡＲ１…気泡、ＦＬ１，ＦＬ２，ＦＬ３…インク（流体）、Ｍ１…記録媒体、ＭＥ１…メニスカス、Ｐ１…フラッシング用駆動パルス、Ｐ２…記録用駆動パルス、Ｔ１…フラッシング用駆動パルスの周期、Ｔ２…記録用駆動パルスの周期、ＴＩｎ…フラッシング処理を終了してから検査処理を開始するまでの時間、Ｔｃ…検査時間、Ｕ１…ノズル検査部、Ｕ２…制御部。
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ノズルから流体を吐出可能な吐出ヘッドと、
前記ノズルからの流体の吐出状態を検査するノズル検査部と、
前記ノズルから流体を吐出して前記ノズル検査部による検査処理を実行する際、前記ノズルからフラッシングのために流体を吐出するフラッシング処理を行ってから検査処理を実行する制御部と、
を備える流体吐出装置。
【請求項２】
前記制御部は、前記検査処理によりドット抜けが検出された場合に、前記フラッシング処理及び前記検査処理を再度実行し、
印刷データが取得されてから１回目の前記検査処理の場合と、再度実行される前記検査処理の場合とで、前記フラッシング処理を終了してから前記検査処理を開始するまでの時間が等しい、請求項１に記載の流体吐出装置。
【請求項３】
前記吐出ヘッドは、前記ノズルを複数有し、
前記ノズルのそれぞれについて前記フラッシング処理を終了してから前記検査処理を開始するまでの時間が均等にされている、請求項１又は請求項２に記載の流体吐出装置。
【請求項４】
前記ノズルに少なくとも第一のノズルと第二のノズルとが含まれ、
前記制御部は、前記第一のノズルについての前記検査処理と前記第二のノズルについての前記フラッシング処理とを並行して実行する、請求項１〜請求項３のいずれか一項に記載の流体吐出装置。
【請求項５】
前記吐出ヘッドは、メンテナンスの実行単位とされた第一及び第二のノズル群を少なくとも含み、
前記制御部は、前記第一のノズル群に含まれる前記第一のノズルについての前記検査処理と前記第二のノズル群に含まれる前記第二のノズルについての前記フラッシング処理とを並行して実行する、請求項４に記載の流体吐出装置。
【請求項６】
前記ノズルに少なくとも第一のノズルと第二のノズルとが含まれ、
前記制御部は、前記第一のノズルについて前記フラッシング処理を行ってから前記検査処理を実行した後に前記第二のノズルについて前記フラッシング処理を行ってから前記検査処理を実行する、請求項１〜請求項３のいずれか一項に記載の流体吐出装置。
【請求項７】
吐出ヘッドに設けられたノズルから流体を吐出し、前記ノズルからの流体の吐出状態を検査するノズル検査方法であって、
前記ノズルから流体を吐出して検査処理を実行する際、前記ノズルからフラッシングのために流体を吐出するフラッシング処理を行ってから検査処理を実行する、ノズル検査方法。
【請求項８】
吐出ヘッドに設けられたノズルから流体を吐出し、前記ノズルからの流体の吐出状態を検査するためのノズル検査プログラムであって、
前記ノズルから流体を吐出して検査処理を実行する際、前記ノズルからフラッシングのために流体を吐出するフラッシング処理を行ってから検査処理を実行する機能をコンピューターに実現させる、ノズル検査プログラム。
【請求項１】
ノズルから流体を吐出可能な吐出ヘッドと、
前記ノズルからの流体の吐出状態を検査するノズル検査部と、
前記ノズルから流体を吐出して前記ノズル検査部による検査処理を実行する際、前記ノズルからフラッシングのために流体を吐出するフラッシング処理を行ってから検査処理を実行する制御部と、
を備える流体吐出装置。
【請求項２】
前記制御部は、前記検査処理によりドット抜けが検出された場合に、前記フラッシング処理及び前記検査処理を再度実行し、
印刷データが取得されてから１回目の前記検査処理の場合と、再度実行される前記検査処理の場合とで、前記フラッシング処理を終了してから前記検査処理を開始するまでの時間が等しい、請求項１に記載の流体吐出装置。
【請求項３】
前記吐出ヘッドは、前記ノズルを複数有し、
前記ノズルのそれぞれについて前記フラッシング処理を終了してから前記検査処理を開始するまでの時間が均等にされている、請求項１又は請求項２に記載の流体吐出装置。
【請求項４】
前記ノズルに少なくとも第一のノズルと第二のノズルとが含まれ、
前記制御部は、前記第一のノズルについての前記検査処理と前記第二のノズルについての前記フラッシング処理とを並行して実行する、請求項１〜請求項３のいずれか一項に記載の流体吐出装置。
【請求項５】
前記吐出ヘッドは、メンテナンスの実行単位とされた第一及び第二のノズル群を少なくとも含み、
前記制御部は、前記第一のノズル群に含まれる前記第一のノズルについての前記検査処理と前記第二のノズル群に含まれる前記第二のノズルについての前記フラッシング処理とを並行して実行する、請求項４に記載の流体吐出装置。
【請求項６】
前記ノズルに少なくとも第一のノズルと第二のノズルとが含まれ、
前記制御部は、前記第一のノズルについて前記フラッシング処理を行ってから前記検査処理を実行した後に前記第二のノズルについて前記フラッシング処理を行ってから前記検査処理を実行する、請求項１〜請求項３のいずれか一項に記載の流体吐出装置。
【請求項７】
吐出ヘッドに設けられたノズルから流体を吐出し、前記ノズルからの流体の吐出状態を検査するノズル検査方法であって、
前記ノズルから流体を吐出して検査処理を実行する際、前記ノズルからフラッシングのために流体を吐出するフラッシング処理を行ってから検査処理を実行する、ノズル検査方法。
【請求項８】
吐出ヘッドに設けられたノズルから流体を吐出し、前記ノズルからの流体の吐出状態を検査するためのノズル検査プログラムであって、
前記ノズルから流体を吐出して検査処理を実行する際、前記ノズルからフラッシングのために流体を吐出するフラッシング処理を行ってから検査処理を実行する機能をコンピューターに実現させる、ノズル検査プログラム。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【公開番号】特開２０１２−２３６３００（Ｐ２０１２−２３６３００Ａ）
【公開日】平成２４年１２月６日（２０１２．１２．６）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２０１１−１０５９２８（Ｐ２０１１−１０５９２８）
【出願日】平成２３年５月１１日（２０１１．５．１１）
【出願人】（０００００２３６９）セイコーエプソン株式会社 (51,324)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２４年１２月６日（２０１２．１２．６）
【国際特許分類】
【出願日】平成２３年５月１１日（２０１１．５．１１）
【出願人】（０００００２３６９）セイコーエプソン株式会社 (51,324)
【Ｆターム（参考）】
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