流体噴射装置
【課題】クリーニング動作後にキャップ内に残った流体を完全に吸引可能とする。
【解決手段】噴射ノズルからの流体を受ける流体受け部には、流体を受ける凹部と、凹部内の流体を吸引するための開口部が設けられ、開口部には、吸引ポンプが接続されている。更に、吸引ポンプからの負圧を受けて、凹部内を開口部の方向に引き込まれることで、吸引ポンプが凹部内の流体を吸引する動作を補助する吸引動作補助部材が設けられている。こうすれば吸引ポンプを作動させて吸引動作補助部材を凹部内に引き込むことにより、凹部内に付着した流体を、より確実に吸引することが可能となる。
【解決手段】噴射ノズルからの流体を受ける流体受け部には、流体を受ける凹部と、凹部内の流体を吸引するための開口部が設けられ、開口部には、吸引ポンプが接続されている。更に、吸引ポンプからの負圧を受けて、凹部内を開口部の方向に引き込まれることで、吸引ポンプが凹部内の流体を吸引する動作を補助する吸引動作補助部材が設けられている。こうすれば吸引ポンプを作動させて吸引動作補助部材を凹部内に引き込むことにより、凹部内に付着した流体を、より確実に吸引することが可能となる。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、噴射ヘッドから流体を噴射する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
いわゆるインクジェットプリンタでは、微細な噴射ノズルから、正確な分量のインクを正確な位置に噴射することによって、高画質の画像を印刷することが可能である。また、この技術を利用して、インクの代わりに各種の流体を基板に向けて噴射すれば、電極や、センサ、バイオチップなどを製造することも可能である。
【０００３】
このような技術では、インクなどの流体を、正確な位置に、正確な分量だけ噴射することを可能とするために、専用の噴射ヘッドが用いられる。また、噴射ヘッド内に供給されたインクなどの流体は、時間とともに水分が蒸発あるいは成分が揮発して粘度が増加してしまう。粘度が増加した状態では、噴射ヘッド内の流体を正確な位置に正確な分量で噴射することができないので、流体を噴射しない間は噴射ノズルをキャップで覆うことにより、流体の増粘などを抑制する。もっとも、キャップで覆っていても、長い間には増粘してしまうので、このような場合には、吸引ポンプを用いてキャップ内を減圧し、噴射ヘッド内の増粘した流体を吸い出す動作（クリーニング動作）が行われる。
【０００４】
また、吸引ポンプが吸い出せずにキャップ内に残った流体は、キャップ内に付着したままにしておくと、やがて乾燥する。そして、このようなキャップで噴射ノズルを覆うと、乾燥した流体が噴射ノズル内の流体から水分などを奪うために、却って噴射ヘッド内の増粘を促進してしまう。そこで、クリーニング動作後は、キャップ内に外気を導入しながら空吸引を行うことにより、通路に付着した流体を外気と一緒に吸い出す技術が提案されている（特許文献１）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開平６−２７０４１９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかし、提案されている技術では、キャップ内に付着した流体を十分に吸い出すことができないという問題があった。その結果、キャップ内に残った流体が乾燥して固化し、吸引ポンプとの接続孔を塞いでしまうという問題があった。また、インクジェットプリンタには、噴射ヘッド内の流体の増粘を防止するために、フラッシング受けに向かって、定期的に流体を噴射する動作（フラッシング動作）を行う。フラッシング受けに噴射された流体をそのままにしておくと、乾燥した流体が堆積して、やがて噴射ヘッドに接触してしまう問題があった。
【０００７】
この発明は、従来の技術が有する上述した課題を解決するためになされたものであり、キャップやフラッシング受けなどの流体受け部内に残った流体を、完全に吸い出すことが可能な技術の提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上述した課題の少なくとも一部を解決するために、本発明の流体噴射装置は次の構成を採用した。すなわち、
噴射ヘッドに設けられた噴射ノズルから流体を噴射する流体噴射装置であって、
前記噴射ヘッドからの流体を受ける凹部が形成された流体受け部と、
前記凹部内に設けられた開口部に接続されるとともに、該凹部内の流体を吸引する吸引ポンプと、
前記吸引ポンプからの負圧を受けて、前記凹部内を前記開口部の方向に引き込まれることにより、該吸引ポンプが該凹部内の流体を吸引する動作を補助する吸引動作補助部材と
を備えることを要旨とする。
【０００９】
このような本発明の流体噴射装置においては、凹部が設けられた流体受け部によって、噴射ノズルからの流体を受けることが可能である。また、凹部には開口部が設けられており、凹部内に溜まった流体を開口部から吸引することも可能である。もっとも、凹部内に溜まった流体は開口部から吸引することができても、凹部内に付着した流体を吸引することは難しい。そこで、吸引ポンプからの負圧によって凹部内を開口部の方向に引き込まれることで、凹部内の流体が吸引ポンプに吸引され易くする吸引動作補助部材を設けておく。
【００１０】
こうすれば、吸引ポンプを作動させて吸引動作補助部材を引き込むことにより、凹部内の流体を、より確実に吸引することが可能となる。その結果、キャップの凹部内で流体が固化して開口部を塞いだり、キャップの凹部を噴射ヘッドに当接した時に、噴射ヘッド内の流体の増粘を促進してしまうことを回避することが可能となる。また、フラッシング受けの凹部内で固化した流体が堆積して、噴射ヘッドに接触してしまう事態も回避することが可能となる。
【００１１】
また、このような本発明の流体噴射装置においては、次のようにしても良い。先ず、噴射ヘッドとは異なる位置に吸引動作補助部材を設けるとともに、この吸引動作補助部材に流体受け部が当接されると、流体受け部の凹部と吸引動作補助部材との間に閉空間が形成されるようにしておく。そして、このようにして閉空間を形成した状態で吸引ポンプを作動させると、吸引ポンプの負圧によって吸引動作補助部材が変形して引き込まれ、閉空間の容積を減少させることで、吸引ポンプが流体を吸引する動作を補助するようにしてもよい。
【００１２】
こうすれば、閉空間の容積が減少するに従って、凹部内に付着した流体が開口部の周辺に集められて、最終的に開口部から吸引されるので、凹部内に付着した流体を、より確実に吸引することが可能となる。その結果、キャップの凹部内で流体が固化して開口部を塞いだり、キャップの凹部を噴射ヘッドに当接した時に、噴射ヘッド内の流体の増粘を促進してしまうことを回避することが可能となる。また、フラッシング受けの凹部内で固化した流体が堆積して、噴射ヘッドに接触してしまう事態も回避することが可能となる。
【００１３】
また、上述した本発明の流体噴射装置においては、流体を吸収する流体吸収部材を凹部内に設けておき、吸引動作補助部材を引き込むことによって、流体吸収部材を圧縮するようにしても良い。
【００１４】
こうすれば、流体吸収部材に吸収されている流体を絞り出して吸引ポンプで吸引することができる。このため、流体吸収部材に吸収された流体が、流体吸収部材の内部で増粘したり、固化したり、更には流体吸収部材を目詰まりさせることを回避することが可能となる。
【００１５】
また、上述した本発明の流体噴射装置においては、次のようにしても良い。先ず、吸引動作補助部材を噴射ヘッドに隣接して設けておく。そして、流体受け部と噴射ヘッドとを当接させる第１の駆動手段と、流体受け部と噴射ヘッドとの相対位置を変更させる第２の駆動手段とを用いて、吸引動作補助部材と流体受け部とを当接するようにしても良い。
【００１６】
こうすれば、流体噴射装置に設けられた第１の駆動手段および第２の駆動手段を利用して、吸引動作補助部材と流体受け部とを当接させることができる。
【００１７】
また、このような本発明の流体噴射装置においては、伸縮可能な気密膜によって、吸引動作補助部材を形成する。そして、流体受け部の凹部を当接して閉空間を形成した状態で吸引ポンプを作動させると、気密膜が変形して凹部内に引き込まれるようにしてもよい。
【００１８】
こうすれば、流体受け部の凹部の形状に合わせて気密膜が伸縮して変形し、凹部に付着した流体を押し出すことができるので、凹部内の流体をより完全に吸引して排出することが可能となる。
【００１９】
また、気密膜とともに凹部内の流体を吸引する本発明の流体噴射装置においては、流体受け部の凹部を、次のような形状としても良い。すなわち、凹部を構成する側面あるいは底面が交わる部分を、曲面形状に形成しておいてもよい。
【００２０】
こうすれば、気密膜を吸引したときに、凹部の側面あるいは底面が交わる部分に沿って気密膜が変形し易くなるので、この部分に付着した流体をより完全に吸引することが可能となる。
【００２１】
あるいは、上述した本発明の流体噴射装置においては、吸引動作補助部材に、中央部と周辺部とを設けるようにしてもよい。ここで、中央部とは、流体受け部が当接された時に、流体受け部の凹部との間で閉空間を形成する部分である。また、周辺部とは、中央部周囲に設けられて、流体受け部が当接する部分である。そして、周辺部に対して中央部を摺動可能に構成しておき、閉空間を形成した状態で吸引ポンプを作動すると、中央部が凹部内に引き込まれるようにしてもよい。
【００２２】
こうすれば、中央部が凹部内に引き込まれる際に、凹部に付着した流体を押しのけるので、押しのけられた流体が凹部内の開口部に集められる。その結果、凹部内の流体をより確実に吸引することが可能となる。
【００２３】
また、上述した本発明の流体噴射装置においては、次のようにしてもよい。先ず、凹部内には、流体を吸収する流体吸収部材と、吸引動作補助部材と、引込凹部とを設けておく。ここで、引込凹部とは、吸引動作補助部材が引き込まれる凹部である。また、吸引動作補助部材は、凹部の内壁面との間で流体吸収部材を挟んだ状態で設けておく。更に、吸引ポンプは、凹部内に設けられた開口部だけでなく、引込凹部にも接続しておく。そして、吸引ポンプを作動させて、その負圧によって吸引動作補助部材を引込凹部に引き込むことにより、吸引動作補助部材で流体吸収部材を圧縮するようにしても良い。
【００２４】
こうすれば、流体受け部の凹部内に、吸引動作補助部材を設けておくことができるので、流体受け部と吸引動作補助部材とを当接させなくても、吸引ポンプを作動させるだけで、流体吸収部材を圧縮することができる。その結果、内部に吸収されている流体を絞り出して、吸引ポンプで吸引することが可能となる。また、こうして、流体吸収部材から流体を絞り出して吸引することができるので、流体吸収部材に吸収された流体が、流体吸収部材の内部で増粘したり、固化したり、更には流体吸収部材を目詰まりさせることを回避することが可能となる。
【００２５】
また、上述したように、凹部内に吸引動作補助部材を備えた本発明の流体噴射装置においては、次のようにしても良い。先ず、流体受け部と噴射ヘッドとを当接させると、流体受け部の凹部と噴射ヘッドとの間に閉空間が形成されるようにしておく。そして、吸引ポンプを作動させた時に、引込凹部と凹部との間に生じる圧力差によって、吸引動作補助部材を引込凹部に引き込むようにしてもよい。
【００２６】
流体受け部と噴射ヘッドとを当接させると、凹部には閉空間が形成される。従って、その状態で吸引ポンプを作動させると、吸引ポンプの負圧は、凹部にも引込凹部にも同じようにかかる。その結果、引込凹部と凹部との間に圧力差は発生せず、吸引動作補助部材は引込凹部に引き込まれない。一方、流体受け部と噴射ヘッドとを当接させない状態では、凹部には閉空間は形成されていないので、吸引ポンプを作動させても凹部には負圧がかからない。その結果、引込凹部と凹部との間に圧力差が発生し、吸引動作補助部材を引込凹部に引き込むことができる。従って、流体受け部と噴射ヘッドとを当接させるか否かによって、流体吸収部材から流体を絞り出すか否かを切り換えることが可能となる。
【００２７】
更に、凹部内に吸引動作補助部材を備える本発明の流体噴射装置においては、流体吸収部材を、たとえばスポンジなどの弾性に富んだ材料で形成するなどして、吸引動作補助部材からの圧縮力が除かれると、流体吸収部材が自らの復元力によって体積を復元するようにしてもよい。
【００２８】
こうすれば、吸引ポンプの作動を停止させるだけで、流体吸収部材が自らの復元力で元の状態に戻って、再び流体を吸収可能となるので、流体噴射装置の構造が複雑化することがない。
【００２９】
あるいは、流体吸収部材に弾性を持たせる代わりに、次のようにしても良い。先ず、弾性に富んだ材料で形成されるとともに、流体吸収部材を圧縮する力を受けて変形する復元部材を設けておく。このような復元部材としては、たとえば各種のバネ（コイルバネ、板バネ、空気バネなど）や、弾性に富んだ各種のゴム部材などを用いることができる。そして、吸引動作補助部材からの圧縮力が除かれると、復元部材が元の形状に戻ろうとする力によって、流体吸収部材の体積を復元させるようにしてもよい。
【００３０】
こうすれば、流体吸収部材には弾性を付与する必要が無くなるので、その他の特性（たとえば、流体を吸収する特性や、吸収した流体を安定して保持する特性など）を重視して流体吸収部材を設定することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００３１】
【図１】ラインプリンタを例に用いて第１実施例の流体噴射装置の大まかな構造を示した説明図である。
【図２】第１実施例のラインプリンタの詳細な構造を示す説明図である。
【図３】第１実施例のヘッドユニットの底面の形状を示す説明図である。
【図４】ラインプリンタがフラッシングを行う様子を示した説明図である。
【図５】ラインプリンタがクリーニングを行う様子を示した説明図である。
【図６】クリーニング後の凹部の内部を概念的に示した説明図である。
【図７】第１実施例のヘッドユニットの底面に設けられたインク除去部の断面構造を示した説明図である。
【図８】第１実施例のインク除去部を用いて凹部内に付着したインクを除去する様子を示した説明図である。
【図９】第１実施例の第１の変形例において凹部内のインクを除去する様子を示した説明図である。
【図１０】凹部の形状を工夫することで凹部内のインクをより完全に除去可能な第１実施例の第２の変形例を示した説明図である。
【図１１】第１実施例の第３の変形例に設けられたインク除去部の断面構造を示した説明図である。
【図１２】第１実施例の第３の変形例のインク除去部を用いて凹部内に付着したインクを除去する様子を示した説明図である。
【図１３】第２実施例のヘッドユニットの底面の形状を示す説明図である。
【図１４】第２実施例のキャップ部の大まかな形状を示した斜視図である。
【図１５】キャップ部の詳細な構造を示した説明図である。
【図１６】第２実施例のラインプリンタがクリーニングによって噴射ノズルからインクを吸引する様子を示した説明図である。
【図１７】第２実施例のラインプリンタがキャップ部をヘッドユニットに当接させない状態で空吸引を行う様子を示した説明図である。
【図１８】インク除去補助部材を復元させるバネ部材を備えた第２実施例の第１の変形例を示した説明図である。
【図１９】負圧通路に開閉弁が設けられた第２実施例の第２の変形例を示した説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００３２】
以下では、上述した本願発明の内容を明確にするために、次のような順序に従って実施例を説明する。
Ａ．第１実施例：
Ａ−１．装置構成：
Ａ−２．メンテナンス動作：
Ａ−３．第１の変形例：
Ａ−４．第２の変形例：
Ａ−５．第３の変形例：
Ｂ．第２実施例：
Ｂ−１．装置構成：
Ｂ−２．インク吸収部材の機能維持動作：
Ｂ−３．第１の変形例：
Ｂ−４．第２の変形例：
【００３３】
Ａ．第１実施例 ：
Ａ−１．装置構成 ：
図１は、ラインプリンタ１を例に用いて第１実施例の流体噴射装置の大まかな構造を示した説明図である。図示されているように、第１実施例のラインプリンタ１は、大まかには箱型の外形形状をしており、上面には、モニタパネル２と、ユーザーが操作するための操作パネル３と、ラインプリンタ１の各種メンテナンスを行うためのメンテナンス扉４が設けられている。また、ラインプリンタ１の前面には、印刷用紙を装填する際に開ける給紙扉５が設けられており、更に、向かって右側面には、印刷された印刷用紙が排出される排紙口６が設けられている。
【００３４】
ラインプリンタ１の内部には、各種の機能を実行する複数のユニットあるいは部品が搭載されている。先ず、ラインプリンタ１のほぼ中央の位置には、印刷用紙にインクを噴射するヘッドユニット３０が設けられており、ヘッドユニット３０の下方には電源ユニット７０が設けられている。ヘッドユニット３０の内部には、インクを収納したインクカートリッジが装着されており、ヘッドユニット３０の底面側からインクを噴射して印刷用紙上に画像を印刷することが可能となっている。
【００３５】
図１の紙面上で、ヘッドユニット３０の左下の位置には、印刷用紙が装填される給紙カセット１０が設けられており、給紙カセット１０の右端の上面に接する位置に、給紙ローラ２０が設けられている。更に、給紙ローラ２０の奥側には給紙モータ２２が接続されている。給紙モータ２２を駆動して給紙ローラ２０を回転させると、給紙カセット１０から印刷用紙が１枚、ヘッドユニット３０に向かって搬送され、ヘッドユニット３０の下面を通過する際に、インクが噴射されて画像が印刷される。図１では、印刷用紙の搬送経路が太い破線で示されている。印刷用紙は、画像が印刷された後は、一旦、下方に搬送された後、排紙口６から排出される。
【００３６】
紙面上で、ヘッドユニット３０の右側の領域は、空きスペースとなっており、この空きスペースの下方には、キャップ部４０や、吸引ポンプ５０、廃液タンク５２などが設けられている。また、モニタパネル２や操作パネル３が設けられている部分の直ぐ下の位置には、ラインプリンタ１の各種の動きを制御する制御ユニット８０が搭載されている。
【００３７】
図２は、第１実施例のラインプリンタ１の詳細な構造を示す説明図である。図２では、ラインプリンタ１を正面側から見た時の内部の様子が概念的に示されている。以下では、図２を参照しながら、ラインプリンタ１に搭載された各ユニットおよび部品の動作について説明する。先ず、給紙カセット１０には、複数枚の印刷用紙が装填される。給紙カセット１０に装填された印刷用紙はバネ１２によって押し上げられて、上方に設けられた給紙ローラ２０に押し付けられている。給紙ローラ２０は、金属製の細長い円柱を長さ方向に半分に割って形成した略半円形断面の細長い部材であり、円周部分を構成する側面はゴム材料によって形成されている。この給紙ローラ２０の一端には給紙モータ２２が接続されており、給紙モータ２２によって給紙ローラ２０を回転させることによって、給紙カセット１０から印刷用紙を１枚だけ、ヘッドユニット３０に向かって送り出す。
【００３８】
給紙ローラ２０とヘッドユニット３０との間には、複数のガイドローラ２６が設けられている。ガイドローラ２６は、図示しないモータによって駆動されて回転することにより、印刷用紙をガイドしながら、ヘッドユニット３０へと搬送する。
【００３９】
ヘッドユニット３０は、印刷用紙の搬送経路上に、印刷用紙を跨ぐような状態で設けられており、ヘッドユニット３０の底面側（すなわち、印刷用紙に面する側）には、インクを噴射する複数の噴射ヘッドが設けられている（図３を参照）。また、ヘッドユニット３０の内部には、シアンインク（Ｃインク）、マゼンタインク（Ｍインク）、イエロインク（Ｙインク）、黒インク（Ｋインク）の４種類のインクを収容したインクカートリッジが搭載されている。これらインクカートリッジ内に収容されたインクが、ヘッドユニット３０の下面側に設けられた複数の噴射ヘッドから噴射される。
【００４０】
図３は、第１実施例のヘッドユニット３０の底面の形状を示す説明図である。図３（ａ）には、ヘッドユニット３０を底面側（印刷用紙に面した側）から見たときの様子が示されている。また、図３（ｂ）には、図３（ａ）中で矢視Ｐと示した方向から見たヘッドユニット３０の底面の形状が示されている。図３（ａ）に示されるように、第１実施例のヘッドユニット３０の底面には、略矩形形状をしたノズルユニット３２が、６つずつを一組として４組（合計２４個）設けられている。また、各組の６つのノズルユニット３２は、３つずつ二列に並べられるとともに、互いの列のノズルユニット３２が互い違いとなるように配列されている。更に、各ノズルユニット３２には、インクを噴射する複数の噴射ノズルが列状に設けられている。このようなノズルユニット３２が互い違いに配列されることにより、６つのノズルユニット３２が一体となって１つの噴射ヘッド３４を構成している。上述したように、第１実施例のヘッドユニット３０には、２４個のノズルユニット３２が設けられているから、結局、４つの噴射ヘッド３４が設けられており、各噴射ヘッド３４が、Ｙインクを噴射する噴射ヘッド３４ｙ、Ｍインクを噴射する噴射ヘッド３４ｍ、Ｃインクを噴射する噴射ヘッド３４ｃ、Ｋインクを噴射する噴射ヘッド３４ｋとなっている。
【００４１】
また、図２に示されるように、ヘッドユニット３０の下方には、ヘッドユニット３０の底面に向かい合うようにして、プラテン２４と呼ばれる略平坦な部分が設けられている。給紙ローラ２０およびガイドローラ２６によって搬送されてきた印刷用紙は、プラテン２４の上に供給され、プラテン２４の上を搬送されながら、ヘッドユニット３０の底面の噴射ヘッドからインクが噴射されて、画像が印刷される。こうして画像が印刷された印刷用紙は、プラテン２４の下流側に設けられたガイドローラ２６によって、進行方向を、下方に曲げられた後、廃液タンク５２の下側を通って、排紙口６からラインプリンタ１の外部に排出される。
【００４２】
また、前述したように、図２の紙面上で、ヘッドユニット３０の右側（印刷用紙の搬送方向から見て下流側）は空きスペースとなっており、この空きスペースの下方には、キャップ部４０が設けられている。キャップ部４０の上面には、ヘッドユニット３０の底面に設けられたそれぞれの噴射ヘッドに対応する位置に、インクを受ける凹部４２が設けられている。そして、図２中に斜線を付した矢印で示したように、ヘッドユニット３０をスライドさせて、キャップ部４０の上方まで移動させることによって、以下に説明するメンテナンス動作を行う。
【００４３】
Ａ−２．メンテナンス動作 ：
メンテナンス動作とは、噴射ヘッド３４内のインクが増粘すると適切にインクを噴射することができなくなるため、これを回避するために行われる動作である。メンテナンス動作としては、「フラッシング」と呼ばれるメンテナンス動作と、「クリーニング」と呼ばれるメンテナンス動作と、「キャッピング」と呼ばれるメンテナンス動作の３つが代表的である。以下では、これらの動作について簡単に説明する。
【００４４】
図４は、第１実施例のラインプリンタ１が、フラッシングを行う様子を示した説明図である。フラッシング時には、先ず始めに、ヘッドユニット３０をキャップ部４０の上まで移動させる。図４（ａ）には、アクチュエータ３０ｍを用いて、ヘッドユニット３０をキャップ部４０に向かって移動させる様子が示されている。そして、図４（ｂ）に示すように、ヘッドユニット３０をキャップ部４０の上まで移動させた状態で、ヘッドユニット３０の各噴射ヘッド３４から、キャップ部４０に設けられた各凹部４２に向かってインクを噴射する。噴射ヘッド３４内のインクの増粘が軽微な場合は、このようにフラッシングを行って、増粘したインクを凹部４２内に噴射することで、噴射した分量に相当する新たなインクが噴射ヘッド３４内に供給されて、噴射ヘッド３４内のインクの粘度を正常範囲に回復させることができる。フラッシング後は、ヘッドユニット３０を再びプラテン２４の上に移動させて、印刷を再開する。
【００４５】
図５は、第１実施例のラインプリンタ１が、クリーニングを行う様子を示した説明図である。クリーニング時にも、フラッシング時と同様に、先ず初めは、ヘッドユニット３０をキャップ部４０の上まで移動させる（図４（ａ）参照）。続いて、図５（ａ）に示すように、アクチュエータ４０ｍを用いてキャップ部４０を上昇させることにより、ヘッドユニット３０の底面に当接させる。こうすることにより、キャップ部４０に設けられたそれぞれの凹部４２が、対応する噴射ヘッド３４の周囲に密閉空間を形成する。この状態で吸引ポンプ５０を作動させると、凹部４２が押し付けられて形成された密閉空間が負圧となり、噴射ノズルからインクが強制的に吸い出されることになる。吸い出されたインクは、チューブ４４を介して吸引ポンプ５０に流入し、廃液タンク５２へと排出される。
【００４６】
クリーニングでは、噴射ヘッド３４内のインクを強制的に吸い出している。このため、噴射ヘッド３４内のインクの増粘が、フラッシングでは回復できない程度まで進んだ場合でも、噴射ヘッド３４内のインクの粘度を正常範囲に回復させることができる。所定量のインクを吸い出したら、図５（ｂ）に示すように、キャップ部４０を元の位置まで下降させた後、ヘッドユニット３０を再びプラテン２４の上に移動させる。こうすれば、印刷を再開することができる。尚、噴射ノズルからインクを吸引した直後は凹部４２がインクで満たされた状態となっている。そこで、キャップ部４０を降下させる際には、一旦、図示しない大気開放弁を開いた状態で、凹部４２からインクを吸い出す空吸引を行ってから、キャップ部４０を降下させても良い。
【００４７】
また、噴射ノズルのインクは外気に曝されているから、印刷していない間も少しずつ水分が蒸発して、インクが増粘していく。そこで、画像を印刷していない間は、図５（ａ）に示すように、ヘッドユニット３０の底面にキャップ部４０を当接させておくメンテナンス動作（キャッピング）が行われる。キャッピングしておけば、噴射ノズルの部分からインクの水分が蒸発することを抑制して、インクの増粘を回避することができる。
【００４８】
図６は、クリーニング後の凹部４２の内部を概念的に示した説明図である。上述したように、フラッシング中は凹部４２に向かってインクが噴射され、また、クリーニング中は、凹部４２がインクで満たされた状態となっている。このため、クリーニングを行った後は、凹部４２の内側にインクが付着した状態となっている。また、フラッシングで噴射したインク量がそれほど多くない場合、あるいはフラッシング後に吸引ポンプ５０を作動させた場合にも、同様な状態となっている。そして、このように付着したインクは、いくら吸引ポンプ５０を作動させても吸引することは困難である。図６中に破線で示した矢印は、吸引ポンプ５０を作動させることで、凹部４２に設けられた開口部４２ｐから、チューブ４４を介して空気が吸い出される様子を表している。
【００４９】
図６に示されるように、吸引ポンプ５０を作動させても、凹部４２に付着したインクの吸引は困難であるが、だからといって、凹部４２の内側に付着したインクを、そのまま放置しておくと、付着したインクが凹部４２内で乾燥する。その結果、いずれは、吸引ポンプとの接続孔を塞いだり、乾燥した流体が堆積して噴射ヘッドに接触したりといった問題が発生する。また、乾燥したインクが付着した凹部４２で噴射ヘッド３４を覆うと、乾燥したインクが噴射ノズル内のインクから水分を奪うため、噴射ヘッド３４内のインクの増粘を促進してしまう。そこで、図３に示されるように、第１実施例のラインプリンタ１では、ヘッドユニット３０の底面に、凹部４２内に付着したインクを除去するためのインク除去部６０が設けられている。
【００５０】
図７は、第１実施例のヘッドユニット３０の底面に設けられたインク除去部６０の断面構造を示した説明図である。図３を用いて前述したように、インク除去部６０は、底面側（印刷用紙側）から見ると、噴射ヘッド３４と同じ長さを有する矩形形状となっているが、横方向からの断面構造は、細長い空気室６１の底面に、空気を通さず伸縮性に富んだ材料で形成された気密性の隔膜６５が張られた様な構造となっている。また、空気室６１には、小さな空気穴６２が設けられており、外気の出入りが可能となっている。更に、インク除去部６０は、ヘッドユニット３０の底面に設けられたノズルユニット３２よりも、僅かに突出した状態で設けられている。
【００５１】
図８は、第１実施例のインク除去部６０を用いて、凹部４２内に付着したインクを除去する様子を示した説明図である。凹部４２内に付着したインクを除去するに際しては、先ず始めに、インク除去部６０を凹部４２の上まで移動させた後、キャップ部４０を上昇させることにより、凹部４２をインク除去部６０の隔膜６５に押し付ける。図８（ａ）には、インク除去部６０の隔膜６５に凹部４２が押し付けられた様子が示されている。インク除去部６０の空気室６１の大きさは、凹部４２が上方に開口している大きさと同じ大きさがあれば足りるが、インク除去部６０の位置合わせを容易にするために、空気室６１の大きさを凹部４２よりも一回り程度、大きくしておくことが望ましい。また、インク除去部６０は、ノズルユニット３２よりも僅かに突出した状態で設けられているので、インク除去部６０に凹部４２を押し付けたときに、他の凹部４２がノズルユニット３２に接して異なる種類のインクが混じるといった問題が生じることはない。
【００５２】
凹部４２をインク除去部６０の隔膜６５に押し付けたら、今度は、吸引ポンプ５０を作動させて、凹部４２内の開口部４２ｐから空気を吸い出してやる。隔膜６５は伸縮性に富んだ材料で形成されており、また、空気室６１は空気穴６２によって外部と連通しているので、凹部４２の空気が吸い出されるにつれて隔膜６５が凹部４２側に引き込まれる。その際に、凹部４２の内側に付着したインクが隔膜６５によって押し出され、その結果、チューブ４４に接続された開口部４２ｐの周囲に集められて、最終的に吸引ポンプ５０によって吸引されることになる。図８（ｂ）には、凹部４２の内側に付着したインクが、凹部４２内に引き込まれる隔膜６５によって押し出され、吸引ポンプ５０に吸引される様子が示されている。こうすれば、凹部４２の内側に付着したインクを、ほぼ完全に吸い出すことが可能となる。その結果、凹部４２内に付着したインクが乾燥して、種々の問題を発生させることがなく、噴射ヘッド３４内のインクを適切な性状に保つことにより、高画質な画像を印刷することが可能となる。
【００５３】
Ａ−３．第１の変形例 ：
上述した第１実施例では、キャップ部４０の凹部４２内には、チューブ４４を介して吸引ポンプ５０に接続された開口部４２ｐが形成されているだけであるものとして説明した。しかし、凹部４２に、インクを吸収するインク吸収部材６８を設けておいても良い。
【００５４】
図９は、凹部４２内にインク吸収部材６８が設けられた第１実施例の第１の変形例において、凹部４２内のインクを除去する様子を示した説明図である。図８を用いて前述した第１実施例に対して、凹部４２内にインク吸収部材６８が設けられている点のみが異なっている。図９に示した第１の変形例においても、凹部４２内に付着したインクを除去するに際しては、先ず始めに、インク除去部６０を凹部４２の上まで移動させた後、キャップ部４０を上昇させることにより、凹部４２をインク除去部６０の隔膜６５に押し付ける（図９（ａ）参照）。続いて、吸引ポンプ５０を作動させて、凹部４２内の開口部４２ｐから空気を吸い出してやる。すると、隔膜６５が凹部４２側に引き込まれて、凹部４２の内側に付着したインクを押し出すとともに、凹部４２内に設けられたインク吸収部材６８を圧縮する。その結果、インク吸収部材６８内に吸収されていたインクが絞り出され、開口部４２ｐの周囲に集められて、最終的に吸引ポンプ５０によって吸引される。図９（ｂ）には、凹部４２内に引き込まれた隔膜６５が、インク吸収部材６８を圧縮する様子が示されている。
【００５５】
上述した第１実施例の第１の変形例によれば、凹部４２の内側に付着したインクのみならず、インク吸収部材６８に吸収されているインクも、開口部４２ｐから吸い出すことが可能となる。その結果、インク吸収部材６８内に吸収されたインクが乾燥して、インク吸収部材６８が目詰まりを起こすことを回避することができる。また、インク吸収部材６８のインクが乾燥した状態でキャッピングを行ったために、噴射ヘッド３４内のインクを増粘させてしまう事態も回避することが可能となる。
【００５６】
Ａ−４．第２の変形例 ：
また、上述した第１実施例では、キャップ部４０側の凹部４２の形状を変更することで、凹部４２内に付着したインクをより完全に吸引することも可能である。図１０は、凹部４２の形状を工夫することで凹部４２内のインクをより完全に除去可能な第１実施例の第２の変形例を示した説明図である。例えば、図１０（ａ）に示すように、凹部４２の底面と、側面とが交わる角部４３を、曲面形状に形成する。あるいは、凹部４２の側面同士が交わる角部も曲面形状に形成しても良い。更には、図１０（ｂ）に示すように、吸引ポンプ５０に接続されたチューブ４４の開口部分の周囲に斜面４５を形成して、開口部分が低くなるようにしてもよい。図１０（ｃ）には、凹部４２がこのような形状となっている場合に、凹部４２に付着したインクを除去する様子が示されている。
【００５７】
凹部４２の角部（底面と側面とが交わる角部、あるいは側面同士が交わる角部）を曲面形状にしておけば、隔膜６５が沿い易くなるので、凹部４２内に付着したインクを、隔膜６５によってより完全に押し出すことができる。また、凹部４２の底面にチューブ４４が開口している部分の周囲に斜面を形成しておけば、隔膜６５によって押し出されたインクを、チューブ４４が開口している部分に集め易くなる。その結果、凹部４２内に付着したインクをより完全に吸引することが可能となる。
【００５８】
Ａ−５．第３の変形例 ：
以上に説明した第１実施例では、インク除去部６０に設けられた隔膜６５を吸引ポンプ５０の負圧で引き込み、その際に、凹部４２に付着したインクを隔膜６５が押し出すことによって、インクを除去するものとして説明した。しかし、凹部４２に付着したインクを押し出すことが可能であれば、引き込む対象は必ずしも隔膜６５である必要はない。例えば、インク除去部６０の一部に可動部を設けておき、その可動部を引き込むことによって、凹部４２に付着したインクを押し出すようにしても良い。以下では、このような第２実施例について説明する。
【００５９】
図１１は、第１実施例の第３の変形例に設けられたインク除去部６０の断面構造を示した説明図である。第３の変形例のインク除去部６０では、空気室６１内に摺動可能な状態で中央可動部６７が設けられている点で、前述した第１実施例が大きく異なっているが、その他の点は、ほぼ同様である。また、図１１に示されているように、空気室６１には弱いバネが設けられており、中央可動部６７は、通常状態では、ほぼ面位置まで空気室６１側に引き込まれた状態となっている。
【００６０】
図１２は、第１実施例の第３の変形例のインク除去部６０を用いて、凹部４２内に付着したインクを除去する様子を示した説明図である。凹部４２内に付着したインクを除去するに際しては、第３の変形例においても、先ず始めにインク除去部６０を凹部４２の上まで移動させ、キャップ部４０を上昇させる。こうすることにより、凹部４２を、インク除去部６０の中央可動部６７に当接する。図１２（ａ）には、インク除去部６０の中央可動部６７に凹部４２を押し付けた様子が示されている。
【００６１】
次に、前述した第１実施例と同様に、吸引ポンプ５０を作動させて、凹部４２内の空気を吸引する。すると、中央可動部６７の下側の凹部４２は負圧となるが、上側の空気室６１は大気圧のままなので、上下の圧力差によって中央可動部６７が凹部４２側に引き込まれる。その際に、凹部４２の内側に付着したインクが中央可動部６７によって押し出され、その結果、チューブ４４に接続された開口部４２ｐの周囲に集められて、最終的に吸引ポンプ５０によって吸引されることになる。図１２（ｂ）には、凹部４２の内側に付着したインクが、凹部４２内に引き込まれる中央可動部６７によって押し出され、吸引ポンプ５０に吸引される様子が示されている。こうすれば、凹部４２の内側に付着したインクを、ほぼ完全に吸い出すことが可能となる。
【００６２】
以上に説明した第３の変形例のインク除去部６０では、吸引ポンプ５０の負圧によって中央可動部６７を引き込んでいる。従って、中央可動部６７の形状を凹部４２の形状に合わせておけば、凹部４２の角部に付着したインクも中央可動部６７によって押し出すことができ、完全にインクを吸い出すことができる。また、中央可動部６７が摺動するストロークを長くしておけば、深い凹部４２であっても、内部に付着したインクを押し出して、完全に吸い出すことが可能となる。
【００６３】
Ｂ．第２実施例 ：
以上に説明した第１実施例および第１実施例の各種変形例では、インク除去部６０が、キャップ部４０ではなく、ヘッドユニット３０に設けられているものとして説明した。しかし、キャップ部４０にインク除去部６０を設けるようにしても良い。以下では、このような第２実施例について説明する。
【００６４】
Ｂ−１．装置構成 ：
図１３は、第２実施例のヘッドユニット１３０の底面の形状を示す説明図である。図示されるように、第２実施例のヘッドユニット１３０は、図３を用いて前述した第１実施例のヘッドユニット３０に対して、インク除去部６０が設けられていない点のみが異なっており、その他の点については同様である。
【００６５】
図１４は、第２実施例のキャップ部１４０の大まかな形状を示した斜視図である。図示されるように、第２実施例のキャップ部１４０は略矩形の板状の形状をしており、キャップ部１４０の上面には、ヘッドユニット１３０の底面に設けられたそれぞれの噴射ヘッドに対応する位置に、インクを受ける細長い凹部１４２が設けられている。図１３に示したように、第２実施例のヘッドユニット１３０には、４つの噴射ヘッドが設けられており、このことに対応して、キャップ部１４０には４つの凹部１４２が設けられている。
【００６６】
また、それぞれの凹部１４２内には、細長い略矩形形状に形成されたインク吸収部材６８と、インク吸収部材６８を押さえるインク除去補助部材１６０とが収納されている。インク吸収部材６８は、不織布などの多孔性で且つ弾力性に富んだ材料によって形成されており、表面張力の作用によって凹部１４２内のインクを吸い込んで、内部に蓄えておくことが可能となっている。また、インク除去補助部材１６０は、硬質樹脂あるいは金属などによって形成された板状の部材である。板状のインク除去補助部材１６０には、大きな窓部１６０ｗが複数箇所に形成されており、部材の下面側（インク吸収部材６８に接する側）には、略円柱形状をした小さなピストン１６０ｐが、複数箇所に突設されている。
【００６７】
図１５は、キャップ部１４０の詳細な構造を示した説明図である。図１５（ａ）には、凹部１４２のほぼ中央の位置で長手方向に断面を取ることによって、キャップ部１４０の構造が示されている。また、図１５（ｂ）には、インク除去補助部材１６０およびインク吸収部材６８を取り除いた状態で、凹部１４２内を上面視することにより、キャップ部１４０の構造が示されている。
【００６８】
図１５に示されるように、凹部１４２の底面には、底面を略円柱状に穿って形成した複数の引込凹部１４６が設けられており、それぞれの引込凹部１４６は、キャップ部１４０の内部に形成された負圧通路１４７を介して吸引ポンプ５０に接続されている。図１４を用いて前述したように、インク除去補助部材１６０の下面側には複数の小さなピストン１６０ｐが突設されているが、これらのピストン１６０ｐが、凹部１４２に設けられた引込凹部１４６に嵌合することにより、インク吸収部材６８を挟み込んだ状態で、インク除去補助部材１６０が凹部１４２に組み付けられるようになっている。
【００６９】
また、凹部１４２の底部には、インクを吸引するための開口部１４４が設けられており、開口部１４４も、キャップ部１４０の内部に設けられた吸引通路１４５を介して吸引ポンプ５０に接続されている。尚、理解の便宜から、図１５では、引込凹部１４６および引込凹部１４６に接続された負圧通路１４７については破線で表示し、開口部１４４および開口部１４４に接続された吸引通路１４５については実線で表示している。
【００７０】
上述した第２実施例のラインプリンタ１においても、前述した第１実施例と同様に、フラッシングや、クリーニング、キャッピングなどの各種のメンテナンス動作を行うことで、噴射ヘッド３４内のインクが増粘することを回避している。また、キャップ部１４０の凹部１４２内にはインク吸収部材６８が設けられているので、フラッシング時に噴射されたインクが凹部１４２内から飛び散ることがない。また、キャッピング時には、インク吸収部材６８内に吸収されたインクによって、凹部１４２内を適度な湿度に保つことで、噴射ヘッド３４内のインクの増粘を抑制することが可能である。
【００７１】
しかし、インク吸収部材６８に吸収されたインクをそのままにしておくと、インク吸収部材６８が目詰まりしてインクを吸収できなくなるばかりでなく、乾燥が進んでインクが固化すると、キャッピングすることによって、却って噴射ヘッド３４内のインクの増粘を促進する虞もある。そこで、第２実施例のラインプリンタ１では、インク吸収部材６８だけでなく、略平板形状のインク除去補助部材１６０を凹部１４２内に設けておき、空吸引を行うことによって、インク吸収部材６８のインクを吸収する機能を維持することが可能となっている。以下では、この点について詳しく説明する。
【００７２】
Ｂ−２．インク吸収部材の機能維持動作 ：
説明の便宜から、先ず始めに、クリーニング時にインクを吸引している状態について説明し、その説明を踏まえて、第２実施例のラインプリンタ１が空吸引を行うことによって、インク吸収部材６８の機能を維持する動作について説明する。
【００７３】
図１６は、第２実施例のラインプリンタ１が、クリーニングによって噴射ノズルからインクを吸引する様子を示した説明図である。図１６では、１つの凹部１４２内の構造を簡略化して表示している。前述したように、凹部１４２の中にはインク吸収部材６８が設けられ、インク吸収部材６８の上には、略平板形状のインク除去補助部材１６０が設けられている。また、インク除去補助部材１６０の下面側に突設されたピストン１６０ｐは、凹部１４２の底面に設けられた引込凹部１４６に嵌合している。このような第２実施例のキャップ部１４０を、ヘッドユニット１３０の底面に当接させると、キャップ部１４０の凹部１４２とヘッドユニット１３０との間に、ノズルユニット３２を内包する密閉空間が形成される。このような状態で、吸引ポンプ５０を作動させると、吸引ポンプ５０からの負圧が、吸引通路１４５を介して開口部１４４に伝達され、同時に負圧通路１４７を介して引込凹部１４６にも伝達される。
【００７４】
インク吸収部材６８は、不織布などの多孔性の材料で形成されていることから、開口部１４４が負圧になると、密閉空間も負圧となって、ノズルユニット３２の噴射ノズルから強制的にインクが吸引されることになる。また、引込凹部１４６が負圧になっても、密閉空間も同様に負圧になっているので、インク除去補助部材１６０のピストン１６０ｐは、下面側（引込凹部１４６側）からも上面側（密閉空間側）からも同じ力で吸引されることになる。このため、クリーニング中は、インク除去補助部材１６０がピストン１６０ｐによって駆動されることはない。
【００７５】
図１７は、第２実施例のラインプリンタ１が、キャップ部１４０をヘッドユニット１３０に当接させない状態で、空吸引を行う様子を示した説明図である。キャップ部１４０をヘッドユニット１３０に当接させたままであっても、大気開放弁（図示は省略）を開いて凹部１４２内に空気を導入可能な状態で空吸引を行う場合でも、以下の説明は同様に適用することが可能である。
【００７６】
図１７に示したように、キャップ部１４０をヘッドユニット１３０から離した状態で、吸引ポンプ５０を作動させると、吸引ポンプ５０で発生した負圧が、吸引通路１４５および負圧通路１４７を介して、それぞれ開口部１４４および引込凹部１４６に伝達される。しかし、図１６に示したクリーニング時とは異なり、空吸引の場合は、凹部１４２が密閉空間となっていないので、ピストン１６０ｐの上面側には負圧は作用せず、下面側にのみ負圧が作用する。その結果、ピストン１６０ｐは、上面側と下面側との差圧によって、インク吸収部材６８を押し潰しながら、下方に移動する。このときに、インク吸収部材６８内に吸収されていたインクが絞り出され、そして、開口部１４４から吸引通路１４５を経由して排出される。
【００７７】
このように、第２実施例のラインプリンタ１では、空吸引を行う際に、インク吸収部材６８内に吸収していたインクを絞り出して、開口部１４４から排出することができる。このため、インク吸収部材６８内でインクが固化してしまい、キャッピング時に、噴射ノズル内のインクから水分を奪って、噴射ヘッド３４内のインクの増粘を促進することを回避することができる。
【００７８】
また、空吸引を終了して、吸引ポンプ５０の作動を停止すると、ピストン１６０ｐにかかっていた差圧がなくなるから、インク吸収部材６８は自身の弾性によって、インク除去補助部材１６０を押し上げながら、空吸引前の状態に復元する。そして、その後、再びフラッシング（あるいはクリーニング）を行って、インク吸収部材６８にインクを吸収させれば、インク吸収部材６８内には常に新しい（乾燥していない）インクを含ませておくことができる。このため、キャッピングした時に、噴射ノズルの周囲に形成された密閉空間内の湿度を保って、噴射ノズルの部分のインクが増粘することを回避することが可能となる。
【００７９】
更に、インク吸収部材６８を押し潰すための主な機構は、ピストン１６０ｐを備えたインク除去補助部材１６０、およびキャップ部１４０内に形成された負圧通路１４７に過ぎず、これらは全てキャップ部１４０の中に収めておくことができる。このため、インク吸収部材６８を押し潰すための特別な機構を搭載する場合に較べて、たいへんに簡素で小型な構造とすることが可能である。
【００８０】
また、クリーニング中は、噴射ノズルからインクが強制的に吸い出されるために、多量のインクが開口部１４４から排出される。従って、クリーニング中にインク吸収部材６８が押し潰されると、インク吸収部材６８が抵抗となって、多量のインクや増粘したインクを排出することが難しくなる。この点で、第２実施例のラインプリンタ１では、図１６を用いて前述したように、クリーニング中は、インク除去補助部材１６０によってインク吸収部材６８が押し潰されることがない。このため、多量のインクや増粘したインクを、開口部１４４から排出することが可能となる。
【００８１】
Ｂ−３．第１の変形例 ：
尚、上述した第２実施例では、インク吸収部材６８が弾力性に富んだ材料によって形成されており、インク除去補助部材１６０から押し付けられる力がなくなると、自身の弾性力で元の形状に復元するものとして説明した。しかし、インク除去補助部材１６０が自身の弾性力で元の形状に復元するのではなく、インク除去補助部材１６０を復元させるような弾性部材を別途、設けるようにしても良い。
【００８２】
図１８は、インク除去補助部材１６０を復元させるバネ部材を備えた第２実施例の第１の変形例を示した説明図である。図示した例では、引込凹部１４６の中に小さなコイルバネ１４６ｓが収納されている。また、インク除去補助部材１６０とインク吸収部材６８とは接着されている。インク除去補助部材１６０がインク吸収部材６８を圧縮する際には、インク吸収部材６８と同時にコイルバネ１４６ｓも圧縮されるが、インク吸収部材６８を圧縮する力が無くなると、コイルバネ１４６ｓがピストン１６０ｐを押し上げる。その力によって、インク吸収部材６８を元の形状に復元することが可能となる。
【００８３】
こうすれば、インク吸収部材６８の材質あるいは形状を検討する際に、元の形状に戻ろうとする復元力については考慮しなくて良い。その結果、インクの吸収し易さや、鳩首したインクを保持する能力などに焦点をあてて材質などを検討することができるので、より適切なインク吸収部材６８とすることが可能となる。
【００８４】
Ｂ−４．第２の変形例 ：
また、上述した第２実施例では、吸引ポンプ５０と引込凹部１４６とは、負圧通路１４７によって連通しており、吸引ポンプ５０を作動させると、その負圧は必ず引込凹部１４６に導かれるものとして説明した。しかし、負圧通路１４７に開閉弁１４７ｖを設けておき、開閉弁１４７ｖを開いていなければ、吸引ポンプ５０の負圧が引込凹部１４６に導かれないようにしても良い。
【００８５】
図１９は、負圧通路１４７に開閉弁１４７ｖが設けられた第２実施例の第２の変形例を示した説明図である。このようにしておけば、引込凹部１４６に負圧をかけたくないときには、開閉弁１４７ｖを閉じておくことで、負圧がかからないようにすることができる。たとえば、開閉弁１４７ｖを閉じた状態でフラッシングを行えば、インク吸収部材６８を圧縮せずにフラッシングを行うことができる。また、クリーニング中に開閉弁１４７ｖを閉じた場合には、吸引ポンプ５０の負圧を受けて凹部１４２内の圧力は低下するものの、引込凹部１４６の圧力は低下しない。その結果、ピストン１６０ｐには、引込凹部１４６から凹部１４２の方向に押し上げるような力が作用する。従って、たとえばインク吸収部材６８の上面をインク除去補助部材１６０に接着しておけば、インク吸収部材６８を元の形状に復元させることも可能となる。
【００８６】
以上、各種の実施例および各種の変形例のラインプリンタ１について説明したが、本発明は上記すべての実施例に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の態様で実施することが可能である。
【００８７】
例えば、上述した各種の実施例および各種の変形例では、ヘッドユニット３０、あるいはヘッドユニット１３０は移動せずに、印刷用紙が搬送されることによって画像が印刷される所謂ラインプリンタについて説明した。しかし、印刷用紙上でノズルユニット３２を往復動させながら画像を印刷する所謂シリアルプリンタに対しても、同様に適用することができる。
【００８８】
また、前述した第１実施例あるいは第１実施例の各種変形例では、インク除去部６０がヘッドユニット３０に組み込まれているものとして説明した。しかし、インク除去部６０は、必ずしもヘッドユニット３０に組み込む必要はなく、ヘッドユニット３０と別体に設けても良い。
【００８９】
更には、上述した各種の実施例および各種の変形例では、キャップ部４０あるいはキャップ部１４０は、フラッシングだけではなく、クリーニングやキャッピングなどにも用いられるものとして説明した。しかし、フラッシングだけに用いられるキャップ部に対しても同様に適用することができる。
【符号の説明】
【００９０】
１…ラインプリンタ、 ２４…プラテン、 ３０…ヘッドユニット、
３２…ノズルユニット、 ３４…噴射ヘッド、 ４０…キャップ部、
４２…凹部、 ４２ｐ…開口部、 ４３…角部、 ４４…チューブ、
５０…吸引ポンプ、 ６０…インク除去部、 ６５…隔膜、
６７…中央可動部、 ６８…インク吸収部材、 ７０…電源ユニット、
８０…制御ユニット、 １３０…ヘッドユニット、 １４０…キャップ部、
１４２…凹部、 １４４…開口部、 １４５…吸引通路、
１４６…引込凹部、 １４６ｓ…コイルバネ、 １４７…負圧通路、
１４７ｖ…開閉弁、 １６０…インク除去補助部材、 １６０ｐ…ピストン、
１６０ｗ…窓部
【技術分野】
【０００１】
本発明は、噴射ヘッドから流体を噴射する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
いわゆるインクジェットプリンタでは、微細な噴射ノズルから、正確な分量のインクを正確な位置に噴射することによって、高画質の画像を印刷することが可能である。また、この技術を利用して、インクの代わりに各種の流体を基板に向けて噴射すれば、電極や、センサ、バイオチップなどを製造することも可能である。
【０００３】
このような技術では、インクなどの流体を、正確な位置に、正確な分量だけ噴射することを可能とするために、専用の噴射ヘッドが用いられる。また、噴射ヘッド内に供給されたインクなどの流体は、時間とともに水分が蒸発あるいは成分が揮発して粘度が増加してしまう。粘度が増加した状態では、噴射ヘッド内の流体を正確な位置に正確な分量で噴射することができないので、流体を噴射しない間は噴射ノズルをキャップで覆うことにより、流体の増粘などを抑制する。もっとも、キャップで覆っていても、長い間には増粘してしまうので、このような場合には、吸引ポンプを用いてキャップ内を減圧し、噴射ヘッド内の増粘した流体を吸い出す動作（クリーニング動作）が行われる。
【０００４】
また、吸引ポンプが吸い出せずにキャップ内に残った流体は、キャップ内に付着したままにしておくと、やがて乾燥する。そして、このようなキャップで噴射ノズルを覆うと、乾燥した流体が噴射ノズル内の流体から水分などを奪うために、却って噴射ヘッド内の増粘を促進してしまう。そこで、クリーニング動作後は、キャップ内に外気を導入しながら空吸引を行うことにより、通路に付着した流体を外気と一緒に吸い出す技術が提案されている（特許文献１）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開平６−２７０４１９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかし、提案されている技術では、キャップ内に付着した流体を十分に吸い出すことができないという問題があった。その結果、キャップ内に残った流体が乾燥して固化し、吸引ポンプとの接続孔を塞いでしまうという問題があった。また、インクジェットプリンタには、噴射ヘッド内の流体の増粘を防止するために、フラッシング受けに向かって、定期的に流体を噴射する動作（フラッシング動作）を行う。フラッシング受けに噴射された流体をそのままにしておくと、乾燥した流体が堆積して、やがて噴射ヘッドに接触してしまう問題があった。
【０００７】
この発明は、従来の技術が有する上述した課題を解決するためになされたものであり、キャップやフラッシング受けなどの流体受け部内に残った流体を、完全に吸い出すことが可能な技術の提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上述した課題の少なくとも一部を解決するために、本発明の流体噴射装置は次の構成を採用した。すなわち、
噴射ヘッドに設けられた噴射ノズルから流体を噴射する流体噴射装置であって、
前記噴射ヘッドからの流体を受ける凹部が形成された流体受け部と、
前記凹部内に設けられた開口部に接続されるとともに、該凹部内の流体を吸引する吸引ポンプと、
前記吸引ポンプからの負圧を受けて、前記凹部内を前記開口部の方向に引き込まれることにより、該吸引ポンプが該凹部内の流体を吸引する動作を補助する吸引動作補助部材と
を備えることを要旨とする。
【０００９】
このような本発明の流体噴射装置においては、凹部が設けられた流体受け部によって、噴射ノズルからの流体を受けることが可能である。また、凹部には開口部が設けられており、凹部内に溜まった流体を開口部から吸引することも可能である。もっとも、凹部内に溜まった流体は開口部から吸引することができても、凹部内に付着した流体を吸引することは難しい。そこで、吸引ポンプからの負圧によって凹部内を開口部の方向に引き込まれることで、凹部内の流体が吸引ポンプに吸引され易くする吸引動作補助部材を設けておく。
【００１０】
こうすれば、吸引ポンプを作動させて吸引動作補助部材を引き込むことにより、凹部内の流体を、より確実に吸引することが可能となる。その結果、キャップの凹部内で流体が固化して開口部を塞いだり、キャップの凹部を噴射ヘッドに当接した時に、噴射ヘッド内の流体の増粘を促進してしまうことを回避することが可能となる。また、フラッシング受けの凹部内で固化した流体が堆積して、噴射ヘッドに接触してしまう事態も回避することが可能となる。
【００１１】
また、このような本発明の流体噴射装置においては、次のようにしても良い。先ず、噴射ヘッドとは異なる位置に吸引動作補助部材を設けるとともに、この吸引動作補助部材に流体受け部が当接されると、流体受け部の凹部と吸引動作補助部材との間に閉空間が形成されるようにしておく。そして、このようにして閉空間を形成した状態で吸引ポンプを作動させると、吸引ポンプの負圧によって吸引動作補助部材が変形して引き込まれ、閉空間の容積を減少させることで、吸引ポンプが流体を吸引する動作を補助するようにしてもよい。
【００１２】
こうすれば、閉空間の容積が減少するに従って、凹部内に付着した流体が開口部の周辺に集められて、最終的に開口部から吸引されるので、凹部内に付着した流体を、より確実に吸引することが可能となる。その結果、キャップの凹部内で流体が固化して開口部を塞いだり、キャップの凹部を噴射ヘッドに当接した時に、噴射ヘッド内の流体の増粘を促進してしまうことを回避することが可能となる。また、フラッシング受けの凹部内で固化した流体が堆積して、噴射ヘッドに接触してしまう事態も回避することが可能となる。
【００１３】
また、上述した本発明の流体噴射装置においては、流体を吸収する流体吸収部材を凹部内に設けておき、吸引動作補助部材を引き込むことによって、流体吸収部材を圧縮するようにしても良い。
【００１４】
こうすれば、流体吸収部材に吸収されている流体を絞り出して吸引ポンプで吸引することができる。このため、流体吸収部材に吸収された流体が、流体吸収部材の内部で増粘したり、固化したり、更には流体吸収部材を目詰まりさせることを回避することが可能となる。
【００１５】
また、上述した本発明の流体噴射装置においては、次のようにしても良い。先ず、吸引動作補助部材を噴射ヘッドに隣接して設けておく。そして、流体受け部と噴射ヘッドとを当接させる第１の駆動手段と、流体受け部と噴射ヘッドとの相対位置を変更させる第２の駆動手段とを用いて、吸引動作補助部材と流体受け部とを当接するようにしても良い。
【００１６】
こうすれば、流体噴射装置に設けられた第１の駆動手段および第２の駆動手段を利用して、吸引動作補助部材と流体受け部とを当接させることができる。
【００１７】
また、このような本発明の流体噴射装置においては、伸縮可能な気密膜によって、吸引動作補助部材を形成する。そして、流体受け部の凹部を当接して閉空間を形成した状態で吸引ポンプを作動させると、気密膜が変形して凹部内に引き込まれるようにしてもよい。
【００１８】
こうすれば、流体受け部の凹部の形状に合わせて気密膜が伸縮して変形し、凹部に付着した流体を押し出すことができるので、凹部内の流体をより完全に吸引して排出することが可能となる。
【００１９】
また、気密膜とともに凹部内の流体を吸引する本発明の流体噴射装置においては、流体受け部の凹部を、次のような形状としても良い。すなわち、凹部を構成する側面あるいは底面が交わる部分を、曲面形状に形成しておいてもよい。
【００２０】
こうすれば、気密膜を吸引したときに、凹部の側面あるいは底面が交わる部分に沿って気密膜が変形し易くなるので、この部分に付着した流体をより完全に吸引することが可能となる。
【００２１】
あるいは、上述した本発明の流体噴射装置においては、吸引動作補助部材に、中央部と周辺部とを設けるようにしてもよい。ここで、中央部とは、流体受け部が当接された時に、流体受け部の凹部との間で閉空間を形成する部分である。また、周辺部とは、中央部周囲に設けられて、流体受け部が当接する部分である。そして、周辺部に対して中央部を摺動可能に構成しておき、閉空間を形成した状態で吸引ポンプを作動すると、中央部が凹部内に引き込まれるようにしてもよい。
【００２２】
こうすれば、中央部が凹部内に引き込まれる際に、凹部に付着した流体を押しのけるので、押しのけられた流体が凹部内の開口部に集められる。その結果、凹部内の流体をより確実に吸引することが可能となる。
【００２３】
また、上述した本発明の流体噴射装置においては、次のようにしてもよい。先ず、凹部内には、流体を吸収する流体吸収部材と、吸引動作補助部材と、引込凹部とを設けておく。ここで、引込凹部とは、吸引動作補助部材が引き込まれる凹部である。また、吸引動作補助部材は、凹部の内壁面との間で流体吸収部材を挟んだ状態で設けておく。更に、吸引ポンプは、凹部内に設けられた開口部だけでなく、引込凹部にも接続しておく。そして、吸引ポンプを作動させて、その負圧によって吸引動作補助部材を引込凹部に引き込むことにより、吸引動作補助部材で流体吸収部材を圧縮するようにしても良い。
【００２４】
こうすれば、流体受け部の凹部内に、吸引動作補助部材を設けておくことができるので、流体受け部と吸引動作補助部材とを当接させなくても、吸引ポンプを作動させるだけで、流体吸収部材を圧縮することができる。その結果、内部に吸収されている流体を絞り出して、吸引ポンプで吸引することが可能となる。また、こうして、流体吸収部材から流体を絞り出して吸引することができるので、流体吸収部材に吸収された流体が、流体吸収部材の内部で増粘したり、固化したり、更には流体吸収部材を目詰まりさせることを回避することが可能となる。
【００２５】
また、上述したように、凹部内に吸引動作補助部材を備えた本発明の流体噴射装置においては、次のようにしても良い。先ず、流体受け部と噴射ヘッドとを当接させると、流体受け部の凹部と噴射ヘッドとの間に閉空間が形成されるようにしておく。そして、吸引ポンプを作動させた時に、引込凹部と凹部との間に生じる圧力差によって、吸引動作補助部材を引込凹部に引き込むようにしてもよい。
【００２６】
流体受け部と噴射ヘッドとを当接させると、凹部には閉空間が形成される。従って、その状態で吸引ポンプを作動させると、吸引ポンプの負圧は、凹部にも引込凹部にも同じようにかかる。その結果、引込凹部と凹部との間に圧力差は発生せず、吸引動作補助部材は引込凹部に引き込まれない。一方、流体受け部と噴射ヘッドとを当接させない状態では、凹部には閉空間は形成されていないので、吸引ポンプを作動させても凹部には負圧がかからない。その結果、引込凹部と凹部との間に圧力差が発生し、吸引動作補助部材を引込凹部に引き込むことができる。従って、流体受け部と噴射ヘッドとを当接させるか否かによって、流体吸収部材から流体を絞り出すか否かを切り換えることが可能となる。
【００２７】
更に、凹部内に吸引動作補助部材を備える本発明の流体噴射装置においては、流体吸収部材を、たとえばスポンジなどの弾性に富んだ材料で形成するなどして、吸引動作補助部材からの圧縮力が除かれると、流体吸収部材が自らの復元力によって体積を復元するようにしてもよい。
【００２８】
こうすれば、吸引ポンプの作動を停止させるだけで、流体吸収部材が自らの復元力で元の状態に戻って、再び流体を吸収可能となるので、流体噴射装置の構造が複雑化することがない。
【００２９】
あるいは、流体吸収部材に弾性を持たせる代わりに、次のようにしても良い。先ず、弾性に富んだ材料で形成されるとともに、流体吸収部材を圧縮する力を受けて変形する復元部材を設けておく。このような復元部材としては、たとえば各種のバネ（コイルバネ、板バネ、空気バネなど）や、弾性に富んだ各種のゴム部材などを用いることができる。そして、吸引動作補助部材からの圧縮力が除かれると、復元部材が元の形状に戻ろうとする力によって、流体吸収部材の体積を復元させるようにしてもよい。
【００３０】
こうすれば、流体吸収部材には弾性を付与する必要が無くなるので、その他の特性（たとえば、流体を吸収する特性や、吸収した流体を安定して保持する特性など）を重視して流体吸収部材を設定することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００３１】
【図１】ラインプリンタを例に用いて第１実施例の流体噴射装置の大まかな構造を示した説明図である。
【図２】第１実施例のラインプリンタの詳細な構造を示す説明図である。
【図３】第１実施例のヘッドユニットの底面の形状を示す説明図である。
【図４】ラインプリンタがフラッシングを行う様子を示した説明図である。
【図５】ラインプリンタがクリーニングを行う様子を示した説明図である。
【図６】クリーニング後の凹部の内部を概念的に示した説明図である。
【図７】第１実施例のヘッドユニットの底面に設けられたインク除去部の断面構造を示した説明図である。
【図８】第１実施例のインク除去部を用いて凹部内に付着したインクを除去する様子を示した説明図である。
【図９】第１実施例の第１の変形例において凹部内のインクを除去する様子を示した説明図である。
【図１０】凹部の形状を工夫することで凹部内のインクをより完全に除去可能な第１実施例の第２の変形例を示した説明図である。
【図１１】第１実施例の第３の変形例に設けられたインク除去部の断面構造を示した説明図である。
【図１２】第１実施例の第３の変形例のインク除去部を用いて凹部内に付着したインクを除去する様子を示した説明図である。
【図１３】第２実施例のヘッドユニットの底面の形状を示す説明図である。
【図１４】第２実施例のキャップ部の大まかな形状を示した斜視図である。
【図１５】キャップ部の詳細な構造を示した説明図である。
【図１６】第２実施例のラインプリンタがクリーニングによって噴射ノズルからインクを吸引する様子を示した説明図である。
【図１７】第２実施例のラインプリンタがキャップ部をヘッドユニットに当接させない状態で空吸引を行う様子を示した説明図である。
【図１８】インク除去補助部材を復元させるバネ部材を備えた第２実施例の第１の変形例を示した説明図である。
【図１９】負圧通路に開閉弁が設けられた第２実施例の第２の変形例を示した説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００３２】
以下では、上述した本願発明の内容を明確にするために、次のような順序に従って実施例を説明する。
Ａ．第１実施例：
Ａ−１．装置構成：
Ａ−２．メンテナンス動作：
Ａ−３．第１の変形例：
Ａ−４．第２の変形例：
Ａ−５．第３の変形例：
Ｂ．第２実施例：
Ｂ−１．装置構成：
Ｂ−２．インク吸収部材の機能維持動作：
Ｂ−３．第１の変形例：
Ｂ−４．第２の変形例：
【００３３】
Ａ．第１実施例 ：
Ａ−１．装置構成 ：
図１は、ラインプリンタ１を例に用いて第１実施例の流体噴射装置の大まかな構造を示した説明図である。図示されているように、第１実施例のラインプリンタ１は、大まかには箱型の外形形状をしており、上面には、モニタパネル２と、ユーザーが操作するための操作パネル３と、ラインプリンタ１の各種メンテナンスを行うためのメンテナンス扉４が設けられている。また、ラインプリンタ１の前面には、印刷用紙を装填する際に開ける給紙扉５が設けられており、更に、向かって右側面には、印刷された印刷用紙が排出される排紙口６が設けられている。
【００３４】
ラインプリンタ１の内部には、各種の機能を実行する複数のユニットあるいは部品が搭載されている。先ず、ラインプリンタ１のほぼ中央の位置には、印刷用紙にインクを噴射するヘッドユニット３０が設けられており、ヘッドユニット３０の下方には電源ユニット７０が設けられている。ヘッドユニット３０の内部には、インクを収納したインクカートリッジが装着されており、ヘッドユニット３０の底面側からインクを噴射して印刷用紙上に画像を印刷することが可能となっている。
【００３５】
図１の紙面上で、ヘッドユニット３０の左下の位置には、印刷用紙が装填される給紙カセット１０が設けられており、給紙カセット１０の右端の上面に接する位置に、給紙ローラ２０が設けられている。更に、給紙ローラ２０の奥側には給紙モータ２２が接続されている。給紙モータ２２を駆動して給紙ローラ２０を回転させると、給紙カセット１０から印刷用紙が１枚、ヘッドユニット３０に向かって搬送され、ヘッドユニット３０の下面を通過する際に、インクが噴射されて画像が印刷される。図１では、印刷用紙の搬送経路が太い破線で示されている。印刷用紙は、画像が印刷された後は、一旦、下方に搬送された後、排紙口６から排出される。
【００３６】
紙面上で、ヘッドユニット３０の右側の領域は、空きスペースとなっており、この空きスペースの下方には、キャップ部４０や、吸引ポンプ５０、廃液タンク５２などが設けられている。また、モニタパネル２や操作パネル３が設けられている部分の直ぐ下の位置には、ラインプリンタ１の各種の動きを制御する制御ユニット８０が搭載されている。
【００３７】
図２は、第１実施例のラインプリンタ１の詳細な構造を示す説明図である。図２では、ラインプリンタ１を正面側から見た時の内部の様子が概念的に示されている。以下では、図２を参照しながら、ラインプリンタ１に搭載された各ユニットおよび部品の動作について説明する。先ず、給紙カセット１０には、複数枚の印刷用紙が装填される。給紙カセット１０に装填された印刷用紙はバネ１２によって押し上げられて、上方に設けられた給紙ローラ２０に押し付けられている。給紙ローラ２０は、金属製の細長い円柱を長さ方向に半分に割って形成した略半円形断面の細長い部材であり、円周部分を構成する側面はゴム材料によって形成されている。この給紙ローラ２０の一端には給紙モータ２２が接続されており、給紙モータ２２によって給紙ローラ２０を回転させることによって、給紙カセット１０から印刷用紙を１枚だけ、ヘッドユニット３０に向かって送り出す。
【００３８】
給紙ローラ２０とヘッドユニット３０との間には、複数のガイドローラ２６が設けられている。ガイドローラ２６は、図示しないモータによって駆動されて回転することにより、印刷用紙をガイドしながら、ヘッドユニット３０へと搬送する。
【００３９】
ヘッドユニット３０は、印刷用紙の搬送経路上に、印刷用紙を跨ぐような状態で設けられており、ヘッドユニット３０の底面側（すなわち、印刷用紙に面する側）には、インクを噴射する複数の噴射ヘッドが設けられている（図３を参照）。また、ヘッドユニット３０の内部には、シアンインク（Ｃインク）、マゼンタインク（Ｍインク）、イエロインク（Ｙインク）、黒インク（Ｋインク）の４種類のインクを収容したインクカートリッジが搭載されている。これらインクカートリッジ内に収容されたインクが、ヘッドユニット３０の下面側に設けられた複数の噴射ヘッドから噴射される。
【００４０】
図３は、第１実施例のヘッドユニット３０の底面の形状を示す説明図である。図３（ａ）には、ヘッドユニット３０を底面側（印刷用紙に面した側）から見たときの様子が示されている。また、図３（ｂ）には、図３（ａ）中で矢視Ｐと示した方向から見たヘッドユニット３０の底面の形状が示されている。図３（ａ）に示されるように、第１実施例のヘッドユニット３０の底面には、略矩形形状をしたノズルユニット３２が、６つずつを一組として４組（合計２４個）設けられている。また、各組の６つのノズルユニット３２は、３つずつ二列に並べられるとともに、互いの列のノズルユニット３２が互い違いとなるように配列されている。更に、各ノズルユニット３２には、インクを噴射する複数の噴射ノズルが列状に設けられている。このようなノズルユニット３２が互い違いに配列されることにより、６つのノズルユニット３２が一体となって１つの噴射ヘッド３４を構成している。上述したように、第１実施例のヘッドユニット３０には、２４個のノズルユニット３２が設けられているから、結局、４つの噴射ヘッド３４が設けられており、各噴射ヘッド３４が、Ｙインクを噴射する噴射ヘッド３４ｙ、Ｍインクを噴射する噴射ヘッド３４ｍ、Ｃインクを噴射する噴射ヘッド３４ｃ、Ｋインクを噴射する噴射ヘッド３４ｋとなっている。
【００４１】
また、図２に示されるように、ヘッドユニット３０の下方には、ヘッドユニット３０の底面に向かい合うようにして、プラテン２４と呼ばれる略平坦な部分が設けられている。給紙ローラ２０およびガイドローラ２６によって搬送されてきた印刷用紙は、プラテン２４の上に供給され、プラテン２４の上を搬送されながら、ヘッドユニット３０の底面の噴射ヘッドからインクが噴射されて、画像が印刷される。こうして画像が印刷された印刷用紙は、プラテン２４の下流側に設けられたガイドローラ２６によって、進行方向を、下方に曲げられた後、廃液タンク５２の下側を通って、排紙口６からラインプリンタ１の外部に排出される。
【００４２】
また、前述したように、図２の紙面上で、ヘッドユニット３０の右側（印刷用紙の搬送方向から見て下流側）は空きスペースとなっており、この空きスペースの下方には、キャップ部４０が設けられている。キャップ部４０の上面には、ヘッドユニット３０の底面に設けられたそれぞれの噴射ヘッドに対応する位置に、インクを受ける凹部４２が設けられている。そして、図２中に斜線を付した矢印で示したように、ヘッドユニット３０をスライドさせて、キャップ部４０の上方まで移動させることによって、以下に説明するメンテナンス動作を行う。
【００４３】
Ａ−２．メンテナンス動作 ：
メンテナンス動作とは、噴射ヘッド３４内のインクが増粘すると適切にインクを噴射することができなくなるため、これを回避するために行われる動作である。メンテナンス動作としては、「フラッシング」と呼ばれるメンテナンス動作と、「クリーニング」と呼ばれるメンテナンス動作と、「キャッピング」と呼ばれるメンテナンス動作の３つが代表的である。以下では、これらの動作について簡単に説明する。
【００４４】
図４は、第１実施例のラインプリンタ１が、フラッシングを行う様子を示した説明図である。フラッシング時には、先ず始めに、ヘッドユニット３０をキャップ部４０の上まで移動させる。図４（ａ）には、アクチュエータ３０ｍを用いて、ヘッドユニット３０をキャップ部４０に向かって移動させる様子が示されている。そして、図４（ｂ）に示すように、ヘッドユニット３０をキャップ部４０の上まで移動させた状態で、ヘッドユニット３０の各噴射ヘッド３４から、キャップ部４０に設けられた各凹部４２に向かってインクを噴射する。噴射ヘッド３４内のインクの増粘が軽微な場合は、このようにフラッシングを行って、増粘したインクを凹部４２内に噴射することで、噴射した分量に相当する新たなインクが噴射ヘッド３４内に供給されて、噴射ヘッド３４内のインクの粘度を正常範囲に回復させることができる。フラッシング後は、ヘッドユニット３０を再びプラテン２４の上に移動させて、印刷を再開する。
【００４５】
図５は、第１実施例のラインプリンタ１が、クリーニングを行う様子を示した説明図である。クリーニング時にも、フラッシング時と同様に、先ず初めは、ヘッドユニット３０をキャップ部４０の上まで移動させる（図４（ａ）参照）。続いて、図５（ａ）に示すように、アクチュエータ４０ｍを用いてキャップ部４０を上昇させることにより、ヘッドユニット３０の底面に当接させる。こうすることにより、キャップ部４０に設けられたそれぞれの凹部４２が、対応する噴射ヘッド３４の周囲に密閉空間を形成する。この状態で吸引ポンプ５０を作動させると、凹部４２が押し付けられて形成された密閉空間が負圧となり、噴射ノズルからインクが強制的に吸い出されることになる。吸い出されたインクは、チューブ４４を介して吸引ポンプ５０に流入し、廃液タンク５２へと排出される。
【００４６】
クリーニングでは、噴射ヘッド３４内のインクを強制的に吸い出している。このため、噴射ヘッド３４内のインクの増粘が、フラッシングでは回復できない程度まで進んだ場合でも、噴射ヘッド３４内のインクの粘度を正常範囲に回復させることができる。所定量のインクを吸い出したら、図５（ｂ）に示すように、キャップ部４０を元の位置まで下降させた後、ヘッドユニット３０を再びプラテン２４の上に移動させる。こうすれば、印刷を再開することができる。尚、噴射ノズルからインクを吸引した直後は凹部４２がインクで満たされた状態となっている。そこで、キャップ部４０を降下させる際には、一旦、図示しない大気開放弁を開いた状態で、凹部４２からインクを吸い出す空吸引を行ってから、キャップ部４０を降下させても良い。
【００４７】
また、噴射ノズルのインクは外気に曝されているから、印刷していない間も少しずつ水分が蒸発して、インクが増粘していく。そこで、画像を印刷していない間は、図５（ａ）に示すように、ヘッドユニット３０の底面にキャップ部４０を当接させておくメンテナンス動作（キャッピング）が行われる。キャッピングしておけば、噴射ノズルの部分からインクの水分が蒸発することを抑制して、インクの増粘を回避することができる。
【００４８】
図６は、クリーニング後の凹部４２の内部を概念的に示した説明図である。上述したように、フラッシング中は凹部４２に向かってインクが噴射され、また、クリーニング中は、凹部４２がインクで満たされた状態となっている。このため、クリーニングを行った後は、凹部４２の内側にインクが付着した状態となっている。また、フラッシングで噴射したインク量がそれほど多くない場合、あるいはフラッシング後に吸引ポンプ５０を作動させた場合にも、同様な状態となっている。そして、このように付着したインクは、いくら吸引ポンプ５０を作動させても吸引することは困難である。図６中に破線で示した矢印は、吸引ポンプ５０を作動させることで、凹部４２に設けられた開口部４２ｐから、チューブ４４を介して空気が吸い出される様子を表している。
【００４９】
図６に示されるように、吸引ポンプ５０を作動させても、凹部４２に付着したインクの吸引は困難であるが、だからといって、凹部４２の内側に付着したインクを、そのまま放置しておくと、付着したインクが凹部４２内で乾燥する。その結果、いずれは、吸引ポンプとの接続孔を塞いだり、乾燥した流体が堆積して噴射ヘッドに接触したりといった問題が発生する。また、乾燥したインクが付着した凹部４２で噴射ヘッド３４を覆うと、乾燥したインクが噴射ノズル内のインクから水分を奪うため、噴射ヘッド３４内のインクの増粘を促進してしまう。そこで、図３に示されるように、第１実施例のラインプリンタ１では、ヘッドユニット３０の底面に、凹部４２内に付着したインクを除去するためのインク除去部６０が設けられている。
【００５０】
図７は、第１実施例のヘッドユニット３０の底面に設けられたインク除去部６０の断面構造を示した説明図である。図３を用いて前述したように、インク除去部６０は、底面側（印刷用紙側）から見ると、噴射ヘッド３４と同じ長さを有する矩形形状となっているが、横方向からの断面構造は、細長い空気室６１の底面に、空気を通さず伸縮性に富んだ材料で形成された気密性の隔膜６５が張られた様な構造となっている。また、空気室６１には、小さな空気穴６２が設けられており、外気の出入りが可能となっている。更に、インク除去部６０は、ヘッドユニット３０の底面に設けられたノズルユニット３２よりも、僅かに突出した状態で設けられている。
【００５１】
図８は、第１実施例のインク除去部６０を用いて、凹部４２内に付着したインクを除去する様子を示した説明図である。凹部４２内に付着したインクを除去するに際しては、先ず始めに、インク除去部６０を凹部４２の上まで移動させた後、キャップ部４０を上昇させることにより、凹部４２をインク除去部６０の隔膜６５に押し付ける。図８（ａ）には、インク除去部６０の隔膜６５に凹部４２が押し付けられた様子が示されている。インク除去部６０の空気室６１の大きさは、凹部４２が上方に開口している大きさと同じ大きさがあれば足りるが、インク除去部６０の位置合わせを容易にするために、空気室６１の大きさを凹部４２よりも一回り程度、大きくしておくことが望ましい。また、インク除去部６０は、ノズルユニット３２よりも僅かに突出した状態で設けられているので、インク除去部６０に凹部４２を押し付けたときに、他の凹部４２がノズルユニット３２に接して異なる種類のインクが混じるといった問題が生じることはない。
【００５２】
凹部４２をインク除去部６０の隔膜６５に押し付けたら、今度は、吸引ポンプ５０を作動させて、凹部４２内の開口部４２ｐから空気を吸い出してやる。隔膜６５は伸縮性に富んだ材料で形成されており、また、空気室６１は空気穴６２によって外部と連通しているので、凹部４２の空気が吸い出されるにつれて隔膜６５が凹部４２側に引き込まれる。その際に、凹部４２の内側に付着したインクが隔膜６５によって押し出され、その結果、チューブ４４に接続された開口部４２ｐの周囲に集められて、最終的に吸引ポンプ５０によって吸引されることになる。図８（ｂ）には、凹部４２の内側に付着したインクが、凹部４２内に引き込まれる隔膜６５によって押し出され、吸引ポンプ５０に吸引される様子が示されている。こうすれば、凹部４２の内側に付着したインクを、ほぼ完全に吸い出すことが可能となる。その結果、凹部４２内に付着したインクが乾燥して、種々の問題を発生させることがなく、噴射ヘッド３４内のインクを適切な性状に保つことにより、高画質な画像を印刷することが可能となる。
【００５３】
Ａ−３．第１の変形例 ：
上述した第１実施例では、キャップ部４０の凹部４２内には、チューブ４４を介して吸引ポンプ５０に接続された開口部４２ｐが形成されているだけであるものとして説明した。しかし、凹部４２に、インクを吸収するインク吸収部材６８を設けておいても良い。
【００５４】
図９は、凹部４２内にインク吸収部材６８が設けられた第１実施例の第１の変形例において、凹部４２内のインクを除去する様子を示した説明図である。図８を用いて前述した第１実施例に対して、凹部４２内にインク吸収部材６８が設けられている点のみが異なっている。図９に示した第１の変形例においても、凹部４２内に付着したインクを除去するに際しては、先ず始めに、インク除去部６０を凹部４２の上まで移動させた後、キャップ部４０を上昇させることにより、凹部４２をインク除去部６０の隔膜６５に押し付ける（図９（ａ）参照）。続いて、吸引ポンプ５０を作動させて、凹部４２内の開口部４２ｐから空気を吸い出してやる。すると、隔膜６５が凹部４２側に引き込まれて、凹部４２の内側に付着したインクを押し出すとともに、凹部４２内に設けられたインク吸収部材６８を圧縮する。その結果、インク吸収部材６８内に吸収されていたインクが絞り出され、開口部４２ｐの周囲に集められて、最終的に吸引ポンプ５０によって吸引される。図９（ｂ）には、凹部４２内に引き込まれた隔膜６５が、インク吸収部材６８を圧縮する様子が示されている。
【００５５】
上述した第１実施例の第１の変形例によれば、凹部４２の内側に付着したインクのみならず、インク吸収部材６８に吸収されているインクも、開口部４２ｐから吸い出すことが可能となる。その結果、インク吸収部材６８内に吸収されたインクが乾燥して、インク吸収部材６８が目詰まりを起こすことを回避することができる。また、インク吸収部材６８のインクが乾燥した状態でキャッピングを行ったために、噴射ヘッド３４内のインクを増粘させてしまう事態も回避することが可能となる。
【００５６】
Ａ−４．第２の変形例 ：
また、上述した第１実施例では、キャップ部４０側の凹部４２の形状を変更することで、凹部４２内に付着したインクをより完全に吸引することも可能である。図１０は、凹部４２の形状を工夫することで凹部４２内のインクをより完全に除去可能な第１実施例の第２の変形例を示した説明図である。例えば、図１０（ａ）に示すように、凹部４２の底面と、側面とが交わる角部４３を、曲面形状に形成する。あるいは、凹部４２の側面同士が交わる角部も曲面形状に形成しても良い。更には、図１０（ｂ）に示すように、吸引ポンプ５０に接続されたチューブ４４の開口部分の周囲に斜面４５を形成して、開口部分が低くなるようにしてもよい。図１０（ｃ）には、凹部４２がこのような形状となっている場合に、凹部４２に付着したインクを除去する様子が示されている。
【００５７】
凹部４２の角部（底面と側面とが交わる角部、あるいは側面同士が交わる角部）を曲面形状にしておけば、隔膜６５が沿い易くなるので、凹部４２内に付着したインクを、隔膜６５によってより完全に押し出すことができる。また、凹部４２の底面にチューブ４４が開口している部分の周囲に斜面を形成しておけば、隔膜６５によって押し出されたインクを、チューブ４４が開口している部分に集め易くなる。その結果、凹部４２内に付着したインクをより完全に吸引することが可能となる。
【００５８】
Ａ−５．第３の変形例 ：
以上に説明した第１実施例では、インク除去部６０に設けられた隔膜６５を吸引ポンプ５０の負圧で引き込み、その際に、凹部４２に付着したインクを隔膜６５が押し出すことによって、インクを除去するものとして説明した。しかし、凹部４２に付着したインクを押し出すことが可能であれば、引き込む対象は必ずしも隔膜６５である必要はない。例えば、インク除去部６０の一部に可動部を設けておき、その可動部を引き込むことによって、凹部４２に付着したインクを押し出すようにしても良い。以下では、このような第２実施例について説明する。
【００５９】
図１１は、第１実施例の第３の変形例に設けられたインク除去部６０の断面構造を示した説明図である。第３の変形例のインク除去部６０では、空気室６１内に摺動可能な状態で中央可動部６７が設けられている点で、前述した第１実施例が大きく異なっているが、その他の点は、ほぼ同様である。また、図１１に示されているように、空気室６１には弱いバネが設けられており、中央可動部６７は、通常状態では、ほぼ面位置まで空気室６１側に引き込まれた状態となっている。
【００６０】
図１２は、第１実施例の第３の変形例のインク除去部６０を用いて、凹部４２内に付着したインクを除去する様子を示した説明図である。凹部４２内に付着したインクを除去するに際しては、第３の変形例においても、先ず始めにインク除去部６０を凹部４２の上まで移動させ、キャップ部４０を上昇させる。こうすることにより、凹部４２を、インク除去部６０の中央可動部６７に当接する。図１２（ａ）には、インク除去部６０の中央可動部６７に凹部４２を押し付けた様子が示されている。
【００６１】
次に、前述した第１実施例と同様に、吸引ポンプ５０を作動させて、凹部４２内の空気を吸引する。すると、中央可動部６７の下側の凹部４２は負圧となるが、上側の空気室６１は大気圧のままなので、上下の圧力差によって中央可動部６７が凹部４２側に引き込まれる。その際に、凹部４２の内側に付着したインクが中央可動部６７によって押し出され、その結果、チューブ４４に接続された開口部４２ｐの周囲に集められて、最終的に吸引ポンプ５０によって吸引されることになる。図１２（ｂ）には、凹部４２の内側に付着したインクが、凹部４２内に引き込まれる中央可動部６７によって押し出され、吸引ポンプ５０に吸引される様子が示されている。こうすれば、凹部４２の内側に付着したインクを、ほぼ完全に吸い出すことが可能となる。
【００６２】
以上に説明した第３の変形例のインク除去部６０では、吸引ポンプ５０の負圧によって中央可動部６７を引き込んでいる。従って、中央可動部６７の形状を凹部４２の形状に合わせておけば、凹部４２の角部に付着したインクも中央可動部６７によって押し出すことができ、完全にインクを吸い出すことができる。また、中央可動部６７が摺動するストロークを長くしておけば、深い凹部４２であっても、内部に付着したインクを押し出して、完全に吸い出すことが可能となる。
【００６３】
Ｂ．第２実施例 ：
以上に説明した第１実施例および第１実施例の各種変形例では、インク除去部６０が、キャップ部４０ではなく、ヘッドユニット３０に設けられているものとして説明した。しかし、キャップ部４０にインク除去部６０を設けるようにしても良い。以下では、このような第２実施例について説明する。
【００６４】
Ｂ−１．装置構成 ：
図１３は、第２実施例のヘッドユニット１３０の底面の形状を示す説明図である。図示されるように、第２実施例のヘッドユニット１３０は、図３を用いて前述した第１実施例のヘッドユニット３０に対して、インク除去部６０が設けられていない点のみが異なっており、その他の点については同様である。
【００６５】
図１４は、第２実施例のキャップ部１４０の大まかな形状を示した斜視図である。図示されるように、第２実施例のキャップ部１４０は略矩形の板状の形状をしており、キャップ部１４０の上面には、ヘッドユニット１３０の底面に設けられたそれぞれの噴射ヘッドに対応する位置に、インクを受ける細長い凹部１４２が設けられている。図１３に示したように、第２実施例のヘッドユニット１３０には、４つの噴射ヘッドが設けられており、このことに対応して、キャップ部１４０には４つの凹部１４２が設けられている。
【００６６】
また、それぞれの凹部１４２内には、細長い略矩形形状に形成されたインク吸収部材６８と、インク吸収部材６８を押さえるインク除去補助部材１６０とが収納されている。インク吸収部材６８は、不織布などの多孔性で且つ弾力性に富んだ材料によって形成されており、表面張力の作用によって凹部１４２内のインクを吸い込んで、内部に蓄えておくことが可能となっている。また、インク除去補助部材１６０は、硬質樹脂あるいは金属などによって形成された板状の部材である。板状のインク除去補助部材１６０には、大きな窓部１６０ｗが複数箇所に形成されており、部材の下面側（インク吸収部材６８に接する側）には、略円柱形状をした小さなピストン１６０ｐが、複数箇所に突設されている。
【００６７】
図１５は、キャップ部１４０の詳細な構造を示した説明図である。図１５（ａ）には、凹部１４２のほぼ中央の位置で長手方向に断面を取ることによって、キャップ部１４０の構造が示されている。また、図１５（ｂ）には、インク除去補助部材１６０およびインク吸収部材６８を取り除いた状態で、凹部１４２内を上面視することにより、キャップ部１４０の構造が示されている。
【００６８】
図１５に示されるように、凹部１４２の底面には、底面を略円柱状に穿って形成した複数の引込凹部１４６が設けられており、それぞれの引込凹部１４６は、キャップ部１４０の内部に形成された負圧通路１４７を介して吸引ポンプ５０に接続されている。図１４を用いて前述したように、インク除去補助部材１６０の下面側には複数の小さなピストン１６０ｐが突設されているが、これらのピストン１６０ｐが、凹部１４２に設けられた引込凹部１４６に嵌合することにより、インク吸収部材６８を挟み込んだ状態で、インク除去補助部材１６０が凹部１４２に組み付けられるようになっている。
【００６９】
また、凹部１４２の底部には、インクを吸引するための開口部１４４が設けられており、開口部１４４も、キャップ部１４０の内部に設けられた吸引通路１４５を介して吸引ポンプ５０に接続されている。尚、理解の便宜から、図１５では、引込凹部１４６および引込凹部１４６に接続された負圧通路１４７については破線で表示し、開口部１４４および開口部１４４に接続された吸引通路１４５については実線で表示している。
【００７０】
上述した第２実施例のラインプリンタ１においても、前述した第１実施例と同様に、フラッシングや、クリーニング、キャッピングなどの各種のメンテナンス動作を行うことで、噴射ヘッド３４内のインクが増粘することを回避している。また、キャップ部１４０の凹部１４２内にはインク吸収部材６８が設けられているので、フラッシング時に噴射されたインクが凹部１４２内から飛び散ることがない。また、キャッピング時には、インク吸収部材６８内に吸収されたインクによって、凹部１４２内を適度な湿度に保つことで、噴射ヘッド３４内のインクの増粘を抑制することが可能である。
【００７１】
しかし、インク吸収部材６８に吸収されたインクをそのままにしておくと、インク吸収部材６８が目詰まりしてインクを吸収できなくなるばかりでなく、乾燥が進んでインクが固化すると、キャッピングすることによって、却って噴射ヘッド３４内のインクの増粘を促進する虞もある。そこで、第２実施例のラインプリンタ１では、インク吸収部材６８だけでなく、略平板形状のインク除去補助部材１６０を凹部１４２内に設けておき、空吸引を行うことによって、インク吸収部材６８のインクを吸収する機能を維持することが可能となっている。以下では、この点について詳しく説明する。
【００７２】
Ｂ−２．インク吸収部材の機能維持動作 ：
説明の便宜から、先ず始めに、クリーニング時にインクを吸引している状態について説明し、その説明を踏まえて、第２実施例のラインプリンタ１が空吸引を行うことによって、インク吸収部材６８の機能を維持する動作について説明する。
【００７３】
図１６は、第２実施例のラインプリンタ１が、クリーニングによって噴射ノズルからインクを吸引する様子を示した説明図である。図１６では、１つの凹部１４２内の構造を簡略化して表示している。前述したように、凹部１４２の中にはインク吸収部材６８が設けられ、インク吸収部材６８の上には、略平板形状のインク除去補助部材１６０が設けられている。また、インク除去補助部材１６０の下面側に突設されたピストン１６０ｐは、凹部１４２の底面に設けられた引込凹部１４６に嵌合している。このような第２実施例のキャップ部１４０を、ヘッドユニット１３０の底面に当接させると、キャップ部１４０の凹部１４２とヘッドユニット１３０との間に、ノズルユニット３２を内包する密閉空間が形成される。このような状態で、吸引ポンプ５０を作動させると、吸引ポンプ５０からの負圧が、吸引通路１４５を介して開口部１４４に伝達され、同時に負圧通路１４７を介して引込凹部１４６にも伝達される。
【００７４】
インク吸収部材６８は、不織布などの多孔性の材料で形成されていることから、開口部１４４が負圧になると、密閉空間も負圧となって、ノズルユニット３２の噴射ノズルから強制的にインクが吸引されることになる。また、引込凹部１４６が負圧になっても、密閉空間も同様に負圧になっているので、インク除去補助部材１６０のピストン１６０ｐは、下面側（引込凹部１４６側）からも上面側（密閉空間側）からも同じ力で吸引されることになる。このため、クリーニング中は、インク除去補助部材１６０がピストン１６０ｐによって駆動されることはない。
【００７５】
図１７は、第２実施例のラインプリンタ１が、キャップ部１４０をヘッドユニット１３０に当接させない状態で、空吸引を行う様子を示した説明図である。キャップ部１４０をヘッドユニット１３０に当接させたままであっても、大気開放弁（図示は省略）を開いて凹部１４２内に空気を導入可能な状態で空吸引を行う場合でも、以下の説明は同様に適用することが可能である。
【００７６】
図１７に示したように、キャップ部１４０をヘッドユニット１３０から離した状態で、吸引ポンプ５０を作動させると、吸引ポンプ５０で発生した負圧が、吸引通路１４５および負圧通路１４７を介して、それぞれ開口部１４４および引込凹部１４６に伝達される。しかし、図１６に示したクリーニング時とは異なり、空吸引の場合は、凹部１４２が密閉空間となっていないので、ピストン１６０ｐの上面側には負圧は作用せず、下面側にのみ負圧が作用する。その結果、ピストン１６０ｐは、上面側と下面側との差圧によって、インク吸収部材６８を押し潰しながら、下方に移動する。このときに、インク吸収部材６８内に吸収されていたインクが絞り出され、そして、開口部１４４から吸引通路１４５を経由して排出される。
【００７７】
このように、第２実施例のラインプリンタ１では、空吸引を行う際に、インク吸収部材６８内に吸収していたインクを絞り出して、開口部１４４から排出することができる。このため、インク吸収部材６８内でインクが固化してしまい、キャッピング時に、噴射ノズル内のインクから水分を奪って、噴射ヘッド３４内のインクの増粘を促進することを回避することができる。
【００７８】
また、空吸引を終了して、吸引ポンプ５０の作動を停止すると、ピストン１６０ｐにかかっていた差圧がなくなるから、インク吸収部材６８は自身の弾性によって、インク除去補助部材１６０を押し上げながら、空吸引前の状態に復元する。そして、その後、再びフラッシング（あるいはクリーニング）を行って、インク吸収部材６８にインクを吸収させれば、インク吸収部材６８内には常に新しい（乾燥していない）インクを含ませておくことができる。このため、キャッピングした時に、噴射ノズルの周囲に形成された密閉空間内の湿度を保って、噴射ノズルの部分のインクが増粘することを回避することが可能となる。
【００７９】
更に、インク吸収部材６８を押し潰すための主な機構は、ピストン１６０ｐを備えたインク除去補助部材１６０、およびキャップ部１４０内に形成された負圧通路１４７に過ぎず、これらは全てキャップ部１４０の中に収めておくことができる。このため、インク吸収部材６８を押し潰すための特別な機構を搭載する場合に較べて、たいへんに簡素で小型な構造とすることが可能である。
【００８０】
また、クリーニング中は、噴射ノズルからインクが強制的に吸い出されるために、多量のインクが開口部１４４から排出される。従って、クリーニング中にインク吸収部材６８が押し潰されると、インク吸収部材６８が抵抗となって、多量のインクや増粘したインクを排出することが難しくなる。この点で、第２実施例のラインプリンタ１では、図１６を用いて前述したように、クリーニング中は、インク除去補助部材１６０によってインク吸収部材６８が押し潰されることがない。このため、多量のインクや増粘したインクを、開口部１４４から排出することが可能となる。
【００８１】
Ｂ−３．第１の変形例 ：
尚、上述した第２実施例では、インク吸収部材６８が弾力性に富んだ材料によって形成されており、インク除去補助部材１６０から押し付けられる力がなくなると、自身の弾性力で元の形状に復元するものとして説明した。しかし、インク除去補助部材１６０が自身の弾性力で元の形状に復元するのではなく、インク除去補助部材１６０を復元させるような弾性部材を別途、設けるようにしても良い。
【００８２】
図１８は、インク除去補助部材１６０を復元させるバネ部材を備えた第２実施例の第１の変形例を示した説明図である。図示した例では、引込凹部１４６の中に小さなコイルバネ１４６ｓが収納されている。また、インク除去補助部材１６０とインク吸収部材６８とは接着されている。インク除去補助部材１６０がインク吸収部材６８を圧縮する際には、インク吸収部材６８と同時にコイルバネ１４６ｓも圧縮されるが、インク吸収部材６８を圧縮する力が無くなると、コイルバネ１４６ｓがピストン１６０ｐを押し上げる。その力によって、インク吸収部材６８を元の形状に復元することが可能となる。
【００８３】
こうすれば、インク吸収部材６８の材質あるいは形状を検討する際に、元の形状に戻ろうとする復元力については考慮しなくて良い。その結果、インクの吸収し易さや、鳩首したインクを保持する能力などに焦点をあてて材質などを検討することができるので、より適切なインク吸収部材６８とすることが可能となる。
【００８４】
Ｂ−４．第２の変形例 ：
また、上述した第２実施例では、吸引ポンプ５０と引込凹部１４６とは、負圧通路１４７によって連通しており、吸引ポンプ５０を作動させると、その負圧は必ず引込凹部１４６に導かれるものとして説明した。しかし、負圧通路１４７に開閉弁１４７ｖを設けておき、開閉弁１４７ｖを開いていなければ、吸引ポンプ５０の負圧が引込凹部１４６に導かれないようにしても良い。
【００８５】
図１９は、負圧通路１４７に開閉弁１４７ｖが設けられた第２実施例の第２の変形例を示した説明図である。このようにしておけば、引込凹部１４６に負圧をかけたくないときには、開閉弁１４７ｖを閉じておくことで、負圧がかからないようにすることができる。たとえば、開閉弁１４７ｖを閉じた状態でフラッシングを行えば、インク吸収部材６８を圧縮せずにフラッシングを行うことができる。また、クリーニング中に開閉弁１４７ｖを閉じた場合には、吸引ポンプ５０の負圧を受けて凹部１４２内の圧力は低下するものの、引込凹部１４６の圧力は低下しない。その結果、ピストン１６０ｐには、引込凹部１４６から凹部１４２の方向に押し上げるような力が作用する。従って、たとえばインク吸収部材６８の上面をインク除去補助部材１６０に接着しておけば、インク吸収部材６８を元の形状に復元させることも可能となる。
【００８６】
以上、各種の実施例および各種の変形例のラインプリンタ１について説明したが、本発明は上記すべての実施例に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の態様で実施することが可能である。
【００８７】
例えば、上述した各種の実施例および各種の変形例では、ヘッドユニット３０、あるいはヘッドユニット１３０は移動せずに、印刷用紙が搬送されることによって画像が印刷される所謂ラインプリンタについて説明した。しかし、印刷用紙上でノズルユニット３２を往復動させながら画像を印刷する所謂シリアルプリンタに対しても、同様に適用することができる。
【００８８】
また、前述した第１実施例あるいは第１実施例の各種変形例では、インク除去部６０がヘッドユニット３０に組み込まれているものとして説明した。しかし、インク除去部６０は、必ずしもヘッドユニット３０に組み込む必要はなく、ヘッドユニット３０と別体に設けても良い。
【００８９】
更には、上述した各種の実施例および各種の変形例では、キャップ部４０あるいはキャップ部１４０は、フラッシングだけではなく、クリーニングやキャッピングなどにも用いられるものとして説明した。しかし、フラッシングだけに用いられるキャップ部に対しても同様に適用することができる。
【符号の説明】
【００９０】
１…ラインプリンタ、 ２４…プラテン、 ３０…ヘッドユニット、
３２…ノズルユニット、 ３４…噴射ヘッド、 ４０…キャップ部、
４２…凹部、 ４２ｐ…開口部、 ４３…角部、 ４４…チューブ、
５０…吸引ポンプ、 ６０…インク除去部、 ６５…隔膜、
６７…中央可動部、 ６８…インク吸収部材、 ７０…電源ユニット、
８０…制御ユニット、 １３０…ヘッドユニット、 １４０…キャップ部、
１４２…凹部、 １４４…開口部、 １４５…吸引通路、
１４６…引込凹部、 １４６ｓ…コイルバネ、 １４７…負圧通路、
１４７ｖ…開閉弁、 １６０…インク除去補助部材、 １６０ｐ…ピストン、
１６０ｗ…窓部
【特許請求の範囲】
【請求項１】
噴射ヘッドに設けられた噴射ノズルから流体を噴射する流体噴射装置であって、
前記噴射ヘッドからの流体を受ける凹部が形成された流体受け部と、
前記凹部内に設けられた開口部に接続されるとともに、該凹部内の流体を吸引する吸引ポンプと、
前記吸引ポンプからの負圧を受けて、前記凹部内を前記開口部の方向に引き込まれることにより、該吸引ポンプが該凹部内の流体を吸引する動作を補助する吸引動作補助部材と
を備える流体噴射装置。
【請求項２】
請求項１に記載の流体噴射装置であって、
前記吸引動作補助部材は、
前記噴射ヘッドとは異なる位置に設けられて、前記流体受け部に当接することで前記凹部との間に閉空間を形成するとともに、
前記閉空間を形成した状態で前記吸引ポンプが作動すると、前記開口部の方向に引き込まれて該閉空間の容積を減少させることにより、該吸引ポンプが流体を吸引する動作を補助する部材である流体噴射装置。
【請求項３】
請求項２に記載の流体噴射装置であって、
前記凹部内に設けられて、前記流体を吸収する流体吸収部材を備え、
前記吸引動作補助部材は、前記凹部内を前記開口部の方向に引き込まれることにより、前記流体吸収部材を圧縮する部材である流体噴射装置。
【請求項４】
請求項２に記載の流体噴射装置であって、
前記流体受け部または前記噴射ヘッドの少なくとも一方を駆動することにより、該流体受け部と該噴射ヘッドとを当接させる第１の駆動手段と、
前記流体受け部または前記噴射ヘッドの少なくとも一方を駆動することにより、該流体受け部と該噴射ヘッドとの相対位置を変更させる第２の駆動手段と
を備え、
前記吸引動作補助部材は、前記噴射ヘッドに隣接して設けられ、前記第１の駆動手段および前記第２の駆動手段によって前記流体受け部との相対位置が変更されることにより、該流体受け部に当接される部材である流体噴射装置。
【請求項５】
請求項２に記載の流体噴射装置であって、
前記吸引動作補助部材は、伸縮可能な気密膜によって形成されており、前記凹部との間に閉空間を形成した状態で前記吸引ポンプを作動させると、該吸引ポンプからの負圧を受けて該凹部内に引き込まれる部材である流体噴射装置。
【請求項６】
請求項５に記載の流体噴射装置であって、
前記流体受け部は、前記凹部を構成する側面あるいは底面が交わる部分が曲面形状に形成されている流体噴射装置。
【請求項７】
請求項２に記載の流体噴射装置であって、
前記吸引動作補助部材は、
前記流体受け部が当接された時に前記閉空間を形成する中央部と、該中央部の周囲に設けられて該流体受け部が当接する周辺部とを備え、
前記中央部は前記周辺部に対して摺動可能に構成されており、
前記閉空間を形成した状態で前記吸引ポンプが作動されると、前記中央部が前記凹部内に引き込まれる部材である流体噴射装置。
【請求項８】
請求項１に記載の流体噴射装置であって、
前記凹部内には、前記流体を吸収する流体吸収部材と、該凹部の内壁面との間で該流体吸収部材を挟んで設けられた前記吸引動作補助部材と、前記吸引動作補助部材が引き込まれる引込凹部とが設けられており、
前記吸引ポンプは、前記開口部に加えて前記引込凹部にも接続されており、
前記吸引動作補助部材は、前記吸引ポンプからの負圧を受けて前記引込凹部に引き込まれると、前記流体吸収部材を圧縮する部材である流体噴射装置。
【請求項９】
請求項８に記載の流体噴射装置であって、
前記流体受け部または前記噴射ヘッドの少なくとも一方を駆動することにより、該流体受け部と該噴射ヘッドとを当接させる駆動手段を備え、
前記流体受け部は、前記噴射ヘッドに当接されると、前記凹部に閉空間を形成する受け部であり、
前記吸引動作補助部材は、前記吸引ポンプを作動させた時に前記引込凹部と前記凹部との間に生じる圧力差によって、該引込凹部に引き込まれる部材である流体噴射装置。
【請求項１０】
請求項８に記載の流体噴射装置であって、
前記流体吸収部材は、前記吸引動作補助部材からの圧縮力が除かれると、自らの復元力によって体積を復元させる部材である流体噴射装置。
【請求項１１】
請求項８に記載の流体噴射装置であって、
前記吸引動作補助部材が前記流体吸収部材を圧縮する力によって弾性変形するとともに、該流体吸収部材に対する該吸引動作補助部材からの圧縮力が除かれると、該流体吸収部材の体積を復元させる復元部材を備える流体噴射装置。
【請求項１】
噴射ヘッドに設けられた噴射ノズルから流体を噴射する流体噴射装置であって、
前記噴射ヘッドからの流体を受ける凹部が形成された流体受け部と、
前記凹部内に設けられた開口部に接続されるとともに、該凹部内の流体を吸引する吸引ポンプと、
前記吸引ポンプからの負圧を受けて、前記凹部内を前記開口部の方向に引き込まれることにより、該吸引ポンプが該凹部内の流体を吸引する動作を補助する吸引動作補助部材と
を備える流体噴射装置。
【請求項２】
請求項１に記載の流体噴射装置であって、
前記吸引動作補助部材は、
前記噴射ヘッドとは異なる位置に設けられて、前記流体受け部に当接することで前記凹部との間に閉空間を形成するとともに、
前記閉空間を形成した状態で前記吸引ポンプが作動すると、前記開口部の方向に引き込まれて該閉空間の容積を減少させることにより、該吸引ポンプが流体を吸引する動作を補助する部材である流体噴射装置。
【請求項３】
請求項２に記載の流体噴射装置であって、
前記凹部内に設けられて、前記流体を吸収する流体吸収部材を備え、
前記吸引動作補助部材は、前記凹部内を前記開口部の方向に引き込まれることにより、前記流体吸収部材を圧縮する部材である流体噴射装置。
【請求項４】
請求項２に記載の流体噴射装置であって、
前記流体受け部または前記噴射ヘッドの少なくとも一方を駆動することにより、該流体受け部と該噴射ヘッドとを当接させる第１の駆動手段と、
前記流体受け部または前記噴射ヘッドの少なくとも一方を駆動することにより、該流体受け部と該噴射ヘッドとの相対位置を変更させる第２の駆動手段と
を備え、
前記吸引動作補助部材は、前記噴射ヘッドに隣接して設けられ、前記第１の駆動手段および前記第２の駆動手段によって前記流体受け部との相対位置が変更されることにより、該流体受け部に当接される部材である流体噴射装置。
【請求項５】
請求項２に記載の流体噴射装置であって、
前記吸引動作補助部材は、伸縮可能な気密膜によって形成されており、前記凹部との間に閉空間を形成した状態で前記吸引ポンプを作動させると、該吸引ポンプからの負圧を受けて該凹部内に引き込まれる部材である流体噴射装置。
【請求項６】
請求項５に記載の流体噴射装置であって、
前記流体受け部は、前記凹部を構成する側面あるいは底面が交わる部分が曲面形状に形成されている流体噴射装置。
【請求項７】
請求項２に記載の流体噴射装置であって、
前記吸引動作補助部材は、
前記流体受け部が当接された時に前記閉空間を形成する中央部と、該中央部の周囲に設けられて該流体受け部が当接する周辺部とを備え、
前記中央部は前記周辺部に対して摺動可能に構成されており、
前記閉空間を形成した状態で前記吸引ポンプが作動されると、前記中央部が前記凹部内に引き込まれる部材である流体噴射装置。
【請求項８】
請求項１に記載の流体噴射装置であって、
前記凹部内には、前記流体を吸収する流体吸収部材と、該凹部の内壁面との間で該流体吸収部材を挟んで設けられた前記吸引動作補助部材と、前記吸引動作補助部材が引き込まれる引込凹部とが設けられており、
前記吸引ポンプは、前記開口部に加えて前記引込凹部にも接続されており、
前記吸引動作補助部材は、前記吸引ポンプからの負圧を受けて前記引込凹部に引き込まれると、前記流体吸収部材を圧縮する部材である流体噴射装置。
【請求項９】
請求項８に記載の流体噴射装置であって、
前記流体受け部または前記噴射ヘッドの少なくとも一方を駆動することにより、該流体受け部と該噴射ヘッドとを当接させる駆動手段を備え、
前記流体受け部は、前記噴射ヘッドに当接されると、前記凹部に閉空間を形成する受け部であり、
前記吸引動作補助部材は、前記吸引ポンプを作動させた時に前記引込凹部と前記凹部との間に生じる圧力差によって、該引込凹部に引き込まれる部材である流体噴射装置。
【請求項１０】
請求項８に記載の流体噴射装置であって、
前記流体吸収部材は、前記吸引動作補助部材からの圧縮力が除かれると、自らの復元力によって体積を復元させる部材である流体噴射装置。
【請求項１１】
請求項８に記載の流体噴射装置であって、
前記吸引動作補助部材が前記流体吸収部材を圧縮する力によって弾性変形するとともに、該流体吸収部材に対する該吸引動作補助部材からの圧縮力が除かれると、該流体吸収部材の体積を復元させる復元部材を備える流体噴射装置。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図１５】
【図１６】
【図１７】
【図１８】
【図１９】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図１５】
【図１６】
【図１７】
【図１８】
【図１９】
【公開番号】特開２０１０−４２６６１（Ｐ２０１０−４２６６１Ａ）
【公開日】平成２２年２月２５日（２０１０．２．２５）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００９−９８７２１（Ｐ２００９−９８７２１）
【出願日】平成２１年４月１５日（２００９．４．１５）
【出願人】（０００００２３６９）セイコーエプソン株式会社 (51,324)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２２年２月２５日（２０１０．２．２５）
【国際特許分類】
【出願日】平成２１年４月１５日（２００９．４．１５）
【出願人】（０００００２３６９）セイコーエプソン株式会社 (51,324)
【Ｆターム（参考）】
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