液体供給装置及び液体吐出装置
【課題】中間貯留部に貯留する液体に空気が残留することなくしかも液体に含まれる固形成分の沈降を防ぐとともに液体の回収が容易に行える液体供給装置及びこれを用いて印刷品質や印刷効率を高めた液体吐出装置を提供する。
【解決手段】インクジェットヘッド２のインク吐出動作が停止している間に、第１開閉弁５を開弁しインクジェットヘッド１をキャップ装置７により覆ったまま、空圧制御部１１を用いて中間貯留容器９内のインク圧をインクカートリッジ２内のインク圧より上昇させて当該中間貯留容器９内のインクを第１インクチューブ４を通じてインクカートリッジ２に向って逆流させるインク逆流動作と、インクカートリッジ２から第１インクチューブ４を通じて中間貯留容器９への残量検出センサ１２によりインク補給完了を検出するまでインクを補給するインク補給動作を交互に繰り返す。
【解決手段】インクジェットヘッド２のインク吐出動作が停止している間に、第１開閉弁５を開弁しインクジェットヘッド１をキャップ装置７により覆ったまま、空圧制御部１１を用いて中間貯留容器９内のインク圧をインクカートリッジ２内のインク圧より上昇させて当該中間貯留容器９内のインクを第１インクチューブ４を通じてインクカートリッジ２に向って逆流させるインク逆流動作と、インクカートリッジ２から第１インクチューブ４を通じて中間貯留容器９への残量検出センサ１２によりインク補給完了を検出するまでインクを補給するインク補給動作を交互に繰り返す。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、例えばインクジェット記録装置などのインク供給部に用いられる液体供給装置及びこれを用いた液体吐出装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
例えば、記録ヘッドに安定的にインクを供給するために、インク供給源であるインクタンクと記録ヘッドとの間にサブタンクを設け、該サブタンクにインクを一時的に貯留する装置構成が採用されている。
この記録装置には、インク初期充填時にサブタンクに残留しやすい空気を除去するため可撓性を有するサブタンクを気密室に収納して圧力調整を行うことにより、サブタンク内でインクが空気に接触することを防止し、脱気されたインクを用いて記録を行うようになっている（特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００３−１５９８１１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、前述した特許文献１においては、サブタンク内でインクに空気が混入するのを防ぐことができるが、例えば、装置停止時間（記録待機時間）が長い場合、顔料系などの固形成分を含む沈降性を有するインクを用いた場合には、サブタンク内やインク通路に固形成分が沈降して目詰まりを起こしたり、印刷品質が低下したりする。
これを解決するため、インク消費がなされない時間帯にインクを循環させようとすると、新たなインク循環路を設定する必要があり、インク充填時に空気が抜けにくくなったり、システムが複雑になったりして製造コストが嵩む要因になる。
また、インクの種類を交換する際には、サブタンクやこれに連なるインクチューブに残留するインクを効率よく回収することができないため残留するインクを廃棄しなければならず、インクが無駄になってしまう。
【０００５】
本願発明の目的は、中間貯留部に貯留する液体に空気が残留することなくしかも液体に含まれる固形成分の沈降を防ぐとともに液体の回収が容易に行える液体供給装置及びこれを用いて印刷品質や印刷効率を高めた液体吐出装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、上記課題を解決するためになされたものであり、
液体を貯留する液体貯留部と、前記液体貯留部から重力方向下端側へ供給された液体を一時的に貯留する中間貯留部と、前記中間貯留部に貯留された液体を重力方向上端側から液圧を所定圧に制御して液体吐出部へ供給する液圧制御手段と、前記中間貯留部に貯留された液体の残量を検出する液体残量検出手段と、前記液体貯留部と中間貯留部との間を連結する第１通路を開閉する第１通路開閉手段と、前記中間貯留部と液体吐出部との間を連結する第２通路を開閉する第２通路開閉手段若しくは前記液体吐出部を覆うキャッピング手段のいずれかを備えた液体供給装置であって、前記液体吐出部の液体吐出動作が停止している間に、前記第１通路開閉手段を開きかつ前記第２通路開閉手段を閉じるか前記液体吐出部を前記キャッピング手段により覆ったまま、前記液圧制御手段を用いて前記中間貯留部内の液圧を前記液体貯留部内の液圧より上昇させて当該中間貯留部内の液体を前記第１通路を通じて前記液体貯留部に向って逆流させる液体逆流動作と、前記液体貯留部から前記第１通路を通じて前記中間貯留部へ前記液体残量検出手段により所定量を検出するまで液体を補給する液体補給動作と、を交互に繰り返すことを特徴とする。
【０００７】
このように、液体吐出部の液体吐出動作が停止している間に中間貯留部内に貯留された液体を第１通路を通じて液体貯留部に向って逆流させる液体逆流動作と液体貯留部に貯留された液体を第１通路を通じて中間貯留部へ充填する液体補給動作を交互に行うことで、印刷動作停止中において新たな循環路を設けることなく液体に含まれる沈降成分の沈降を防ぐことができる。また、液体の種類を交換する際に液体逆流動作を行うことで、中間貯留部やこれに連結する第１通路に残留する液体を効率よく回収することができる。尚、第２通路開閉手段に代えて液体吐出部を覆うキャッピング手段を設けられている場合には、液体逆流動作の際に第２通路を通じて液体吐出部から漏れ出た液体を回収することが可能となる。
【０００８】
また、本発明においては、前記第１通路が前記中間貯留部に連通する液体供給口は、前記第２通路が前記中間貯留部に連通する液体排出口よりも重力方向において下側に設けられていることを特徴とする。
これにより、液体補給動作を行って中間貯留部が液体で満たされてから液体吐出部へ液体が供給されるため、中間貯留部からエアが抜けやすく、中間貯留部内の水頭が変動し難くなる。
【０００９】
また、本発明においては、液体吐出動作を開始した後、前記液体残量検出手段により前記中間貯留部の液体残量が所定量まで減少したことを検出すると、前記第１通路開閉手段を開いて前記液体貯留部から前記第１通路を通じて前記中間貯留容器へ液体を補給する補給動作が随時行われ、前記液体残量検出手段により前記中間貯留部への液体の補給完了を検出すると前記第１通路開閉手段を閉じて前記第１通路を遮断し前記液圧制御手段により前記中間貯留部から供給される液圧を大気圧より小さい所定負圧に維持したまま前記液体吐出部へ前記第２通路を通じて液体を供給する動作が続行されることが好ましい。
【００１０】
これにより、液体吐出部で消費される液量より十分に多い液量が中間貯留部に貯留されているので、印刷途中で液切れになるおそれはなく、これによって印刷媒体を無駄にすることもなくなる。また、中間貯留部の液体残量にかかわらず液圧制御手段により液体吐出部に供給される液体の液圧は所定の負圧を維持しているので、液体吐出動作を継続しつつ液体補給動作を随時行うことができる。また、液体補給動作の間を見計らって、液体貯留部を交換することにより、液体吐出動作を中断することなく液体を補給することができるため、印刷効率を高めることができる。
【００１１】
また、本発明においては、前記液体補給動作が行われた後、前記液体残量検出手段により液体補給完了が所定時間内に検出されない場合には、前記液体貯留部に貯留する液切れと判定して視覚的又は聴覚的に報知することが好ましい。
これにより、液体残量検出手段を中間貯留部内に貯留する液体残量を検出するのみならず液体貯留部に貯留された液体残量の検出に用いることができる。
【００１２】
また、本発明においては、前記中間貯留部内には可撓性を有する貯留容器が気密状態で気密容器内に収納されており、前記液圧制御手段は、前記気密容器内の空気圧を加減圧制御することにより前記貯留容器から前記液体吐出部へ供給される液圧が可変制御されることが好ましい。
これにより、中間貯留部が可撓性を有する貯留容器で構成されているので、気密容器内の空気圧を加圧若しくは減圧制御することで容易に容積変化を生じて液圧を制御することができる。また、貯留容器はガスバリア性の高い容器を用いることで液体の脱気度を維持することができる。
【００１３】
液体吐出装置においては、上述したいずれかの液体供給装置を用いて液体吐出部に液体が供給されて、当該液体吐出部の吐出面に対向する媒体に液体を吐出して印刷が行われるので、液体充填時の脱気度を維持しつつ印刷動作停止中において液体の沈降成分の沈降を防ぐことができるので、印刷時の印刷品質を高めることができる。また、中間貯留部の液残量を検出することで液体貯留部の液残量も検出することができるので、印刷動作を中断することなく液体を補充して効率の良い印刷を行うことができる。また、種類の異なる液体を交換する際には、中間貯留部が可撓性を有する貯留容器で構成されているので、気密容器内の空気圧を加圧若しくは減圧制御することで容易に容積を減少させることができ、中間貯留部に残留する液体を効率よく回収することができるため、液体を無駄に廃棄することがない。
【発明の効果】
【００１４】
本発明によれば、中間貯留部（サブタンク）に貯留する液体（インク）に空気が残留することなくしかも液体（インク）に含まれる固形成分の沈降を防ぐとともに液体（インク）の回収が容易に行える液体供給装置及びこれを用いて印刷品質や印刷効率を高めた液体吐出装置（インクジェット記録装置）を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】インクジェット記録装置のインク供給装置を中心とするブロック構成図である。
【図２】他例に係るインク供給装置を中心とするブロック構成図である。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
以下、図面を参照しながら、本発明に係る液体吐出装置の実施形態について詳細に説明する。以下では、液体吐出装置の一例としてインクジェット記録装置について説明する。
図１及び図２は、インクジェット記録装置のブロック構成図である。インクジェットヘッド（液体吐出部）１は制御信号に応じてノズルから対向する媒体に向かってインク（インク液滴）を吐出する。インクジェットヘッド１は例えば往復動するキャリッジに搭載され対向するステージ部（吸着プレート等）に吸着支持された印刷対象である媒体にインクを吐出する。
【００１７】
図１において、インクカートリッジ（液体貯留部）２は、インクジェットヘッド１に供給するインク（液体）を収容している。インクカートリッジ２とインクジェットヘッド１との間には、サブタンク３が設けられている。サブタンク３は、インクカートリッジ２から供給されるインクを一時的に貯留する。インクカートリッジ２とサブタンク３の重力方向下端部とは第１インクチューブ４（第１通路）により連結されている。また、第１インクチューブ４には、インク通路を開閉する第１開閉弁５（第１通路開閉手段）が設けられている。尚、第１開閉弁５に代えてチューブポンプ等の非駆動時にインク通路を閉状態に保持できる液体圧送手段を用いてもよい。また、サブタンク３の重力方向上端部とインクジェットヘッド１とは第２インクチューブ６（第２通路）により連結されている。インクジェットヘッド１には、インク吐出面を覆うキャップ装置７（キャッピング手段）が設けられている。
或いは、図２に示すように第２インクチューブ６には、インク通路を開閉する第２開閉弁８（第２通路開閉手段）が設けられていてもよい。
【００１８】
次にサブタンク３の構成について説明する。図１及び図２において、サブタンク３は、可撓性、ガスバリア性を有する中間貯留容器９を備えている。例えば、アルミ箔を中間層として外側をナイロンフィルム内側をポリエチレンフィルムにより挟み込んだアルミラミネートフィルムを袋状に形成して内部にインクが封入されたものが用いられる。中間貯留容器９は第１インクチューブ４が重力方向下端部に接続され、第２インクチューブ６が重力方向上端部に接続されている。これにより、インク補給動作を行って中間貯留容器９がインクで満たされてからインクジェットヘッド１へインクが供給されるため、中間貯留容器９からエアが抜けやすく、中間貯留容器９内の水頭が変動し難くなる。
【００１９】
また中間貯留容器９は第１インクチューブ４及び第２インクチューブ６との接続部を除いて気密状態で気密容器１０内に収納されている。空圧制御部（液圧制御手段）１１は気密容器１０内の空気圧を加減圧制御することにより中間貯留容器９からインクジェットヘッド１へ供給されるインク圧が可変制御される。空圧制御部１１は、中間貯留容器９に貯留されるインク圧を所定圧に制御してインクジェットヘッド１に供給する。空圧制御部１１は、例えば、真空ポンプやコンプレッサなどを用いて気密容器１０内の空気圧を減圧したり加圧したりする。
【００２０】
このように、サブタンク３が可撓性を有する中間貯留容器９で構成されているので、気密容器１０内の空気圧を加圧若しくは減圧制御することで容易に容積変化を生じてインク圧を制御することができる。また、中間貯留容器９はガスバリア性の高い容器を用いることでインク（液体）の脱気度を維持することができる。
【００２１】
また、気密容器１０内には、中間貯留容器９に残留する液量を検出する残量検出センサ１２が設けられている。残量検出センサ１２は、中間貯留容器９内にインク残量を袋の膨張収縮量に応じて変位する検出板の変位から接触若しくは非接触で検出する。残量検出センサ１２の検出結果化は、例えば残量モニター１３により出力表示され視覚的に報知されるようになっている。尚、残量モニター１３に代えてランプを点灯、点滅させるか、或いはブザーを鳴らすなど聴覚的に報知するようにしてもよい。
【００２２】
次に、上述した図１及び図２に示すインク供給装置のインク供給動作について説明する。
先ず、中間貯留容器９にインクがない状態でインクカートリッジ２からインクを充填する動作について説明する。空圧制御部１１は、気密容器１０内の空気圧を大気圧より高めるように加圧制御する。これにより、中間貯留容器９内の空間体積を最小になるように縮小させる。
【００２３】
次に、気密容器１０内の大気圧に戻すとともに第１開閉弁５を開弁する。このとき、インクカートリッジ２と中間貯留容器９との水頭差により第１インクチューブ４を通じて中間貯留容器９へインクが充填される。尚、インクジェットヘッド１をキャップ装置７によりキャッピングしてノズルからの空気の流入を防ぎ、気密容器１０内を負圧にしてインクを迅速に中間貯留容器９内に充填することも可能である。或いは第１開閉弁５に代わりにポンプ（チューブポンプ）を用い、ポンプの送液動作が停止すると流路を閉弁するのが好ましい。そして、残量検出センサ１２が中間貯留容器９の満タンを検出すると、第１開閉弁５を閉弁する。
【００２４】
次に、空圧制御部１１は、気密容器１０内に圧縮空気を送り込んで加圧し、中間貯留容器９内のインクを第２インクチューブ６を通じてインクジェットヘッド１へ送液する。このとき、中間貯留容器９のインク導入口が重力方向下端側にあり、インク導出口が重力方向上端側にあるので、中間貯留容器９内に混入した気泡は、インクジェットヘッド１を経由して大気中へ排出される。所定時間経過すると、インクジェットヘッド１内にインクが充填され、ノズルまでインクが行きわたると、空圧制御部１１は気密容器１０内の空気圧を減圧してインクジェットヘッド１に行き渡ったインク圧を最適な負圧に調整する。このとき、ノズルを満たしたインクにはすでに界面張力によるメニスカスが形成されているので、ノズル内のインクの液圧が負圧になっても大気を吸込むことはない。以上で、インクの初期充填動作が完了する。
【００２５】
インクジェットヘッド１によるインク吐出動作が停止している間に、図１に示すようにインクジェットヘッド１のインク吐出面をキャップ装置７により覆ったまま、或いは図２に示すように、第２通路開閉弁８を閉弁する。この状態で、空圧制御部１１は、中間貯留容器９内のインク圧をインクカートリッジ２内のインク圧より上昇させて当該中間貯留容器９内のインクを第１インクチューブ４を通じてインクカートリッジ２に向って逆流させる（インク逆流動作）。
また、インク逆流動作後に第１開閉弁５を開弁してインクカートリッジ１から第１インクチューブ４を通じて中間貯留容器９へのインクの補給完了を残量検出センサ１２により検出するまでインクを補給する（インク補給動作）。以上の動作を交互に繰り返す。
【００２６】
このように、インクジェットヘッド１のインク吐出動作が停止している間に、中間貯留容器９内に貯留されたインクを第１インクチューブ４を通じてインクカートリッジ２に向って逆流させる液体逆流動作とインクカートリッジ２に貯留されたインクを第１インクチューブ４を通じて中間貯留容器９へ補給する液体補給動作を交互に行うことで、印刷動作停止中において、新たな循環路を設けることなくインクに含まれる固形成分（例えば顔料）の沈降を防ぐことができる。また、インクの種類を交換する際に液体逆流動作を行うことで、中間貯留容器９やこれに連結する第１インクチューブ５に残留するインクを効率よく回収することもできる。尚、図１に示すインクジェットヘッド１を覆うキャップ装置７を設けている場合には、インク逆流動作の際に第２インクチューブ６を通じてインクジェットヘッド１から漏れ出たインクを回収することが可能となる。
【００２７】
次に、印刷動作中の中間貯留容器９へのインクの補給動作について図１及び図２を参照して説明する。
インクジェットヘッド１よりインク吐出動作を開始した後、残量検出センサ１２により中間貯留容器９内のインク残量が所定量まで減少したことを検出すると、第１開閉弁５を開弁する。このときインクカートリッジ２と中間貯留容器９との水頭差と、気密容器１０の空気圧（負圧）とを合わせた差圧によりインクカートリッジ２から第１インクチューブ４を通じて中間貯留容器９へ所定量のインクが補給される。このとき、気密容器１０内は空圧制御部１１により負圧に維持されたままであり、中間貯留容器９へインクが補給されることにより容器が膨らんでも可撓性を有するため中間貯留容器９内のインク圧は所定の負圧を維持できる。よって、インクジェットヘッド１がインク吐出動作を行っていてもインクをインクカートリッジ２から中間貯留容器９へ補給することができる。
【００２８】
次に、残量検出センサ１２が、中間貯留容器９の満タンを検出すると、第１開閉弁５を閉弁し、インク補給動作を停止する。空圧制御部１１は中間貯留容器９からインクカートリッジ２へ第２インクチューブ６を通じてインク圧を大気圧より小さい所定負圧に維持したまま供給される。
尚、残量検出センサ１２は、可撓性を有する中間貯留容器９がそれ以上撓まない状態になる前に満タン検出するように変位量が設定されている。これにより、インク残量に応じた中間貯留容器９の撓み量を検出することができ、気密容器１０内の空気圧を中間貯留容器９内のインク圧に反映させることができる。
【００２９】
これにより、インクジェットヘッド１で消費されるインク量より十分に多いインク量が中間貯留容器９に常時貯留されているので、印刷途中で液切れになるおそれはなく、これによって印刷媒体を無駄にすることもなくなる。また、中間貯留容器９のインク残量にかかわらず空圧制御部１１によりインクジェットヘッド１に供給されるインク圧は所定の負圧を維持しているので、インク吐出動作が行なわれていてもインク補給動作に切り替えることができる。
また、インク補給動作の間を見計らって、インクカートリッジ２を交換することにより、インク吐出動作を中断することなくインクを補給することができるため、印刷効率を高めることができる。
【００３０】
インク補給動作を行っても、残量検出センサ１２により中間貯留容器９内にインク充填完了（満タン）を所定時間内に検出されない場合には、インクカートリッジ２に貯留するインク切れと判定して残量モニター１３へアラーム表示（インクカートリッジ２の交換、インクカートリッジ２へのインクの補充等を催促）して報知する。
これにより、残量検出センサ１２を中間貯留容器９内に貯留するインク残量を検出するのみならずインクカートリッジ２に貯留されたインク残量の検出にも用いることができる。
【００３１】
尚、インクジェットヘッド１は、気密容器１０内の空気圧がインク吐出に最適な負圧であり、それが可撓性を有する中間貯留容器９内のインク圧に反映している限り、インクを吐出することができる。
インクの種類を交換するため、中間貯留容器９を空にする場合には、第１開閉弁５を閉弁して空圧制御部１１により気密容器１０内に圧縮空気を送り込んで加圧し、中間貯留容器９内のインクを強制的にインクジェットヘッド１から排出することにより行われる。
【００３２】
また、図２に示すように、第２インクチューブ６に第２開閉弁８を設けると、中間貯留容器９からインクカートリッジ２へインクを戻すことができる。
即ち、インクの種類を変えたいときに、中間貯留容器９からインクカートリッジ２へインクを戻すことができないと、中間貯留容器９内のインクは排出するよりほかに回収方法がなく、インクが無駄になるおそれがあった。
これに対して、第１開閉弁５を開弁し、第２開閉弁８を閉弁した状態で、空圧制御部１１によって、気密容器１０内に圧縮空気を送り込んで中間貯留容器９を加圧することにより、容器内のインクが第１インクチューブ４を介してインクカートリッジ２へ戻すことができる。これにより、簡単な操作でインクを効率よくインクカートリッジ２へ回収して再利用することもできる。
【００３３】
また、例えば顔料系のインクなどのように、沈殿しやすい固形成分を含むインクについては、インク吐出動作が長時間行われない（装置停止状態が長く続く）と、中間貯留容器９やこれに連結する第１インクチューブ４内に固形成分が沈殿するおそれがある。この場合、空圧制御部１１により、気密容器１０内の空気圧を加減圧すると中間貯留容器９とインクカートリッジ２との間のインク圧の変化でインクが往復する流れが発生し、この流れによって沈殿した固形成分を再分散させることができる。
【００３４】
インクカートリッジ２内に生じたインクの固形成分の沈澱は、上記操作で足りないときにはインクカートリッジ２を外して振ることにより再分散させることができる。
また、第２開閉弁８からインクジェットヘッド１までの第２インクチューブ６内のインクに生じた固形成分の沈澱については再分散させることができないが、この区間の容積が小さいため、この区間についてはインクを排出したとしても無駄になるインク量はわずかである。
尚、インクの回収は、図２のように第２開閉弁８を用いることなく、図１に示すようにインクジェットヘッド１をキャップ装置７で塞ぐこと（閉弁と同等）によっても実現できる。
【００３５】
上述したインク供給装置を用いれば、印刷動作停止中において、新たな循環路を設けることなくインクに含まれる沈降成分の沈降を防ぐことができる。また、インクの種類を交換する際にインク逆流動作を行うことで、中間貯留容器９やこれに連結する第１インクチューブ４に残留するインクを効率よくインクカートリッジ２へ回収することもできる。
また、第１インクチューブ４が中間貯留容器９に連通するインク供給口は、第２インクチューブ６が中間貯留容器９に連通するインク排出口よりも重力方向において下側に設けられているので、インク補給動作を行って中間貯留容器９がインクで満たされてからインクジェットヘッド１へインクが供給されるため、中間貯留容器９からエアが抜けやすく、中間貯留容器９内の水頭が変動し難くなる。
また、インクジェットヘッド１で消費されるインク量より十分に多いインク量が中間貯留容器９に貯留されているので、印刷途中で液切れになるおそれはなく、これによって印刷媒体を無駄にすることもなくなる。また、中間貯留容器９のインク残量にかかわらず空圧制御部１１によりインクジェットヘッド１に供給されるインクのインク圧は所定の負圧を維持しているので、インク吐出動作を継続しつつインク補給動作を随時行うことができる。また、インク補給動作の間を見計らって、インクカートリッジ２を交換することにより、インク吐出動作を中断することなく液体を補充することができるため、印刷効率を高めることができる。
また、残量検出センサ１２を中間貯留容器９内に貯留するインク残量を検出するのみならずインクカートリッジ２に貯留されたインク残量の検出に用いることができる。また、中間貯留容器９が可撓性を有する貯留容器で構成されているので、気密容器１０内の空気圧を加圧若しくは減圧制御することで容易に容積変化を生じてインク圧を制御することができる。また、貯留容器はガスバリア性の高い容器を用いることでインク（液体）の脱気度を維持することができる。
また、インクジェット記録装置にあっては、インク充填時の脱気度を維持しつつ印刷動作停止中においてインクの沈降成分の沈降を防ぐことができるので、印刷時の印刷品質を高めることができる。また、中間貯留容器９のインク残量を検出することでインクカートリッジ２のインク残量も検出することができるので、印刷動作を中断することなくインクを補充して効率の良い印刷を行うことができる。
【符号の説明】
【００３６】
１ インクジェットヘッド ２ インクカートリッジ ３ サブタンク ４ 第１インクチューブ ５ 第１開閉弁 ６ 第２インクチューブ ７ キャップ装置 ８ 第２開閉弁 ９ 中間貯留容器 １０ 気密容器 １１ 空圧制御部 １２ 残量検出センサ １３ 残量モニター
【技術分野】
【０００１】
本発明は、例えばインクジェット記録装置などのインク供給部に用いられる液体供給装置及びこれを用いた液体吐出装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
例えば、記録ヘッドに安定的にインクを供給するために、インク供給源であるインクタンクと記録ヘッドとの間にサブタンクを設け、該サブタンクにインクを一時的に貯留する装置構成が採用されている。
この記録装置には、インク初期充填時にサブタンクに残留しやすい空気を除去するため可撓性を有するサブタンクを気密室に収納して圧力調整を行うことにより、サブタンク内でインクが空気に接触することを防止し、脱気されたインクを用いて記録を行うようになっている（特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００３−１５９８１１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、前述した特許文献１においては、サブタンク内でインクに空気が混入するのを防ぐことができるが、例えば、装置停止時間（記録待機時間）が長い場合、顔料系などの固形成分を含む沈降性を有するインクを用いた場合には、サブタンク内やインク通路に固形成分が沈降して目詰まりを起こしたり、印刷品質が低下したりする。
これを解決するため、インク消費がなされない時間帯にインクを循環させようとすると、新たなインク循環路を設定する必要があり、インク充填時に空気が抜けにくくなったり、システムが複雑になったりして製造コストが嵩む要因になる。
また、インクの種類を交換する際には、サブタンクやこれに連なるインクチューブに残留するインクを効率よく回収することができないため残留するインクを廃棄しなければならず、インクが無駄になってしまう。
【０００５】
本願発明の目的は、中間貯留部に貯留する液体に空気が残留することなくしかも液体に含まれる固形成分の沈降を防ぐとともに液体の回収が容易に行える液体供給装置及びこれを用いて印刷品質や印刷効率を高めた液体吐出装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、上記課題を解決するためになされたものであり、
液体を貯留する液体貯留部と、前記液体貯留部から重力方向下端側へ供給された液体を一時的に貯留する中間貯留部と、前記中間貯留部に貯留された液体を重力方向上端側から液圧を所定圧に制御して液体吐出部へ供給する液圧制御手段と、前記中間貯留部に貯留された液体の残量を検出する液体残量検出手段と、前記液体貯留部と中間貯留部との間を連結する第１通路を開閉する第１通路開閉手段と、前記中間貯留部と液体吐出部との間を連結する第２通路を開閉する第２通路開閉手段若しくは前記液体吐出部を覆うキャッピング手段のいずれかを備えた液体供給装置であって、前記液体吐出部の液体吐出動作が停止している間に、前記第１通路開閉手段を開きかつ前記第２通路開閉手段を閉じるか前記液体吐出部を前記キャッピング手段により覆ったまま、前記液圧制御手段を用いて前記中間貯留部内の液圧を前記液体貯留部内の液圧より上昇させて当該中間貯留部内の液体を前記第１通路を通じて前記液体貯留部に向って逆流させる液体逆流動作と、前記液体貯留部から前記第１通路を通じて前記中間貯留部へ前記液体残量検出手段により所定量を検出するまで液体を補給する液体補給動作と、を交互に繰り返すことを特徴とする。
【０００７】
このように、液体吐出部の液体吐出動作が停止している間に中間貯留部内に貯留された液体を第１通路を通じて液体貯留部に向って逆流させる液体逆流動作と液体貯留部に貯留された液体を第１通路を通じて中間貯留部へ充填する液体補給動作を交互に行うことで、印刷動作停止中において新たな循環路を設けることなく液体に含まれる沈降成分の沈降を防ぐことができる。また、液体の種類を交換する際に液体逆流動作を行うことで、中間貯留部やこれに連結する第１通路に残留する液体を効率よく回収することができる。尚、第２通路開閉手段に代えて液体吐出部を覆うキャッピング手段を設けられている場合には、液体逆流動作の際に第２通路を通じて液体吐出部から漏れ出た液体を回収することが可能となる。
【０００８】
また、本発明においては、前記第１通路が前記中間貯留部に連通する液体供給口は、前記第２通路が前記中間貯留部に連通する液体排出口よりも重力方向において下側に設けられていることを特徴とする。
これにより、液体補給動作を行って中間貯留部が液体で満たされてから液体吐出部へ液体が供給されるため、中間貯留部からエアが抜けやすく、中間貯留部内の水頭が変動し難くなる。
【０００９】
また、本発明においては、液体吐出動作を開始した後、前記液体残量検出手段により前記中間貯留部の液体残量が所定量まで減少したことを検出すると、前記第１通路開閉手段を開いて前記液体貯留部から前記第１通路を通じて前記中間貯留容器へ液体を補給する補給動作が随時行われ、前記液体残量検出手段により前記中間貯留部への液体の補給完了を検出すると前記第１通路開閉手段を閉じて前記第１通路を遮断し前記液圧制御手段により前記中間貯留部から供給される液圧を大気圧より小さい所定負圧に維持したまま前記液体吐出部へ前記第２通路を通じて液体を供給する動作が続行されることが好ましい。
【００１０】
これにより、液体吐出部で消費される液量より十分に多い液量が中間貯留部に貯留されているので、印刷途中で液切れになるおそれはなく、これによって印刷媒体を無駄にすることもなくなる。また、中間貯留部の液体残量にかかわらず液圧制御手段により液体吐出部に供給される液体の液圧は所定の負圧を維持しているので、液体吐出動作を継続しつつ液体補給動作を随時行うことができる。また、液体補給動作の間を見計らって、液体貯留部を交換することにより、液体吐出動作を中断することなく液体を補給することができるため、印刷効率を高めることができる。
【００１１】
また、本発明においては、前記液体補給動作が行われた後、前記液体残量検出手段により液体補給完了が所定時間内に検出されない場合には、前記液体貯留部に貯留する液切れと判定して視覚的又は聴覚的に報知することが好ましい。
これにより、液体残量検出手段を中間貯留部内に貯留する液体残量を検出するのみならず液体貯留部に貯留された液体残量の検出に用いることができる。
【００１２】
また、本発明においては、前記中間貯留部内には可撓性を有する貯留容器が気密状態で気密容器内に収納されており、前記液圧制御手段は、前記気密容器内の空気圧を加減圧制御することにより前記貯留容器から前記液体吐出部へ供給される液圧が可変制御されることが好ましい。
これにより、中間貯留部が可撓性を有する貯留容器で構成されているので、気密容器内の空気圧を加圧若しくは減圧制御することで容易に容積変化を生じて液圧を制御することができる。また、貯留容器はガスバリア性の高い容器を用いることで液体の脱気度を維持することができる。
【００１３】
液体吐出装置においては、上述したいずれかの液体供給装置を用いて液体吐出部に液体が供給されて、当該液体吐出部の吐出面に対向する媒体に液体を吐出して印刷が行われるので、液体充填時の脱気度を維持しつつ印刷動作停止中において液体の沈降成分の沈降を防ぐことができるので、印刷時の印刷品質を高めることができる。また、中間貯留部の液残量を検出することで液体貯留部の液残量も検出することができるので、印刷動作を中断することなく液体を補充して効率の良い印刷を行うことができる。また、種類の異なる液体を交換する際には、中間貯留部が可撓性を有する貯留容器で構成されているので、気密容器内の空気圧を加圧若しくは減圧制御することで容易に容積を減少させることができ、中間貯留部に残留する液体を効率よく回収することができるため、液体を無駄に廃棄することがない。
【発明の効果】
【００１４】
本発明によれば、中間貯留部（サブタンク）に貯留する液体（インク）に空気が残留することなくしかも液体（インク）に含まれる固形成分の沈降を防ぐとともに液体（インク）の回収が容易に行える液体供給装置及びこれを用いて印刷品質や印刷効率を高めた液体吐出装置（インクジェット記録装置）を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】インクジェット記録装置のインク供給装置を中心とするブロック構成図である。
【図２】他例に係るインク供給装置を中心とするブロック構成図である。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
以下、図面を参照しながら、本発明に係る液体吐出装置の実施形態について詳細に説明する。以下では、液体吐出装置の一例としてインクジェット記録装置について説明する。
図１及び図２は、インクジェット記録装置のブロック構成図である。インクジェットヘッド（液体吐出部）１は制御信号に応じてノズルから対向する媒体に向かってインク（インク液滴）を吐出する。インクジェットヘッド１は例えば往復動するキャリッジに搭載され対向するステージ部（吸着プレート等）に吸着支持された印刷対象である媒体にインクを吐出する。
【００１７】
図１において、インクカートリッジ（液体貯留部）２は、インクジェットヘッド１に供給するインク（液体）を収容している。インクカートリッジ２とインクジェットヘッド１との間には、サブタンク３が設けられている。サブタンク３は、インクカートリッジ２から供給されるインクを一時的に貯留する。インクカートリッジ２とサブタンク３の重力方向下端部とは第１インクチューブ４（第１通路）により連結されている。また、第１インクチューブ４には、インク通路を開閉する第１開閉弁５（第１通路開閉手段）が設けられている。尚、第１開閉弁５に代えてチューブポンプ等の非駆動時にインク通路を閉状態に保持できる液体圧送手段を用いてもよい。また、サブタンク３の重力方向上端部とインクジェットヘッド１とは第２インクチューブ６（第２通路）により連結されている。インクジェットヘッド１には、インク吐出面を覆うキャップ装置７（キャッピング手段）が設けられている。
或いは、図２に示すように第２インクチューブ６には、インク通路を開閉する第２開閉弁８（第２通路開閉手段）が設けられていてもよい。
【００１８】
次にサブタンク３の構成について説明する。図１及び図２において、サブタンク３は、可撓性、ガスバリア性を有する中間貯留容器９を備えている。例えば、アルミ箔を中間層として外側をナイロンフィルム内側をポリエチレンフィルムにより挟み込んだアルミラミネートフィルムを袋状に形成して内部にインクが封入されたものが用いられる。中間貯留容器９は第１インクチューブ４が重力方向下端部に接続され、第２インクチューブ６が重力方向上端部に接続されている。これにより、インク補給動作を行って中間貯留容器９がインクで満たされてからインクジェットヘッド１へインクが供給されるため、中間貯留容器９からエアが抜けやすく、中間貯留容器９内の水頭が変動し難くなる。
【００１９】
また中間貯留容器９は第１インクチューブ４及び第２インクチューブ６との接続部を除いて気密状態で気密容器１０内に収納されている。空圧制御部（液圧制御手段）１１は気密容器１０内の空気圧を加減圧制御することにより中間貯留容器９からインクジェットヘッド１へ供給されるインク圧が可変制御される。空圧制御部１１は、中間貯留容器９に貯留されるインク圧を所定圧に制御してインクジェットヘッド１に供給する。空圧制御部１１は、例えば、真空ポンプやコンプレッサなどを用いて気密容器１０内の空気圧を減圧したり加圧したりする。
【００２０】
このように、サブタンク３が可撓性を有する中間貯留容器９で構成されているので、気密容器１０内の空気圧を加圧若しくは減圧制御することで容易に容積変化を生じてインク圧を制御することができる。また、中間貯留容器９はガスバリア性の高い容器を用いることでインク（液体）の脱気度を維持することができる。
【００２１】
また、気密容器１０内には、中間貯留容器９に残留する液量を検出する残量検出センサ１２が設けられている。残量検出センサ１２は、中間貯留容器９内にインク残量を袋の膨張収縮量に応じて変位する検出板の変位から接触若しくは非接触で検出する。残量検出センサ１２の検出結果化は、例えば残量モニター１３により出力表示され視覚的に報知されるようになっている。尚、残量モニター１３に代えてランプを点灯、点滅させるか、或いはブザーを鳴らすなど聴覚的に報知するようにしてもよい。
【００２２】
次に、上述した図１及び図２に示すインク供給装置のインク供給動作について説明する。
先ず、中間貯留容器９にインクがない状態でインクカートリッジ２からインクを充填する動作について説明する。空圧制御部１１は、気密容器１０内の空気圧を大気圧より高めるように加圧制御する。これにより、中間貯留容器９内の空間体積を最小になるように縮小させる。
【００２３】
次に、気密容器１０内の大気圧に戻すとともに第１開閉弁５を開弁する。このとき、インクカートリッジ２と中間貯留容器９との水頭差により第１インクチューブ４を通じて中間貯留容器９へインクが充填される。尚、インクジェットヘッド１をキャップ装置７によりキャッピングしてノズルからの空気の流入を防ぎ、気密容器１０内を負圧にしてインクを迅速に中間貯留容器９内に充填することも可能である。或いは第１開閉弁５に代わりにポンプ（チューブポンプ）を用い、ポンプの送液動作が停止すると流路を閉弁するのが好ましい。そして、残量検出センサ１２が中間貯留容器９の満タンを検出すると、第１開閉弁５を閉弁する。
【００２４】
次に、空圧制御部１１は、気密容器１０内に圧縮空気を送り込んで加圧し、中間貯留容器９内のインクを第２インクチューブ６を通じてインクジェットヘッド１へ送液する。このとき、中間貯留容器９のインク導入口が重力方向下端側にあり、インク導出口が重力方向上端側にあるので、中間貯留容器９内に混入した気泡は、インクジェットヘッド１を経由して大気中へ排出される。所定時間経過すると、インクジェットヘッド１内にインクが充填され、ノズルまでインクが行きわたると、空圧制御部１１は気密容器１０内の空気圧を減圧してインクジェットヘッド１に行き渡ったインク圧を最適な負圧に調整する。このとき、ノズルを満たしたインクにはすでに界面張力によるメニスカスが形成されているので、ノズル内のインクの液圧が負圧になっても大気を吸込むことはない。以上で、インクの初期充填動作が完了する。
【００２５】
インクジェットヘッド１によるインク吐出動作が停止している間に、図１に示すようにインクジェットヘッド１のインク吐出面をキャップ装置７により覆ったまま、或いは図２に示すように、第２通路開閉弁８を閉弁する。この状態で、空圧制御部１１は、中間貯留容器９内のインク圧をインクカートリッジ２内のインク圧より上昇させて当該中間貯留容器９内のインクを第１インクチューブ４を通じてインクカートリッジ２に向って逆流させる（インク逆流動作）。
また、インク逆流動作後に第１開閉弁５を開弁してインクカートリッジ１から第１インクチューブ４を通じて中間貯留容器９へのインクの補給完了を残量検出センサ１２により検出するまでインクを補給する（インク補給動作）。以上の動作を交互に繰り返す。
【００２６】
このように、インクジェットヘッド１のインク吐出動作が停止している間に、中間貯留容器９内に貯留されたインクを第１インクチューブ４を通じてインクカートリッジ２に向って逆流させる液体逆流動作とインクカートリッジ２に貯留されたインクを第１インクチューブ４を通じて中間貯留容器９へ補給する液体補給動作を交互に行うことで、印刷動作停止中において、新たな循環路を設けることなくインクに含まれる固形成分（例えば顔料）の沈降を防ぐことができる。また、インクの種類を交換する際に液体逆流動作を行うことで、中間貯留容器９やこれに連結する第１インクチューブ５に残留するインクを効率よく回収することもできる。尚、図１に示すインクジェットヘッド１を覆うキャップ装置７を設けている場合には、インク逆流動作の際に第２インクチューブ６を通じてインクジェットヘッド１から漏れ出たインクを回収することが可能となる。
【００２７】
次に、印刷動作中の中間貯留容器９へのインクの補給動作について図１及び図２を参照して説明する。
インクジェットヘッド１よりインク吐出動作を開始した後、残量検出センサ１２により中間貯留容器９内のインク残量が所定量まで減少したことを検出すると、第１開閉弁５を開弁する。このときインクカートリッジ２と中間貯留容器９との水頭差と、気密容器１０の空気圧（負圧）とを合わせた差圧によりインクカートリッジ２から第１インクチューブ４を通じて中間貯留容器９へ所定量のインクが補給される。このとき、気密容器１０内は空圧制御部１１により負圧に維持されたままであり、中間貯留容器９へインクが補給されることにより容器が膨らんでも可撓性を有するため中間貯留容器９内のインク圧は所定の負圧を維持できる。よって、インクジェットヘッド１がインク吐出動作を行っていてもインクをインクカートリッジ２から中間貯留容器９へ補給することができる。
【００２８】
次に、残量検出センサ１２が、中間貯留容器９の満タンを検出すると、第１開閉弁５を閉弁し、インク補給動作を停止する。空圧制御部１１は中間貯留容器９からインクカートリッジ２へ第２インクチューブ６を通じてインク圧を大気圧より小さい所定負圧に維持したまま供給される。
尚、残量検出センサ１２は、可撓性を有する中間貯留容器９がそれ以上撓まない状態になる前に満タン検出するように変位量が設定されている。これにより、インク残量に応じた中間貯留容器９の撓み量を検出することができ、気密容器１０内の空気圧を中間貯留容器９内のインク圧に反映させることができる。
【００２９】
これにより、インクジェットヘッド１で消費されるインク量より十分に多いインク量が中間貯留容器９に常時貯留されているので、印刷途中で液切れになるおそれはなく、これによって印刷媒体を無駄にすることもなくなる。また、中間貯留容器９のインク残量にかかわらず空圧制御部１１によりインクジェットヘッド１に供給されるインク圧は所定の負圧を維持しているので、インク吐出動作が行なわれていてもインク補給動作に切り替えることができる。
また、インク補給動作の間を見計らって、インクカートリッジ２を交換することにより、インク吐出動作を中断することなくインクを補給することができるため、印刷効率を高めることができる。
【００３０】
インク補給動作を行っても、残量検出センサ１２により中間貯留容器９内にインク充填完了（満タン）を所定時間内に検出されない場合には、インクカートリッジ２に貯留するインク切れと判定して残量モニター１３へアラーム表示（インクカートリッジ２の交換、インクカートリッジ２へのインクの補充等を催促）して報知する。
これにより、残量検出センサ１２を中間貯留容器９内に貯留するインク残量を検出するのみならずインクカートリッジ２に貯留されたインク残量の検出にも用いることができる。
【００３１】
尚、インクジェットヘッド１は、気密容器１０内の空気圧がインク吐出に最適な負圧であり、それが可撓性を有する中間貯留容器９内のインク圧に反映している限り、インクを吐出することができる。
インクの種類を交換するため、中間貯留容器９を空にする場合には、第１開閉弁５を閉弁して空圧制御部１１により気密容器１０内に圧縮空気を送り込んで加圧し、中間貯留容器９内のインクを強制的にインクジェットヘッド１から排出することにより行われる。
【００３２】
また、図２に示すように、第２インクチューブ６に第２開閉弁８を設けると、中間貯留容器９からインクカートリッジ２へインクを戻すことができる。
即ち、インクの種類を変えたいときに、中間貯留容器９からインクカートリッジ２へインクを戻すことができないと、中間貯留容器９内のインクは排出するよりほかに回収方法がなく、インクが無駄になるおそれがあった。
これに対して、第１開閉弁５を開弁し、第２開閉弁８を閉弁した状態で、空圧制御部１１によって、気密容器１０内に圧縮空気を送り込んで中間貯留容器９を加圧することにより、容器内のインクが第１インクチューブ４を介してインクカートリッジ２へ戻すことができる。これにより、簡単な操作でインクを効率よくインクカートリッジ２へ回収して再利用することもできる。
【００３３】
また、例えば顔料系のインクなどのように、沈殿しやすい固形成分を含むインクについては、インク吐出動作が長時間行われない（装置停止状態が長く続く）と、中間貯留容器９やこれに連結する第１インクチューブ４内に固形成分が沈殿するおそれがある。この場合、空圧制御部１１により、気密容器１０内の空気圧を加減圧すると中間貯留容器９とインクカートリッジ２との間のインク圧の変化でインクが往復する流れが発生し、この流れによって沈殿した固形成分を再分散させることができる。
【００３４】
インクカートリッジ２内に生じたインクの固形成分の沈澱は、上記操作で足りないときにはインクカートリッジ２を外して振ることにより再分散させることができる。
また、第２開閉弁８からインクジェットヘッド１までの第２インクチューブ６内のインクに生じた固形成分の沈澱については再分散させることができないが、この区間の容積が小さいため、この区間についてはインクを排出したとしても無駄になるインク量はわずかである。
尚、インクの回収は、図２のように第２開閉弁８を用いることなく、図１に示すようにインクジェットヘッド１をキャップ装置７で塞ぐこと（閉弁と同等）によっても実現できる。
【００３５】
上述したインク供給装置を用いれば、印刷動作停止中において、新たな循環路を設けることなくインクに含まれる沈降成分の沈降を防ぐことができる。また、インクの種類を交換する際にインク逆流動作を行うことで、中間貯留容器９やこれに連結する第１インクチューブ４に残留するインクを効率よくインクカートリッジ２へ回収することもできる。
また、第１インクチューブ４が中間貯留容器９に連通するインク供給口は、第２インクチューブ６が中間貯留容器９に連通するインク排出口よりも重力方向において下側に設けられているので、インク補給動作を行って中間貯留容器９がインクで満たされてからインクジェットヘッド１へインクが供給されるため、中間貯留容器９からエアが抜けやすく、中間貯留容器９内の水頭が変動し難くなる。
また、インクジェットヘッド１で消費されるインク量より十分に多いインク量が中間貯留容器９に貯留されているので、印刷途中で液切れになるおそれはなく、これによって印刷媒体を無駄にすることもなくなる。また、中間貯留容器９のインク残量にかかわらず空圧制御部１１によりインクジェットヘッド１に供給されるインクのインク圧は所定の負圧を維持しているので、インク吐出動作を継続しつつインク補給動作を随時行うことができる。また、インク補給動作の間を見計らって、インクカートリッジ２を交換することにより、インク吐出動作を中断することなく液体を補充することができるため、印刷効率を高めることができる。
また、残量検出センサ１２を中間貯留容器９内に貯留するインク残量を検出するのみならずインクカートリッジ２に貯留されたインク残量の検出に用いることができる。また、中間貯留容器９が可撓性を有する貯留容器で構成されているので、気密容器１０内の空気圧を加圧若しくは減圧制御することで容易に容積変化を生じてインク圧を制御することができる。また、貯留容器はガスバリア性の高い容器を用いることでインク（液体）の脱気度を維持することができる。
また、インクジェット記録装置にあっては、インク充填時の脱気度を維持しつつ印刷動作停止中においてインクの沈降成分の沈降を防ぐことができるので、印刷時の印刷品質を高めることができる。また、中間貯留容器９のインク残量を検出することでインクカートリッジ２のインク残量も検出することができるので、印刷動作を中断することなくインクを補充して効率の良い印刷を行うことができる。
【符号の説明】
【００３６】
１ インクジェットヘッド ２ インクカートリッジ ３ サブタンク ４ 第１インクチューブ ５ 第１開閉弁 ６ 第２インクチューブ ７ キャップ装置 ８ 第２開閉弁 ９ 中間貯留容器 １０ 気密容器 １１ 空圧制御部 １２ 残量検出センサ １３ 残量モニター
【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体を貯留する液体貯留部と、
前記液体貯留部から供給された液体を一時的に貯留する中間貯留部と、
前記中間貯留部に貯留された液体を所定圧に制御して液体吐出部へ供給する液圧制御手段と、
前記中間貯留部に貯留された液体の残量を検出する液体残量検出手段と、
前記液体貯留部と中間貯留部との間を連結する第１通路を開閉する第１通路開閉手段と、
前記中間貯留部と液体吐出部との間を連結する第２通路を開閉する第２通路開閉手段若しくは前記液体吐出部を覆うキャッピング手段のいずれかを備えた液体供給装置であって、
前記液体吐出部の液体吐出動作が停止している間に、前記第１通路開閉手段を開きかつ前記第２通路開閉手段を閉じるか前記液体吐出部を前記キャッピング手段により覆ったまま、前記液圧制御手段を用いて前記中間貯留部内の液圧を前記液体貯留部内の液圧より上昇させて当該中間貯留部内の液体を前記第１通路を通じて前記液体貯留部に向って逆流させる液体逆流動作と、前記液体貯留部から前記第１通路を通じて前記中間貯留部へ前記液体残量検出手段により所定量を検出するまで液体を補給する液体補給動作と、を交互に繰り返すことを特徴とする液体供給装置。
【請求項２】
前記第１通路が前記中間貯留部に連通する液体供給口は、前記第２通路が前記中間貯留部に連通する液体排出口よりも重力方向において下側に設けられている請求項１記載の液体供給装置。
【請求項３】
液体吐出動作を開始した後、前記液体残量検出手段により前記中間貯留部の液体残量が所定量まで減少したことを検出すると、前記第１通路開閉手段を開き前記液体貯留部から前記第１通路を通じて前記中間貯留容器へ液体を補給する補給動作が随時行われ、前記液体残量検出手段により前記中間貯留部への液体の補給完了を検出すると前記第１通路開閉手段を閉じて前記第１通路を遮断し前記液圧制御手段により前記中間貯留部から供給される液圧を大気圧より小さい所定負圧に維持したまま前記液体吐出部へ前記第２通路を通じて液体を供給する動作が続行される請求項１又は請求項２記載の液体供給装置。
【請求項４】
前記液体補給動作が行われた後、前記液体残量検出手段により液体補給完了が所定時間内に検出されない場合には、前記液体貯留部に貯留する液切れと判定して視覚的又は聴覚的に報知する請求項１乃至請求項３のいずれか１項記載の液体供給装置。
【請求項５】
前記中間貯留部内には可撓性を有する貯留容器が気密状態で気密容器内に収納されており、前記液圧制御手段は、前記気密容器内の空気圧を加減圧制御することにより前記貯留容器から前記液体吐出部へ供給される液圧が可変制御される請求項１乃至請求項４のいずれか１項記載の液体供給装置。
【請求項６】
請求項１乃至請求項５のいずれか１項に記載の液体供給装置を用いて液体吐出部に液体が供給されて、当該液体吐出部の吐出面に対向する媒体に液体を吐出して印刷が行われることを特徴とする液体吐出装置。
【請求項１】
液体を貯留する液体貯留部と、
前記液体貯留部から供給された液体を一時的に貯留する中間貯留部と、
前記中間貯留部に貯留された液体を所定圧に制御して液体吐出部へ供給する液圧制御手段と、
前記中間貯留部に貯留された液体の残量を検出する液体残量検出手段と、
前記液体貯留部と中間貯留部との間を連結する第１通路を開閉する第１通路開閉手段と、
前記中間貯留部と液体吐出部との間を連結する第２通路を開閉する第２通路開閉手段若しくは前記液体吐出部を覆うキャッピング手段のいずれかを備えた液体供給装置であって、
前記液体吐出部の液体吐出動作が停止している間に、前記第１通路開閉手段を開きかつ前記第２通路開閉手段を閉じるか前記液体吐出部を前記キャッピング手段により覆ったまま、前記液圧制御手段を用いて前記中間貯留部内の液圧を前記液体貯留部内の液圧より上昇させて当該中間貯留部内の液体を前記第１通路を通じて前記液体貯留部に向って逆流させる液体逆流動作と、前記液体貯留部から前記第１通路を通じて前記中間貯留部へ前記液体残量検出手段により所定量を検出するまで液体を補給する液体補給動作と、を交互に繰り返すことを特徴とする液体供給装置。
【請求項２】
前記第１通路が前記中間貯留部に連通する液体供給口は、前記第２通路が前記中間貯留部に連通する液体排出口よりも重力方向において下側に設けられている請求項１記載の液体供給装置。
【請求項３】
液体吐出動作を開始した後、前記液体残量検出手段により前記中間貯留部の液体残量が所定量まで減少したことを検出すると、前記第１通路開閉手段を開き前記液体貯留部から前記第１通路を通じて前記中間貯留容器へ液体を補給する補給動作が随時行われ、前記液体残量検出手段により前記中間貯留部への液体の補給完了を検出すると前記第１通路開閉手段を閉じて前記第１通路を遮断し前記液圧制御手段により前記中間貯留部から供給される液圧を大気圧より小さい所定負圧に維持したまま前記液体吐出部へ前記第２通路を通じて液体を供給する動作が続行される請求項１又は請求項２記載の液体供給装置。
【請求項４】
前記液体補給動作が行われた後、前記液体残量検出手段により液体補給完了が所定時間内に検出されない場合には、前記液体貯留部に貯留する液切れと判定して視覚的又は聴覚的に報知する請求項１乃至請求項３のいずれか１項記載の液体供給装置。
【請求項５】
前記中間貯留部内には可撓性を有する貯留容器が気密状態で気密容器内に収納されており、前記液圧制御手段は、前記気密容器内の空気圧を加減圧制御することにより前記貯留容器から前記液体吐出部へ供給される液圧が可変制御される請求項１乃至請求項４のいずれか１項記載の液体供給装置。
【請求項６】
請求項１乃至請求項５のいずれか１項に記載の液体供給装置を用いて液体吐出部に液体が供給されて、当該液体吐出部の吐出面に対向する媒体に液体を吐出して印刷が行われることを特徴とする液体吐出装置。
【図１】
【図２】
【図２】
【公開番号】特開２０１３−３９８１５（Ｐ２０１３−３９８１５Ａ）
【公開日】平成２５年２月２８日（２０１３．２．２８）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２０１１−１７９８４４（Ｐ２０１１−１７９８４４）
【出願日】平成２３年８月１９日（２０１１．８．１９）
【出願人】（０００１３７８２３）株式会社ミマキエンジニアリング (437)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２５年２月２８日（２０１３．２．２８）
【国際特許分類】
【出願日】平成２３年８月１９日（２０１１．８．１９）
【出願人】（０００１３７８２３）株式会社ミマキエンジニアリング (437)
【Ｆターム（参考）】
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