熱現像フレキソ印刷スリーブ装置及び方法
【要約書】改良された熱現像装置を使用して、未硬化感光性樹脂をフレキソ印刷要素の画像形成表面から除去する。本装置は、概して、フレキソ印刷要素の画像形成表面と接触可能な１つ以上の加熱ロールと、該１つ以上の加熱ロールとフレキソ印刷要素の画像形成表面との接触を維持する手段とを含む。１つ以上の加熱ロールが加熱されてフレキソ印刷要素の画像形成表面の少なくとも一部の上を移動し、並びにフレキソ印刷要素の画像形成表面上の未架橋ポリマーは、１つ以上の加熱ロールにより溶融・除去される。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、予め画像形成及び／又は露光した刷版、及び印刷スリーブを含むフレキソ印刷要素の熱現像方法及び装置を対象とする。
【背景技術】
【０００２】
フレキソ印刷は、一般的に大量生産に使用される印刷方法である。フレキソ印刷は、紙、板紙素材、段ボール、フィルム、フォイル、及び合板等の多様な被印刷物に対する印刷に用いられる。新聞、及び食料雑貨入れの袋（ｇｒｏｃｅｒｙ ｂａｇ）が主な例である。平滑性の悪い面及び伸縮性フィルムは、フレキソ印刷を用いてのみ経済的に印刷可能である。フレキソ刷版は、画像要素を開口領域の上方とした凸版である。このような版は、主にその耐性及び作製容易性により、多くの長所をプリンターに提供する。
【０００３】
感光性樹脂印刷要素は、概して「平らな」シート形体で使用されるが、印刷要素を連続真円性（ｃｏｎｔｉｎｕｏｕｓ ｉｎ−ｔｈｅ−ｒｏｕｎｄ）（ＣＩＴＲ）感光性樹脂スリーブとして連続円柱形状で使用するという特別な適用及び利点がある。ＣＩＴＲ感光性樹脂スリーブは、フレキソ印刷プロセスにデジタル画像化、正確な位置決め、速い取り付け、版のリフトが無い等の利点を付加する。ＣＩＴＲスリーブは、壁紙、装飾用紙、ギフト用ラッピング包装紙、及びテーブルクロス等のその他の連続デザイン等、連続デザインのフレキソ印刷に利用される。ＣＩＴＲスリーブは、印刷の質に関してグラビア及びオフセットに対するフレキソ印刷の競争力をより高めることができる。
【０００４】
製造業者により供給される標準的なフレキソ刷版は、バック層すなわち支持層、１つ以上の未露光の光硬化層、保護層すなわちスリップフィルム、及びカバーシートの順からなる多層体である。標準的なＣＩＴＲ感光性樹脂スリーブは、一般的に、スリーブキャリヤ（支持層）及び該支持層の上に少なくとも１つの未露光の光硬化層を含む。
【０００５】
フレキソプリプレス印刷工業では、刷版から印刷へより迅速に進めるために、レリーフ像現像において印刷要素の化学処理の必要性を無くすことが非常に望まれている。感光性樹脂刷版を熱を使用して作製し、硬化感光性樹脂と未硬化感光性樹脂の溶融温度の差を利用して潜像を現像するプロセスが開発されている。このプロセスの基本パラメータは、特許文献１〜８に開示されるように公知であり、これらの各内容を、参照することにより全体を本願に援用する。これらのプロセスにより、現像溶媒、及び該溶媒を除去するために必要な版の長い乾燥時間を除くことが可能となる。このプロセスの速度及び効率性により、迅速な納期及び高い生産性が重要である新聞及び他の出版物印刷用のフレキソ刷版の製造への該プロセスの使用が可能となる。
【０００６】
感光性樹脂層は、所望の画像形成を可能にし、かつ印刷面を提供する。使用する感光性樹脂は、概して、バインダー、モノマー、光開始剤、及びその他の性能添加剤を含む。本発明の実施に際して有用な感光性樹脂組成物は、特許文献９（２００３年１月２９日出願）に記載の組成物を含み、その内容を参照することにより全体を本願に援用する。ポリスチレン−イソプレン−スチレン、ポリスチレン−ブタジエン−スチレン、ポリウレタンに基づく様々な感光性樹脂及び／又はバインダーとしてのチオール−エン（ｔｈｉｏｌｅｎｅｓ）が有用である。好適なバインダーは、ポリスチレン−イソプレン−スチレン、及びポリスチレン−ブタジエン−スチレンであり、特に好ましくは、前記のブロック共重合体である。
【０００７】
感光性樹脂の組成は、硬化ポリマーと未硬化ポリマーとの溶融温度に実質的な相違がなければならない。まさにこの相違によって、過熱時に感光性樹脂への画像形成が可能となる。未硬化感光性樹脂（即ち、感光性樹脂の化学線に接触しない部分）は、溶融又は実質的に軟化するが、硬化感光性樹脂は、選択された温度で固体のまま変わらない。よって、溶融温度の相違により、未硬化感光性樹脂の選択的除去が可能になり、結果的に画像が形成される。
【０００８】
印刷要素は、化学線に選択的に露光される。選択的露光は、概して３つの関連方法の１つで成し遂げられる。第１の方法は、透過領域、及びほぼ不透過な領域を有するネガを使用して、刷版要素に対する化学線の透過を選択的に遮断する。第２の方法は、感光性樹脂層を、自身もレーザによってアブレーションされやすい化学線を（ほぼ）不透過な層で被覆する。そして、レーザを使用して、該化学線不透過層の選択された領域を除去し、その場（ｉｎ ｓｉｔｕ）でネガを形成する。そして、印刷要素を該その場（ｉｎ ｓｉｔｕ）で作製したネガを介してフラッド露光する。第３の方法は、化学線の集束ビームを使用して感光性樹脂を選択的に露光する。これらの他の方法はいずれも、感光性樹脂を化学線に選択的に露光する能力の基準の条件を満たしているので、感光性樹脂が部分的・選択的に硬化される。
【０００９】
印刷要素の感光性樹脂層が化学線に選択的に露光されれば、熱使用した現像が直ちに可能となる。そのように、印刷要素は、通常少なくとも約７０℃に加熱される。正確な温度は、使用される特定の感光性樹脂の特性によって決まる。しかしながら、現像温度の決定には２つの主な要因が考慮されるべきである。
１．現像温度は、好ましくは未硬化感光性樹脂の下限溶融温度と硬化感光性樹脂の上限溶融温度との間で設定する。これにより、感光性樹脂の選択的な除去が可能であるため、結果的に画像が形成される。
２．現像温度が高ければ高いほど、工程所要時間はより少なくなる。しかしながら、現像温度は、硬化感光性樹脂の溶融温度を超える程高すぎ、又は硬化感光性樹脂が劣化する程高すぎるべきではない。温度は、未硬化感光性樹脂を溶融、又は実質的に軟化するに十分であるべきで、これにより未硬化感光性樹脂を除去することができる。
【００１０】
加熱した印刷要素が現像されると、未硬化感光性樹脂は、溶融すなわち除去可能となる。たいていの場合、加熱した印刷要素は、軟化又は溶融した未硬化感光性樹脂を除去あるいは吸収する吸収材料と接触させられる。この除去プロセスは、一般的に「拭取り（ｂｌｏｔｔｉｎｇ）」と称される。拭取りは、一般的にスクリーンメッシュ又は吸収性布を使用して達成される。織布、又は不織布が使用され、布が使用温度に耐えることができる限り、布はポリマー製、又は紙であり得る。たいていの場合、拭取りは、材料及び加熱した刷版要素を接触させるためのローラーを使用して達成される。
【００１１】
特許文献２（Ｍａｒｔｅｎｓ）は、吸収性シート材料を使用することによる感光性樹脂の未硬化部の除去を開示し、この主題を参照することにより全体を本願に援用する。未硬化感光性樹脂層は、伝導、対流、又は他の加熱方法により溶融するのに十分な温度に加熱される。吸収性シート材料が光硬化層とのおおよそ密接な接触を維持することで、未硬化感光性樹脂が感光性樹脂層から吸収性シート材料へ移動する。加熱状態の間に、吸収性シート材料は、支持層と接触する硬化感光性樹脂層から離されてレリーフ構造を露呈する。冷却後、得られるフレキソ刷版は、刷版シリンダに取り付け可能である。
【００１２】
拭取プロセスの完了状態で、刷版要素は、好ましくは、更に化学線による後露光、次いで冷却を経て、使用可能な状態となる。
【００１３】
特定の用途に応じて、印刷要素は、他の任意の成分も含んでもよい。例えば、取扱中に層を保護するために、感光性樹脂層上の除去可能なカバーシートを使用することが好ましいことが多い。カバーシートを使用する場合は、カバーシートは選択的に化学線に露光する直前、又は直後のいずれかに除去される。スリップ層、又はマスク層等の他の層は、特許文献１０（Ｙａｎｇ他）に開示される通りであり、その内容を参照することにより全体を本願に援用する。
【００１４】
多くの現在の熱現像方法の欠点は、平板にしか使用できないこと、及び現像後に該平板を取り付けなければならないことである。この操作は、追加的な機械、及びより時間を必要とし、多版と多色との登録が必要である場合に、精度を欠くことにもなり得る。
【００１５】
未硬化感光性樹脂を拭取るための加熱ロールを使用する現在の熱現像装置は、一般的に、版とほぼ同じ幅の加熱ロールを１つだけ使用する。これは、異なる大きさの印刷要素の作製を困難にする。更に、拭取機械をより大きくしようと試みる場合に、更なる問題が生じ得る。
【００１６】
現在の拭取方法に関する問題は、拭取材料を印刷要素上の画像に押し込むために途方も無い力（約１００ｐｌｉ）を加熱ロールで加えなければならないことである。この巨大な力は、加熱ロールがたわむ原因になり得るため、結果的に平らでない床部（ｆｌｏｏｒ）となる。更に、加熱及び拭取プロセスは、未硬化感光性樹脂を効果的に除去するためにしばしば数回繰り返さなければならない。
【００１７】
様々な熱現像装置が、レリーフ像刷版の製版用に開発されてきたが、依然として当該技術において、連続印刷スリーブ、又は印刷スリーブに形成される版のいずれかとして、円柱状印刷要素と一緒に使用可能な熱現像装置が必要とされている。更に、依然として、当該技術において、異なる大きさの印刷要素の作製に容易に使用可能な熱現像装置の必要性がある。
【００１８】
【特許文献１】米国特許第５，２７９，６９７号明細書
【特許文献２】米国特許第５，１７５，０７２号明細書
【特許文献３】米国特許第３，２６４，１０３号明細書
【特許文献４】米国特許出願公開第２００３／０１８０６５５号明細書
【特許文献５】米国特許出願公開第２００３／０２１１４２３号明細書
【特許文献６】国際公開第０１／８８６１５号パンフレット
【特許文献７】国際公開第０１／１８６０４号パンフレット
【特許文献８】欧州特許出願公開第１２３９３２９号明細書
【特許文献９】米国特許出願第１０／３５３，４４６号明細書
【特許文献１０】米国特許第５，９２５，５００号明細書
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１９】
本発明は、未硬化感光性樹脂をフレキソ印刷要素の画像面から除去するための改良された熱現像装置、及び改良された熱現像装置を使用する方法を含む。
【課題を解決するための手段】
【００２０】
本発明の改良された熱現像装置は、概して、
（i）フレキソ印刷要素を支持、及び好ましくは回転する手段、
（ii）フレキソ印刷要素の画像形成表面と接触可能な少なくとも１つの加熱ロール、
（iii）少なくとも１つの加熱ロールとフレキソ印刷要素の画像形成表面との接触を維持する手段、及び
（iv）任意で、しかし、好ましくは、フレキソ印刷要素から軟化した又は溶融したポリマーを除去可能である材料を供給する手段
を含み、少なくとも１つの加熱ロールが加熱されてフレキソ印刷要素の画像形成表面の少なくとも一部の上を移動する際に、フレキソ印刷要素の画像形成表面上の未架橋ポリマーが溶融又は軟化し、少なくとも１つの加熱ロールにより除去され、また、フレキソ印刷要素は好ましくは円柱状印刷スリーブを含む。
【００２１】
好適な実施形態において、２つの加熱ロールは、円柱状印刷要素の画像形成表面に対してセルフセンタリングするように使用される。
【００２２】
加熱ロールは、好ましくは、フレキソ印刷要素の画像形成表面と接触する該加熱ロールの少なくとも一部に配置される拭取材料を有する。他の実施形態において、ドクターブレードは、未架橋感光性樹脂をフレキソ印刷要素の画像形成表面から除去後に、該未架橋感光性樹脂を加熱ロールから除去するために加熱ロールに隣接配置可能である。
【００２３】
他の実施形態において、１つ以上の追加の加熱ロールを、フレキソ印刷要素の画像形成表面から除去される樹脂を増加し、且つ画像形成速度を上げるために、円柱状印刷要素の反対側の対向位置に配置してもよい。
【００２４】
本発明は、また、次の工程を含む本発明の熱現像装置を使用する方法を含む。
ａ）少なくとも１つの加熱ロールを加熱する工程。
ｂ）少なくとも１つの加熱ロールとフレキソ印刷要素の画像形成表面とを接触させる工程。
ｃ）フレキソ印刷要素の画像形成表面から未架橋感光性樹脂を溶融、及び除去するために、フレキソ印刷要素の画像形成表面の少なくとも一部に対して少なくとも１つの加熱ロールを回転する工程。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２５】
本発明は、レリーフ像印刷要素を製造するプロセス間に、未架橋ポリマーをレリーフ像印刷要素の画像形成表面から除去するための改良された熱現像装置、及びその装置を使用する方法に関する。
【００２６】
フレキソ印刷要素は、光硬化性印刷ブランクをイメージングして、該光硬化性印刷ブランク（印刷要素）の表面上にレリーフ像を形成することにより作製される。これは、一般的に光硬化性材料を化学線に選択的に露光することで達成され、該露光は、照射領域で光硬化性材料を硬化すなわち架橋するように作用する。
【００２７】
光硬化性印刷ブランクは、適切なバック層上に未硬化の光硬化性材料からなる層を１つ以上含む。光硬化性印刷ブランクは、平坦、平面要素、又は円柱状印刷要素としてのいずれかの形態で可能である。
【００２８】
印刷要素は、３つの関連方法の１つで化学線に選択的に露光される。第１の方法は、透過領域、及びほぼ不透過な領域を有するネガを使用して、刷版要素に対して化学線の透過を選択的に遮断する。第２の方法は、感光性樹脂層を、自身もレーザでアブレーションされやすい化学線に（ほぼ）不透過な層で被覆する。そして、レーザを使用して、該化学線不透過層の選択された領域を除去し、その場で（ｉｎ ｓｉｔｕ）ネガを作製する。次いで、印刷要素を、該その場の（ｉｎ ｓｉｔｕ）で作製されたネガを介してフラッド露光する。第３の方法は、化学線の集束ビームを使用して選択的に感光性樹脂を露光する。これらの他の方法は、感光性樹脂を化学線に選択的に露光する能力の基準を満たしているので、感光性樹脂が部分的・選択的に硬化される。
【００２９】
印刷要素の感光性樹脂層が化学線に選択的に露光されると、本発明の新規の熱現像装置によって現像され、感光性樹脂層の硬化部分に支障をきたさずに感光性樹脂の未硬化部分が除去され、レリーフ像形成がされる。
【００３０】
本発明の新規の熱現像装置は、概して、
（i）フレキソ印刷要素を支持、及び好ましくは回転する手段、
（ii）フレキソ印刷要素の画像形成表面と接触可能な少なくとも１つの加熱ロール、
（iii）少なくとも１つの加熱ロールとフレキソ印刷要素の画像形成表面との接触を維持する手段、及び
（iv）任意で、しかし、好ましくは、フレキソ印刷要素から軟化した又は溶融したポリマーを除去可能である材料を供給する手段
を含み、少なくとも１つの加熱ロールが加熱されてフレキソ印刷要素の画像形成表面の少なくとも一部の上を移動する際に、フレキソ印刷要素の画像形成表面上の未架橋ポリマー少なくとも１つの加熱ロールにより溶融及び除去される。
【００３１】
図１からわかるように、本発明の熱現像装置（１０）は、フレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）と接触可能な少なくとも１つの加熱ロール（１２）と、少なくとも１つの加熱ロール（１２）とフレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）との接触を維持する手段（１８）とを含む。少なくとも１つの加熱ロール（１２）が加熱されてフレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）の少なくとも一部の上を移動する際に、フレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）上の未架橋ポリマーは、少なくとも１つの加熱ロール（１２）により溶融及び除去される。
【００３２】
本発明は、特定の大きさ又は直径の加熱ロールに限定されないが、前記少なくとも１つの加熱ロールは、通常、長さが約４インチから約１２インチであり、直径は約４インチから約６インチである。当業者は、本発明の熱現像装置で使用可能である加熱ロールの適切な長さ及び直径を決定可能であろう。
【００３３】
好適な実施形態において、熱現像装置は、互いに近接及び離間して対向配置可能であり且つフレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）との接触をそれぞれ維持可能である２つの加熱ロール（１２）及び（２４）を有する。２つの加熱ロール（１２）及び（２４）が、フレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）と接触する際に、２つの加熱ロール（１２）及び（２４）は、フレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）に対してセルフセンタリングする。
【００３４】
少なくとも１つの加熱ロール（１２）とフレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）との接触を維持するための手段（１８）は、通常フレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）に対して少なくとも１つの加熱ロール（１２）を押し付けるように作動する空気シリンダ又は油圧シリンダを含む。少なくとも１つの加熱ロール（１２）とフレキソ印刷要素（１６）との接触を維持する他の手段もまた当業者に公知である。
【００３５】
本発明のフレキソ印刷要素（１６）は円柱状フレキソ印刷要素、即ち、印刷スリーブとして描写されているが、本発明は円柱状フレキソ印刷要素に限定されず、平らなフレキソ印刷要素の画像形成表面からの未架橋ポリマーの除去にも使用可能ある。平らなフレキソ印刷要素は、刷版として使用してもよいし、あるいは円柱状の軸の周りに巻き付けて円柱状印刷要素として使用してもよい。
【００３６】
一実施形態において、本発明の熱現像装置は、少なくとも１つの加熱ロール（１２）の少なくとも一部の上に配置される拭取材料（２０）を有する。よって、少なくとも１つの加熱ロール（１２）が加熱されてフレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）と接触する際に、フレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）の未架橋ポリマーは、加熱ロール（１２）により溶融され、及び拭取材料（２０）により除去される。
【００３７】
拭取材料（２０）は、通常、フレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）と接触する少なくとも１つの加熱ロール（１２）の少なくとも一部の下、及び周りに掛架される。拭取材料（２０）は、拭取材料（２０）の離れた材料源（不図示）から少なくとも１つの加熱ロール（１２）に継続的に供給される。熱現像装置は、除去した未架橋ポリマーを含む拭取材料（２０）を取り除くための巻取装置（不図示）を更に含む。
【００３８】
好適な実施形態において、拭取材料は、紙、織布又は不織布を含む。本発明で使用可能な拭取材料は、スクリーンメッシュ、及び吸収性布を含み、ポリマー製、及び非ポリマー製の布を含む。
【００３９】
他の実施形態において、熱現像装置は、少なくとも１つの加熱ロール（１２）又は（２４）に隣接配置可能であるドクターブレード（２８）を含み、第２の加熱ロール（２４）に隣接配置されて示されている。少なくとも１つの加熱ロール（２４）がフレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）から未架橋ポリマーを除去する際に、ドクターブレード（２８）は、少なくとも１つの加熱ロール（２４）の表面から未架橋ポリマーを拭取る。
【００４０】
本発明の熱現像装置は、フレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）の少なくとも一部の上で少なくとも１つの加熱ロール（１２）を回転して、フレキソ印刷要素の画像形成表面（１４）から未架橋ポリマーを除去する。好ましくは、少なくとも１つの加熱ロール（１２）は、第１方向（３０）に回転し、且つ円柱状フレキソ印刷要素（１６）は、少なくとも１つの加熱ロール（１２）とは反対方向（３２）に回転する。
【００４１】
本発明の熱現像装置はまた、少なくとも１つの加熱ロールを円柱状フレキソ印刷要素を長さ方向に沿って横移動可能にする手段（不図示）も含む。この設計上の特徴の利点は、印刷要素の表面を横切る加熱ロールの運動により、本発明の改良された熱現像装置が様々な長さ及び直径の印刷要素に適用可能となることである。この場合、少なくとも１つの加熱ロールは、印刷要素を長さ方向すなわち外周に沿って回転し、また、印刷要素の幅方向に沿って回転軸に平行な方向にも移動する。
【００４２】
拭取材料（２０）は、フレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）と接触する第１の加熱ロール（１２）の少なくとも一部の下及び周りに拭取材料（２０）を掛架し、２つの加熱ロール（１２）及び（２４）の間に配置される１つ以上の軌道ロール（３６）の周りに拭取材料（２０）を掛架し、そして、フレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）と接触可能な第２の加熱ロール（２４）の少なくとも一部の下及び周りに拭取材料（２０）を掛架することで、２つの加熱ロール（１２）及び（２４）に継続的に供給され得る。
【００４３】
図３に最良に示すように、本発明の熱現像装置は、円柱状フレキソ印刷要素（１６）の反対側の対向位置に配置可能な１つ以上の追加的な加熱ロール（４０）、（４２）を更に含む。１つ以上の追加的な加熱ロール（４０）、（４２）は、フレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）の少なくとも一部との接触を維持可能である。１つ以上の追加的な加熱ロール（４０）及び（４２）は、フレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）と接触する際に、画像形成速度だけでなくフレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）からの樹脂の除去量も増加可能である。２つの追加的な加熱ロール（４０）及び（４２）の使用により、大きな平面機械において平らでない床部（ｆｌｏｏｒ）を生じる可能性があるロールのたわみ、及び機械の剛性設計問題も排除し得る。また、互いに反発し合う拭取材料を樹脂に押し込むために高い押力が必要であるため、本発明の改良された設計上の特徴により、プロセス間に印刷スリーブを支持するための非常により軽い材料（すなわち、スチール製支持軸の代わりにファイバーグラス）の使用が可能となる。
【００４４】
本発明は、また、少なくとも１つの加熱ロールでフレキソ印刷要素の画像形成表面から未架橋ポリマーを除去する方法にも関し、該方法は以下の工程を含む。
ａ）少なくとも１つの加熱ロールを加熱する工程。
ｂ）少なくとも１つの加熱ロールとフレキソ印刷要素の画像形成表面とを接触させる工程。
ｃ）フレキソ印刷要素の画像形成表面から未架橋感光性樹脂を溶融、及び除去するために、フレキソ印刷要素の画像形成表面の少なくとも一部に対して少なくとも１つの加熱ロールを回転する工程。
【００４５】
少なくとも１つの加熱ロールは、円柱状フレキソ印刷要素を長さ方向に螺旋状に、又は段階的に横移動可能である。好適な実施形態において、全ての未架橋ポリマーがフレキソ印刷要素の画像形成表面から除去されるまで、少なくとも１つの加熱ロールは、フレキソ印刷要素を長さ方向に１回、又は複数回横移動する。加熱ロールは、回転軸がフレキソ印刷要素の回転軸と平行でなく、フレキソ印刷要素の回転軸に対して直角であるような角度も成し得る。
【００４６】
少なくとも１つの加熱ロールは、通常、未硬化感光性樹脂の下限溶融温度と硬化感光性樹脂の上限溶融温度との間の温度に維持される。これにより、感光性樹脂の選択的な除去が可能となり、画像が形成される。好ましくは、少なくとも１つの加熱ロールは、約華氏３５０度から約華氏４５０度の温度に維持される。赤外線加熱器、又は熱風等の追加的な外部の熱源は、未架橋ポリマー軟化／溶融効率を高めるために、加熱ロールとフレキソ印刷要素との接触点の前に導入可能である。
【図面の簡単な説明】
【００４７】
【図１】図１は、本発明の熱現像装置の一実施形態を示す図である。
【図２】図２は、本発明の熱現像装置の異なる図であり、円柱状印刷要素を長さ方向に横移動する加熱ロールの動きを示す図である。
【図３】図３は、対向するヘッドを使用して、画像形成速度を向上させ、ロールのたわみ、及び機械の剛性設計問題を排除した本発明の熱現像装置の他の実施形態を示す図である。
【符号の説明】
【００４８】
１０ 熱現像装置
１２ 加熱ロール
１４ 画像形成表面
１６ フレキソ印刷要素
１８ 接触維持手段
【技術分野】
【０００１】
本発明は、予め画像形成及び／又は露光した刷版、及び印刷スリーブを含むフレキソ印刷要素の熱現像方法及び装置を対象とする。
【背景技術】
【０００２】
フレキソ印刷は、一般的に大量生産に使用される印刷方法である。フレキソ印刷は、紙、板紙素材、段ボール、フィルム、フォイル、及び合板等の多様な被印刷物に対する印刷に用いられる。新聞、及び食料雑貨入れの袋（ｇｒｏｃｅｒｙ ｂａｇ）が主な例である。平滑性の悪い面及び伸縮性フィルムは、フレキソ印刷を用いてのみ経済的に印刷可能である。フレキソ刷版は、画像要素を開口領域の上方とした凸版である。このような版は、主にその耐性及び作製容易性により、多くの長所をプリンターに提供する。
【０００３】
感光性樹脂印刷要素は、概して「平らな」シート形体で使用されるが、印刷要素を連続真円性（ｃｏｎｔｉｎｕｏｕｓ ｉｎ−ｔｈｅ−ｒｏｕｎｄ）（ＣＩＴＲ）感光性樹脂スリーブとして連続円柱形状で使用するという特別な適用及び利点がある。ＣＩＴＲ感光性樹脂スリーブは、フレキソ印刷プロセスにデジタル画像化、正確な位置決め、速い取り付け、版のリフトが無い等の利点を付加する。ＣＩＴＲスリーブは、壁紙、装飾用紙、ギフト用ラッピング包装紙、及びテーブルクロス等のその他の連続デザイン等、連続デザインのフレキソ印刷に利用される。ＣＩＴＲスリーブは、印刷の質に関してグラビア及びオフセットに対するフレキソ印刷の競争力をより高めることができる。
【０００４】
製造業者により供給される標準的なフレキソ刷版は、バック層すなわち支持層、１つ以上の未露光の光硬化層、保護層すなわちスリップフィルム、及びカバーシートの順からなる多層体である。標準的なＣＩＴＲ感光性樹脂スリーブは、一般的に、スリーブキャリヤ（支持層）及び該支持層の上に少なくとも１つの未露光の光硬化層を含む。
【０００５】
フレキソプリプレス印刷工業では、刷版から印刷へより迅速に進めるために、レリーフ像現像において印刷要素の化学処理の必要性を無くすことが非常に望まれている。感光性樹脂刷版を熱を使用して作製し、硬化感光性樹脂と未硬化感光性樹脂の溶融温度の差を利用して潜像を現像するプロセスが開発されている。このプロセスの基本パラメータは、特許文献１〜８に開示されるように公知であり、これらの各内容を、参照することにより全体を本願に援用する。これらのプロセスにより、現像溶媒、及び該溶媒を除去するために必要な版の長い乾燥時間を除くことが可能となる。このプロセスの速度及び効率性により、迅速な納期及び高い生産性が重要である新聞及び他の出版物印刷用のフレキソ刷版の製造への該プロセスの使用が可能となる。
【０００６】
感光性樹脂層は、所望の画像形成を可能にし、かつ印刷面を提供する。使用する感光性樹脂は、概して、バインダー、モノマー、光開始剤、及びその他の性能添加剤を含む。本発明の実施に際して有用な感光性樹脂組成物は、特許文献９（２００３年１月２９日出願）に記載の組成物を含み、その内容を参照することにより全体を本願に援用する。ポリスチレン−イソプレン−スチレン、ポリスチレン−ブタジエン−スチレン、ポリウレタンに基づく様々な感光性樹脂及び／又はバインダーとしてのチオール−エン（ｔｈｉｏｌｅｎｅｓ）が有用である。好適なバインダーは、ポリスチレン−イソプレン−スチレン、及びポリスチレン−ブタジエン−スチレンであり、特に好ましくは、前記のブロック共重合体である。
【０００７】
感光性樹脂の組成は、硬化ポリマーと未硬化ポリマーとの溶融温度に実質的な相違がなければならない。まさにこの相違によって、過熱時に感光性樹脂への画像形成が可能となる。未硬化感光性樹脂（即ち、感光性樹脂の化学線に接触しない部分）は、溶融又は実質的に軟化するが、硬化感光性樹脂は、選択された温度で固体のまま変わらない。よって、溶融温度の相違により、未硬化感光性樹脂の選択的除去が可能になり、結果的に画像が形成される。
【０００８】
印刷要素は、化学線に選択的に露光される。選択的露光は、概して３つの関連方法の１つで成し遂げられる。第１の方法は、透過領域、及びほぼ不透過な領域を有するネガを使用して、刷版要素に対する化学線の透過を選択的に遮断する。第２の方法は、感光性樹脂層を、自身もレーザによってアブレーションされやすい化学線を（ほぼ）不透過な層で被覆する。そして、レーザを使用して、該化学線不透過層の選択された領域を除去し、その場（ｉｎ ｓｉｔｕ）でネガを形成する。そして、印刷要素を該その場（ｉｎ ｓｉｔｕ）で作製したネガを介してフラッド露光する。第３の方法は、化学線の集束ビームを使用して感光性樹脂を選択的に露光する。これらの他の方法はいずれも、感光性樹脂を化学線に選択的に露光する能力の基準の条件を満たしているので、感光性樹脂が部分的・選択的に硬化される。
【０００９】
印刷要素の感光性樹脂層が化学線に選択的に露光されれば、熱使用した現像が直ちに可能となる。そのように、印刷要素は、通常少なくとも約７０℃に加熱される。正確な温度は、使用される特定の感光性樹脂の特性によって決まる。しかしながら、現像温度の決定には２つの主な要因が考慮されるべきである。
１．現像温度は、好ましくは未硬化感光性樹脂の下限溶融温度と硬化感光性樹脂の上限溶融温度との間で設定する。これにより、感光性樹脂の選択的な除去が可能であるため、結果的に画像が形成される。
２．現像温度が高ければ高いほど、工程所要時間はより少なくなる。しかしながら、現像温度は、硬化感光性樹脂の溶融温度を超える程高すぎ、又は硬化感光性樹脂が劣化する程高すぎるべきではない。温度は、未硬化感光性樹脂を溶融、又は実質的に軟化するに十分であるべきで、これにより未硬化感光性樹脂を除去することができる。
【００１０】
加熱した印刷要素が現像されると、未硬化感光性樹脂は、溶融すなわち除去可能となる。たいていの場合、加熱した印刷要素は、軟化又は溶融した未硬化感光性樹脂を除去あるいは吸収する吸収材料と接触させられる。この除去プロセスは、一般的に「拭取り（ｂｌｏｔｔｉｎｇ）」と称される。拭取りは、一般的にスクリーンメッシュ又は吸収性布を使用して達成される。織布、又は不織布が使用され、布が使用温度に耐えることができる限り、布はポリマー製、又は紙であり得る。たいていの場合、拭取りは、材料及び加熱した刷版要素を接触させるためのローラーを使用して達成される。
【００１１】
特許文献２（Ｍａｒｔｅｎｓ）は、吸収性シート材料を使用することによる感光性樹脂の未硬化部の除去を開示し、この主題を参照することにより全体を本願に援用する。未硬化感光性樹脂層は、伝導、対流、又は他の加熱方法により溶融するのに十分な温度に加熱される。吸収性シート材料が光硬化層とのおおよそ密接な接触を維持することで、未硬化感光性樹脂が感光性樹脂層から吸収性シート材料へ移動する。加熱状態の間に、吸収性シート材料は、支持層と接触する硬化感光性樹脂層から離されてレリーフ構造を露呈する。冷却後、得られるフレキソ刷版は、刷版シリンダに取り付け可能である。
【００１２】
拭取プロセスの完了状態で、刷版要素は、好ましくは、更に化学線による後露光、次いで冷却を経て、使用可能な状態となる。
【００１３】
特定の用途に応じて、印刷要素は、他の任意の成分も含んでもよい。例えば、取扱中に層を保護するために、感光性樹脂層上の除去可能なカバーシートを使用することが好ましいことが多い。カバーシートを使用する場合は、カバーシートは選択的に化学線に露光する直前、又は直後のいずれかに除去される。スリップ層、又はマスク層等の他の層は、特許文献１０（Ｙａｎｇ他）に開示される通りであり、その内容を参照することにより全体を本願に援用する。
【００１４】
多くの現在の熱現像方法の欠点は、平板にしか使用できないこと、及び現像後に該平板を取り付けなければならないことである。この操作は、追加的な機械、及びより時間を必要とし、多版と多色との登録が必要である場合に、精度を欠くことにもなり得る。
【００１５】
未硬化感光性樹脂を拭取るための加熱ロールを使用する現在の熱現像装置は、一般的に、版とほぼ同じ幅の加熱ロールを１つだけ使用する。これは、異なる大きさの印刷要素の作製を困難にする。更に、拭取機械をより大きくしようと試みる場合に、更なる問題が生じ得る。
【００１６】
現在の拭取方法に関する問題は、拭取材料を印刷要素上の画像に押し込むために途方も無い力（約１００ｐｌｉ）を加熱ロールで加えなければならないことである。この巨大な力は、加熱ロールがたわむ原因になり得るため、結果的に平らでない床部（ｆｌｏｏｒ）となる。更に、加熱及び拭取プロセスは、未硬化感光性樹脂を効果的に除去するためにしばしば数回繰り返さなければならない。
【００１７】
様々な熱現像装置が、レリーフ像刷版の製版用に開発されてきたが、依然として当該技術において、連続印刷スリーブ、又は印刷スリーブに形成される版のいずれかとして、円柱状印刷要素と一緒に使用可能な熱現像装置が必要とされている。更に、依然として、当該技術において、異なる大きさの印刷要素の作製に容易に使用可能な熱現像装置の必要性がある。
【００１８】
【特許文献１】米国特許第５，２７９，６９７号明細書
【特許文献２】米国特許第５，１７５，０７２号明細書
【特許文献３】米国特許第３，２６４，１０３号明細書
【特許文献４】米国特許出願公開第２００３／０１８０６５５号明細書
【特許文献５】米国特許出願公開第２００３／０２１１４２３号明細書
【特許文献６】国際公開第０１／８８６１５号パンフレット
【特許文献７】国際公開第０１／１８６０４号パンフレット
【特許文献８】欧州特許出願公開第１２３９３２９号明細書
【特許文献９】米国特許出願第１０／３５３，４４６号明細書
【特許文献１０】米国特許第５，９２５，５００号明細書
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１９】
本発明は、未硬化感光性樹脂をフレキソ印刷要素の画像面から除去するための改良された熱現像装置、及び改良された熱現像装置を使用する方法を含む。
【課題を解決するための手段】
【００２０】
本発明の改良された熱現像装置は、概して、
（i）フレキソ印刷要素を支持、及び好ましくは回転する手段、
（ii）フレキソ印刷要素の画像形成表面と接触可能な少なくとも１つの加熱ロール、
（iii）少なくとも１つの加熱ロールとフレキソ印刷要素の画像形成表面との接触を維持する手段、及び
（iv）任意で、しかし、好ましくは、フレキソ印刷要素から軟化した又は溶融したポリマーを除去可能である材料を供給する手段
を含み、少なくとも１つの加熱ロールが加熱されてフレキソ印刷要素の画像形成表面の少なくとも一部の上を移動する際に、フレキソ印刷要素の画像形成表面上の未架橋ポリマーが溶融又は軟化し、少なくとも１つの加熱ロールにより除去され、また、フレキソ印刷要素は好ましくは円柱状印刷スリーブを含む。
【００２１】
好適な実施形態において、２つの加熱ロールは、円柱状印刷要素の画像形成表面に対してセルフセンタリングするように使用される。
【００２２】
加熱ロールは、好ましくは、フレキソ印刷要素の画像形成表面と接触する該加熱ロールの少なくとも一部に配置される拭取材料を有する。他の実施形態において、ドクターブレードは、未架橋感光性樹脂をフレキソ印刷要素の画像形成表面から除去後に、該未架橋感光性樹脂を加熱ロールから除去するために加熱ロールに隣接配置可能である。
【００２３】
他の実施形態において、１つ以上の追加の加熱ロールを、フレキソ印刷要素の画像形成表面から除去される樹脂を増加し、且つ画像形成速度を上げるために、円柱状印刷要素の反対側の対向位置に配置してもよい。
【００２４】
本発明は、また、次の工程を含む本発明の熱現像装置を使用する方法を含む。
ａ）少なくとも１つの加熱ロールを加熱する工程。
ｂ）少なくとも１つの加熱ロールとフレキソ印刷要素の画像形成表面とを接触させる工程。
ｃ）フレキソ印刷要素の画像形成表面から未架橋感光性樹脂を溶融、及び除去するために、フレキソ印刷要素の画像形成表面の少なくとも一部に対して少なくとも１つの加熱ロールを回転する工程。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２５】
本発明は、レリーフ像印刷要素を製造するプロセス間に、未架橋ポリマーをレリーフ像印刷要素の画像形成表面から除去するための改良された熱現像装置、及びその装置を使用する方法に関する。
【００２６】
フレキソ印刷要素は、光硬化性印刷ブランクをイメージングして、該光硬化性印刷ブランク（印刷要素）の表面上にレリーフ像を形成することにより作製される。これは、一般的に光硬化性材料を化学線に選択的に露光することで達成され、該露光は、照射領域で光硬化性材料を硬化すなわち架橋するように作用する。
【００２７】
光硬化性印刷ブランクは、適切なバック層上に未硬化の光硬化性材料からなる層を１つ以上含む。光硬化性印刷ブランクは、平坦、平面要素、又は円柱状印刷要素としてのいずれかの形態で可能である。
【００２８】
印刷要素は、３つの関連方法の１つで化学線に選択的に露光される。第１の方法は、透過領域、及びほぼ不透過な領域を有するネガを使用して、刷版要素に対して化学線の透過を選択的に遮断する。第２の方法は、感光性樹脂層を、自身もレーザでアブレーションされやすい化学線に（ほぼ）不透過な層で被覆する。そして、レーザを使用して、該化学線不透過層の選択された領域を除去し、その場で（ｉｎ ｓｉｔｕ）ネガを作製する。次いで、印刷要素を、該その場の（ｉｎ ｓｉｔｕ）で作製されたネガを介してフラッド露光する。第３の方法は、化学線の集束ビームを使用して選択的に感光性樹脂を露光する。これらの他の方法は、感光性樹脂を化学線に選択的に露光する能力の基準を満たしているので、感光性樹脂が部分的・選択的に硬化される。
【００２９】
印刷要素の感光性樹脂層が化学線に選択的に露光されると、本発明の新規の熱現像装置によって現像され、感光性樹脂層の硬化部分に支障をきたさずに感光性樹脂の未硬化部分が除去され、レリーフ像形成がされる。
【００３０】
本発明の新規の熱現像装置は、概して、
（i）フレキソ印刷要素を支持、及び好ましくは回転する手段、
（ii）フレキソ印刷要素の画像形成表面と接触可能な少なくとも１つの加熱ロール、
（iii）少なくとも１つの加熱ロールとフレキソ印刷要素の画像形成表面との接触を維持する手段、及び
（iv）任意で、しかし、好ましくは、フレキソ印刷要素から軟化した又は溶融したポリマーを除去可能である材料を供給する手段
を含み、少なくとも１つの加熱ロールが加熱されてフレキソ印刷要素の画像形成表面の少なくとも一部の上を移動する際に、フレキソ印刷要素の画像形成表面上の未架橋ポリマー少なくとも１つの加熱ロールにより溶融及び除去される。
【００３１】
図１からわかるように、本発明の熱現像装置（１０）は、フレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）と接触可能な少なくとも１つの加熱ロール（１２）と、少なくとも１つの加熱ロール（１２）とフレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）との接触を維持する手段（１８）とを含む。少なくとも１つの加熱ロール（１２）が加熱されてフレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）の少なくとも一部の上を移動する際に、フレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）上の未架橋ポリマーは、少なくとも１つの加熱ロール（１２）により溶融及び除去される。
【００３２】
本発明は、特定の大きさ又は直径の加熱ロールに限定されないが、前記少なくとも１つの加熱ロールは、通常、長さが約４インチから約１２インチであり、直径は約４インチから約６インチである。当業者は、本発明の熱現像装置で使用可能である加熱ロールの適切な長さ及び直径を決定可能であろう。
【００３３】
好適な実施形態において、熱現像装置は、互いに近接及び離間して対向配置可能であり且つフレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）との接触をそれぞれ維持可能である２つの加熱ロール（１２）及び（２４）を有する。２つの加熱ロール（１２）及び（２４）が、フレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）と接触する際に、２つの加熱ロール（１２）及び（２４）は、フレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）に対してセルフセンタリングする。
【００３４】
少なくとも１つの加熱ロール（１２）とフレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）との接触を維持するための手段（１８）は、通常フレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）に対して少なくとも１つの加熱ロール（１２）を押し付けるように作動する空気シリンダ又は油圧シリンダを含む。少なくとも１つの加熱ロール（１２）とフレキソ印刷要素（１６）との接触を維持する他の手段もまた当業者に公知である。
【００３５】
本発明のフレキソ印刷要素（１６）は円柱状フレキソ印刷要素、即ち、印刷スリーブとして描写されているが、本発明は円柱状フレキソ印刷要素に限定されず、平らなフレキソ印刷要素の画像形成表面からの未架橋ポリマーの除去にも使用可能ある。平らなフレキソ印刷要素は、刷版として使用してもよいし、あるいは円柱状の軸の周りに巻き付けて円柱状印刷要素として使用してもよい。
【００３６】
一実施形態において、本発明の熱現像装置は、少なくとも１つの加熱ロール（１２）の少なくとも一部の上に配置される拭取材料（２０）を有する。よって、少なくとも１つの加熱ロール（１２）が加熱されてフレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）と接触する際に、フレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）の未架橋ポリマーは、加熱ロール（１２）により溶融され、及び拭取材料（２０）により除去される。
【００３７】
拭取材料（２０）は、通常、フレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）と接触する少なくとも１つの加熱ロール（１２）の少なくとも一部の下、及び周りに掛架される。拭取材料（２０）は、拭取材料（２０）の離れた材料源（不図示）から少なくとも１つの加熱ロール（１２）に継続的に供給される。熱現像装置は、除去した未架橋ポリマーを含む拭取材料（２０）を取り除くための巻取装置（不図示）を更に含む。
【００３８】
好適な実施形態において、拭取材料は、紙、織布又は不織布を含む。本発明で使用可能な拭取材料は、スクリーンメッシュ、及び吸収性布を含み、ポリマー製、及び非ポリマー製の布を含む。
【００３９】
他の実施形態において、熱現像装置は、少なくとも１つの加熱ロール（１２）又は（２４）に隣接配置可能であるドクターブレード（２８）を含み、第２の加熱ロール（２４）に隣接配置されて示されている。少なくとも１つの加熱ロール（２４）がフレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）から未架橋ポリマーを除去する際に、ドクターブレード（２８）は、少なくとも１つの加熱ロール（２４）の表面から未架橋ポリマーを拭取る。
【００４０】
本発明の熱現像装置は、フレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）の少なくとも一部の上で少なくとも１つの加熱ロール（１２）を回転して、フレキソ印刷要素の画像形成表面（１４）から未架橋ポリマーを除去する。好ましくは、少なくとも１つの加熱ロール（１２）は、第１方向（３０）に回転し、且つ円柱状フレキソ印刷要素（１６）は、少なくとも１つの加熱ロール（１２）とは反対方向（３２）に回転する。
【００４１】
本発明の熱現像装置はまた、少なくとも１つの加熱ロールを円柱状フレキソ印刷要素を長さ方向に沿って横移動可能にする手段（不図示）も含む。この設計上の特徴の利点は、印刷要素の表面を横切る加熱ロールの運動により、本発明の改良された熱現像装置が様々な長さ及び直径の印刷要素に適用可能となることである。この場合、少なくとも１つの加熱ロールは、印刷要素を長さ方向すなわち外周に沿って回転し、また、印刷要素の幅方向に沿って回転軸に平行な方向にも移動する。
【００４２】
拭取材料（２０）は、フレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）と接触する第１の加熱ロール（１２）の少なくとも一部の下及び周りに拭取材料（２０）を掛架し、２つの加熱ロール（１２）及び（２４）の間に配置される１つ以上の軌道ロール（３６）の周りに拭取材料（２０）を掛架し、そして、フレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）と接触可能な第２の加熱ロール（２４）の少なくとも一部の下及び周りに拭取材料（２０）を掛架することで、２つの加熱ロール（１２）及び（２４）に継続的に供給され得る。
【００４３】
図３に最良に示すように、本発明の熱現像装置は、円柱状フレキソ印刷要素（１６）の反対側の対向位置に配置可能な１つ以上の追加的な加熱ロール（４０）、（４２）を更に含む。１つ以上の追加的な加熱ロール（４０）、（４２）は、フレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）の少なくとも一部との接触を維持可能である。１つ以上の追加的な加熱ロール（４０）及び（４２）は、フレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）と接触する際に、画像形成速度だけでなくフレキソ印刷要素（１６）の画像形成表面（１４）からの樹脂の除去量も増加可能である。２つの追加的な加熱ロール（４０）及び（４２）の使用により、大きな平面機械において平らでない床部（ｆｌｏｏｒ）を生じる可能性があるロールのたわみ、及び機械の剛性設計問題も排除し得る。また、互いに反発し合う拭取材料を樹脂に押し込むために高い押力が必要であるため、本発明の改良された設計上の特徴により、プロセス間に印刷スリーブを支持するための非常により軽い材料（すなわち、スチール製支持軸の代わりにファイバーグラス）の使用が可能となる。
【００４４】
本発明は、また、少なくとも１つの加熱ロールでフレキソ印刷要素の画像形成表面から未架橋ポリマーを除去する方法にも関し、該方法は以下の工程を含む。
ａ）少なくとも１つの加熱ロールを加熱する工程。
ｂ）少なくとも１つの加熱ロールとフレキソ印刷要素の画像形成表面とを接触させる工程。
ｃ）フレキソ印刷要素の画像形成表面から未架橋感光性樹脂を溶融、及び除去するために、フレキソ印刷要素の画像形成表面の少なくとも一部に対して少なくとも１つの加熱ロールを回転する工程。
【００４５】
少なくとも１つの加熱ロールは、円柱状フレキソ印刷要素を長さ方向に螺旋状に、又は段階的に横移動可能である。好適な実施形態において、全ての未架橋ポリマーがフレキソ印刷要素の画像形成表面から除去されるまで、少なくとも１つの加熱ロールは、フレキソ印刷要素を長さ方向に１回、又は複数回横移動する。加熱ロールは、回転軸がフレキソ印刷要素の回転軸と平行でなく、フレキソ印刷要素の回転軸に対して直角であるような角度も成し得る。
【００４６】
少なくとも１つの加熱ロールは、通常、未硬化感光性樹脂の下限溶融温度と硬化感光性樹脂の上限溶融温度との間の温度に維持される。これにより、感光性樹脂の選択的な除去が可能となり、画像が形成される。好ましくは、少なくとも１つの加熱ロールは、約華氏３５０度から約華氏４５０度の温度に維持される。赤外線加熱器、又は熱風等の追加的な外部の熱源は、未架橋ポリマー軟化／溶融効率を高めるために、加熱ロールとフレキソ印刷要素との接触点の前に導入可能である。
【図面の簡単な説明】
【００４７】
【図１】図１は、本発明の熱現像装置の一実施形態を示す図である。
【図２】図２は、本発明の熱現像装置の異なる図であり、円柱状印刷要素を長さ方向に横移動する加熱ロールの動きを示す図である。
【図３】図３は、対向するヘッドを使用して、画像形成速度を向上させ、ロールのたわみ、及び機械の剛性設計問題を排除した本発明の熱現像装置の他の実施形態を示す図である。
【符号の説明】
【００４８】
１０ 熱現像装置
１２ 加熱ロール
１４ 画像形成表面
１６ フレキソ印刷要素
１８ 接触維持手段
【特許請求の範囲】
【請求項１】
フレキソ印刷要素の画像形成表面と接触可能な少なくとも１つの加熱ロールと、
前記少なくとも１つの加熱ロールと前記フレキソ印刷要素の画像形成表面との接触を維持する手段と
を含み、
前記少なくとも１つの加熱ロールが加熱されて前記フレキソ印刷要素の画像形成表面の少なくとも一部の上を移動する際に、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面上の未架橋ポリマーは、前記少なくとも１つの加熱ロールにより溶融及び除去されることを特徴とするフレキソ印刷要素の画像形成表面から未架橋ポリマーを除去する熱現像装置。
【請求項２】
拭取材料が、前記少なくとも１つの加熱ロールの少なくとも一部の上に配置され、前記少なくとも１つの加熱ロールが加熱されて前記フレキソ印刷要素の画像形成表面と接触する際に、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面上の未架橋ポリマーが前記加熱ロールにより溶融し、前記拭取材料により除去される請求項１に記載の熱現像装置。
【請求項３】
前記拭取材料が、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面と接触する前記少なくとも１つの加熱ロールの少なくとも一部の下及び周りに掛架される請求項２に記載の熱現像装置。
【請求項４】
前記拭取材料が、前記拭取材料の離れた材料源から前記少なくとも１つの加熱ロールに継続的に供給される請求項３に記載の熱現像装置。
【請求項５】
前記除去した未架橋ポリマーを含む前記拭取材料を取り除くための巻取装置を更に含む請求項３に記載の熱現像装置。
【請求項６】
前記拭取材料が紙である請求項２に記載の熱現像装置。
【請求項７】
前記少なくとも１つの加熱ロールに隣接配置可能であるドクターブレードを更に含み、前記少なくとも１つの加熱ロールが前記フレキソ印刷要素の画像形成表面から前記未架橋ポリマーを除去する際に、前記ドクターブレードが、前記少なくとも１つの加熱ロールの表面から前記未架橋ポリマーを拭取る請求項１に記載の熱現像装置。
【請求項８】
前記少なくとも１つの加熱ロールと前記フレキソ印刷要素の画像形成表面との接触を維持するための前記手段が、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面に対して前記少なくとも１つの加熱ロールを押し付ける空気シリンダ又は油圧シリンダを含む請求項１に記載の熱現像装置。
【請求項９】
前記フレキソ印刷要素が、円柱形である請求項１に記載の熱現像装置。
【請求項１０】
前記少なくとも１つの加熱ロールが、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面の少なくとも一部の上で回転する請求項９に記載の熱現像装置。
【請求項１１】
前記少なくとも１つの加熱ロールが、第１方向に回転し、及び前記円柱状フレキソ印刷要素が、前記少なくとも１つの加熱ロールとは反対方向に回転する請求項１０に記載の熱現像装置。
【請求項１２】
前記少なくとも１つの加熱ロールを、前記円柱状フレキソ印刷要素を長さ方向に沿って横移動可能にする手段を更に含む請求項９に記載の熱現像装置。
【請求項１３】
前記少なくとも１つの加熱ロールと前記フレキソ印刷要素の画像形成表面との接触を維持するための前記手段が、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面に対して前記少なくとも１つの加熱ロールを押し付ける前記空気シリンダ又は油圧シリンダを含む請求項９に記載の熱現像装置。
【請求項１４】
拭取材料が、前記少なくとも１つの加熱ロールの少なくとも一部の上に配置可能であり、前記少なくとも１つの加熱ロールが加熱されて前記フレキソ印刷要素の画像形成表面と接触する際に、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面上の未架橋ポリマーが前記加熱ロールにより溶融し、前記拭取材料により除去される請求項９に記載の熱現像装置。
【請求項１５】
前記拭取材料が、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面と接触する前記少なくとも１つの加熱ロールの少なくとも一部の下及び周りに掛架される請求項１４に記載の熱現像装置。
【請求項１６】
前記拭取材料が、前記拭取材料の離れた材料源から前記少なくとも１つの加熱ロールに継続的に供給される請求項１５に記載の熱現像装置。
【請求項１７】
前記除去した未架橋ポリマーを含む前記拭取材料を取り除くための巻取装置を更に含む請求項１６に記載の熱現像装置。
【請求項１８】
前記拭取材料が紙である請求項１４に記載の熱現像装置。
【請求項１９】
前記少なくとも１つの加熱ロールが、互いに近接して離れて対向配置され且つ前記フレキソ印刷要素の画像形成表面との接触をそれぞれ維持可能である２つの加熱ロールを含み、前記２つの加熱ロールが前記フレキソ印刷要素の画像形成表面と接触する際に、前記２つの加熱ロールは、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面に対してセルフセンタリングする請求項９に記載の熱現像装置。
【請求項２０】
拭取材料が、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面と接触可能な第１の加熱ロールの少なくとも一部の下及び周りに掛架され、前記２つの加熱ロールの間に配置される１つ以上の軌道ロールの周りに前記拭取材料が掛架され、そして、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面と接触可能な第２の加熱ロールの少なくとも一部の下及び周りに掛架されることによって、前記２つの加熱ロールに継続的に供給される請求項１９に記載の熱現像装置。
【請求項２１】
前記円柱状フレキソ印刷要素の反対側の対向位置に配置可能な１つ以上の追加的な加熱ロールを更に含み、前記１つ以上の追加的な加熱ロールが、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面の少なくとも一部との接触を維持可能である請求項２０に記載の熱現像装置。
【請求項２２】
前記少なくとも１つの加熱ロールに隣接配置可能であるドクターブレードを更に含み、前記少なくとも１つの加熱ロールが前記フレキソ印刷要素の画像形成表面から前記未架橋ポリマーを除去する際に、前記ドクターブレードが、前記少なくとも１つの加熱ロールの表面から前記未架橋ポリマーを拭取る請求項９に記載の熱現像装置。
【請求項２３】
ａ）少なくとも１つの加熱ロールを加熱する工程と、
ｂ）前記少なくとも１つの加熱ロールとフレキソ印刷要素の画像形成表面とを接触させる工程と、
ｃ）前記フレキソ印刷要素の画像形成表面から未架橋感光性樹脂を溶融、及び除去するために、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面の少なくとも一部に対して前記少なくとも１つの加熱ロールを回転する工程と
を含むことを特徴とする少なくとも１つの加熱ロールでフレキソ印刷要素の画像形成表面から未架橋ポリマーを除去する方法。
【請求項２４】
前記少なくとも１つの加熱ロールが、前記円柱状フレキソ印刷要素を長さ方向に横移動する請求項２３に記載の方法。
【請求項２５】
全ての前記未架橋ポリマーが前記フレキソ印刷要素の画像形成表面から除去されるまで、前記少なくとも１つの加熱ロールが、前記フレキソ印刷要素を長さ方向に複数回横移動する請求項２４に記載の方法。
【請求項２６】
前記少なくとも１つの加熱ロールが、前記円柱状フレキソ印刷要素を長さ方向に螺旋状に、又は段階的に横移動する請求項２５に記載の方法。
【請求項２７】
前記少なくとも１つの加熱ロールが、第１方向に回転し、及び前記円柱状フレキソ印刷要素が、前記少なくとも１つの加熱ロールとは反対方向に回転する請求項２３に記載の方法。
【請求項２８】
空気シリンダ又は油圧シリンダは、前記少なくとも１つの加熱ロールと前記フレキソ印刷要素の画像形成表面との接触を維持するために使用される請求項２３に記載の方法。
【請求項２９】
前記フレキソ印刷要素の画像形成表面と接触した前記少なくとも１つの加熱ロールの少なくとも一部が、前記拭取材料で被覆され、及び前記拭取材料が、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面から前記未架橋ポリマーを除去する請求項２３に記載の方法。
【請求項３０】
前記拭取材料が、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面と接触する前記少なくとも１つの加熱ロールの少なくとも一部の下及び周りに掛架される請求項２９に記載の方法。
【請求項３１】
前記拭取材料が、前記拭取材料の離れた材料源から前記少なくとも１つの加熱ロールに継続的に供給される請求項３０に記載の方法。
【請求項３２】
前記除去した未架橋感光性樹脂を含む前記拭取材料が、巻取装置に巻き取られる請求項３１に記載の方法。
【請求項３３】
前記拭取材料が紙を含む請求項２９に記載の方法。
【請求項３４】
前記フレキソ印刷要素の画像形成表面から除去後に前記少なくとも１つの加熱ロール上に残存する前記未架橋ポリマーが、前記少なくとも１つの加熱ロールの表面から前記未架橋ポリマーを拭取るために、前記少なくとも１つの加熱ロールにドクターブレードを隣接配置することで、前記少なくとも１つの加熱ロールから除去される請求項２３に記載の方法。
【請求項３５】
前記少なくとも１つの加熱ロールが、互いに近接及び離間して対向配置され且つ前記フレキソ印刷要素の画像形成表面との接触をそれぞれ維持する２つの加熱ロールを含み、前記２つの加熱ロールが、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面に対してセルフセンタリングする請求項２９に記載の方法。
【請求項３６】
前記拭取材料が、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面と接触した第１の加熱ロールの少なくとも一部に巻き付けられ、前記２つの加熱ロールの間に配置される１つ以上の軌道ロールの周りに掛架され、そして、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面と接触した第２の加熱ロールの少なくとも一部に巻き付けられることで、前記２つの加熱ロールに継続的に供給される請求項３５に記載の方法。
【請求項３７】
前記１つ以上の追加的な加熱ロールが、前記円柱状フレキソ印刷要素の反対側の対向位置に配置され、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面の少なくとも一部との接触を維持する請求項３５に記載の方法。
【請求項３８】
前記少なくとも１つの加熱ロールが、約華氏３５０度から約華氏４５０度の温度に維持される請求項２３に記載の方法。
【請求項１】
フレキソ印刷要素の画像形成表面と接触可能な少なくとも１つの加熱ロールと、
前記少なくとも１つの加熱ロールと前記フレキソ印刷要素の画像形成表面との接触を維持する手段と
を含み、
前記少なくとも１つの加熱ロールが加熱されて前記フレキソ印刷要素の画像形成表面の少なくとも一部の上を移動する際に、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面上の未架橋ポリマーは、前記少なくとも１つの加熱ロールにより溶融及び除去されることを特徴とするフレキソ印刷要素の画像形成表面から未架橋ポリマーを除去する熱現像装置。
【請求項２】
拭取材料が、前記少なくとも１つの加熱ロールの少なくとも一部の上に配置され、前記少なくとも１つの加熱ロールが加熱されて前記フレキソ印刷要素の画像形成表面と接触する際に、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面上の未架橋ポリマーが前記加熱ロールにより溶融し、前記拭取材料により除去される請求項１に記載の熱現像装置。
【請求項３】
前記拭取材料が、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面と接触する前記少なくとも１つの加熱ロールの少なくとも一部の下及び周りに掛架される請求項２に記載の熱現像装置。
【請求項４】
前記拭取材料が、前記拭取材料の離れた材料源から前記少なくとも１つの加熱ロールに継続的に供給される請求項３に記載の熱現像装置。
【請求項５】
前記除去した未架橋ポリマーを含む前記拭取材料を取り除くための巻取装置を更に含む請求項３に記載の熱現像装置。
【請求項６】
前記拭取材料が紙である請求項２に記載の熱現像装置。
【請求項７】
前記少なくとも１つの加熱ロールに隣接配置可能であるドクターブレードを更に含み、前記少なくとも１つの加熱ロールが前記フレキソ印刷要素の画像形成表面から前記未架橋ポリマーを除去する際に、前記ドクターブレードが、前記少なくとも１つの加熱ロールの表面から前記未架橋ポリマーを拭取る請求項１に記載の熱現像装置。
【請求項８】
前記少なくとも１つの加熱ロールと前記フレキソ印刷要素の画像形成表面との接触を維持するための前記手段が、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面に対して前記少なくとも１つの加熱ロールを押し付ける空気シリンダ又は油圧シリンダを含む請求項１に記載の熱現像装置。
【請求項９】
前記フレキソ印刷要素が、円柱形である請求項１に記載の熱現像装置。
【請求項１０】
前記少なくとも１つの加熱ロールが、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面の少なくとも一部の上で回転する請求項９に記載の熱現像装置。
【請求項１１】
前記少なくとも１つの加熱ロールが、第１方向に回転し、及び前記円柱状フレキソ印刷要素が、前記少なくとも１つの加熱ロールとは反対方向に回転する請求項１０に記載の熱現像装置。
【請求項１２】
前記少なくとも１つの加熱ロールを、前記円柱状フレキソ印刷要素を長さ方向に沿って横移動可能にする手段を更に含む請求項９に記載の熱現像装置。
【請求項１３】
前記少なくとも１つの加熱ロールと前記フレキソ印刷要素の画像形成表面との接触を維持するための前記手段が、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面に対して前記少なくとも１つの加熱ロールを押し付ける前記空気シリンダ又は油圧シリンダを含む請求項９に記載の熱現像装置。
【請求項１４】
拭取材料が、前記少なくとも１つの加熱ロールの少なくとも一部の上に配置可能であり、前記少なくとも１つの加熱ロールが加熱されて前記フレキソ印刷要素の画像形成表面と接触する際に、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面上の未架橋ポリマーが前記加熱ロールにより溶融し、前記拭取材料により除去される請求項９に記載の熱現像装置。
【請求項１５】
前記拭取材料が、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面と接触する前記少なくとも１つの加熱ロールの少なくとも一部の下及び周りに掛架される請求項１４に記載の熱現像装置。
【請求項１６】
前記拭取材料が、前記拭取材料の離れた材料源から前記少なくとも１つの加熱ロールに継続的に供給される請求項１５に記載の熱現像装置。
【請求項１７】
前記除去した未架橋ポリマーを含む前記拭取材料を取り除くための巻取装置を更に含む請求項１６に記載の熱現像装置。
【請求項１８】
前記拭取材料が紙である請求項１４に記載の熱現像装置。
【請求項１９】
前記少なくとも１つの加熱ロールが、互いに近接して離れて対向配置され且つ前記フレキソ印刷要素の画像形成表面との接触をそれぞれ維持可能である２つの加熱ロールを含み、前記２つの加熱ロールが前記フレキソ印刷要素の画像形成表面と接触する際に、前記２つの加熱ロールは、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面に対してセルフセンタリングする請求項９に記載の熱現像装置。
【請求項２０】
拭取材料が、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面と接触可能な第１の加熱ロールの少なくとも一部の下及び周りに掛架され、前記２つの加熱ロールの間に配置される１つ以上の軌道ロールの周りに前記拭取材料が掛架され、そして、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面と接触可能な第２の加熱ロールの少なくとも一部の下及び周りに掛架されることによって、前記２つの加熱ロールに継続的に供給される請求項１９に記載の熱現像装置。
【請求項２１】
前記円柱状フレキソ印刷要素の反対側の対向位置に配置可能な１つ以上の追加的な加熱ロールを更に含み、前記１つ以上の追加的な加熱ロールが、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面の少なくとも一部との接触を維持可能である請求項２０に記載の熱現像装置。
【請求項２２】
前記少なくとも１つの加熱ロールに隣接配置可能であるドクターブレードを更に含み、前記少なくとも１つの加熱ロールが前記フレキソ印刷要素の画像形成表面から前記未架橋ポリマーを除去する際に、前記ドクターブレードが、前記少なくとも１つの加熱ロールの表面から前記未架橋ポリマーを拭取る請求項９に記載の熱現像装置。
【請求項２３】
ａ）少なくとも１つの加熱ロールを加熱する工程と、
ｂ）前記少なくとも１つの加熱ロールとフレキソ印刷要素の画像形成表面とを接触させる工程と、
ｃ）前記フレキソ印刷要素の画像形成表面から未架橋感光性樹脂を溶融、及び除去するために、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面の少なくとも一部に対して前記少なくとも１つの加熱ロールを回転する工程と
を含むことを特徴とする少なくとも１つの加熱ロールでフレキソ印刷要素の画像形成表面から未架橋ポリマーを除去する方法。
【請求項２４】
前記少なくとも１つの加熱ロールが、前記円柱状フレキソ印刷要素を長さ方向に横移動する請求項２３に記載の方法。
【請求項２５】
全ての前記未架橋ポリマーが前記フレキソ印刷要素の画像形成表面から除去されるまで、前記少なくとも１つの加熱ロールが、前記フレキソ印刷要素を長さ方向に複数回横移動する請求項２４に記載の方法。
【請求項２６】
前記少なくとも１つの加熱ロールが、前記円柱状フレキソ印刷要素を長さ方向に螺旋状に、又は段階的に横移動する請求項２５に記載の方法。
【請求項２７】
前記少なくとも１つの加熱ロールが、第１方向に回転し、及び前記円柱状フレキソ印刷要素が、前記少なくとも１つの加熱ロールとは反対方向に回転する請求項２３に記載の方法。
【請求項２８】
空気シリンダ又は油圧シリンダは、前記少なくとも１つの加熱ロールと前記フレキソ印刷要素の画像形成表面との接触を維持するために使用される請求項２３に記載の方法。
【請求項２９】
前記フレキソ印刷要素の画像形成表面と接触した前記少なくとも１つの加熱ロールの少なくとも一部が、前記拭取材料で被覆され、及び前記拭取材料が、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面から前記未架橋ポリマーを除去する請求項２３に記載の方法。
【請求項３０】
前記拭取材料が、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面と接触する前記少なくとも１つの加熱ロールの少なくとも一部の下及び周りに掛架される請求項２９に記載の方法。
【請求項３１】
前記拭取材料が、前記拭取材料の離れた材料源から前記少なくとも１つの加熱ロールに継続的に供給される請求項３０に記載の方法。
【請求項３２】
前記除去した未架橋感光性樹脂を含む前記拭取材料が、巻取装置に巻き取られる請求項３１に記載の方法。
【請求項３３】
前記拭取材料が紙を含む請求項２９に記載の方法。
【請求項３４】
前記フレキソ印刷要素の画像形成表面から除去後に前記少なくとも１つの加熱ロール上に残存する前記未架橋ポリマーが、前記少なくとも１つの加熱ロールの表面から前記未架橋ポリマーを拭取るために、前記少なくとも１つの加熱ロールにドクターブレードを隣接配置することで、前記少なくとも１つの加熱ロールから除去される請求項２３に記載の方法。
【請求項３５】
前記少なくとも１つの加熱ロールが、互いに近接及び離間して対向配置され且つ前記フレキソ印刷要素の画像形成表面との接触をそれぞれ維持する２つの加熱ロールを含み、前記２つの加熱ロールが、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面に対してセルフセンタリングする請求項２９に記載の方法。
【請求項３６】
前記拭取材料が、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面と接触した第１の加熱ロールの少なくとも一部に巻き付けられ、前記２つの加熱ロールの間に配置される１つ以上の軌道ロールの周りに掛架され、そして、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面と接触した第２の加熱ロールの少なくとも一部に巻き付けられることで、前記２つの加熱ロールに継続的に供給される請求項３５に記載の方法。
【請求項３７】
前記１つ以上の追加的な加熱ロールが、前記円柱状フレキソ印刷要素の反対側の対向位置に配置され、前記フレキソ印刷要素の画像形成表面の少なくとも一部との接触を維持する請求項３５に記載の方法。
【請求項３８】
前記少なくとも１つの加熱ロールが、約華氏３５０度から約華氏４５０度の温度に維持される請求項２３に記載の方法。
【図１】
【図２】
【図３】
【図２】
【図３】
【公表番号】特表２００７−５３１０５３（Ｐ２００７−５３１０５３Ａ）
【公表日】平成１９年１１月１日（２００７．１１．１）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００７−５０６１４６（Ｐ２００７−５０６１４６）
【出願日】平成１７年１月２１日（２００５．１．２１）
【国際出願番号】ＰＣＴ／ＵＳ２００５／００１９９８
【国際公開番号】ＷＯ２００５／１０３８２９
【国際公開日】平成１７年１１月３日（２００５．１１．３）
【出願人】（５０６３１４３９１）マクダーミッド プリンティング ソリューションズ， エルエルシー (23)
【Ｆターム（参考）】
【公表日】平成１９年１１月１日（２００７．１１．１）
【国際特許分類】
【出願日】平成１７年１月２１日（２００５．１．２１）
【国際出願番号】ＰＣＴ／ＵＳ２００５／００１９９８
【国際公開番号】ＷＯ２００５／１０３８２９
【国際公開日】平成１７年１１月３日（２００５．１１．３）
【出願人】（５０６３１４３９１）マクダーミッド プリンティング ソリューションズ， エルエルシー (23)
【Ｆターム（参考）】
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