画像形成装置
【課題】 画像形成出力中に補正処理時刻が到来した場合や、前回の補正処理から所定時間を経過していない場合には、補正処理を行うことなく画像形成処理を継続できるようにすると共に、当該装置の生産性を維持できるようにする。
【解決手段】 計時手段５１と、補正時刻を設定操作する設定手段１４ｂと、計時される時間を監視し、補正時刻に基づいて補正処理を実行するＣＰＵ５５と、タイマ・ＣＰＵ用の電源以外の画像形成系用の電源が投入されたか否か及び通電状態を判断する判断手段５３とを備え、ＣＰＵ５５は、補正時刻を検出した場合であって、電源が投入された通電状態ではないと判断された場合には補正処理を実行し、補正時刻を検出した場合であっても、電源が既に投入された通電状態であると判断された場合には補正処理の実行を中止する。当該装置を使用していない、深夜や休日等の時間帯を指定して、画像形成条件の補正処理を行うことができる。
【解決手段】 計時手段５１と、補正時刻を設定操作する設定手段１４ｂと、計時される時間を監視し、補正時刻に基づいて補正処理を実行するＣＰＵ５５と、タイマ・ＣＰＵ用の電源以外の画像形成系用の電源が投入されたか否か及び通電状態を判断する判断手段５３とを備え、ＣＰＵ５５は、補正時刻を検出した場合であって、電源が投入された通電状態ではないと判断された場合には補正処理を実行し、補正時刻を検出した場合であっても、電源が既に投入された通電状態であると判断された場合には補正処理の実行を中止する。当該装置を使用していない、深夜や休日等の時間帯を指定して、画像形成条件の補正処理を行うことができる。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像調整モード機能を有して所定の用紙にカラー画像を形成するカラー用のプリンタや、同ファクシミリ装置、同デジタル複写機、これらの複合機等に適用して好適な画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
近年、タンデム型の電子写真方式のカラープリンタやカラー複写機、これらの複合機等が使用される場合が多くなってきた。これらのカラー画像形成装置には、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（ＢＫ）色用の各々のレーザ書込みユニット、現像ユニット、感光体ドラムと、中間転写ベルト及び定着装置とが備えられる。
【０００３】
例えば、Ｙ色用のレーザ書込みユニットではＹ色用の画像データに基づいて感光体ドラムに静電潜像を描くようになされる。現像ユニットでは感光体ドラムに描かれた静電潜像にＹ色用のトナーを付着してカラートナー像を形成する。感光体ドラムはトナー像を中間転写ベルトに転写する。他のＭ，Ｃ，ＢＫ色についても同様の処理がなされる。中間転写ベルトに転写されたカラートナー像は用紙に転写された後に定着装置によって定着される。
【０００４】
この種の電子写真方式のカラー画像形成装置における画像形成プロセスにおいては、機器稼働時間や周囲温度などにより画像形成条件が変動する。その変動を抑制するために、さまざまな補正処理が行われている。その一例として、中間転写ベルトに対向した位置に濃度検出センサが設けられ、中間転写ベルト上のカラーパッチ像を検出してトナー濃度を調整するようになされる。トナー濃度（画像濃度）は、現像ユニット内に備えられた現像ローラに印加する現像バイアス値、現像ローラの回転速度、２成分現像剤中のトナー混合比率を制御したり、又は、レーザ光の発光量などを制御することにより補正される。
【０００５】
このように、実際に、濃度検出用のパターンを有するトナー像を形成して画像形成条件を補正する方法は、従来から多くの電子写真プロセスを用いた複写機や複合機などの画像形成装置で実施されている。例えば、特許文献１には、画像調整モードを有した画像形成装置が開示されている。この画像形成装置によれば、画像出力枚数や、稼働時間等がカウントされ、この画像出力枚数と目標枚数とが電源投入時に比較され、この画像出力枚数の累積値が目標枚数に到達したとき、又は、稼働時間の累積値と目標稼働時間とが電源投入時に比較され、この稼働時間が目標稼働時間に到達したとき、補正処理動作を実行する。
【０００６】
【特許文献１】特開２００３−２８０３３３号公報（第６，７頁、図２）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
ところで、従来例に係る画像調整モードを有した画像形成装置によれば、次のような問題がある。
【０００８】
ｉ．特許文献１に見られるような画像形成装置では、電源投入後、画像出力枚数が目標枚数に到達したとき、又は、稼働時間が目標稼働時間に到達したとき、割り込み処理が起動され、画像調整モードが実行される。この画像調整モードに係る割り込み処理が発生すると、画像形成出力処理の中断をやむなくされる場合が想定される。従って、当該画像形成装置の出力枚数の生産性が低下してしまうおそれがある。
【０００９】
ii．また、補正時刻を設定して画像調整モードを予約する方法も考えられるが、画像形成出力中に補正時刻が到来した場合に、画像調整モードに係る割り込み処理が発生すると、ｉの問題と同様にして、画像形成出力処理の中断をやむなくされる場合が想定される。従って、当該画像形成装置の生産性が低下してしまうおそれがある。
【００１０】
iii．なお、電源投入と共に、画像調整モードを実行する画像形成装置が見られるが、この種の画像形成装置では、前回の補正処理から所定時間を経過していない場合にも、補正処理が行われてしまうおそれがある。従って、無駄な画像濃度補正動作によって、トナー剤が無駄に消費されてしまうおそれがある。
【００１１】
そこで、この発明は上述した課題を解決したものであって、画像形成出力中に補正処理時刻が到来した場合や、前回の補正処理から所定時間を経過していない場合には、補正処理を行うことなく、その画像形成処理を継続できるようにすると共に、当該装置の生産性を維持できるようにした画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
上記課題を解決するために、第１の画像形成装置は、像担持体上に担持された濃度検出用の所定のパターンを有するトナー像を、濃度検出手段により検出し、検出された濃度値と予め設定された基準濃度値とを比較することにより、画像形成条件の補正処理を行う画像調整モードを有する画像形成装置において、画像調整モードを実行する補正時刻が設定操作される設定手段と、時間を計時する計時手段と、設定手段により設定された補正時刻に画像調整モードを実行する制御手段と、電源が投入されたか否か及び通電状態を判断する判断手段とを備え、制御手段は、設定手段により設定された補正時刻になった時に、電源が投入された通電状態でないと判断された場合には画像調整モードを実行し、設定手段により設定された補正時刻になった時に、電源が既に投入された状態であると判断された場合には画像調整モードの実行を中止することを特徴とするものである。
【００１３】
本発明に係る第１の画像形成装置によれば、像担持体上に担持された濃度検出用の所定のパターンを有するトナー像を、濃度検出手段により検出し、ここに検出された濃度値と予め設定された基準濃度値とを比較することにより、画像形成条件の補正処理を行う動作を画像調整モードとしたとき、この画像形成装置は、次のように、画像調整モードを実行する。設定手段は、画像調整モードを実行する時刻を設定操作される。計時手段は、時間を計時する。制御手段は、設定手段により設定された補正時刻に基づいて画像調整モードを実行する。判断手段は、電源が投入されたか否か及び通電状態を判断する。
【００１４】
これらを前提にして、制御手段は、設定手段により設定された補正時刻になったとき、電源が投入された通電状態でないと判断された場合には画像調整モードを実行する。また、設定手段により設定された補正時刻にたったとき、電源が既に投入された通電状態であると判断された場合には画像調整モードの実行を中止する。
【００１５】
従って、当該画像形成装置が使用されていない、深夜や休日等の時間帯を指定して、画像形成条件の補正処理を行うことができる。しかも、設定時刻に既に電源が投入されている場合には画像調整モードが省略されるので、現在実行中の画像形成出力の継続処理を担保することができ、当該装置の生産性を維持することができる。
【００１６】
本発明に係る第２の画像形成装置は、像担持体上に担持された濃度検出用の所定のパターンを有するトナー像を、濃度検出手段により検出し、検出された濃度値と予め設定された基準濃度値とを比較することにより、画像形成条件の補正処理を行う画像調整モードを有する画像形成装置において、時間を計時する計時手段と、電源投入及び計時手段により計時される経過時間を監視し、当該電源投入時及び補正処理後の経過時間の検出に基づいて画像調整モードを実行する制御手段と、電源の投入時を判断する判断手段とを備え、制御手段は、電源が投入された時、前回の補正処理時刻からの経過時間と予め設定された所定時間とを比較し、補正処理時刻からの経過時間が所定時間を越える場合は、画像調整モードを実行し、補正処理時刻からの経過時間が所定時間以下である場合には、画像調整モードの実行を中止することを特徴とするものである。
【００１７】
本発明に係る第２の画像形成装置によれば、像担持体上に担持された濃度検出用の所定のパターンのトナー像を、濃度検出手段により検出し、検出された濃度値と予め設定された基準濃度値とを比較することにより、画像形成条件の補正処理を行う動作を画像調整モードとしたとき、この画像形成装置は、次のように、画像調整モードを実行する。計時手段は、時間を計時する。制御手段は、電源投入及び計時手段により計時される経過時間を監視し、電源投入時及び前回補正処理後の経過時間の検出に基づいて画像調整モードを実行する。判断手段は、電源の投入時を判断する。
【００１８】
これらを前提にして、制御手段は、電源が投入された時、前回の補正処理時刻からの経過時間と予め設定された所定時間とを比較し、補正処理時刻からの経過時間が所定時間を越える場合は、画像調整モードを実行する。補正処理時刻からの経過時間が所定時間以下である場合には、画像調整モードの実行を中止する。
【００１９】
従って、所定時間内での無駄な画像濃度補正動作を回避できるので、トナー消費を低減することができる。また、所定時間内において、当該画像形成装置の立ち上げ時間を短縮できるので、電源投入から１枚目の画像形成物の出力に至るまでの所要時間を短縮することができる。当該装置の生産性を維持することができる。
【発明の効果】
【００２０】
本発明に係る第１の画像形成装置によれば、設定時刻に基づいて画像調整モードを実行する制御手段を備え、この制御手段は、予め設定手段により設定された補正時刻になった時、電源が投入された通電状態ではないと判断された場合には画像調整モードを実行し、予め設定された補正時刻になった時、電源が既に投入されている通電状態であると判断された場合には画像調整モードの実行を中止するものである。
【００２１】
この構成によって、当該画像形成装置を使用していない、深夜や休日等の時間帯を指定して、画像形成条件の補正処理を行うことができる。しかも、設定時刻に既に電源が投入された通電状態である場合には画像調整モードの実行を中止するので、現在実行中の画像形成出力の継続処理を担保することができ、当該装置の生産性を維持することができる。
【００２２】
本発明に係る第２の画像形成装置によれば、電源投入及び前回の補正処理時刻からの経過時間を監視し、当該電源投入時及び補正処理後の経過時間の検出に基づいて画像調整モードを実行する制御手段を備え、この制御手段は、電源が投入された時、前回の補正処理時刻からの経過時間と予め設定された所定時間とを比較し、その経過時間が所定時間を越える場合は、画像調整モードを実行し、その経過時間が所定時間以下である場合には、画像調整モードの実行を中止するものである。
【００２３】
この構成によって、所定時間内での無駄な画像濃度補正動作を回避できるので、トナー消費を低減することができる。また、所定時間内において、当該画像形成装置の立ち上げ時間を短縮できるので、電源投入から１枚目の画像形成物の出力に至るまでの所要時間を短縮することができる。当該装置の生産性を維持することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２４】
以下、図面を参照しながら、本発明の実施形態としての画像形成装置について説明する。
【実施例１】
【００２５】
図１は、本発明の各実施例としての画像形成装置１００の構成例を示す図である。図１に示す画像形成装置１００は、画像調整モード機能を有して所定の用紙にカラー画像を形成するカラー用のプリンタや、同ファクシミリ装置、同デジタル複写機、これらの複合機等に適用して好適である。ここに画像調整モードとは、像担持体上に担持された濃度検出用の所定のパターンのトナー像を、濃度検出手段により検出し、検出された濃度値と予め設定された基準濃度とを比較することにより、画像形成条件の補正処理を行う動作をいう。
【００２６】
この例で画像形成装置１００は、制御ユニット１５、操作パネル４８及び画像形成手段６０を備えている。制御ユニット１５は、計時手段５１、メモリ部５２、判断手段５３、アナログ／デジタル（Ａ／Ｄ）変換器５４及びＣＰＵ（Central Processing Unit；中央処理ユニット）５５を有している。メモリ部５２は、図示せずにもＲＯＭ（Read Only Memory）、ＲＡＭ（Random Access Memory）、ＥＥＰＲＯＭ（不揮発メモリ）及びハードディスク（ＨＤＤ）等を有している。
【００２７】
メモリ部５２のＲＯＭには当該画像形成装置全体を制御するためのシステムプログラムデータや、画像調整モードを実行するためのデータが格納される。ＲＡＭは、ワークエリアとして使用され、各種モード実行時の制御コマンド等を一時記憶するようになされる。ＣＰＵ５５は電源がオンされると、ＲＯＭからシステムプログラムデータをＲＡＭに読み出してシステムを起動し、操作パネル４８からの操作指示に基づいて当該画像形成装置全体を制御するようになされる。
【００２８】
操作パネル４８はＣＰＵ５５に接続され、タッチパネルから構成される操作手段１４ａ及び設定手段１４ｂと、液晶表示パネル（Liquid Crystal Display；ＬＣＤ）から構成される表示手段１８とを有している。表示手段１８には、ＬＣＤの他にＰＤＰ（プラズマ表示素子）等の平面表示素子が使用される。
【００２９】
操作パネル４８にはＧＵＩ（Graphic User Interface）方式の入力手段が使用される。ＧＵＩ方式の入力手段は、ユーザとの対話を行うインターフェースとして機能する。表示手段１８は、操作データＤ２に基づいて操作手段１４ａや設定手段１４ｂ等のアイコン選択画面と連動して表示動作する。
【００３０】
操作手段１４ａには電源スイッチが含まれる。電源スイッチは、例えば、操作パネル４８に設けられる。操作手段１４ａは、画像形成条件や給紙カセット等を選択する際に操作される。設定手段１４ｂは、補正時刻を設定するように操作される。ここに補正時刻とは、上述した画像調整モード（補正処理）を実行する時刻をいう。補正時刻は、予めユーザによって操作パネル４８を使用して設定される。
【００３１】
上述の表示手段１８には、例えば、「補正時刻の設定画面Ｐ１」が表示される。この設定画面Ｐ１には、「補正動作オン／オフ」、「補正回数」、「補正時刻１」、「補正時刻２」や、各種キーＫ１〜Ｋ３が表示される（図２参照）。表示手段１８には設定画面Ｐ１の他に、画像調整モードを実行する際の設定内容及び補正処理実行結果等を表示するようにしてもよい。
【００３２】
この例では、画像形成装置１００が、オフィスやプリントショップ等に設置される場合、始業前、開店前の画像形出力処理が行われていない時間帯の特定時刻を指定して、補正時刻を設定できるようになされている。なお、操作パネル４８上で設定された補正時刻や、画像形成条件、給紙カセット選択情報等は、操作データＤ３となってＣＰＵ５５に出力される。
【００３３】
また、制御ユニット１５において、ＣＰＵ５５には計時手段５１が接続され、補正時刻に至る経過時間を計時（計測）するように動作する。計時手段５１には、電池Ｅで駆動可能なタイマが使用され、例えば、画像調整モード予約スイッチをオンすると共にタイマが起動され、補正時刻に向けて時を刻むように動作する。
【００３４】
この例で画像形成装置１００の電源５０には、計時手段５１及びＣＰＵ５５を動作させる電源（以下タイマ・ＣＰＵ用の電源という）と、帯電器や転写器用の高圧電源、定着電源、現像器駆動電源、搬送駆動電源等の画像形成系用の電源とが設けられ、これらの電源５０が使用される。電源５０には電源スイッチＳＷが接続される。電源スイッチＳＷは操作パネル４８に設けられ、画像形成系用の電源をオン／オフする場合に使用される。
【００３５】
ＣＰＵ５５には計時手段５１やメモリ部５２の他に、判断手段５３が接続され、例えば、タイマ・ＣＰＵ用の電源以外の画像形成用の電源が投入されたか否か及び通電状態を判断する。判断手段５３は、ソフトウエア上の判断機能であって、例えば、ＣＰＵ５５の演算機能及びＲＡＭ等のメモリ機能を利用して構成してもよい。
【００３６】
この例では、「電源をオフする」とは、画像形成系用の電源の電源スイッチＳＷを使用してオフすることをいう。タイマ・ＣＰＵ用の電源は、電源スイッチＳＷをオフしても、電池Ｅにより駆動可能となされている。これは、タイマ監視機能や電源オン情報検出機能等を維持するためである。画像形成系用の電源がオフされている状態を「スリーピング状態」ということもある。
【００３７】
上述の制御ユニット１５には画像形成手段６０が接続される。画像形成手段６０は、タンデム型のカラープリンタを構成し、４つの画像形成ユニット（画像形成系）１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋと、無終端状の中間転写ベルト６と、画像形成系へ転写材（以下用紙という）を給紙する給紙手段と、トナー像を定着するための定着装置１７と、ベルト上をクリーニングするクリーニング手段１６とを備えている。給紙手段は画像形成系の下方に設けられるが、その説明を省略する。
【００３８】
この例で、画像形成ユニット１０Ｙは、感光体ドラム１Ｙ、帯電器２Ｙ、レーザ書込みユニット３Ｙ、現像ユニット４Ｙ及び像形成体用のクリーニング手段８Ｙを有して、イエロー（Ｙ）色の画像を形成するようになされる。例えば、中間転写ベルト６の右側上部に近接して感光体ドラム１Ｙが回転自在に設けられ、Ｙ色のトナー像を形成するようになされる。この例で、感光体ドラム１Ｙは、図示しない駆動機構によって、反時計方向に回転される。感光体ドラム１Ｙの斜め右側下方には、帯電器２Ｙが設けられ、感光体ドラム１Ｙの表面を所定の電位に帯電するようになされる。
【００３９】
感光体ドラム１Ｙのほぼ真横に対峙してレーザ書込みユニット３Ｙが設けられ、事前に帯電された感光体ドラム１Ｙに対して、画像データＤｙに基づく所定の強度を有したＹ色用のレーザビーム光を走査するようになされる。このレーザビーム光は、例えば、Ｙ色用のポリゴンミラーを回転して偏向走査される。いわゆる画像データＤｙの主走査方向への書込みである。主走査方向は、感光体ドラム１Ｙの回転軸に平行する方向である。感光体ドラム１Ｙは、副走査方向に回転する。副走査方向は、感光体ドラム１Ｙの回転軸に対して直交する方向である。この感光体ドラム１Ｙが副走査方向に回転し、かつ、レーザビーム光の主走査方向への偏向走査によって、感光体ドラム１ＹにはＹ色用の静電潜像が形成される。
【００４０】
レーザ書込みユニット３Ｙの上方には現像ユニット４Ｙが設けられ、感光体ドラム１Ｙに形成されたＹ色用の静電潜像を現像するように動作する。現像ユニット４Ｙは現像ローラ５Ｙを有している。現像ユニット４Ｙには、Ｙ色用のトナー剤及びキャリアが収納されている。現像ローラ５Ｙは、内部に磁石が配置され、現像ユニット４Ｙ内でキャリアとＹ色トナー剤を攪拌して得られる２成分現像剤を感光体ドラム１Ｙの対向部位に回転搬送し、Ｙ色のトナー剤により静電潜像を現像するようになされる。この感光体ドラム１Ｙに形成されたＹ色のトナー像は、１次転写ローラ７Ｙを動作させて中間転写ベルト６に転写される（一次転写）。感光体ドラム１Ｙの左側下方には、クリーニング手段８Ｙが設けられ、前回の書込みで感光体ドラム１Ｙに残留したトナー剤をクリーニングするようになされる。
【００４１】
この例で、画像形成ユニット１０Ｙの下方には画像形成ユニット１０Ｍが設けられる。画像形成ユニット１０Ｍは、感光体ドラム１Ｍ、帯電器２Ｍ、レーザ書込みユニット３Ｍ、現像ユニット４Ｍ及び像形成体用のクリーニング手段８Ｍを有して、マゼンタ（Ｍ）色の画像を形成するようになされる。
【００４２】
例えば、上述の感光体ドラム１Ｙの下方であって、中間転写ベルト６の右側に近接して感光体ドラム１Ｍが回転自在に設けられ、Ｍ色のトナー像を形成するようになされる。この例で、感光体ドラム１Ｍは、図示しない駆動機構によって、反時計方向に回転される。感光体ドラム１Ｍの斜め右側下方には、帯電器２Ｍが設けられ、感光体ドラム１Ｍの表面を所定の電位に帯電するようになされる。
【００４３】
感光体ドラム１Ｍのほぼ真横に対峙してレーザ書込みユニット３Ｍが設けられ、事前に帯電された感光体ドラム１Ｍに対して、画像データＤｍに基づく所定の強度を有したＭ色用のレーザビーム光を走査するようになされる。このレーザビーム光は、例えば、Ｍ色用のポリゴンミラーを回転して偏向走査され、画像データＤｍの書込みが実行される。この感光体ドラム１Ｍが副走査方向に回転し、かつ、レーザビーム光が主走査方向へ偏向走査されることによって、感光体ドラム１ＭにはＭ色用の静電潜像が形成される。
【００４４】
レーザ書込みユニット３Ｍの上方には現像ユニット４Ｍが設けられ、感光体ドラム１Ｍに形成されたＭ色用の静電潜像を現像するように動作する。現像ユニット４Ｍは現像ローラ５Ｍを有している。現像ユニット４Ｍには、Ｍ色用のトナー剤及びキャリアが収納されている。現像ローラ５Ｍは、内部に磁石が配置され、現像ユニット４Ｍ内でキャリアとＭ色トナー剤を攪拌して得られる２成分現像剤を感光体ドラム１Ｍの対向部位に回転搬送し、Ｍ色のトナー剤により静電潜像を現像するようになされる。この感光体ドラム１Ｍに形成されたＭ色のトナー像は、１次転写ローラ７Ｍを動作させて中間転写ベルト６に転写される（一次転写）。感光体ドラム１Ｍの左側下方には、クリーニング手段８Ｍが設けられ、前回の書込みで感光体ドラム１Ｍに残留したトナー剤をクリーニングするようになされる。
【００４５】
この例で、画像形成ユニット１０Ｍの下方には画像形成ユニット１０Ｃが設けられる。画像形成ユニット１０Ｃは、感光体ドラム１Ｃ、帯電器２Ｃ、レーザ書込みユニット３Ｃ、現像ユニット４Ｃ及び像形成体用のクリーニング手段８Ｃを有して、シアン（Ｃ）色の画像を形成するようになされる。
【００４６】
例えば、上述の感光体ドラム１Ｍの下方であって、中間転写ベルト６の右側に近接して感光体ドラム１Ｃが回転自在に設けられ、Ｃ色のトナー像を形成するようになされる。この例で、感光体ドラム１Ｃは、図示しない駆動機構によって、反時計方向に回転される。感光体ドラム１Ｃの斜め右側下方には、帯電器２Ｃが設けられ、感光体ドラム１Ｃの表面を所定の電位に帯電するようになされる。
【００４７】
感光体ドラム１Ｃのほぼ真横に対峙してレーザ書込みユニット３Ｃが設けられ、事前に帯電された感光体ドラム１Ｃに対して、画像データＤｃに基づく所定の強度を有したＣ色用のレーザビーム光を走査するようになされる。このレーザビーム光は、例えば、Ｃ色用のポリゴンミラーを回転して偏向走査され、画像データＤｃの書込みが実行される。この感光体ドラム１Ｃが副走査方向に回転し、かつ、レーザビーム光が主走査方向へ偏向走査されることによって、感光体ドラム１ＣにはＣ色用の静電潜像が形成される。
【００４８】
レーザ書込みユニット３Ｃの上方には現像ユニット４Ｃが設けられ、感光体ドラム１Ｃに形成されたＣ色用の静電潜像を現像するように動作する。現像ユニット４Ｃは現像ローラ５Ｃを有している。現像ユニット４Ｃには、Ｃ色用のトナー剤及びキャリアが収納されている。現像ローラ５Ｃは、内部に磁石が配置され、現像ユニット４Ｃ内でキャリアとＣ色トナー剤を攪拌して得られる２成分現像剤を感光体ドラム１Ｃの対向部位に回転搬送し、Ｃ色のトナー剤により静電潜像を現像するようになされる。この感光体ドラム１Ｃに形成されたＣ色のトナー像は、１次転写ローラ７Ｃを動作させて中間転写ベルト６に転写される（一次転写）。感光体ドラム１Ｃの左側下方には、クリーニング手段８Ｃが設けられ、前回の書込みで感光体ドラム１Ｃに残留したトナー剤をクリーニングするようになされる。
【００４９】
この例で、画像形成ユニット１０Ｃの下方には画像形成ユニット１０Ｋが設けられる。画像形成ユニット１０Ｋは、感光体ドラム１Ｋ、帯電器２Ｋ、レーザ書込みユニット３Ｋ、現像ユニット４Ｋ及び像形成体用のクリーニング手段８Ｋを有して、ブラック（ＢＫ）色の画像を形成するようになされる。
【００５０】
例えば、上述の感光体ドラム１Ｃの下方であって、中間転写ベルト６の右側に近接して感光体ドラム１Ｋが回転自在に設けられ、ＢＫ色のトナー像を形成するようになされる。この例で、感光体ドラム１Ｋは、図示しない駆動機構によって、反時計方向に回転される。感光体ドラム１Ｋの斜め右側下方には、帯電器２Ｋが設けられ、感光体ドラム１Ｋの表面を所定の電位に帯電するようになされる。
【００５１】
感光体ドラム１Ｋのほぼ真横に対峙してレーザ書込みユニット３Ｋが設けられ、事前に帯電された感光体ドラム１Ｋに対して、画像データＤｋに基づく所定の強度を有したＢＫ色用のレーザビーム光を走査するようになされる。このレーザビーム光は、例えば、ＢＫ色用のポリゴンミラーを回転して偏向走査され、画像データＤｋの書込みが実行される。この感光体ドラム１Ｋが副走査方向に回転し、かつ、レーザビーム光が主走査方向へ偏向走査されることによって、感光体ドラム１ＫにはＢＫ色用の静電潜像が形成される。
【００５２】
レーザ書込みユニット３Ｋの上方には現像ユニット４Ｋが設けられ、感光体ドラム１Ｋに形成されたＢＫ色用の静電潜像を現像するように動作する。現像ユニット４Ｋは現像ローラ５Ｋを有している。現像ユニット４Ｋには、ＢＫ色用のトナー剤及びキャリアが収納されている。現像ローラ５Ｋは、内部に磁石が配置され、現像ユニット４Ｋ内でキャリアとＢＫ色トナー剤を攪拌して得られる２成分現像剤を感光体ドラム１Ｋの対向部位に回転搬送し、ＢＫ色のトナー剤により静電潜像を現像するようになされる。この感光体ドラム１Ｋに形成されたＢＫ色のトナー像は、１次転写ローラ７Ｋを動作させて中間転写ベルト６に転写される（一次転写）。感光体ドラム１Ｋの左側下方には、クリーニング手段８Ｋが設けられ、前回の書込みで感光体ドラム１Ｋに残留したトナー剤をクリーニングするようになされる。
【００５３】
上述の感光体ドラム１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋには有機感光体（Organic Photo Conductor；ＯＰＣ）ドラムが使用される。帯電器２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋにはスコロトロン帯電極が使用され、数百［Ｖ］単位の直流電圧が印加される。一次転写ローラ７Ｙ，７Ｍ，７Ｃ及び７Ｋには、使用するトナー剤と反対極性（本実施例においては正極性）の一次転写バイアス電圧が印加される。
【００５４】
中間転写ベルト６は像担持体の一例であり、１次転写ローラ７Ｙ，７Ｍ，７Ｃ及び７Ｋによって転写されたトナー像を重合してカラートナー像（カラー画像）を形成する。ベルト上に形成されたカラー画像は、中間転写ベルト６が時計方向に回転することで、２次転写ローラ１３に向けて搬送される。２次転写ローラ１３は中間転写ベルト６の下方に位置しており、中間転写ベルト６に形成されたカラートナー画像を、図示しない給紙手段から搬送されてきた用紙に転写するようになされる（２次転写）。
【００５５】
２次転写ローラ１３の左側には定着装置１７が設けられ、カラー画像を転写された用紙を定着処理するようになされる。定着装置１７は、定着ローラ、加圧ローラ及び加熱ヒータを有している。定着処理は、加熱ヒータによって加熱される定着ローラ及び加圧ローラの間に用紙を通過させることで、当該用紙が加熱・加圧される。定着後の用紙は、図示しない排紙ローラに挟持されて機外の排紙トレイ上に載置される。
【００５６】
この例で、中間転写ベルト６の左側上方にはクリーニングユニット１６が設けられ、転写後の中間転写ベルト６上に残存するトナー剤をクリーニングするように動作する。クリーニングユニット１６は、中間転写ベルト６の電荷を除電する除電部や中間転写ベルト６に残留するトナー等を除去するパッドを有している。このクリーニング手段１６によってベルト面がクリーニングされ、除電部で除電された後の中間転写ベルト６は、次の画像形成サイクルに入る。
【００５７】
この例で、クリーニングユニット１６の上流側には、濃度検出手段の一例となる濃度検出センサ１２が設けられる。濃度検出センサ１２は、中間転写ベルト６に対向して設置され、画像調整モード時、中間転写ベルト６上に担持（形成）された濃度検出用パターン（トナーパッチ像）の濃度を検出するようになされる。濃度検出センサ１２には、反射型の光学センサやイメージセンサ等が使用される。これらのセンサには、発光素子及び受光素子が備えられ、発光素子からトナーパッチ像に光が照射され、その反射光を受光素子で検知するようになされる。
【００５８】
濃度検出センサ１２は、中間転写ベルト６上のトナーパッチ像を検出して、アナログの濃度検出信号Ｓ１を制御ユニット１５に出力する。制御ユニット１５には、Ａ／Ｄ変換器５４が設けられる。Ａ／Ｄ変換器５４はＣＰＵ５５に接続され、濃度検出信号Ｓ１をＡ／Ｄ変換してデジタルの濃度検出データＤ１をＣＰＵ５５に出力する。この制御ユニット１５で、ＣＰＵ５５は、補正時刻になったとき、画像調整モードを実行するように画像形成手段６０の入出力を制御する。
【００５９】
この例で、ＣＰＵ５５は、計時手段５１によって計時される経過時間を監視し、設定手段１４ｂにより設定された補正時刻に基づいて画像調整モードを実行する。例えば、ＣＰＵ５５が補正時刻を検出した場合であって、タイマ・ＣＰＵ用の電源以外の画像形成系用の電源等が投入された通電状態ではないと判断された場合には画像調整モード（補正処理）を実行する。
【００６０】
この例では、ＣＰＵ５５が設定手段１４ｂにより設定された補正時刻を検出した場合であっても、ユーザが、例えば、緊急に画像形成出力を要求していて、電源がオンされ、プリントジョブ等が投入された場合は、判断手段５３によってタイマ・ＣＰＵ用の電源以外の画像形成系用の電源が既に投入された通電状態であると判断されるので、この場合には上述した画像調整モードがキャンセルされ、補正処理の実行が中止される。
【００６１】
図２は、補正時刻の設定画面Ｐ１の表示例を示す図である。図２に示す設定画面Ｐ１は、表示データＤ３に基づいて操作パネル４８の表示手段１８に表示される。
【００６２】
この設定画面Ｐ１には、「補正動作 オン／オフ」が表示される。ユーザは「補正動作」を選択して、この補正動作のオン又はオフを設定できるようになされる。「補正動作 オン／オフ」の表示領域の下方には、「補正処理 回数」が表示される。ユーザは「補正処理」を選択して、この補正処理の回数を設定できるようになされる。
【００６３】
「補正処理 回数」の表示領域の下方には、「補正時刻１ 時 分」が表示される。ユーザは「補正時刻１」を選択して、この補正処理の実行時刻として何時何分を設定できるようになされる。「補正時刻１ 時 分」の表示領域の下方には、「補正時刻２ 時 分」が表示される。ユーザは「補正時刻２」を選択して、この補正処理の実行時刻として何時何分を設定できるようになされる。この例では、補正処理の実行時刻のスケジューリング機能を実現している。
【００６４】
また、設定画面Ｐ１には、補正時刻を設定するための設定アイコンボタンとして、アップキーＫ１や、ダウンキーＫ２及びＯＫキーＫ３等が設けられている。アップキーＫ１は、設定時刻表示をカウントアップするように押下操作される。ダウンキーＫ２は、設定時刻表示をカウントダウンするように押下操作される。ＯＫキーＫ３は、設定時刻がユーザの意図する補正時刻を表示したときに、例えば、押下操作される。ＯＫキーＫ３の押下をトリガにして、例えば、計時手段５１が起動され、時刻を計時するようになされる。
【００６５】
続いて、第１の画像形成装置１００の動作例を説明する。図３は、第１の実施例としての画像形成装置１００における補正処理例を示すフローチャートである。
【００６６】
この実施例では、画像調整モードを有した第１の画像形成装置１００において、ＣＰＵ５５が補正時刻を検出した場合であって、タイマ・ＣＰＵ用の電源以外の画像形成系の電源が投入された通電状態ではないと判断された場合には補正処理を実行する。また、補正時刻を検出した場合であっても、タイマ・ＣＰＵ用の電源以外の画像形成系の電源が既に投入された通電状態であると判断された場合には補正処理の実行を中止するようになされる。
【００６７】
これらを補正処理条件にして、まず、図３に示すフローチャートのステップＳ１１で、ＣＰＵ５５は、設定手段１４ｂの操作入力に基づいて補正時刻を設定する。ここで、ユーザは、図２に示した補正時刻の設定画面Ｐ１を表示手段１８に表示する。この設定画面Ｐ１上において、ユーザは当該画像形成装置１００をスリーピング状態となされる時間帯の特定時刻を補正時刻に設定して画像調整モードを予約する。
【００６８】
例えば、ユーザは設定画面Ｐ１上で「補正時刻１」を選択して、その補正時刻として午前６時３０分を設定する。ここで、補正時刻として設定した午前６時３０分は、例えば、オフィスやプリントショップなどの場合、始業前、開店前で画像形成出力要求がなされない時刻である。このような時刻に補正時刻を設定すればよい。ユーザは、設定画面Ｐ１上でＯＫキーＫ３を押下することで、これをトリガにして、計時手段５１が起動され、時刻を計時するようになされる。
【００６９】
次に、ステップＳ１２で、ＣＰＵ５５は、計時手段５１によって計時される経過時間を監視し、補正時刻に至ったか否かを判別する。この際に、設定手段１４ｂにより設定された補正時刻（上記の例で午前６：３０）と、計時手段５１から得られる経過時間に基づく現在時刻（例えば、午前６：３０）とを比較することで判別基準となされる。ＣＰＵ５５は、両者の時刻が一致した場合に、補正時刻に至ったことを認識する。補正時刻に至っていない場合は、ステップＳ１２でＣＰＵ５５は経過時間の監視を継続する。
【００７０】
上述のステップＳ１２で補正時刻に至った場合には、ステップＳ１３に移行する。ステップＳ１３で判断手段５３は、タイマ・ＣＰＵ用の電源を除く画像形成系の電源がオンされたか否か及び通電状態を判別する。この例で、補正時刻に画像形成系用の電源が未だオンされず、判断手段５３によって電源がオンされた通電状態ではないと判断された場合には、ステップＳ１４に移行して画像調整モード（補正処理）を実行する。
【００７１】
この画像調整モードでは、まず、ＣＰＵ５５により起動された画像形成装置本体は、ＣＰＵ５５の指令により、中間転写ベルト６、画像形成ユニット１０Ｙ〜１０Ｋ及び濃度センサ１２の駆動を開始する。次に、帯電器２Ｙ〜２Ｋは、感光体ドラム１Ｙ〜１Ｋを均一に帯電する。次に、均一に帯電された感光体ドラム１Ｙ〜１Ｋに対し、レーザ書き込みユニット３Ｙ〜３Ｋは、最高濃度検出用パターンを感光体ドラム１Ｙ〜１Ｋに書き込んで、カラーパッチ用の静電潜像を形成する。
【００７２】
その後、現像ローラ５Ｙ〜５Ｋを回転することにより、感光体ドラム１Ｙ〜１Ｋの対向部位に２成分現像剤が搬送される。Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ色用の感光体ドラム１Ｙ〜１Ｋに書き込まれた静電潜像は、各色のトナー剤により現像される。このとき、現像ローラ５Ｙに印加された現像バイアス電圧により、Ｙ色トナー剤は、現像ローラ５Ｙから感光体ドラム１Ｙへ静電吸着される。この静電吸着により、感光体ドラム１Ｙには、カラーパッチ用のＹ色トナー像が形成される。
【００７３】
同様にして、現像ローラ５Ｍに印加された現像バイアス電圧により、Ｍ色トナー剤は、現像ローラ５Ｍから感光体ドラム１Ｍへ静電吸着される。この静電吸着により、感光体ドラム１Ｍには、カラーパッチ用のＭ色トナー像が形成される。現像ローラ５Ｃに印加された現像バイアス電圧により、Ｃ色トナー剤は、現像ローラ５Ｃから感光体ドラム１Ｃへ静電吸着される。この静電吸着により、感光体ドラム１Ｃには、カラーパッチ用のＣ色トナー像が形成される。現像ローラ５Ｋに印加された現像バイアス電圧により、ＢＫ色トナー剤は、現像ローラ５Ｋから感光体ドラム１Ｋへ静電吸着される。この静電吸着により、感光体ドラム１Ｋには、カラーパッチ用のＢＫ色トナー像が各々形成される。
【００７４】
これらのＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋ色のトナー像は、１次転写ローラ７Ｙ，７Ｍ，７Ｃ，７Ｋによって、中間転写ベルト６上に転写され、ベルト上で重合される。この転写によって、カラーパッチ像となる。ベルト上に形成されたカラーパッチ像は、中間転写ベルト６が時計方向に回転することで、２次転写ローラ１３を経由して、濃度検出センサ１２に向けて搬送される。画像調整モードでは、用紙への転写（２次転写）が実行されない。
【００７５】
中間転写ベルト６上のカラーパッチ像は、濃度検出センサ１２により検出される。濃度検出センサ１２は、トナー濃度を計測して、アナログの濃度検出信号Ｓ１を制御ユニット内のＡ／Ｄ変換器５４に出力する。Ａ／Ｄ変換器５４は濃度検出信号Ｓ１をＡ／Ｄ変換してデジタルの濃度検出データＤ１をＣＰＵ５５に出力する。ＣＰＵ５５は、濃度検出センサ１２から得られた濃度検出データＤ１と予め設定された基準濃度データ（基準濃度値）Ｄｒとを比較することにより、画像形成条件の補正処理を実行する。基準濃度データＤｒは、例えば、メモリ部５２内のＥＥＰＲＯＭ等から読み出される。
【００７６】
ＣＰＵ５５では、濃度検出センサ１２により計測されたトナー濃度が所定の目標範囲に有る場合は、補正処理を終了する。このトナー濃度が所定の目標範囲に無い場合は、現像ローラ５Ｙ〜５Ｋに印加された現像バイアス電圧値を変更し、再度濃度検出用パターンを感光体ドラム１Ｙ〜１Ｋに書き込み、この感光体ドラム１Ｙ〜１Ｋを介して中間転写ベル６にカラーパッチ像を形成し、濃度検出センサ１２で再度、カラーパッチ像のトナー濃度を計測し、所定の目標範囲に含まれるように現像ローラ５Ｙ〜５Ｋに印加される現像バイアス電圧値をフィードバック制御して、トナー剤の濃度を調整するようになされる。このように、ＣＰＵ５５は通常の画像形成出力動作とは別の補正処理によって、画像調整モードを実行する（画像調整モード）。
【００７７】
この画像調整モードを終了すると、ステップＳ１２に戻って、ＣＰＵ５５は次の補正時刻の監視に移行する。この例では、ＣＰＵ５５が設定手段１４ｂにより設定された補正時刻を検出した場合であっても、ユーザが、例えば、緊急に画像形成出力を要求していて、電源スイッチＳＷがオンされ、プリントジョブ等が投入された場合は、上述のステップＳ１３で判断手段５３によってタイマ・ＣＰＵ用の電源以外の画像形成系用の電源が既に投入された通電状態であると判断されるので、この場合には上述した画像調整モードがキャンセルされ、補正処理の実行が中止される。このキャンセルは、既に画像形成出力処理が開始され、あるいは、画像形成出力処理が実行されており、補正処理の割り込みによる画像形成処理の中断を回避するためである。その後、ステップＳ１２に戻って、ＣＰＵ５５は次の補正時刻の監視に移行する。
【００７８】
このように第１の実施例に係る画像形成装置１００によれば、画像調整モードを実行する場合に、ＣＰＵ５５は、設定手段１４ｂにより設定された補正時刻を検出した場合であって、タイマ・ＣＰＵ用の電源以外の画像形成系用の電源が投入された通電状態ではないと判断された場合には補正処理を実行する。また、上述の補正時刻を検出した場合であっても、タイマ・ＣＰＵ用の電源以外の画像形成系用の電源が既に投入された通電状態であると判断された場合には補正処理の実行を中止する。
【００７９】
従って、当該画像形成装置１００が使用されていない、深夜や、早朝、休日等の時間帯を指定して、画像形成条件の補正処理を行うことができる。しかも、補正時刻に既に電源が投入されている場合には補正処理の実行が中止されるので、現在実行中の画像形成出力の継続処理を担保することができる。当該装置の生産性を維持すること、かつ、常に安定した画像品質を維持することができる。なお、上述した実施例においては、画像調整モードに関して、トナー濃度を補正する場合について説明したが、これに限定されるものではなく、他の補正動作、例えば、色ずれなど補正動作にもこの発明を適用できる。
【実施例２】
【００８０】
図４は、第２の実施例としての画像形成装置２００における補正処理例を示すフローチャートである。
【００８１】
この実施例では、画像調整モードを有して、電源投入時に補正動作を実行する第２の画像形成装置２００において、補正処理を実行した後の所定時間（目標時間）内に電源が投入された場合は、電源オン後の補正動作の実行を中止するようになされる。第２の画像形成装置２００には、第１の画像形成装置が応用される。
【００８２】
この例では、図１に示した操作パネル４８には、前回の補正処理時刻からの経過時間と比較するための所定時間を設定する設定手段１４ｂが備えられる。計時手段５１は、前回の補正処理時刻からの経過時間を計時する。ＣＰＵ５５は、電源投入及び計時手段５１により計時される経過時間を監視し、当該電源投入及び経過時間の検出に基づいて補正処理を実行する。判断手段５３は、タイマ・ＣＰＵ用の電源以外の画像形成系用の電源が投入されたことを判断する。
【００８３】
これらを補正処理条件にして、図４に示すフローチャートのステップＳ２１で、判断手段５３は当該画像形成装置１００の電源が投入されたことを判別する。ここで、画像形成装置１００の電源が投入されたことが判断手段５３により判別された場合は、ステップＳ２２に移行する。
【００８４】
ステップＳ２２でＣＰＵ５５は、現在の時刻が前回の補正処理から所定時間内であるか否かを判別する。ここに所定時間とは、前回の補正処理をした補正開始時刻または補正完了時刻から、次に指定された補正時刻に至るまでの時間をいう。この際に、前回の補正処理時刻からの経過時間と予め設定された所定時間とを比較することにより、現在時刻が前回の補正処理から所定時間内であるか否かの判別基準となされる。経過時間は、前回の補正開始時刻または補正完了時刻から現在の時刻に至る時間である。
【００８５】
上述のステップＳ２２で、先のステップＳ２１で電源が投入された現在時刻が前回の補正処理から所定時間内ではない、即ち、ＣＰＵ５５が予め設定された所定時間を越えたと判断した場合には、ステップＳ２３に移行して画像調整モード（補正処理）を実行する。画像調整モードについては、第１の実施例で説明したステップＳ１４の内容と同様であるので、その説明を省略する。これにより、補正処理時刻からの経過時間が所定時間を越える場合は、電源が投入されると共に補正処理を実行できるようになる。
【００８６】
また、ステップＳ２２で、ＣＰＵ５５は、先のステップＳ２１で電源が投入された現在時刻が前回の補正処理から所定時間内である、すなわち、補正処理時刻からの経過時間が所定時間以下であると判断した場合には、ステップＳ２４に移行してＣＰＵ５５は、画像調整モードの予約をキャンセルする。ここに言う画像調整モードの予約のキャンセルとは、所定時間内に電源が投入された場合であって、電源投入後の補正処理の実行を中止するという意味である。これにより、補正処理時刻からの経過時間が所定時間以下である場合には、電源が投入された通電状態であってもその補正処理の実行を中止することができる。
【００８７】
このように、第２の実施例に係る画像形成装置によれば、画像調整モードを実行する場合に、ＣＰＵ５５は、電源が投入された時、前回の補正処理時刻からの経過時間と予め設定された所定時間とを比較し、補正処理時刻からの経過時間が所定時間を越える場合は、補正処理を実行する。補正処理時刻からの経過時間が所定時間以下である場合には、電源が投入された時の補正処理の実行を中止する。
【００８８】
従って、所定時間内での無駄な画像濃度補正動作を回避できるので、トナー消費を低減することができる。また、所定時間内において、当該画像形成装置１００の立ち上げ時間を短縮できるので、電源投入から１枚目の画像形成物の出力に至るまでの所要時間を短縮することができる。
【産業上の利用可能性】
【００８９】
この発明は、画像調整モード機能を有して所定の用紙にカラー画像を形成するカラー用のプリンタや、同ファクシミリ装置、同デジタル複写機、これらの複合機等に適用して極めて好適である。
【図面の簡単な説明】
【００９０】
【図１】本発明の各実施例としての画像形成装置１００の構成例を示す図である。
【図２】補正時刻の設定画面Ｐ１の表示例を示す図である。
【図３】第１の実施例としての画像形成装置１００における補正処理例を示すフローチャートである。
【図４】第２の実施例に係る画像形成装置２００における補正処理例を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００９１】
１Ｙ〜１Ｋ 感光体ドラム
２Ｙ〜２Ｋ 帯電器
３Ｙ〜３Ｋ レーザ書き込みユニット
４Ｙ〜４Ｋ 現像ユニット
５Ｙ〜５Ｋ 現像ローラ
６ 中間転写ベルト
７Ｙ〜７Ｋ １次転写ローラ
１２ 濃度検出センサ
１３ ２次転写ローラ
１４ａ 操作手段
１４ｂ 設定手段
１５ 制御システム
１６ クリーニングユニット
１７ 定着装置
５１ 計時手段
５３ 判断手段
５５ ＣＰＵ（制御手段）
１００ 画像形成装置
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像調整モード機能を有して所定の用紙にカラー画像を形成するカラー用のプリンタや、同ファクシミリ装置、同デジタル複写機、これらの複合機等に適用して好適な画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
近年、タンデム型の電子写真方式のカラープリンタやカラー複写機、これらの複合機等が使用される場合が多くなってきた。これらのカラー画像形成装置には、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（ＢＫ）色用の各々のレーザ書込みユニット、現像ユニット、感光体ドラムと、中間転写ベルト及び定着装置とが備えられる。
【０００３】
例えば、Ｙ色用のレーザ書込みユニットではＹ色用の画像データに基づいて感光体ドラムに静電潜像を描くようになされる。現像ユニットでは感光体ドラムに描かれた静電潜像にＹ色用のトナーを付着してカラートナー像を形成する。感光体ドラムはトナー像を中間転写ベルトに転写する。他のＭ，Ｃ，ＢＫ色についても同様の処理がなされる。中間転写ベルトに転写されたカラートナー像は用紙に転写された後に定着装置によって定着される。
【０００４】
この種の電子写真方式のカラー画像形成装置における画像形成プロセスにおいては、機器稼働時間や周囲温度などにより画像形成条件が変動する。その変動を抑制するために、さまざまな補正処理が行われている。その一例として、中間転写ベルトに対向した位置に濃度検出センサが設けられ、中間転写ベルト上のカラーパッチ像を検出してトナー濃度を調整するようになされる。トナー濃度（画像濃度）は、現像ユニット内に備えられた現像ローラに印加する現像バイアス値、現像ローラの回転速度、２成分現像剤中のトナー混合比率を制御したり、又は、レーザ光の発光量などを制御することにより補正される。
【０００５】
このように、実際に、濃度検出用のパターンを有するトナー像を形成して画像形成条件を補正する方法は、従来から多くの電子写真プロセスを用いた複写機や複合機などの画像形成装置で実施されている。例えば、特許文献１には、画像調整モードを有した画像形成装置が開示されている。この画像形成装置によれば、画像出力枚数や、稼働時間等がカウントされ、この画像出力枚数と目標枚数とが電源投入時に比較され、この画像出力枚数の累積値が目標枚数に到達したとき、又は、稼働時間の累積値と目標稼働時間とが電源投入時に比較され、この稼働時間が目標稼働時間に到達したとき、補正処理動作を実行する。
【０００６】
【特許文献１】特開２００３−２８０３３３号公報（第６，７頁、図２）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
ところで、従来例に係る画像調整モードを有した画像形成装置によれば、次のような問題がある。
【０００８】
ｉ．特許文献１に見られるような画像形成装置では、電源投入後、画像出力枚数が目標枚数に到達したとき、又は、稼働時間が目標稼働時間に到達したとき、割り込み処理が起動され、画像調整モードが実行される。この画像調整モードに係る割り込み処理が発生すると、画像形成出力処理の中断をやむなくされる場合が想定される。従って、当該画像形成装置の出力枚数の生産性が低下してしまうおそれがある。
【０００９】
ii．また、補正時刻を設定して画像調整モードを予約する方法も考えられるが、画像形成出力中に補正時刻が到来した場合に、画像調整モードに係る割り込み処理が発生すると、ｉの問題と同様にして、画像形成出力処理の中断をやむなくされる場合が想定される。従って、当該画像形成装置の生産性が低下してしまうおそれがある。
【００１０】
iii．なお、電源投入と共に、画像調整モードを実行する画像形成装置が見られるが、この種の画像形成装置では、前回の補正処理から所定時間を経過していない場合にも、補正処理が行われてしまうおそれがある。従って、無駄な画像濃度補正動作によって、トナー剤が無駄に消費されてしまうおそれがある。
【００１１】
そこで、この発明は上述した課題を解決したものであって、画像形成出力中に補正処理時刻が到来した場合や、前回の補正処理から所定時間を経過していない場合には、補正処理を行うことなく、その画像形成処理を継続できるようにすると共に、当該装置の生産性を維持できるようにした画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
上記課題を解決するために、第１の画像形成装置は、像担持体上に担持された濃度検出用の所定のパターンを有するトナー像を、濃度検出手段により検出し、検出された濃度値と予め設定された基準濃度値とを比較することにより、画像形成条件の補正処理を行う画像調整モードを有する画像形成装置において、画像調整モードを実行する補正時刻が設定操作される設定手段と、時間を計時する計時手段と、設定手段により設定された補正時刻に画像調整モードを実行する制御手段と、電源が投入されたか否か及び通電状態を判断する判断手段とを備え、制御手段は、設定手段により設定された補正時刻になった時に、電源が投入された通電状態でないと判断された場合には画像調整モードを実行し、設定手段により設定された補正時刻になった時に、電源が既に投入された状態であると判断された場合には画像調整モードの実行を中止することを特徴とするものである。
【００１３】
本発明に係る第１の画像形成装置によれば、像担持体上に担持された濃度検出用の所定のパターンを有するトナー像を、濃度検出手段により検出し、ここに検出された濃度値と予め設定された基準濃度値とを比較することにより、画像形成条件の補正処理を行う動作を画像調整モードとしたとき、この画像形成装置は、次のように、画像調整モードを実行する。設定手段は、画像調整モードを実行する時刻を設定操作される。計時手段は、時間を計時する。制御手段は、設定手段により設定された補正時刻に基づいて画像調整モードを実行する。判断手段は、電源が投入されたか否か及び通電状態を判断する。
【００１４】
これらを前提にして、制御手段は、設定手段により設定された補正時刻になったとき、電源が投入された通電状態でないと判断された場合には画像調整モードを実行する。また、設定手段により設定された補正時刻にたったとき、電源が既に投入された通電状態であると判断された場合には画像調整モードの実行を中止する。
【００１５】
従って、当該画像形成装置が使用されていない、深夜や休日等の時間帯を指定して、画像形成条件の補正処理を行うことができる。しかも、設定時刻に既に電源が投入されている場合には画像調整モードが省略されるので、現在実行中の画像形成出力の継続処理を担保することができ、当該装置の生産性を維持することができる。
【００１６】
本発明に係る第２の画像形成装置は、像担持体上に担持された濃度検出用の所定のパターンを有するトナー像を、濃度検出手段により検出し、検出された濃度値と予め設定された基準濃度値とを比較することにより、画像形成条件の補正処理を行う画像調整モードを有する画像形成装置において、時間を計時する計時手段と、電源投入及び計時手段により計時される経過時間を監視し、当該電源投入時及び補正処理後の経過時間の検出に基づいて画像調整モードを実行する制御手段と、電源の投入時を判断する判断手段とを備え、制御手段は、電源が投入された時、前回の補正処理時刻からの経過時間と予め設定された所定時間とを比較し、補正処理時刻からの経過時間が所定時間を越える場合は、画像調整モードを実行し、補正処理時刻からの経過時間が所定時間以下である場合には、画像調整モードの実行を中止することを特徴とするものである。
【００１７】
本発明に係る第２の画像形成装置によれば、像担持体上に担持された濃度検出用の所定のパターンのトナー像を、濃度検出手段により検出し、検出された濃度値と予め設定された基準濃度値とを比較することにより、画像形成条件の補正処理を行う動作を画像調整モードとしたとき、この画像形成装置は、次のように、画像調整モードを実行する。計時手段は、時間を計時する。制御手段は、電源投入及び計時手段により計時される経過時間を監視し、電源投入時及び前回補正処理後の経過時間の検出に基づいて画像調整モードを実行する。判断手段は、電源の投入時を判断する。
【００１８】
これらを前提にして、制御手段は、電源が投入された時、前回の補正処理時刻からの経過時間と予め設定された所定時間とを比較し、補正処理時刻からの経過時間が所定時間を越える場合は、画像調整モードを実行する。補正処理時刻からの経過時間が所定時間以下である場合には、画像調整モードの実行を中止する。
【００１９】
従って、所定時間内での無駄な画像濃度補正動作を回避できるので、トナー消費を低減することができる。また、所定時間内において、当該画像形成装置の立ち上げ時間を短縮できるので、電源投入から１枚目の画像形成物の出力に至るまでの所要時間を短縮することができる。当該装置の生産性を維持することができる。
【発明の効果】
【００２０】
本発明に係る第１の画像形成装置によれば、設定時刻に基づいて画像調整モードを実行する制御手段を備え、この制御手段は、予め設定手段により設定された補正時刻になった時、電源が投入された通電状態ではないと判断された場合には画像調整モードを実行し、予め設定された補正時刻になった時、電源が既に投入されている通電状態であると判断された場合には画像調整モードの実行を中止するものである。
【００２１】
この構成によって、当該画像形成装置を使用していない、深夜や休日等の時間帯を指定して、画像形成条件の補正処理を行うことができる。しかも、設定時刻に既に電源が投入された通電状態である場合には画像調整モードの実行を中止するので、現在実行中の画像形成出力の継続処理を担保することができ、当該装置の生産性を維持することができる。
【００２２】
本発明に係る第２の画像形成装置によれば、電源投入及び前回の補正処理時刻からの経過時間を監視し、当該電源投入時及び補正処理後の経過時間の検出に基づいて画像調整モードを実行する制御手段を備え、この制御手段は、電源が投入された時、前回の補正処理時刻からの経過時間と予め設定された所定時間とを比較し、その経過時間が所定時間を越える場合は、画像調整モードを実行し、その経過時間が所定時間以下である場合には、画像調整モードの実行を中止するものである。
【００２３】
この構成によって、所定時間内での無駄な画像濃度補正動作を回避できるので、トナー消費を低減することができる。また、所定時間内において、当該画像形成装置の立ち上げ時間を短縮できるので、電源投入から１枚目の画像形成物の出力に至るまでの所要時間を短縮することができる。当該装置の生産性を維持することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２４】
以下、図面を参照しながら、本発明の実施形態としての画像形成装置について説明する。
【実施例１】
【００２５】
図１は、本発明の各実施例としての画像形成装置１００の構成例を示す図である。図１に示す画像形成装置１００は、画像調整モード機能を有して所定の用紙にカラー画像を形成するカラー用のプリンタや、同ファクシミリ装置、同デジタル複写機、これらの複合機等に適用して好適である。ここに画像調整モードとは、像担持体上に担持された濃度検出用の所定のパターンのトナー像を、濃度検出手段により検出し、検出された濃度値と予め設定された基準濃度とを比較することにより、画像形成条件の補正処理を行う動作をいう。
【００２６】
この例で画像形成装置１００は、制御ユニット１５、操作パネル４８及び画像形成手段６０を備えている。制御ユニット１５は、計時手段５１、メモリ部５２、判断手段５３、アナログ／デジタル（Ａ／Ｄ）変換器５４及びＣＰＵ（Central Processing Unit；中央処理ユニット）５５を有している。メモリ部５２は、図示せずにもＲＯＭ（Read Only Memory）、ＲＡＭ（Random Access Memory）、ＥＥＰＲＯＭ（不揮発メモリ）及びハードディスク（ＨＤＤ）等を有している。
【００２７】
メモリ部５２のＲＯＭには当該画像形成装置全体を制御するためのシステムプログラムデータや、画像調整モードを実行するためのデータが格納される。ＲＡＭは、ワークエリアとして使用され、各種モード実行時の制御コマンド等を一時記憶するようになされる。ＣＰＵ５５は電源がオンされると、ＲＯＭからシステムプログラムデータをＲＡＭに読み出してシステムを起動し、操作パネル４８からの操作指示に基づいて当該画像形成装置全体を制御するようになされる。
【００２８】
操作パネル４８はＣＰＵ５５に接続され、タッチパネルから構成される操作手段１４ａ及び設定手段１４ｂと、液晶表示パネル（Liquid Crystal Display；ＬＣＤ）から構成される表示手段１８とを有している。表示手段１８には、ＬＣＤの他にＰＤＰ（プラズマ表示素子）等の平面表示素子が使用される。
【００２９】
操作パネル４８にはＧＵＩ（Graphic User Interface）方式の入力手段が使用される。ＧＵＩ方式の入力手段は、ユーザとの対話を行うインターフェースとして機能する。表示手段１８は、操作データＤ２に基づいて操作手段１４ａや設定手段１４ｂ等のアイコン選択画面と連動して表示動作する。
【００３０】
操作手段１４ａには電源スイッチが含まれる。電源スイッチは、例えば、操作パネル４８に設けられる。操作手段１４ａは、画像形成条件や給紙カセット等を選択する際に操作される。設定手段１４ｂは、補正時刻を設定するように操作される。ここに補正時刻とは、上述した画像調整モード（補正処理）を実行する時刻をいう。補正時刻は、予めユーザによって操作パネル４８を使用して設定される。
【００３１】
上述の表示手段１８には、例えば、「補正時刻の設定画面Ｐ１」が表示される。この設定画面Ｐ１には、「補正動作オン／オフ」、「補正回数」、「補正時刻１」、「補正時刻２」や、各種キーＫ１〜Ｋ３が表示される（図２参照）。表示手段１８には設定画面Ｐ１の他に、画像調整モードを実行する際の設定内容及び補正処理実行結果等を表示するようにしてもよい。
【００３２】
この例では、画像形成装置１００が、オフィスやプリントショップ等に設置される場合、始業前、開店前の画像形出力処理が行われていない時間帯の特定時刻を指定して、補正時刻を設定できるようになされている。なお、操作パネル４８上で設定された補正時刻や、画像形成条件、給紙カセット選択情報等は、操作データＤ３となってＣＰＵ５５に出力される。
【００３３】
また、制御ユニット１５において、ＣＰＵ５５には計時手段５１が接続され、補正時刻に至る経過時間を計時（計測）するように動作する。計時手段５１には、電池Ｅで駆動可能なタイマが使用され、例えば、画像調整モード予約スイッチをオンすると共にタイマが起動され、補正時刻に向けて時を刻むように動作する。
【００３４】
この例で画像形成装置１００の電源５０には、計時手段５１及びＣＰＵ５５を動作させる電源（以下タイマ・ＣＰＵ用の電源という）と、帯電器や転写器用の高圧電源、定着電源、現像器駆動電源、搬送駆動電源等の画像形成系用の電源とが設けられ、これらの電源５０が使用される。電源５０には電源スイッチＳＷが接続される。電源スイッチＳＷは操作パネル４８に設けられ、画像形成系用の電源をオン／オフする場合に使用される。
【００３５】
ＣＰＵ５５には計時手段５１やメモリ部５２の他に、判断手段５３が接続され、例えば、タイマ・ＣＰＵ用の電源以外の画像形成用の電源が投入されたか否か及び通電状態を判断する。判断手段５３は、ソフトウエア上の判断機能であって、例えば、ＣＰＵ５５の演算機能及びＲＡＭ等のメモリ機能を利用して構成してもよい。
【００３６】
この例では、「電源をオフする」とは、画像形成系用の電源の電源スイッチＳＷを使用してオフすることをいう。タイマ・ＣＰＵ用の電源は、電源スイッチＳＷをオフしても、電池Ｅにより駆動可能となされている。これは、タイマ監視機能や電源オン情報検出機能等を維持するためである。画像形成系用の電源がオフされている状態を「スリーピング状態」ということもある。
【００３７】
上述の制御ユニット１５には画像形成手段６０が接続される。画像形成手段６０は、タンデム型のカラープリンタを構成し、４つの画像形成ユニット（画像形成系）１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋと、無終端状の中間転写ベルト６と、画像形成系へ転写材（以下用紙という）を給紙する給紙手段と、トナー像を定着するための定着装置１７と、ベルト上をクリーニングするクリーニング手段１６とを備えている。給紙手段は画像形成系の下方に設けられるが、その説明を省略する。
【００３８】
この例で、画像形成ユニット１０Ｙは、感光体ドラム１Ｙ、帯電器２Ｙ、レーザ書込みユニット３Ｙ、現像ユニット４Ｙ及び像形成体用のクリーニング手段８Ｙを有して、イエロー（Ｙ）色の画像を形成するようになされる。例えば、中間転写ベルト６の右側上部に近接して感光体ドラム１Ｙが回転自在に設けられ、Ｙ色のトナー像を形成するようになされる。この例で、感光体ドラム１Ｙは、図示しない駆動機構によって、反時計方向に回転される。感光体ドラム１Ｙの斜め右側下方には、帯電器２Ｙが設けられ、感光体ドラム１Ｙの表面を所定の電位に帯電するようになされる。
【００３９】
感光体ドラム１Ｙのほぼ真横に対峙してレーザ書込みユニット３Ｙが設けられ、事前に帯電された感光体ドラム１Ｙに対して、画像データＤｙに基づく所定の強度を有したＹ色用のレーザビーム光を走査するようになされる。このレーザビーム光は、例えば、Ｙ色用のポリゴンミラーを回転して偏向走査される。いわゆる画像データＤｙの主走査方向への書込みである。主走査方向は、感光体ドラム１Ｙの回転軸に平行する方向である。感光体ドラム１Ｙは、副走査方向に回転する。副走査方向は、感光体ドラム１Ｙの回転軸に対して直交する方向である。この感光体ドラム１Ｙが副走査方向に回転し、かつ、レーザビーム光の主走査方向への偏向走査によって、感光体ドラム１ＹにはＹ色用の静電潜像が形成される。
【００４０】
レーザ書込みユニット３Ｙの上方には現像ユニット４Ｙが設けられ、感光体ドラム１Ｙに形成されたＹ色用の静電潜像を現像するように動作する。現像ユニット４Ｙは現像ローラ５Ｙを有している。現像ユニット４Ｙには、Ｙ色用のトナー剤及びキャリアが収納されている。現像ローラ５Ｙは、内部に磁石が配置され、現像ユニット４Ｙ内でキャリアとＹ色トナー剤を攪拌して得られる２成分現像剤を感光体ドラム１Ｙの対向部位に回転搬送し、Ｙ色のトナー剤により静電潜像を現像するようになされる。この感光体ドラム１Ｙに形成されたＹ色のトナー像は、１次転写ローラ７Ｙを動作させて中間転写ベルト６に転写される（一次転写）。感光体ドラム１Ｙの左側下方には、クリーニング手段８Ｙが設けられ、前回の書込みで感光体ドラム１Ｙに残留したトナー剤をクリーニングするようになされる。
【００４１】
この例で、画像形成ユニット１０Ｙの下方には画像形成ユニット１０Ｍが設けられる。画像形成ユニット１０Ｍは、感光体ドラム１Ｍ、帯電器２Ｍ、レーザ書込みユニット３Ｍ、現像ユニット４Ｍ及び像形成体用のクリーニング手段８Ｍを有して、マゼンタ（Ｍ）色の画像を形成するようになされる。
【００４２】
例えば、上述の感光体ドラム１Ｙの下方であって、中間転写ベルト６の右側に近接して感光体ドラム１Ｍが回転自在に設けられ、Ｍ色のトナー像を形成するようになされる。この例で、感光体ドラム１Ｍは、図示しない駆動機構によって、反時計方向に回転される。感光体ドラム１Ｍの斜め右側下方には、帯電器２Ｍが設けられ、感光体ドラム１Ｍの表面を所定の電位に帯電するようになされる。
【００４３】
感光体ドラム１Ｍのほぼ真横に対峙してレーザ書込みユニット３Ｍが設けられ、事前に帯電された感光体ドラム１Ｍに対して、画像データＤｍに基づく所定の強度を有したＭ色用のレーザビーム光を走査するようになされる。このレーザビーム光は、例えば、Ｍ色用のポリゴンミラーを回転して偏向走査され、画像データＤｍの書込みが実行される。この感光体ドラム１Ｍが副走査方向に回転し、かつ、レーザビーム光が主走査方向へ偏向走査されることによって、感光体ドラム１ＭにはＭ色用の静電潜像が形成される。
【００４４】
レーザ書込みユニット３Ｍの上方には現像ユニット４Ｍが設けられ、感光体ドラム１Ｍに形成されたＭ色用の静電潜像を現像するように動作する。現像ユニット４Ｍは現像ローラ５Ｍを有している。現像ユニット４Ｍには、Ｍ色用のトナー剤及びキャリアが収納されている。現像ローラ５Ｍは、内部に磁石が配置され、現像ユニット４Ｍ内でキャリアとＭ色トナー剤を攪拌して得られる２成分現像剤を感光体ドラム１Ｍの対向部位に回転搬送し、Ｍ色のトナー剤により静電潜像を現像するようになされる。この感光体ドラム１Ｍに形成されたＭ色のトナー像は、１次転写ローラ７Ｍを動作させて中間転写ベルト６に転写される（一次転写）。感光体ドラム１Ｍの左側下方には、クリーニング手段８Ｍが設けられ、前回の書込みで感光体ドラム１Ｍに残留したトナー剤をクリーニングするようになされる。
【００４５】
この例で、画像形成ユニット１０Ｍの下方には画像形成ユニット１０Ｃが設けられる。画像形成ユニット１０Ｃは、感光体ドラム１Ｃ、帯電器２Ｃ、レーザ書込みユニット３Ｃ、現像ユニット４Ｃ及び像形成体用のクリーニング手段８Ｃを有して、シアン（Ｃ）色の画像を形成するようになされる。
【００４６】
例えば、上述の感光体ドラム１Ｍの下方であって、中間転写ベルト６の右側に近接して感光体ドラム１Ｃが回転自在に設けられ、Ｃ色のトナー像を形成するようになされる。この例で、感光体ドラム１Ｃは、図示しない駆動機構によって、反時計方向に回転される。感光体ドラム１Ｃの斜め右側下方には、帯電器２Ｃが設けられ、感光体ドラム１Ｃの表面を所定の電位に帯電するようになされる。
【００４７】
感光体ドラム１Ｃのほぼ真横に対峙してレーザ書込みユニット３Ｃが設けられ、事前に帯電された感光体ドラム１Ｃに対して、画像データＤｃに基づく所定の強度を有したＣ色用のレーザビーム光を走査するようになされる。このレーザビーム光は、例えば、Ｃ色用のポリゴンミラーを回転して偏向走査され、画像データＤｃの書込みが実行される。この感光体ドラム１Ｃが副走査方向に回転し、かつ、レーザビーム光が主走査方向へ偏向走査されることによって、感光体ドラム１ＣにはＣ色用の静電潜像が形成される。
【００４８】
レーザ書込みユニット３Ｃの上方には現像ユニット４Ｃが設けられ、感光体ドラム１Ｃに形成されたＣ色用の静電潜像を現像するように動作する。現像ユニット４Ｃは現像ローラ５Ｃを有している。現像ユニット４Ｃには、Ｃ色用のトナー剤及びキャリアが収納されている。現像ローラ５Ｃは、内部に磁石が配置され、現像ユニット４Ｃ内でキャリアとＣ色トナー剤を攪拌して得られる２成分現像剤を感光体ドラム１Ｃの対向部位に回転搬送し、Ｃ色のトナー剤により静電潜像を現像するようになされる。この感光体ドラム１Ｃに形成されたＣ色のトナー像は、１次転写ローラ７Ｃを動作させて中間転写ベルト６に転写される（一次転写）。感光体ドラム１Ｃの左側下方には、クリーニング手段８Ｃが設けられ、前回の書込みで感光体ドラム１Ｃに残留したトナー剤をクリーニングするようになされる。
【００４９】
この例で、画像形成ユニット１０Ｃの下方には画像形成ユニット１０Ｋが設けられる。画像形成ユニット１０Ｋは、感光体ドラム１Ｋ、帯電器２Ｋ、レーザ書込みユニット３Ｋ、現像ユニット４Ｋ及び像形成体用のクリーニング手段８Ｋを有して、ブラック（ＢＫ）色の画像を形成するようになされる。
【００５０】
例えば、上述の感光体ドラム１Ｃの下方であって、中間転写ベルト６の右側に近接して感光体ドラム１Ｋが回転自在に設けられ、ＢＫ色のトナー像を形成するようになされる。この例で、感光体ドラム１Ｋは、図示しない駆動機構によって、反時計方向に回転される。感光体ドラム１Ｋの斜め右側下方には、帯電器２Ｋが設けられ、感光体ドラム１Ｋの表面を所定の電位に帯電するようになされる。
【００５１】
感光体ドラム１Ｋのほぼ真横に対峙してレーザ書込みユニット３Ｋが設けられ、事前に帯電された感光体ドラム１Ｋに対して、画像データＤｋに基づく所定の強度を有したＢＫ色用のレーザビーム光を走査するようになされる。このレーザビーム光は、例えば、ＢＫ色用のポリゴンミラーを回転して偏向走査され、画像データＤｋの書込みが実行される。この感光体ドラム１Ｋが副走査方向に回転し、かつ、レーザビーム光が主走査方向へ偏向走査されることによって、感光体ドラム１ＫにはＢＫ色用の静電潜像が形成される。
【００５２】
レーザ書込みユニット３Ｋの上方には現像ユニット４Ｋが設けられ、感光体ドラム１Ｋに形成されたＢＫ色用の静電潜像を現像するように動作する。現像ユニット４Ｋは現像ローラ５Ｋを有している。現像ユニット４Ｋには、ＢＫ色用のトナー剤及びキャリアが収納されている。現像ローラ５Ｋは、内部に磁石が配置され、現像ユニット４Ｋ内でキャリアとＢＫ色トナー剤を攪拌して得られる２成分現像剤を感光体ドラム１Ｋの対向部位に回転搬送し、ＢＫ色のトナー剤により静電潜像を現像するようになされる。この感光体ドラム１Ｋに形成されたＢＫ色のトナー像は、１次転写ローラ７Ｋを動作させて中間転写ベルト６に転写される（一次転写）。感光体ドラム１Ｋの左側下方には、クリーニング手段８Ｋが設けられ、前回の書込みで感光体ドラム１Ｋに残留したトナー剤をクリーニングするようになされる。
【００５３】
上述の感光体ドラム１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋには有機感光体（Organic Photo Conductor；ＯＰＣ）ドラムが使用される。帯電器２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋにはスコロトロン帯電極が使用され、数百［Ｖ］単位の直流電圧が印加される。一次転写ローラ７Ｙ，７Ｍ，７Ｃ及び７Ｋには、使用するトナー剤と反対極性（本実施例においては正極性）の一次転写バイアス電圧が印加される。
【００５４】
中間転写ベルト６は像担持体の一例であり、１次転写ローラ７Ｙ，７Ｍ，７Ｃ及び７Ｋによって転写されたトナー像を重合してカラートナー像（カラー画像）を形成する。ベルト上に形成されたカラー画像は、中間転写ベルト６が時計方向に回転することで、２次転写ローラ１３に向けて搬送される。２次転写ローラ１３は中間転写ベルト６の下方に位置しており、中間転写ベルト６に形成されたカラートナー画像を、図示しない給紙手段から搬送されてきた用紙に転写するようになされる（２次転写）。
【００５５】
２次転写ローラ１３の左側には定着装置１７が設けられ、カラー画像を転写された用紙を定着処理するようになされる。定着装置１７は、定着ローラ、加圧ローラ及び加熱ヒータを有している。定着処理は、加熱ヒータによって加熱される定着ローラ及び加圧ローラの間に用紙を通過させることで、当該用紙が加熱・加圧される。定着後の用紙は、図示しない排紙ローラに挟持されて機外の排紙トレイ上に載置される。
【００５６】
この例で、中間転写ベルト６の左側上方にはクリーニングユニット１６が設けられ、転写後の中間転写ベルト６上に残存するトナー剤をクリーニングするように動作する。クリーニングユニット１６は、中間転写ベルト６の電荷を除電する除電部や中間転写ベルト６に残留するトナー等を除去するパッドを有している。このクリーニング手段１６によってベルト面がクリーニングされ、除電部で除電された後の中間転写ベルト６は、次の画像形成サイクルに入る。
【００５７】
この例で、クリーニングユニット１６の上流側には、濃度検出手段の一例となる濃度検出センサ１２が設けられる。濃度検出センサ１２は、中間転写ベルト６に対向して設置され、画像調整モード時、中間転写ベルト６上に担持（形成）された濃度検出用パターン（トナーパッチ像）の濃度を検出するようになされる。濃度検出センサ１２には、反射型の光学センサやイメージセンサ等が使用される。これらのセンサには、発光素子及び受光素子が備えられ、発光素子からトナーパッチ像に光が照射され、その反射光を受光素子で検知するようになされる。
【００５８】
濃度検出センサ１２は、中間転写ベルト６上のトナーパッチ像を検出して、アナログの濃度検出信号Ｓ１を制御ユニット１５に出力する。制御ユニット１５には、Ａ／Ｄ変換器５４が設けられる。Ａ／Ｄ変換器５４はＣＰＵ５５に接続され、濃度検出信号Ｓ１をＡ／Ｄ変換してデジタルの濃度検出データＤ１をＣＰＵ５５に出力する。この制御ユニット１５で、ＣＰＵ５５は、補正時刻になったとき、画像調整モードを実行するように画像形成手段６０の入出力を制御する。
【００５９】
この例で、ＣＰＵ５５は、計時手段５１によって計時される経過時間を監視し、設定手段１４ｂにより設定された補正時刻に基づいて画像調整モードを実行する。例えば、ＣＰＵ５５が補正時刻を検出した場合であって、タイマ・ＣＰＵ用の電源以外の画像形成系用の電源等が投入された通電状態ではないと判断された場合には画像調整モード（補正処理）を実行する。
【００６０】
この例では、ＣＰＵ５５が設定手段１４ｂにより設定された補正時刻を検出した場合であっても、ユーザが、例えば、緊急に画像形成出力を要求していて、電源がオンされ、プリントジョブ等が投入された場合は、判断手段５３によってタイマ・ＣＰＵ用の電源以外の画像形成系用の電源が既に投入された通電状態であると判断されるので、この場合には上述した画像調整モードがキャンセルされ、補正処理の実行が中止される。
【００６１】
図２は、補正時刻の設定画面Ｐ１の表示例を示す図である。図２に示す設定画面Ｐ１は、表示データＤ３に基づいて操作パネル４８の表示手段１８に表示される。
【００６２】
この設定画面Ｐ１には、「補正動作 オン／オフ」が表示される。ユーザは「補正動作」を選択して、この補正動作のオン又はオフを設定できるようになされる。「補正動作 オン／オフ」の表示領域の下方には、「補正処理 回数」が表示される。ユーザは「補正処理」を選択して、この補正処理の回数を設定できるようになされる。
【００６３】
「補正処理 回数」の表示領域の下方には、「補正時刻１ 時 分」が表示される。ユーザは「補正時刻１」を選択して、この補正処理の実行時刻として何時何分を設定できるようになされる。「補正時刻１ 時 分」の表示領域の下方には、「補正時刻２ 時 分」が表示される。ユーザは「補正時刻２」を選択して、この補正処理の実行時刻として何時何分を設定できるようになされる。この例では、補正処理の実行時刻のスケジューリング機能を実現している。
【００６４】
また、設定画面Ｐ１には、補正時刻を設定するための設定アイコンボタンとして、アップキーＫ１や、ダウンキーＫ２及びＯＫキーＫ３等が設けられている。アップキーＫ１は、設定時刻表示をカウントアップするように押下操作される。ダウンキーＫ２は、設定時刻表示をカウントダウンするように押下操作される。ＯＫキーＫ３は、設定時刻がユーザの意図する補正時刻を表示したときに、例えば、押下操作される。ＯＫキーＫ３の押下をトリガにして、例えば、計時手段５１が起動され、時刻を計時するようになされる。
【００６５】
続いて、第１の画像形成装置１００の動作例を説明する。図３は、第１の実施例としての画像形成装置１００における補正処理例を示すフローチャートである。
【００６６】
この実施例では、画像調整モードを有した第１の画像形成装置１００において、ＣＰＵ５５が補正時刻を検出した場合であって、タイマ・ＣＰＵ用の電源以外の画像形成系の電源が投入された通電状態ではないと判断された場合には補正処理を実行する。また、補正時刻を検出した場合であっても、タイマ・ＣＰＵ用の電源以外の画像形成系の電源が既に投入された通電状態であると判断された場合には補正処理の実行を中止するようになされる。
【００６７】
これらを補正処理条件にして、まず、図３に示すフローチャートのステップＳ１１で、ＣＰＵ５５は、設定手段１４ｂの操作入力に基づいて補正時刻を設定する。ここで、ユーザは、図２に示した補正時刻の設定画面Ｐ１を表示手段１８に表示する。この設定画面Ｐ１上において、ユーザは当該画像形成装置１００をスリーピング状態となされる時間帯の特定時刻を補正時刻に設定して画像調整モードを予約する。
【００６８】
例えば、ユーザは設定画面Ｐ１上で「補正時刻１」を選択して、その補正時刻として午前６時３０分を設定する。ここで、補正時刻として設定した午前６時３０分は、例えば、オフィスやプリントショップなどの場合、始業前、開店前で画像形成出力要求がなされない時刻である。このような時刻に補正時刻を設定すればよい。ユーザは、設定画面Ｐ１上でＯＫキーＫ３を押下することで、これをトリガにして、計時手段５１が起動され、時刻を計時するようになされる。
【００６９】
次に、ステップＳ１２で、ＣＰＵ５５は、計時手段５１によって計時される経過時間を監視し、補正時刻に至ったか否かを判別する。この際に、設定手段１４ｂにより設定された補正時刻（上記の例で午前６：３０）と、計時手段５１から得られる経過時間に基づく現在時刻（例えば、午前６：３０）とを比較することで判別基準となされる。ＣＰＵ５５は、両者の時刻が一致した場合に、補正時刻に至ったことを認識する。補正時刻に至っていない場合は、ステップＳ１２でＣＰＵ５５は経過時間の監視を継続する。
【００７０】
上述のステップＳ１２で補正時刻に至った場合には、ステップＳ１３に移行する。ステップＳ１３で判断手段５３は、タイマ・ＣＰＵ用の電源を除く画像形成系の電源がオンされたか否か及び通電状態を判別する。この例で、補正時刻に画像形成系用の電源が未だオンされず、判断手段５３によって電源がオンされた通電状態ではないと判断された場合には、ステップＳ１４に移行して画像調整モード（補正処理）を実行する。
【００７１】
この画像調整モードでは、まず、ＣＰＵ５５により起動された画像形成装置本体は、ＣＰＵ５５の指令により、中間転写ベルト６、画像形成ユニット１０Ｙ〜１０Ｋ及び濃度センサ１２の駆動を開始する。次に、帯電器２Ｙ〜２Ｋは、感光体ドラム１Ｙ〜１Ｋを均一に帯電する。次に、均一に帯電された感光体ドラム１Ｙ〜１Ｋに対し、レーザ書き込みユニット３Ｙ〜３Ｋは、最高濃度検出用パターンを感光体ドラム１Ｙ〜１Ｋに書き込んで、カラーパッチ用の静電潜像を形成する。
【００７２】
その後、現像ローラ５Ｙ〜５Ｋを回転することにより、感光体ドラム１Ｙ〜１Ｋの対向部位に２成分現像剤が搬送される。Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ色用の感光体ドラム１Ｙ〜１Ｋに書き込まれた静電潜像は、各色のトナー剤により現像される。このとき、現像ローラ５Ｙに印加された現像バイアス電圧により、Ｙ色トナー剤は、現像ローラ５Ｙから感光体ドラム１Ｙへ静電吸着される。この静電吸着により、感光体ドラム１Ｙには、カラーパッチ用のＹ色トナー像が形成される。
【００７３】
同様にして、現像ローラ５Ｍに印加された現像バイアス電圧により、Ｍ色トナー剤は、現像ローラ５Ｍから感光体ドラム１Ｍへ静電吸着される。この静電吸着により、感光体ドラム１Ｍには、カラーパッチ用のＭ色トナー像が形成される。現像ローラ５Ｃに印加された現像バイアス電圧により、Ｃ色トナー剤は、現像ローラ５Ｃから感光体ドラム１Ｃへ静電吸着される。この静電吸着により、感光体ドラム１Ｃには、カラーパッチ用のＣ色トナー像が形成される。現像ローラ５Ｋに印加された現像バイアス電圧により、ＢＫ色トナー剤は、現像ローラ５Ｋから感光体ドラム１Ｋへ静電吸着される。この静電吸着により、感光体ドラム１Ｋには、カラーパッチ用のＢＫ色トナー像が各々形成される。
【００７４】
これらのＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋ色のトナー像は、１次転写ローラ７Ｙ，７Ｍ，７Ｃ，７Ｋによって、中間転写ベルト６上に転写され、ベルト上で重合される。この転写によって、カラーパッチ像となる。ベルト上に形成されたカラーパッチ像は、中間転写ベルト６が時計方向に回転することで、２次転写ローラ１３を経由して、濃度検出センサ１２に向けて搬送される。画像調整モードでは、用紙への転写（２次転写）が実行されない。
【００７５】
中間転写ベルト６上のカラーパッチ像は、濃度検出センサ１２により検出される。濃度検出センサ１２は、トナー濃度を計測して、アナログの濃度検出信号Ｓ１を制御ユニット内のＡ／Ｄ変換器５４に出力する。Ａ／Ｄ変換器５４は濃度検出信号Ｓ１をＡ／Ｄ変換してデジタルの濃度検出データＤ１をＣＰＵ５５に出力する。ＣＰＵ５５は、濃度検出センサ１２から得られた濃度検出データＤ１と予め設定された基準濃度データ（基準濃度値）Ｄｒとを比較することにより、画像形成条件の補正処理を実行する。基準濃度データＤｒは、例えば、メモリ部５２内のＥＥＰＲＯＭ等から読み出される。
【００７６】
ＣＰＵ５５では、濃度検出センサ１２により計測されたトナー濃度が所定の目標範囲に有る場合は、補正処理を終了する。このトナー濃度が所定の目標範囲に無い場合は、現像ローラ５Ｙ〜５Ｋに印加された現像バイアス電圧値を変更し、再度濃度検出用パターンを感光体ドラム１Ｙ〜１Ｋに書き込み、この感光体ドラム１Ｙ〜１Ｋを介して中間転写ベル６にカラーパッチ像を形成し、濃度検出センサ１２で再度、カラーパッチ像のトナー濃度を計測し、所定の目標範囲に含まれるように現像ローラ５Ｙ〜５Ｋに印加される現像バイアス電圧値をフィードバック制御して、トナー剤の濃度を調整するようになされる。このように、ＣＰＵ５５は通常の画像形成出力動作とは別の補正処理によって、画像調整モードを実行する（画像調整モード）。
【００７７】
この画像調整モードを終了すると、ステップＳ１２に戻って、ＣＰＵ５５は次の補正時刻の監視に移行する。この例では、ＣＰＵ５５が設定手段１４ｂにより設定された補正時刻を検出した場合であっても、ユーザが、例えば、緊急に画像形成出力を要求していて、電源スイッチＳＷがオンされ、プリントジョブ等が投入された場合は、上述のステップＳ１３で判断手段５３によってタイマ・ＣＰＵ用の電源以外の画像形成系用の電源が既に投入された通電状態であると判断されるので、この場合には上述した画像調整モードがキャンセルされ、補正処理の実行が中止される。このキャンセルは、既に画像形成出力処理が開始され、あるいは、画像形成出力処理が実行されており、補正処理の割り込みによる画像形成処理の中断を回避するためである。その後、ステップＳ１２に戻って、ＣＰＵ５５は次の補正時刻の監視に移行する。
【００７８】
このように第１の実施例に係る画像形成装置１００によれば、画像調整モードを実行する場合に、ＣＰＵ５５は、設定手段１４ｂにより設定された補正時刻を検出した場合であって、タイマ・ＣＰＵ用の電源以外の画像形成系用の電源が投入された通電状態ではないと判断された場合には補正処理を実行する。また、上述の補正時刻を検出した場合であっても、タイマ・ＣＰＵ用の電源以外の画像形成系用の電源が既に投入された通電状態であると判断された場合には補正処理の実行を中止する。
【００７９】
従って、当該画像形成装置１００が使用されていない、深夜や、早朝、休日等の時間帯を指定して、画像形成条件の補正処理を行うことができる。しかも、補正時刻に既に電源が投入されている場合には補正処理の実行が中止されるので、現在実行中の画像形成出力の継続処理を担保することができる。当該装置の生産性を維持すること、かつ、常に安定した画像品質を維持することができる。なお、上述した実施例においては、画像調整モードに関して、トナー濃度を補正する場合について説明したが、これに限定されるものではなく、他の補正動作、例えば、色ずれなど補正動作にもこの発明を適用できる。
【実施例２】
【００８０】
図４は、第２の実施例としての画像形成装置２００における補正処理例を示すフローチャートである。
【００８１】
この実施例では、画像調整モードを有して、電源投入時に補正動作を実行する第２の画像形成装置２００において、補正処理を実行した後の所定時間（目標時間）内に電源が投入された場合は、電源オン後の補正動作の実行を中止するようになされる。第２の画像形成装置２００には、第１の画像形成装置が応用される。
【００８２】
この例では、図１に示した操作パネル４８には、前回の補正処理時刻からの経過時間と比較するための所定時間を設定する設定手段１４ｂが備えられる。計時手段５１は、前回の補正処理時刻からの経過時間を計時する。ＣＰＵ５５は、電源投入及び計時手段５１により計時される経過時間を監視し、当該電源投入及び経過時間の検出に基づいて補正処理を実行する。判断手段５３は、タイマ・ＣＰＵ用の電源以外の画像形成系用の電源が投入されたことを判断する。
【００８３】
これらを補正処理条件にして、図４に示すフローチャートのステップＳ２１で、判断手段５３は当該画像形成装置１００の電源が投入されたことを判別する。ここで、画像形成装置１００の電源が投入されたことが判断手段５３により判別された場合は、ステップＳ２２に移行する。
【００８４】
ステップＳ２２でＣＰＵ５５は、現在の時刻が前回の補正処理から所定時間内であるか否かを判別する。ここに所定時間とは、前回の補正処理をした補正開始時刻または補正完了時刻から、次に指定された補正時刻に至るまでの時間をいう。この際に、前回の補正処理時刻からの経過時間と予め設定された所定時間とを比較することにより、現在時刻が前回の補正処理から所定時間内であるか否かの判別基準となされる。経過時間は、前回の補正開始時刻または補正完了時刻から現在の時刻に至る時間である。
【００８５】
上述のステップＳ２２で、先のステップＳ２１で電源が投入された現在時刻が前回の補正処理から所定時間内ではない、即ち、ＣＰＵ５５が予め設定された所定時間を越えたと判断した場合には、ステップＳ２３に移行して画像調整モード（補正処理）を実行する。画像調整モードについては、第１の実施例で説明したステップＳ１４の内容と同様であるので、その説明を省略する。これにより、補正処理時刻からの経過時間が所定時間を越える場合は、電源が投入されると共に補正処理を実行できるようになる。
【００８６】
また、ステップＳ２２で、ＣＰＵ５５は、先のステップＳ２１で電源が投入された現在時刻が前回の補正処理から所定時間内である、すなわち、補正処理時刻からの経過時間が所定時間以下であると判断した場合には、ステップＳ２４に移行してＣＰＵ５５は、画像調整モードの予約をキャンセルする。ここに言う画像調整モードの予約のキャンセルとは、所定時間内に電源が投入された場合であって、電源投入後の補正処理の実行を中止するという意味である。これにより、補正処理時刻からの経過時間が所定時間以下である場合には、電源が投入された通電状態であってもその補正処理の実行を中止することができる。
【００８７】
このように、第２の実施例に係る画像形成装置によれば、画像調整モードを実行する場合に、ＣＰＵ５５は、電源が投入された時、前回の補正処理時刻からの経過時間と予め設定された所定時間とを比較し、補正処理時刻からの経過時間が所定時間を越える場合は、補正処理を実行する。補正処理時刻からの経過時間が所定時間以下である場合には、電源が投入された時の補正処理の実行を中止する。
【００８８】
従って、所定時間内での無駄な画像濃度補正動作を回避できるので、トナー消費を低減することができる。また、所定時間内において、当該画像形成装置１００の立ち上げ時間を短縮できるので、電源投入から１枚目の画像形成物の出力に至るまでの所要時間を短縮することができる。
【産業上の利用可能性】
【００８９】
この発明は、画像調整モード機能を有して所定の用紙にカラー画像を形成するカラー用のプリンタや、同ファクシミリ装置、同デジタル複写機、これらの複合機等に適用して極めて好適である。
【図面の簡単な説明】
【００９０】
【図１】本発明の各実施例としての画像形成装置１００の構成例を示す図である。
【図２】補正時刻の設定画面Ｐ１の表示例を示す図である。
【図３】第１の実施例としての画像形成装置１００における補正処理例を示すフローチャートである。
【図４】第２の実施例に係る画像形成装置２００における補正処理例を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００９１】
１Ｙ〜１Ｋ 感光体ドラム
２Ｙ〜２Ｋ 帯電器
３Ｙ〜３Ｋ レーザ書き込みユニット
４Ｙ〜４Ｋ 現像ユニット
５Ｙ〜５Ｋ 現像ローラ
６ 中間転写ベルト
７Ｙ〜７Ｋ １次転写ローラ
１２ 濃度検出センサ
１３ ２次転写ローラ
１４ａ 操作手段
１４ｂ 設定手段
１５ 制御システム
１６ クリーニングユニット
１７ 定着装置
５１ 計時手段
５３ 判断手段
５５ ＣＰＵ（制御手段）
１００ 画像形成装置
【特許請求の範囲】
【請求項１】
像担持体上に担持された濃度検出用の所定のパターンを有するトナー像を、濃度検出手段により検出し、検出された濃度値と予め設定された基準濃度値とを比較することにより、画像形成条件の補正処理を行う画像調整モードを有する画像形成装置において、
前記画像調整モードを実行する補正時刻が設定操作される設定手段と、
時間を計時する計時手段と、
前記設定手段により設定された補正時刻に前記画像調整モードを実行する制御手段と、
電源が投入されたか否か及び通電状態を判断する判断手段とを備え、
前記制御手段は、
前記設定手段により設定された補正時刻になった時に、電源が投入された通電状態でないと判断された場合には前記画像調整モードを実行し、
前記設定手段により設定された補正時刻になった時に、電源が既に投入された状態であると判断された場合には前記画像調整モードの実行を中止することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
像担持体上に担持された濃度検出用の所定のパターンを有するトナー像を、濃度検出手段により検出し、検出された濃度値と予め設定された基準濃度値とを比較することにより、画像形成条件の補正処理を行う画像調整モードを有する画像形成装置において、
時間を計時する計時手段と、
電源投入及び前記計時手段により計時される経過時間を監視し、当該電源投入時及び補正処理後の経過時間の検出に基づいて前記画像調整モードを実行する制御手段と、
電源の投入時を判断する判断手段とを備え、
前記制御手段は、電源が投入された時、
前回の補正処理時刻からの経過時間と予め設定された所定時間とを比較し、
前記補正処理時刻からの経過時間が所定時間を越える場合は、前記画像調整モードを実行し、
前記補正処理時刻からの経過時間が所定時間以下である場合には、前記画像調整モードの実行を中止することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
前記所定時間を設定する設定手段が備えられることを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項１】
像担持体上に担持された濃度検出用の所定のパターンを有するトナー像を、濃度検出手段により検出し、検出された濃度値と予め設定された基準濃度値とを比較することにより、画像形成条件の補正処理を行う画像調整モードを有する画像形成装置において、
前記画像調整モードを実行する補正時刻が設定操作される設定手段と、
時間を計時する計時手段と、
前記設定手段により設定された補正時刻に前記画像調整モードを実行する制御手段と、
電源が投入されたか否か及び通電状態を判断する判断手段とを備え、
前記制御手段は、
前記設定手段により設定された補正時刻になった時に、電源が投入された通電状態でないと判断された場合には前記画像調整モードを実行し、
前記設定手段により設定された補正時刻になった時に、電源が既に投入された状態であると判断された場合には前記画像調整モードの実行を中止することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
像担持体上に担持された濃度検出用の所定のパターンを有するトナー像を、濃度検出手段により検出し、検出された濃度値と予め設定された基準濃度値とを比較することにより、画像形成条件の補正処理を行う画像調整モードを有する画像形成装置において、
時間を計時する計時手段と、
電源投入及び前記計時手段により計時される経過時間を監視し、当該電源投入時及び補正処理後の経過時間の検出に基づいて前記画像調整モードを実行する制御手段と、
電源の投入時を判断する判断手段とを備え、
前記制御手段は、電源が投入された時、
前回の補正処理時刻からの経過時間と予め設定された所定時間とを比較し、
前記補正処理時刻からの経過時間が所定時間を越える場合は、前記画像調整モードを実行し、
前記補正処理時刻からの経過時間が所定時間以下である場合には、前記画像調整モードの実行を中止することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
前記所定時間を設定する設定手段が備えられることを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図２】
【図３】
【図４】
【公開番号】特開２００６−１６３１５３（Ｐ２００６−１６３１５３Ａ）
【公開日】平成１８年６月２２日（２００６．６．２２）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００４−３５６８６６（Ｐ２００４−３５６８６６）
【出願日】平成１６年１２月９日（２００４．１２．９）
【出願人】（３０３０００３７２）コニカミノルタビジネステクノロジーズ株式会社 (12,802)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成１８年６月２２日（２００６．６．２２）
【国際特許分類】
【出願日】平成１６年１２月９日（２００４．１２．９）
【出願人】（３０３０００３７２）コニカミノルタビジネステクノロジーズ株式会社 (12,802)
【Ｆターム（参考）】
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