会議用端末装置、会議システム及びコンピュータプログラム
【課題】 複数拠点間で会議を効率的且つ効果的に行う。
【解決手段】 各拠点に設置される会議制御システムは、会議用端末装置１００を備えている。会議用端末装置１００は、会議制御プログラムに従って会議の進行を制御している。会議制御プログラムには、第１及び第２選択アルゴリズムが含まれており、ＣＰＵ１１１は、選択部１３０を制御し、いずれかの選択アルゴリズムに従って複数のマイクロフォンの中から一つのマイクロフォンを選択する。選択されたマイクロフォンに対応する音声信号のみがＣＯＤＥＣ１４０に入力され、音声データとして通信部１５０から他の拠点に送信される。
【解決手段】 各拠点に設置される会議制御システムは、会議用端末装置１００を備えている。会議用端末装置１００は、会議制御プログラムに従って会議の進行を制御している。会議制御プログラムには、第１及び第２選択アルゴリズムが含まれており、ＣＰＵ１１１は、選択部１３０を制御し、いずれかの選択アルゴリズムに従って複数のマイクロフォンの中から一つのマイクロフォンを選択する。選択されたマイクロフォンに対応する音声信号のみがＣＯＤＥＣ１４０に入力され、音声データとして通信部１５０から他の拠点に送信される。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、例えば複数の拠点間で会議を行うための会議用端末装置、会議システム及びコンピュータプログラムの技術分野に関する。
【背景技術】
【０００２】
この種の技術が各種提案されている（例えば、特許文献１又は２参照）。
【０００３】
特許文献１に開示されたテレビ会議システム（以下、第１の従来技術と称する）によれば、複数のマイクからの音声信号の信号レベルを比較して音声入力動作中のマイクを判別し、音声入力動作中のマイクに対応するカメラ操作パラメータをメモリから読み出してビデオカメラの作動を制御することによって、会議の進行に適した映像を相手側に送出することが可能であるとされている。
【０００４】
また、特許文献２に開示された通信会議端末装置（以下、第２の従来技術と称する）によれば、複数のマイクから入力された音声信号のうち、所定のレベルよりも大きい音声信号を増幅する可変利得アンプの利得を大きい値に設定するので、主たる発言者の音声信号を強調することができ、相手端末では主たる発言者の音声を明確に聞き取ることができるとされている。
【０００５】
【特許文献１】特開平７−８７４７０号公報
【特許文献２】特開平８−１１６３５３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
会議の参加者が拠点毎に複数存在する場合、これら複数の参加者が同時にマイクに向って発言すると、他の場所に伝達される音声はこれらが入り混じったものとなるから、誰の発言であるかを特定するだけでも困難な作業となる。
【０００７】
このような問題に対し、第１及び第２の従来技術は、夫々音声信号のレベルに基づいて発言者を特定している。しかしながら、会議において音声の大小は必ずしも重要性の大小と一致している訳ではなく、また音声の大小は個人差があるから不公平でさえある。即ち、これら従来の技術には、会議を効率的且つ効果的に進行させることが困難であるという技術的な問題点がある。
【０００８】
一方で、複数のマイクから入力される音声信号の中から一つの音声信号を手動で選択して、常に明確な音声を他の拠点に伝達させることも考えられるが、選択作業が煩雑となって会議の円滑な進行を妨げかねない。
【０００９】
本発明は、例えば、上述した問題点に鑑みてなされたものであり、会議を効率的且つ効果的に進行させ得る会議用端末装置、会議システム及びコンピュータプログラムを提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上述した課題を解決するため、請求項１の会議用端末装置は、複数の拠点間で会議を行うために、該拠点において（i）前記会議の参加者に対応付けられて設置され、音声を夫々集音すると共に該集音した音声に対応する音声信号を夫々生成する複数のマイクロフォン及び（ii）少なくとも一つのスピーカと共に設置される会議用端末装置であって、所定種類のアルゴリズムに従って、前記複数のマイクロフォンの中から一つのマイクロフォンを選択する選択手段と、前記複数のマイクロフォンに対応する複数の前記音声信号から、前記選択された一つのマイクロフォンにより生成された前記音声信号に対応する音声データを生成する音声データ生成手段と、前記複数の拠点のうち自拠点を除く他の拠点に対し、ネットワークを介して前記生成された音声データを送信すると共に、前記ネットワークを介して前記他の拠点において生成された音声データを受信する通信手段と、前記受信された音声データに基づいて音声出力を行うように前記スピーカを制御する制御手段とを具備することを特徴とする。
【００１１】
上述した課題を解決するため、請求項８の会議システムは、複数の拠点間で会議を行うために該拠点に設置され、（i）前記会議の参加者に対応付けられて設置され、音声を集音すると共に該集音した音声に対応する音声信号を生成する複数のマイクロフォン、（ii）少なくとも一つのスピーカ及び（iii）会議用端末装置を含み、前記会議用端末装置は、所定種類のアルゴリズムに従って、前記複数のマイクロフォンの中から一つのマイクロフォンを選択する選択手段と、前記複数のマイクロフォンに対応する複数の前記音声信号から、前記選択された一つのマイクロフォンにより生成された前記音声信号に対応する音声データを生成する音声データ生成手段と、前記複数の拠点のうち自拠点を除く他の拠点に対し、ネットワークを介して前記生成された音声データを送信すると共に、前記ネットワークを介して前記他の拠点において生成された音声データを受信する通信手段と、
前記受信された音声データに基づいて音声出力を行うように前記スピーカを制御する制御手段とを具備することを特徴とする。
【００１２】
上述した課題を解決するため、請求項９のコンピュータプログラムは、コンピュータシステムを、請求項１から７のいずれか一項に記載の選択手段として機能させることを特徴とする。
【００１３】
上述した課題を解決するため、請求項１０のコンピュータプログラムは、コンピュータシステムを、請求項１から７のいずれか一項に記載の選択手段、音声データ生成手段及び制御手段として機能させることを特徴とする。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
＜会議用端末装置の実施形態＞
本発明の会議用端末装置に係る実施形態は、複数の拠点間で会議を行うために、該拠点において（i）前記会議の参加者に対応付けられて設置され、音声を夫々集音すると共に該集音した音声に対応する音声信号を夫々生成する複数のマイクロフォン及び（ii）少なくとも一つのスピーカと共に設置される会議用端末装置であって、所定種類のアルゴリズムに従って、前記複数のマイクロフォンの中から一つのマイクロフォンを選択する選択手段と、前記複数のマイクロフォンに対応する複数の前記音声信号から、前記選択された一つのマイクロフォンにより生成された前記音声信号に対応する音声データを生成する音声データ生成手段と、前記複数の拠点のうち自拠点を除く他の拠点に対し、ネットワークを介して前記生成された音声データを送信すると共に、前記ネットワークを介して前記他の拠点において生成された音声データを受信する通信手段と、前記受信された音声データに基づいて音声出力を行うように前記スピーカを制御する制御手段とを具備する。
【００１５】
本発明において、「拠点」とは、会議を行うための一つの場所を指し、例えば、会社、事務所、ホテル若しくは学校などにおける各種会議室、ホール、又は自宅或いは屋外の一空間などを含み、会議を行うことが可能である空間を全て含む概念である。尚、本発明における「会議」とは、参加者の間で行われる、例えば討論、相談、打ち合わせ又は話し合いなどを指す。本発明に係る会議用端末装置は、複数のこれら拠点間で会議を行うために、これら拠点において、複数のマイクロフォン及び少なくとも一つのスピーカと共に設置される。
【００１６】
拠点には少なくとも一人の参加者がおり、複数のマイクロフォンは、この参加者に対応付けられる形で設置される。ここで、「参加者に対応付けられる」とは、参加者とマイクロフォンとの間に何らかの対応関係が存在することを表す趣旨であり、例えば参加者とマイクロフォンとが、一対一、一対多、多対一、又は多対多に対応することを表す。参加者は、会議が進行する過程で適宜発言を行う。この際、参加者の音声は、これらマイクロフォンによって集音され、集音された音声に対応する音声信号が生成される。
【００１７】
本発明の会議用端末装置に係る実施形態によれば、その動作時には、音声データ生成手段によって所定種類の音声データが生成される。
【００１８】
ここで、「所定種類の音声データ」とは、自拠点においてマイクロフォンにより生成される音声信号を他の拠点に伝送するためのデータを総称する概念であり、例えば、アナログ信号である音声信号から音声用のＣＯＤＥＣ（COrder／DECorder）などを介して生成されるデジタル音声データなどを指す。
【００１９】
生成された音声データは、通信手段により、ネットワークを介して他の拠点に送信される。一方、他の拠点において設置された会議用端末装置においても、同様の動作が行われており、自拠点における会議用端末装置においては、ネットワークを介して他の拠点において生成された音声データが受信される。
【００２０】
ここで、本発明に係る「ネットワーク」とは、複数拠点に設置された会議用端末夫々を収容するネットワークであり、例えば、ＬＡＮ（Local Area Network）やＷＡＮ（Wide Area Network）などの通信網を指す。これら通信網は、例えば、通常の電話回線、ＡＤＳＬ（Asymmetric Digital Subscriber Line）、ＩＳＤＮ回線、光ファイバーなどの一部又は全部を含んでなる有線通信網として、或いは一部が無線通信網として構築される。
【００２１】
制御手段は、この受信された音声データに基づいて音声出力を行うようにスピーカを制御する。例えば、音声データ生成手段が前述したＣＯＤＥＣなどを含む場合には、デジタルデータとして受信された音声データがデコードされ、アナログの音声信号が取り出される。スピーカからは、係るアナログ音声信号によって規定される音声が出力（放音）される。このような動作が各拠点において実行されることにより、双方向的に会議が進行する。
【００２２】
ここで特に、マイクロフォンを介して会議用端末装置に入力される音声信号が複数ある場合、生成される音声データは通常それらを全て含んだものとなる。従って、最終的にスピーカから放音される音声は、複数の参加者の音声が混在したものとなる。これでは、参加者のうち誰が発言しているのかを特定することが困難である。
【００２３】
加えてこのような場合、入力される音声信号各々に対して生じる雑音（ノイズ）が音声データに集約される為、最終的な雑音のレベルが無視し得ない程大きくなり易い。即ち、放音される音声の品質が劣化し易い。その結果、会議の円滑な進行は困難となる。
【００２４】
そこで、本発明の会議用端末装置に係る実施形態は、選択手段及び音声データ生成手段の作用によって係る問題を解決している。
【００２５】
本発明に係る「選択手段」は、複数のマイクロフォンの中から一つのマイクロフォンを選択することが可能に構成されている。この際、選択手段は、所定種類のアルゴリズムに従って係る選択を行う。ここで、「所定種類のアルゴリズム」とは、参加者の中の一人に対し、有意に（適切に）発言権を付与し得る何らかの規則に基づいたアルゴリズムである限りにおいて、如何なるものであっても構わない。このようなアルゴリズムは、予め実験的に、経験的に、或いはシミュレーションなどによって適切に決定可能である場合には、そのようなアルゴリズムであってもよい。
【００２６】
例えば、会議に際して進行役（議長）に相当する参加者が存在する場合には、係る進行役に対応して設置されたマイクロフォンが他の参加者に対応するマイクロフォンよりも優先的に選択されるようなアルゴリズムであってもよい。或いは、ブレインストーミングのような比較的自由な雰囲気の中で行われる会議において、可能な限り参加者各々に平等に発言権を与えるための、複数のマイクロフォン各々を均等に選択するようなアルゴリズムであってもよい。
【００２７】
音声データ生成手段は、複数のマイクロフォンに対応する複数の音声信号から、選択された一つのマイクロフォンにより生成された音声信号に対応する音声データを生成する。ここで「一つのマイクロフォンにより生成された音声信号に対応する音声データ」とは、完全に他の音声信号（選択されたもの以外）がシャットアウトされた音声データ、他の音声信号の音量（レベル）を相対的に小さくした音声データなどを含み、この一つのマイクロフォンにより生成された音声信号が、生成された音声データにおいて支配的である場合を含む概念である。
【００２８】
本発明の会議用端末装置に係る実施形態によれば、このように一つのマイクロフォンに対応する音声データが生成されるため、最終的にスピーカから放音される音声の品質が劣化し難い。また、マイクロフォンの選択は選択手段により自動的に行われるため快適である。即ち、会議を効率的且つ効果的に進行させることが可能となるのである。
【００２９】
尚、このような選択を手動で行った場合には、音声の品質に関しては同様の効果を期待することができるが、適切なタイミングで適切な発言を常に選択することは困難であり、著しく煩雑な作業となる上、専用の作業員が必要となる為極めて非経済的である。その点において、本発明の会議用端末装置に係る実施形態は明らかに有利に構成されている。
【００３０】
尚、上述した本発明に係る効果は、複数拠点の全てに複数のマイクロフォンが設置されている場合に、より顕著に発揮されるものであるが、必ずしも全ての拠点に複数のマイクロフォンが設置されている必要はない。例えば、２拠点間で会議を行う際に、一方の拠点にはマイクロフォン及びスピーカが夫々一個ずつ設置されていてもよい。このような場合であっても、他方の拠点から送信される音声データによって、上述した如き本発明の効果が実現される。従って、上述した説明における、ネットワークを介して受信される他の拠点において生成された音声データとは、典型的には、選択された一つのマイクロフォンに対応する音声データであるが、単一マイクロフォンにより生成された音声信号から生成された音声データであってもよい趣旨である。
【００３１】
本発明の会議用端末装置に係る実施形態の一の態様では、前記拠点には、（i）被写体を撮像すると共に該撮像した被写体に対応する映像信号を生成する撮像手段及び（ii）前記被写体に係る映像を表示する表示手段が更に設置され、前記会議用端末は更に、前記生成された映像信号に対応する所定種類の映像データを生成する映像データ生成手段を具備し、前記通信手段は更に、前記他の拠点に対し前記ネットワークを介して前記生成された映像データを送信すると共に前記他の拠点から前記ネットワークを介して前記他の拠点において生成された映像データを受信し、前記制御手段は更に、前記生成された映像データ及び前記受信された映像データのうち少なくとも一方に基づいて映像出力を行うように前記表示手段を制御する。
【００３２】
この態様においては、拠点に撮像手段及び表示手段が更に設置される。ここで、本発明に係る「撮像手段」とは、例えば、デジタルカメラやデジタルビデオカメラなどであり、被写体に係る映像信号を生成することが可能であるものを総称する概念である。また、本発明に係る「表示手段」とは、映像を表示するための表示画面を有する装置であり、例えば、大型の表示領域を有するプラズマディスプレイ、液晶ディスプレイ又はＣＲＴ（Cathode Ray Tube）ディスプレイ装置などが好適に使用される。この態様においては、これらを使用した、所謂「テレビ会議」と称される形態で会議が進行する。
【００３３】
尚、撮像手段によって撮像される被写体は、会議に対し関連性を有する被写体である限りにおいて如何なるものであってもよい。例えば、拠点全体の風景であってもよいし、参加者各々であってもよい。
【００３４】
映像データ生成手段は、生成された映像信号に対応する所定種類の映像データを生成する。ここで、本発明に係る「所定種類の映像データ」とは、例えば、自拠点における映像信号を他の拠点に伝送するためのデータ又は自拠点における映像信号に基づいた映像を自拠点の表示手段に表示させるためのデータなどを総称する概念であり、例えば、前者には、映像信号からビデオ用のＣＯＤＥＣなどを介して生成される、符号化されて圧縮されたデータなどが含まれる。この映像データは、例えば通信手段を介して他の拠点に送信される。また、他の拠点において生成された映像データが、通信手段を介して自拠点における会議用端末装置で受信される。
【００３５】
制御手段は、これら自拠点或いは他の拠点において生成された映像データに基づいて映像出力を行うように表示手段を制御する。ここで、自拠点の映像データに基づいて表示手段が制御される場合には、自拠点における撮像手段により撮像された被写体に関する映像が表示手段に表示される。一方、他の拠点の映像データに基づいて表示が行われる場合、例えば、受信された映像データから前述のビデオ用のＣＯＤＥＣなどを介して取り出される映像信号に基づいて、他の拠点における映像が表示手段に表示される。これら二種類の映像は、分割された複数の画面に表示されてもよい。このような表示手段の表示の態様も、制御手段の作用により自由に決定されてよい。この態様によれば、音声の他に映像が加わるため、会議に視覚的な効果を付与することができ、極めて効果的である。
【００３６】
尚、この態様においては、前記制御手段は更に、前記選択された一つのマイクロフォンに対応する参加者が前記被写体となるように前記撮像手段を制御してもよい。
【００３７】
この態様によれば、選択手段によって一つのマイクロフォンが選択された際、係るマイクロフォンに対応する参加者が撮像されるように制御手段が撮像手段を制御する。この場合には、自拠点において発言している参加者の映像が、自拠点或いは他の拠点における表示手段に表示されることとなり、音声と映像とを効果的に組み合わせることができる。従って、会議を円滑に進行させることが容易にして可能となる。
【００３８】
また、表示手段を制御することが可能である本発明の会議用端末装置に係る実施形態の一の態様では、前記選択された一つのマイクロフォンに対応する参加者に関する所定種類の識別データを生成する識別データ生成手段を更に具備し、前記通信手段は更に、前記他の拠点に対し前記ネットワークを介して前記生成された識別データを送信すると共に前記他の拠点から前記ネットワークを介して前記他の拠点において生成された識別データを受信し、前記制御手段は更に、前記生成された識別データ及び前記受信された識別データのうち少なくとも一方に基づいて前記表示手段を制御する。
【００３９】
この態様によれば、識別データ生成手段により、選択されたマイクロフォンに対応する参加者に関する識別データが生成される。この識別データは、例えば通信手段によりネットワークを介して他の拠点に送信される。
【００４０】
ここで、制御手段は、この生成された識別データ及び他の拠点から受信した識別データのうち少なくとも一方に基づいて表示手段を制御する。前者であれば、自拠点における発言者の識別データに対応する視覚的な情報が表示され、後者であれば、他の拠点における発言者の識別データに対応する視覚的な情報が表示される。いずれにしても、表示内容に付加価値が与えられ、会議をより効果的に行うことができる。
【００４１】
尚、ここで、「所定種類の識別データ」とは、例えば参加者の氏名や所属部署など、参加者を識別するためのデータである限りにおいて何ら限定されるものではないが、表示されることによって会議に付加価値を与えることが可能な情報であれば好適である。
【００４２】
本発明の会議用端末装置に係る実施形態の他の態様では、前記アルゴリズムは、前記会議の形態に応じて予め複数用意されており、前記選択手段は、前記複数用意されたアルゴリズムのうち一つに従って前記一つのマイクロフォンを選択する。
【００４３】
この態様によれば、マイクロフォンを選択するためのアルゴリズムは予め会議の形態に応じて複数用意されている。ここで、「会議の形態」とは、会議の規模、種類又は性質など、会議を特徴付ける要素を広く含む概念である。従って、この態様によれば、その都度適切なアルゴリズムを使用することが容易にして可能となり、会議をより効率的且つ効果的に行うことが可能となる。
【００４４】
この態様では、前記複数用意されたアルゴリズムは、前記複数のマイクロフォン各々を巡回的に選択するアルゴリズムを含んでもよい。
【００４５】
ここで、本発明において「巡回的に選択する」とは、複数のマイクロフォンのうち少なくとも一部の間で、予め定められた或いは不定期に決定される順序に従って一つのマイクロフォンを選択することを表す概念である。この際、一つのマイクロフォンが選択されている時間の重み付けは、相互に等しくても異なっていてもよい。但し、典型的には、マイクロフォン各々を等しい重み付けで公平に選択することを表す。
【００４６】
例えば、複数のアルゴリズムのうち一つがこのようなアルゴリズムである場合、複数のマイクロフォン各々が巡回的に選択されるので、比較的に処理が軽くて済む上、公平に或いは公平とみなし得る程度にマイクロフォンを選択することが可能となる。従って、参加者各々における発言権が概ね等しい場合などに特に効果的である。
【００４７】
また、この態様では、前記複数用意されたアルゴリズムは、前記複数のマイクロフォン各々を予め前記複数のマイクロフォン各々に対し付与される優先度に応じて選択するアルゴリズムを含んでもよい。
【００４８】
例えば、この場合には、マイクロフォン各々に予め優先度が設定されるので、マイクロフォン各々、即ち、それに対応する参加者各々を相互に差別化することが可能となる。例えば、議長や司会など会議を取りまとめる立場にある参加者に対応するマイクロフォンを優先的に選択することも容易にして可能である。尚、このような優先度は、例えば選択されている期間の長短として与えられていてもよいし、選択される頻度の高低として与えられていてもよい。また、会議開始以前或いは会議中に、優先度を規定するパラメータを自由に設定可能に構成されていてもよい。
【００４９】
この態様によれば、会議の規模、種類、又は性質などに適応したマイクロフォンの選択が可能となり、会議を一層円滑に行うことができる。
＜会議システムの実施形態＞
本発明の会議システムに係る実施形態は、複数の拠点間で会議を行うために該拠点に設置され、（i）前記会議の参加者に対応付けられて設置され、音声を集音すると共に該集音した音声に対応する音声信号を生成する複数のマイクロフォン、（ii）少なくとも一つのスピーカ及び（iii）会議用端末装置を含み、前記会議用端末装置は、所定種類のアルゴリズムに従って、前記複数のマイクロフォンの中から一つのマイクロフォンを選択する選択手段と、前記複数のマイクロフォンに対応する複数の前記音声信号から、前記選択された一つのマイクロフォンにより生成された前記音声信号に対応する音声データを生成する音声データ生成手段と、前記複数の拠点のうち自拠点を除く他の拠点に対し、ネットワークを介して前記生成された音声データを送信すると共に、前記ネットワークを介して前記他の拠点において生成された音声データを受信する通信手段と、前記受信された音声データに基づいて音声出力を行うように前記スピーカを制御する制御手段とを具備する。
【００５０】
本発明の会議システムに係る実施形態によれば、前述した如き会議用端末装置、マイクロフォン及びスピーカ各々における相互作用により、複数拠点間において効率的且つ効果的に会議を行うことが可能となる。
＜コンピュータプログラムの第１実施形態＞
本発明のコンピュータプログラムに係る第１実施形態は、コンピュータシステムを、上記いずれかの選択手段として機能させる。
【００５１】
本発明のコンピュータプログラムに係る第１実施形態によれば、当該コンピュータプログラムを格納するＲＯＭ、ＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＯＭ、ハードディスク等の記録媒体から、当該コンピュータプログラムをコンピュータシステムに読み込んで実行させれば、或いは、当該コンピュータプログラムを、例えば、通信手段等を介してコンピュータシステムにダウンロードさせた後に実行させれば、上述した本発明の会議用端末装置に係る実施形態における選択手段を比較的簡単に実現可能である。
【００５２】
尚、上述した本発明の会議用端末装置に係る実施形態における各種態様に対応して、本発明のコンピュータプログラムに係る第１実施形態も各種態様を採ることが可能である。
＜コンピュータプログラムの第２実施形態＞
本発明のコンピュータプログラムに係る第２実施形態は、コンピュータシステムを、上記いずれかの選択手段、音声データ生成手段及び制御手段として機能させる。
【００５３】
本発明のコンピュータプログラムに係る第２実施形態によれば、当該コンピュータプログラムを格納するＲＯＭ、ＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＯＭ、ハードディスク等の記録媒体から、当該コンピュータプログラムをコンピュータシステムに読み込んで実行させれば、或いは、当該コンピュータプログラムを、例えば、通信手段等を介してコンピュータシステムにダウンロードさせた後に実行させれば、上述した本発明の会議用端末装置に係る実施形態における選択手段、音声データ生成手段及び制御手段を比較的簡単に実現可能である。
【００５４】
尚、上述した本発明の会議用端末装置に係る実施形態における各種態様に対応して、本発明のコンピュータプログラムに係る第２実施形態も各種態様を採ることが可能である。
【００５５】
本発明のこのような作用及び他の利得は次に説明する実施例から明らかにされる。
【実施例】
【００５６】
以下、図面を参照して、本発明の好適な実施例について説明する。
【００５７】
＜１：第１実施例＞
＜１．１：実施例の構成＞
始めに、図１を参照して、本発明の第１実施例に係る会議システムの概要について説明する。ここに、図１は、会議システム１０の概念図である。
【００５８】
図１において、会議システム１０は、拠点Ａ、拠点Ｂ及び拠点Ｃの複数の拠点間でネットワーク２０を介して会議を行うためのシステムである。
【００５９】
拠点Ａ、拠点Ｂ及び拠点Ｃは、例えば、夫々相互に離れた場所に存在する会議室などであり、ネットワーク２０は、それら拠点間を結ぶＬＡＮ又はＷＡＮなどのデータ通信網である。尚、ネットワーク２０は、一部又は全体が有線又は無線通信ネットワークとして構成されていてもよい。
【００６０】
次に、図２を参照して、拠点の詳細について説明する。ここに、図２は、拠点Ａの模式図である。尚、同図において、図１と重複する箇所には同一の符号を付してその説明を省略することとする。また、本実施例において、拠点Ａ、拠点Ｂ及び拠点Ｃは夫々同一の構成を有しており、従って、拠点Ａの説明をもって他の拠点の説明も同時に行うものとする。
【００６１】
図２において、拠点Ａには、複数の参加者Ａ１、Ａ２及びＡ３がおり、更に会議制御システム１０Ａが設置されている。会議制御システム１０Ａは、複数のマイクロフォン（以降、適宜「マイク」と称する）ＭＡ１、ＭＡ２及びＭＡ３、スピーカＳＰＡ並びに会議用端末装置１００を備えた、本発明に係る「会議システム」の一例である。
【００６２】
参加者Ａ１、Ａ２及びＡ３は夫々拠点Ａにおける会議の参加者である。各参加者には、夫々マイクＭＡ１、ＭＡ２及びＭＡ３が割り当てられている。マイクＭＡ１、ＭＡ２及びＭＡ３は、夫々参加者Ａ１、Ａ２及びＡ３の音声を集音すると共に、該集音した音声に対応する音声信号を生成することが可能な、本発明に係る「マイクロフォン」の一例である。スピーカＳＰＡは、後述する制御部１１０の制御に従って、会議に関する音声を放音することが可能に構成された、本発明に係る「スピーカ」の一例である。
【００６３】
会議用端末装置１００は、制御部１１０、接続ポート１２１、１２２及び１２３、選択部１３０、ＣＯＤＥＣ１４０並びに通信部１５０を備えた、本発明に係る「会議用端末装置」の一例である。
【００６４】
制御部１１０は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１１１、ＲＯＭ（Read Only Memory）１１２及びＲＡＭ（Random Access Memory）１１３を備える。
【００６５】
ＣＰＵ１１１は、会議用端末装置１００の動作を制御する制御ユニットである。ＲＯＭ１１２は、会議用端末装置１００において実行される会議制御プログラムが格納された不揮発性メモリである。ＲＡＭ１１３は、会議用端末装置１００が会議制御プログラムを実行する過程で生じるデータを一時的に格納するための揮発性のメモリである。
【００６６】
接続ポート１２１、１２２及び１２３は、夫々マイクＭＡ１、ＭＡ２及びＭＡ３と電気的に接続された入力インターフェイスである。夫々のマイクにおいて生成された音声信号は、各接続ポートを介して会議用端末装置１００に入力される。
【００６７】
選択部１３０は、会議制御用プログラムに従って、接続ポート１２１、１２２及び１２３のうち一つの接続ポートを選択することが可能に構成されており、制御部１１０と共に、本発明に係る「選択手段」の一例として機能する。
【００６８】
ＣＯＤＥＣ１４０は、選択部１３０を介して入力されるアナログ音声信号をデジタル信号に変換することが可能に構成された、本発明に係る「音声データ生成手段」の一例である。
【００６９】
通信部１５０は、ネットワーク２０を介して制御部１１０及びＣＯＤＥＣ１４０から入力される各種データを他の拠点（ここでは拠点Ｂ及び拠点Ｃ）に送信すると共に、ネットワーク２０を介して他の拠点から送信される当該各種データを自拠点（ここでは拠点Ａ）において受信することが可能に構成された、本発明に係る「通信手段」の一例である。
【００７０】
＜1．２：実施例の動作＞
＜１．２．１：会議の進行＞
引き続き、図２を参照して、拠点Ａにおける会議の進行について説明する。
【００７１】
ＣＰＵ１１１は、ＲＯＭ１１２に格納される会議制御プログラムを実行することによって会議用端末装置１００の前述した各部の動作を制御し、会議の進行を制御している。
【００７２】
拠点Ａにおいて、参加者Ａ１、Ａ２及びＡ３は、適宜発言を行う。発言が行われた際には、その音声は、夫々に対応するマイクＭＡ１、ＭＡ２及びＭＡ３によって集音される。この集音された音声は、夫々のマイクにおいて音声信号に変換され、各マイクに対応する接続ポート１２１、１２２及び１２３を介して会議用端末装置１００に入力される。
【００７３】
本来、これら会議用端末装置１００に入力された音声信号は、ＣＯＤＥＣ１４０によってデジタルデータである音声データに変換され、通信部１５０を介して他の拠点における会議用端末装置に送信される。また、他の拠点における音声データは、通信部１５０を介して受信される。ＣＰＵ１１１は、受信した音声データを一時的にＲＡＭ１１３に格納すると共に、ＣＯＤＥＣ１４０を介して係る音声データを再び音声信号に変換する。ＣＰＵ１１１は、この変換された音声信号をスピーカＳＰＡに入力する。こうしてスピーカＳＰＡからは、他の拠点における音声が放音される。各拠点において同様の動作が行われることにより会議が進行する。
【００７４】
ここで、複数の参加者が同時に発言を行った場合、会議用端末装置１００に入力される音声信号も複数であり、ＣＯＤＥＣ１４０によって生成される音声データは、それらが混在した音声データとなる。これでは、他の拠点において、拠点Ａで誰が発言を行っているのかを特定し辛い。更に、各マイクにおいて音声信号を生成する時点で、相応のノイズが発生するため、それらが集約される音声データにおけるノイズは大きくなって、音声データの劣化が進行し易い。
【００７５】
そこで、会議用端末装置１００においては、選択部１３０が複数のマイクＭＡ１、ＭＡ２及びＭＡ３のうちいずれか一つを選択することによって、常にＣＯＤＥＣ１４０に入力される音声信号を一つに制限している。具体的に、選択部１３０は、選択するマイク以外のマイクに対応する接続ポートからの入力信号を無視するようにＣＰＵ１１１によって制御されている。従って、ＣＯＤＥＣ１４０に入力される音声信号は一つに制限され、各拠点においては、常に一人の発言者の音声に基づいて会議が進行する。尚、選択部１３０が一つのマイクを選択する際の手法は上述した効果が担保される限りにおいて特に限定されない。例えば、各接続ポートと選択部１３０との間に、可変式のアッテネータを介在させ、選択されたもの以外の信号減衰量を大きくすることによって、実質的に一つの音声信号がＣＯＤＥＣ１４０に入力されるように構成されていてもよいし、単純に、選択されたもの以外の電源を切断してもよい。
【００７６】
一方、選択部１３０はＣＰＵ１１１が実行する会議制御プログラムの中に予め複数設定されている選択アルゴリズムに従って接続ポートの選択を行っている。この選択アルゴリズムは、会議の趣旨、規模、又は性質などに応じて最適化されたアルゴリズムであり、予め複数のアルゴリズムのうち一が参加者などによって選択されている。
【００７７】
＜１．２．２：選択アルゴリズムの詳細＞
次に、図３及び図４を参照して、選択アルゴリズムの詳細について説明する。ここに、図３は、第１選択アルゴリズムのフローチャートであり、図４は、第２選択アルゴリズムのフローチャートである。
【００７８】
図３において、始めに、マイクＭＡ１に音声入力が有るか否かが判別される（ステップＡ１０）。マイクＭＡ１に音声入力が有るか否かは、接続ポート１２１に入力される音声信号のレベルが所定値以上であるか否かの判断に従って行われる。尚、係る所定値は、予め実験的に、経験的に或いはシミュレーションなどによって適正なレベルに設定されている。
【００７９】
マイクＭＡ１に音声入力が有る場合（ステップＡ１０：ＹＥＳ）、ＣＰＵ１１１は、選択部１３０を制御して接続ポート１２１を選択する（ステップＡ１１）。ここで、接続ポートを「選択する」とは、係る接続ポートからの入力のみをＣＯＤＥＣ１４０に出力する処理が実行されることを意味する。即ち、本実施例において、選択されていない接続ポートから入力された音声信号は、会議の進行に影響を与えない。ステップＡ１１において接続ポート１２１が選択された時点から、マイクＭＡ１から出力された音声信号のみがＣＯＤＥＣ１４０に入力され、他の拠点においては、マイクＭＡ１に入力された音声が放音される。
【００８０】
接続ポート１２１が選択されると、ＣＰＵ１１１は、マイクＭＡ１に音声入力が有るか否かを判別する（ステップＡ１２）。マイクＭＡ１に音声入力が有る場合（ステップＡ１２：ＹＥＳ）、即ち、マイクＭＡ１への音声入力が継続している場合には、ＣＰＵ１１１は、所定の待機時間が経過するまで待機する（ステップＡ１３）。この待機期間においては、マイクＭＡ１が選択された状態が継続する。尚、係る待機期間の長さは、予め実験的に、経験的に、或いはシミュレーションなどによって、適切な値に定められている。
【００８１】
待機期間が経過すると、ＣＰＵ１１１は、再びステップＡ１２に処理を戻し、マイクＭＡ１への音声入力の有無を判別する。このように、ＣＰＵ１１１は、マイクＭＡ１への音声入力が継続している限り、ステップＡ１２及びステップＡ１３を繰り返す。これらがループ処理されている期間中は、参加者Ａ１の音声（マイクＭＡ１に入力される音声）に対応する音声信号がＣＯＤＥＣ１４０に入力される。
【００８２】
一方、ステップＡ１０又はステップＡ１２において、マイクＭＡ１への音声入力が無いと判別された場合（ステップＡ１０又はステップＡ１２が「ＮＯ」の場合）、ＣＰＵ１１１はマイクＭＡ２への音声入力の有無を判別する（ステップＡ１４）。
【００８３】
マイクＭＡ２に音声入力が有る場合（ステップＡ１４：ＹＥＳ）、ＣＰＵ１１１は選択部１３０を制御して接続ポート１２２を選択し（ステップＡ１５）、マイクＭＡ２への音声入力の有無を再度判別する（ステップＡ１６）。ここで、マイクＭＡ２への音声入力が継続している場合（ステップＡ１６：ＹＥＳ）、ＣＰＵ１１１は、所定の経過時間が経過するまで待機する（ステップＡ１７）。所定の待機時間が経過すると、ＣＰＵ１１１は処理をステップＡ１６に戻し、再びマイクＭＡ２への音声入力の有無を判別する。そして、マイクＭＡ２への音声入力が継続している限りステップＡ１６及びステップＡ１７が繰り返され、参加者Ａ２の音声（マイクＭＡ２に入力される音声）に対応する音声信号がＣＯＤＥＣ１４０に入力される。
【００８４】
一方、ステップＡ１４又はステップＡ１６において、マイクＭＡ２への音声入力が無いと判別された場合（ステップＡ１４又はステップＡ１６が「ＮＯ」の場合）、ＣＰＵ１１１はマイクＭＡ３への音声入力の有無を判別する（ステップＡ１８）。
【００８５】
マイクＭＡ３に音声入力が有る場合（ステップＡ１８：ＹＥＳ）、ＣＰＵ１１１は選択部１３０を制御して接続ポート１２３を選択し（ステップＡ１９）、マイクＭＡ３への音声入力の有無を再度判別する（ステップＡ２０）。ここで、マイクＭＡ３への音声入力が継続している場合（ステップＡ２０：ＹＥＳ）、ＣＰＵ１１１は、所定の経過時間が経過するまで待機する（ステップＡ２１）。所定の待機時間が経過すると、ＣＰＵ１１１は処理をステップＡ２０に戻し、再びマイクＭＡ３への音声入力の有無を判別する。そして、マイクＭＡ３への音声入力が継続している限りステップＡ２０及びステップＡ２１が繰り返され、参加者Ａ３の音声（マイクＭＡ３に入力される音声）に対応する音声信号がＣＯＤＥＣ１４０に入力される。
【００８６】
ステップＡ１８又はステップＡ２０において、マイクＭＡ３への音声入力が無いと判別された場合（ステップＡ１８又はステップＡ２０が「ＮＯ」の場合）、ＣＰＵ１１１は、処理を再びステップＡ１０に戻し、これまで説明した各ステップが繰り返される。
【００８７】
第１選択アルゴリズムは、このように、参加者Ａ１、参加者Ａ２及び参加者Ａ３を公平に、且つ巡回的に選択するアルゴリズムであり、例えば、ブレインストーミングなど、参加者間に発言上の序列が無い場合などに有効なアルゴリズムとなっている。
【００８８】
次に図４を参照して、第２選択アルゴリズムの詳細について説明する。尚、図４において、図３と重複する箇所には同一の符号を付してその説明を省略することとする。
【００８９】
図４に示される第２選択アルゴリズムは、図３においてステップＡ１６、ステップＡ１７、ステップＡ２０及びステップＡ２１を削除したものとなっている。
【００９０】
即ち、ステップＡ１４においてマイクＭＡ２に音声入力が無いか、又はステップＡ１５において接続ポート１２２が選択された場合に、処理はステップＡ１８に移行する。同様に、ステップＡ１８でマイクＭＡ３に音声入力が無いか、又はステップＡ１９において接続ポート１２３が選択された場合に、処理はステップＡ１０に復帰する。ステップＡ１０からステップＡ１３に至る一連処理は第１選択アルゴリズムと同様に実行される。
【００９１】
第２選択アルゴリズムにおいては、ステップＡ１５において接続ポート１２２が選択されたとしても、マイクＭＡ３に音声入力が有る場合には、選択される接続ポートは即座に接続ポート１２３に切り替わる。同様に、接続ポート１２３が選択されたとしても、マイクＭＡ１に音声入力がある場合には、選択される接続ポートは即座に接続ポート１２１に切り替わる。接続ポート１２１が選択されている場合のみ、マイクＭＡ１に音声が入力されている限り接続ポート１２１の選択が継続される。
【００９２】
即ち、参加者Ａ１は、参加者Ａ２及び参加者Ａ３に較べて高い優先度を与えられている。このようなアルゴリズムは、例えば、議長などの進行役（即ち、参加者Ａ１に相当する）が存在し、参加者の少なくとも一部に発言上の序列が存在する会議などに有効なアルゴリズムとなっている。
【００９３】
尚、図３に係る第１選択アルゴリズムにおいて、ステップＡ１７及びステップＡ２１に係る経過時間を「ゼロ」又はそれに準じるような極めて小さい値に設定した場合、マイクＭＡ２への音声入力が一瞬途切れた時点でマイクＭＡ３への入力があれば、マイクＭＡ３へと選択が切り替わることとなり、図４に係る第２選択アルゴリズムと類似したアルゴリズムを実現することも可能である。この場合、会議用端末装置１００において、係る待機時間が外部入力可能に構成されていれば、接続ポート１２２及び接続ポート１２３に対応する経過時間を短く設定することによって容易にこのような制御を実現することも可能である。また、この場合には、参加者各々に対し、優先度或いは発言の重要度などに応じて適切な経過時間を設定し、会議毎に最適なアルゴリズムを形成することも容易にして可能である。
【００９４】
次に、図５を参照して、これら２種類のアルゴリズムを視覚的に説明する。ここに、図５は、選択されるマイクロフォンの時間経過を表すチャートである。
【００９５】
図５において、「音声入力レベル」とは、各マイクロフォンにおいて生成される音声信号を２値化して得られるレベルであり、「Ｈ」又は「Ｌ」のいずれかの値を採る。「Ｈ」レベルとは、対応するマイクロフォンに音声入力があることを表しており、「Ｌ」レベルとは、対応するマイクロフォンに音声入力がないことを表している。また、「選択結果」とは、選択部１３０による選択結果を表し、ＣＯＤＥＣ１４０に入力される音声信号の種類と等価である。即ち、「マイク○○」と表記されている期間は、マイク○○への入力音声に対応する音声信号がＣＯＤＥＣ１４０に入力される。尚、「（マイク○○）」と表記されている期間は、いずれのマイクへも音声入力が行われていない状態であり、単にマイクロフォンが選択されているのみの状態を表している。
【００９６】
図５において、第１アルゴリズムに従った場合、マイクロフォンの選択結果は、時刻Ｔ０においてマイクＭＡ１、時刻Ｔ２においてマイクＭＡ２、時刻Ｔ５においてマイクＭＡ３、そして時刻Ｔ８においてマイクＭＡ１へと切り替わる。即ち、選択されているマイクロフォンへの音声入力が継続している期間（音声入力レベルが「Ｈ」である期間）は、選択されるマイクロフォンが切り替わることはない。従って、総じて長い周期で発言者（他の拠点において発言者と見なされる音声）が切り替わることになる。
【００９７】
一方、第２選択アルゴリズムに従った場合、時刻Ｔ０においてマイクＭＡ１、時刻Ｔ２においてマイクＭＡ２、時刻Ｔ３においてマイクＭＡ３、時刻Ｔ４においてマイクＭＡ１、時刻Ｔ６においてマイクＭＡ３、そして時刻Ｔ８においてマイクＭＡ１へと選択結果が切り替わる。即ち、マイクＭＡ２及びマイクＭＡ３に関しては、例え音声入力中であったとしても、他のマイクロフォンからの音声入力がある場合にはマイクロフォンの切換えが生じる。従って、総じて短い周囲で発言者が切り替わることになる。
【００９８】
このように、本実施例に係る会議用端末装置１００によれば、会議の規模、目的、或いは性質などに応じて適宜アルゴリズムを切替えることによって、如何なる形態の会議であっても効率的且つ効果的に進行させることが可能となる。従って、会議制御システム１０Ａによって、会議を効率的且つ効果的に進行させることが可能となるのである。
【００９９】
＜２：第２実施例＞
上記第１実施例においては、本発明に係る会議用端末装置を音声会議に適用した場合について説明したが、更に本発明に係る会議用端末装置は、映像を含めた会議にも効果的に作用する。以下、そのような本発明の第２実施例について説明する。
【０１００】
＜２．１：第２実施例の概要＞
図６は、本発明の第２実施例に係る拠点Ａの模式図である。尚、同図において、図２と重複する箇所には同一の符号を付してその説明を省略する。
【０１０１】
図６において、拠点Ａには図２における会議制御システム１０Ａの代わりに会議制御システム１０ＡＡが設置されている。会議制御システム１０ＡＡは、カメラ３０及び表示装置４０を備える点で会議制御システム１０Ａと構成が異なる、本発明に係る「会議システム」の他の一例である。
【０１０２】
カメラ３０は、例えば、デジタルビデオカメラであり、拠点Aにおける会議の様子を撮影することが可能に構成された、本発明に係る「撮像手段」の一例である。カメラ３０には三脚、可動式アタッチメント及びアタッチメント駆動部など（いずれも不図示）が備わっている。カメラ３０は、三脚に固定されると共に、可動式アタッチメントがアタッチメント駆動部によって駆動されて三次元的に回動するのに伴い、被写体を自由に変えることが可能に構成されている。アタッチメント駆動部を駆動するための制御信号は、制御部１１０から送信されている。
【０１０３】
表示装置４０は、例えば、プラズマディスプレイ装置などの比較的大型の表示装置であり、画面部４１に、拠点間で行われる会議に関する映像を表示することが可能に構成された、本発明に係る「表示手段」の一例である。画面部４１に表示されるべき映像に関する映像表示用信号は、カメラ３０及び制御部１１０から入力される。
【０１０４】
一方、会議用端末装置１００には、予め参加者Ａ１、Ａ２及びＡ３の個人的な情報（即ち、本発明に係る「識別データ」の一例）を登録しておくことができる。このような個人情報の登録は、例えば、キーボードやマウスなどの入力手段（不図示）を介して実行されている。尚、ここで述べられる「個人情報」とは、氏名、年齢、所属部署又は役職名などを含み、会議の参考となり得る情報を広く規定するものである。登録された個人情報は、ＲＡＭ１１３に格納される。また、それとは別に、会議用端末装置１００には、参加者Ａ１、参加者Ａ２及び参加者Ａ３の位置情報も登録される。この登録された位置情報もＲＡＭ１１３に格納される。尚、本実施例において格納される位置情報とは、カメラ３０が三脚に固定され、基本構図（拠点Ａを俯瞰する構図）が設定された状態で、参加者Ａ１を撮像可能な位置にカメラ３０を動かした（パン、ティルト又はズームなどの動作を行った）際の、制御量の変化量である。但し、カメラ３０にＧＰＳ（Global Positioning System） などの測位システムが備わる場合には、各参加者の絶対位置であってもよい。
【０１０５】
＜２．２：カメラ３０及び表示装置４０の詳細動作＞
引き続き、図６を参照して、本実施例におけるカメラ３０及び表示装置４０の動作について説明する。本実施例において、制御部１１０が実行する会議制御プログラムには、カメラ３０及び表示装置４０を夫々制御するための映像制御プログラムが含まれている。カメラ３０及び表示装置４０は、この映像制御プログラムに従ってその動作が制御されている。尚、拠点Ｂ及び拠点Ｃも同様の構成を採ることにより、これら各拠点間においては、所謂「テレビ会議」が実現されている。
【０１０６】
カメラ３０は、基本的に、前述した基本構図に従って、拠点Ａの俯瞰映像を撮影している。この映像に関する映像信号（ビデオ信号）は、表示装置４０及びＣＯＤＥＣ１４０に入力される。ＣＯＤＥＣ１４０では、入力された映像信号を符号化して圧縮する。即ち、ＣＯＤＥＣ１４０は、第１実施例に係る音声用のＣＯＤＥＣ機能と本実施例に係るビデオ用のＣＯＤＥＣ機能とを併せもっており、本発明に係る「映像データ生成手段」の一例としても機能するように構成されている。
【０１０７】
ＣＯＤＥＣ１４０により符号圧縮化された映像データ（即ち、本発明に係る「映像データ」の一例）は、通信部１５０から他の拠点に送信される。一方、他の拠点において撮影された映像に関する映像データは、通信部１５０を介して受信され、ＣＯＤＥＣ１４０に入力される。ＣＯＤＥＣ１４０に入力された他の拠点における映像データは、表示装置４０による表示が可能な映像信号に復号化され、ＲＡＭ１１３に一時的に格納されつつ、表示装置４０に入力される。
【０１０８】
一方、自拠点の映像に関しては、カメラ３０から表示装置４０に入力される映像信号が直接的に入力される。従って、この場合、カメラ３０は、本発明に係る「映像データ生成手段」の他の一例としても機能している。
【０１０９】
また、ＣＰＵ１１１は、ＲＡＭ１１３から、会議の資料となるアプリケーションソフトウェアのデータファイル（資料データ）を読み出し、表示装置４０による表示が可能な映像信号を生成して表示装置４０に入力している。即ち、表示装置４０には、自拠点（拠点Ａ）の映像信号、他の拠点における映像信号及び資料データに関する映像信号の３種類の映像信号が入力されている。
【０１１０】
ここで、図７を参照して、表示装置４０における画面部４１の詳細について説明する。ここに、図７は、画面部４１の模式図である。
【０１１１】
図７において、画面部４１は、メイン画面４１ａ、サブ画面４１ｂ、サブ画面４１ｃ及び識別情報画面４１ｄの計４画面に分割されている。
【０１１２】
メイン画面４１ａには、資料データに基づいた資料映像が表示される。会議の参加者は、係るメイン画面４１ａに表示される資料映像に基づいて議論を行う。
【０１１３】
サブ画面４１ｂには、自拠点の映像が表示される。これは、カメラ３０から直接的に入力された、自拠点に関する映像信号に基づいて表示される映像である。
【０１１４】
サブ画面４１ｃには、他の拠点の映像が表示される。これは、通信部１５０を介して得られた他の拠点における映像データから、ＣＯＤＥＣ１４０を介して得られる映像信号に基づいて表示される映像である。識別情報画面４１ｄについては後述する。
【０１１５】
一方、ＣＰＵ１１１は会議制御プログラムを実行する過程において、前述の選択アルゴリズムに基づいた発言者の選択を行っている。ここで、本実施例において、ＣＰＵ１１１は、現在選択されているマイクに対応する参加者をカメラ３０によって撮像し、画面部４１におけるサブ画面４１ｂに表示することが可能に構成されている。
【０１１６】
具体的には、ＣＰＵ１１１は、選択された接続ポート（マイク或いは参加者でも等価である）に対応する位置情報をＲＡＭ１１３から読み出し、この読み出した位置情報に対応する制御信号を生成して、カメラ３０に送信する。尚、この制御信号とは、前述した制御量の変化量に対応して生成される信号であり、カメラ３０の構図を、基本構図から選択された参加者へと変化させるための信号である。
【０１１７】
カメラ３０ではこの制御情報に基づいて、アタッチメント駆動部を駆動し、カメラ３０の構図を、現在発言を行っている参加者に対応する構図に変化させる。こうして、画面部４１ｂには、その時点で選択されている（発言を行っている）参加者が刻々と映し出されることとなる。
【０１１８】
更に、ＣＰＵ１１１は、カメラ３０の動作を制御すると同時に、現在選択されている参加者に対応する個人情報をＲＡＭ１１３から読み出す。ＣＰＵ１１１は、この読み出した個人情報を識別情報画面４１ｄに表示するための表示用信号を生成し、表示装置４０に入力する。表示装置４０は、この個人情報に関する表示用信号に基づいて、識別情報画面４１ｄに現在選択されている参加者の個人情報を表示する。図７における識別情報画面４１ｄには、この様子が示されている。尚、この読み出された個人情報は、通信部１５０を介して他の拠点にも送信される。他の拠点においては、この送信された個人情報に基づいて、サブ画面４１ｃに拠点Ａにおける発言者の映像が表示される。
【０１１９】
以上説明したように、第２実施例に係る会議制御システム１０ＡＡでは、音声に映像を伴った、一層充実した会議を行うことが可能となっている。この際、カメラ３０は、音声（マイク）の選択結果と連動して、常に発言を行っている参加者が撮影されるように制御されるので、非常に効果的である。また、更に選択された参加者の個人情報も表示可能に構成されることによって、会議を一層円滑に進行させることが可能となっている。即ち、複数拠点間で会議を効率的且つ効果的に行うことが容易にして可能となっているのである。
【０１２０】
本発明は、上述した実施例に限られるものではなく、請求の範囲及び明細書全体から読み取れる発明の要旨或いは思想に反しない範囲で適宜変更可能であり、そのような変更を伴う会議用端末装置、会議システム及びコンピュータプログラムもまた本発明の技術的範囲に含まれるものである。
【図面の簡単な説明】
【０１２１】
【図１】本発明の第１実施例に係る会議システムの概念図である。
【図２】図１の会議システムにおける一拠点の模式図である。
【図３】図２の会議制御システムにおいて会議用端末装置により行われる会議制御プログラムに関する第１選択アルゴリズムのフローチャートである。
【図４】図２の会議制御システムにおいて会議用端末装置により行われる会議制御プログラムに関する第２選択アルゴリズムのフローチャートである。
【図５】図４及び図５の各アルゴリズムについて、選択されるマイクロフォンの時間経過を表すチャートである。
【図６】本発明の第２実施例に係る一拠点の模式図である。
【図７】図６の会議制御システムに備わる表示装置における、画面部の模式図である。
【符号の説明】
【０１２２】
１０…会議システム、１０Ａ…会議制御システム、１０ＡＡ…会議制御システム、２０…ネットワーク、３０…カメラ、４０…表示装置、１００…会議用端末装置、１１０…制御部、１２１、１２２、１２３…接続ポート、１３０…選択部、１４０…ＣＯＤＥＣ、１５０…通信部、ＳＰＡ…スピーカ、ＭＡ１、ＭＡ２、ＭＡ３…マイクロフォン、Ａ１、Ａ２、Ａ３…参加者。
【技術分野】
【０００１】
本発明は、例えば複数の拠点間で会議を行うための会議用端末装置、会議システム及びコンピュータプログラムの技術分野に関する。
【背景技術】
【０００２】
この種の技術が各種提案されている（例えば、特許文献１又は２参照）。
【０００３】
特許文献１に開示されたテレビ会議システム（以下、第１の従来技術と称する）によれば、複数のマイクからの音声信号の信号レベルを比較して音声入力動作中のマイクを判別し、音声入力動作中のマイクに対応するカメラ操作パラメータをメモリから読み出してビデオカメラの作動を制御することによって、会議の進行に適した映像を相手側に送出することが可能であるとされている。
【０００４】
また、特許文献２に開示された通信会議端末装置（以下、第２の従来技術と称する）によれば、複数のマイクから入力された音声信号のうち、所定のレベルよりも大きい音声信号を増幅する可変利得アンプの利得を大きい値に設定するので、主たる発言者の音声信号を強調することができ、相手端末では主たる発言者の音声を明確に聞き取ることができるとされている。
【０００５】
【特許文献１】特開平７−８７４７０号公報
【特許文献２】特開平８−１１６３５３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
会議の参加者が拠点毎に複数存在する場合、これら複数の参加者が同時にマイクに向って発言すると、他の場所に伝達される音声はこれらが入り混じったものとなるから、誰の発言であるかを特定するだけでも困難な作業となる。
【０００７】
このような問題に対し、第１及び第２の従来技術は、夫々音声信号のレベルに基づいて発言者を特定している。しかしながら、会議において音声の大小は必ずしも重要性の大小と一致している訳ではなく、また音声の大小は個人差があるから不公平でさえある。即ち、これら従来の技術には、会議を効率的且つ効果的に進行させることが困難であるという技術的な問題点がある。
【０００８】
一方で、複数のマイクから入力される音声信号の中から一つの音声信号を手動で選択して、常に明確な音声を他の拠点に伝達させることも考えられるが、選択作業が煩雑となって会議の円滑な進行を妨げかねない。
【０００９】
本発明は、例えば、上述した問題点に鑑みてなされたものであり、会議を効率的且つ効果的に進行させ得る会議用端末装置、会議システム及びコンピュータプログラムを提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上述した課題を解決するため、請求項１の会議用端末装置は、複数の拠点間で会議を行うために、該拠点において（i）前記会議の参加者に対応付けられて設置され、音声を夫々集音すると共に該集音した音声に対応する音声信号を夫々生成する複数のマイクロフォン及び（ii）少なくとも一つのスピーカと共に設置される会議用端末装置であって、所定種類のアルゴリズムに従って、前記複数のマイクロフォンの中から一つのマイクロフォンを選択する選択手段と、前記複数のマイクロフォンに対応する複数の前記音声信号から、前記選択された一つのマイクロフォンにより生成された前記音声信号に対応する音声データを生成する音声データ生成手段と、前記複数の拠点のうち自拠点を除く他の拠点に対し、ネットワークを介して前記生成された音声データを送信すると共に、前記ネットワークを介して前記他の拠点において生成された音声データを受信する通信手段と、前記受信された音声データに基づいて音声出力を行うように前記スピーカを制御する制御手段とを具備することを特徴とする。
【００１１】
上述した課題を解決するため、請求項８の会議システムは、複数の拠点間で会議を行うために該拠点に設置され、（i）前記会議の参加者に対応付けられて設置され、音声を集音すると共に該集音した音声に対応する音声信号を生成する複数のマイクロフォン、（ii）少なくとも一つのスピーカ及び（iii）会議用端末装置を含み、前記会議用端末装置は、所定種類のアルゴリズムに従って、前記複数のマイクロフォンの中から一つのマイクロフォンを選択する選択手段と、前記複数のマイクロフォンに対応する複数の前記音声信号から、前記選択された一つのマイクロフォンにより生成された前記音声信号に対応する音声データを生成する音声データ生成手段と、前記複数の拠点のうち自拠点を除く他の拠点に対し、ネットワークを介して前記生成された音声データを送信すると共に、前記ネットワークを介して前記他の拠点において生成された音声データを受信する通信手段と、
前記受信された音声データに基づいて音声出力を行うように前記スピーカを制御する制御手段とを具備することを特徴とする。
【００１２】
上述した課題を解決するため、請求項９のコンピュータプログラムは、コンピュータシステムを、請求項１から７のいずれか一項に記載の選択手段として機能させることを特徴とする。
【００１３】
上述した課題を解決するため、請求項１０のコンピュータプログラムは、コンピュータシステムを、請求項１から７のいずれか一項に記載の選択手段、音声データ生成手段及び制御手段として機能させることを特徴とする。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
＜会議用端末装置の実施形態＞
本発明の会議用端末装置に係る実施形態は、複数の拠点間で会議を行うために、該拠点において（i）前記会議の参加者に対応付けられて設置され、音声を夫々集音すると共に該集音した音声に対応する音声信号を夫々生成する複数のマイクロフォン及び（ii）少なくとも一つのスピーカと共に設置される会議用端末装置であって、所定種類のアルゴリズムに従って、前記複数のマイクロフォンの中から一つのマイクロフォンを選択する選択手段と、前記複数のマイクロフォンに対応する複数の前記音声信号から、前記選択された一つのマイクロフォンにより生成された前記音声信号に対応する音声データを生成する音声データ生成手段と、前記複数の拠点のうち自拠点を除く他の拠点に対し、ネットワークを介して前記生成された音声データを送信すると共に、前記ネットワークを介して前記他の拠点において生成された音声データを受信する通信手段と、前記受信された音声データに基づいて音声出力を行うように前記スピーカを制御する制御手段とを具備する。
【００１５】
本発明において、「拠点」とは、会議を行うための一つの場所を指し、例えば、会社、事務所、ホテル若しくは学校などにおける各種会議室、ホール、又は自宅或いは屋外の一空間などを含み、会議を行うことが可能である空間を全て含む概念である。尚、本発明における「会議」とは、参加者の間で行われる、例えば討論、相談、打ち合わせ又は話し合いなどを指す。本発明に係る会議用端末装置は、複数のこれら拠点間で会議を行うために、これら拠点において、複数のマイクロフォン及び少なくとも一つのスピーカと共に設置される。
【００１６】
拠点には少なくとも一人の参加者がおり、複数のマイクロフォンは、この参加者に対応付けられる形で設置される。ここで、「参加者に対応付けられる」とは、参加者とマイクロフォンとの間に何らかの対応関係が存在することを表す趣旨であり、例えば参加者とマイクロフォンとが、一対一、一対多、多対一、又は多対多に対応することを表す。参加者は、会議が進行する過程で適宜発言を行う。この際、参加者の音声は、これらマイクロフォンによって集音され、集音された音声に対応する音声信号が生成される。
【００１７】
本発明の会議用端末装置に係る実施形態によれば、その動作時には、音声データ生成手段によって所定種類の音声データが生成される。
【００１８】
ここで、「所定種類の音声データ」とは、自拠点においてマイクロフォンにより生成される音声信号を他の拠点に伝送するためのデータを総称する概念であり、例えば、アナログ信号である音声信号から音声用のＣＯＤＥＣ（COrder／DECorder）などを介して生成されるデジタル音声データなどを指す。
【００１９】
生成された音声データは、通信手段により、ネットワークを介して他の拠点に送信される。一方、他の拠点において設置された会議用端末装置においても、同様の動作が行われており、自拠点における会議用端末装置においては、ネットワークを介して他の拠点において生成された音声データが受信される。
【００２０】
ここで、本発明に係る「ネットワーク」とは、複数拠点に設置された会議用端末夫々を収容するネットワークであり、例えば、ＬＡＮ（Local Area Network）やＷＡＮ（Wide Area Network）などの通信網を指す。これら通信網は、例えば、通常の電話回線、ＡＤＳＬ（Asymmetric Digital Subscriber Line）、ＩＳＤＮ回線、光ファイバーなどの一部又は全部を含んでなる有線通信網として、或いは一部が無線通信網として構築される。
【００２１】
制御手段は、この受信された音声データに基づいて音声出力を行うようにスピーカを制御する。例えば、音声データ生成手段が前述したＣＯＤＥＣなどを含む場合には、デジタルデータとして受信された音声データがデコードされ、アナログの音声信号が取り出される。スピーカからは、係るアナログ音声信号によって規定される音声が出力（放音）される。このような動作が各拠点において実行されることにより、双方向的に会議が進行する。
【００２２】
ここで特に、マイクロフォンを介して会議用端末装置に入力される音声信号が複数ある場合、生成される音声データは通常それらを全て含んだものとなる。従って、最終的にスピーカから放音される音声は、複数の参加者の音声が混在したものとなる。これでは、参加者のうち誰が発言しているのかを特定することが困難である。
【００２３】
加えてこのような場合、入力される音声信号各々に対して生じる雑音（ノイズ）が音声データに集約される為、最終的な雑音のレベルが無視し得ない程大きくなり易い。即ち、放音される音声の品質が劣化し易い。その結果、会議の円滑な進行は困難となる。
【００２４】
そこで、本発明の会議用端末装置に係る実施形態は、選択手段及び音声データ生成手段の作用によって係る問題を解決している。
【００２５】
本発明に係る「選択手段」は、複数のマイクロフォンの中から一つのマイクロフォンを選択することが可能に構成されている。この際、選択手段は、所定種類のアルゴリズムに従って係る選択を行う。ここで、「所定種類のアルゴリズム」とは、参加者の中の一人に対し、有意に（適切に）発言権を付与し得る何らかの規則に基づいたアルゴリズムである限りにおいて、如何なるものであっても構わない。このようなアルゴリズムは、予め実験的に、経験的に、或いはシミュレーションなどによって適切に決定可能である場合には、そのようなアルゴリズムであってもよい。
【００２６】
例えば、会議に際して進行役（議長）に相当する参加者が存在する場合には、係る進行役に対応して設置されたマイクロフォンが他の参加者に対応するマイクロフォンよりも優先的に選択されるようなアルゴリズムであってもよい。或いは、ブレインストーミングのような比較的自由な雰囲気の中で行われる会議において、可能な限り参加者各々に平等に発言権を与えるための、複数のマイクロフォン各々を均等に選択するようなアルゴリズムであってもよい。
【００２７】
音声データ生成手段は、複数のマイクロフォンに対応する複数の音声信号から、選択された一つのマイクロフォンにより生成された音声信号に対応する音声データを生成する。ここで「一つのマイクロフォンにより生成された音声信号に対応する音声データ」とは、完全に他の音声信号（選択されたもの以外）がシャットアウトされた音声データ、他の音声信号の音量（レベル）を相対的に小さくした音声データなどを含み、この一つのマイクロフォンにより生成された音声信号が、生成された音声データにおいて支配的である場合を含む概念である。
【００２８】
本発明の会議用端末装置に係る実施形態によれば、このように一つのマイクロフォンに対応する音声データが生成されるため、最終的にスピーカから放音される音声の品質が劣化し難い。また、マイクロフォンの選択は選択手段により自動的に行われるため快適である。即ち、会議を効率的且つ効果的に進行させることが可能となるのである。
【００２９】
尚、このような選択を手動で行った場合には、音声の品質に関しては同様の効果を期待することができるが、適切なタイミングで適切な発言を常に選択することは困難であり、著しく煩雑な作業となる上、専用の作業員が必要となる為極めて非経済的である。その点において、本発明の会議用端末装置に係る実施形態は明らかに有利に構成されている。
【００３０】
尚、上述した本発明に係る効果は、複数拠点の全てに複数のマイクロフォンが設置されている場合に、より顕著に発揮されるものであるが、必ずしも全ての拠点に複数のマイクロフォンが設置されている必要はない。例えば、２拠点間で会議を行う際に、一方の拠点にはマイクロフォン及びスピーカが夫々一個ずつ設置されていてもよい。このような場合であっても、他方の拠点から送信される音声データによって、上述した如き本発明の効果が実現される。従って、上述した説明における、ネットワークを介して受信される他の拠点において生成された音声データとは、典型的には、選択された一つのマイクロフォンに対応する音声データであるが、単一マイクロフォンにより生成された音声信号から生成された音声データであってもよい趣旨である。
【００３１】
本発明の会議用端末装置に係る実施形態の一の態様では、前記拠点には、（i）被写体を撮像すると共に該撮像した被写体に対応する映像信号を生成する撮像手段及び（ii）前記被写体に係る映像を表示する表示手段が更に設置され、前記会議用端末は更に、前記生成された映像信号に対応する所定種類の映像データを生成する映像データ生成手段を具備し、前記通信手段は更に、前記他の拠点に対し前記ネットワークを介して前記生成された映像データを送信すると共に前記他の拠点から前記ネットワークを介して前記他の拠点において生成された映像データを受信し、前記制御手段は更に、前記生成された映像データ及び前記受信された映像データのうち少なくとも一方に基づいて映像出力を行うように前記表示手段を制御する。
【００３２】
この態様においては、拠点に撮像手段及び表示手段が更に設置される。ここで、本発明に係る「撮像手段」とは、例えば、デジタルカメラやデジタルビデオカメラなどであり、被写体に係る映像信号を生成することが可能であるものを総称する概念である。また、本発明に係る「表示手段」とは、映像を表示するための表示画面を有する装置であり、例えば、大型の表示領域を有するプラズマディスプレイ、液晶ディスプレイ又はＣＲＴ（Cathode Ray Tube）ディスプレイ装置などが好適に使用される。この態様においては、これらを使用した、所謂「テレビ会議」と称される形態で会議が進行する。
【００３３】
尚、撮像手段によって撮像される被写体は、会議に対し関連性を有する被写体である限りにおいて如何なるものであってもよい。例えば、拠点全体の風景であってもよいし、参加者各々であってもよい。
【００３４】
映像データ生成手段は、生成された映像信号に対応する所定種類の映像データを生成する。ここで、本発明に係る「所定種類の映像データ」とは、例えば、自拠点における映像信号を他の拠点に伝送するためのデータ又は自拠点における映像信号に基づいた映像を自拠点の表示手段に表示させるためのデータなどを総称する概念であり、例えば、前者には、映像信号からビデオ用のＣＯＤＥＣなどを介して生成される、符号化されて圧縮されたデータなどが含まれる。この映像データは、例えば通信手段を介して他の拠点に送信される。また、他の拠点において生成された映像データが、通信手段を介して自拠点における会議用端末装置で受信される。
【００３５】
制御手段は、これら自拠点或いは他の拠点において生成された映像データに基づいて映像出力を行うように表示手段を制御する。ここで、自拠点の映像データに基づいて表示手段が制御される場合には、自拠点における撮像手段により撮像された被写体に関する映像が表示手段に表示される。一方、他の拠点の映像データに基づいて表示が行われる場合、例えば、受信された映像データから前述のビデオ用のＣＯＤＥＣなどを介して取り出される映像信号に基づいて、他の拠点における映像が表示手段に表示される。これら二種類の映像は、分割された複数の画面に表示されてもよい。このような表示手段の表示の態様も、制御手段の作用により自由に決定されてよい。この態様によれば、音声の他に映像が加わるため、会議に視覚的な効果を付与することができ、極めて効果的である。
【００３６】
尚、この態様においては、前記制御手段は更に、前記選択された一つのマイクロフォンに対応する参加者が前記被写体となるように前記撮像手段を制御してもよい。
【００３７】
この態様によれば、選択手段によって一つのマイクロフォンが選択された際、係るマイクロフォンに対応する参加者が撮像されるように制御手段が撮像手段を制御する。この場合には、自拠点において発言している参加者の映像が、自拠点或いは他の拠点における表示手段に表示されることとなり、音声と映像とを効果的に組み合わせることができる。従って、会議を円滑に進行させることが容易にして可能となる。
【００３８】
また、表示手段を制御することが可能である本発明の会議用端末装置に係る実施形態の一の態様では、前記選択された一つのマイクロフォンに対応する参加者に関する所定種類の識別データを生成する識別データ生成手段を更に具備し、前記通信手段は更に、前記他の拠点に対し前記ネットワークを介して前記生成された識別データを送信すると共に前記他の拠点から前記ネットワークを介して前記他の拠点において生成された識別データを受信し、前記制御手段は更に、前記生成された識別データ及び前記受信された識別データのうち少なくとも一方に基づいて前記表示手段を制御する。
【００３９】
この態様によれば、識別データ生成手段により、選択されたマイクロフォンに対応する参加者に関する識別データが生成される。この識別データは、例えば通信手段によりネットワークを介して他の拠点に送信される。
【００４０】
ここで、制御手段は、この生成された識別データ及び他の拠点から受信した識別データのうち少なくとも一方に基づいて表示手段を制御する。前者であれば、自拠点における発言者の識別データに対応する視覚的な情報が表示され、後者であれば、他の拠点における発言者の識別データに対応する視覚的な情報が表示される。いずれにしても、表示内容に付加価値が与えられ、会議をより効果的に行うことができる。
【００４１】
尚、ここで、「所定種類の識別データ」とは、例えば参加者の氏名や所属部署など、参加者を識別するためのデータである限りにおいて何ら限定されるものではないが、表示されることによって会議に付加価値を与えることが可能な情報であれば好適である。
【００４２】
本発明の会議用端末装置に係る実施形態の他の態様では、前記アルゴリズムは、前記会議の形態に応じて予め複数用意されており、前記選択手段は、前記複数用意されたアルゴリズムのうち一つに従って前記一つのマイクロフォンを選択する。
【００４３】
この態様によれば、マイクロフォンを選択するためのアルゴリズムは予め会議の形態に応じて複数用意されている。ここで、「会議の形態」とは、会議の規模、種類又は性質など、会議を特徴付ける要素を広く含む概念である。従って、この態様によれば、その都度適切なアルゴリズムを使用することが容易にして可能となり、会議をより効率的且つ効果的に行うことが可能となる。
【００４４】
この態様では、前記複数用意されたアルゴリズムは、前記複数のマイクロフォン各々を巡回的に選択するアルゴリズムを含んでもよい。
【００４５】
ここで、本発明において「巡回的に選択する」とは、複数のマイクロフォンのうち少なくとも一部の間で、予め定められた或いは不定期に決定される順序に従って一つのマイクロフォンを選択することを表す概念である。この際、一つのマイクロフォンが選択されている時間の重み付けは、相互に等しくても異なっていてもよい。但し、典型的には、マイクロフォン各々を等しい重み付けで公平に選択することを表す。
【００４６】
例えば、複数のアルゴリズムのうち一つがこのようなアルゴリズムである場合、複数のマイクロフォン各々が巡回的に選択されるので、比較的に処理が軽くて済む上、公平に或いは公平とみなし得る程度にマイクロフォンを選択することが可能となる。従って、参加者各々における発言権が概ね等しい場合などに特に効果的である。
【００４７】
また、この態様では、前記複数用意されたアルゴリズムは、前記複数のマイクロフォン各々を予め前記複数のマイクロフォン各々に対し付与される優先度に応じて選択するアルゴリズムを含んでもよい。
【００４８】
例えば、この場合には、マイクロフォン各々に予め優先度が設定されるので、マイクロフォン各々、即ち、それに対応する参加者各々を相互に差別化することが可能となる。例えば、議長や司会など会議を取りまとめる立場にある参加者に対応するマイクロフォンを優先的に選択することも容易にして可能である。尚、このような優先度は、例えば選択されている期間の長短として与えられていてもよいし、選択される頻度の高低として与えられていてもよい。また、会議開始以前或いは会議中に、優先度を規定するパラメータを自由に設定可能に構成されていてもよい。
【００４９】
この態様によれば、会議の規模、種類、又は性質などに適応したマイクロフォンの選択が可能となり、会議を一層円滑に行うことができる。
＜会議システムの実施形態＞
本発明の会議システムに係る実施形態は、複数の拠点間で会議を行うために該拠点に設置され、（i）前記会議の参加者に対応付けられて設置され、音声を集音すると共に該集音した音声に対応する音声信号を生成する複数のマイクロフォン、（ii）少なくとも一つのスピーカ及び（iii）会議用端末装置を含み、前記会議用端末装置は、所定種類のアルゴリズムに従って、前記複数のマイクロフォンの中から一つのマイクロフォンを選択する選択手段と、前記複数のマイクロフォンに対応する複数の前記音声信号から、前記選択された一つのマイクロフォンにより生成された前記音声信号に対応する音声データを生成する音声データ生成手段と、前記複数の拠点のうち自拠点を除く他の拠点に対し、ネットワークを介して前記生成された音声データを送信すると共に、前記ネットワークを介して前記他の拠点において生成された音声データを受信する通信手段と、前記受信された音声データに基づいて音声出力を行うように前記スピーカを制御する制御手段とを具備する。
【００５０】
本発明の会議システムに係る実施形態によれば、前述した如き会議用端末装置、マイクロフォン及びスピーカ各々における相互作用により、複数拠点間において効率的且つ効果的に会議を行うことが可能となる。
＜コンピュータプログラムの第１実施形態＞
本発明のコンピュータプログラムに係る第１実施形態は、コンピュータシステムを、上記いずれかの選択手段として機能させる。
【００５１】
本発明のコンピュータプログラムに係る第１実施形態によれば、当該コンピュータプログラムを格納するＲＯＭ、ＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＯＭ、ハードディスク等の記録媒体から、当該コンピュータプログラムをコンピュータシステムに読み込んで実行させれば、或いは、当該コンピュータプログラムを、例えば、通信手段等を介してコンピュータシステムにダウンロードさせた後に実行させれば、上述した本発明の会議用端末装置に係る実施形態における選択手段を比較的簡単に実現可能である。
【００５２】
尚、上述した本発明の会議用端末装置に係る実施形態における各種態様に対応して、本発明のコンピュータプログラムに係る第１実施形態も各種態様を採ることが可能である。
＜コンピュータプログラムの第２実施形態＞
本発明のコンピュータプログラムに係る第２実施形態は、コンピュータシステムを、上記いずれかの選択手段、音声データ生成手段及び制御手段として機能させる。
【００５３】
本発明のコンピュータプログラムに係る第２実施形態によれば、当該コンピュータプログラムを格納するＲＯＭ、ＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＯＭ、ハードディスク等の記録媒体から、当該コンピュータプログラムをコンピュータシステムに読み込んで実行させれば、或いは、当該コンピュータプログラムを、例えば、通信手段等を介してコンピュータシステムにダウンロードさせた後に実行させれば、上述した本発明の会議用端末装置に係る実施形態における選択手段、音声データ生成手段及び制御手段を比較的簡単に実現可能である。
【００５４】
尚、上述した本発明の会議用端末装置に係る実施形態における各種態様に対応して、本発明のコンピュータプログラムに係る第２実施形態も各種態様を採ることが可能である。
【００５５】
本発明のこのような作用及び他の利得は次に説明する実施例から明らかにされる。
【実施例】
【００５６】
以下、図面を参照して、本発明の好適な実施例について説明する。
【００５７】
＜１：第１実施例＞
＜１．１：実施例の構成＞
始めに、図１を参照して、本発明の第１実施例に係る会議システムの概要について説明する。ここに、図１は、会議システム１０の概念図である。
【００５８】
図１において、会議システム１０は、拠点Ａ、拠点Ｂ及び拠点Ｃの複数の拠点間でネットワーク２０を介して会議を行うためのシステムである。
【００５９】
拠点Ａ、拠点Ｂ及び拠点Ｃは、例えば、夫々相互に離れた場所に存在する会議室などであり、ネットワーク２０は、それら拠点間を結ぶＬＡＮ又はＷＡＮなどのデータ通信網である。尚、ネットワーク２０は、一部又は全体が有線又は無線通信ネットワークとして構成されていてもよい。
【００６０】
次に、図２を参照して、拠点の詳細について説明する。ここに、図２は、拠点Ａの模式図である。尚、同図において、図１と重複する箇所には同一の符号を付してその説明を省略することとする。また、本実施例において、拠点Ａ、拠点Ｂ及び拠点Ｃは夫々同一の構成を有しており、従って、拠点Ａの説明をもって他の拠点の説明も同時に行うものとする。
【００６１】
図２において、拠点Ａには、複数の参加者Ａ１、Ａ２及びＡ３がおり、更に会議制御システム１０Ａが設置されている。会議制御システム１０Ａは、複数のマイクロフォン（以降、適宜「マイク」と称する）ＭＡ１、ＭＡ２及びＭＡ３、スピーカＳＰＡ並びに会議用端末装置１００を備えた、本発明に係る「会議システム」の一例である。
【００６２】
参加者Ａ１、Ａ２及びＡ３は夫々拠点Ａにおける会議の参加者である。各参加者には、夫々マイクＭＡ１、ＭＡ２及びＭＡ３が割り当てられている。マイクＭＡ１、ＭＡ２及びＭＡ３は、夫々参加者Ａ１、Ａ２及びＡ３の音声を集音すると共に、該集音した音声に対応する音声信号を生成することが可能な、本発明に係る「マイクロフォン」の一例である。スピーカＳＰＡは、後述する制御部１１０の制御に従って、会議に関する音声を放音することが可能に構成された、本発明に係る「スピーカ」の一例である。
【００６３】
会議用端末装置１００は、制御部１１０、接続ポート１２１、１２２及び１２３、選択部１３０、ＣＯＤＥＣ１４０並びに通信部１５０を備えた、本発明に係る「会議用端末装置」の一例である。
【００６４】
制御部１１０は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１１１、ＲＯＭ（Read Only Memory）１１２及びＲＡＭ（Random Access Memory）１１３を備える。
【００６５】
ＣＰＵ１１１は、会議用端末装置１００の動作を制御する制御ユニットである。ＲＯＭ１１２は、会議用端末装置１００において実行される会議制御プログラムが格納された不揮発性メモリである。ＲＡＭ１１３は、会議用端末装置１００が会議制御プログラムを実行する過程で生じるデータを一時的に格納するための揮発性のメモリである。
【００６６】
接続ポート１２１、１２２及び１２３は、夫々マイクＭＡ１、ＭＡ２及びＭＡ３と電気的に接続された入力インターフェイスである。夫々のマイクにおいて生成された音声信号は、各接続ポートを介して会議用端末装置１００に入力される。
【００６７】
選択部１３０は、会議制御用プログラムに従って、接続ポート１２１、１２２及び１２３のうち一つの接続ポートを選択することが可能に構成されており、制御部１１０と共に、本発明に係る「選択手段」の一例として機能する。
【００６８】
ＣＯＤＥＣ１４０は、選択部１３０を介して入力されるアナログ音声信号をデジタル信号に変換することが可能に構成された、本発明に係る「音声データ生成手段」の一例である。
【００６９】
通信部１５０は、ネットワーク２０を介して制御部１１０及びＣＯＤＥＣ１４０から入力される各種データを他の拠点（ここでは拠点Ｂ及び拠点Ｃ）に送信すると共に、ネットワーク２０を介して他の拠点から送信される当該各種データを自拠点（ここでは拠点Ａ）において受信することが可能に構成された、本発明に係る「通信手段」の一例である。
【００７０】
＜1．２：実施例の動作＞
＜１．２．１：会議の進行＞
引き続き、図２を参照して、拠点Ａにおける会議の進行について説明する。
【００７１】
ＣＰＵ１１１は、ＲＯＭ１１２に格納される会議制御プログラムを実行することによって会議用端末装置１００の前述した各部の動作を制御し、会議の進行を制御している。
【００７２】
拠点Ａにおいて、参加者Ａ１、Ａ２及びＡ３は、適宜発言を行う。発言が行われた際には、その音声は、夫々に対応するマイクＭＡ１、ＭＡ２及びＭＡ３によって集音される。この集音された音声は、夫々のマイクにおいて音声信号に変換され、各マイクに対応する接続ポート１２１、１２２及び１２３を介して会議用端末装置１００に入力される。
【００７３】
本来、これら会議用端末装置１００に入力された音声信号は、ＣＯＤＥＣ１４０によってデジタルデータである音声データに変換され、通信部１５０を介して他の拠点における会議用端末装置に送信される。また、他の拠点における音声データは、通信部１５０を介して受信される。ＣＰＵ１１１は、受信した音声データを一時的にＲＡＭ１１３に格納すると共に、ＣＯＤＥＣ１４０を介して係る音声データを再び音声信号に変換する。ＣＰＵ１１１は、この変換された音声信号をスピーカＳＰＡに入力する。こうしてスピーカＳＰＡからは、他の拠点における音声が放音される。各拠点において同様の動作が行われることにより会議が進行する。
【００７４】
ここで、複数の参加者が同時に発言を行った場合、会議用端末装置１００に入力される音声信号も複数であり、ＣＯＤＥＣ１４０によって生成される音声データは、それらが混在した音声データとなる。これでは、他の拠点において、拠点Ａで誰が発言を行っているのかを特定し辛い。更に、各マイクにおいて音声信号を生成する時点で、相応のノイズが発生するため、それらが集約される音声データにおけるノイズは大きくなって、音声データの劣化が進行し易い。
【００７５】
そこで、会議用端末装置１００においては、選択部１３０が複数のマイクＭＡ１、ＭＡ２及びＭＡ３のうちいずれか一つを選択することによって、常にＣＯＤＥＣ１４０に入力される音声信号を一つに制限している。具体的に、選択部１３０は、選択するマイク以外のマイクに対応する接続ポートからの入力信号を無視するようにＣＰＵ１１１によって制御されている。従って、ＣＯＤＥＣ１４０に入力される音声信号は一つに制限され、各拠点においては、常に一人の発言者の音声に基づいて会議が進行する。尚、選択部１３０が一つのマイクを選択する際の手法は上述した効果が担保される限りにおいて特に限定されない。例えば、各接続ポートと選択部１３０との間に、可変式のアッテネータを介在させ、選択されたもの以外の信号減衰量を大きくすることによって、実質的に一つの音声信号がＣＯＤＥＣ１４０に入力されるように構成されていてもよいし、単純に、選択されたもの以外の電源を切断してもよい。
【００７６】
一方、選択部１３０はＣＰＵ１１１が実行する会議制御プログラムの中に予め複数設定されている選択アルゴリズムに従って接続ポートの選択を行っている。この選択アルゴリズムは、会議の趣旨、規模、又は性質などに応じて最適化されたアルゴリズムであり、予め複数のアルゴリズムのうち一が参加者などによって選択されている。
【００７７】
＜１．２．２：選択アルゴリズムの詳細＞
次に、図３及び図４を参照して、選択アルゴリズムの詳細について説明する。ここに、図３は、第１選択アルゴリズムのフローチャートであり、図４は、第２選択アルゴリズムのフローチャートである。
【００７８】
図３において、始めに、マイクＭＡ１に音声入力が有るか否かが判別される（ステップＡ１０）。マイクＭＡ１に音声入力が有るか否かは、接続ポート１２１に入力される音声信号のレベルが所定値以上であるか否かの判断に従って行われる。尚、係る所定値は、予め実験的に、経験的に或いはシミュレーションなどによって適正なレベルに設定されている。
【００７９】
マイクＭＡ１に音声入力が有る場合（ステップＡ１０：ＹＥＳ）、ＣＰＵ１１１は、選択部１３０を制御して接続ポート１２１を選択する（ステップＡ１１）。ここで、接続ポートを「選択する」とは、係る接続ポートからの入力のみをＣＯＤＥＣ１４０に出力する処理が実行されることを意味する。即ち、本実施例において、選択されていない接続ポートから入力された音声信号は、会議の進行に影響を与えない。ステップＡ１１において接続ポート１２１が選択された時点から、マイクＭＡ１から出力された音声信号のみがＣＯＤＥＣ１４０に入力され、他の拠点においては、マイクＭＡ１に入力された音声が放音される。
【００８０】
接続ポート１２１が選択されると、ＣＰＵ１１１は、マイクＭＡ１に音声入力が有るか否かを判別する（ステップＡ１２）。マイクＭＡ１に音声入力が有る場合（ステップＡ１２：ＹＥＳ）、即ち、マイクＭＡ１への音声入力が継続している場合には、ＣＰＵ１１１は、所定の待機時間が経過するまで待機する（ステップＡ１３）。この待機期間においては、マイクＭＡ１が選択された状態が継続する。尚、係る待機期間の長さは、予め実験的に、経験的に、或いはシミュレーションなどによって、適切な値に定められている。
【００８１】
待機期間が経過すると、ＣＰＵ１１１は、再びステップＡ１２に処理を戻し、マイクＭＡ１への音声入力の有無を判別する。このように、ＣＰＵ１１１は、マイクＭＡ１への音声入力が継続している限り、ステップＡ１２及びステップＡ１３を繰り返す。これらがループ処理されている期間中は、参加者Ａ１の音声（マイクＭＡ１に入力される音声）に対応する音声信号がＣＯＤＥＣ１４０に入力される。
【００８２】
一方、ステップＡ１０又はステップＡ１２において、マイクＭＡ１への音声入力が無いと判別された場合（ステップＡ１０又はステップＡ１２が「ＮＯ」の場合）、ＣＰＵ１１１はマイクＭＡ２への音声入力の有無を判別する（ステップＡ１４）。
【００８３】
マイクＭＡ２に音声入力が有る場合（ステップＡ１４：ＹＥＳ）、ＣＰＵ１１１は選択部１３０を制御して接続ポート１２２を選択し（ステップＡ１５）、マイクＭＡ２への音声入力の有無を再度判別する（ステップＡ１６）。ここで、マイクＭＡ２への音声入力が継続している場合（ステップＡ１６：ＹＥＳ）、ＣＰＵ１１１は、所定の経過時間が経過するまで待機する（ステップＡ１７）。所定の待機時間が経過すると、ＣＰＵ１１１は処理をステップＡ１６に戻し、再びマイクＭＡ２への音声入力の有無を判別する。そして、マイクＭＡ２への音声入力が継続している限りステップＡ１６及びステップＡ１７が繰り返され、参加者Ａ２の音声（マイクＭＡ２に入力される音声）に対応する音声信号がＣＯＤＥＣ１４０に入力される。
【００８４】
一方、ステップＡ１４又はステップＡ１６において、マイクＭＡ２への音声入力が無いと判別された場合（ステップＡ１４又はステップＡ１６が「ＮＯ」の場合）、ＣＰＵ１１１はマイクＭＡ３への音声入力の有無を判別する（ステップＡ１８）。
【００８５】
マイクＭＡ３に音声入力が有る場合（ステップＡ１８：ＹＥＳ）、ＣＰＵ１１１は選択部１３０を制御して接続ポート１２３を選択し（ステップＡ１９）、マイクＭＡ３への音声入力の有無を再度判別する（ステップＡ２０）。ここで、マイクＭＡ３への音声入力が継続している場合（ステップＡ２０：ＹＥＳ）、ＣＰＵ１１１は、所定の経過時間が経過するまで待機する（ステップＡ２１）。所定の待機時間が経過すると、ＣＰＵ１１１は処理をステップＡ２０に戻し、再びマイクＭＡ３への音声入力の有無を判別する。そして、マイクＭＡ３への音声入力が継続している限りステップＡ２０及びステップＡ２１が繰り返され、参加者Ａ３の音声（マイクＭＡ３に入力される音声）に対応する音声信号がＣＯＤＥＣ１４０に入力される。
【００８６】
ステップＡ１８又はステップＡ２０において、マイクＭＡ３への音声入力が無いと判別された場合（ステップＡ１８又はステップＡ２０が「ＮＯ」の場合）、ＣＰＵ１１１は、処理を再びステップＡ１０に戻し、これまで説明した各ステップが繰り返される。
【００８７】
第１選択アルゴリズムは、このように、参加者Ａ１、参加者Ａ２及び参加者Ａ３を公平に、且つ巡回的に選択するアルゴリズムであり、例えば、ブレインストーミングなど、参加者間に発言上の序列が無い場合などに有効なアルゴリズムとなっている。
【００８８】
次に図４を参照して、第２選択アルゴリズムの詳細について説明する。尚、図４において、図３と重複する箇所には同一の符号を付してその説明を省略することとする。
【００８９】
図４に示される第２選択アルゴリズムは、図３においてステップＡ１６、ステップＡ１７、ステップＡ２０及びステップＡ２１を削除したものとなっている。
【００９０】
即ち、ステップＡ１４においてマイクＭＡ２に音声入力が無いか、又はステップＡ１５において接続ポート１２２が選択された場合に、処理はステップＡ１８に移行する。同様に、ステップＡ１８でマイクＭＡ３に音声入力が無いか、又はステップＡ１９において接続ポート１２３が選択された場合に、処理はステップＡ１０に復帰する。ステップＡ１０からステップＡ１３に至る一連処理は第１選択アルゴリズムと同様に実行される。
【００９１】
第２選択アルゴリズムにおいては、ステップＡ１５において接続ポート１２２が選択されたとしても、マイクＭＡ３に音声入力が有る場合には、選択される接続ポートは即座に接続ポート１２３に切り替わる。同様に、接続ポート１２３が選択されたとしても、マイクＭＡ１に音声入力がある場合には、選択される接続ポートは即座に接続ポート１２１に切り替わる。接続ポート１２１が選択されている場合のみ、マイクＭＡ１に音声が入力されている限り接続ポート１２１の選択が継続される。
【００９２】
即ち、参加者Ａ１は、参加者Ａ２及び参加者Ａ３に較べて高い優先度を与えられている。このようなアルゴリズムは、例えば、議長などの進行役（即ち、参加者Ａ１に相当する）が存在し、参加者の少なくとも一部に発言上の序列が存在する会議などに有効なアルゴリズムとなっている。
【００９３】
尚、図３に係る第１選択アルゴリズムにおいて、ステップＡ１７及びステップＡ２１に係る経過時間を「ゼロ」又はそれに準じるような極めて小さい値に設定した場合、マイクＭＡ２への音声入力が一瞬途切れた時点でマイクＭＡ３への入力があれば、マイクＭＡ３へと選択が切り替わることとなり、図４に係る第２選択アルゴリズムと類似したアルゴリズムを実現することも可能である。この場合、会議用端末装置１００において、係る待機時間が外部入力可能に構成されていれば、接続ポート１２２及び接続ポート１２３に対応する経過時間を短く設定することによって容易にこのような制御を実現することも可能である。また、この場合には、参加者各々に対し、優先度或いは発言の重要度などに応じて適切な経過時間を設定し、会議毎に最適なアルゴリズムを形成することも容易にして可能である。
【００９４】
次に、図５を参照して、これら２種類のアルゴリズムを視覚的に説明する。ここに、図５は、選択されるマイクロフォンの時間経過を表すチャートである。
【００９５】
図５において、「音声入力レベル」とは、各マイクロフォンにおいて生成される音声信号を２値化して得られるレベルであり、「Ｈ」又は「Ｌ」のいずれかの値を採る。「Ｈ」レベルとは、対応するマイクロフォンに音声入力があることを表しており、「Ｌ」レベルとは、対応するマイクロフォンに音声入力がないことを表している。また、「選択結果」とは、選択部１３０による選択結果を表し、ＣＯＤＥＣ１４０に入力される音声信号の種類と等価である。即ち、「マイク○○」と表記されている期間は、マイク○○への入力音声に対応する音声信号がＣＯＤＥＣ１４０に入力される。尚、「（マイク○○）」と表記されている期間は、いずれのマイクへも音声入力が行われていない状態であり、単にマイクロフォンが選択されているのみの状態を表している。
【００９６】
図５において、第１アルゴリズムに従った場合、マイクロフォンの選択結果は、時刻Ｔ０においてマイクＭＡ１、時刻Ｔ２においてマイクＭＡ２、時刻Ｔ５においてマイクＭＡ３、そして時刻Ｔ８においてマイクＭＡ１へと切り替わる。即ち、選択されているマイクロフォンへの音声入力が継続している期間（音声入力レベルが「Ｈ」である期間）は、選択されるマイクロフォンが切り替わることはない。従って、総じて長い周期で発言者（他の拠点において発言者と見なされる音声）が切り替わることになる。
【００９７】
一方、第２選択アルゴリズムに従った場合、時刻Ｔ０においてマイクＭＡ１、時刻Ｔ２においてマイクＭＡ２、時刻Ｔ３においてマイクＭＡ３、時刻Ｔ４においてマイクＭＡ１、時刻Ｔ６においてマイクＭＡ３、そして時刻Ｔ８においてマイクＭＡ１へと選択結果が切り替わる。即ち、マイクＭＡ２及びマイクＭＡ３に関しては、例え音声入力中であったとしても、他のマイクロフォンからの音声入力がある場合にはマイクロフォンの切換えが生じる。従って、総じて短い周囲で発言者が切り替わることになる。
【００９８】
このように、本実施例に係る会議用端末装置１００によれば、会議の規模、目的、或いは性質などに応じて適宜アルゴリズムを切替えることによって、如何なる形態の会議であっても効率的且つ効果的に進行させることが可能となる。従って、会議制御システム１０Ａによって、会議を効率的且つ効果的に進行させることが可能となるのである。
【００９９】
＜２：第２実施例＞
上記第１実施例においては、本発明に係る会議用端末装置を音声会議に適用した場合について説明したが、更に本発明に係る会議用端末装置は、映像を含めた会議にも効果的に作用する。以下、そのような本発明の第２実施例について説明する。
【０１００】
＜２．１：第２実施例の概要＞
図６は、本発明の第２実施例に係る拠点Ａの模式図である。尚、同図において、図２と重複する箇所には同一の符号を付してその説明を省略する。
【０１０１】
図６において、拠点Ａには図２における会議制御システム１０Ａの代わりに会議制御システム１０ＡＡが設置されている。会議制御システム１０ＡＡは、カメラ３０及び表示装置４０を備える点で会議制御システム１０Ａと構成が異なる、本発明に係る「会議システム」の他の一例である。
【０１０２】
カメラ３０は、例えば、デジタルビデオカメラであり、拠点Aにおける会議の様子を撮影することが可能に構成された、本発明に係る「撮像手段」の一例である。カメラ３０には三脚、可動式アタッチメント及びアタッチメント駆動部など（いずれも不図示）が備わっている。カメラ３０は、三脚に固定されると共に、可動式アタッチメントがアタッチメント駆動部によって駆動されて三次元的に回動するのに伴い、被写体を自由に変えることが可能に構成されている。アタッチメント駆動部を駆動するための制御信号は、制御部１１０から送信されている。
【０１０３】
表示装置４０は、例えば、プラズマディスプレイ装置などの比較的大型の表示装置であり、画面部４１に、拠点間で行われる会議に関する映像を表示することが可能に構成された、本発明に係る「表示手段」の一例である。画面部４１に表示されるべき映像に関する映像表示用信号は、カメラ３０及び制御部１１０から入力される。
【０１０４】
一方、会議用端末装置１００には、予め参加者Ａ１、Ａ２及びＡ３の個人的な情報（即ち、本発明に係る「識別データ」の一例）を登録しておくことができる。このような個人情報の登録は、例えば、キーボードやマウスなどの入力手段（不図示）を介して実行されている。尚、ここで述べられる「個人情報」とは、氏名、年齢、所属部署又は役職名などを含み、会議の参考となり得る情報を広く規定するものである。登録された個人情報は、ＲＡＭ１１３に格納される。また、それとは別に、会議用端末装置１００には、参加者Ａ１、参加者Ａ２及び参加者Ａ３の位置情報も登録される。この登録された位置情報もＲＡＭ１１３に格納される。尚、本実施例において格納される位置情報とは、カメラ３０が三脚に固定され、基本構図（拠点Ａを俯瞰する構図）が設定された状態で、参加者Ａ１を撮像可能な位置にカメラ３０を動かした（パン、ティルト又はズームなどの動作を行った）際の、制御量の変化量である。但し、カメラ３０にＧＰＳ（Global Positioning System） などの測位システムが備わる場合には、各参加者の絶対位置であってもよい。
【０１０５】
＜２．２：カメラ３０及び表示装置４０の詳細動作＞
引き続き、図６を参照して、本実施例におけるカメラ３０及び表示装置４０の動作について説明する。本実施例において、制御部１１０が実行する会議制御プログラムには、カメラ３０及び表示装置４０を夫々制御するための映像制御プログラムが含まれている。カメラ３０及び表示装置４０は、この映像制御プログラムに従ってその動作が制御されている。尚、拠点Ｂ及び拠点Ｃも同様の構成を採ることにより、これら各拠点間においては、所謂「テレビ会議」が実現されている。
【０１０６】
カメラ３０は、基本的に、前述した基本構図に従って、拠点Ａの俯瞰映像を撮影している。この映像に関する映像信号（ビデオ信号）は、表示装置４０及びＣＯＤＥＣ１４０に入力される。ＣＯＤＥＣ１４０では、入力された映像信号を符号化して圧縮する。即ち、ＣＯＤＥＣ１４０は、第１実施例に係る音声用のＣＯＤＥＣ機能と本実施例に係るビデオ用のＣＯＤＥＣ機能とを併せもっており、本発明に係る「映像データ生成手段」の一例としても機能するように構成されている。
【０１０７】
ＣＯＤＥＣ１４０により符号圧縮化された映像データ（即ち、本発明に係る「映像データ」の一例）は、通信部１５０から他の拠点に送信される。一方、他の拠点において撮影された映像に関する映像データは、通信部１５０を介して受信され、ＣＯＤＥＣ１４０に入力される。ＣＯＤＥＣ１４０に入力された他の拠点における映像データは、表示装置４０による表示が可能な映像信号に復号化され、ＲＡＭ１１３に一時的に格納されつつ、表示装置４０に入力される。
【０１０８】
一方、自拠点の映像に関しては、カメラ３０から表示装置４０に入力される映像信号が直接的に入力される。従って、この場合、カメラ３０は、本発明に係る「映像データ生成手段」の他の一例としても機能している。
【０１０９】
また、ＣＰＵ１１１は、ＲＡＭ１１３から、会議の資料となるアプリケーションソフトウェアのデータファイル（資料データ）を読み出し、表示装置４０による表示が可能な映像信号を生成して表示装置４０に入力している。即ち、表示装置４０には、自拠点（拠点Ａ）の映像信号、他の拠点における映像信号及び資料データに関する映像信号の３種類の映像信号が入力されている。
【０１１０】
ここで、図７を参照して、表示装置４０における画面部４１の詳細について説明する。ここに、図７は、画面部４１の模式図である。
【０１１１】
図７において、画面部４１は、メイン画面４１ａ、サブ画面４１ｂ、サブ画面４１ｃ及び識別情報画面４１ｄの計４画面に分割されている。
【０１１２】
メイン画面４１ａには、資料データに基づいた資料映像が表示される。会議の参加者は、係るメイン画面４１ａに表示される資料映像に基づいて議論を行う。
【０１１３】
サブ画面４１ｂには、自拠点の映像が表示される。これは、カメラ３０から直接的に入力された、自拠点に関する映像信号に基づいて表示される映像である。
【０１１４】
サブ画面４１ｃには、他の拠点の映像が表示される。これは、通信部１５０を介して得られた他の拠点における映像データから、ＣＯＤＥＣ１４０を介して得られる映像信号に基づいて表示される映像である。識別情報画面４１ｄについては後述する。
【０１１５】
一方、ＣＰＵ１１１は会議制御プログラムを実行する過程において、前述の選択アルゴリズムに基づいた発言者の選択を行っている。ここで、本実施例において、ＣＰＵ１１１は、現在選択されているマイクに対応する参加者をカメラ３０によって撮像し、画面部４１におけるサブ画面４１ｂに表示することが可能に構成されている。
【０１１６】
具体的には、ＣＰＵ１１１は、選択された接続ポート（マイク或いは参加者でも等価である）に対応する位置情報をＲＡＭ１１３から読み出し、この読み出した位置情報に対応する制御信号を生成して、カメラ３０に送信する。尚、この制御信号とは、前述した制御量の変化量に対応して生成される信号であり、カメラ３０の構図を、基本構図から選択された参加者へと変化させるための信号である。
【０１１７】
カメラ３０ではこの制御情報に基づいて、アタッチメント駆動部を駆動し、カメラ３０の構図を、現在発言を行っている参加者に対応する構図に変化させる。こうして、画面部４１ｂには、その時点で選択されている（発言を行っている）参加者が刻々と映し出されることとなる。
【０１１８】
更に、ＣＰＵ１１１は、カメラ３０の動作を制御すると同時に、現在選択されている参加者に対応する個人情報をＲＡＭ１１３から読み出す。ＣＰＵ１１１は、この読み出した個人情報を識別情報画面４１ｄに表示するための表示用信号を生成し、表示装置４０に入力する。表示装置４０は、この個人情報に関する表示用信号に基づいて、識別情報画面４１ｄに現在選択されている参加者の個人情報を表示する。図７における識別情報画面４１ｄには、この様子が示されている。尚、この読み出された個人情報は、通信部１５０を介して他の拠点にも送信される。他の拠点においては、この送信された個人情報に基づいて、サブ画面４１ｃに拠点Ａにおける発言者の映像が表示される。
【０１１９】
以上説明したように、第２実施例に係る会議制御システム１０ＡＡでは、音声に映像を伴った、一層充実した会議を行うことが可能となっている。この際、カメラ３０は、音声（マイク）の選択結果と連動して、常に発言を行っている参加者が撮影されるように制御されるので、非常に効果的である。また、更に選択された参加者の個人情報も表示可能に構成されることによって、会議を一層円滑に進行させることが可能となっている。即ち、複数拠点間で会議を効率的且つ効果的に行うことが容易にして可能となっているのである。
【０１２０】
本発明は、上述した実施例に限られるものではなく、請求の範囲及び明細書全体から読み取れる発明の要旨或いは思想に反しない範囲で適宜変更可能であり、そのような変更を伴う会議用端末装置、会議システム及びコンピュータプログラムもまた本発明の技術的範囲に含まれるものである。
【図面の簡単な説明】
【０１２１】
【図１】本発明の第１実施例に係る会議システムの概念図である。
【図２】図１の会議システムにおける一拠点の模式図である。
【図３】図２の会議制御システムにおいて会議用端末装置により行われる会議制御プログラムに関する第１選択アルゴリズムのフローチャートである。
【図４】図２の会議制御システムにおいて会議用端末装置により行われる会議制御プログラムに関する第２選択アルゴリズムのフローチャートである。
【図５】図４及び図５の各アルゴリズムについて、選択されるマイクロフォンの時間経過を表すチャートである。
【図６】本発明の第２実施例に係る一拠点の模式図である。
【図７】図６の会議制御システムに備わる表示装置における、画面部の模式図である。
【符号の説明】
【０１２２】
１０…会議システム、１０Ａ…会議制御システム、１０ＡＡ…会議制御システム、２０…ネットワーク、３０…カメラ、４０…表示装置、１００…会議用端末装置、１１０…制御部、１２１、１２２、１２３…接続ポート、１３０…選択部、１４０…ＣＯＤＥＣ、１５０…通信部、ＳＰＡ…スピーカ、ＭＡ１、ＭＡ２、ＭＡ３…マイクロフォン、Ａ１、Ａ２、Ａ３…参加者。
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の拠点間で会議を行うために、該拠点において（i）前記会議の参加者に対応付けられて設置され、音声を夫々集音すると共に該集音した音声に対応する音声信号を夫々生成する複数のマイクロフォン及び（ii）少なくとも一つのスピーカと共に設置される会議用端末装置であって、
所定種類のアルゴリズムに従って、前記複数のマイクロフォンの中から一つのマイクロフォンを選択する選択手段と、
前記複数のマイクロフォンに対応する複数の前記音声信号から、前記選択された一つのマイクロフォンにより生成された前記音声信号に対応する音声データを生成する音声データ生成手段と、
前記複数の拠点のうち自拠点を除く他の拠点に対し、ネットワークを介して前記生成された音声データを送信すると共に、前記ネットワークを介して前記他の拠点において生成された音声データを受信する通信手段と、
前記受信された音声データに基づいて音声出力を行うように前記スピーカを制御する制御手段と
を具備することを特徴とする会議用端末装置。
【請求項２】
前記拠点には、（i）被写体を撮像すると共に該撮像した被写体に対応する映像信号を生成する撮像手段及び（ii）前記被写体に係る映像を表示する表示手段が更に設置され、
前記会議用端末は更に、前記生成された映像信号に対応する所定種類の映像データを生成する映像データ生成手段を具備し、
前記通信手段は更に、前記他の拠点に対し前記ネットワークを介して前記生成された映像データを送信すると共に前記他の拠点から前記ネットワークを介して前記他の拠点において生成された映像データを受信し、
前記制御手段は更に、前記生成された映像データ及び前記受信された映像データのうち少なくとも一方に基づいて映像出力を行うように前記表示手段を制御する
ことを特徴とする請求項１に記載の会議用端末装置。
【請求項３】
前記制御手段は更に、前記選択された一つのマイクロフォンに対応する参加者が前記被写体となるように前記撮像手段を制御する
ことを特徴とする請求項２に記載の会議用端末装置。
【請求項４】
前記選択された一つのマイクロフォンに対応する参加者に関する所定種類の識別データを生成する識別データ生成手段を更に具備し、
前記通信手段は更に、前記他の拠点に対し前記ネットワークを介して前記生成された識別データを送信すると共に前記他の拠点から前記ネットワークを介して前記他の拠点において生成された識別データを受信し、
前記制御手段は更に、前記生成された識別データ及び前記受信された識別データのうち少なくとも一方に基づいて前記表示手段を制御する
ことを特徴とする請求項２又は３に記載の会議用端末装置。
【請求項５】
前記アルゴリズムは、前記会議の形態に応じて予め複数用意されており、
前記選択手段は、前記複数用意されたアルゴリズムのうち一つに従って前記一つのマイクロフォンを選択する
ことを特徴とする請求項１から４のいずれか一項に記載の会議用端末装置。
【請求項６】
前記複数用意されたアルゴリズムは、前記複数のマイクロフォン各々を巡回的に選択するアルゴリズムを含む
ことを特徴とする請求項５に記載の会議用端末装置。
【請求項７】
前記複数用意されたアルゴリズムは、前記複数のマイクロフォン各々を予め前記複数のマイクロフォン各々に対し付与される優先度に応じて選択するアルゴリズムを含む
ことを特徴とする請求項５又は６に記載の会議用端末装置。
【請求項８】
複数の拠点間で会議を行うために該拠点に設置され、（i）前記会議の参加者に対応付けられて設置され、音声を集音すると共に該集音した音声に対応する音声信号を生成する複数のマイクロフォン、（ii）少なくとも一つのスピーカ及び（iii）会議用端末装置を含み、
前記会議用端末装置は、
所定種類のアルゴリズムに従って、前記複数のマイクロフォンの中から一つのマイクロフォンを選択する選択手段と、
前記複数のマイクロフォンに対応する複数の前記音声信号から、前記選択された一つのマイクロフォンにより生成された前記音声信号に対応する音声データを生成する音声データ生成手段と、
前記複数の拠点のうち自拠点を除く他の拠点に対し、ネットワークを介して前記生成された音声データを送信すると共に、前記ネットワークを介して前記他の拠点において生成された音声データを受信する通信手段と、
前記受信された音声データに基づいて音声出力を行うように前記スピーカを制御する制御手段と
を具備する
ことを特徴とする会議システム。
【請求項９】
コンピュータシステムを、請求項１から７のいずれか一項に記載の選択手段として機能させることを特徴とするコンピュータプログラム。
【請求項１０】
コンピュータシステムを、請求項１から７のいずれか一項に記載の選択手段、音声データ生成手段及び制御手段として機能させることを特徴とするコンピュータプログラム。
【請求項１】
複数の拠点間で会議を行うために、該拠点において（i）前記会議の参加者に対応付けられて設置され、音声を夫々集音すると共に該集音した音声に対応する音声信号を夫々生成する複数のマイクロフォン及び（ii）少なくとも一つのスピーカと共に設置される会議用端末装置であって、
所定種類のアルゴリズムに従って、前記複数のマイクロフォンの中から一つのマイクロフォンを選択する選択手段と、
前記複数のマイクロフォンに対応する複数の前記音声信号から、前記選択された一つのマイクロフォンにより生成された前記音声信号に対応する音声データを生成する音声データ生成手段と、
前記複数の拠点のうち自拠点を除く他の拠点に対し、ネットワークを介して前記生成された音声データを送信すると共に、前記ネットワークを介して前記他の拠点において生成された音声データを受信する通信手段と、
前記受信された音声データに基づいて音声出力を行うように前記スピーカを制御する制御手段と
を具備することを特徴とする会議用端末装置。
【請求項２】
前記拠点には、（i）被写体を撮像すると共に該撮像した被写体に対応する映像信号を生成する撮像手段及び（ii）前記被写体に係る映像を表示する表示手段が更に設置され、
前記会議用端末は更に、前記生成された映像信号に対応する所定種類の映像データを生成する映像データ生成手段を具備し、
前記通信手段は更に、前記他の拠点に対し前記ネットワークを介して前記生成された映像データを送信すると共に前記他の拠点から前記ネットワークを介して前記他の拠点において生成された映像データを受信し、
前記制御手段は更に、前記生成された映像データ及び前記受信された映像データのうち少なくとも一方に基づいて映像出力を行うように前記表示手段を制御する
ことを特徴とする請求項１に記載の会議用端末装置。
【請求項３】
前記制御手段は更に、前記選択された一つのマイクロフォンに対応する参加者が前記被写体となるように前記撮像手段を制御する
ことを特徴とする請求項２に記載の会議用端末装置。
【請求項４】
前記選択された一つのマイクロフォンに対応する参加者に関する所定種類の識別データを生成する識別データ生成手段を更に具備し、
前記通信手段は更に、前記他の拠点に対し前記ネットワークを介して前記生成された識別データを送信すると共に前記他の拠点から前記ネットワークを介して前記他の拠点において生成された識別データを受信し、
前記制御手段は更に、前記生成された識別データ及び前記受信された識別データのうち少なくとも一方に基づいて前記表示手段を制御する
ことを特徴とする請求項２又は３に記載の会議用端末装置。
【請求項５】
前記アルゴリズムは、前記会議の形態に応じて予め複数用意されており、
前記選択手段は、前記複数用意されたアルゴリズムのうち一つに従って前記一つのマイクロフォンを選択する
ことを特徴とする請求項１から４のいずれか一項に記載の会議用端末装置。
【請求項６】
前記複数用意されたアルゴリズムは、前記複数のマイクロフォン各々を巡回的に選択するアルゴリズムを含む
ことを特徴とする請求項５に記載の会議用端末装置。
【請求項７】
前記複数用意されたアルゴリズムは、前記複数のマイクロフォン各々を予め前記複数のマイクロフォン各々に対し付与される優先度に応じて選択するアルゴリズムを含む
ことを特徴とする請求項５又は６に記載の会議用端末装置。
【請求項８】
複数の拠点間で会議を行うために該拠点に設置され、（i）前記会議の参加者に対応付けられて設置され、音声を集音すると共に該集音した音声に対応する音声信号を生成する複数のマイクロフォン、（ii）少なくとも一つのスピーカ及び（iii）会議用端末装置を含み、
前記会議用端末装置は、
所定種類のアルゴリズムに従って、前記複数のマイクロフォンの中から一つのマイクロフォンを選択する選択手段と、
前記複数のマイクロフォンに対応する複数の前記音声信号から、前記選択された一つのマイクロフォンにより生成された前記音声信号に対応する音声データを生成する音声データ生成手段と、
前記複数の拠点のうち自拠点を除く他の拠点に対し、ネットワークを介して前記生成された音声データを送信すると共に、前記ネットワークを介して前記他の拠点において生成された音声データを受信する通信手段と、
前記受信された音声データに基づいて音声出力を行うように前記スピーカを制御する制御手段と
を具備する
ことを特徴とする会議システム。
【請求項９】
コンピュータシステムを、請求項１から７のいずれか一項に記載の選択手段として機能させることを特徴とするコンピュータプログラム。
【請求項１０】
コンピュータシステムを、請求項１から７のいずれか一項に記載の選択手段、音声データ生成手段及び制御手段として機能させることを特徴とするコンピュータプログラム。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【公開番号】特開２００６−２１１５０４（Ｐ２００６−２１１５０４Ａ）
【公開日】平成１８年８月１０日（２００６．８．１０）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００５−２３２３９（Ｐ２００５−２３２３９）
【出願日】平成１７年１月３１日（２００５．１．３１）
【出願人】（０００００５０１６）パイオニア株式会社 (3,620)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成１８年８月１０日（２００６．８．１０）
【国際特許分類】
【出願日】平成１７年１月３１日（２００５．１．３１）
【出願人】（０００００５０１６）パイオニア株式会社 (3,620)
【Ｆターム（参考）】
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