印刷システム、コントローラ、印刷ジョブ作成装置、印刷処理の実行方法、およびプログラム
【課題】自由度の高いフラッシング処理を印刷処理中に行える固定式印刷ヘッドを有するインクジェット印刷装置およびそのフラッシング処理方法を提供する。
【解決手段】ジョブ作成端末１における印刷ジョブデータＤＪの作成時にあらかじめフラッシングパターン配置予約領域を任意に指定し、配置条件データＤＡにこれを記述する。フラッシングパターンデータＤＦをあらかじめ記憶部３２に記憶する。フラッシング判定部３３ＦはラスタライズデータＤＲから印刷装置の各ノズルの吐出頻度を特定し、フラッシング動作の要否を判定する。フラッシング動作が必要な場合、印刷実行指示部３４は対象ノズルからの吐出があるフラッシングパターンを形成するフラッシングパターンデータＤＦを記憶部３２から取得してラスタライズデータＤＲに合成し、印刷装置は合成後のデータに基づいて印刷を実行する。これにより確実にフラッシング動作を行いつつ印刷物を生成できる。
【解決手段】ジョブ作成端末１における印刷ジョブデータＤＪの作成時にあらかじめフラッシングパターン配置予約領域を任意に指定し、配置条件データＤＡにこれを記述する。フラッシングパターンデータＤＦをあらかじめ記憶部３２に記憶する。フラッシング判定部３３ＦはラスタライズデータＤＲから印刷装置の各ノズルの吐出頻度を特定し、フラッシング動作の要否を判定する。フラッシング動作が必要な場合、印刷実行指示部３４は対象ノズルからの吐出があるフラッシングパターンを形成するフラッシングパターンデータＤＦを記憶部３２から取得してラスタライズデータＤＲに合成し、印刷装置は合成後のデータに基づいて印刷を実行する。これにより確実にフラッシング動作を行いつつ印刷物を生成できる。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、固定式の印刷ヘッドを有するインクジェット印刷装置におけるフラッシング処理に関する。
【背景技術】
【０００２】
印刷ヘッドに複数設けられてなる微小な径のノズル先端から、微細な（霧状の）インク粒子（インク滴等とも称する）を吐出等することによって、所定の用紙に印刷を行う方式のインクジェット印刷装置（いわゆるインクジェットプリンタ）が広く普及している。インクジェット印刷装置は、印刷ヘッドの構成態様に着目すると、印刷を担う印刷ヘッドを移動させつつ順次にインクを吐出して印刷を行う移動式ヘッドのものと、印刷用紙幅をカバーするだけのサイズを有する印刷ヘッドが固定されており、その直下にて印刷用紙を搬送させつつライン単位で印刷を行う固定式ヘッド（ラインヘッド）のものとに大別される。
【０００３】
いずれの方式のインクジェット印刷装置においても、印刷を行っている間に、ノズル近傍において溶媒の蒸発によるインクの乾燥が生じたり、ノズル内部に気泡が混入したり、あるいは塵埃がノズルに付着したりすると、正常な吐出等が行えず、印刷不良を生じさせてしまうことになる。
【０００４】
インクジェットプリンタのなかには、印刷ヘッドの先端部分（ノズル部分）を掃拭するいわゆるワイプ処理や、当該部分から不要物を吸い取る吸引処理を行うことにより、吐出不良の解消を図ろうとするものもある。ただし、これらの処理を行うには、インクジェットプリンタがそのための機構を備えている必要がある。また、印刷処理とは別個の動作を行う必要があるため、スループットを低下させてしまうことにもなる。固定式の大型のラインヘッドを用いる場合、そうしたメンテナンス用の処理を行うための移動動作だけで相当の時間を要することになり、コスト的にも効率的ではない。
【０００５】
こうした問題を回避するため、印刷内容とは無関係なインクの吐出動作を所定の条件下で強制的に実行するフラッシング（空吐出、予備吐出などとも称する）を、印刷中に行うように構成されているインクジェット印刷装置が公知である（例えば特許文献１ないし５参照）。
【０００６】
【特許文献１】特開２００３−３９７０３号公報
【特許文献２】特開２００２−２２５３０１号公報
【特許文献３】特開２００３−１２７４２９号公報
【特許文献４】特開昭５５−１３９２６９号公報
【特許文献５】特開平９−２１６３８８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
フラッシング処理において印刷装置が行うインクの吐出動作は、印刷処理において行う吐出動作と本来的に同じであることから、フラッシング処理を行うにあたって、インクジェット印刷装置に特別な機械的構成要素を付加する必要はない。むしろ問題となるのは、フラッシングを行うタイミングである。具体的にいうと、印刷用紙における吐出位置や吐出のパターンを、本来の印刷内容を妨げないように定めることが必要となる。また、インクの乾燥等が防止されればよいので、通常は必要以上に吐出を行わなくてもよい。
【０００８】
特許文献１ないし特許文献３には、印刷用紙における種々の領域（ミシン目領域、綴じ代領域、画像と画像の間、裁ち落とされる領域など）にインクを吐出させる態様が開示されている。特許文献３においては、フラッシングにより形成されたパターンを印刷物の裁ち落としの際の目印として用いる技術も開示されている。特許文献１ないし３に開示された技術は、印刷物の内容によっては、対象とする領域が存在せず、フラッシング処理が行えない場合がある、という問題がある。特に、固定ヘッド方式のインクジェット印刷装置に係る技術を採用する場合は、印刷ヘッドにおいてライン状に配列している全てのノズルについて、何らかの時点でフラッシングを行なえるようにしておかなければならないので、吐出のタイミングが限定されてしまい、効果的なフラッシングが行えない場合がある。
【０００９】
特許文献４には、フラッシングによる吐出を印刷用紙上で離散的に、印刷用紙上において目立たない態様で行う技術が開示されている。しかし、特許文献４に開示された技術は、各ノズルから吐出されて形成されるドットのサイズが大きい低解像度の印刷の場合には、該ドットが目立ってしまい好ましくないことがある。
【００１０】
特許文献５には、ＣＭＹＫの４色のカラー印刷が可能なインクジェット印刷装置において、Ｋ版のインクが吐出される位置に、使用されていないＣＭＹ版用のノズルからフラッシング吐出を行い、Ｋ版のインクでこれを隠蔽することにより、ＣＭＹについて、目立たない態様でフラッシングを行う技術が開示されている。しかし、特許文献５に開示された技術は、Ｋ版インキの空吐出を印刷用紙に対しては行っていない。
【００１１】
本発明は、上記課題に鑑みてなされたものであり、固定式の印刷ヘッドを有し、かつ自由度の高いフラッシング処理を印刷処理中に行えるインクジェット印刷装置、およびそのフラッシング処理方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
上記課題を解決するため、請求項１の発明は、印刷システムであって、a)複数のノズルが配列されてなる固定式印刷ヘッドを備え、所定の印刷用データに基づいて前記複数のノズルからインクを吐出することにより、印刷用紙に対して印刷を行う印刷装置と、b)前記印刷装置のコントローラであって、所定の情報を記憶する記憶手段と、前記記憶手段に記憶された所定の印刷ジョブデータの記述内容に従って前記印刷用データを生成する生成手段と、前記印刷装置における前記印刷ジョブデータに係る印刷処理中の前記複数のノズルの開閉状況に係る情報を取得し、前記情報に基づいて前記複数のノズルのフラッシング動作の要否を判定する判定手段と、所定の条件に従って、印刷処理中に所定のタイミングでフラッシング動作を行わせるためのフラッシング用データの合成を前記印刷用データに対して行う合成手段と、を備え、前記フラッシング用データは、あらかじめ前記記憶手段に記憶されており、前記判定手段によって前記フラッシング動作が必要と判定された場合に合成される、ことを特徴とするコントローラと、を備えることを特徴とする。
【００１３】
請求項２の発明は、請求項１に記載の印刷システムであって、印刷ジョブ作成装置であって、印刷物のレイアウト状態を表現するレイアウトデータを作成するレイアウト手段と、前記フラッシング用データによって表現されるフラッシングパターンが前記印刷物に配置される場合の配置予約位置を特定する予約データを作成する予約手段と、を備えることを特徴とする印刷ジョブ作成装置、をさらに備え、前記印刷ジョブデータが、前記レイアウトデータと前記予約データを含み、前記フラッシング動作が必要と判断された場合、前記予約データの記述内容に従って前記フラッシングパターンデータが合成されることにより、前記配置予約位置に前記フラッシングパターンが印刷される、ことを特徴とする。
【００１４】
請求項３の発明は、請求項１または請求項２に記載の印刷システムであって、前記判定手段は、所定の頻度基準を超えて吐出が行われない低頻度使用ノズルの存在の有無を判定することにより、前記フラッシング動作の要否を判定する、ことを特徴とする。
【００１５】
請求項４の発明は、請求項３に記載の印刷システムであって、前記生成手段は印刷用データとしてラスタライズデータを生成し、前記判定手段は、前記ラスタライズデータの記述内容に従って前記フラッシング動作の要否を判定する、ことを特徴とする。
【００１６】
請求項５の発明は、請求項３に記載の印刷システムであって、前記印刷装置は前記印刷処理中における前記複数のノズルの開閉情報を前記コントローラに提供し、前記判定手段は、前記開閉情報に従って前記フラッシング動作の要否を判定する、ことを特徴とする。
【００１７】
請求項６の発明は、複数のノズルが配列されてなる固定式印刷ヘッドを備え、所定の印刷用データに基づいて前記複数のノズルからインクを吐出することにより、印刷用紙に対して印刷を行う印刷装置のコントローラであって、所定の情報を記憶する記憶手段と、前記記憶手段に記憶された所定の印刷ジョブデータの記述内容に従って前記印刷用データを生成する生成手段と、前記印刷装置における前記印刷ジョブデータに係る印刷処理中の前記複数のノズルの開閉状況に係る情報を取得し、前記情報に基づいて前記複数のノズルのフラッシング動作の要否を判定する判定手段と、所定の条件に従って、印刷処理中に所定のタイミングでフラッシング動作を行わせるためのフラッシング用データの合成を前記印刷用データに対して行う合成手段と、を備え、前記フラッシング用データは、あらかじめ前記記憶手段に記憶されており、前記判定手段によって前記フラッシング動作が必要と判定された場合に合成される、ことを特徴とする。
【００１８】
請求項７の発明は、請求項６に記載のコントローラであって、前記印刷ジョブデータが、印刷物のレイアウト状態を表現する前記レイアウトデータと、前記フラッシング用データによって表現されるフラッシングパターンが前記印刷物に配置される場合の配置予約位置を特定する前記予約データと、を含むデータとして与えられており、かつ、前記フラッシング動作が必要と判断される場合、前記予約データの記述内容に従って前記フラッシングパターンデータを合成して、前記印刷装置において前記配置予約位置に前記フラッシングパターンを印刷させる、ことを特徴とする。
【００１９】
請求項８の発明は、請求項６または請求項７に記載のコントローラであって、前記判定手段は、所定の頻度基準を超えて吐出が行われない低頻度使用ノズルの存在の有無を判定することにより、前記フラッシング動作の要否を判定する、ことを特徴とする。
【００２０】
請求項９の発明は、請求項８に記載のコントローラであって、前記生成手段は印刷用データとしてラスタライズデータを生成し、前記判定手段は、前記ラスタライズデータの記述内容に従って前記フラッシング動作の要否を判定する、ことを特徴とする。
【００２１】
請求項１０の発明は、請求項８に記載のコントローラであって、前記印刷装置から前記印刷処理中における前記複数のノズルの開閉情報の提供を受け、前記判定手段は、前記開閉情報に従って前記フラッシング動作の要否を判定する、ことを特徴とする。
【００２２】
請求項１１の発明は、印刷ジョブ作成装置であって、前記レイアウトデータを作成するレイアウト手段と、前記予約データを作成する予約手段と、を備え、請求項７に記載のコントローラに前記印刷ジョブデータを与えることを特徴とする。
【００２３】
請求項１２の発明は、複数のノズルが配列されてなる固定式印刷ヘッドを備え、所定の印刷用データに基づいて前記複数のノズルからインクを吐出することにより、印刷用紙に対して印刷を行う印刷装置における所定の印刷ジョブデータに基づく印刷処理の実行方法であって、所定の記憶手段に記憶された所定の印刷ジョブデータの記述内容に従って前記印刷用データを生成する生成工程と、前記印刷装置における前記印刷ジョブデータに係る印刷処理中の前記複数のノズルの開閉状況に係る情報を取得し、前記情報に基づいて前記複数のノズルのフラッシング動作の要否を判定する判定工程と、前記判定手段によって前記フラッシング動作が必要と判定された場合に、所定の条件に従って、あらかじめ前記記憶手段に記憶されてなる、印刷処理中に所定のタイミングでフラッシング動作を行わせるためのフラッシング用データの合成を前記印刷用データに対して行う合成工程と、前記印刷装置において前記印刷用データに基づく印刷を行う印刷工程と、を備え、前記印刷工程においては、前記合成がなされた場合には前記合成後の印刷用データに基づく印刷を行う、ることを特徴とする。
【００２４】
請求項１３の発明は、請求項１２に記載の印刷処理の実行方法であって、印刷物のレイアウト状態を表現するレイアウトデータを作成するレイアウト工程と、前記フラッシング用データによって表現されるフラッシングパターンが前記印刷物に配置される場合の配置予約位置を特定する予約データを作成する予約工程と、をさらに備え、前記印刷ジョブデータが、前記レイアウトデータと前記予約データを含み、前記フラッシング動作が必要と判断された場合、前記予約データの記述内容に従って前記フラッシングパターンデータが合成されることにより、前記配置予約位置に前記フラッシングパターンが印刷される、ことを特徴とする。
【００２５】
請求項１４の発明は、請求項１２または請求項１３に記載の印刷処理の実行方法であって、前記判定工程においては、所定の頻度基準を超えて吐出が行われない低頻度使用ノズルの存在の有無を判定することにより、前記フラッシング動作の要否を判定する、ことを特徴とする。
【００２６】
請求項１５の発明は、請求項１４に記載の印刷処理の実行方法であって、前記生成工程においては印刷用データとしてラスタライズデータを生成し、前記判定工程においては、前記ラスタライズデータの記述内容に従って前記フラッシング動作の要否を判定する、ことを特徴とする。
【００２７】
請求項１６の発明は、請求項１４に記載の印刷処理の実行方法であって、前記判定工程においては、前記印刷処理中における前記複数のノズルの前記開閉情報に従って前記フラッシング動作の要否を判定する、ことを特徴とする。
【００２８】
請求項１７の発明は、コンピュータにおいて実行されることにより、前記コンピュータを請求項６ないし請求項１０のいずれかに記載のコントローラとして機能させることを特徴とする。
【００２９】
請求項１８の発明は、コンピュータにおいて実行されることにより、前記コンピュータを請求項１１に記載の印刷ジョブ作成装置として機能させることを特徴とする。
【発明の効果】
【００３０】
請求項１ないし請求項１８の発明によれば、多数枚の印刷物からなる印刷物セットの印刷を行う際に、長期間にわたって吐出の機会がないノズルが存在しなくなるので、ノズルの乾燥等が防止される。これにより、印刷物セット全体の印字品質が向上する。
【００３１】
特に、請求項２、請求項７、請求項１１、請求項１３、および請求項１８の発明によれば、フラッシング動作が必要となった場合の印刷物上における実行位置をレイアウトデータの内容に応じて配置予約領域として定めておくことができるので、印刷物の本来の視覚効果を妨げない態様でフラッシングパターンの形成をすることが可能となる。
【００３２】
特に、請求項３、請求項８、および請求項１４の発明によれば、印刷処理の実行段階のにおいてフラッシング動作の要否を判断することができるので、レイアウト段階でそうした把握を行わずとも最適な頻度でフラッシング動作を実行することが出来る。
【００３３】
特に、請求項４、請求項９、および請求項１５の発明によれば、それぞれのノズルからの吐出機会の有無と対応したデータであるラスタライズデータに基づいてフラッシング動作の要否を判断するので、最適な頻度でフラッシング動作を実行することが出来る。
【００３４】
特に、請求項５、請求項１０、および請求項１６の発明によれば、実際のノズルからの吐出状況に応じてフラッシング動作の要否を判断するので、最適な頻度でフラッシング動作を実行することが出来る。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３５】
＜システム構成＞
図１は、本実施の形態に係る印刷システム１００の概略構成を示す図である。また、図２は、印刷システム１００の機能ブロックを示す図である。図１に示すように、印刷システム１００は、ジョブ作成端末１と、インクジェット方式による印刷を行う印刷装置２と、印刷装置２と電気的に接続され、印刷装置２の動作を制御するコントローラ３とを備える。ジョブ作成端末１とコントローラ３とは例えば（有線）ＬＡＮなどのネットワークＮによって接続されており、いわゆるクライアントサーバシステムを構成している。あるいは、図示しない無線通信手段によって接続される態様であってもよいし、所定の記録媒体を介してデータの授受を行える態様であってもよい。なお、図１においてはジョブ作成端末１が２つ備わる態様について、図２においては同じく１つ備わる態様について例示しているが、印刷システム１００に備わるジョブ作成端末１の数はこれに限定されるものではなく、３つ以上のジョブ作成端末１がコントローラと接続されてなる態様であってもよい。
【００３６】
ジョブ作成端末１は、いわゆるパーソナルコンピュータによって実現されるクライアント端末である。所定のジョブ作成プログラムがそれぞれのジョブ作成端末１に読み込まれ、図示しないＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭによって実行されることにより、レイアウトデータ作成部１１と、印刷条件設定部１２と、フラッシングパターン配置設定部１３とが主として実現されてなる。
【００３７】
レイアウトデータ作成部１１は、印刷対象となる印刷物のレイアウトを表現するデータ（レイアウトデータＤＬ）を作成するために備わる。印刷条件設定部１２は、印刷の際に印刷装置２において設定されるべき種々の条件（解像度、用紙サイズ、枚数など）を表現するデータ（印刷条件データＤＣ）を作成するために備わる。フラッシングパターン配置設定部１３は、フラッシングパターンを印刷する場合の配置条件を定めたデータ（配置条件データＤＡ）を作成するために備わる。印刷ジョブデータＤＪは、これらのデータを含むデータとして作成される。なお、ジョブ作成端末１におけるレイアウト処理や配置条件の設定処理などは、いわゆるＧＵＩ（Graphical User Interface）により実現されてなるものとする。
【００３８】
作成された印刷ジョブデータＤＪは、ネットワークＮを介してコントローラ３へと受け渡される。なお、図１に示すように、印刷システム１００が複数のジョブ作成端末１を備える場合は、それぞれのジョブ作成端末１において印刷ジョブデータＤＪが作成され、コントローラ３へと受け渡される。
【００３９】
コントローラ３は、印刷装置２における印刷処理を制御するために備わる。コントローラ３は、いわゆるサーバコンピュータによって実現される。コントローラ３においては、所定の制御プログラムが読み込まれ、図示しないＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭによって実行されることにより、ジョブ受付部３１と、記憶部３２と、ジョブ処理部３３と、印刷実行指示部３４とが主として実現されてなる。
【００４０】
ジョブ受付部３１は、各ジョブ作成端末１から送られてくる印刷ジョブデータＤＪについて、印刷処理の対象とするための登録（ジョブ登録）を行い、登録ジョブ情報ＲＩを生成する。また、印刷ジョブデータＤＪは、いったん記憶部３２に記憶される。
【００４１】
記憶部３２は、印刷処理に供される印刷ジョブデータＤＪを格納するほか、フラッシングパターンデータＤＦなど、種々のデータを記憶する役割を担う。なお、フラッシングパターンデータＤＦとは、フラッシング処理の一環としてのフラッシング動作を印刷装置２に行わせる際に用いられるラスターデータである。フラッシング処理およびフラッシング動作の詳細については後述する。記憶部３２は、図示しないＲＡＭやハードディスクなどの記憶媒体によって構成される。
【００４２】
ジョブ処理部３３は、登録ジョブ情報ＲＩを参照して処理対象とする印刷ジョブデータＤＪを特定し、該印刷ジョブデータＤＪを記憶部３２から取得して、印刷装置２が印刷処理を実行可能とするために必要な処理を行う。そのために、ジョブ処理部３３は、ラスタライズ処理部３３Ｒと、フラッシング判定部３３Ｆとを備える。
【００４３】
ラスタライズ処理部３３Ｒは、処理対象となった印刷ジョブデータＤＪに含まれるレイアウトデータＤＬをラスタライズ処理することにより印刷装置２が処理可能なラスタライズデータＤＲを生成する。ラスタライズ処理には、公知の技術を適用可能である。
【００４４】
フラッシング判定部３３Ｆは、フラッシング処理の一環として、処理対象となった印刷ジョブデータＤＪに係る印刷処理の間にフラッシング動作が必要な否かを、所定の基準に従って判定する処理（フラッシング判定）を担う。フラッシング判定についての詳細は後述する。
【００４５】
印刷実行指示部３４は、印刷装置２に対し、印刷実行を指示する役割を担う。印刷実行指示部３４は、処理対象となった印刷ジョブデータＤＪに基づいて生成されたラスタライズデータＤＲと、該印刷ジョブデータＤＪに含まれる印刷条件データＤＣとを、印刷データＤＰとして印刷装置２に対して送信することにより、印刷装置２に印刷データＤＰに係る印刷処理を行わせる。なお、複数ページに渡る印刷物や連続紙を用いる印刷物について印刷処理を行う場合は、例えば１ページずつなど、ある処理単位ごとに逐次的にデータを印刷装置２に対して与える態様であってもよい。
【００４６】
また、印刷実行指示部３４は、ある印刷ジョブデータＤＪについて、フラッシング判定部３３Ｆによってフラッシング動作が必要と判定されている場合、記憶部３２にあらかじめ記憶されている所定のフラッシングパターンデータＤＦをラスタライズデータＤＲに合成する処理も担う。この合成がなされたラスタライズデータＤＲを用いて印刷処理を実行することで、印刷装置２においてフラッシング動作が行われることになる。
【００４７】
印刷装置２は、コントローラ３から受け取った印刷データＤＰに基づいて、インクジェット方式による印刷を行う。図３は、印刷装置２に備わる印刷ヘッド２１を下面側からみた構造を概略的に例示する図である。また、図４は、印刷装置２における印刷の態様を概念的に示す図である。印刷ヘッド２１の下面側には、長手方向に多数のノズル２２が設けられてなる。印刷装置２は、コントローラ３の制御に基づいて、固定された印刷ヘッド２１の下方にて図示しない搬送手段により印刷用紙Ｐを矢印ＡＲ１に示すように搬送しつつ、印刷ヘッド２１の内部に備わる図示しない充填部に充填されたインクを図４に示すようにノズル２２から印刷用紙Ｐに向けて適宜に吐出させることによりライン単位で像形成を行い、印刷像ＩＭを形成する。このとき、インクの吐出の有無は、個々のノズル２２ごとに定められる。すなわち、１つのノズル２２から吐出されるインクによって、印刷像ＩＭにおける１画素分のドットが形成される。また、好ましくは印刷処理中の各ノズル２２の開閉状況はノズル状態情報ＮＣとして記憶され、該ノズル状態情報ＮＣは、コントローラ３へと供される。
【００４８】
なお、図３に図示された印刷ヘッド２１はあくまで例示であって、ノズル２２の個数および配列を初めとする構成態様はこれに限られるものではない。実際には、数百ｄｐｉ〜数千ｄｐｉという印刷解像度が実現されるようにノズル２２が所定の態様によって配置されてなる。また、このような印刷ヘッドを有するものであれば、公知のインクジェット方式の印刷装置を、本実施の形態に係る印刷装置２として用いることが出来る。
【００４９】
好ましくは、印刷装置２はカラー印刷が可能とされてなる。例えば、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）、Ｋ（ブラック）の４色のいわゆるプロセスカラーによる印刷が可能とされてなる。係る場合は、ノズル２２はそれぞれの色のインクに対応して設けられる。具体的には、図３に例示するように、Ｃのインクを吐出するＣノズル２２Ｃと、Ｍのインクを吐出するＭノズル２２Ｍと、Ｙのインクを吐出するＹノズル２２Ｙと、Ｋのインクを吐出する２２Ｋとが、それぞれに多数個配列されてなる。
【００５０】
＜フラッシング処理＞
以降、本実施の形態に係る印刷システム１００において実現されてなるフラッシング処理について説明する。本実施の形態においてフラッシング処理とは、ある印刷ジョブデータＤＪに係る印刷処理を行っている間、主としてしばらく使用がなされていないノズル２２を対象に、適宜のタイミングでインクの吐出を行わせることで、該ノズル２２の近傍のインクの乾燥を防止する処理をいい、係るインクの吐出動作を特にフラッシング動作と称することとする。図５は、印刷システム１００において行われる、フラッシング処理に関係する種々の処理の流れを示す図である。図６は、フラッシング動作が行われていない印刷物ＰＭを例示する図である。
【００５１】
ここで、印刷物ＰＭは、ある一の印刷ジョブデータＤＪに基づき、同一フォーマットを用い連続的に印刷が行われつつ、その印刷内容は各印刷用紙ごとに異なる、という態様で作成された図示しない複数枚からなる印刷物（これを「印刷物セット」と称する。）のうちの印刷用紙１枚分である。すなわち、印刷物ＰＭは、多ページ物の印刷物のある１ページに相当するともいえる。より詳細にいえば、図６において印刷物ＰＭとして例示しているのは、個々人の通話明細に係る内容を順次に異なる印刷用紙に印刷してなる通話明細内訳書の印刷物セットの１名分であり、図示はしていないが、実際には印刷物セットを構成する各印刷用紙ごとに異なる内容が印刷されてなることを想定している。なお、これらの印刷物を印刷する際は、図６の印刷物ＰＭの場合も含め、その上端側から下端側に向けて１ラインずつ印刷されるものとする。区間ａが、印刷ヘッド２１における印刷可能範囲（ノズル２２の両端間）を指し示している。
【００５２】
このような印刷物ＰＭを、フラッシング処理を行いつつ作成するには、まず、ジョブ作成端末１における印刷ジョブデータＤＪの作成の一環として、レイアウトデータＤＬが生成される（ステップＳ１)。
【００５３】
印刷物ＰＭの場合について具体的にいえば、オペレータがジョブ作成端末１に対し所定の操作を行うことによって、種々の内容の印刷がされてなる印刷領域ＲＥ１〜ＲＥ５が印刷物ＰＭに形成されるように（これらの領域に印刷を行うべくノズル２２からインク２３が吐出されてなるように）、レイアウトデータＤＬが作成されていることになる。いま、罫線および文字の部分は全てＫ１００％で印刷され、領域ＲＥ１の塗りつぶし部分はＭ１００％で印刷され、領域ＲＥ２の塗りつぶし部分はＣ５０％で印刷され、領域ＲＥ４の下地部分はＹ５％Ｍ１０％で印刷されるよう、ステップＳ１においてレイアウトデータＤＬが作成されてなるものとする。この印刷物セットでは全ての印刷物について同一のフォーマットで印刷がなされていることから、これらの色指定は、他ページについても同様である。
【００５４】
係るレイアウトデータＤＬの作成とともに、フラッシングパターン配置設定部１３の作用により、該印刷ジョブデータＤＪに含まれる該レイアウトデータＤＬに基づく印刷を行う際にフラッシングパターンを併せて印刷する場合の配置条件が、オペレータによるジョブ作成端末１に対する所定の操作によって設定され、配置条件データＤＡとして記述される（ステップＳ２）。具体的には、フラッシング動作を行うことになった場合に対象となるノズル２２に吐出動作を行わせる領域としてのフラッシングパターン配置予約領域ＲＥＦや、フラッシング判定に用いる情報の種別や判定基準、フラッシング動作の頻度（フラッシング頻度）、さらには印刷に用いるフラッシングパターンデータＤＦを特定する情報やフラッシングパターン配置予約領域ＲＥＦとフラッシングパターンデータＤＦとを関連付ける情報などが配置条件データＤＡとして設定される。これらは、好ましくは所定の選択メニューから選択できる態様であってもよい。なお、配置条件データＤＡは、その記述内容をコントローラ３にて解釈可能でありさえすれば、その記述形式は限定されない。
【００５５】
図６には、印刷物ＰＭについて設定されたフラッシングパターン配置予約領域ＲＥＦも併せて示されている。フラッシングパターン配置予約領域ＲＥＦは、フラッシングパターンの印刷を行わせる領域として予約された領域である。フラッシングパターン配置予約領域ＲＥＦは、配置条件データＤＡに所定の内容が記述されることにより、該印刷物ＰＭを含む印刷物セットを構成する複数枚の印刷物の少なくとも一部に対し、それぞれ定められてなる。フラッシングパターン配置予約領域ＲＥＦは、レイアウトデータＤＬとして与えられている印刷物のレイアウトに応じて定めることができる。具体的には、レイアウトデータＤＬに基づく印刷がなされない場所や、印刷物が意図する視覚的情報の提供を阻害しない場所に定められることが好ましい。従って、図６においては印刷物ＰＭの上端部分にフラッシングパターン配置予約領域ＲＥＦが設定されているものの、これは必須の態様ではない。係るフラッシングパターン配置予約領域ＲＥＦの設定のバリエーションについては後述する。
【００５６】
印刷システム１００においては、フラッシング判定部３３Ｆの判定の結果フラッシング動作の必要が生じた場合に、その位置に応じて設定されたフラッシングパターン配置予約領域ＲＥＦに対して、フラッシングパターンを印刷するための吐出がノズル２２から行われることになる。よって、必ずしも予約された全ての領域にフラッシングパターンが印刷されるわけではない。なお、図６に示す破線は説明のためのものであって、実際にはこのようにしてフラッシングパターン配置予約領域ＲＥＦが破線にて囲まれるわけではない。
【００５７】
このような印刷物ＰＭを生成することになる印刷ジョブデータＤＪがジョブ作成端末１において得られると、コントローラ３へと受け渡されて、記憶部３２に記憶されると共に、ジョブ受付部３１が該印刷ジョブデータＤＪを特定するために必要な内容を登録ジョブ情報ＲＩに記録する（ステップＳ３）。登録ジョブ情報ＲＩに登録された印刷ジョブデータＤＪは該登録ジョブ情報ＲＩの記録に従い順次に印刷処理の対象となる。その際には、まず、ラスタライズ処理部３３Ｒの作用により、印刷ジョブデータＤＪに含まれるレイアウトデータＤＬがラスタライズされ、ラスタライズデータＤＲが生成される（ステップＳ４）。
【００５８】
そして、フラッシング判定部３３Ｆにより、所定の基準に従ってフラッシング判定がなされ、その結果に応じてフラッシング動作の要否が特定されることになる（ステップＳ５、Ｓ６）。印刷物ＰＭを含む印刷物セットについての印刷を行っている際に、ある色成分のインクを吐出することになっているノズル２２についてフラッシングの必要があるということは、所定の時間を越えて該ノズル２２が印刷に用いられないということである。フラッシング判定は、所定の情報に基づいて、そうした状況が発生するか否かを判定する処理である。なお、フラッシング判定に用いる情報は、全てのノズル２２について等価に判定を行うことができ、再現性のある判定を行えるものであれば、特に限定されない。例えばラスタライズデータＤＲを解析することにより各ノズル２２の使用頻度（開閉状況）を特定し、これに基づいてフラッシング判定を行ってもよいし、印刷装置２から取得される、ノズルの使用状態に関する情報であるノズル状態情報ＮＣに基づいて行ってもよい。
【００５９】
ここでは、印刷物ＰＭについてラスタライズデータＤＲから判断される各ノズル２２の使用頻度に基づいて判定を行う場合について説明する。この場合、フラッシング判定部３３Ｆは、そのノズル２２の配置位置と対応する印刷物上の全ての位置に対し該インクのドットを形成することの頻度を、ラスタライズデータＤＲに基づいて特定し、その頻度が配置条件データＤＡに記述されてなる所定の頻度基準を越えるか否かで、フラッシングの要否を判定することになる。
【００６０】
いま、印刷装置２においては固定式の印刷ヘッド２１の直下を印刷用紙が通過することにより印刷を行うので、ある一のノズル２２からインクが吐出されることで印刷ドットが形成される可能性のある印刷用紙上の位置は、図６に一点鎖線にて示す直線Ｌ１のように印刷方向に沿う直線となる。フラッシング判定部３３Ｆは、ラスタライズデータＤＲの記述内容（例えばアドレス情報と色成分情報）を参照し、印刷用紙上に形成されることになる印刷ドットについて、各インクの色成分の直線Ｌ１方向についての出現頻度をドット単位で特定し、その結果に基づいて判定を行うことになる。
【００６１】
ここでは、図６においては区間ｄとして示す、印刷物ＰＭに用いる印刷用紙における１ページ分の印刷可能範囲（上端から下端まで）に相当するドット数が、フラッシング判定の際の基準値として配置条件データＤＡに記述されているものとする。この場合、ラスタライズデータＤＲを参照した結果、該基準値を越えてもノズル２２からの吐出がされないことになる、とフラッシング判定部３３Ｆが判定すると、フラッシング動作が行われることになる。さらには、印刷物セットを印刷している際、あるページ範囲においてフラッシング動作が必要なノズル２２が存在するものと判定された場合には、そのページ範囲で最初に印刷に供される印刷用紙に設定されたフラッシングパターン配置予約領域ＲＥＦに対してフラッシングパターンを印刷するようにフラッシング頻度が定められ、配置条件データＤＡに記述されているものとする。
【００６２】
図６に示す印刷物ＰＭを含む印刷物セットの印刷を行う場合、上述したように、罫線および文字の部分は全てＫ１００％で印刷され、領域ＲＥ１の塗りつぶし部分はＭ１００％で印刷され、領域ＲＥ２の塗りつぶし部分はＣ５０％で印刷され、領域ＲＥ４の下地部分はＹ５％Ｍ１０％で印刷される。ここで、区間ｂについては、Ｋインクについては罫線が、Ｃ、Ｍ、Ｙの各インクについては塗りつぶしが印刷されることにより、いずれのインクについても該区間ｂ全体にまたがった印刷がなされることになるので、全てのノズル２２が、少なくとも一度は用いられることになる。そしてこれは、同一フォーマットで印刷がなされる全ての印刷用紙において同様である。従って、該区間ｂにおける印刷を担うノズル２２については、少なくとも１枚に一度は吐出を行うことになる。
【００６３】
一方、区間ｃについてみると、Ｋ、Ｍ、Ｙの各インクについては区間ｂと同様に罫線や塗りつぶしの印刷がなされるものの、Ｃインクを用いて印刷を行う領域は存在しない。よって、印刷ヘッド２１においてＣインクの印刷を担うＣノズル２２Ｃのうち、区間ｃにおける印刷を担うものについては、基準を超えて吐出の機会がないことがわかる。
【００６４】
よって、フラッシング判定部３３Ｆは、ラスタライズデータＤＲを参照した結果、区間ｃに対応するノズル２２については該基準値を越えて吐出が行われないＣノズル２２Ｃが存在し、これらのＣノズル２２Ｃについて、フラッシング動作が必要と判定することになる（ステップＳ６でＹＥＳ）。
【００６５】
フラッシング動作が必要と判断されると、印刷実行指示部３４は、記憶部３２に記憶されているフラッシングパターンデータＤＦを取得して、これをラスタライズデータＤＲに対して合成する（ステップＳ７）。好ましくは、フラッシングパターンデータＤＦとして、フラッシングパターンのデザイン等が異なる複数のデータが記憶部３２に記憶されており、フラッシングパターン配置設定部１３における配置条件データＤＡの設定の際、フラッシングパターン配置予約領域ＲＥＦの設定などと併せて、いずれか一のフラッシングパターンデータＤＦを選択可能とされてなる。この選択されたフラッシングパターンデータＤＦを特定するための情報も、配置条件データＤＡに併せて記述される。あるいは、フラッシング判定の結果フラッシング動作が必要となった時点で、そのときに記憶部３２に記憶されているフラッシングパターンデータＤＦを選択できるようになっていてもよい。
【００６６】
図６の印刷物ＰＭを含む印刷物セットについては全ページにおいて区間ｃの印刷を担うＣノズル２２Ｃが不使用であることから、上述のように設定したフラッシング頻度に基づいてフラッシング動作を行うためには、全ページの印刷に際して、Ｃノズル２２Ｃに対して吐出を行わせるためのフラッシングパターンの印刷の実行が必要となる。よって、全てのページのフラッシングパターン配置予約領域ＲＥＦにフラッシングパターンが印刷されるように、フラッシングパターンデータＤＦが合成されることになる。
【００６７】
そして、印刷実行指示部３４は、このフラッシングパターンデータＤＦが合成されたラスタライズデータＤＲと、該ラスタライズデータＤＲに対応する印刷条件データＤＣとを含んでなる印刷データＤＰを、印刷装置２へと送付する（ステップＳ８）。仮に、フラッシング動作を行う必要がないと判定された場合（ステップＳ６でＮＯ）は、合成処理がなされることなく、ラスタライズデータＤＲとこれに対応する印刷条件データＤＣとを含んでなる印刷データＤＰが、印刷装置２へと送付されることになる。
【００６８】
印刷データＤＰを受け取った印刷装置２は、印刷条件データＤＣに基づいて、フラッシングパターンデータＤＦを含むラスタライズデータＤＲについての印刷を実行し、印刷物ＰＭを含む印刷物セットを生成する（ステップＳ９）。
【００６９】
図７は、フラッシングパターンデータＤＦに基づき、図６に示す印刷物ＰＭにおいてフラッシングパターンＦＰが印刷された状態を示す図である。該フラッシングパターンＦＰは、配置条件データＤＡにおいてフラッシングパターン配置予約領域ＲＥＦに関連付けられてなるフラッシングパターンデータＤＦに基づいて形成されたものである。図７においては、区間ａ全体に渡って互いに連接する星印のパターンを示しているが、これはあくまで例示であり、フラッシング動作の対象となっているノズル２２から少なくとも一度は吐出が行われることになるパターンでありさえすれば、他のパターンであってもよい。図７のフラッシングパターンＦＰにおいても、星印が離間していないので該パターンの形成に際しては全てのノズルから少なくとも１度は吐出がなされており、その要件を満たしている。
【００７０】
また、ここでは上述した内容の配置条件データＤＡに従ってフラッシングパターンデータＤＦがラスタライズデータＤＲに合成されてなることから、図示しない印刷物セットの一枚一枚の印刷物において、区間ｃでもＣインクの吐出が行われることになる。
【００７１】
ただし、フラッシングパターンの印刷頻度は配置条件データＤＡの記述内容を適宜に設定することにより自由に設定でき、必ずしも個々の印刷物ごとに印刷する必要なく、インクの乾燥性能などに応じて、２ページごと、３ページごとなど、適宜に定められる態様であってよい。
【００７２】
なお、フラッシングパターンＦＰの色指定は、フラッシング動作が必要となるノズル２２が吐出するインクの色を含みさえすれば、色種類や色濃度値について本質的には制約はない。ここでは、ラスタライズデータＤＲからフラッシング動作が必要となるノズル２２が吐出するインクの色種類が特定できることを利用し、その色種類のインクについて５０％の色濃度で印刷を行うように定められているものとする。印刷物ＰＭを含む印刷物セットについて、フラッシング動作が必要となるインクは、その全体においてＣインクのみであるので、フラッシングパターンＦＰは、全てＣ５０％で印刷されることになる。またこのような指定を行う場合は、フラッシングパターンデータＤＦは、色種類の情報を含まない（後から付加可能な態様の）データとして記憶部３２に記憶しておくことになる。ただし、色指定の態様はこれに限定されない。これについては後述する。
【００７３】
なお、ノズルの使用状態に関する情報であるノズル状態情報ＮＣに基づいてフラッシング判定を行う場合は、例えば、印刷装置２からそれぞれのノズルの開閉タイミングに係る実時間情報に基づいて一定時間吐出に供されていないノズルの有無をフラッシング判定部３３Ｆが印刷処理中に判定し、そのようなノズルが存在した時点で、配置条件データＤＡに記述された内容に従ってフラッシングパターンデータＤＦがラスタライズデータＤＲに合成されて、フラッシングが行われることになる。コントローラ３から印刷装置２へのデータの受け渡しは逐次的なものとなる。
【００７４】
以上、説明したように、本実施の形態に係る印刷システム１００においては、フラッシングパターンの配置位置をある限られた領域（例えば、ミシン目領域、綴じ代領域、画像と画像の間、裁ち落とされる領域など）に限定することなく、既述のように、ジョブ作成端末１における印刷ジョブデータＤＪの作成時にあらかじめフラッシングパターン配置予約領域ＲＥＦとして任意の位置を指定し、配置条件データＤＡにこれを記述できるようになっている。そして、所定のフラッシングパターンＦＰを印刷するためのフラッシングパターンデータＤＦを、あらかじめ記憶部３２に記憶させておき、フラッシング動作が必要となった場合には、フラッシングパターンデータＤＦを記憶部３２から選択して、ラスタライズデータＤＲに合成させることで、設定されたフラッシングパターン配置予約領域ＲＥＦに応じたフラッシングパターンを形成することが出来るようになっている。
【００７５】
よって、多数枚の印刷物からなる印刷物セットの印刷を行う際に、長期間にわたって吐出の機会がないノズル２２が存在しなくなるので、ノズル２２の乾燥等が防止される。これは、印刷物セット全体の印字品質の向上に大きく寄与するものである。
【００７６】
また、それぞれのノズルからのインクの吐出頻度をレイアウト段階で知ることは通常は困難であり、どのようなフラッシング動作を行うことが最適であるかをレイアウトの段階で把握することは事実上出来ないが、本実施の形態によれば、印刷処理の実行段階において、それぞれのノズルからの吐出機会の有無と対応したデータであるラスタライズデータあるいは実際のノズルからの吐出状況に応じてフラッシング動作の要否を判断するので、万一フラッシング動作が必要となった場合にフラッシング動作を行うためのフラッシングパターン配置予約領域を設定しておくだけで、レイアウト段階でそうした把握を行わずとも最適な頻度でフラッシング動作を実行することが出来る。
【００７７】
＜フラッシングパターンの設定バリエーション＞
次に、本実施の形態において行われるフラッシングパターンの設定のバリエーションについてさらに説明する。
【００７８】
そもそも、フラッシング動作は、印刷物において表現しようとする印刷内容とは直接的には関係のない、印刷物の作成という点からみると本来は不要な吐出動作である。インクの乾燥さえ防止されれば、吐出は必要以上に行われなくてもよい。よって、フラッシング動作が必要と判断されたノズル２２から少なくとも１ページに一度（１ドット分）の吐出がなされれば、目的は果たされることになる。従って、そのような吐出を行うようにフラッシングパターンデータＤＦが与えられる態様であっても、フラッシング動作の本質的な目的は果たせることになる。上述の場合であれば、少なくとも区間ｃに対応する範囲に、例えば幅が１ドットもしくはせいぜい数ドットの直線状のフラッシングパターンＦＰが印刷されれば、それでも目的は果たせていることになる。従って、図７に示すように区間ａ全体に渡ってフラッシングパターンＦＰを印刷することは、つまりは、フラッシング動作が不要な区間ｂの位置にインクを吐出するＣノズル２２Ｃにまで一緒に吐出を行わせることは本来は必要ない。
【００７９】
ただし、固定式の印刷ヘッド２１において多数個が配列してなるノズル２２のうち、どれについてフラッシング動作を行うべきなのかは、印刷に供されるラスタライズデータＤＲの内容によって種々様々であり、必ずしも、上述の例のように、連続的な範囲（区間ｃ）として特定されるわけでもなく、また各ページについて同じというわけでもない。よって、フラッシング動作が必要となるノズルの組合せは種々様々であり、そうした種々様々なノズル２２の組合せの全てに対応させて多くのフラッシングパターンをあらかじめ用意しておくことは現実的ではない。
【００８０】
また、印刷物は、その種類や用途に応じて、印刷内容の見栄えの良さや見た目の違和感の少ないことが求められることがほとんどであるので、フラッシングパターンについても、ある程度のデザイン性を具備させることが好ましい。そのため、フラッシングパターン形成にあたっては、本来的にフラッシングが必要なノズル２２からの吐出を行うだけに留まらず、ある程度のデザイン性が付与されてなることが好ましい。
【００８１】
これらを踏まえると、印刷物に形成するフラッシングパターンは、フラッシング動作の必要なノズル２２の多様な組合せに対応してある程度の数のノズル２２を使用して形成されるパターンであり、かつ、フラッシング動作の必要なノズルから吐出されるインクの色種類を少なくとも含むパターンであり、さらには、多少のデザイン性をも具備することが好ましいといえる。これは、必ずしも１つのフラッシングパターンで実現する必要はなく、印刷物のレイアウトに応じて使い分けられる態様であってもよい。
【００８２】
図８は、このような要請のもとで形成されるフラッシングパターンの配置のバリエーションを示す図である。配置されるフラッシングパターンの種類はフラッシングパターン愛知予約領域の設定位置に関連付けて定めることが出来るので、図８はすなわち、フラッシングパターン配置予約領域の設定のバリエーションを示す図でもあるといえる。なお、図８に示すいずれの印刷物も、図６の印刷物ＰＭと同様に、上端側から下端側に向けて印刷がなされるものとする。そして、それぞれの印刷物における左右の印刷範囲は、印刷ヘッド２１における印刷可能範囲いっぱいに相当するものとする。また、図８では図示の簡単のため、フラッシングパターンは矩形で示しているが、実際には矩形とは限らず、上述した連接する星印のパターンその他、種々のパターンが使用されてなるものとする。
【００８３】
図８（ａ）は、レイアウト領域ＬＥ１よりも下方において左右の印刷可能範囲いっぱいにフラッシングパターンＦ１が形成されている印刷物ＰＭ１を示している。図６の印刷物ＰＭのように上方に配置することが困難であれば、このような配置がなされるようにフラッシングパターン配置予約領域ＲＥＦを設定しておくこともできる。また、フラッシングパターン配置予約領域を設定する際に上下方向の設定範囲が図６に示すフラッシングパターン配置予約領域ＲＥＦと一致していれば、図７に示した星印のフラッシングパターンＦＰが選択されていてもよい。
【００８４】
図８（ｂ）は、レイアウト領域ＬＥ２を挟んで上下にフラッシングパターンＦ２ａとＦ２ｂとが形成されている印刷物ＰＭ２を示している。２つのフラッシングパターンＦ２ａとＦ２ｂとは、同じものが指定されていてもよいし、違うものでもよい。これは例えば、あらかじめこの２ヶ所をフラッシングパターン配置予約領域ＲＥＦとし、かつ、フラッシング動作が必要なノズルが吐出するインクの色種類によって、形成するフラッシングパターンの形成位置を違えるように、配置条件データＤＡに記述しておくことで実現される。なお、ページ番号に応じて、いずれか１つの位置にフラッシングパターンを形成する態様であってもよい。
【００８５】
図８（ｃ）は、レイアウト領域ＬＥ３を挟んで上下にフラッシングパターンＦ３ａとＦ３ｂとが形成されてなる点は印刷物ＰＭ２と同じであるが、それぞれのフラッシングパターンＦ３ａ、Ｆ３ｂは単独では左右の印刷可能範囲いっぱいにまでは存在していない印刷物ＰＭ３を示している。この場合、フラッシング動作が必要となるノズルの配置位置に応じていずれか一方のパターンのみが形成されるように配置条件データＤＡに記述されていてもよい。なお、フラッシングパターンＦ３ａとＦ３ｂの印刷範囲には斜線にて示す重複部分が存在するが、この重複部分は、フラッシング動作が行われさえすればよいのであれば本来は不要であり、デザイン上の要請にて設けられてなる部分である。
【００８６】
図８（ｄ）は、２つのレイアウト領域ＬＥ４ａとＬＥ４ｂとが存在し、その間にフラッシングパターンＦ４ａが形成され、下側のレイアウト領域ＬＥ４ｂのさらに下方にフラッシングパターンＦ４ｂとＦ４ｃとが形成されてなる印刷物ＰＭ４を示している。この場合も、フラッシング動作が必要となるノズルの配置位置に応じていずれか一つのパターンのみが形成されるように配置条件データＤＡに記述されていてもよい。
【００８７】
このように、本実施の形態に係る印刷システム１００においては、印刷装置２に備わる印刷ヘッド２１のノズル２２にフラッシング動作を行わせるフラッシング処理に際して、フラッシング動作が必要となった場合の印刷物上における実行位置をレイアウトデータの内容に応じて配置予約領域として定めておくことができ、印刷物の本来の視覚効果を妨げない態様でフラッシングパターンの形成をすることが可能となる。これに加えて、フラッシングパターンの形成をフラッシング動作が必要なノズル以外をも用いて行えることから、フラッシングパターン配置予約領域の配置のバリエーションに応じたフラッシングパターンを少なくとも用意しておけば、フラッシング動作が必要となるノズル２２の種々様々な組合せの全てに対応させて多くのフラッシングパターンをあらかじめ用意しておくことは不要である。また、フラッシングパターンの形成をフラッシング動作が必要なノズル以外をも用いて行えることで、形成されるフラッシングパターンにある程度のデザイン性を付与することもでき、印刷物の本来の視覚効果を出来るだけ妨げない態様で、フラッシングパターンを形成することが出来る。すなわち、印刷システム１００によれば、自由度の高いフラッシング処理を行うことが出来る。
【図面の簡単な説明】
【００８８】
【図１】印刷システム１００の概略構成を示す図である。
【図２】印刷システム１００の機能ブロックを示す図である。
【図３】印刷装置２に備わる印刷ヘッド２１を下面側からみた構造を概略的に例示する図である。
【図４】印刷装置２における印刷の態様を概念的に示す図である。
【図５】印刷システム１００において行われる、フラッシング処理に関係する種々の処理の流れを示す図である。
【図６】フラッシング動作が行われていない印刷物ＰＭとを例示する図である。
【図７】フラッシングパターンデータＤＦに基づき、フラッシングパターンＦＰが印刷された状態を示す図である。
【図８】フラッシングパターンの配置のバリエーションを示す図である。
【符号の説明】
【００８９】
１ ジョブ作成端末
２ 印刷装置
３ コントローラ
２１ 印刷ヘッド
２２ ノズル
２３ インク
１００ 印刷システム
Ｆ１〜Ｆ４、ＦＰ フラッシングパターン
ＬＥ１〜Ｌ４ レイアウト領域
Ｎ ネットワーク
ＰＭ、ＰＭ１〜ＰＭ４ 印刷物
ＲＥ１〜ＲＥ５ 印刷領域
ＲＥＦ フラッシングパターン配置予約領域
【技術分野】
【０００１】
本発明は、固定式の印刷ヘッドを有するインクジェット印刷装置におけるフラッシング処理に関する。
【背景技術】
【０００２】
印刷ヘッドに複数設けられてなる微小な径のノズル先端から、微細な（霧状の）インク粒子（インク滴等とも称する）を吐出等することによって、所定の用紙に印刷を行う方式のインクジェット印刷装置（いわゆるインクジェットプリンタ）が広く普及している。インクジェット印刷装置は、印刷ヘッドの構成態様に着目すると、印刷を担う印刷ヘッドを移動させつつ順次にインクを吐出して印刷を行う移動式ヘッドのものと、印刷用紙幅をカバーするだけのサイズを有する印刷ヘッドが固定されており、その直下にて印刷用紙を搬送させつつライン単位で印刷を行う固定式ヘッド（ラインヘッド）のものとに大別される。
【０００３】
いずれの方式のインクジェット印刷装置においても、印刷を行っている間に、ノズル近傍において溶媒の蒸発によるインクの乾燥が生じたり、ノズル内部に気泡が混入したり、あるいは塵埃がノズルに付着したりすると、正常な吐出等が行えず、印刷不良を生じさせてしまうことになる。
【０００４】
インクジェットプリンタのなかには、印刷ヘッドの先端部分（ノズル部分）を掃拭するいわゆるワイプ処理や、当該部分から不要物を吸い取る吸引処理を行うことにより、吐出不良の解消を図ろうとするものもある。ただし、これらの処理を行うには、インクジェットプリンタがそのための機構を備えている必要がある。また、印刷処理とは別個の動作を行う必要があるため、スループットを低下させてしまうことにもなる。固定式の大型のラインヘッドを用いる場合、そうしたメンテナンス用の処理を行うための移動動作だけで相当の時間を要することになり、コスト的にも効率的ではない。
【０００５】
こうした問題を回避するため、印刷内容とは無関係なインクの吐出動作を所定の条件下で強制的に実行するフラッシング（空吐出、予備吐出などとも称する）を、印刷中に行うように構成されているインクジェット印刷装置が公知である（例えば特許文献１ないし５参照）。
【０００６】
【特許文献１】特開２００３−３９７０３号公報
【特許文献２】特開２００２−２２５３０１号公報
【特許文献３】特開２００３−１２７４２９号公報
【特許文献４】特開昭５５−１３９２６９号公報
【特許文献５】特開平９−２１６３８８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
フラッシング処理において印刷装置が行うインクの吐出動作は、印刷処理において行う吐出動作と本来的に同じであることから、フラッシング処理を行うにあたって、インクジェット印刷装置に特別な機械的構成要素を付加する必要はない。むしろ問題となるのは、フラッシングを行うタイミングである。具体的にいうと、印刷用紙における吐出位置や吐出のパターンを、本来の印刷内容を妨げないように定めることが必要となる。また、インクの乾燥等が防止されればよいので、通常は必要以上に吐出を行わなくてもよい。
【０００８】
特許文献１ないし特許文献３には、印刷用紙における種々の領域（ミシン目領域、綴じ代領域、画像と画像の間、裁ち落とされる領域など）にインクを吐出させる態様が開示されている。特許文献３においては、フラッシングにより形成されたパターンを印刷物の裁ち落としの際の目印として用いる技術も開示されている。特許文献１ないし３に開示された技術は、印刷物の内容によっては、対象とする領域が存在せず、フラッシング処理が行えない場合がある、という問題がある。特に、固定ヘッド方式のインクジェット印刷装置に係る技術を採用する場合は、印刷ヘッドにおいてライン状に配列している全てのノズルについて、何らかの時点でフラッシングを行なえるようにしておかなければならないので、吐出のタイミングが限定されてしまい、効果的なフラッシングが行えない場合がある。
【０００９】
特許文献４には、フラッシングによる吐出を印刷用紙上で離散的に、印刷用紙上において目立たない態様で行う技術が開示されている。しかし、特許文献４に開示された技術は、各ノズルから吐出されて形成されるドットのサイズが大きい低解像度の印刷の場合には、該ドットが目立ってしまい好ましくないことがある。
【００１０】
特許文献５には、ＣＭＹＫの４色のカラー印刷が可能なインクジェット印刷装置において、Ｋ版のインクが吐出される位置に、使用されていないＣＭＹ版用のノズルからフラッシング吐出を行い、Ｋ版のインクでこれを隠蔽することにより、ＣＭＹについて、目立たない態様でフラッシングを行う技術が開示されている。しかし、特許文献５に開示された技術は、Ｋ版インキの空吐出を印刷用紙に対しては行っていない。
【００１１】
本発明は、上記課題に鑑みてなされたものであり、固定式の印刷ヘッドを有し、かつ自由度の高いフラッシング処理を印刷処理中に行えるインクジェット印刷装置、およびそのフラッシング処理方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
上記課題を解決するため、請求項１の発明は、印刷システムであって、a)複数のノズルが配列されてなる固定式印刷ヘッドを備え、所定の印刷用データに基づいて前記複数のノズルからインクを吐出することにより、印刷用紙に対して印刷を行う印刷装置と、b)前記印刷装置のコントローラであって、所定の情報を記憶する記憶手段と、前記記憶手段に記憶された所定の印刷ジョブデータの記述内容に従って前記印刷用データを生成する生成手段と、前記印刷装置における前記印刷ジョブデータに係る印刷処理中の前記複数のノズルの開閉状況に係る情報を取得し、前記情報に基づいて前記複数のノズルのフラッシング動作の要否を判定する判定手段と、所定の条件に従って、印刷処理中に所定のタイミングでフラッシング動作を行わせるためのフラッシング用データの合成を前記印刷用データに対して行う合成手段と、を備え、前記フラッシング用データは、あらかじめ前記記憶手段に記憶されており、前記判定手段によって前記フラッシング動作が必要と判定された場合に合成される、ことを特徴とするコントローラと、を備えることを特徴とする。
【００１３】
請求項２の発明は、請求項１に記載の印刷システムであって、印刷ジョブ作成装置であって、印刷物のレイアウト状態を表現するレイアウトデータを作成するレイアウト手段と、前記フラッシング用データによって表現されるフラッシングパターンが前記印刷物に配置される場合の配置予約位置を特定する予約データを作成する予約手段と、を備えることを特徴とする印刷ジョブ作成装置、をさらに備え、前記印刷ジョブデータが、前記レイアウトデータと前記予約データを含み、前記フラッシング動作が必要と判断された場合、前記予約データの記述内容に従って前記フラッシングパターンデータが合成されることにより、前記配置予約位置に前記フラッシングパターンが印刷される、ことを特徴とする。
【００１４】
請求項３の発明は、請求項１または請求項２に記載の印刷システムであって、前記判定手段は、所定の頻度基準を超えて吐出が行われない低頻度使用ノズルの存在の有無を判定することにより、前記フラッシング動作の要否を判定する、ことを特徴とする。
【００１５】
請求項４の発明は、請求項３に記載の印刷システムであって、前記生成手段は印刷用データとしてラスタライズデータを生成し、前記判定手段は、前記ラスタライズデータの記述内容に従って前記フラッシング動作の要否を判定する、ことを特徴とする。
【００１６】
請求項５の発明は、請求項３に記載の印刷システムであって、前記印刷装置は前記印刷処理中における前記複数のノズルの開閉情報を前記コントローラに提供し、前記判定手段は、前記開閉情報に従って前記フラッシング動作の要否を判定する、ことを特徴とする。
【００１７】
請求項６の発明は、複数のノズルが配列されてなる固定式印刷ヘッドを備え、所定の印刷用データに基づいて前記複数のノズルからインクを吐出することにより、印刷用紙に対して印刷を行う印刷装置のコントローラであって、所定の情報を記憶する記憶手段と、前記記憶手段に記憶された所定の印刷ジョブデータの記述内容に従って前記印刷用データを生成する生成手段と、前記印刷装置における前記印刷ジョブデータに係る印刷処理中の前記複数のノズルの開閉状況に係る情報を取得し、前記情報に基づいて前記複数のノズルのフラッシング動作の要否を判定する判定手段と、所定の条件に従って、印刷処理中に所定のタイミングでフラッシング動作を行わせるためのフラッシング用データの合成を前記印刷用データに対して行う合成手段と、を備え、前記フラッシング用データは、あらかじめ前記記憶手段に記憶されており、前記判定手段によって前記フラッシング動作が必要と判定された場合に合成される、ことを特徴とする。
【００１８】
請求項７の発明は、請求項６に記載のコントローラであって、前記印刷ジョブデータが、印刷物のレイアウト状態を表現する前記レイアウトデータと、前記フラッシング用データによって表現されるフラッシングパターンが前記印刷物に配置される場合の配置予約位置を特定する前記予約データと、を含むデータとして与えられており、かつ、前記フラッシング動作が必要と判断される場合、前記予約データの記述内容に従って前記フラッシングパターンデータを合成して、前記印刷装置において前記配置予約位置に前記フラッシングパターンを印刷させる、ことを特徴とする。
【００１９】
請求項８の発明は、請求項６または請求項７に記載のコントローラであって、前記判定手段は、所定の頻度基準を超えて吐出が行われない低頻度使用ノズルの存在の有無を判定することにより、前記フラッシング動作の要否を判定する、ことを特徴とする。
【００２０】
請求項９の発明は、請求項８に記載のコントローラであって、前記生成手段は印刷用データとしてラスタライズデータを生成し、前記判定手段は、前記ラスタライズデータの記述内容に従って前記フラッシング動作の要否を判定する、ことを特徴とする。
【００２１】
請求項１０の発明は、請求項８に記載のコントローラであって、前記印刷装置から前記印刷処理中における前記複数のノズルの開閉情報の提供を受け、前記判定手段は、前記開閉情報に従って前記フラッシング動作の要否を判定する、ことを特徴とする。
【００２２】
請求項１１の発明は、印刷ジョブ作成装置であって、前記レイアウトデータを作成するレイアウト手段と、前記予約データを作成する予約手段と、を備え、請求項７に記載のコントローラに前記印刷ジョブデータを与えることを特徴とする。
【００２３】
請求項１２の発明は、複数のノズルが配列されてなる固定式印刷ヘッドを備え、所定の印刷用データに基づいて前記複数のノズルからインクを吐出することにより、印刷用紙に対して印刷を行う印刷装置における所定の印刷ジョブデータに基づく印刷処理の実行方法であって、所定の記憶手段に記憶された所定の印刷ジョブデータの記述内容に従って前記印刷用データを生成する生成工程と、前記印刷装置における前記印刷ジョブデータに係る印刷処理中の前記複数のノズルの開閉状況に係る情報を取得し、前記情報に基づいて前記複数のノズルのフラッシング動作の要否を判定する判定工程と、前記判定手段によって前記フラッシング動作が必要と判定された場合に、所定の条件に従って、あらかじめ前記記憶手段に記憶されてなる、印刷処理中に所定のタイミングでフラッシング動作を行わせるためのフラッシング用データの合成を前記印刷用データに対して行う合成工程と、前記印刷装置において前記印刷用データに基づく印刷を行う印刷工程と、を備え、前記印刷工程においては、前記合成がなされた場合には前記合成後の印刷用データに基づく印刷を行う、ることを特徴とする。
【００２４】
請求項１３の発明は、請求項１２に記載の印刷処理の実行方法であって、印刷物のレイアウト状態を表現するレイアウトデータを作成するレイアウト工程と、前記フラッシング用データによって表現されるフラッシングパターンが前記印刷物に配置される場合の配置予約位置を特定する予約データを作成する予約工程と、をさらに備え、前記印刷ジョブデータが、前記レイアウトデータと前記予約データを含み、前記フラッシング動作が必要と判断された場合、前記予約データの記述内容に従って前記フラッシングパターンデータが合成されることにより、前記配置予約位置に前記フラッシングパターンが印刷される、ことを特徴とする。
【００２５】
請求項１４の発明は、請求項１２または請求項１３に記載の印刷処理の実行方法であって、前記判定工程においては、所定の頻度基準を超えて吐出が行われない低頻度使用ノズルの存在の有無を判定することにより、前記フラッシング動作の要否を判定する、ことを特徴とする。
【００２６】
請求項１５の発明は、請求項１４に記載の印刷処理の実行方法であって、前記生成工程においては印刷用データとしてラスタライズデータを生成し、前記判定工程においては、前記ラスタライズデータの記述内容に従って前記フラッシング動作の要否を判定する、ことを特徴とする。
【００２７】
請求項１６の発明は、請求項１４に記載の印刷処理の実行方法であって、前記判定工程においては、前記印刷処理中における前記複数のノズルの前記開閉情報に従って前記フラッシング動作の要否を判定する、ことを特徴とする。
【００２８】
請求項１７の発明は、コンピュータにおいて実行されることにより、前記コンピュータを請求項６ないし請求項１０のいずれかに記載のコントローラとして機能させることを特徴とする。
【００２９】
請求項１８の発明は、コンピュータにおいて実行されることにより、前記コンピュータを請求項１１に記載の印刷ジョブ作成装置として機能させることを特徴とする。
【発明の効果】
【００３０】
請求項１ないし請求項１８の発明によれば、多数枚の印刷物からなる印刷物セットの印刷を行う際に、長期間にわたって吐出の機会がないノズルが存在しなくなるので、ノズルの乾燥等が防止される。これにより、印刷物セット全体の印字品質が向上する。
【００３１】
特に、請求項２、請求項７、請求項１１、請求項１３、および請求項１８の発明によれば、フラッシング動作が必要となった場合の印刷物上における実行位置をレイアウトデータの内容に応じて配置予約領域として定めておくことができるので、印刷物の本来の視覚効果を妨げない態様でフラッシングパターンの形成をすることが可能となる。
【００３２】
特に、請求項３、請求項８、および請求項１４の発明によれば、印刷処理の実行段階のにおいてフラッシング動作の要否を判断することができるので、レイアウト段階でそうした把握を行わずとも最適な頻度でフラッシング動作を実行することが出来る。
【００３３】
特に、請求項４、請求項９、および請求項１５の発明によれば、それぞれのノズルからの吐出機会の有無と対応したデータであるラスタライズデータに基づいてフラッシング動作の要否を判断するので、最適な頻度でフラッシング動作を実行することが出来る。
【００３４】
特に、請求項５、請求項１０、および請求項１６の発明によれば、実際のノズルからの吐出状況に応じてフラッシング動作の要否を判断するので、最適な頻度でフラッシング動作を実行することが出来る。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３５】
＜システム構成＞
図１は、本実施の形態に係る印刷システム１００の概略構成を示す図である。また、図２は、印刷システム１００の機能ブロックを示す図である。図１に示すように、印刷システム１００は、ジョブ作成端末１と、インクジェット方式による印刷を行う印刷装置２と、印刷装置２と電気的に接続され、印刷装置２の動作を制御するコントローラ３とを備える。ジョブ作成端末１とコントローラ３とは例えば（有線）ＬＡＮなどのネットワークＮによって接続されており、いわゆるクライアントサーバシステムを構成している。あるいは、図示しない無線通信手段によって接続される態様であってもよいし、所定の記録媒体を介してデータの授受を行える態様であってもよい。なお、図１においてはジョブ作成端末１が２つ備わる態様について、図２においては同じく１つ備わる態様について例示しているが、印刷システム１００に備わるジョブ作成端末１の数はこれに限定されるものではなく、３つ以上のジョブ作成端末１がコントローラと接続されてなる態様であってもよい。
【００３６】
ジョブ作成端末１は、いわゆるパーソナルコンピュータによって実現されるクライアント端末である。所定のジョブ作成プログラムがそれぞれのジョブ作成端末１に読み込まれ、図示しないＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭによって実行されることにより、レイアウトデータ作成部１１と、印刷条件設定部１２と、フラッシングパターン配置設定部１３とが主として実現されてなる。
【００３７】
レイアウトデータ作成部１１は、印刷対象となる印刷物のレイアウトを表現するデータ（レイアウトデータＤＬ）を作成するために備わる。印刷条件設定部１２は、印刷の際に印刷装置２において設定されるべき種々の条件（解像度、用紙サイズ、枚数など）を表現するデータ（印刷条件データＤＣ）を作成するために備わる。フラッシングパターン配置設定部１３は、フラッシングパターンを印刷する場合の配置条件を定めたデータ（配置条件データＤＡ）を作成するために備わる。印刷ジョブデータＤＪは、これらのデータを含むデータとして作成される。なお、ジョブ作成端末１におけるレイアウト処理や配置条件の設定処理などは、いわゆるＧＵＩ（Graphical User Interface）により実現されてなるものとする。
【００３８】
作成された印刷ジョブデータＤＪは、ネットワークＮを介してコントローラ３へと受け渡される。なお、図１に示すように、印刷システム１００が複数のジョブ作成端末１を備える場合は、それぞれのジョブ作成端末１において印刷ジョブデータＤＪが作成され、コントローラ３へと受け渡される。
【００３９】
コントローラ３は、印刷装置２における印刷処理を制御するために備わる。コントローラ３は、いわゆるサーバコンピュータによって実現される。コントローラ３においては、所定の制御プログラムが読み込まれ、図示しないＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭによって実行されることにより、ジョブ受付部３１と、記憶部３２と、ジョブ処理部３３と、印刷実行指示部３４とが主として実現されてなる。
【００４０】
ジョブ受付部３１は、各ジョブ作成端末１から送られてくる印刷ジョブデータＤＪについて、印刷処理の対象とするための登録（ジョブ登録）を行い、登録ジョブ情報ＲＩを生成する。また、印刷ジョブデータＤＪは、いったん記憶部３２に記憶される。
【００４１】
記憶部３２は、印刷処理に供される印刷ジョブデータＤＪを格納するほか、フラッシングパターンデータＤＦなど、種々のデータを記憶する役割を担う。なお、フラッシングパターンデータＤＦとは、フラッシング処理の一環としてのフラッシング動作を印刷装置２に行わせる際に用いられるラスターデータである。フラッシング処理およびフラッシング動作の詳細については後述する。記憶部３２は、図示しないＲＡＭやハードディスクなどの記憶媒体によって構成される。
【００４２】
ジョブ処理部３３は、登録ジョブ情報ＲＩを参照して処理対象とする印刷ジョブデータＤＪを特定し、該印刷ジョブデータＤＪを記憶部３２から取得して、印刷装置２が印刷処理を実行可能とするために必要な処理を行う。そのために、ジョブ処理部３３は、ラスタライズ処理部３３Ｒと、フラッシング判定部３３Ｆとを備える。
【００４３】
ラスタライズ処理部３３Ｒは、処理対象となった印刷ジョブデータＤＪに含まれるレイアウトデータＤＬをラスタライズ処理することにより印刷装置２が処理可能なラスタライズデータＤＲを生成する。ラスタライズ処理には、公知の技術を適用可能である。
【００４４】
フラッシング判定部３３Ｆは、フラッシング処理の一環として、処理対象となった印刷ジョブデータＤＪに係る印刷処理の間にフラッシング動作が必要な否かを、所定の基準に従って判定する処理（フラッシング判定）を担う。フラッシング判定についての詳細は後述する。
【００４５】
印刷実行指示部３４は、印刷装置２に対し、印刷実行を指示する役割を担う。印刷実行指示部３４は、処理対象となった印刷ジョブデータＤＪに基づいて生成されたラスタライズデータＤＲと、該印刷ジョブデータＤＪに含まれる印刷条件データＤＣとを、印刷データＤＰとして印刷装置２に対して送信することにより、印刷装置２に印刷データＤＰに係る印刷処理を行わせる。なお、複数ページに渡る印刷物や連続紙を用いる印刷物について印刷処理を行う場合は、例えば１ページずつなど、ある処理単位ごとに逐次的にデータを印刷装置２に対して与える態様であってもよい。
【００４６】
また、印刷実行指示部３４は、ある印刷ジョブデータＤＪについて、フラッシング判定部３３Ｆによってフラッシング動作が必要と判定されている場合、記憶部３２にあらかじめ記憶されている所定のフラッシングパターンデータＤＦをラスタライズデータＤＲに合成する処理も担う。この合成がなされたラスタライズデータＤＲを用いて印刷処理を実行することで、印刷装置２においてフラッシング動作が行われることになる。
【００４７】
印刷装置２は、コントローラ３から受け取った印刷データＤＰに基づいて、インクジェット方式による印刷を行う。図３は、印刷装置２に備わる印刷ヘッド２１を下面側からみた構造を概略的に例示する図である。また、図４は、印刷装置２における印刷の態様を概念的に示す図である。印刷ヘッド２１の下面側には、長手方向に多数のノズル２２が設けられてなる。印刷装置２は、コントローラ３の制御に基づいて、固定された印刷ヘッド２１の下方にて図示しない搬送手段により印刷用紙Ｐを矢印ＡＲ１に示すように搬送しつつ、印刷ヘッド２１の内部に備わる図示しない充填部に充填されたインクを図４に示すようにノズル２２から印刷用紙Ｐに向けて適宜に吐出させることによりライン単位で像形成を行い、印刷像ＩＭを形成する。このとき、インクの吐出の有無は、個々のノズル２２ごとに定められる。すなわち、１つのノズル２２から吐出されるインクによって、印刷像ＩＭにおける１画素分のドットが形成される。また、好ましくは印刷処理中の各ノズル２２の開閉状況はノズル状態情報ＮＣとして記憶され、該ノズル状態情報ＮＣは、コントローラ３へと供される。
【００４８】
なお、図３に図示された印刷ヘッド２１はあくまで例示であって、ノズル２２の個数および配列を初めとする構成態様はこれに限られるものではない。実際には、数百ｄｐｉ〜数千ｄｐｉという印刷解像度が実現されるようにノズル２２が所定の態様によって配置されてなる。また、このような印刷ヘッドを有するものであれば、公知のインクジェット方式の印刷装置を、本実施の形態に係る印刷装置２として用いることが出来る。
【００４９】
好ましくは、印刷装置２はカラー印刷が可能とされてなる。例えば、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）、Ｋ（ブラック）の４色のいわゆるプロセスカラーによる印刷が可能とされてなる。係る場合は、ノズル２２はそれぞれの色のインクに対応して設けられる。具体的には、図３に例示するように、Ｃのインクを吐出するＣノズル２２Ｃと、Ｍのインクを吐出するＭノズル２２Ｍと、Ｙのインクを吐出するＹノズル２２Ｙと、Ｋのインクを吐出する２２Ｋとが、それぞれに多数個配列されてなる。
【００５０】
＜フラッシング処理＞
以降、本実施の形態に係る印刷システム１００において実現されてなるフラッシング処理について説明する。本実施の形態においてフラッシング処理とは、ある印刷ジョブデータＤＪに係る印刷処理を行っている間、主としてしばらく使用がなされていないノズル２２を対象に、適宜のタイミングでインクの吐出を行わせることで、該ノズル２２の近傍のインクの乾燥を防止する処理をいい、係るインクの吐出動作を特にフラッシング動作と称することとする。図５は、印刷システム１００において行われる、フラッシング処理に関係する種々の処理の流れを示す図である。図６は、フラッシング動作が行われていない印刷物ＰＭを例示する図である。
【００５１】
ここで、印刷物ＰＭは、ある一の印刷ジョブデータＤＪに基づき、同一フォーマットを用い連続的に印刷が行われつつ、その印刷内容は各印刷用紙ごとに異なる、という態様で作成された図示しない複数枚からなる印刷物（これを「印刷物セット」と称する。）のうちの印刷用紙１枚分である。すなわち、印刷物ＰＭは、多ページ物の印刷物のある１ページに相当するともいえる。より詳細にいえば、図６において印刷物ＰＭとして例示しているのは、個々人の通話明細に係る内容を順次に異なる印刷用紙に印刷してなる通話明細内訳書の印刷物セットの１名分であり、図示はしていないが、実際には印刷物セットを構成する各印刷用紙ごとに異なる内容が印刷されてなることを想定している。なお、これらの印刷物を印刷する際は、図６の印刷物ＰＭの場合も含め、その上端側から下端側に向けて１ラインずつ印刷されるものとする。区間ａが、印刷ヘッド２１における印刷可能範囲（ノズル２２の両端間）を指し示している。
【００５２】
このような印刷物ＰＭを、フラッシング処理を行いつつ作成するには、まず、ジョブ作成端末１における印刷ジョブデータＤＪの作成の一環として、レイアウトデータＤＬが生成される（ステップＳ１)。
【００５３】
印刷物ＰＭの場合について具体的にいえば、オペレータがジョブ作成端末１に対し所定の操作を行うことによって、種々の内容の印刷がされてなる印刷領域ＲＥ１〜ＲＥ５が印刷物ＰＭに形成されるように（これらの領域に印刷を行うべくノズル２２からインク２３が吐出されてなるように）、レイアウトデータＤＬが作成されていることになる。いま、罫線および文字の部分は全てＫ１００％で印刷され、領域ＲＥ１の塗りつぶし部分はＭ１００％で印刷され、領域ＲＥ２の塗りつぶし部分はＣ５０％で印刷され、領域ＲＥ４の下地部分はＹ５％Ｍ１０％で印刷されるよう、ステップＳ１においてレイアウトデータＤＬが作成されてなるものとする。この印刷物セットでは全ての印刷物について同一のフォーマットで印刷がなされていることから、これらの色指定は、他ページについても同様である。
【００５４】
係るレイアウトデータＤＬの作成とともに、フラッシングパターン配置設定部１３の作用により、該印刷ジョブデータＤＪに含まれる該レイアウトデータＤＬに基づく印刷を行う際にフラッシングパターンを併せて印刷する場合の配置条件が、オペレータによるジョブ作成端末１に対する所定の操作によって設定され、配置条件データＤＡとして記述される（ステップＳ２）。具体的には、フラッシング動作を行うことになった場合に対象となるノズル２２に吐出動作を行わせる領域としてのフラッシングパターン配置予約領域ＲＥＦや、フラッシング判定に用いる情報の種別や判定基準、フラッシング動作の頻度（フラッシング頻度）、さらには印刷に用いるフラッシングパターンデータＤＦを特定する情報やフラッシングパターン配置予約領域ＲＥＦとフラッシングパターンデータＤＦとを関連付ける情報などが配置条件データＤＡとして設定される。これらは、好ましくは所定の選択メニューから選択できる態様であってもよい。なお、配置条件データＤＡは、その記述内容をコントローラ３にて解釈可能でありさえすれば、その記述形式は限定されない。
【００５５】
図６には、印刷物ＰＭについて設定されたフラッシングパターン配置予約領域ＲＥＦも併せて示されている。フラッシングパターン配置予約領域ＲＥＦは、フラッシングパターンの印刷を行わせる領域として予約された領域である。フラッシングパターン配置予約領域ＲＥＦは、配置条件データＤＡに所定の内容が記述されることにより、該印刷物ＰＭを含む印刷物セットを構成する複数枚の印刷物の少なくとも一部に対し、それぞれ定められてなる。フラッシングパターン配置予約領域ＲＥＦは、レイアウトデータＤＬとして与えられている印刷物のレイアウトに応じて定めることができる。具体的には、レイアウトデータＤＬに基づく印刷がなされない場所や、印刷物が意図する視覚的情報の提供を阻害しない場所に定められることが好ましい。従って、図６においては印刷物ＰＭの上端部分にフラッシングパターン配置予約領域ＲＥＦが設定されているものの、これは必須の態様ではない。係るフラッシングパターン配置予約領域ＲＥＦの設定のバリエーションについては後述する。
【００５６】
印刷システム１００においては、フラッシング判定部３３Ｆの判定の結果フラッシング動作の必要が生じた場合に、その位置に応じて設定されたフラッシングパターン配置予約領域ＲＥＦに対して、フラッシングパターンを印刷するための吐出がノズル２２から行われることになる。よって、必ずしも予約された全ての領域にフラッシングパターンが印刷されるわけではない。なお、図６に示す破線は説明のためのものであって、実際にはこのようにしてフラッシングパターン配置予約領域ＲＥＦが破線にて囲まれるわけではない。
【００５７】
このような印刷物ＰＭを生成することになる印刷ジョブデータＤＪがジョブ作成端末１において得られると、コントローラ３へと受け渡されて、記憶部３２に記憶されると共に、ジョブ受付部３１が該印刷ジョブデータＤＪを特定するために必要な内容を登録ジョブ情報ＲＩに記録する（ステップＳ３）。登録ジョブ情報ＲＩに登録された印刷ジョブデータＤＪは該登録ジョブ情報ＲＩの記録に従い順次に印刷処理の対象となる。その際には、まず、ラスタライズ処理部３３Ｒの作用により、印刷ジョブデータＤＪに含まれるレイアウトデータＤＬがラスタライズされ、ラスタライズデータＤＲが生成される（ステップＳ４）。
【００５８】
そして、フラッシング判定部３３Ｆにより、所定の基準に従ってフラッシング判定がなされ、その結果に応じてフラッシング動作の要否が特定されることになる（ステップＳ５、Ｓ６）。印刷物ＰＭを含む印刷物セットについての印刷を行っている際に、ある色成分のインクを吐出することになっているノズル２２についてフラッシングの必要があるということは、所定の時間を越えて該ノズル２２が印刷に用いられないということである。フラッシング判定は、所定の情報に基づいて、そうした状況が発生するか否かを判定する処理である。なお、フラッシング判定に用いる情報は、全てのノズル２２について等価に判定を行うことができ、再現性のある判定を行えるものであれば、特に限定されない。例えばラスタライズデータＤＲを解析することにより各ノズル２２の使用頻度（開閉状況）を特定し、これに基づいてフラッシング判定を行ってもよいし、印刷装置２から取得される、ノズルの使用状態に関する情報であるノズル状態情報ＮＣに基づいて行ってもよい。
【００５９】
ここでは、印刷物ＰＭについてラスタライズデータＤＲから判断される各ノズル２２の使用頻度に基づいて判定を行う場合について説明する。この場合、フラッシング判定部３３Ｆは、そのノズル２２の配置位置と対応する印刷物上の全ての位置に対し該インクのドットを形成することの頻度を、ラスタライズデータＤＲに基づいて特定し、その頻度が配置条件データＤＡに記述されてなる所定の頻度基準を越えるか否かで、フラッシングの要否を判定することになる。
【００６０】
いま、印刷装置２においては固定式の印刷ヘッド２１の直下を印刷用紙が通過することにより印刷を行うので、ある一のノズル２２からインクが吐出されることで印刷ドットが形成される可能性のある印刷用紙上の位置は、図６に一点鎖線にて示す直線Ｌ１のように印刷方向に沿う直線となる。フラッシング判定部３３Ｆは、ラスタライズデータＤＲの記述内容（例えばアドレス情報と色成分情報）を参照し、印刷用紙上に形成されることになる印刷ドットについて、各インクの色成分の直線Ｌ１方向についての出現頻度をドット単位で特定し、その結果に基づいて判定を行うことになる。
【００６１】
ここでは、図６においては区間ｄとして示す、印刷物ＰＭに用いる印刷用紙における１ページ分の印刷可能範囲（上端から下端まで）に相当するドット数が、フラッシング判定の際の基準値として配置条件データＤＡに記述されているものとする。この場合、ラスタライズデータＤＲを参照した結果、該基準値を越えてもノズル２２からの吐出がされないことになる、とフラッシング判定部３３Ｆが判定すると、フラッシング動作が行われることになる。さらには、印刷物セットを印刷している際、あるページ範囲においてフラッシング動作が必要なノズル２２が存在するものと判定された場合には、そのページ範囲で最初に印刷に供される印刷用紙に設定されたフラッシングパターン配置予約領域ＲＥＦに対してフラッシングパターンを印刷するようにフラッシング頻度が定められ、配置条件データＤＡに記述されているものとする。
【００６２】
図６に示す印刷物ＰＭを含む印刷物セットの印刷を行う場合、上述したように、罫線および文字の部分は全てＫ１００％で印刷され、領域ＲＥ１の塗りつぶし部分はＭ１００％で印刷され、領域ＲＥ２の塗りつぶし部分はＣ５０％で印刷され、領域ＲＥ４の下地部分はＹ５％Ｍ１０％で印刷される。ここで、区間ｂについては、Ｋインクについては罫線が、Ｃ、Ｍ、Ｙの各インクについては塗りつぶしが印刷されることにより、いずれのインクについても該区間ｂ全体にまたがった印刷がなされることになるので、全てのノズル２２が、少なくとも一度は用いられることになる。そしてこれは、同一フォーマットで印刷がなされる全ての印刷用紙において同様である。従って、該区間ｂにおける印刷を担うノズル２２については、少なくとも１枚に一度は吐出を行うことになる。
【００６３】
一方、区間ｃについてみると、Ｋ、Ｍ、Ｙの各インクについては区間ｂと同様に罫線や塗りつぶしの印刷がなされるものの、Ｃインクを用いて印刷を行う領域は存在しない。よって、印刷ヘッド２１においてＣインクの印刷を担うＣノズル２２Ｃのうち、区間ｃにおける印刷を担うものについては、基準を超えて吐出の機会がないことがわかる。
【００６４】
よって、フラッシング判定部３３Ｆは、ラスタライズデータＤＲを参照した結果、区間ｃに対応するノズル２２については該基準値を越えて吐出が行われないＣノズル２２Ｃが存在し、これらのＣノズル２２Ｃについて、フラッシング動作が必要と判定することになる（ステップＳ６でＹＥＳ）。
【００６５】
フラッシング動作が必要と判断されると、印刷実行指示部３４は、記憶部３２に記憶されているフラッシングパターンデータＤＦを取得して、これをラスタライズデータＤＲに対して合成する（ステップＳ７）。好ましくは、フラッシングパターンデータＤＦとして、フラッシングパターンのデザイン等が異なる複数のデータが記憶部３２に記憶されており、フラッシングパターン配置設定部１３における配置条件データＤＡの設定の際、フラッシングパターン配置予約領域ＲＥＦの設定などと併せて、いずれか一のフラッシングパターンデータＤＦを選択可能とされてなる。この選択されたフラッシングパターンデータＤＦを特定するための情報も、配置条件データＤＡに併せて記述される。あるいは、フラッシング判定の結果フラッシング動作が必要となった時点で、そのときに記憶部３２に記憶されているフラッシングパターンデータＤＦを選択できるようになっていてもよい。
【００６６】
図６の印刷物ＰＭを含む印刷物セットについては全ページにおいて区間ｃの印刷を担うＣノズル２２Ｃが不使用であることから、上述のように設定したフラッシング頻度に基づいてフラッシング動作を行うためには、全ページの印刷に際して、Ｃノズル２２Ｃに対して吐出を行わせるためのフラッシングパターンの印刷の実行が必要となる。よって、全てのページのフラッシングパターン配置予約領域ＲＥＦにフラッシングパターンが印刷されるように、フラッシングパターンデータＤＦが合成されることになる。
【００６７】
そして、印刷実行指示部３４は、このフラッシングパターンデータＤＦが合成されたラスタライズデータＤＲと、該ラスタライズデータＤＲに対応する印刷条件データＤＣとを含んでなる印刷データＤＰを、印刷装置２へと送付する（ステップＳ８）。仮に、フラッシング動作を行う必要がないと判定された場合（ステップＳ６でＮＯ）は、合成処理がなされることなく、ラスタライズデータＤＲとこれに対応する印刷条件データＤＣとを含んでなる印刷データＤＰが、印刷装置２へと送付されることになる。
【００６８】
印刷データＤＰを受け取った印刷装置２は、印刷条件データＤＣに基づいて、フラッシングパターンデータＤＦを含むラスタライズデータＤＲについての印刷を実行し、印刷物ＰＭを含む印刷物セットを生成する（ステップＳ９）。
【００６９】
図７は、フラッシングパターンデータＤＦに基づき、図６に示す印刷物ＰＭにおいてフラッシングパターンＦＰが印刷された状態を示す図である。該フラッシングパターンＦＰは、配置条件データＤＡにおいてフラッシングパターン配置予約領域ＲＥＦに関連付けられてなるフラッシングパターンデータＤＦに基づいて形成されたものである。図７においては、区間ａ全体に渡って互いに連接する星印のパターンを示しているが、これはあくまで例示であり、フラッシング動作の対象となっているノズル２２から少なくとも一度は吐出が行われることになるパターンでありさえすれば、他のパターンであってもよい。図７のフラッシングパターンＦＰにおいても、星印が離間していないので該パターンの形成に際しては全てのノズルから少なくとも１度は吐出がなされており、その要件を満たしている。
【００７０】
また、ここでは上述した内容の配置条件データＤＡに従ってフラッシングパターンデータＤＦがラスタライズデータＤＲに合成されてなることから、図示しない印刷物セットの一枚一枚の印刷物において、区間ｃでもＣインクの吐出が行われることになる。
【００７１】
ただし、フラッシングパターンの印刷頻度は配置条件データＤＡの記述内容を適宜に設定することにより自由に設定でき、必ずしも個々の印刷物ごとに印刷する必要なく、インクの乾燥性能などに応じて、２ページごと、３ページごとなど、適宜に定められる態様であってよい。
【００７２】
なお、フラッシングパターンＦＰの色指定は、フラッシング動作が必要となるノズル２２が吐出するインクの色を含みさえすれば、色種類や色濃度値について本質的には制約はない。ここでは、ラスタライズデータＤＲからフラッシング動作が必要となるノズル２２が吐出するインクの色種類が特定できることを利用し、その色種類のインクについて５０％の色濃度で印刷を行うように定められているものとする。印刷物ＰＭを含む印刷物セットについて、フラッシング動作が必要となるインクは、その全体においてＣインクのみであるので、フラッシングパターンＦＰは、全てＣ５０％で印刷されることになる。またこのような指定を行う場合は、フラッシングパターンデータＤＦは、色種類の情報を含まない（後から付加可能な態様の）データとして記憶部３２に記憶しておくことになる。ただし、色指定の態様はこれに限定されない。これについては後述する。
【００７３】
なお、ノズルの使用状態に関する情報であるノズル状態情報ＮＣに基づいてフラッシング判定を行う場合は、例えば、印刷装置２からそれぞれのノズルの開閉タイミングに係る実時間情報に基づいて一定時間吐出に供されていないノズルの有無をフラッシング判定部３３Ｆが印刷処理中に判定し、そのようなノズルが存在した時点で、配置条件データＤＡに記述された内容に従ってフラッシングパターンデータＤＦがラスタライズデータＤＲに合成されて、フラッシングが行われることになる。コントローラ３から印刷装置２へのデータの受け渡しは逐次的なものとなる。
【００７４】
以上、説明したように、本実施の形態に係る印刷システム１００においては、フラッシングパターンの配置位置をある限られた領域（例えば、ミシン目領域、綴じ代領域、画像と画像の間、裁ち落とされる領域など）に限定することなく、既述のように、ジョブ作成端末１における印刷ジョブデータＤＪの作成時にあらかじめフラッシングパターン配置予約領域ＲＥＦとして任意の位置を指定し、配置条件データＤＡにこれを記述できるようになっている。そして、所定のフラッシングパターンＦＰを印刷するためのフラッシングパターンデータＤＦを、あらかじめ記憶部３２に記憶させておき、フラッシング動作が必要となった場合には、フラッシングパターンデータＤＦを記憶部３２から選択して、ラスタライズデータＤＲに合成させることで、設定されたフラッシングパターン配置予約領域ＲＥＦに応じたフラッシングパターンを形成することが出来るようになっている。
【００７５】
よって、多数枚の印刷物からなる印刷物セットの印刷を行う際に、長期間にわたって吐出の機会がないノズル２２が存在しなくなるので、ノズル２２の乾燥等が防止される。これは、印刷物セット全体の印字品質の向上に大きく寄与するものである。
【００７６】
また、それぞれのノズルからのインクの吐出頻度をレイアウト段階で知ることは通常は困難であり、どのようなフラッシング動作を行うことが最適であるかをレイアウトの段階で把握することは事実上出来ないが、本実施の形態によれば、印刷処理の実行段階において、それぞれのノズルからの吐出機会の有無と対応したデータであるラスタライズデータあるいは実際のノズルからの吐出状況に応じてフラッシング動作の要否を判断するので、万一フラッシング動作が必要となった場合にフラッシング動作を行うためのフラッシングパターン配置予約領域を設定しておくだけで、レイアウト段階でそうした把握を行わずとも最適な頻度でフラッシング動作を実行することが出来る。
【００７７】
＜フラッシングパターンの設定バリエーション＞
次に、本実施の形態において行われるフラッシングパターンの設定のバリエーションについてさらに説明する。
【００７８】
そもそも、フラッシング動作は、印刷物において表現しようとする印刷内容とは直接的には関係のない、印刷物の作成という点からみると本来は不要な吐出動作である。インクの乾燥さえ防止されれば、吐出は必要以上に行われなくてもよい。よって、フラッシング動作が必要と判断されたノズル２２から少なくとも１ページに一度（１ドット分）の吐出がなされれば、目的は果たされることになる。従って、そのような吐出を行うようにフラッシングパターンデータＤＦが与えられる態様であっても、フラッシング動作の本質的な目的は果たせることになる。上述の場合であれば、少なくとも区間ｃに対応する範囲に、例えば幅が１ドットもしくはせいぜい数ドットの直線状のフラッシングパターンＦＰが印刷されれば、それでも目的は果たせていることになる。従って、図７に示すように区間ａ全体に渡ってフラッシングパターンＦＰを印刷することは、つまりは、フラッシング動作が不要な区間ｂの位置にインクを吐出するＣノズル２２Ｃにまで一緒に吐出を行わせることは本来は必要ない。
【００７９】
ただし、固定式の印刷ヘッド２１において多数個が配列してなるノズル２２のうち、どれについてフラッシング動作を行うべきなのかは、印刷に供されるラスタライズデータＤＲの内容によって種々様々であり、必ずしも、上述の例のように、連続的な範囲（区間ｃ）として特定されるわけでもなく、また各ページについて同じというわけでもない。よって、フラッシング動作が必要となるノズルの組合せは種々様々であり、そうした種々様々なノズル２２の組合せの全てに対応させて多くのフラッシングパターンをあらかじめ用意しておくことは現実的ではない。
【００８０】
また、印刷物は、その種類や用途に応じて、印刷内容の見栄えの良さや見た目の違和感の少ないことが求められることがほとんどであるので、フラッシングパターンについても、ある程度のデザイン性を具備させることが好ましい。そのため、フラッシングパターン形成にあたっては、本来的にフラッシングが必要なノズル２２からの吐出を行うだけに留まらず、ある程度のデザイン性が付与されてなることが好ましい。
【００８１】
これらを踏まえると、印刷物に形成するフラッシングパターンは、フラッシング動作の必要なノズル２２の多様な組合せに対応してある程度の数のノズル２２を使用して形成されるパターンであり、かつ、フラッシング動作の必要なノズルから吐出されるインクの色種類を少なくとも含むパターンであり、さらには、多少のデザイン性をも具備することが好ましいといえる。これは、必ずしも１つのフラッシングパターンで実現する必要はなく、印刷物のレイアウトに応じて使い分けられる態様であってもよい。
【００８２】
図８は、このような要請のもとで形成されるフラッシングパターンの配置のバリエーションを示す図である。配置されるフラッシングパターンの種類はフラッシングパターン愛知予約領域の設定位置に関連付けて定めることが出来るので、図８はすなわち、フラッシングパターン配置予約領域の設定のバリエーションを示す図でもあるといえる。なお、図８に示すいずれの印刷物も、図６の印刷物ＰＭと同様に、上端側から下端側に向けて印刷がなされるものとする。そして、それぞれの印刷物における左右の印刷範囲は、印刷ヘッド２１における印刷可能範囲いっぱいに相当するものとする。また、図８では図示の簡単のため、フラッシングパターンは矩形で示しているが、実際には矩形とは限らず、上述した連接する星印のパターンその他、種々のパターンが使用されてなるものとする。
【００８３】
図８（ａ）は、レイアウト領域ＬＥ１よりも下方において左右の印刷可能範囲いっぱいにフラッシングパターンＦ１が形成されている印刷物ＰＭ１を示している。図６の印刷物ＰＭのように上方に配置することが困難であれば、このような配置がなされるようにフラッシングパターン配置予約領域ＲＥＦを設定しておくこともできる。また、フラッシングパターン配置予約領域を設定する際に上下方向の設定範囲が図６に示すフラッシングパターン配置予約領域ＲＥＦと一致していれば、図７に示した星印のフラッシングパターンＦＰが選択されていてもよい。
【００８４】
図８（ｂ）は、レイアウト領域ＬＥ２を挟んで上下にフラッシングパターンＦ２ａとＦ２ｂとが形成されている印刷物ＰＭ２を示している。２つのフラッシングパターンＦ２ａとＦ２ｂとは、同じものが指定されていてもよいし、違うものでもよい。これは例えば、あらかじめこの２ヶ所をフラッシングパターン配置予約領域ＲＥＦとし、かつ、フラッシング動作が必要なノズルが吐出するインクの色種類によって、形成するフラッシングパターンの形成位置を違えるように、配置条件データＤＡに記述しておくことで実現される。なお、ページ番号に応じて、いずれか１つの位置にフラッシングパターンを形成する態様であってもよい。
【００８５】
図８（ｃ）は、レイアウト領域ＬＥ３を挟んで上下にフラッシングパターンＦ３ａとＦ３ｂとが形成されてなる点は印刷物ＰＭ２と同じであるが、それぞれのフラッシングパターンＦ３ａ、Ｆ３ｂは単独では左右の印刷可能範囲いっぱいにまでは存在していない印刷物ＰＭ３を示している。この場合、フラッシング動作が必要となるノズルの配置位置に応じていずれか一方のパターンのみが形成されるように配置条件データＤＡに記述されていてもよい。なお、フラッシングパターンＦ３ａとＦ３ｂの印刷範囲には斜線にて示す重複部分が存在するが、この重複部分は、フラッシング動作が行われさえすればよいのであれば本来は不要であり、デザイン上の要請にて設けられてなる部分である。
【００８６】
図８（ｄ）は、２つのレイアウト領域ＬＥ４ａとＬＥ４ｂとが存在し、その間にフラッシングパターンＦ４ａが形成され、下側のレイアウト領域ＬＥ４ｂのさらに下方にフラッシングパターンＦ４ｂとＦ４ｃとが形成されてなる印刷物ＰＭ４を示している。この場合も、フラッシング動作が必要となるノズルの配置位置に応じていずれか一つのパターンのみが形成されるように配置条件データＤＡに記述されていてもよい。
【００８７】
このように、本実施の形態に係る印刷システム１００においては、印刷装置２に備わる印刷ヘッド２１のノズル２２にフラッシング動作を行わせるフラッシング処理に際して、フラッシング動作が必要となった場合の印刷物上における実行位置をレイアウトデータの内容に応じて配置予約領域として定めておくことができ、印刷物の本来の視覚効果を妨げない態様でフラッシングパターンの形成をすることが可能となる。これに加えて、フラッシングパターンの形成をフラッシング動作が必要なノズル以外をも用いて行えることから、フラッシングパターン配置予約領域の配置のバリエーションに応じたフラッシングパターンを少なくとも用意しておけば、フラッシング動作が必要となるノズル２２の種々様々な組合せの全てに対応させて多くのフラッシングパターンをあらかじめ用意しておくことは不要である。また、フラッシングパターンの形成をフラッシング動作が必要なノズル以外をも用いて行えることで、形成されるフラッシングパターンにある程度のデザイン性を付与することもでき、印刷物の本来の視覚効果を出来るだけ妨げない態様で、フラッシングパターンを形成することが出来る。すなわち、印刷システム１００によれば、自由度の高いフラッシング処理を行うことが出来る。
【図面の簡単な説明】
【００８８】
【図１】印刷システム１００の概略構成を示す図である。
【図２】印刷システム１００の機能ブロックを示す図である。
【図３】印刷装置２に備わる印刷ヘッド２１を下面側からみた構造を概略的に例示する図である。
【図４】印刷装置２における印刷の態様を概念的に示す図である。
【図５】印刷システム１００において行われる、フラッシング処理に関係する種々の処理の流れを示す図である。
【図６】フラッシング動作が行われていない印刷物ＰＭとを例示する図である。
【図７】フラッシングパターンデータＤＦに基づき、フラッシングパターンＦＰが印刷された状態を示す図である。
【図８】フラッシングパターンの配置のバリエーションを示す図である。
【符号の説明】
【００８９】
１ ジョブ作成端末
２ 印刷装置
３ コントローラ
２１ 印刷ヘッド
２２ ノズル
２３ インク
１００ 印刷システム
Ｆ１〜Ｆ４、ＦＰ フラッシングパターン
ＬＥ１〜Ｌ４ レイアウト領域
Ｎ ネットワーク
ＰＭ、ＰＭ１〜ＰＭ４ 印刷物
ＲＥ１〜ＲＥ５ 印刷領域
ＲＥＦ フラッシングパターン配置予約領域
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷システムであって、
a)複数のノズルが配列されてなる固定式印刷ヘッドを備え、所定の印刷用データに基づいて前記複数のノズルからインクを吐出することにより、印刷用紙に対して印刷を行う印刷装置と、
b)前記印刷装置のコントローラであって、
所定の情報を記憶する記憶手段と、
前記記憶手段に記憶された所定の印刷ジョブデータの記述内容に従って前記印刷用データを生成する生成手段と、
前記印刷装置における前記印刷ジョブデータに係る印刷処理中の前記複数のノズルの開閉状況に係る情報を取得し、前記情報に基づいて前記複数のノズルのフラッシング動作の要否を判定する判定手段と、
所定の条件に従って、印刷処理中に所定のタイミングでフラッシング動作を行わせるためのフラッシング用データの合成を前記印刷用データに対して行う合成手段と、
を備え、
前記フラッシング用データは、あらかじめ前記記憶手段に記憶されており、前記判定手段によって前記フラッシング動作が必要と判定された場合に合成される、
ことを特徴とするコントローラと、
を備えることを特徴とする印刷システム。
【請求項２】
請求項１に記載の印刷システムであって、
印刷ジョブ作成装置であって、
印刷物のレイアウト状態を表現するレイアウトデータを作成するレイアウト手段と、
前記フラッシング用データによって表現されるフラッシングパターンが前記印刷物に配置される場合の配置予約位置を特定する予約データを作成する予約手段と、
を備えることを特徴とする印刷ジョブ作成装置、
をさらに備え、
前記印刷ジョブデータが、前記レイアウトデータと前記予約データを含み、
前記フラッシング動作が必要と判断された場合、前記予約データの記述内容に従って前記フラッシングパターンデータが合成されることにより、前記配置予約位置に前記フラッシングパターンが印刷される、
ことを特徴とする印刷システム。
【請求項３】
請求項１または請求項２に記載の印刷システムであって、
前記判定手段は、所定の頻度基準を超えて吐出が行われない低頻度使用ノズルの存在の有無を判定することにより、前記フラッシング動作の要否を判定する、
ことを特徴とする印刷システム。
【請求項４】
請求項３に記載の印刷システムであって、
前記生成手段は印刷用データとしてラスタライズデータを生成し、
前記判定手段は、前記ラスタライズデータの記述内容に従って前記フラッシング動作の要否を判定する、
ことを特徴とする印刷システム。
【請求項５】
請求項３に記載の印刷システムであって、
前記印刷装置は前記印刷処理中における前記複数のノズルの開閉情報を前記コントローラに提供し、
前記判定手段は、前記開閉情報に従って前記フラッシング動作の要否を判定する、
ことを特徴とする印刷システム。
【請求項６】
複数のノズルが配列されてなる固定式印刷ヘッドを備え、所定の印刷用データに基づいて前記複数のノズルからインクを吐出することにより、印刷用紙に対して印刷を行う印刷装置のコントローラであって、
所定の情報を記憶する記憶手段と、
前記記憶手段に記憶された所定の印刷ジョブデータの記述内容に従って前記印刷用データを生成する生成手段と、
前記印刷装置における前記印刷ジョブデータに係る印刷処理中の前記複数のノズルの開閉状況に係る情報を取得し、前記情報に基づいて前記複数のノズルのフラッシング動作の要否を判定する判定手段と、
所定の条件に従って、印刷処理中に所定のタイミングでフラッシング動作を行わせるためのフラッシング用データの合成を前記印刷用データに対して行う合成手段と、
を備え、
前記フラッシング用データは、あらかじめ前記記憶手段に記憶されており、前記判定手段によって前記フラッシング動作が必要と判定された場合に合成される、
ことを特徴とするコントローラ。
【請求項７】
請求項６に記載のコントローラであって、
前記印刷ジョブデータが、
印刷物のレイアウト状態を表現する前記レイアウトデータと、
前記フラッシング用データによって表現されるフラッシングパターンが前記印刷物に配置される場合の配置予約位置を特定する前記予約データと、
を含むデータとして与えられており、
かつ、
前記フラッシング動作が必要と判断される場合、前記予約データの記述内容に従って前記フラッシングパターンデータを合成して、前記印刷装置において前記配置予約位置に前記フラッシングパターンを印刷させる、
ことを特徴とするコントローラ。
【請求項８】
請求項６または請求項７に記載のコントローラであって、
前記判定手段は、所定の頻度基準を超えて吐出が行われない低頻度使用ノズルの存在の有無を判定することにより、前記フラッシング動作の要否を判定する、
ことを特徴とするコントローラ。
【請求項９】
請求項８に記載のコントローラであって、
前記生成手段は印刷用データとしてラスタライズデータを生成し、
前記判定手段は、前記ラスタライズデータの記述内容に従って前記フラッシング動作の要否を判定する、
ことを特徴とするコントローラ。
【請求項１０】
請求項８に記載のコントローラであって、
前記印刷装置から前記印刷処理中における前記複数のノズルの開閉情報の提供を受け、
前記判定手段は、前記開閉情報に従って前記フラッシング動作の要否を判定する、
ことを特徴とするコントローラ。
【請求項１１】
印刷ジョブ作成装置であって、
前記レイアウトデータを作成するレイアウト手段と、
前記予約データを作成する予約手段と、
を備え、
請求項７に記載のコントローラに前記印刷ジョブデータを与えることを特徴とする印刷ジョブ作成装置。
【請求項１２】
複数のノズルが配列されてなる固定式印刷ヘッドを備え、所定の印刷用データに基づいて前記複数のノズルからインクを吐出することにより、印刷用紙に対して印刷を行う印刷装置における所定の印刷ジョブデータに基づく印刷処理の実行方法であって、
所定の記憶手段に記憶された所定の印刷ジョブデータの記述内容に従って前記印刷用データを生成する生成工程と、
前記印刷装置における前記印刷ジョブデータに係る印刷処理中の前記複数のノズルの開閉状況に係る情報を取得し、前記情報に基づいて前記複数のノズルのフラッシング動作の要否を判定する判定工程と、
前記判定手段によって前記フラッシング動作が必要と判定された場合に、所定の条件に従って、あらかじめ前記記憶手段に記憶されてなる、印刷処理中に所定のタイミングでフラッシング動作を行わせるためのフラッシング用データの合成を前記印刷用データに対して行う合成工程と、
前記印刷装置において前記印刷用データに基づく印刷を行う印刷工程と、
を備え、
前記印刷工程においては、前記合成がなされた場合には前記合成後の印刷用データに基づく印刷を行う、
ることを特徴とする印刷処理の実行方法。
【請求項１３】
請求項１２に記載の印刷処理の実行方法であって、
印刷物のレイアウト状態を表現するレイアウトデータを作成するレイアウト工程と、
前記フラッシング用データによって表現されるフラッシングパターンが前記印刷物に配置される場合の配置予約位置を特定する予約データを作成する予約工程と、
をさらに備え、
前記印刷ジョブデータが、前記レイアウトデータと前記予約データを含み、
前記フラッシング動作が必要と判断された場合、前記予約データの記述内容に従って前記フラッシングパターンデータが合成されることにより、前記配置予約位置に前記フラッシングパターンが印刷される、
ことを特徴とする印刷処理の実行方法。
【請求項１４】
請求項１２または請求項１３に記載の印刷処理の実行方法であって、
前記判定工程においては、所定の頻度基準を超えて吐出が行われない低頻度使用ノズルの存在の有無を判定することにより、前記フラッシング動作の要否を判定する、
ことを特徴とする印刷処理の実行方法。
【請求項１５】
請求項１４に記載の印刷処理の実行方法であって、
前記生成工程においては印刷用データとしてラスタライズデータを生成し、
前記判定工程においては、前記ラスタライズデータの記述内容に従って前記フラッシング動作の要否を判定する、
ことを特徴とする印刷処理の実行方法。
【請求項１６】
請求項１４に記載の印刷処理の実行方法であって、
前記判定工程においては、前記印刷処理中における前記複数のノズルの前記開閉情報に従って前記フラッシング動作の要否を判定する、
ことを特徴とする印刷処理の実行方法。
【請求項１７】
コンピュータにおいて実行されることにより、前記コンピュータを請求項６ないし請求項１０のいずれかに記載のコントローラとして機能させることを特徴とするプログラム。
【請求項１８】
コンピュータにおいて実行されることにより、前記コンピュータを請求項１１に記載の印刷ジョブ作成装置として機能させることを特徴とするプログラム。
【請求項１】
印刷システムであって、
a)複数のノズルが配列されてなる固定式印刷ヘッドを備え、所定の印刷用データに基づいて前記複数のノズルからインクを吐出することにより、印刷用紙に対して印刷を行う印刷装置と、
b)前記印刷装置のコントローラであって、
所定の情報を記憶する記憶手段と、
前記記憶手段に記憶された所定の印刷ジョブデータの記述内容に従って前記印刷用データを生成する生成手段と、
前記印刷装置における前記印刷ジョブデータに係る印刷処理中の前記複数のノズルの開閉状況に係る情報を取得し、前記情報に基づいて前記複数のノズルのフラッシング動作の要否を判定する判定手段と、
所定の条件に従って、印刷処理中に所定のタイミングでフラッシング動作を行わせるためのフラッシング用データの合成を前記印刷用データに対して行う合成手段と、
を備え、
前記フラッシング用データは、あらかじめ前記記憶手段に記憶されており、前記判定手段によって前記フラッシング動作が必要と判定された場合に合成される、
ことを特徴とするコントローラと、
を備えることを特徴とする印刷システム。
【請求項２】
請求項１に記載の印刷システムであって、
印刷ジョブ作成装置であって、
印刷物のレイアウト状態を表現するレイアウトデータを作成するレイアウト手段と、
前記フラッシング用データによって表現されるフラッシングパターンが前記印刷物に配置される場合の配置予約位置を特定する予約データを作成する予約手段と、
を備えることを特徴とする印刷ジョブ作成装置、
をさらに備え、
前記印刷ジョブデータが、前記レイアウトデータと前記予約データを含み、
前記フラッシング動作が必要と判断された場合、前記予約データの記述内容に従って前記フラッシングパターンデータが合成されることにより、前記配置予約位置に前記フラッシングパターンが印刷される、
ことを特徴とする印刷システム。
【請求項３】
請求項１または請求項２に記載の印刷システムであって、
前記判定手段は、所定の頻度基準を超えて吐出が行われない低頻度使用ノズルの存在の有無を判定することにより、前記フラッシング動作の要否を判定する、
ことを特徴とする印刷システム。
【請求項４】
請求項３に記載の印刷システムであって、
前記生成手段は印刷用データとしてラスタライズデータを生成し、
前記判定手段は、前記ラスタライズデータの記述内容に従って前記フラッシング動作の要否を判定する、
ことを特徴とする印刷システム。
【請求項５】
請求項３に記載の印刷システムであって、
前記印刷装置は前記印刷処理中における前記複数のノズルの開閉情報を前記コントローラに提供し、
前記判定手段は、前記開閉情報に従って前記フラッシング動作の要否を判定する、
ことを特徴とする印刷システム。
【請求項６】
複数のノズルが配列されてなる固定式印刷ヘッドを備え、所定の印刷用データに基づいて前記複数のノズルからインクを吐出することにより、印刷用紙に対して印刷を行う印刷装置のコントローラであって、
所定の情報を記憶する記憶手段と、
前記記憶手段に記憶された所定の印刷ジョブデータの記述内容に従って前記印刷用データを生成する生成手段と、
前記印刷装置における前記印刷ジョブデータに係る印刷処理中の前記複数のノズルの開閉状況に係る情報を取得し、前記情報に基づいて前記複数のノズルのフラッシング動作の要否を判定する判定手段と、
所定の条件に従って、印刷処理中に所定のタイミングでフラッシング動作を行わせるためのフラッシング用データの合成を前記印刷用データに対して行う合成手段と、
を備え、
前記フラッシング用データは、あらかじめ前記記憶手段に記憶されており、前記判定手段によって前記フラッシング動作が必要と判定された場合に合成される、
ことを特徴とするコントローラ。
【請求項７】
請求項６に記載のコントローラであって、
前記印刷ジョブデータが、
印刷物のレイアウト状態を表現する前記レイアウトデータと、
前記フラッシング用データによって表現されるフラッシングパターンが前記印刷物に配置される場合の配置予約位置を特定する前記予約データと、
を含むデータとして与えられており、
かつ、
前記フラッシング動作が必要と判断される場合、前記予約データの記述内容に従って前記フラッシングパターンデータを合成して、前記印刷装置において前記配置予約位置に前記フラッシングパターンを印刷させる、
ことを特徴とするコントローラ。
【請求項８】
請求項６または請求項７に記載のコントローラであって、
前記判定手段は、所定の頻度基準を超えて吐出が行われない低頻度使用ノズルの存在の有無を判定することにより、前記フラッシング動作の要否を判定する、
ことを特徴とするコントローラ。
【請求項９】
請求項８に記載のコントローラであって、
前記生成手段は印刷用データとしてラスタライズデータを生成し、
前記判定手段は、前記ラスタライズデータの記述内容に従って前記フラッシング動作の要否を判定する、
ことを特徴とするコントローラ。
【請求項１０】
請求項８に記載のコントローラであって、
前記印刷装置から前記印刷処理中における前記複数のノズルの開閉情報の提供を受け、
前記判定手段は、前記開閉情報に従って前記フラッシング動作の要否を判定する、
ことを特徴とするコントローラ。
【請求項１１】
印刷ジョブ作成装置であって、
前記レイアウトデータを作成するレイアウト手段と、
前記予約データを作成する予約手段と、
を備え、
請求項７に記載のコントローラに前記印刷ジョブデータを与えることを特徴とする印刷ジョブ作成装置。
【請求項１２】
複数のノズルが配列されてなる固定式印刷ヘッドを備え、所定の印刷用データに基づいて前記複数のノズルからインクを吐出することにより、印刷用紙に対して印刷を行う印刷装置における所定の印刷ジョブデータに基づく印刷処理の実行方法であって、
所定の記憶手段に記憶された所定の印刷ジョブデータの記述内容に従って前記印刷用データを生成する生成工程と、
前記印刷装置における前記印刷ジョブデータに係る印刷処理中の前記複数のノズルの開閉状況に係る情報を取得し、前記情報に基づいて前記複数のノズルのフラッシング動作の要否を判定する判定工程と、
前記判定手段によって前記フラッシング動作が必要と判定された場合に、所定の条件に従って、あらかじめ前記記憶手段に記憶されてなる、印刷処理中に所定のタイミングでフラッシング動作を行わせるためのフラッシング用データの合成を前記印刷用データに対して行う合成工程と、
前記印刷装置において前記印刷用データに基づく印刷を行う印刷工程と、
を備え、
前記印刷工程においては、前記合成がなされた場合には前記合成後の印刷用データに基づく印刷を行う、
ることを特徴とする印刷処理の実行方法。
【請求項１３】
請求項１２に記載の印刷処理の実行方法であって、
印刷物のレイアウト状態を表現するレイアウトデータを作成するレイアウト工程と、
前記フラッシング用データによって表現されるフラッシングパターンが前記印刷物に配置される場合の配置予約位置を特定する予約データを作成する予約工程と、
をさらに備え、
前記印刷ジョブデータが、前記レイアウトデータと前記予約データを含み、
前記フラッシング動作が必要と判断された場合、前記予約データの記述内容に従って前記フラッシングパターンデータが合成されることにより、前記配置予約位置に前記フラッシングパターンが印刷される、
ことを特徴とする印刷処理の実行方法。
【請求項１４】
請求項１２または請求項１３に記載の印刷処理の実行方法であって、
前記判定工程においては、所定の頻度基準を超えて吐出が行われない低頻度使用ノズルの存在の有無を判定することにより、前記フラッシング動作の要否を判定する、
ことを特徴とする印刷処理の実行方法。
【請求項１５】
請求項１４に記載の印刷処理の実行方法であって、
前記生成工程においては印刷用データとしてラスタライズデータを生成し、
前記判定工程においては、前記ラスタライズデータの記述内容に従って前記フラッシング動作の要否を判定する、
ことを特徴とする印刷処理の実行方法。
【請求項１６】
請求項１４に記載の印刷処理の実行方法であって、
前記判定工程においては、前記印刷処理中における前記複数のノズルの前記開閉情報に従って前記フラッシング動作の要否を判定する、
ことを特徴とする印刷処理の実行方法。
【請求項１７】
コンピュータにおいて実行されることにより、前記コンピュータを請求項６ないし請求項１０のいずれかに記載のコントローラとして機能させることを特徴とするプログラム。
【請求項１８】
コンピュータにおいて実行されることにより、前記コンピュータを請求項１１に記載の印刷ジョブ作成装置として機能させることを特徴とするプログラム。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【公開番号】特開２００６−２７２５７１（Ｐ２００６−２７２５７１Ａ）
【公開日】平成１８年１０月１２日（２００６．１０．１２）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００５−９０６７９（Ｐ２００５−９０６７９）
【出願日】平成１７年３月２８日（２００５．３．２８）
【出願人】（０００２０７５５１）大日本スクリーン製造株式会社 (2,640)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成１８年１０月１２日（２００６．１０．１２）
【国際特許分類】
【出願日】平成１７年３月２８日（２００５．３．２８）
【出願人】（０００２０７５５１）大日本スクリーン製造株式会社 (2,640)
【Ｆターム（参考）】
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