液体噴射装置及び液体噴射方法
【課題】 顔料を含む液体のみを用いても、キャップ内の液体吸収材の目詰まりを抑制することができる液体噴射装置及び液体噴射方法を提供する。
【解決手段】 液体噴射装置としてのインクジェット式プリンタは、顔料を含む複数種類のインクを圧電素子の駆動に基づいてノズルから吐出する記録ヘッドと、該記録ヘッドのノズル形成面を封止するキャップと、該キャップ内に配置されたインク吸収材とを備えている。さらにインクジェット式プリンタは、キャップ内のインクを吸引可能な吸引ポンプと、記録ヘッドからインク吸収材に向けて、各インクのうち相対的に顔料を分散させる能力が高いシアンインクが分散用液体として吐出されるように圧電素子を駆動するＣＰＵとを備えている。
【解決手段】 液体噴射装置としてのインクジェット式プリンタは、顔料を含む複数種類のインクを圧電素子の駆動に基づいてノズルから吐出する記録ヘッドと、該記録ヘッドのノズル形成面を封止するキャップと、該キャップ内に配置されたインク吸収材とを備えている。さらにインクジェット式プリンタは、キャップ内のインクを吸引可能な吸引ポンプと、記録ヘッドからインク吸収材に向けて、各インクのうち相対的に顔料を分散させる能力が高いシアンインクが分散用液体として吐出されるように圧電素子を駆動するＣＰＵとを備えている。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、例えばインクジェット式プリンタ等の液体噴射装置及び液体噴射方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
液体噴射装置の一種であるインクジェット式記録装置（以下、「プリンタ」と言う）は、キャリッジに搭載された記録ヘッド（液体噴射ヘッド）と、該記録ヘッドのノズル形成面を封止するためのキャップと、該キャップ内に配置されたインク吸収材（液体吸収材）と、キャップと連通する吸引ポンプ（吸引手段）とを備えている。そして、プリンタは、記録ヘッドから、記録媒体にインク（液体）を噴射することで印刷を行っている。
【０００３】
この記録ヘッドは、ノズル（ノズル形成面）及び圧電素子（吐出手段）を備えており、圧電素子の駆動によりノズル内にインクを充填し、ノズルの開口から該インクを噴射している。したがって、ノズルの開口からは、ノズル内のインク溶媒が蒸発しやすくなっており、インクの粘度が上昇してノズルが目詰まりしやすい。また、ノズル開口からインク内に大気が混入することにより、インク内に気泡が発生してドット抜け等の印刷不良が生じることもある。
【０００４】
このような不具合を解消するために、プリンタは、いわゆるフラッシングやクリーニングを適宜行うことがある。フラッシングとは、印刷時（本吐出時）以外にノズルの目詰まりを防止する目的で、印刷とは関係のないフラッシング駆動信号を出力して圧電素子を駆動し、インクをキャップ内等に空吐出することである。また、クリーニングとは、キャップにてノズル形成面を封止した状態で、吸引ポンプを駆動して吸引することにより、ノズルから増粘したインクや気泡などを、キャップを介して排出することである。
【０００５】
ところで、上記のようなプリンタに、顔料インクを用いた場合には、フラッシングやクリーニングを行った後に、キャップが開放された状態で長時間放置されると、顔料インクがキャップのインク吸収材内で増粘して固着堆積してしまい、上記のように吸引ポンプを駆動させても、キャップ内の顔料インクを排出することが困難であった。このため、従来のプリンタでは、顔料インクを吐出するキャップ内に染料インクを吐出することで、インク吸収材内で固着堆積した顔料インクを、染料インクによって溶解（分散）して吸引排出している（特許文献１）。
【特許文献１】特開２００３−１５４６８１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、特許文献１のプリンタに顔料インクのみを用いた場合、キャップのインク吸収材内で固着堆積した顔料インクを溶解（分散）させることはできない。このため、インク吸収材が目詰まりしてしまい、吸引ポンプを駆動させても、キャップ内の顔料インクを排出することが困難であるという問題があった。
【０００７】
本発明は、このような従来技術に存在する問題点に着目してなされたものである。その目的とするところは、顔料を含む液体のみを用いても、キャップ内の液体吸収材の目詰まりを抑制することができる液体噴射装置及び液体噴射方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するために、本発明の液体噴射装置は、顔料を含む複数種類の液体を吐出手段の駆動に基づいてノズルから吐出する液体噴射ヘッドと、該液体噴射ヘッドのノズル形成面を封止するキャップと、該キャップ内に配置された液体吸収材と、前記キャップ内の液体を吸引可能な吸引手段と、前記液体噴射ヘッドから液体吸収材に向けて、前記各液体のうち相対的に顔料を分散させる能力が高い液体が分散用液体として吐出されるように、該分散用液体に対応した前記吐出手段を駆動する制御手段とを備えた。
【０００９】
この発明によれば、液体吸収材内で顔料を含む液体が増粘して、液体吸収材が目詰まりしても、各液体のうち相対的に顔料を分散させる能力が高い液体を分散用液体として液体吸収材に吐出することで、液体吸収材内の増粘した顔料を含む液体が再分散される。このため、顔料を含む液体のみが装備された液体噴射装置であっても、キャップ内の液体吸収材の目詰まりを抑制することができる。
【００１０】
本発明の液体噴射装置は、前記制御手段が、前記キャップの開放状態が長時間続いた場合、前記分散用液体を吐出させるように、該分散用液体に対応した前記吐出手段を駆動する。
【００１１】
この発明によれば、例えば、長時間連続して液体を噴射すること等によりキャップの開放状態が長時間続くと、液体吸収材内の顔料を含む液体の溶媒成分の水が蒸発することで、該液体吸収材内の液体が増粘し、液体吸収材が目詰まりすることとなる。このような場合に、分散用液体を液体吸収材に向けて速やかに吐出させることで、液体吸収材内の増粘した液体が再分散され、該液体吸収材の目詰まりを好適に抑制することができる。
【００１２】
本発明の液体噴射装置は、前記制御手段が、電力の供給が長時間断たれた場合、次回に電力が供給された際に前記分散用液体を吐出させるように、該分散用液体に対応した前記吐出手段を駆動する。
【００１３】
この発明によれば、例えば、液体噴射中に電源コードが抜かれて液体噴射装置への電力の供給が長時間断たれると、キャップが開放状態で長時間放置された状態となる。このため、液体吸収材内の顔料を含む液体の溶媒成分の水が蒸発することで、該液体吸収材内の液体が増粘し、液体吸収材が目詰まりすることとなる。特にこのような場合に、次回に電力が供給された際に分散用液体を液体吸収材に向けて速やかに吐出させることで、液体吸収材内の増粘した液体が再分散され、該液体吸収材の目詰まりを好適に抑制することができる。
【００１４】
本発明の液体噴射装置は、前記制御手段が、前記キャップ内の液体量が予め設定された第１の閾値に達した場合に前記吸引手段を駆動させて空吸引を行う。
この発明によれば、例えば、キャップが開放状態で長時間放置された場合、液体吸収材内の顔料を含む液体の溶媒成分の水が蒸発することで、該液体吸収材内の液体が増粘し、液体吸収材が目詰まりすることとなる。このような場合に、空吸引を行うことで、キャップ内に残った蒸発していない余分な液体が排出されるため、その後に液体吸収材に吐出される分散用液体によって該液体吸収材内の増粘した液体を効果的に再分散させることができる。
【００１５】
本発明の液体噴射装置は、前記制御手段が、さらに前記第１の閾値を該第１の閾値よりも小さい第２の閾値に変更し、前記キャップ内の液体量が前記第２の閾値に達した場合に前記吸引手段を駆動させて空吸引を行う。
【００１６】
この発明によれば、例えば、キャップが開放状態で長時間放置された場合、液体吸収材内の顔料を含む液体の溶媒成分の水が蒸発することで、該液体吸収材内の液体が増粘し、液体吸収材が目詰まりすることとなる。すると、液体吸収材が保持できる液体量が少なくなるため、キャップ内に一時貯留できる液体量も少なくなる。このような場合に、第１の閾値を該第１の閾値よりも小さい第２の閾値に変更することで、キャップ内の液体を吸引排出する空吸引を行う頻度が多くなり、キャップ内から液体が溢れ出すのを抑制することができる。
【００１７】
本発明の液体噴射装置は、前記制御手段が、前記液体吸収材に吸収保持された状態で粘度が高くなった前記各液体の顔料を前記分散用液体により再分散させるために必要な所定時間だけ経過した後、前記第２の閾値を前記第１の閾値に変更する。
【００１８】
この発明によれば、前記液体吸収材に吸収保持された状態で粘度が高くなった前記各液体の顔料が前記分散用液体によって再分散された後には、液体吸収材が保持できる液体量が少なくなった状態から回復するため、キャップ内に一時貯留できる液体量も回復する。このため、前記第２の閾値を前記第１の閾値に変更することで、無駄な空吸引を行うことなく適切な頻度で空吸引を行うことができる。
【００１９】
本発明の液体噴射装置は、前記分散用液体が、シアン顔料を含む液体及びイエロー顔料を含む液体のうち少なくとも一方である。
この発明によれば、シアン顔料に含まれるフタロシアニン化合物及びイエロー顔料に含まれるアゾ化合物は、例えばマゼンタ顔料に含まれるキナクリドン化合物に比べて格段に分散性が良好である。そして、例えば、液体吸収材内の顔料を含む液体の溶媒成分の水が蒸発することで、該液体吸収材内の液体が増粘し、液体吸収材が目詰まりすると、液体吸収材の保持できる液体量が少なくなる。このような場合であっても、液体吸収材に分散用液体を吐出することで、液体吸収材内の増粘した液体内にフタロシアニン化合物及びアゾ化合物のうち少なくとも一方が浸透し、該増粘した液体の内部で分散するため、この増粘した液体が好適に再分散される。したがって、目詰まりして保持できる液体量が少なくなった液体吸収材の保持できる液体量を回復させることができる。
【００２０】
本発明の液体噴射方法は、顔料を含む複数種類の液体をノズルからキャップ内に配置された液体吸収材に向けて吐出する方法であって、前記各液体のうち相対的に顔料を分散させる能力が高い液体を分散用液体として前記液体吸収材に向けて吐出する。
【００２１】
この発明によれば、液体吸収材内で顔料を含む液体が増粘して、該液体吸収材が目詰まりした場合に、分散用液体を液体吸収材に向けて吐出させることで、液体吸収材内の増粘した液体が再分散されるため、該液体吸収材の目詰まりを好適に抑制することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
以下、本発明の液体噴射装置をインクジェット式プリンタに具体化した実施形態を図１〜図４に基づいて説明する。
図１に示すように、液体噴射装置としてのインクジェット式プリンタ１１は、フレーム１２を備えており、該フレーム１２には、プラテン１３が架設されている。プラテン１３上には、紙送りモータ１４の駆動により記録用紙Ｐが給送されるようになっている。また、フレーム１２には、プラテン１３の長手方向と平行に、棒状のガイド部材１５が架設されている。
【００２３】
ガイド部材１５には、キャリッジ１６が、該ガイド部材１５の軸線方向に往復移動可能に挿通支持されている。キャリッジ１６は、タイミングベルト１７を介してキャリッジモータ１８に連結されている。そして、キャリッジ１６は、キャリッジモータ１８の駆動により、ガイド部材１５に沿って往復移動されるようになっている。
【００２４】
図１及び図２に示すように、キャリッジ１６の下面には、液体噴射ヘッドとしての記録ヘッド１９が搭載されている。この記録ヘッド１９の下面はノズル形成面２０とされており、該ノズル形成面２０には複数（本実施形態では４つ）のノズル２１が設けられている。キャリッジ１６における記録ヘッド１９の上側には、インクカートリッジ２２が着脱可能に搭載されており、該インクカートリッジ２２内には、顔料を含む複数種類（複数色）の液体としてのインクがそれぞれ記録ヘッド１９に供給可能な状態で貯留されている。そして、記録ヘッド１９に設けられた吐出手段としての圧電素子２３の駆動により、インクカートリッジ２２から記録ヘッド１９へと各インクが供給され、該各インクが各ノズル２１からプラテン１３上に給送された記録用紙Ｐにそれぞれ噴射されて印刷が行われるようになっている。
【００２５】
フレーム１２内の右端部に位置する非印刷領域（ホームポジション）には、非印刷時に記録ヘッド１９のノズル形成面２０（各ノズル２１）を封止するためのキャッピング機構２４が設けられている。キャッピング機構２４は、キャップ２６と、該キャップ２６を上下方向に移動させるための昇降装置２７（図３参照）とを備えている。そして、このキャッピング機構２４は、キャリッジ１６を非印刷領域に移動させた場合に、キャップ２６を昇降装置２７により上昇させることで、記録ヘッド１９のノズル形成面２０（各ノズル２１）をキャップ２６により封止するようになっている。
【００２６】
図２に示すように、キャップ２６は、有底四角箱状をなしており、該キャップ２６の周壁の上面全体には、該上面全体と対応するように、可撓性材料からなる四角枠状のシール部材２８が設けられている。キャップ２６の底壁には、該キャップ２６内のインクを排出する排出部２９が下方に向かって突設されている。排出部２９内には、排出通路２９ａが形成されている。
【００２７】
また、キャップ２６の内部には、液体吸収材としてのインク吸収材３０が配置されており、該インク吸収材３０には、記録ヘッド１９の各ノズル２１から噴射されたり吸引されたりしたインクが蓄えられるようになっている。そして、インクを蓄えたインク吸収材３０は、キャップ２６によりノズル形成面２０（各ノズル２１）が封止された際に、キャップ２６内を保湿することで、ノズル２１からのインクの蒸発を抑制するようになっている。
【００２８】
排出部２９には、可撓性材料よりなる排出チューブ３１の一端部が接続されており、該排出チューブ３１の他端部は、廃インクタンク３２内に挿入されている。キャップ２６内と排出チューブ３１内とは、排出通路２９ａを介して連通しており、キャップ２６と廃インクタンク３２との間における排出チューブ３１の中間部には、吸引ポンプ２５が配設されている。そして、吸引ポンプ２５の駆動により、キャップ２６内のインクが排出チューブ３１を介して廃インクタンク３２内に排出されるようになっている。なお、廃インクタンク３２内には、多孔質部材からなる廃インク吸収材３３が収容されており、この廃インク吸収材３３により回収されたインクが吸収されるようになっている。
【００２９】
上記インクカートリッジ２２には、複数種類（本実施形態では４種類）のインクが各別に貯留されており、該各インクは水や分散液などから形成される溶媒に顔料を分散させることにより形成されている。すなわち、インクカートリッジ２２には、ブラック顔料（例えばカーボンブラック）を含有するインク（以下、「ブラックインク」という。）と、シアン顔料（例えばフタロシアニン化合物）を含有するインク（以下、「シアンインク」という。）とが貯留されている。また、インクカートリッジ２２には、マゼンタ顔料（例えばキナクリドン化合物）を含有するインク（以下、「マゼンタインク」という。）と、イエロー顔料（例えばアゾ化合物）を含有するインク（以下、「イエローインク」という。）とが貯留されている。
【００３０】
ここで、例えば、印刷中に電源コードが抜かれてインクジェット式プリンタ１１への電力の供給が断たれると、キャップ２６が開放状態で放置された状態となる。このような場合、インク吸収材３０内に保持された各インクの溶媒成分の水が蒸発することで、該インク吸収材３０内の各インクが増粘し、インク吸収材３０が目詰まりすることがある。インク吸収材３０が目詰まると、インク吸収材３０の保持可能なインク量が著しく低下してしまうこととなる。そこで、本実施形態では、こうした目詰まりを抑制するために、各インクのうち相対的に顔料を分散させる能力が高いインクをノズル２１から吐出させるようにしている。
【００３１】
この点、シアンインクに含まれるフタロシアニン化合物（銅フタロシアニン）及びイエローインクに含まれるアゾ化合物は、例えばマゼンタインクに含まれるキナクリドン化合物に比べて格段に顔料を分散させる能力が高い。このため、本実施形態では、特にシアンインクが分散用液体として機能するようになっている。なお、顔料を分散させる能力は、イエローインクよりもシアンインクの方が高い。したがって、増粘したインクにより目詰まりしたインク吸収材３０にシアンインクを吐出した場合には、増粘したインク内にフタロシアニン化合物が浸透し、該増粘したインクの内部で分散するため、この増粘したインクが最も効率よく再分散されるようになっている。
【００３２】
次に、上記インクジェット式プリンタ１１の電気的構成について図３に基づいて説明する。
図３に示すように、インクジェット式プリンタ１１には、制御部３４が設けられており、該制御部３４には、タイマ３５が接続されている。タイマ３５は、圧電素子２３の駆動に基づきノズル２１からキャップ２６内のインク吸収材３０に向けてシアンインクが分散用液体として吐出されてからの経過時間を計測するようになっている。
【００３３】
また、制御部３４は、制御手段としてのＣＰＵ３６を備えており、該ＣＰＵ３６にはＲＯＭ３７及びＲＡＭ３８が接続されている。ＲＯＭ３７には、記録用紙Ｐに各インクを噴射するための制御プログラムや、記録ヘッド１９におけるノズル形成面２０のクリーニングを行うための制御プログラムなどが記憶されている。さらに、ＲＯＭ３７には、各種閾値が記憶管理されている。ＲＡＭ３８には、インクジェット式プリンタ１１の動作中に適宜書き換えられる各種の情報が記憶されるようになっている。
【００３４】
次に、インクジェット式プリンタ１１の印刷中に電力の供給が断たれることにより、キャップ２６が開放状態で放置された後、次回に電力が供給された際に行われるホームポジション外クリーニング処理ルーチンについて、図４に示すフローチャートに基づいて説明する。
【００３５】
さて、インクジェット式プリンタ１１の印刷中に、電源コードが抜かれて電力の供給が断たれると、キャリッジ１６がホームポジション以外の位置で停止し、キャップ２６が開放状態で放置される。このとき、ＣＰＵ３６は、電力の供給が断たれて動作が停止するまでのわずかの間に、キャップ２６が開放状態で放置されることを示すキャップ開放情報をＲＡＭ３８に書き込む。
【００３６】
そして、次回にインクジェット式プリンタ１１へ電力が供給されると、ＣＰＵ３６は、ＲＡＭ３８からキャップ開放情報を読み出すことで、キャップ２６が開放状態で放置されたことを検出する（ステップＳ１）。これにより、ＣＰＵ３６は、キャリッジモータ１８を駆動させて、キャリッジ１６をホームポジションへ移動させる（ステップＳ２）。そして、ＣＰＵ３６は、吸引ポンプ２５を駆動させて空吸引を行う（ステップＳ３）。なお、空吸引とは、キャップ２６を開放した状態で、吸引ポンプ２５を予め決められた時間だけ駆動させてキャップ２６内のインクを吸引排出することである。続いて、ＣＰＵ３６は、圧電素子２３を駆動し、ノズル２１からキャップ２６内のインク吸収材３０に向けてシアンインク（分散用液体）を、本実施形態では０．２グラムだけ吐出させる（ステップＳ４）とともに、タイマ３５を始動させる。
【００３７】
次に、ＣＰＵ３６は、クリーニングが行われたか否かを判断する（ステップＳ５）。ステップＳ５において、クリーニングが行われた場合（ステップＳ５においてＹＥＳの場合）、ＣＰＵ３６は、その処理をステップＳ３に戻す。その後、ＣＰＵ３６は、ステップＳ４において、再びシアンインクを０．２グラムだけ吐出するとともに、タイマ３５をリセットして再始動させる。一方、ステップＳ５において、クリーニングが行われない場合（ステップＳ５においてＮＯの場合）、ＣＰＵ３６は、空吸引を行ってキャップ２６内のインクを吸引排出するための基準となる閾値Ｎを決定する（ステップＳ６）。
【００３８】
この閾値Ｎは、通常、キャップ２６内容積の９０％に相当するキャップ２６内へのインクのフラッシング合計量（第１の閾値Ｎ１）に設定されているが、ステップＳ６では、キャップ２６内容積の１５％に相当するキャップ２６内へのインクのフラッシング合計量（第２の閾値Ｎ２）に変更される。なお、キャップ２６が開放状態で放置されると、インク吸収材３０内に保持された各インクの溶媒成分の水が蒸発することで、該インク吸収材３０内の各インクが増粘し、インク吸収材３０が目詰まりする。この目詰まりにより、インク吸収材３０の保持可能なインク量が低下、すなわちキャップ２６内に一時貯留可能なインク量が少なくなるため、ステップＳ６で閾値Ｎを第１の閾値Ｎ１から、該第１の閾値Ｎ１よりも小さい第２の閾値Ｎ２に変更することで、空吸引を行う頻度を多くして、キャップ２６内からインクが溢れないようにしている。
【００３９】
次に、キャップ２６内のインク量が、ステップＳ６で変更された閾値Ｎ、すなわち第２の閾値に達したか否かを判断する（ステップＳ７）。ステップＳ７において、例えば印刷中に行われるフラッシングにより、キャップ２６内のインク量が第２の閾値に達した場合（ステップＳ７においてＹＥＳの場合）、ＣＰＵ３６は、吸引ポンプ２５を駆動して空吸引を行う。一方、ステップＳ７において、キャップ２６内のインク量が第２の閾値に達していない場合（ステップＳ７においてＮＯの場合）、ＣＰＵ３６は、その処理をステップＳ９に移行する。
【００４０】
次に、ＣＰＵ３６は、タイマ３５によりステップＳ４の処理を行ってから所定時間Ｔが経過したか否かを判断する（ステップＳ９）。この所定時間Ｔは、インク吸収材３０内の増粘した各インクを、シアンインク（分散用液体）によって再分散させるために必要な時間である。本実施形態において、インク吸収材３０の最大インク保持量は１．４グラムであり、該インク吸収材３０内の増粘した各インクを再分散させるために必要なシアンインクの量は０．２グラムである。
【００４１】
ここで、インク吸収材３０の最大インク保持量は１．４グラム（１００％）であるが、キャップ２６を開放した状態で１週間放置すると、目詰まりによりインク吸収材３０の最大インク保持量は０．８グラム（５７％）まで低下した。このインク吸収材３０に０．２グラムのシアンインクを吐出し、キャップ２６を閉塞した状態で３日経過すると、インク吸収材３０の最大インク保持量は、０．９５グラム（６８％）まで回復した。引き続き、０．２グラムのシアンインクを吐出してから４日経過すると、インク吸収材３０の最大インク保持量は、１．０グラム（７１％）まで回復し、６日経過すると、インク吸収材３０の最大インク保持量は、１．２グラム（８６％）まで回復した。また、０．２グラムのシアンインクを吐出してから７日経過すると、インク吸収材３０の最大インク保持量は、１．２グラム（８６％）であり、６日経過した場合と変わらなかった。したがって、本実施形態における所定時間Ｔは、６日に設定されている。
【００４２】
ステップＳ９において、所定時間Ｔが経過した場合（ステップＳ９においてＹＥＳの場合）、ＣＰＵ３６は、閾値Ｎを第２の閾値Ｎ２から第１の閾値Ｎ１に変更し（ステップＳ１０）、ホームポジション外クリーニング処理ルーチンを終了する。一方、ステップＳ９において、所定時間Ｔが経過していない場合（ステップＳ９においてＮＯの場合）、ＣＰＵ３６は、その処理をステップＳ７に戻す。
【００４３】
このように、増粘した各インクによりインク吸収材３０が目詰まりしても、ホームポジション外クリーニング処理ルーチンを行うことで、シアンインク（分散用液体）でもって増粘した各インクを効率よく再分散することができる。このため、目詰まりして低下したインク吸収材３０の保持可能なインク量（最大インク保持量）を回復させることができる。
【００４４】
以上、詳述した実施形態によれば以下の効果を得ることができる。
（１）インク吸収材３０内で顔料を含むインクが増粘して、インク吸収材３０が目詰まりしても、各インクのうち相対的に顔料を分散させる能力が高いシアンインクを分散用液体としてインク吸収材３０に吐出することで、インク吸収材３０内の増粘した顔料を含むインクを再分散させることができる。このため、顔料を含むインクのみが装備されたインクジェット式プリンタ１１であっても、キャップ２６内のインク吸収材３０の目詰まりを抑制することができる。
【００４５】
（２）印刷中やインクカートリッジ２２の交換中に電源コードが抜かれてインクジェット式プリンタ１１への電力の供給が断たれたり、紙詰まりが発生したりすると、キャップ２６が開放状態で放置された状態となる。このため、インク吸収材３０内の顔料を含むインクの溶媒成分の水が蒸発することで、該インク吸収材３０内のインクが増粘し、インク吸収材３０が目詰まりすることとなる。特にこのような場合に、次回に電力が供給された際にシアンインク（分散用液体）をインク吸収材３０に向けて速やかに吐出させることで、インク吸収材３０内の増粘したインクを好適に再分散させることができる。したがって、目詰まりして保持できるインク量が少なくなったインク吸収材３０の保持できるインク量を回復させることができる。
【００４６】
（３）増粘したインクにより目詰まりすることでインク吸収材３０の保持可能なインク量が少なくなった場合、第１の閾値Ｎ１を第２の閾値Ｎ２に変更することで、キャップ２６内のインクを吸引排出する空吸引を行う頻度が多くなるため、キャップ２６内からインクが溢れ出すのを抑制することができる。
【００４７】
（４）インク吸収材３０に吸収保持された状態で粘度が高くなった各インクの顔料がシアンインク（分散用液体）によって再分散された後には、インク吸収材３０の保持可能なインク量が少なくなった状態から回復するため、キャップ２６内に一時貯留できるインク量も回復する。このため、所定時間Ｔの経過後に、第２の閾値Ｎ２を第１の閾値Ｎ１に戻す（変更する）ことで、無駄な空吸引を行うことなく適切な頻度で空吸引を行うことができる。
【００４８】
（５）シアンインク（分散用液体）により、インク吸収材３０内の増粘したインクを再分散させることができるので、キャップ２６内にフラッシングを行うことができる。したがって、別途フラッシングのためのスペースを設ける必要がなくなるので、インクジェット式プリンタ１１の小型化に寄与できる。
【００４９】
（６）特定のインク（シアンインク）を分散用液体として用いているため、別途分散用液体をインクジェット式プリンタ１１に装備する必要がなくなる。
（変更例）
・ホームポジション外クリーニング処理ルーチンは、キャップ２６が閉塞状態にあっても、長期間（例えば１年以上）放置された場合に行うようにしてもよい。キャップ２６が閉塞状態にあっても、該キャップ２６の壁部やキャップ２６に接続された排出チューブ３１から僅かにインクの溶媒成分の水が蒸発するため、長期間放置すると、キャップ２６を開放した状態と同じ状態になる。この場合、インクジェット式プリンタ１１に、長期間（長時間）放置されていることをカウントするためのタイマを設ける必要がある。
【００５０】
・ステップＳ６及びステップＳ１０を省略してもよい。この場合、ステップＳ７における閾値Ｎは、第１の閾値Ｎ１になる。
・分散用液体として、シアンインクのみならず、イエローインクを併用してもよい。あるいは、イエローインクのみを分散用液体として用いるようにしてもよい。
【００５１】
・上記実施形態では、液体噴射装置をインクジェット式プリンタ１１として具体化したが、例えば、液晶ディスプレイ等のカラーフィルタの製造や、有機ＥＬディスプレイ等の画素形成に利用される液体噴射装置であってもよい。
【図面の簡単な説明】
【００５２】
【図１】実施形態のインクジェット式プリンタの斜視図。
【図２】同プリンタの要部簡略断面図。
【図３】同プリンタのブロック図。
【図４】同プリンタのホームポジション外クリーニング処理ルーチンを示すフローチャート。
【符号の説明】
【００５３】
１１…液体噴射装置としてのインクジェット式プリンタ、１９…液体噴射ヘッドとしての記録ヘッド、２０…ノズル形成面、２１…ノズル、２３…吐出手段としての圧電素子、２５…吸引手段としての吸引ポンプ、２６…キャップ、３０…液体吸収材としてのインク吸収材、３６…制御手段としてのＣＰＵ、Ｔ…所定時間、Ｎ…閾値、Ｎ１…第１の閾値、Ｎ２…第２の閾値。
【技術分野】
【０００１】
本発明は、例えばインクジェット式プリンタ等の液体噴射装置及び液体噴射方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
液体噴射装置の一種であるインクジェット式記録装置（以下、「プリンタ」と言う）は、キャリッジに搭載された記録ヘッド（液体噴射ヘッド）と、該記録ヘッドのノズル形成面を封止するためのキャップと、該キャップ内に配置されたインク吸収材（液体吸収材）と、キャップと連通する吸引ポンプ（吸引手段）とを備えている。そして、プリンタは、記録ヘッドから、記録媒体にインク（液体）を噴射することで印刷を行っている。
【０００３】
この記録ヘッドは、ノズル（ノズル形成面）及び圧電素子（吐出手段）を備えており、圧電素子の駆動によりノズル内にインクを充填し、ノズルの開口から該インクを噴射している。したがって、ノズルの開口からは、ノズル内のインク溶媒が蒸発しやすくなっており、インクの粘度が上昇してノズルが目詰まりしやすい。また、ノズル開口からインク内に大気が混入することにより、インク内に気泡が発生してドット抜け等の印刷不良が生じることもある。
【０００４】
このような不具合を解消するために、プリンタは、いわゆるフラッシングやクリーニングを適宜行うことがある。フラッシングとは、印刷時（本吐出時）以外にノズルの目詰まりを防止する目的で、印刷とは関係のないフラッシング駆動信号を出力して圧電素子を駆動し、インクをキャップ内等に空吐出することである。また、クリーニングとは、キャップにてノズル形成面を封止した状態で、吸引ポンプを駆動して吸引することにより、ノズルから増粘したインクや気泡などを、キャップを介して排出することである。
【０００５】
ところで、上記のようなプリンタに、顔料インクを用いた場合には、フラッシングやクリーニングを行った後に、キャップが開放された状態で長時間放置されると、顔料インクがキャップのインク吸収材内で増粘して固着堆積してしまい、上記のように吸引ポンプを駆動させても、キャップ内の顔料インクを排出することが困難であった。このため、従来のプリンタでは、顔料インクを吐出するキャップ内に染料インクを吐出することで、インク吸収材内で固着堆積した顔料インクを、染料インクによって溶解（分散）して吸引排出している（特許文献１）。
【特許文献１】特開２００３−１５４６８１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、特許文献１のプリンタに顔料インクのみを用いた場合、キャップのインク吸収材内で固着堆積した顔料インクを溶解（分散）させることはできない。このため、インク吸収材が目詰まりしてしまい、吸引ポンプを駆動させても、キャップ内の顔料インクを排出することが困難であるという問題があった。
【０００７】
本発明は、このような従来技術に存在する問題点に着目してなされたものである。その目的とするところは、顔料を含む液体のみを用いても、キャップ内の液体吸収材の目詰まりを抑制することができる液体噴射装置及び液体噴射方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するために、本発明の液体噴射装置は、顔料を含む複数種類の液体を吐出手段の駆動に基づいてノズルから吐出する液体噴射ヘッドと、該液体噴射ヘッドのノズル形成面を封止するキャップと、該キャップ内に配置された液体吸収材と、前記キャップ内の液体を吸引可能な吸引手段と、前記液体噴射ヘッドから液体吸収材に向けて、前記各液体のうち相対的に顔料を分散させる能力が高い液体が分散用液体として吐出されるように、該分散用液体に対応した前記吐出手段を駆動する制御手段とを備えた。
【０００９】
この発明によれば、液体吸収材内で顔料を含む液体が増粘して、液体吸収材が目詰まりしても、各液体のうち相対的に顔料を分散させる能力が高い液体を分散用液体として液体吸収材に吐出することで、液体吸収材内の増粘した顔料を含む液体が再分散される。このため、顔料を含む液体のみが装備された液体噴射装置であっても、キャップ内の液体吸収材の目詰まりを抑制することができる。
【００１０】
本発明の液体噴射装置は、前記制御手段が、前記キャップの開放状態が長時間続いた場合、前記分散用液体を吐出させるように、該分散用液体に対応した前記吐出手段を駆動する。
【００１１】
この発明によれば、例えば、長時間連続して液体を噴射すること等によりキャップの開放状態が長時間続くと、液体吸収材内の顔料を含む液体の溶媒成分の水が蒸発することで、該液体吸収材内の液体が増粘し、液体吸収材が目詰まりすることとなる。このような場合に、分散用液体を液体吸収材に向けて速やかに吐出させることで、液体吸収材内の増粘した液体が再分散され、該液体吸収材の目詰まりを好適に抑制することができる。
【００１２】
本発明の液体噴射装置は、前記制御手段が、電力の供給が長時間断たれた場合、次回に電力が供給された際に前記分散用液体を吐出させるように、該分散用液体に対応した前記吐出手段を駆動する。
【００１３】
この発明によれば、例えば、液体噴射中に電源コードが抜かれて液体噴射装置への電力の供給が長時間断たれると、キャップが開放状態で長時間放置された状態となる。このため、液体吸収材内の顔料を含む液体の溶媒成分の水が蒸発することで、該液体吸収材内の液体が増粘し、液体吸収材が目詰まりすることとなる。特にこのような場合に、次回に電力が供給された際に分散用液体を液体吸収材に向けて速やかに吐出させることで、液体吸収材内の増粘した液体が再分散され、該液体吸収材の目詰まりを好適に抑制することができる。
【００１４】
本発明の液体噴射装置は、前記制御手段が、前記キャップ内の液体量が予め設定された第１の閾値に達した場合に前記吸引手段を駆動させて空吸引を行う。
この発明によれば、例えば、キャップが開放状態で長時間放置された場合、液体吸収材内の顔料を含む液体の溶媒成分の水が蒸発することで、該液体吸収材内の液体が増粘し、液体吸収材が目詰まりすることとなる。このような場合に、空吸引を行うことで、キャップ内に残った蒸発していない余分な液体が排出されるため、その後に液体吸収材に吐出される分散用液体によって該液体吸収材内の増粘した液体を効果的に再分散させることができる。
【００１５】
本発明の液体噴射装置は、前記制御手段が、さらに前記第１の閾値を該第１の閾値よりも小さい第２の閾値に変更し、前記キャップ内の液体量が前記第２の閾値に達した場合に前記吸引手段を駆動させて空吸引を行う。
【００１６】
この発明によれば、例えば、キャップが開放状態で長時間放置された場合、液体吸収材内の顔料を含む液体の溶媒成分の水が蒸発することで、該液体吸収材内の液体が増粘し、液体吸収材が目詰まりすることとなる。すると、液体吸収材が保持できる液体量が少なくなるため、キャップ内に一時貯留できる液体量も少なくなる。このような場合に、第１の閾値を該第１の閾値よりも小さい第２の閾値に変更することで、キャップ内の液体を吸引排出する空吸引を行う頻度が多くなり、キャップ内から液体が溢れ出すのを抑制することができる。
【００１７】
本発明の液体噴射装置は、前記制御手段が、前記液体吸収材に吸収保持された状態で粘度が高くなった前記各液体の顔料を前記分散用液体により再分散させるために必要な所定時間だけ経過した後、前記第２の閾値を前記第１の閾値に変更する。
【００１８】
この発明によれば、前記液体吸収材に吸収保持された状態で粘度が高くなった前記各液体の顔料が前記分散用液体によって再分散された後には、液体吸収材が保持できる液体量が少なくなった状態から回復するため、キャップ内に一時貯留できる液体量も回復する。このため、前記第２の閾値を前記第１の閾値に変更することで、無駄な空吸引を行うことなく適切な頻度で空吸引を行うことができる。
【００１９】
本発明の液体噴射装置は、前記分散用液体が、シアン顔料を含む液体及びイエロー顔料を含む液体のうち少なくとも一方である。
この発明によれば、シアン顔料に含まれるフタロシアニン化合物及びイエロー顔料に含まれるアゾ化合物は、例えばマゼンタ顔料に含まれるキナクリドン化合物に比べて格段に分散性が良好である。そして、例えば、液体吸収材内の顔料を含む液体の溶媒成分の水が蒸発することで、該液体吸収材内の液体が増粘し、液体吸収材が目詰まりすると、液体吸収材の保持できる液体量が少なくなる。このような場合であっても、液体吸収材に分散用液体を吐出することで、液体吸収材内の増粘した液体内にフタロシアニン化合物及びアゾ化合物のうち少なくとも一方が浸透し、該増粘した液体の内部で分散するため、この増粘した液体が好適に再分散される。したがって、目詰まりして保持できる液体量が少なくなった液体吸収材の保持できる液体量を回復させることができる。
【００２０】
本発明の液体噴射方法は、顔料を含む複数種類の液体をノズルからキャップ内に配置された液体吸収材に向けて吐出する方法であって、前記各液体のうち相対的に顔料を分散させる能力が高い液体を分散用液体として前記液体吸収材に向けて吐出する。
【００２１】
この発明によれば、液体吸収材内で顔料を含む液体が増粘して、該液体吸収材が目詰まりした場合に、分散用液体を液体吸収材に向けて吐出させることで、液体吸収材内の増粘した液体が再分散されるため、該液体吸収材の目詰まりを好適に抑制することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
以下、本発明の液体噴射装置をインクジェット式プリンタに具体化した実施形態を図１〜図４に基づいて説明する。
図１に示すように、液体噴射装置としてのインクジェット式プリンタ１１は、フレーム１２を備えており、該フレーム１２には、プラテン１３が架設されている。プラテン１３上には、紙送りモータ１４の駆動により記録用紙Ｐが給送されるようになっている。また、フレーム１２には、プラテン１３の長手方向と平行に、棒状のガイド部材１５が架設されている。
【００２３】
ガイド部材１５には、キャリッジ１６が、該ガイド部材１５の軸線方向に往復移動可能に挿通支持されている。キャリッジ１６は、タイミングベルト１７を介してキャリッジモータ１８に連結されている。そして、キャリッジ１６は、キャリッジモータ１８の駆動により、ガイド部材１５に沿って往復移動されるようになっている。
【００２４】
図１及び図２に示すように、キャリッジ１６の下面には、液体噴射ヘッドとしての記録ヘッド１９が搭載されている。この記録ヘッド１９の下面はノズル形成面２０とされており、該ノズル形成面２０には複数（本実施形態では４つ）のノズル２１が設けられている。キャリッジ１６における記録ヘッド１９の上側には、インクカートリッジ２２が着脱可能に搭載されており、該インクカートリッジ２２内には、顔料を含む複数種類（複数色）の液体としてのインクがそれぞれ記録ヘッド１９に供給可能な状態で貯留されている。そして、記録ヘッド１９に設けられた吐出手段としての圧電素子２３の駆動により、インクカートリッジ２２から記録ヘッド１９へと各インクが供給され、該各インクが各ノズル２１からプラテン１３上に給送された記録用紙Ｐにそれぞれ噴射されて印刷が行われるようになっている。
【００２５】
フレーム１２内の右端部に位置する非印刷領域（ホームポジション）には、非印刷時に記録ヘッド１９のノズル形成面２０（各ノズル２１）を封止するためのキャッピング機構２４が設けられている。キャッピング機構２４は、キャップ２６と、該キャップ２６を上下方向に移動させるための昇降装置２７（図３参照）とを備えている。そして、このキャッピング機構２４は、キャリッジ１６を非印刷領域に移動させた場合に、キャップ２６を昇降装置２７により上昇させることで、記録ヘッド１９のノズル形成面２０（各ノズル２１）をキャップ２６により封止するようになっている。
【００２６】
図２に示すように、キャップ２６は、有底四角箱状をなしており、該キャップ２６の周壁の上面全体には、該上面全体と対応するように、可撓性材料からなる四角枠状のシール部材２８が設けられている。キャップ２６の底壁には、該キャップ２６内のインクを排出する排出部２９が下方に向かって突設されている。排出部２９内には、排出通路２９ａが形成されている。
【００２７】
また、キャップ２６の内部には、液体吸収材としてのインク吸収材３０が配置されており、該インク吸収材３０には、記録ヘッド１９の各ノズル２１から噴射されたり吸引されたりしたインクが蓄えられるようになっている。そして、インクを蓄えたインク吸収材３０は、キャップ２６によりノズル形成面２０（各ノズル２１）が封止された際に、キャップ２６内を保湿することで、ノズル２１からのインクの蒸発を抑制するようになっている。
【００２８】
排出部２９には、可撓性材料よりなる排出チューブ３１の一端部が接続されており、該排出チューブ３１の他端部は、廃インクタンク３２内に挿入されている。キャップ２６内と排出チューブ３１内とは、排出通路２９ａを介して連通しており、キャップ２６と廃インクタンク３２との間における排出チューブ３１の中間部には、吸引ポンプ２５が配設されている。そして、吸引ポンプ２５の駆動により、キャップ２６内のインクが排出チューブ３１を介して廃インクタンク３２内に排出されるようになっている。なお、廃インクタンク３２内には、多孔質部材からなる廃インク吸収材３３が収容されており、この廃インク吸収材３３により回収されたインクが吸収されるようになっている。
【００２９】
上記インクカートリッジ２２には、複数種類（本実施形態では４種類）のインクが各別に貯留されており、該各インクは水や分散液などから形成される溶媒に顔料を分散させることにより形成されている。すなわち、インクカートリッジ２２には、ブラック顔料（例えばカーボンブラック）を含有するインク（以下、「ブラックインク」という。）と、シアン顔料（例えばフタロシアニン化合物）を含有するインク（以下、「シアンインク」という。）とが貯留されている。また、インクカートリッジ２２には、マゼンタ顔料（例えばキナクリドン化合物）を含有するインク（以下、「マゼンタインク」という。）と、イエロー顔料（例えばアゾ化合物）を含有するインク（以下、「イエローインク」という。）とが貯留されている。
【００３０】
ここで、例えば、印刷中に電源コードが抜かれてインクジェット式プリンタ１１への電力の供給が断たれると、キャップ２６が開放状態で放置された状態となる。このような場合、インク吸収材３０内に保持された各インクの溶媒成分の水が蒸発することで、該インク吸収材３０内の各インクが増粘し、インク吸収材３０が目詰まりすることがある。インク吸収材３０が目詰まると、インク吸収材３０の保持可能なインク量が著しく低下してしまうこととなる。そこで、本実施形態では、こうした目詰まりを抑制するために、各インクのうち相対的に顔料を分散させる能力が高いインクをノズル２１から吐出させるようにしている。
【００３１】
この点、シアンインクに含まれるフタロシアニン化合物（銅フタロシアニン）及びイエローインクに含まれるアゾ化合物は、例えばマゼンタインクに含まれるキナクリドン化合物に比べて格段に顔料を分散させる能力が高い。このため、本実施形態では、特にシアンインクが分散用液体として機能するようになっている。なお、顔料を分散させる能力は、イエローインクよりもシアンインクの方が高い。したがって、増粘したインクにより目詰まりしたインク吸収材３０にシアンインクを吐出した場合には、増粘したインク内にフタロシアニン化合物が浸透し、該増粘したインクの内部で分散するため、この増粘したインクが最も効率よく再分散されるようになっている。
【００３２】
次に、上記インクジェット式プリンタ１１の電気的構成について図３に基づいて説明する。
図３に示すように、インクジェット式プリンタ１１には、制御部３４が設けられており、該制御部３４には、タイマ３５が接続されている。タイマ３５は、圧電素子２３の駆動に基づきノズル２１からキャップ２６内のインク吸収材３０に向けてシアンインクが分散用液体として吐出されてからの経過時間を計測するようになっている。
【００３３】
また、制御部３４は、制御手段としてのＣＰＵ３６を備えており、該ＣＰＵ３６にはＲＯＭ３７及びＲＡＭ３８が接続されている。ＲＯＭ３７には、記録用紙Ｐに各インクを噴射するための制御プログラムや、記録ヘッド１９におけるノズル形成面２０のクリーニングを行うための制御プログラムなどが記憶されている。さらに、ＲＯＭ３７には、各種閾値が記憶管理されている。ＲＡＭ３８には、インクジェット式プリンタ１１の動作中に適宜書き換えられる各種の情報が記憶されるようになっている。
【００３４】
次に、インクジェット式プリンタ１１の印刷中に電力の供給が断たれることにより、キャップ２６が開放状態で放置された後、次回に電力が供給された際に行われるホームポジション外クリーニング処理ルーチンについて、図４に示すフローチャートに基づいて説明する。
【００３５】
さて、インクジェット式プリンタ１１の印刷中に、電源コードが抜かれて電力の供給が断たれると、キャリッジ１６がホームポジション以外の位置で停止し、キャップ２６が開放状態で放置される。このとき、ＣＰＵ３６は、電力の供給が断たれて動作が停止するまでのわずかの間に、キャップ２６が開放状態で放置されることを示すキャップ開放情報をＲＡＭ３８に書き込む。
【００３６】
そして、次回にインクジェット式プリンタ１１へ電力が供給されると、ＣＰＵ３６は、ＲＡＭ３８からキャップ開放情報を読み出すことで、キャップ２６が開放状態で放置されたことを検出する（ステップＳ１）。これにより、ＣＰＵ３６は、キャリッジモータ１８を駆動させて、キャリッジ１６をホームポジションへ移動させる（ステップＳ２）。そして、ＣＰＵ３６は、吸引ポンプ２５を駆動させて空吸引を行う（ステップＳ３）。なお、空吸引とは、キャップ２６を開放した状態で、吸引ポンプ２５を予め決められた時間だけ駆動させてキャップ２６内のインクを吸引排出することである。続いて、ＣＰＵ３６は、圧電素子２３を駆動し、ノズル２１からキャップ２６内のインク吸収材３０に向けてシアンインク（分散用液体）を、本実施形態では０．２グラムだけ吐出させる（ステップＳ４）とともに、タイマ３５を始動させる。
【００３７】
次に、ＣＰＵ３６は、クリーニングが行われたか否かを判断する（ステップＳ５）。ステップＳ５において、クリーニングが行われた場合（ステップＳ５においてＹＥＳの場合）、ＣＰＵ３６は、その処理をステップＳ３に戻す。その後、ＣＰＵ３６は、ステップＳ４において、再びシアンインクを０．２グラムだけ吐出するとともに、タイマ３５をリセットして再始動させる。一方、ステップＳ５において、クリーニングが行われない場合（ステップＳ５においてＮＯの場合）、ＣＰＵ３６は、空吸引を行ってキャップ２６内のインクを吸引排出するための基準となる閾値Ｎを決定する（ステップＳ６）。
【００３８】
この閾値Ｎは、通常、キャップ２６内容積の９０％に相当するキャップ２６内へのインクのフラッシング合計量（第１の閾値Ｎ１）に設定されているが、ステップＳ６では、キャップ２６内容積の１５％に相当するキャップ２６内へのインクのフラッシング合計量（第２の閾値Ｎ２）に変更される。なお、キャップ２６が開放状態で放置されると、インク吸収材３０内に保持された各インクの溶媒成分の水が蒸発することで、該インク吸収材３０内の各インクが増粘し、インク吸収材３０が目詰まりする。この目詰まりにより、インク吸収材３０の保持可能なインク量が低下、すなわちキャップ２６内に一時貯留可能なインク量が少なくなるため、ステップＳ６で閾値Ｎを第１の閾値Ｎ１から、該第１の閾値Ｎ１よりも小さい第２の閾値Ｎ２に変更することで、空吸引を行う頻度を多くして、キャップ２６内からインクが溢れないようにしている。
【００３９】
次に、キャップ２６内のインク量が、ステップＳ６で変更された閾値Ｎ、すなわち第２の閾値に達したか否かを判断する（ステップＳ７）。ステップＳ７において、例えば印刷中に行われるフラッシングにより、キャップ２６内のインク量が第２の閾値に達した場合（ステップＳ７においてＹＥＳの場合）、ＣＰＵ３６は、吸引ポンプ２５を駆動して空吸引を行う。一方、ステップＳ７において、キャップ２６内のインク量が第２の閾値に達していない場合（ステップＳ７においてＮＯの場合）、ＣＰＵ３６は、その処理をステップＳ９に移行する。
【００４０】
次に、ＣＰＵ３６は、タイマ３５によりステップＳ４の処理を行ってから所定時間Ｔが経過したか否かを判断する（ステップＳ９）。この所定時間Ｔは、インク吸収材３０内の増粘した各インクを、シアンインク（分散用液体）によって再分散させるために必要な時間である。本実施形態において、インク吸収材３０の最大インク保持量は１．４グラムであり、該インク吸収材３０内の増粘した各インクを再分散させるために必要なシアンインクの量は０．２グラムである。
【００４１】
ここで、インク吸収材３０の最大インク保持量は１．４グラム（１００％）であるが、キャップ２６を開放した状態で１週間放置すると、目詰まりによりインク吸収材３０の最大インク保持量は０．８グラム（５７％）まで低下した。このインク吸収材３０に０．２グラムのシアンインクを吐出し、キャップ２６を閉塞した状態で３日経過すると、インク吸収材３０の最大インク保持量は、０．９５グラム（６８％）まで回復した。引き続き、０．２グラムのシアンインクを吐出してから４日経過すると、インク吸収材３０の最大インク保持量は、１．０グラム（７１％）まで回復し、６日経過すると、インク吸収材３０の最大インク保持量は、１．２グラム（８６％）まで回復した。また、０．２グラムのシアンインクを吐出してから７日経過すると、インク吸収材３０の最大インク保持量は、１．２グラム（８６％）であり、６日経過した場合と変わらなかった。したがって、本実施形態における所定時間Ｔは、６日に設定されている。
【００４２】
ステップＳ９において、所定時間Ｔが経過した場合（ステップＳ９においてＹＥＳの場合）、ＣＰＵ３６は、閾値Ｎを第２の閾値Ｎ２から第１の閾値Ｎ１に変更し（ステップＳ１０）、ホームポジション外クリーニング処理ルーチンを終了する。一方、ステップＳ９において、所定時間Ｔが経過していない場合（ステップＳ９においてＮＯの場合）、ＣＰＵ３６は、その処理をステップＳ７に戻す。
【００４３】
このように、増粘した各インクによりインク吸収材３０が目詰まりしても、ホームポジション外クリーニング処理ルーチンを行うことで、シアンインク（分散用液体）でもって増粘した各インクを効率よく再分散することができる。このため、目詰まりして低下したインク吸収材３０の保持可能なインク量（最大インク保持量）を回復させることができる。
【００４４】
以上、詳述した実施形態によれば以下の効果を得ることができる。
（１）インク吸収材３０内で顔料を含むインクが増粘して、インク吸収材３０が目詰まりしても、各インクのうち相対的に顔料を分散させる能力が高いシアンインクを分散用液体としてインク吸収材３０に吐出することで、インク吸収材３０内の増粘した顔料を含むインクを再分散させることができる。このため、顔料を含むインクのみが装備されたインクジェット式プリンタ１１であっても、キャップ２６内のインク吸収材３０の目詰まりを抑制することができる。
【００４５】
（２）印刷中やインクカートリッジ２２の交換中に電源コードが抜かれてインクジェット式プリンタ１１への電力の供給が断たれたり、紙詰まりが発生したりすると、キャップ２６が開放状態で放置された状態となる。このため、インク吸収材３０内の顔料を含むインクの溶媒成分の水が蒸発することで、該インク吸収材３０内のインクが増粘し、インク吸収材３０が目詰まりすることとなる。特にこのような場合に、次回に電力が供給された際にシアンインク（分散用液体）をインク吸収材３０に向けて速やかに吐出させることで、インク吸収材３０内の増粘したインクを好適に再分散させることができる。したがって、目詰まりして保持できるインク量が少なくなったインク吸収材３０の保持できるインク量を回復させることができる。
【００４６】
（３）増粘したインクにより目詰まりすることでインク吸収材３０の保持可能なインク量が少なくなった場合、第１の閾値Ｎ１を第２の閾値Ｎ２に変更することで、キャップ２６内のインクを吸引排出する空吸引を行う頻度が多くなるため、キャップ２６内からインクが溢れ出すのを抑制することができる。
【００４７】
（４）インク吸収材３０に吸収保持された状態で粘度が高くなった各インクの顔料がシアンインク（分散用液体）によって再分散された後には、インク吸収材３０の保持可能なインク量が少なくなった状態から回復するため、キャップ２６内に一時貯留できるインク量も回復する。このため、所定時間Ｔの経過後に、第２の閾値Ｎ２を第１の閾値Ｎ１に戻す（変更する）ことで、無駄な空吸引を行うことなく適切な頻度で空吸引を行うことができる。
【００４８】
（５）シアンインク（分散用液体）により、インク吸収材３０内の増粘したインクを再分散させることができるので、キャップ２６内にフラッシングを行うことができる。したがって、別途フラッシングのためのスペースを設ける必要がなくなるので、インクジェット式プリンタ１１の小型化に寄与できる。
【００４９】
（６）特定のインク（シアンインク）を分散用液体として用いているため、別途分散用液体をインクジェット式プリンタ１１に装備する必要がなくなる。
（変更例）
・ホームポジション外クリーニング処理ルーチンは、キャップ２６が閉塞状態にあっても、長期間（例えば１年以上）放置された場合に行うようにしてもよい。キャップ２６が閉塞状態にあっても、該キャップ２６の壁部やキャップ２６に接続された排出チューブ３１から僅かにインクの溶媒成分の水が蒸発するため、長期間放置すると、キャップ２６を開放した状態と同じ状態になる。この場合、インクジェット式プリンタ１１に、長期間（長時間）放置されていることをカウントするためのタイマを設ける必要がある。
【００５０】
・ステップＳ６及びステップＳ１０を省略してもよい。この場合、ステップＳ７における閾値Ｎは、第１の閾値Ｎ１になる。
・分散用液体として、シアンインクのみならず、イエローインクを併用してもよい。あるいは、イエローインクのみを分散用液体として用いるようにしてもよい。
【００５１】
・上記実施形態では、液体噴射装置をインクジェット式プリンタ１１として具体化したが、例えば、液晶ディスプレイ等のカラーフィルタの製造や、有機ＥＬディスプレイ等の画素形成に利用される液体噴射装置であってもよい。
【図面の簡単な説明】
【００５２】
【図１】実施形態のインクジェット式プリンタの斜視図。
【図２】同プリンタの要部簡略断面図。
【図３】同プリンタのブロック図。
【図４】同プリンタのホームポジション外クリーニング処理ルーチンを示すフローチャート。
【符号の説明】
【００５３】
１１…液体噴射装置としてのインクジェット式プリンタ、１９…液体噴射ヘッドとしての記録ヘッド、２０…ノズル形成面、２１…ノズル、２３…吐出手段としての圧電素子、２５…吸引手段としての吸引ポンプ、２６…キャップ、３０…液体吸収材としてのインク吸収材、３６…制御手段としてのＣＰＵ、Ｔ…所定時間、Ｎ…閾値、Ｎ１…第１の閾値、Ｎ２…第２の閾値。
【特許請求の範囲】
【請求項１】
顔料を含む複数種類の液体を吐出手段の駆動に基づいてノズルから吐出する液体噴射ヘッドと、該液体噴射ヘッドのノズル形成面を封止するキャップと、該キャップ内に配置された液体吸収材と、前記キャップ内の液体を吸引可能な吸引手段と、前記液体噴射ヘッドから液体吸収材に向けて、前記各液体のうち相対的に顔料を分散させる能力が高い液体が分散用液体として吐出されるように、該分散用液体に対応した前記吐出手段を駆動する制御手段とを備えたことを特徴とする液体噴射装置。
【請求項２】
前記制御手段は、前記キャップの開放状態が長時間続いた場合、前記分散用液体を吐出させるように、該分散用液体に対応した前記吐出手段を駆動することを特徴とする請求項１に記載の液体噴射装置。
【請求項３】
前記制御手段は、電力の供給が長時間断たれた場合、次回に電力が供給された際に前記分散用液体を吐出させるように、該分散用液体に対応した前記吐出手段を駆動することを特徴とする請求項１に記載の液体噴射装置。
【請求項４】
前記制御手段は、前記キャップ内の液体量が予め設定された第１の閾値に達した場合に前記吸引手段を駆動させて空吸引を行うことを特徴とする請求項１〜請求項３のうちいずれか一項に記載の液体噴射装置。
【請求項５】
前記制御手段は、さらに前記第１の閾値を該第１の閾値よりも小さい第２の閾値に変更し、前記キャップ内の液体量が前記第２の閾値に達した場合に前記吸引手段を駆動させて空吸引を行うことを特徴とする請求項４に記載の液体噴射装置。
【請求項６】
前記制御手段は、前記液体吸収材に吸収保持された状態で粘度が高くなった前記各液体の顔料を前記分散用液体により再分散させるために必要な所定時間だけ経過した後、前記第２の閾値を前記第１の閾値に変更することを特徴とする請求項５に記載の液体噴射装置。
【請求項７】
前記分散用液体は、シアン顔料を含む液体及びイエロー顔料を含む液体のうち少なくとも一方であることを特徴とする請求項１〜請求項６のうちいずれか一項に記載の液体噴射装置。
【請求項８】
顔料を含む複数種類の液体をノズルからキャップ内に配置された液体吸収材に向けて吐出する液体噴射方法であって、
前記各液体のうち相対的に顔料を分散させる能力が高い液体を分散用液体として前記液体吸収材に向けて吐出することを特徴とする液体噴射方法。
【請求項１】
顔料を含む複数種類の液体を吐出手段の駆動に基づいてノズルから吐出する液体噴射ヘッドと、該液体噴射ヘッドのノズル形成面を封止するキャップと、該キャップ内に配置された液体吸収材と、前記キャップ内の液体を吸引可能な吸引手段と、前記液体噴射ヘッドから液体吸収材に向けて、前記各液体のうち相対的に顔料を分散させる能力が高い液体が分散用液体として吐出されるように、該分散用液体に対応した前記吐出手段を駆動する制御手段とを備えたことを特徴とする液体噴射装置。
【請求項２】
前記制御手段は、前記キャップの開放状態が長時間続いた場合、前記分散用液体を吐出させるように、該分散用液体に対応した前記吐出手段を駆動することを特徴とする請求項１に記載の液体噴射装置。
【請求項３】
前記制御手段は、電力の供給が長時間断たれた場合、次回に電力が供給された際に前記分散用液体を吐出させるように、該分散用液体に対応した前記吐出手段を駆動することを特徴とする請求項１に記載の液体噴射装置。
【請求項４】
前記制御手段は、前記キャップ内の液体量が予め設定された第１の閾値に達した場合に前記吸引手段を駆動させて空吸引を行うことを特徴とする請求項１〜請求項３のうちいずれか一項に記載の液体噴射装置。
【請求項５】
前記制御手段は、さらに前記第１の閾値を該第１の閾値よりも小さい第２の閾値に変更し、前記キャップ内の液体量が前記第２の閾値に達した場合に前記吸引手段を駆動させて空吸引を行うことを特徴とする請求項４に記載の液体噴射装置。
【請求項６】
前記制御手段は、前記液体吸収材に吸収保持された状態で粘度が高くなった前記各液体の顔料を前記分散用液体により再分散させるために必要な所定時間だけ経過した後、前記第２の閾値を前記第１の閾値に変更することを特徴とする請求項５に記載の液体噴射装置。
【請求項７】
前記分散用液体は、シアン顔料を含む液体及びイエロー顔料を含む液体のうち少なくとも一方であることを特徴とする請求項１〜請求項６のうちいずれか一項に記載の液体噴射装置。
【請求項８】
顔料を含む複数種類の液体をノズルからキャップ内に配置された液体吸収材に向けて吐出する液体噴射方法であって、
前記各液体のうち相対的に顔料を分散させる能力が高い液体を分散用液体として前記液体吸収材に向けて吐出することを特徴とする液体噴射方法。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図２】
【図３】
【図４】
【公開番号】特開２００６−２３１６２３（Ｐ２００６−２３１６２３Ａ）
【公開日】平成１８年９月７日（２００６．９．７）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００５−４７５３６（Ｐ２００５−４７５３６）
【出願日】平成１７年２月２３日（２００５．２．２３）
【出願人】（０００００２３６９）セイコーエプソン株式会社 (51,324)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成１８年９月７日（２００６．９．７）
【国際特許分類】
【出願日】平成１７年２月２３日（２００５．２．２３）
【出願人】（０００００２３６９）セイコーエプソン株式会社 (51,324)
【Ｆターム（参考）】
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