液体塗布装置及び方法並びに画像形成装置
【課題】液体を供給又は回収するための流路のつまりや塗布異常の発生を防止し、塗布安定性を向上させる。
【解決手段】媒体に液体を塗布する塗布面を有する塗布部材と、前記塗布部材の塗布面に当接することで形成される液体保持空間に液体を保持するための保持部材とを備え、前記塗布部材の塗布面を回転させることにより、前記保持部材より前記塗布面に供給された液体を前記媒体に塗布する液体塗布装置であって、前記液体を貯蔵する貯蔵手段と、前記貯蔵手段と前記保持部材とを連通する第１及び第２の流路と、前記第１及び第２の流路、並びに前記液体保持空間を含む流路において液体の流れを発生させるための液体移動手段と、を備え、前記貯蔵手段には、前記液体に含まれる不要物を除去して該液体を再生させる液体再生手段が設けられている液体塗布装置を提供することにより、前記課題を解決する。
【解決手段】媒体に液体を塗布する塗布面を有する塗布部材と、前記塗布部材の塗布面に当接することで形成される液体保持空間に液体を保持するための保持部材とを備え、前記塗布部材の塗布面を回転させることにより、前記保持部材より前記塗布面に供給された液体を前記媒体に塗布する液体塗布装置であって、前記液体を貯蔵する貯蔵手段と、前記貯蔵手段と前記保持部材とを連通する第１及び第２の流路と、前記第１及び第２の流路、並びに前記液体保持空間を含む流路において液体の流れを発生させるための液体移動手段と、を備え、前記貯蔵手段には、前記液体に含まれる不要物を除去して該液体を再生させる液体再生手段が設けられている液体塗布装置を提供することにより、前記課題を解決する。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は液体塗布装置及び方法並びに画像形成装置に係り、特に、インクジェット記録装置におけるインク打滴前に色材の凝集促進等を目的として記録媒体に処理液を付与する手段として好適な液体塗布技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、インクジェット記録装置の高画質化を図るため、インクの打滴に先立って多価金属塩水溶液や酸性水溶液等の処理液を記録媒体に付与し、インクと反応させることで、インクの滲みや混色を防止する技術が知られている。
【０００３】
特許文献１には、処理液等の塗布液を塗布媒体（以下、単に「媒体」ともいう。）に付与する機構として、媒体に塗布液を塗布する塗布面を有する塗布部材としての塗布ローラと、該塗布ローラの周面（ローラ面）に当接することにより形成される液体保持空間に塗布液を保持するための液体保持部材とを備え、塗布ローラを回転させることにより、液体保持部材より塗布ローラの周面に供給された塗布液を媒体に塗布する液体塗布装置が記載されている。
【０００４】
この液体塗布装置では、装置を停止した状態で長期間放置していた場合に、塗布液を貯蔵する貯蔵手段と液体保持部材との間で塗布液を供給又は回収するための流路内で塗布液が蒸発し、塗布液の増粘及び固着が発生し、塗布液の良好な供給や回収が阻害されたり、液体保持空間に増粘物が混入して、塗布部材の塗布面に増粘物が付着すると、塗布ムラ等の弊害が発生したりするといった問題を解決するために、塗布液を供給又は回収するための流路に、増粘物（塗布液が増粘して、糊状やゲル状になったもの）や固着物（増粘物よりもさらに粘土が上昇したもの）を回収するための生成物回収部としての回避空間が設けられている。回避空間は、塗布液を供給又は回収するための流路の所定の位置に設けられた空間であり、回避空間が設けられた流路についての、液体（即ち、塗布液）が流れる方向に垂直な断面の面積は、その他の部分（供給路や回収路）の断面の面積よりも大きく構成されている。
【特許文献１】特開２００６−１６７５５６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、特許文献１に記載の液体塗布装置では、塗布液の増粘物や固着物等の生成物による流路のつまりを一時的に緩和することはできるものの、長期的な使用や、使用時に常時発生する紙粉等の不純物の除去は考慮されておらず、回避空間における塗布液の生成物（増粘物や固着物等）の回収量の限界や、回収した生成物の流路への再混入が生じやすく、流路のつまりや塗布異常を十分に解決することはできない。
【０００６】
本発明はこのような事情に鑑みてなされたもので、液体を供給又は回収するための流路のつまりや塗布異常の発生を防止し、塗布安定性を向上させた液体塗布装置及び方法並びに画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
前記目的を達成するために、本発明に係る液体塗布装置（請求項１に記載の発明）は、 媒体に液体を塗布する塗布面を有する塗布部材と、前記塗布部材の塗布面に当接することで形成される液体保持空間に液体を保持するための保持部材とを備え、前記塗布部材の塗布面を回転させることにより、前記保持部材より前記塗布面に供給された液体を前記媒体に塗布する液体塗布装置であって、前記液体を貯蔵する貯蔵手段と、前記貯蔵手段と前記保持部材とを連通する第１及び第２の流路と、前記第１及び第２の流路、並びに前記液体保持空間を含む流路において液体の流れを発生させるための液体移動手段と、を備え、前記貯蔵手段には、前記液体に含まれる不要物を除去して該液体を再生させる液体再生手段が設けられていることを特徴とする。
【０００８】
本発明によれば、蒸発等により液体（例えば塗布液）の増粘物や固着物等の生成物が多量に発生したり、紙粉等の不純物が液体中に混入したりしても、貯蔵手段に設けられた液体再生手段によって液体に含まれる不要物（生成物や不純物）を除去して該液体を再生させることができる。これにより、貯蔵手段と液体保持部材との間で液体を供給又は回収するための流路のつまりや塗布異常を防止することができ、塗布安定性が向上する。
【０００９】
「媒体」は、処理液の塗布を受ける塗布媒体を総称したものであり、例えば、インクジェット記録装置における印字媒体、画像形成媒体、記録媒体、受像媒体、吐出媒体、中間転写体などが含まれる。媒体の形態や材質については、特に限定されず、連続用紙、カット紙、シール用紙、ＯＨＰシート等の樹脂シート、フイルム、布、配線パターン等が形成されるプリント基板、ゴムシート、金属シート、その他材質や形状を問わず、様々な媒体を含む。
【００１０】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の液体塗布装置の一態様に係り、前記液体再生手段は、前記液体から生成される該液体よりも粘度が高い生成物を該液体に再溶解させる攪拌手段を含むことを特徴とする。
【００１１】
請求項２に記載の発明によれば、蒸発等による液体の増粘物や固着物等の生成物が多量に発生しても、攪拌手段によって当該生成物を再溶解させることができる。これにより、液体の生成物の流路への再混入を防ぎ、流路つまりや塗布異常を防止することができる。
【００１２】
請求項３に記載の発明は、請求項２に記載の液体塗布装置の一態様に係り、前記攪拌手段は、前記貯蔵手段の底部近傍に設けられていることを特徴とする。
【００１３】
請求項３に記載の発明によれば、貯蔵手段の底部に沈殿した液体の生成物を攪拌手段で攪拌することにより、当該生成物を液体に効率的に再溶解させることができる。
【００１４】
請求項４に記載の発明は、請求項１に記載の液体塗布装置の一態様に係り、前記液体再生手段は、前記液体から生成される該液体よりも粘度が高い生成物及び又は不純物を排出する排出流路、及び該排出流路を開閉可能な弁手段で構成される不要物回収手段を含むことを特徴とする。
【００１５】
請求項４に記載の発明によれば、蒸発等による液体の生成物（増粘物や固着物等）及び又は不純物（紙粉等）を排出流路から排出可能であり、液体の生成物や不純物の流路への再混入を防ぎ、流路つまりや塗布異常を防止することができる。
【００１６】
なお、本明細書において「Ａ及び又はＢ」とは「Ａ及びＢの少なくとも一方」を意味する。
【００１７】
請求項５に記載の発明は、請求項４に記載の液体塗布装置の一態様に係り、前記排出流路は、前記貯蔵手段の底部に接続されていることを特徴とする。
【００１８】
請求項５に記載の発明によれば、貯蔵手段の底部に沈殿した液体の生成物や不純物を排出流路から効率的に排出することができる。
【００１９】
請求項６に記載の発明は、請求項１に記載の液体塗布装置の一態様に係り、前記液体再生手段は、前記液体から生成される該液体よりも粘度が高い生成物を該液体に再溶解させる攪拌手段と、前記液体から生成される該液体よりも粘度が高い生成物及び又は不純物を排出する排出流路、及び該排出流路を開閉可能な弁手段で構成される不要物回収手段と、を含むことを特徴とする。
【００２０】
請求項６に記載の発明によれば、攪拌手段によって蒸発等による液体の生成物の少なくとも一部を該液体に再溶解させつつ、液体に含まれる生成物の残部や不純物を排出流路から排出することができ、流路つまりや塗布異常を防止することができる。また、排出流路から生成物や不純物とともに排出される液体量を減らすことができ、無駄な液体消費量を削減することができる。
【００２１】
請求項７に記載の発明は、請求項６に記載の液体塗布装置の一態様に係り、前記攪拌手段は、前記貯蔵手段の底部近傍に設けられ、前記排出流路は、前記貯蔵手段の底部に接続されていることを特徴とする。
【００２２】
請求項７に記載の発明によれば、貯蔵手段の底部に沈殿した液体の生成物を攪拌手段で攪拌することにより、当該生成物を液体に効率的に再溶解させることができるとともに、貯蔵手段の底部に沈殿した液体の生成物や不純物を排出流路から効率的に排出することができる。これにより、貯蔵手段に貯蔵される液体の再生に要する時間を短縮化することが可能となる。
【００２３】
請求項８に記載の発明は、請求項６又は７に記載の液体塗布装置の一態様に係り、前記貯蔵手段は、第１及び第２の貯蔵タンクとからなり、前記第１及び第２の貯蔵タンクは、第３の流路を介して接続され、前記液体移動手段による液体の移動方向上流側から順に、前記第１の貯蔵タンク、前記第３の流路、及び前記第２の貯蔵タンクが配置され、前記第１の貯蔵タンクには前記攪拌手段が設けられるとともに、前記第２の貯蔵タンクには前記不要物回収手段が設けられることを特徴とする。
【００２４】
請求項８に記載の発明によれば、第１の貯蔵タンクで液体の生成物の少なくとも一部を該液体に再溶解させてから、第２の貯蔵タンクで液体に含まれる生成物の残部や不純物を排出流路から排出することができる。このように段階的に液体に含まれる不要物を除去して該液体を再生することにより、流路つまりや塗布異常を確実に防止することができる。また、排出流路から生成物や不純物とともに排出される液体量を減らすことができ、無駄な液体消費量を削減することができる。
【００２５】
請求項９に記載の発明は、請求項８に記載の液体塗布装置の一態様に係り、前記第３の流路は、一端が前記第１の貯蔵タンクの鉛直方向下部に接続され、他端が前記第２の貯蔵タンクの鉛直方向上部に接続されていることを特徴とする。
【００２６】
請求項９に記載の発明によれば、第１の貯蔵タンクから第２の貯蔵タンクに対する液体の移動が容易となり、液体に含まれる生成物や不純物を排出流路から確実に排出することが可能となる。
【００２７】
請求項１０に記載の発明は、請求項４乃至９のいずれか１項に記載の液体塗布装置の一態様に係り、前記貯蔵手段の底部は、鉛直方向下方に向かって水平方向における断面積が小さくなる略錘型に構成されることを特徴とする。
【００２８】
請求項１０に記載の発明によれば、液体に含まれる生成物や不純物の排出が容易となる。
【００２９】
また、前記目的を達成するために、本発明に係る画像形成装置（請求項１１に記載の発明）は、請求項１乃至１０のいずれか１項に記載の液体塗布装置と、前記液体塗布装置によって第１の液体が塗布された媒体に対して、記録ヘッドから第２の液体を吐出して前記媒体に画像を記録する記録手段と、を備えたことを特徴とする。
【００３０】
「画像形成装置」は、写真プリントやポスター印刷などのいわゆるグラフィック印刷の用途に限定されず、レジスト印刷装置、電子回路基板の配線描画装置、微細構造物形成装置など、画像として把握できるパターンを形成し得る工業用途の装置も包含する。
【００３１】
請求項１２に記載の発明は、請求項１１に記載の画像形成装置の一態様に係り、前記第２の液体は色材を含有するインクであり、前記第１の液体は前記色材を凝集させる作用を有する処理液であることを特徴とする。
【００３２】
本発明によれば、媒体に対する処理液の塗布量の精度を向上させることができ、塗布ムラ等による画像劣化を防止することができ、高品質な画像形成が可能となる。
【００３３】
また、前記目的を達成するために、本発明に係る液体塗布方法（請求項１３に記載の発明）は、媒体に液体を塗布する塗布面を有する塗布部材と、前記塗布部材の塗布面に当接することで形成される液体保持空間に液体を保持するための保持部材とを備え、前記塗布部材の塗布面を回転させることにより、前記保持部材より前記塗布面に供給された液体を前記媒体に塗布する液体塗布装置を用いた液体塗布方法であって、前記液体塗布装置は、前記液体を貯蔵する貯蔵手段と、前記貯蔵手段と前記保持部材とを連通する第１及び第２の流路と、前記第１及び第２の流路、並びに前記液体保持空間を含む流路において液体の流れを発生させるための液体移動手段と、を備え、前記貯蔵手段に貯蔵される液体に含まれる不要物を除去して該液体を再生させる液体再生工程を含むことを特徴とする。
【００３４】
請求項１４に記載の発明は、請求項１３に記載の液体塗布方法の一態様に係り、前記液体再生工程は、前記貯蔵手段に貯蔵される液体を攪拌する攪拌手段を用いて、前記液体から生成される該液体よりも粘度が高い生成物を該液体に再溶解させる工程を含むことを特徴とする。
【００３５】
請求項１５に記載の発明は、請求項１３又は１４に記載の液体塗布方法の一態様に係り、前記貯蔵手段には、前記液体から生成される該液体よりも粘度が高い生成物及び又は不純物を排出する排出流路が接続され、該排出流路には開閉可能な弁手段が設けられ、前記液体再生工程は、前記液体から生成される該液体よりも粘度が高い生成物及び又は不純物を前記排出流路から排出する工程を含むことを特徴とする。
【発明の効果】
【００３６】
本発明によれば、蒸発等により液体（例えば塗布液）の増粘物や固着物等の生成物が多量に発生したり、紙粉等の不純物が液体中に混入したりしても、貯蔵手段に設けられた液体再生手段によって液体に含まれる不要物（生成物や不純物）を除去して該液体を再生させることができる。これにより、貯蔵手段と液体保持部材との間で液体を供給又は回収するための流路のつまりや塗布異常を防止することができ、塗布安定性が向上する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３７】
以下、添付図面に従って本発明の好ましい実施の形態（第１〜第５の実施形態）について詳説する。
【００３８】
〔第１の実施形態〕
まず、本発明に係る画像形成装置の一実施形態であるインクジェット記録装置について説明する。
【００３９】
図１は、本実施形態に係るインクジェット記録装置の概略を示した構成図である。同図に示すように、インクジェット記録装置１０は、記録媒体１２を供給する給紙部１４と、給紙部１４から送り出された記録媒体１２に処理液を塗布する処理液塗布部１６と、処理液塗布後の記録媒体１２にインクを打滴するインク打滴部１８と、インク打滴部１８によって画像形成された記録媒体１２が排出される排出トレイ２０と、を備えて構成される。
【００４０】
給紙部１４には、所定サイズの枚葉紙による複数枚の記録媒体１２が装填される給紙カセットを用いる方式が採用されている。複数種類のサイズの用紙を供給できるように、複数の給紙カセットを設けてもよい。また、枚葉紙に代えて、ロール紙（連続紙）を用い、カッターによって適宜のサイズに切断する態様も可能である。
【００４１】
処理液塗布部１６は、記録媒体１２に対して処理液を塗布する処理液塗布手段と、この処理液塗布手段に処理液を供給する処理液供給手段と、を備えて構成される。
【００４２】
処理液塗布手段は、塗布部材としての円筒状の塗布ローラ５０、塗布ローラ５０に対向して配置された円筒状のカウンターローラ（媒体支持部材）５２、及び塗布ローラ５０を駆動するローラ駆動機構（不図示）などを有して構成される。塗布ローラ５０及びカウンターローラ５２は、それぞれ、それらの両端が不図示のフレームに対して回動自在に取り付けられた、互いに平行な軸によって回動自在に支持されている。
【００４３】
カウンターローラ５２は、不図示の付勢手段により塗布ローラ５０の周面に向けて付勢されており、塗布ローラ５０を図１において時計回り方向に回転させることにより、両ローラの間に処理液を塗布すべき記録媒体１２を挟持しつつ、記録媒体１２を図中の矢印方向に搬送する。
【００４４】
処理液供給手段は、塗布ローラ５０の周面との間で処理液を保持する液体保持部材５４、及びこの液体保持部材５４に処理液を供給する液体供給装置（不図示）などを有して構成される。液体保持部材５４は、塗布ローラ５０の長手方向にわたって延在するものであり、塗布ローラ５０の周面に対して離間可能とする機構を介して上記のフレームに移動可能に取り付けられている。
【００４５】
インク打滴部１８は、処理液塗布部１６よりも媒体搬送方向の下流側に設けられている。本例のインク打滴部１８は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の４色のインクにそれぞれ対応したインクジェット方式の記録ヘッドによって構成されている。図には示されていないが、各色の記録ヘッドには、それぞれ図示せぬインクタンクから対応する色のインクが供給される。
【００４６】
インク打滴部１８の各色の記録ヘッドは、それぞれ記録媒体１２における画像形成領域の最大幅に対応する長さを有し、そのインク吐出面には画像形成領域の全幅にわたってインク吐出用のノズルが複数配列されたフルライン型のヘッドとなっている。
【００４７】
各色の記録ヘッドは記録媒体１２の搬送方向と直交する方向（図１の紙面に垂直な方向）に延在するように固定設置され、プラテン３０上の記録媒体１２に向けてそれぞれ対応する色インクの液滴を吐出する。
【００４８】
このように、記録媒体１２の画像形成領域の全幅をカバーするノズル列を有するフルラインヘッドがインク色毎に設けられる構成によれば、記録媒体１２の搬送方向（副走査方向）について、記録媒体１２と記録ヘッドを相対的に移動させる動作を１回行うだけで（即ち１回の副走査で）、記録媒体１２の画像形成領域に画像を記録することができる。
【００４９】
フルライン型のヘッドに代えて、記録媒体１２の搬送方向（副走査方向）と直交する方向（主走査方向）に往復動作するシリアル（シャトル）型ヘッドを採用する態様も可能であるが、フルライン型（ページワイド）ヘッドによるシングルパス方式の画像形成は、シリアル（シャトル）型ヘッドによるマルチパス方式を適用する場合に比べて高速印字が可能であり、プリント生産性を向上させることができる。
【００５０】
また、本例では、ＣＭＹＫの４色の構成を例示したが、インク色や色数の組み合わせについては本実施形態に限定されず、必要に応じて淡インク、濃インク、特別色インクを追加してもよい。例えば、ライトシアン、ライトマゼンタなどのライト系インクを吐出する記録ヘッドを追加する構成も可能であり、各色ヘッドの配置順序も特に限定はない。
【００５１】
本例のインクジェット記録装置１０で使用するインクとしては、液体の溶媒に色材が分子の状態（イオンの状態でもよい）で溶解している染料インク、液体の溶媒に色材が微小な塊の状態で分散している顔料インクなどが挙げられる。
【００５２】
一方、処理液は、インクと混合した場合に色材の凝集体を生成する液体である。具体的には、インクと反応してインク中の色材を析出あるいは不溶化させる処理液、インク中の色材を含む半固体状の物質（ゲル）を生成する処理液等が挙げられる。
【００５３】
インクと処理液との反応を引き起こす手段は、インク中のアニオン性の色材と処理液中のカチオン性の化合物を反応させる方法、互いにｐＨの異なるインクと処理液を混合させることでインクのｐＨを変化させてインク中の顔料の分散破壊を起こし顔料を凝集させる方法、処理液中の多価金属塩との反応によりインク中の顔料の分散破壊を起こし顔料を凝集させる方法などがある。
【００５４】
例えば、本実施形態のインク打滴部１８から打滴されるインクに含有される色材を凝集させる作用を有する処理液の例は、凝集処理剤として多価金属塩、ポリアリルアミン、ポリアリルアミン誘導体、酸性液体、カチオン性界面活性剤などを含んでなるものである。このような処理液によって記録媒体１２上の色材の凝集を促進することにより、記録濃度の向上と、ブリーディングの軽減または防止が可能となる。
【００５５】
かかる構成により、給紙部１４に載置された記録媒体１２は、給紙ローラ２２によって１枚ずつ繰り出され、搬送路２４に送られる。そして、給紙部１４から搬送路２４に送られた記録媒体１２は、両ローラ５０、５２間に送られると、ローラ駆動機構によって塗布ローラ５０は図１において時計回り方向に回転し、記録媒体１２を搬送しながら、記録媒体１２の記録面に処理液が塗布される。
【００５６】
処理液が塗布された記録媒体１２は、搬送ローラ対２６、２７によりプラテン３０上を搬送され、インク打滴部１８に対向する位置へと移動し、記録ヘッドのノズルから記録媒体１２の記録面に対してインク液滴が吐出される。
【００５７】
こうして画像が形成された記録媒体１２は、排出ローラ対２８、２９によって、排出トレイ２０に排出される。
【００５８】
なお、記録媒体１２の搬送路２４には記録媒体１２の先端を検出する媒体先端検出センサ３２、３４が配置されている。第１の媒体先端検出センサ３２は、塗布ローラ５０の給紙側入口の近傍に配置されている。第２の媒体先端検出センサ３４は、インク打滴部１８の給紙側入口の近傍に配置されている。
【００５９】
これらセンサ（３２、３４）によって記録媒体１２の位置を検出して、処理液の塗布タイミングやインクの打滴タイミングが制御される。
【００６０】
次に、処理液塗布部１６の構成について詳しく説明する。
【００６１】
図２は、処理液塗布部１６の構成を示した断面図である。図３は、液体保持部材５４の構成を示した平面図である。図２及び図３に示すように、処理液塗布部１６の一部を構成する液体保持部材５４は、空間形成基材５５と、該空間形成基材５５の一方の面に突設された環状の当接部材５６とを含んで構成される。液体保持部材５４の背面側には、バネ部材４０（図１参照）が設けられており、液体保持部材５４は、バネ部材４０の付勢力によって塗布ローラ５０の周面に向けて付勢されている。これにより、液体保持部材５４の当接部材５６が塗布ローラ５０の周面に押し付けられて当接（密着）した状態において、当接部材５６、空間形成基材５５の一面、及び塗布ローラ５０の周面によって閉塞（密閉）された液体保持空間Ｓが形成される。
【００６２】
また、液体保持部材５４には、当接部材５６に囲まれた領域内に、空間形成基材５５を貫通して形成される液体供給口５８及び液体回収口５９が設けられている（図３参照）。
【００６３】
そして、印刷が実行されている間（即ち、塗布動作中）は、液体供給口５８から液体保持空間Ｓに処理液を供給しつつ、液体回収口５９から処理液を流出させることにより、液体保持空間Ｓ内の処理液の循環が行われる。
【００６４】
図４は、液体保持部材５４に接続される液体供給装置の構成例を示した概略図である。同図に示すように、液体供給装置１００は、処理液を貯蔵する貯蔵タンク１１０と、貯蔵タンク１１０から液体保持部材５４の液体供給口５８に処理液を供給するための供給流路１２０と、液体保持部材５４の液体回収口５９から貯蔵タンク１１０に処理液を回収するための回収流路１３０と、を備えて構成される。
【００６５】
貯蔵タンク１１０には、大気連通口１１２が設けられており、この大気連通口１１２には、大気との連通及び遮断を切り替える大気連通弁１１４が設けられている。
【００６６】
貯蔵タンク１１０には供給流路１２０の一端が接続され、供給流路１２０の他端は液体保持部材５４の液体供給口５８に接続されている。供給流路１２０の貯蔵タンク側開口部は、貯蔵タンク１１０の底部（又はそれに近い位置）に配置されており、貯蔵タンク１１０内の処理液を完全に消費することができるようになっている。
【００６７】
供給流路１２０には、三方弁１２２が設けられている。この三方弁１２２は、互いに連通する３つのポートを有し、このポートのうち２つのポートを、供給流路１２０における貯蔵タンク側流路１２０ａと、液体保持部材側流路１２０ｂと、大気連通口１２４の中のいずれか２つに選択的に連通させ得るものとなっている。そして、この三方弁１２２の切り替えにより、貯蔵タンク側流路１２０ａと液体保持部材側流路１２０ｂとを連通させる連結状態（以下、「連通状態」という。）と、液体保持部材側流路１２０ｂと大気連通口１２４とを連通させる連結状態（以下、「大気開放状態」という。）とが選択的に切り替えられ、これにより、液体保持部材５４と塗布ローラ５０とによって形成される液体保持空間Ｓに対し、貯蔵タンク１１０内の処理液、或いは大気連通口１２４から取り込まれる空気を液体保持空間Ｓに供給することが可能となる。
【００６８】
また、貯蔵タンク１１０には回収流路１３０の一端が接続され、回収流路１３０の他端は液体保持部材５４の液体回収口５９に接続されている。回収流路１３０には、図４の矢印方向に液体又は空気を強制的に流動させる流れを発生させるポンプ１３２が設けられている。
【００６９】
供給流路１２０や回収流路１３０を構成するチューブの材料としては、ポリプロピレン、ポリエチレンクロロフルオロエチレン、ポリエチレンテトラフルオロエチレン、エチレン酢酸ビニル樹脂、ポリエチレンビニルアルコール、ポリテトラフルオロエチレンヘキサフルオロプロピレン、ポリスチレン、ポリエチレン、ナイロン、ポリエチレンテレフタレート、ポリアミド、ポリアミドイミド、ポリアリレート、ポリカーボネート、ポリ−３−フッ化エチレン、ポリエーテルエーテルケトン、ポリエチレンナフタレート、ポリエーテルイミド、ポリエーテルサルフォン、ポリイミド、テトラフルオロエチレンパーフルオロアルキルビニルエーテル、ポリパラバン酸、ポリフェニレンサルファイド、ポリサルフォン、ポリ−４−フッ化エチレン、ポリ酢酸ビニル、ポリ塩化ビニル、ポリフッ化ビニル、ポリ塩化ビニリデン（ＰＶＤＣ）、ポリフッ化ビニリデン、ポリブチレンテレフタレート、アイオマー樹脂、ポリアクリロニトリル（ＰＡＮ）、ポリエステル、ポリメチルメタクリレート、ポリウレタン、ポリブタジエン、ポリ−４−メチルペンテン、酢酸セルロース樹脂、エチルセルロース樹脂、ポリビニルアルコール、ポリ乳酸およびＡＢＳ等が挙げられる。
【００７０】
これらの中でもガスバリア性の観点から、塩化ビニリデン（ＰＶＤＣ）、エチレン・ビニルアルコール共重合体（ＥＶＯＨ）、ポリアクリロニトリル（ＰＡＮ）フィルムを用いるのが好ましい。
【００７１】
また、金属管や、金属を蒸着した材料、マイカを薄く平板状に配向させたフィルムも有効である。
【００７２】
このように構成される液体供給装置１００において、貯蔵タンク１１０内の塗布液を、供給流路１２０、液体保持空間Ｓ、及び回収流路１３０で構成される循環経路で塗布液（本例では処理液）の充填動作や回収動作を行っていると、蒸発等による塗布液の増粘物（塗布液が増粘して、糊状やゲル状になったもの）や固着物（増粘物よりもさらに粘度が上昇したもの）等の生成物が発生して、塗布液の循環とともに貯蔵タンク１１０に徐々に蓄積されることになる。このような状態で塗布ローラ５０による塗布動作が行われると、塗布液とともに増粘物や固着物等の生成物が循環経路に混入してしまい、塗布ローラ５０のローラ面（塗布面）に増粘物や固着物が付着し、部分的に適切な塗布が難しくなる領域が発生し、塗布ムラなどの弊害が発生することがある。
【００７３】
そこで、本実施形態における貯蔵タンク１１０には、塗布液（本例では処理液）の増粘物や固着物等の生成物を再溶解させる攪拌手段１４０が設けられている。貯蔵タンク１１０内に貯蔵される塗布液を攪拌手段１４０で攪拌することにより、塗布液の生成物を再溶解させて当該塗布液を再生させる。これにより、流路のつまりや塗布異常を防止することができる。
【００７４】
攪拌手段１４０は、貯蔵タンク１１０の底部（鉛直方向下部）近傍に設置されていることが好ましい。貯蔵タンク１１０の底部に塗布液から分離して沈殿した塗布液の生成物を効率良く拡散させて塗布液に再溶解させることができる。
【００７５】
攪拌手段１４０は、プロペラ方式、スターラー方式、容器回転式（傾斜回転式、遊星回転式）などの各種方式を適用することができる。これらの中でも、プロペラ方式は、貯蔵タンク１１０を構成する容器の形状の自由度が高く、簡易であるため、最適な方式である。プロペラの回転数は４０〜３００ｒｐｍ（より好ましくは１００〜２５０ｒｐｍ）が好ましい。４０ｒｐｍ以下では撹拌速度が遅く、再溶解の効率が悪いため、準備時間を多くようしたり、再溶解せずに供給流路１２０へ流れこんでしまったりといった恐れがある。また、逆に３００ｒｐｍ以上であると、液面が波立ち流路への気体の混入や液面センサの誤動作の原因となる恐れがあるため回転速度は上記の範囲がよい。本例の攪拌手段１４０には、プロペラ方式が適用されている。
【００７６】
図５は、本実施形態に係るインクジェット記録装置１０の制御系の構成を示すブロック図である。
【００７７】
図５において、制御部６０（「駆動制御手段」に相当）は、インクジェット記録装置１０の全体を統括して制御する制御手段である。制御部６０は、所定のプログラムに従い各種の処理を実行するＣＰＵ（Central Processing Unit）６１と、前記プログラムや各種データなどを格納するＲＯＭ（Read Only Memory）６２と、各種の処理に用いられるデータなどを一時的に格納するＲＡＭ（Random Access memory）６３を含んで構成されている。
【００７８】
入力操作部６４は、所定の指令あるいはデータの入力などに用いるキーボード、マウス（あるいは各種スイッチなど）を含んで構成されている。表示部６６は、入力操作部６４とともにユーザインターフェースを構成するものであり、制御部６０と連携して各種の表示を行う。表示部６６は、例えば、液晶表示装置によって構成される。
【００７９】
インクジェット記録装置１０は、記録媒体１２（図１参照）の幅サイズ（媒体搬送方向に直交する幅方向のサイズ）を検出するためのセンサ（媒体サイズ検出用センサ）、記録媒体１２の位置を検出するセンサ（媒体位置検出用センサ）、その他、各部の動作状態を検出するセンサなどを含む検出部６８を備える。検出部６８からの信号は制御部６０に送られ、ローラ駆動その他の動作制御に利用される。なお、検出部６８は、図１に示した媒体先端検出センサ３２、３４を含むものである。
【００８０】
また、インクジェット記録装置１０は、塗布ローラ５０（図１０参照）を駆動するローラ駆動モータ７０、ポンプ１３２、大気連通弁１１４、三方弁１２２、攪拌手段１４０、並びにこれら各要素に対応する駆動回路８０、８２、８４、８６、８８を備えており、制御部６０はプログラムにしたがって各駆動回路８０〜８８に制御信号を送り、各要素の動作を制御する。
【００８１】
また、図示を省略するが、後述する他の実施形態（第２〜第４の実施形態）の場合には、排出弁１５２（図９等を参照）及びそれに対応する駆動回路が設けられており、前記同様、制御部６０はプログラムにしたがって排出弁１５２に対応する駆動回路に制御信号を送り、排出弁１５２の動作を制御する。
【００８２】
図６は、インクジェット記録装置１０の動作シーケンスを示したフローチャートである。当該動作は、図５で説明した制御部６０の制御によってプログラムに従い実行される。なお、本シーケンスの開始時における初期状態では、液体保持空間Ｓ及び各流路１２０、１３０には処理液が充填されていないものとする。
【００８３】
まず、液体塗布装置に電源が投入されると、液体保持空間Ｓに処理液を充填する充填動作（供給動作）を実行する（ステップＳ１０）。
【００８４】
この充填動作では、貯蔵タンク１１０の大気連通弁１１４を開放するとともに、三方弁１２２を切り替えて供給流路１２０を連通状態（貯蔵タンク側流路１２０ａと液体保持部材側流路１２０ｂとを連通させた状態）にして、ポンプ１３２を一定時間駆動する。ポンプ１３２の駆動時間は、各部に処理液が充填されるまでの時間（即ち、各部に存在する空気が全て排出されるまでの時間）を見込んで設定されている。
【００８５】
こうして、液体保持空間Ｓ及び各流路１２０、１３０に存在する空気は貯蔵タンク１１０へと送られるとともに、各部に処理液が充填され、液体保持空間Ｓと接する塗布ローラ５０に対して処理液を供給できる状態になる。
【００８６】
このようにして充填動作が行われた後、塗布液再生動作を実行する（ステップＳ１２）。
【００８７】
ここで、図６を参照しながら、塗布液再生動作について詳しく説明する。図７は、塗布液再生動作の詳細を示したフローチャートである。この塗布液再生動作では、まず、攪拌手段１４０の駆動を開始（ＯＮ）する（ステップＳ４０）。この攪拌手段１４０の駆動によって、貯蔵タンク１１０内の塗布液の生成物（増粘物や固化物等）を該塗布液に再溶解させることができる。
【００８８】
次に、攪拌終了タイミングの判断を行う（ステップＳ４２）。本例では、攪拌手段１４０の駆動時間があらかじめ設定された時間を経過するまで、ステップＳ４２の判断はＮｏ判定となり、攪拌手段１４０を継続して駆動する。
【００８９】
攪拌手段１４０の駆動時間は、貯蔵タンク１１０内の液体に含まれる生成物（増粘物や固着物）を再溶解させるのに十分な時間（例えば１８０秒）が設定されている。
【００９０】
貯蔵タンク１１０内の液面を検出する液面センサ（不図示）を設け、液面センサにより検出された結果に応じて、攪拌手段１４０の駆動時間を制御する態様も好ましい。貯蔵タンク１１０内の塗布液が多いときは、攪拌手段１４０の駆動時間を長く設定する一方で、貯蔵タンク１１０内の塗布液が少ないときは、攪拌手段１４０の駆動時間を短く設定することにより、攪拌手段１４０の無駄な駆動時間を削減することができ、塗布液の再生を効率的に実施することができる。
【００９１】
攪拌手段１４０の駆動時間があらかじめ設定された時間を超えるなど、攪拌手段１４０による攪拌終了タイミングになった場合（ステップＳ４２においてＹｅｓ判定時）、攪拌手段１４０の駆動を停止（ＯＦＦ）する（ステップＳ４４）。
【００９２】
このようにして塗布液再生動作が行われた後、塗布開始指令の有無を判断する（図６のステップＳ１４）。塗布開始指令の信号は、記録媒体１２の搬送に連動して発せられる。記録媒体１２が塗布ローラ５０とカウンターローラ５２のニップ部に到達するタイミングで処理液の塗布が開始されるように、所定の時間差で塗布開始指令信号が発せられる。
【００９３】
塗布開始指令が入力され、ステップＳ１２においてＹｅｓ判定となると、ポンプ１３２を作動させて（ステップＳ１６）、図７に示した塗布液再生動作を再び実行する（ステップＳ１８）。そして、塗布液再生動作終了後、塗布ローラ５０を図１の時計回り方向に回転させるローラ駆動を開始する（ステップＳ２０）。
【００９４】
これにより、液体保持空間Ｓに保持された処理液は、塗布ローラ５０に対する液体保持部材５４の当接部材５６の押圧力に抗して、塗布ローラ５０の外周面に処理液が層状態となって付着する。塗布ローラ５０の外周面に付着した処理液は、塗布ローラ５０の回転に伴ってカウンターローラ５２との当接部に送られる。
【００９５】
次いで、媒体搬送機構によって塗布ローラ５０とカウンターローラ５２との間に記録媒体１２が搬送され、これらのローラ５０、５２間に記録媒体１２が挿入されるとともに、塗布ローラ５０とカウンターローラ５２の回転に伴い排紙部へ向けて搬送される。この搬送の間に、塗布ローラ５０の外周面に塗布された処理液が記録媒体１２に転写される（ステップＳ２２）。
【００９６】
このステップＳ２２における塗布工程の様子を図８に示す。なお、同図における処理液層の厚みは実際の比率よりも過大に強調して描かれている。図８に示すように、塗布ローラ５０とカウンターローラ５２に挟まれた記録媒体１２は、塗布ローラ５０の回転力によって、図８の矢印方向に搬送されるとともに、塗布ローラ５０の外周面に供給された処理液が記録媒体１２に塗布される。こうして、塗布ローラ５０とカウンターローラ５２の間を通過した記録媒体１２の記録面には一定量の処理液が付与される。
【００９７】
塗布ローラ５０から記録媒体１２への処理液の転写性を高めるために、塗布ローラ５０の表面自由エネルギーを記録媒体１２の表面自由エネルギーよりも小さいものとすることが望ましい。即ち、次式（１）で示す不等式の関係となるような材料が塗布ローラ５０の表面部材として適用される。
【００９８】
塗布ローラの表面自由エネルギー＜記録媒体の表面自由エネルギー ・・・（１）
上述した記録媒体１２への塗布動作が実行されると、制御部６０は塗布動作の終了タイミングの判断を行う（ステップＳ２４）。記録媒体１２の全面に塗布を行う場合、記録媒体１２が通過し終えるまで、ステップＳ２４の判断はＮｏ判定となり、ステップＳ２２に戻る。
【００９９】
記録媒体１２の後端が通過するタイミングが検知される、或いは指定枚数のジョブの終了が検知されるなど、必要な塗布範囲の塗布動作が終了したと判断した場合（ステップＳ２４においてＹｅｓ判定時）、塗布ローラ５０を停止させ（ステップＳ２６）、ポンプ１３２を停止させ（ステップＳ２８）、ステップＳ１４に戻る。
【０１００】
なお、カウンターローラ５２の表面はフッ素コーティングなど撥液性が高いものであり、塗布ローラ５０とカウンターローラ５２の接触によって、カウンターローラ５２の表面に処理液が付着しにくい構成となっている。両ローラの表面部材における自由表面エネルギーの関係を適切に設計することにより、カウンターローラ５２への処理液の付着を防止できる。また、塗布ローラ５０及びカウンターローラ５２の少なくとも一方に両者の相対距離を可変する移動機構を設け、ステップＳ２０において塗布動作が終了したと判断した場合には、両者を離間させた状態にすることにより、カウンターローラ５２面への処理液の付着を防止する態様が好ましい。
【０１０１】
ステップＳ１４において、塗布開始指令が新たに入力されていれば、上述したステップＳ１６〜ステップＳ２８の処理を繰り返す。その一方、ステップＳ１４において、塗布開始指令が入力されていなければ、ステップＳ３０に進み、塗布の終了指令の有無を判定する（ステップＳ３０）。終了指令は、タイマーなどの時間管理によって規定の待機時間を経過したら自動的に終了指令が発せられる態様、指定した媒体枚数の塗布が終了することによって発せられる態様、入力操作部６４からの操作による態様、装置の電源ＯＦＦ操作など様々な態様があり得る。
【０１０２】
終了指令が入力されなければ、ステップＳ１４に戻る。ステップＳ３０において終了指令が入力されると、液体保持空間Ｓ内の処理液を回収する回収動作を実行する（ステップＳ３２）。
【０１０３】
この回収動作では、貯蔵タンク１１０の大気連通弁１１４を開放するとともに、三方弁１２２を切り替えて供給流路１２０を大気開放状態（液体保持部材側流路１２０ｂと大気連通口１２４を連通させた状態）にして、ポンプ１３２を一定時間駆動する。ポンプ１３２の駆動時間は、各部の処理液が全て回収されるまでの時間（即ち、各部に空気が充満されるまでの時間）を見込んで設定されている。
【０１０４】
こうして、液体保持空間Ｓを含む供給流路１２０の液体保持部材側流路１２０ｂから回収流路１３０に至る経路に存在する処理液は貯蔵タンク１１０へと送られるとともに、大気連通口１２４から取り込まれた空気が各部に充満された状態となる。
【０１０５】
回収動作後は、大気連通弁１１４を閉じるともに、三方弁１２２を切り替えて液体保持部材側流路１２０ｂと大気連通口１２４を連通させた状態にして、貯蔵タンク１１０を大気から遮断し、蒸発や外部流出を防止する。
【０１０６】
第１の実施形態によれば、液体の貯蔵手段を構成する貯蔵タンク１１０内には、液体再生手段を構成する攪拌手段１４０が設けられているので、長期間にわたる使用によって、蒸発等による塗布液の生成物（増粘物や固着物等）が多量に発生しても、貯蔵タンク１１０内の塗布液を攪拌手段１４０で強制的に攪拌することにより、塗布液の生成物を該塗布液に溶解させることでき、塗布液の再生を行うことができる。これにより、貯蔵タンク１１０と液体保持部材５４との間で塗布液を供給又は回収するための流路（１２０、１３０）に塗布液の生成物が再混入するのを防ぐことができる。この結果、流路のつまりや塗布異常を防止することができ、塗布安定性を向上することができる。
【０１０７】
〔第２の実施形態〕
次に、本発明の第２の実施形態について説明する。以下、第１の実施形態と共通する部分については説明を省略し、本実施形態の特徴的な部分を中心に説明する。
【０１０８】
図９は、第２の実施形態に係るインク供給装置の要部構成例を示した概略図である。図９中、図４と共通する部分については同一番号を付している。
【０１０９】
第２の実施形態では、図９に示すように、貯蔵タンク１１０には、塗布液の増粘物や固着物等の生成物及び又は紙粉等の不純物を排出する排出流路１５０の一端が接続されている。なお、排出流路１５０の他端は回収タンク（不図示）に接続されている。
【０１１０】
また、排出流路１５０には、開閉可能な排出弁１５２が設けられており、この排出弁１５２の開閉によって、排出流路１５０の連通及び遮断を切り替えることが可能となっている。
【０１１１】
そして、排出弁１５２を開いて、排出流路１５０を連通した状態にすることにより、貯蔵タンク１１０内の塗布液に含まれる生成物や不純物を塗布液とともに排出流路１５０から排出することができる。
【０１１２】
排出流路１５０の一端は、貯蔵タンク１１０の底部（鉛直方向下方）に接続されていることが好ましい。貯蔵タンク１１０内の底部に沈殿した生成物や不純物を排出流路１５０から容易に排出することが可能となる。
【０１１３】
図１０は、第２の実施形態における塗布液再生動作の詳細を示したフローチャートである。この塗布液再生動作では、まず、貯蔵タンク１１０の大気連通弁１１４を開放して（ステップＳ５０）、更に、排出弁１５２を開いた状態にする（ステップＳ５２）。これにより、貯蔵タンク１１０の底部に沈殿している塗布液の生成物（増粘物や固着物）や不純物（紙粉等）が塗布液とともに排出流路１５０から回収タンク（不図示）に排出される。
【０１１４】
次に、排出動作の終了タイミングの判断を行う（ステップＳ５４）。本例では、排出弁１５２を開いている時間があらかじめ設定された時間を経過するまで、ステップＳ５４の判断はＮｏ判定となり、排出弁１５２を継続して開いた状態にしておく。
【０１１５】
排出弁１５２を開いている時間は、貯蔵タンク１１０内の液体に含まれる生成物（増粘物や固着物）や不純物（紙粉など）を排出させるのに十分な時間が設定される。
【０１１６】
また、貯蔵タンク１１０内の液面を検出する液面センサ（不図示）を設け、液面センサにより検出された結果に応じて、排出弁１５２を開いている時間を変化させる態様も好ましい。貯蔵タンク１１０内の塗布液が多いときは、排出弁１５２を開いている時間を長く設定する一方で、貯蔵タンク１１０内の塗布液が少ないときは、排出弁１５２を開いている時間を短く設定することにより、塗布液の再生処理の効率化を図ることができ、無駄な塗布液の消費量を削減することができる。
【０１１７】
排出弁１５２を開いている時間があらかじめ設定された時間を超えるなど、排出弁１５２による排出動作の終了タイミングになった場合（ステップＳ５４においてＹｅｓ判定時）、排出弁１５２を閉じるとともに（ステップＳ５６）、大気連通弁１１４を閉じる。こうして、第２の実施形態における液体再生動作が終了する。
【０１１８】
第２の実施形態によれば、液体再生手段として、貯蔵タンク１１０に接続される排出流路１５０、及び排出流路１５０を開閉可能な排出弁１５２で構成される不要物回収手段が設けられているので、塗布液が高粘度化した増粘物や固着物等の生成物だけでなく、紙粉等の不純物も排出流路１５０から排出することができる。これにより、生成物や不純物の流路への再混入を防ぎ、流路つまりや塗布異常を防止することができる。
【０１１９】
〔第３の実施形態〕
次に、本発明の第３の実施形態について説明する。以下、第１又は第２の実施形態と共通する部分については説明を省略し、本実施形態の特徴的な部分を中心に説明する。
【０１２０】
図１１は、第３の実施形態に係るインク供給装置の要部構成例を示した概略図である。図１１中、図４又は図９と共通する部分については同一番号を付している。
【０１２１】
第３の実施形態では、図１１に示すように、貯蔵タンク１１０の底部は、鉛直方向下方に向かって水平方向における断面積が小さくなる略錘型に構成されており、その断面積が最小となる先端部（鉛直方向下端部）に排出流路１５０の一端が接続されている。
【０１２２】
第３の実施形態によれば、貯蔵タンク１１０の底部が略錘型に構成されているので、貯蔵タンク１１０内の塗布液に含まれる生成物や不純物が沈殿する際、貯蔵タンク１１０の底部に接続される排出流路１５０の開口部（又はその周辺部）に集まりやすく、排出流路１５０から生成物や不純物を容易に排出することができる。
【０１２３】
〔第４の実施形態〕
次に、本発明の第４の実施形態について説明する。以下、第１〜第３の実施形態と共通する部分については説明を省略し、本実施形態の特徴的な部分を中心に説明する。
【０１２４】
図１２は、第４の実施形態に係るインク供給装置の要部構成例を示した概略図である。図１２中、図４又は図９と共通する部分については同一番号を付している。
【０１２５】
第４の実施形態では、図１２に示すように、塗布液の貯蔵手段は、第１及び第２の貯蔵タンク１１０Ａ、１１０Ｂとからなり、第１の貯蔵タンク１１０Ａにはタンク間流路１６０の一端が接続され、タンク間流路１６０の他端は第２の貯蔵タンク１１０Ｂに接続されている。
【０１２６】
また、第１の貯蔵タンク１１０Ａには回収流路１３０の一端が接続され、第２の貯蔵タンク１１０Ｂには供給流路１２０の一端が接続されている。なお、供給流路１２０の他端は液体保持部材５４の液体供給口５８に接続され、回収流路１３０の他端は液体保持部材５４の液体回収口５９に接続されている（図４参照）。
【０１２７】
これにより、液体移動手段を構成するポンプ１３２（図４参照）によって、液体保持空間Ｓを含む循環経路を循環した塗布液（本例では処理液）は、回収流路１３０から第１の貯蔵タンク１１０Ａに流入して、更にタンク間流路１６０から第２の貯蔵タンク１１０Ｂに流れ込み、供給流路１２０から流出して、再び循環経路を循環する。即ち、ポンプ１３２による塗布液の移動方向上流側から順に、第１の貯蔵タンク１１０Ａ、タンク間流路１６０、及び第２の貯蔵タンク１１０Ｂが配置されている。
【０１２８】
第１の貯蔵タンク１１０Ａの内部（好ましくは底部近傍）には、攪拌手段１４０が設けられている。また、第２の貯蔵タンク１１０Ｂの底部は、鉛直方向下方に向かって水平方向における断面積が小さくなる略錘型に構成されており、その断面積が最小となる先端部（鉛直方向下端部）に排出流路１５０の一端が接続されている。
【０１２９】
第１の貯蔵タンク１１０Ａよりも第２の貯蔵タンク１１０Ｂの方が鉛直方向下方に配置されており、タンク間流路１６０の一端が第１の貯蔵タンク１１０Ａの鉛直方向下部（好ましくは底部近傍）に接続され、他端が第２の貯蔵タンク１１０Ｂの鉛直方向上部（好ましくは天井部近傍）に接続されている。これにより、第１の貯蔵タンク１１０Ａ内の塗布液を第２の貯蔵タンク１１０Ｂに確実に移動させることができる。
【０１３０】
本実施形態では、第１及び第２の貯蔵タンク１１０Ａ、１１０Ｂ間を接続するタンク間流路１６０は、液体（塗布液）の流れる方向が水平方向となるように構成されているが、第１の貯蔵タンク１１０Ａ側よりも第２の貯蔵タンク１１０Ｂ側が低くなるように水平方向に対して斜めの方向に傾いて構成されていてもよい。
【０１３１】
図１３は、第４の実施形態に係るインク供給装置の他の構成例を示した概略図である。同図に示す例では、タンク間流路１６０の一端は、第１の貯蔵タンク１１０Ａの底部全体に開口し、液体の流れる方向が、第１の貯蔵タンク１１０Ａ側よりも第２の貯蔵タンク１１０Ｂ側が低くなるように水平方向に対して斜めの方向に傾いて構成されている。このような構成によれば、塗布液の増粘物や固着物等の生成物を攪拌手段１４０で塗布液に溶解させることができるとともに、塗布液に含まれる紙粉等の不純物を、第１の貯蔵タンク１１０Ａに残すことなく、第２の貯蔵タンク１１０Ｂで確実に集めることができ、排出流路１５０から容易に排出することができる。
【０１３２】
図１４は、第４の実施形態における塗布液再生動作の詳細を示したフローチャートである。この塗布液再生動作では、まず、攪拌手段１４０の駆動を開始（ＯＮ）し（ステップＳ６０）、攪拌終了タイミングとなるまで攪拌手段１４０の駆動を継続する（ステップＳ６２）。そして、攪拌終了タイミングになった場合（ステップＳ６２においてＹｅｓ判定時）、攪拌手段１４０の駆動を停止（ＯＦＦ）する（ステップＳ６４）。
【０１３３】
このように攪拌手段１４０を駆動することにより、第１の貯蔵タンク１１０Ａ内の塗布液の生成物（増粘物や固着物等）の少なくとも一部を該塗布液に再溶解させつつ、再溶解しなかった生成物の残部や不純物（紙粉等）は該塗布液中に拡散して、タンク間流路１６０を経由して第２の貯蔵タンク１１０Ｂに塗布液とともに流れ込んで、第２の貯蔵タンク１１０Ｂの底部に沈殿する。
【０１３４】
次に、第１の貯蔵タンク１１０Ａの大気連通弁１１４を開放するとともに（ステップＳ６６）、排出弁１５２を開いた状態にして（ステップＳ６８）、その状態を排出動作の終了タイミングとなるまで維持する（ステップＳ７０）。この間、第２の貯蔵タンク１１０Ｂの底部に沈殿している塗布液の生成物や不純物が塗布液とともに排出流路１５０から排出され、回収タンクで回収される。
【０１３５】
そして、排出動作の終了タイミングになった場合（ステップＳ７０においてＹｅｓ判定時）、排出弁１５２を閉じた状態にするとともに（ステップＳ７２）、大気連通弁１１４を閉じる（ステップＳ７４）。こうして、第４の実施形態における塗布液再生動作が終了する。
【０１３６】
第４の実施形態によれば、塗布液の貯蔵手段が第１及び第２の貯蔵タンク１１０Ａ、１１０Ｂからなり、第１の貯蔵タンク１１０Ａには攪拌手段１４０が設けられ、第２の貯蔵タンク１１０Ｂの底部には排出弁１５２を有する排出流路１５０が接続されているので、塗布液の増粘物や固着物等の生成物の一部を該塗布液に再溶解させることができるとともに、再溶解しなかった生成物の残部や不純物（紙粉等）を第２の貯蔵タンク１１０Ｂの底部に接続される排出流路１５０から回収することができ、塗布液に含まれる生成物や不純物に起因する流路のつまりや塗布異常を確実に防止することができ、塗布安定性を向上させることができる。
【０１３７】
上述の実施形態では、印刷用のインクジェット記録装置への適用を例に説明したが、本発明の適用範囲はこの例に限定されない。例えば、電子回路の配線パターンを描画する配線描画装置、マテリアルデポジション用の材料を用いて微細構造物を形成する微細構造物形成装置など、液状機能性材料を用いて様々な形状やパターンを得る装置にも広く適用できる。
【図面の簡単な説明】
【０１３８】
【図１】本発明の一実施形態に係るインクジェット記録装置の概略を示した構成図
【図２】処理液塗布部の構成を示した断面図
【図３】液体保持部材の構成を示した平面図
【図４】液体供給装置の構成例を示した概略図
【図５】インクジェット記録装置の制御系の構成を示すブロック図
【図６】インクジェット記録装置の動作シーケンスを示すフローチャート図
【図７】塗布液再生動作を示すフローチャート図
【図８】処理液の塗布工程の様子を示す説明図
【図９】第２の実施形態に係るインク供給装置の要部構成例を示した概略図
【図１０】第２の実施形態に係る塗布液再生動作を示すフローチャート図
【図１１】第３の実施形態に係るインク供給装置の要部構成例を示した概略図
【図１２】第４の実施形態に係るインク供給装置の要部構成例を示した概略図
【図１３】第４の実施形態に係るインク供給装置の他の構成例を示した概略図
【図１４】第４の実施形態に係る塗布液再生動作を示すフローチャート図
【符号の説明】
【０１３９】
１０…インクジェット記録装置、１２…記録媒体、１６…処理液塗布部、１８…インク打滴部、５０…塗布ローラ、５２…カウンターローラ、５４…液体保持部材、５５…空間形成基材、５６…当接部材、５８…液体供給口、５９…液体回収口、６０…制御部、１００…液体供給装置、１１０…貯蔵タンク、１１２…大気連通口、１１４…大気連通弁、１２０…供給流路、１２２…三方弁、１２４…大気連通口、１３０…回収流路、１３２…ポンプ、１４０…攪拌手段、１５０…排出流路、１５２…排出弁、１６０…流路、Ｓ…液体保持空間
【技術分野】
【０００１】
本発明は液体塗布装置及び方法並びに画像形成装置に係り、特に、インクジェット記録装置におけるインク打滴前に色材の凝集促進等を目的として記録媒体に処理液を付与する手段として好適な液体塗布技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、インクジェット記録装置の高画質化を図るため、インクの打滴に先立って多価金属塩水溶液や酸性水溶液等の処理液を記録媒体に付与し、インクと反応させることで、インクの滲みや混色を防止する技術が知られている。
【０００３】
特許文献１には、処理液等の塗布液を塗布媒体（以下、単に「媒体」ともいう。）に付与する機構として、媒体に塗布液を塗布する塗布面を有する塗布部材としての塗布ローラと、該塗布ローラの周面（ローラ面）に当接することにより形成される液体保持空間に塗布液を保持するための液体保持部材とを備え、塗布ローラを回転させることにより、液体保持部材より塗布ローラの周面に供給された塗布液を媒体に塗布する液体塗布装置が記載されている。
【０００４】
この液体塗布装置では、装置を停止した状態で長期間放置していた場合に、塗布液を貯蔵する貯蔵手段と液体保持部材との間で塗布液を供給又は回収するための流路内で塗布液が蒸発し、塗布液の増粘及び固着が発生し、塗布液の良好な供給や回収が阻害されたり、液体保持空間に増粘物が混入して、塗布部材の塗布面に増粘物が付着すると、塗布ムラ等の弊害が発生したりするといった問題を解決するために、塗布液を供給又は回収するための流路に、増粘物（塗布液が増粘して、糊状やゲル状になったもの）や固着物（増粘物よりもさらに粘土が上昇したもの）を回収するための生成物回収部としての回避空間が設けられている。回避空間は、塗布液を供給又は回収するための流路の所定の位置に設けられた空間であり、回避空間が設けられた流路についての、液体（即ち、塗布液）が流れる方向に垂直な断面の面積は、その他の部分（供給路や回収路）の断面の面積よりも大きく構成されている。
【特許文献１】特開２００６−１６７５５６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、特許文献１に記載の液体塗布装置では、塗布液の増粘物や固着物等の生成物による流路のつまりを一時的に緩和することはできるものの、長期的な使用や、使用時に常時発生する紙粉等の不純物の除去は考慮されておらず、回避空間における塗布液の生成物（増粘物や固着物等）の回収量の限界や、回収した生成物の流路への再混入が生じやすく、流路のつまりや塗布異常を十分に解決することはできない。
【０００６】
本発明はこのような事情に鑑みてなされたもので、液体を供給又は回収するための流路のつまりや塗布異常の発生を防止し、塗布安定性を向上させた液体塗布装置及び方法並びに画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
前記目的を達成するために、本発明に係る液体塗布装置（請求項１に記載の発明）は、 媒体に液体を塗布する塗布面を有する塗布部材と、前記塗布部材の塗布面に当接することで形成される液体保持空間に液体を保持するための保持部材とを備え、前記塗布部材の塗布面を回転させることにより、前記保持部材より前記塗布面に供給された液体を前記媒体に塗布する液体塗布装置であって、前記液体を貯蔵する貯蔵手段と、前記貯蔵手段と前記保持部材とを連通する第１及び第２の流路と、前記第１及び第２の流路、並びに前記液体保持空間を含む流路において液体の流れを発生させるための液体移動手段と、を備え、前記貯蔵手段には、前記液体に含まれる不要物を除去して該液体を再生させる液体再生手段が設けられていることを特徴とする。
【０００８】
本発明によれば、蒸発等により液体（例えば塗布液）の増粘物や固着物等の生成物が多量に発生したり、紙粉等の不純物が液体中に混入したりしても、貯蔵手段に設けられた液体再生手段によって液体に含まれる不要物（生成物や不純物）を除去して該液体を再生させることができる。これにより、貯蔵手段と液体保持部材との間で液体を供給又は回収するための流路のつまりや塗布異常を防止することができ、塗布安定性が向上する。
【０００９】
「媒体」は、処理液の塗布を受ける塗布媒体を総称したものであり、例えば、インクジェット記録装置における印字媒体、画像形成媒体、記録媒体、受像媒体、吐出媒体、中間転写体などが含まれる。媒体の形態や材質については、特に限定されず、連続用紙、カット紙、シール用紙、ＯＨＰシート等の樹脂シート、フイルム、布、配線パターン等が形成されるプリント基板、ゴムシート、金属シート、その他材質や形状を問わず、様々な媒体を含む。
【００１０】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の液体塗布装置の一態様に係り、前記液体再生手段は、前記液体から生成される該液体よりも粘度が高い生成物を該液体に再溶解させる攪拌手段を含むことを特徴とする。
【００１１】
請求項２に記載の発明によれば、蒸発等による液体の増粘物や固着物等の生成物が多量に発生しても、攪拌手段によって当該生成物を再溶解させることができる。これにより、液体の生成物の流路への再混入を防ぎ、流路つまりや塗布異常を防止することができる。
【００１２】
請求項３に記載の発明は、請求項２に記載の液体塗布装置の一態様に係り、前記攪拌手段は、前記貯蔵手段の底部近傍に設けられていることを特徴とする。
【００１３】
請求項３に記載の発明によれば、貯蔵手段の底部に沈殿した液体の生成物を攪拌手段で攪拌することにより、当該生成物を液体に効率的に再溶解させることができる。
【００１４】
請求項４に記載の発明は、請求項１に記載の液体塗布装置の一態様に係り、前記液体再生手段は、前記液体から生成される該液体よりも粘度が高い生成物及び又は不純物を排出する排出流路、及び該排出流路を開閉可能な弁手段で構成される不要物回収手段を含むことを特徴とする。
【００１５】
請求項４に記載の発明によれば、蒸発等による液体の生成物（増粘物や固着物等）及び又は不純物（紙粉等）を排出流路から排出可能であり、液体の生成物や不純物の流路への再混入を防ぎ、流路つまりや塗布異常を防止することができる。
【００１６】
なお、本明細書において「Ａ及び又はＢ」とは「Ａ及びＢの少なくとも一方」を意味する。
【００１７】
請求項５に記載の発明は、請求項４に記載の液体塗布装置の一態様に係り、前記排出流路は、前記貯蔵手段の底部に接続されていることを特徴とする。
【００１８】
請求項５に記載の発明によれば、貯蔵手段の底部に沈殿した液体の生成物や不純物を排出流路から効率的に排出することができる。
【００１９】
請求項６に記載の発明は、請求項１に記載の液体塗布装置の一態様に係り、前記液体再生手段は、前記液体から生成される該液体よりも粘度が高い生成物を該液体に再溶解させる攪拌手段と、前記液体から生成される該液体よりも粘度が高い生成物及び又は不純物を排出する排出流路、及び該排出流路を開閉可能な弁手段で構成される不要物回収手段と、を含むことを特徴とする。
【００２０】
請求項６に記載の発明によれば、攪拌手段によって蒸発等による液体の生成物の少なくとも一部を該液体に再溶解させつつ、液体に含まれる生成物の残部や不純物を排出流路から排出することができ、流路つまりや塗布異常を防止することができる。また、排出流路から生成物や不純物とともに排出される液体量を減らすことができ、無駄な液体消費量を削減することができる。
【００２１】
請求項７に記載の発明は、請求項６に記載の液体塗布装置の一態様に係り、前記攪拌手段は、前記貯蔵手段の底部近傍に設けられ、前記排出流路は、前記貯蔵手段の底部に接続されていることを特徴とする。
【００２２】
請求項７に記載の発明によれば、貯蔵手段の底部に沈殿した液体の生成物を攪拌手段で攪拌することにより、当該生成物を液体に効率的に再溶解させることができるとともに、貯蔵手段の底部に沈殿した液体の生成物や不純物を排出流路から効率的に排出することができる。これにより、貯蔵手段に貯蔵される液体の再生に要する時間を短縮化することが可能となる。
【００２３】
請求項８に記載の発明は、請求項６又は７に記載の液体塗布装置の一態様に係り、前記貯蔵手段は、第１及び第２の貯蔵タンクとからなり、前記第１及び第２の貯蔵タンクは、第３の流路を介して接続され、前記液体移動手段による液体の移動方向上流側から順に、前記第１の貯蔵タンク、前記第３の流路、及び前記第２の貯蔵タンクが配置され、前記第１の貯蔵タンクには前記攪拌手段が設けられるとともに、前記第２の貯蔵タンクには前記不要物回収手段が設けられることを特徴とする。
【００２４】
請求項８に記載の発明によれば、第１の貯蔵タンクで液体の生成物の少なくとも一部を該液体に再溶解させてから、第２の貯蔵タンクで液体に含まれる生成物の残部や不純物を排出流路から排出することができる。このように段階的に液体に含まれる不要物を除去して該液体を再生することにより、流路つまりや塗布異常を確実に防止することができる。また、排出流路から生成物や不純物とともに排出される液体量を減らすことができ、無駄な液体消費量を削減することができる。
【００２５】
請求項９に記載の発明は、請求項８に記載の液体塗布装置の一態様に係り、前記第３の流路は、一端が前記第１の貯蔵タンクの鉛直方向下部に接続され、他端が前記第２の貯蔵タンクの鉛直方向上部に接続されていることを特徴とする。
【００２６】
請求項９に記載の発明によれば、第１の貯蔵タンクから第２の貯蔵タンクに対する液体の移動が容易となり、液体に含まれる生成物や不純物を排出流路から確実に排出することが可能となる。
【００２７】
請求項１０に記載の発明は、請求項４乃至９のいずれか１項に記載の液体塗布装置の一態様に係り、前記貯蔵手段の底部は、鉛直方向下方に向かって水平方向における断面積が小さくなる略錘型に構成されることを特徴とする。
【００２８】
請求項１０に記載の発明によれば、液体に含まれる生成物や不純物の排出が容易となる。
【００２９】
また、前記目的を達成するために、本発明に係る画像形成装置（請求項１１に記載の発明）は、請求項１乃至１０のいずれか１項に記載の液体塗布装置と、前記液体塗布装置によって第１の液体が塗布された媒体に対して、記録ヘッドから第２の液体を吐出して前記媒体に画像を記録する記録手段と、を備えたことを特徴とする。
【００３０】
「画像形成装置」は、写真プリントやポスター印刷などのいわゆるグラフィック印刷の用途に限定されず、レジスト印刷装置、電子回路基板の配線描画装置、微細構造物形成装置など、画像として把握できるパターンを形成し得る工業用途の装置も包含する。
【００３１】
請求項１２に記載の発明は、請求項１１に記載の画像形成装置の一態様に係り、前記第２の液体は色材を含有するインクであり、前記第１の液体は前記色材を凝集させる作用を有する処理液であることを特徴とする。
【００３２】
本発明によれば、媒体に対する処理液の塗布量の精度を向上させることができ、塗布ムラ等による画像劣化を防止することができ、高品質な画像形成が可能となる。
【００３３】
また、前記目的を達成するために、本発明に係る液体塗布方法（請求項１３に記載の発明）は、媒体に液体を塗布する塗布面を有する塗布部材と、前記塗布部材の塗布面に当接することで形成される液体保持空間に液体を保持するための保持部材とを備え、前記塗布部材の塗布面を回転させることにより、前記保持部材より前記塗布面に供給された液体を前記媒体に塗布する液体塗布装置を用いた液体塗布方法であって、前記液体塗布装置は、前記液体を貯蔵する貯蔵手段と、前記貯蔵手段と前記保持部材とを連通する第１及び第２の流路と、前記第１及び第２の流路、並びに前記液体保持空間を含む流路において液体の流れを発生させるための液体移動手段と、を備え、前記貯蔵手段に貯蔵される液体に含まれる不要物を除去して該液体を再生させる液体再生工程を含むことを特徴とする。
【００３４】
請求項１４に記載の発明は、請求項１３に記載の液体塗布方法の一態様に係り、前記液体再生工程は、前記貯蔵手段に貯蔵される液体を攪拌する攪拌手段を用いて、前記液体から生成される該液体よりも粘度が高い生成物を該液体に再溶解させる工程を含むことを特徴とする。
【００３５】
請求項１５に記載の発明は、請求項１３又は１４に記載の液体塗布方法の一態様に係り、前記貯蔵手段には、前記液体から生成される該液体よりも粘度が高い生成物及び又は不純物を排出する排出流路が接続され、該排出流路には開閉可能な弁手段が設けられ、前記液体再生工程は、前記液体から生成される該液体よりも粘度が高い生成物及び又は不純物を前記排出流路から排出する工程を含むことを特徴とする。
【発明の効果】
【００３６】
本発明によれば、蒸発等により液体（例えば塗布液）の増粘物や固着物等の生成物が多量に発生したり、紙粉等の不純物が液体中に混入したりしても、貯蔵手段に設けられた液体再生手段によって液体に含まれる不要物（生成物や不純物）を除去して該液体を再生させることができる。これにより、貯蔵手段と液体保持部材との間で液体を供給又は回収するための流路のつまりや塗布異常を防止することができ、塗布安定性が向上する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３７】
以下、添付図面に従って本発明の好ましい実施の形態（第１〜第５の実施形態）について詳説する。
【００３８】
〔第１の実施形態〕
まず、本発明に係る画像形成装置の一実施形態であるインクジェット記録装置について説明する。
【００３９】
図１は、本実施形態に係るインクジェット記録装置の概略を示した構成図である。同図に示すように、インクジェット記録装置１０は、記録媒体１２を供給する給紙部１４と、給紙部１４から送り出された記録媒体１２に処理液を塗布する処理液塗布部１６と、処理液塗布後の記録媒体１２にインクを打滴するインク打滴部１８と、インク打滴部１８によって画像形成された記録媒体１２が排出される排出トレイ２０と、を備えて構成される。
【００４０】
給紙部１４には、所定サイズの枚葉紙による複数枚の記録媒体１２が装填される給紙カセットを用いる方式が採用されている。複数種類のサイズの用紙を供給できるように、複数の給紙カセットを設けてもよい。また、枚葉紙に代えて、ロール紙（連続紙）を用い、カッターによって適宜のサイズに切断する態様も可能である。
【００４１】
処理液塗布部１６は、記録媒体１２に対して処理液を塗布する処理液塗布手段と、この処理液塗布手段に処理液を供給する処理液供給手段と、を備えて構成される。
【００４２】
処理液塗布手段は、塗布部材としての円筒状の塗布ローラ５０、塗布ローラ５０に対向して配置された円筒状のカウンターローラ（媒体支持部材）５２、及び塗布ローラ５０を駆動するローラ駆動機構（不図示）などを有して構成される。塗布ローラ５０及びカウンターローラ５２は、それぞれ、それらの両端が不図示のフレームに対して回動自在に取り付けられた、互いに平行な軸によって回動自在に支持されている。
【００４３】
カウンターローラ５２は、不図示の付勢手段により塗布ローラ５０の周面に向けて付勢されており、塗布ローラ５０を図１において時計回り方向に回転させることにより、両ローラの間に処理液を塗布すべき記録媒体１２を挟持しつつ、記録媒体１２を図中の矢印方向に搬送する。
【００４４】
処理液供給手段は、塗布ローラ５０の周面との間で処理液を保持する液体保持部材５４、及びこの液体保持部材５４に処理液を供給する液体供給装置（不図示）などを有して構成される。液体保持部材５４は、塗布ローラ５０の長手方向にわたって延在するものであり、塗布ローラ５０の周面に対して離間可能とする機構を介して上記のフレームに移動可能に取り付けられている。
【００４５】
インク打滴部１８は、処理液塗布部１６よりも媒体搬送方向の下流側に設けられている。本例のインク打滴部１８は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の４色のインクにそれぞれ対応したインクジェット方式の記録ヘッドによって構成されている。図には示されていないが、各色の記録ヘッドには、それぞれ図示せぬインクタンクから対応する色のインクが供給される。
【００４６】
インク打滴部１８の各色の記録ヘッドは、それぞれ記録媒体１２における画像形成領域の最大幅に対応する長さを有し、そのインク吐出面には画像形成領域の全幅にわたってインク吐出用のノズルが複数配列されたフルライン型のヘッドとなっている。
【００４７】
各色の記録ヘッドは記録媒体１２の搬送方向と直交する方向（図１の紙面に垂直な方向）に延在するように固定設置され、プラテン３０上の記録媒体１２に向けてそれぞれ対応する色インクの液滴を吐出する。
【００４８】
このように、記録媒体１２の画像形成領域の全幅をカバーするノズル列を有するフルラインヘッドがインク色毎に設けられる構成によれば、記録媒体１２の搬送方向（副走査方向）について、記録媒体１２と記録ヘッドを相対的に移動させる動作を１回行うだけで（即ち１回の副走査で）、記録媒体１２の画像形成領域に画像を記録することができる。
【００４９】
フルライン型のヘッドに代えて、記録媒体１２の搬送方向（副走査方向）と直交する方向（主走査方向）に往復動作するシリアル（シャトル）型ヘッドを採用する態様も可能であるが、フルライン型（ページワイド）ヘッドによるシングルパス方式の画像形成は、シリアル（シャトル）型ヘッドによるマルチパス方式を適用する場合に比べて高速印字が可能であり、プリント生産性を向上させることができる。
【００５０】
また、本例では、ＣＭＹＫの４色の構成を例示したが、インク色や色数の組み合わせについては本実施形態に限定されず、必要に応じて淡インク、濃インク、特別色インクを追加してもよい。例えば、ライトシアン、ライトマゼンタなどのライト系インクを吐出する記録ヘッドを追加する構成も可能であり、各色ヘッドの配置順序も特に限定はない。
【００５１】
本例のインクジェット記録装置１０で使用するインクとしては、液体の溶媒に色材が分子の状態（イオンの状態でもよい）で溶解している染料インク、液体の溶媒に色材が微小な塊の状態で分散している顔料インクなどが挙げられる。
【００５２】
一方、処理液は、インクと混合した場合に色材の凝集体を生成する液体である。具体的には、インクと反応してインク中の色材を析出あるいは不溶化させる処理液、インク中の色材を含む半固体状の物質（ゲル）を生成する処理液等が挙げられる。
【００５３】
インクと処理液との反応を引き起こす手段は、インク中のアニオン性の色材と処理液中のカチオン性の化合物を反応させる方法、互いにｐＨの異なるインクと処理液を混合させることでインクのｐＨを変化させてインク中の顔料の分散破壊を起こし顔料を凝集させる方法、処理液中の多価金属塩との反応によりインク中の顔料の分散破壊を起こし顔料を凝集させる方法などがある。
【００５４】
例えば、本実施形態のインク打滴部１８から打滴されるインクに含有される色材を凝集させる作用を有する処理液の例は、凝集処理剤として多価金属塩、ポリアリルアミン、ポリアリルアミン誘導体、酸性液体、カチオン性界面活性剤などを含んでなるものである。このような処理液によって記録媒体１２上の色材の凝集を促進することにより、記録濃度の向上と、ブリーディングの軽減または防止が可能となる。
【００５５】
かかる構成により、給紙部１４に載置された記録媒体１２は、給紙ローラ２２によって１枚ずつ繰り出され、搬送路２４に送られる。そして、給紙部１４から搬送路２４に送られた記録媒体１２は、両ローラ５０、５２間に送られると、ローラ駆動機構によって塗布ローラ５０は図１において時計回り方向に回転し、記録媒体１２を搬送しながら、記録媒体１２の記録面に処理液が塗布される。
【００５６】
処理液が塗布された記録媒体１２は、搬送ローラ対２６、２７によりプラテン３０上を搬送され、インク打滴部１８に対向する位置へと移動し、記録ヘッドのノズルから記録媒体１２の記録面に対してインク液滴が吐出される。
【００５７】
こうして画像が形成された記録媒体１２は、排出ローラ対２８、２９によって、排出トレイ２０に排出される。
【００５８】
なお、記録媒体１２の搬送路２４には記録媒体１２の先端を検出する媒体先端検出センサ３２、３４が配置されている。第１の媒体先端検出センサ３２は、塗布ローラ５０の給紙側入口の近傍に配置されている。第２の媒体先端検出センサ３４は、インク打滴部１８の給紙側入口の近傍に配置されている。
【００５９】
これらセンサ（３２、３４）によって記録媒体１２の位置を検出して、処理液の塗布タイミングやインクの打滴タイミングが制御される。
【００６０】
次に、処理液塗布部１６の構成について詳しく説明する。
【００６１】
図２は、処理液塗布部１６の構成を示した断面図である。図３は、液体保持部材５４の構成を示した平面図である。図２及び図３に示すように、処理液塗布部１６の一部を構成する液体保持部材５４は、空間形成基材５５と、該空間形成基材５５の一方の面に突設された環状の当接部材５６とを含んで構成される。液体保持部材５４の背面側には、バネ部材４０（図１参照）が設けられており、液体保持部材５４は、バネ部材４０の付勢力によって塗布ローラ５０の周面に向けて付勢されている。これにより、液体保持部材５４の当接部材５６が塗布ローラ５０の周面に押し付けられて当接（密着）した状態において、当接部材５６、空間形成基材５５の一面、及び塗布ローラ５０の周面によって閉塞（密閉）された液体保持空間Ｓが形成される。
【００６２】
また、液体保持部材５４には、当接部材５６に囲まれた領域内に、空間形成基材５５を貫通して形成される液体供給口５８及び液体回収口５９が設けられている（図３参照）。
【００６３】
そして、印刷が実行されている間（即ち、塗布動作中）は、液体供給口５８から液体保持空間Ｓに処理液を供給しつつ、液体回収口５９から処理液を流出させることにより、液体保持空間Ｓ内の処理液の循環が行われる。
【００６４】
図４は、液体保持部材５４に接続される液体供給装置の構成例を示した概略図である。同図に示すように、液体供給装置１００は、処理液を貯蔵する貯蔵タンク１１０と、貯蔵タンク１１０から液体保持部材５４の液体供給口５８に処理液を供給するための供給流路１２０と、液体保持部材５４の液体回収口５９から貯蔵タンク１１０に処理液を回収するための回収流路１３０と、を備えて構成される。
【００６５】
貯蔵タンク１１０には、大気連通口１１２が設けられており、この大気連通口１１２には、大気との連通及び遮断を切り替える大気連通弁１１４が設けられている。
【００６６】
貯蔵タンク１１０には供給流路１２０の一端が接続され、供給流路１２０の他端は液体保持部材５４の液体供給口５８に接続されている。供給流路１２０の貯蔵タンク側開口部は、貯蔵タンク１１０の底部（又はそれに近い位置）に配置されており、貯蔵タンク１１０内の処理液を完全に消費することができるようになっている。
【００６７】
供給流路１２０には、三方弁１２２が設けられている。この三方弁１２２は、互いに連通する３つのポートを有し、このポートのうち２つのポートを、供給流路１２０における貯蔵タンク側流路１２０ａと、液体保持部材側流路１２０ｂと、大気連通口１２４の中のいずれか２つに選択的に連通させ得るものとなっている。そして、この三方弁１２２の切り替えにより、貯蔵タンク側流路１２０ａと液体保持部材側流路１２０ｂとを連通させる連結状態（以下、「連通状態」という。）と、液体保持部材側流路１２０ｂと大気連通口１２４とを連通させる連結状態（以下、「大気開放状態」という。）とが選択的に切り替えられ、これにより、液体保持部材５４と塗布ローラ５０とによって形成される液体保持空間Ｓに対し、貯蔵タンク１１０内の処理液、或いは大気連通口１２４から取り込まれる空気を液体保持空間Ｓに供給することが可能となる。
【００６８】
また、貯蔵タンク１１０には回収流路１３０の一端が接続され、回収流路１３０の他端は液体保持部材５４の液体回収口５９に接続されている。回収流路１３０には、図４の矢印方向に液体又は空気を強制的に流動させる流れを発生させるポンプ１３２が設けられている。
【００６９】
供給流路１２０や回収流路１３０を構成するチューブの材料としては、ポリプロピレン、ポリエチレンクロロフルオロエチレン、ポリエチレンテトラフルオロエチレン、エチレン酢酸ビニル樹脂、ポリエチレンビニルアルコール、ポリテトラフルオロエチレンヘキサフルオロプロピレン、ポリスチレン、ポリエチレン、ナイロン、ポリエチレンテレフタレート、ポリアミド、ポリアミドイミド、ポリアリレート、ポリカーボネート、ポリ−３−フッ化エチレン、ポリエーテルエーテルケトン、ポリエチレンナフタレート、ポリエーテルイミド、ポリエーテルサルフォン、ポリイミド、テトラフルオロエチレンパーフルオロアルキルビニルエーテル、ポリパラバン酸、ポリフェニレンサルファイド、ポリサルフォン、ポリ−４−フッ化エチレン、ポリ酢酸ビニル、ポリ塩化ビニル、ポリフッ化ビニル、ポリ塩化ビニリデン（ＰＶＤＣ）、ポリフッ化ビニリデン、ポリブチレンテレフタレート、アイオマー樹脂、ポリアクリロニトリル（ＰＡＮ）、ポリエステル、ポリメチルメタクリレート、ポリウレタン、ポリブタジエン、ポリ−４−メチルペンテン、酢酸セルロース樹脂、エチルセルロース樹脂、ポリビニルアルコール、ポリ乳酸およびＡＢＳ等が挙げられる。
【００７０】
これらの中でもガスバリア性の観点から、塩化ビニリデン（ＰＶＤＣ）、エチレン・ビニルアルコール共重合体（ＥＶＯＨ）、ポリアクリロニトリル（ＰＡＮ）フィルムを用いるのが好ましい。
【００７１】
また、金属管や、金属を蒸着した材料、マイカを薄く平板状に配向させたフィルムも有効である。
【００７２】
このように構成される液体供給装置１００において、貯蔵タンク１１０内の塗布液を、供給流路１２０、液体保持空間Ｓ、及び回収流路１３０で構成される循環経路で塗布液（本例では処理液）の充填動作や回収動作を行っていると、蒸発等による塗布液の増粘物（塗布液が増粘して、糊状やゲル状になったもの）や固着物（増粘物よりもさらに粘度が上昇したもの）等の生成物が発生して、塗布液の循環とともに貯蔵タンク１１０に徐々に蓄積されることになる。このような状態で塗布ローラ５０による塗布動作が行われると、塗布液とともに増粘物や固着物等の生成物が循環経路に混入してしまい、塗布ローラ５０のローラ面（塗布面）に増粘物や固着物が付着し、部分的に適切な塗布が難しくなる領域が発生し、塗布ムラなどの弊害が発生することがある。
【００７３】
そこで、本実施形態における貯蔵タンク１１０には、塗布液（本例では処理液）の増粘物や固着物等の生成物を再溶解させる攪拌手段１４０が設けられている。貯蔵タンク１１０内に貯蔵される塗布液を攪拌手段１４０で攪拌することにより、塗布液の生成物を再溶解させて当該塗布液を再生させる。これにより、流路のつまりや塗布異常を防止することができる。
【００７４】
攪拌手段１４０は、貯蔵タンク１１０の底部（鉛直方向下部）近傍に設置されていることが好ましい。貯蔵タンク１１０の底部に塗布液から分離して沈殿した塗布液の生成物を効率良く拡散させて塗布液に再溶解させることができる。
【００７５】
攪拌手段１４０は、プロペラ方式、スターラー方式、容器回転式（傾斜回転式、遊星回転式）などの各種方式を適用することができる。これらの中でも、プロペラ方式は、貯蔵タンク１１０を構成する容器の形状の自由度が高く、簡易であるため、最適な方式である。プロペラの回転数は４０〜３００ｒｐｍ（より好ましくは１００〜２５０ｒｐｍ）が好ましい。４０ｒｐｍ以下では撹拌速度が遅く、再溶解の効率が悪いため、準備時間を多くようしたり、再溶解せずに供給流路１２０へ流れこんでしまったりといった恐れがある。また、逆に３００ｒｐｍ以上であると、液面が波立ち流路への気体の混入や液面センサの誤動作の原因となる恐れがあるため回転速度は上記の範囲がよい。本例の攪拌手段１４０には、プロペラ方式が適用されている。
【００７６】
図５は、本実施形態に係るインクジェット記録装置１０の制御系の構成を示すブロック図である。
【００７７】
図５において、制御部６０（「駆動制御手段」に相当）は、インクジェット記録装置１０の全体を統括して制御する制御手段である。制御部６０は、所定のプログラムに従い各種の処理を実行するＣＰＵ（Central Processing Unit）６１と、前記プログラムや各種データなどを格納するＲＯＭ（Read Only Memory）６２と、各種の処理に用いられるデータなどを一時的に格納するＲＡＭ（Random Access memory）６３を含んで構成されている。
【００７８】
入力操作部６４は、所定の指令あるいはデータの入力などに用いるキーボード、マウス（あるいは各種スイッチなど）を含んで構成されている。表示部６６は、入力操作部６４とともにユーザインターフェースを構成するものであり、制御部６０と連携して各種の表示を行う。表示部６６は、例えば、液晶表示装置によって構成される。
【００７９】
インクジェット記録装置１０は、記録媒体１２（図１参照）の幅サイズ（媒体搬送方向に直交する幅方向のサイズ）を検出するためのセンサ（媒体サイズ検出用センサ）、記録媒体１２の位置を検出するセンサ（媒体位置検出用センサ）、その他、各部の動作状態を検出するセンサなどを含む検出部６８を備える。検出部６８からの信号は制御部６０に送られ、ローラ駆動その他の動作制御に利用される。なお、検出部６８は、図１に示した媒体先端検出センサ３２、３４を含むものである。
【００８０】
また、インクジェット記録装置１０は、塗布ローラ５０（図１０参照）を駆動するローラ駆動モータ７０、ポンプ１３２、大気連通弁１１４、三方弁１２２、攪拌手段１４０、並びにこれら各要素に対応する駆動回路８０、８２、８４、８６、８８を備えており、制御部６０はプログラムにしたがって各駆動回路８０〜８８に制御信号を送り、各要素の動作を制御する。
【００８１】
また、図示を省略するが、後述する他の実施形態（第２〜第４の実施形態）の場合には、排出弁１５２（図９等を参照）及びそれに対応する駆動回路が設けられており、前記同様、制御部６０はプログラムにしたがって排出弁１５２に対応する駆動回路に制御信号を送り、排出弁１５２の動作を制御する。
【００８２】
図６は、インクジェット記録装置１０の動作シーケンスを示したフローチャートである。当該動作は、図５で説明した制御部６０の制御によってプログラムに従い実行される。なお、本シーケンスの開始時における初期状態では、液体保持空間Ｓ及び各流路１２０、１３０には処理液が充填されていないものとする。
【００８３】
まず、液体塗布装置に電源が投入されると、液体保持空間Ｓに処理液を充填する充填動作（供給動作）を実行する（ステップＳ１０）。
【００８４】
この充填動作では、貯蔵タンク１１０の大気連通弁１１４を開放するとともに、三方弁１２２を切り替えて供給流路１２０を連通状態（貯蔵タンク側流路１２０ａと液体保持部材側流路１２０ｂとを連通させた状態）にして、ポンプ１３２を一定時間駆動する。ポンプ１３２の駆動時間は、各部に処理液が充填されるまでの時間（即ち、各部に存在する空気が全て排出されるまでの時間）を見込んで設定されている。
【００８５】
こうして、液体保持空間Ｓ及び各流路１２０、１３０に存在する空気は貯蔵タンク１１０へと送られるとともに、各部に処理液が充填され、液体保持空間Ｓと接する塗布ローラ５０に対して処理液を供給できる状態になる。
【００８６】
このようにして充填動作が行われた後、塗布液再生動作を実行する（ステップＳ１２）。
【００８７】
ここで、図６を参照しながら、塗布液再生動作について詳しく説明する。図７は、塗布液再生動作の詳細を示したフローチャートである。この塗布液再生動作では、まず、攪拌手段１４０の駆動を開始（ＯＮ）する（ステップＳ４０）。この攪拌手段１４０の駆動によって、貯蔵タンク１１０内の塗布液の生成物（増粘物や固化物等）を該塗布液に再溶解させることができる。
【００８８】
次に、攪拌終了タイミングの判断を行う（ステップＳ４２）。本例では、攪拌手段１４０の駆動時間があらかじめ設定された時間を経過するまで、ステップＳ４２の判断はＮｏ判定となり、攪拌手段１４０を継続して駆動する。
【００８９】
攪拌手段１４０の駆動時間は、貯蔵タンク１１０内の液体に含まれる生成物（増粘物や固着物）を再溶解させるのに十分な時間（例えば１８０秒）が設定されている。
【００９０】
貯蔵タンク１１０内の液面を検出する液面センサ（不図示）を設け、液面センサにより検出された結果に応じて、攪拌手段１４０の駆動時間を制御する態様も好ましい。貯蔵タンク１１０内の塗布液が多いときは、攪拌手段１４０の駆動時間を長く設定する一方で、貯蔵タンク１１０内の塗布液が少ないときは、攪拌手段１４０の駆動時間を短く設定することにより、攪拌手段１４０の無駄な駆動時間を削減することができ、塗布液の再生を効率的に実施することができる。
【００９１】
攪拌手段１４０の駆動時間があらかじめ設定された時間を超えるなど、攪拌手段１４０による攪拌終了タイミングになった場合（ステップＳ４２においてＹｅｓ判定時）、攪拌手段１４０の駆動を停止（ＯＦＦ）する（ステップＳ４４）。
【００９２】
このようにして塗布液再生動作が行われた後、塗布開始指令の有無を判断する（図６のステップＳ１４）。塗布開始指令の信号は、記録媒体１２の搬送に連動して発せられる。記録媒体１２が塗布ローラ５０とカウンターローラ５２のニップ部に到達するタイミングで処理液の塗布が開始されるように、所定の時間差で塗布開始指令信号が発せられる。
【００９３】
塗布開始指令が入力され、ステップＳ１２においてＹｅｓ判定となると、ポンプ１３２を作動させて（ステップＳ１６）、図７に示した塗布液再生動作を再び実行する（ステップＳ１８）。そして、塗布液再生動作終了後、塗布ローラ５０を図１の時計回り方向に回転させるローラ駆動を開始する（ステップＳ２０）。
【００９４】
これにより、液体保持空間Ｓに保持された処理液は、塗布ローラ５０に対する液体保持部材５４の当接部材５６の押圧力に抗して、塗布ローラ５０の外周面に処理液が層状態となって付着する。塗布ローラ５０の外周面に付着した処理液は、塗布ローラ５０の回転に伴ってカウンターローラ５２との当接部に送られる。
【００９５】
次いで、媒体搬送機構によって塗布ローラ５０とカウンターローラ５２との間に記録媒体１２が搬送され、これらのローラ５０、５２間に記録媒体１２が挿入されるとともに、塗布ローラ５０とカウンターローラ５２の回転に伴い排紙部へ向けて搬送される。この搬送の間に、塗布ローラ５０の外周面に塗布された処理液が記録媒体１２に転写される（ステップＳ２２）。
【００９６】
このステップＳ２２における塗布工程の様子を図８に示す。なお、同図における処理液層の厚みは実際の比率よりも過大に強調して描かれている。図８に示すように、塗布ローラ５０とカウンターローラ５２に挟まれた記録媒体１２は、塗布ローラ５０の回転力によって、図８の矢印方向に搬送されるとともに、塗布ローラ５０の外周面に供給された処理液が記録媒体１２に塗布される。こうして、塗布ローラ５０とカウンターローラ５２の間を通過した記録媒体１２の記録面には一定量の処理液が付与される。
【００９７】
塗布ローラ５０から記録媒体１２への処理液の転写性を高めるために、塗布ローラ５０の表面自由エネルギーを記録媒体１２の表面自由エネルギーよりも小さいものとすることが望ましい。即ち、次式（１）で示す不等式の関係となるような材料が塗布ローラ５０の表面部材として適用される。
【００９８】
塗布ローラの表面自由エネルギー＜記録媒体の表面自由エネルギー ・・・（１）
上述した記録媒体１２への塗布動作が実行されると、制御部６０は塗布動作の終了タイミングの判断を行う（ステップＳ２４）。記録媒体１２の全面に塗布を行う場合、記録媒体１２が通過し終えるまで、ステップＳ２４の判断はＮｏ判定となり、ステップＳ２２に戻る。
【００９９】
記録媒体１２の後端が通過するタイミングが検知される、或いは指定枚数のジョブの終了が検知されるなど、必要な塗布範囲の塗布動作が終了したと判断した場合（ステップＳ２４においてＹｅｓ判定時）、塗布ローラ５０を停止させ（ステップＳ２６）、ポンプ１３２を停止させ（ステップＳ２８）、ステップＳ１４に戻る。
【０１００】
なお、カウンターローラ５２の表面はフッ素コーティングなど撥液性が高いものであり、塗布ローラ５０とカウンターローラ５２の接触によって、カウンターローラ５２の表面に処理液が付着しにくい構成となっている。両ローラの表面部材における自由表面エネルギーの関係を適切に設計することにより、カウンターローラ５２への処理液の付着を防止できる。また、塗布ローラ５０及びカウンターローラ５２の少なくとも一方に両者の相対距離を可変する移動機構を設け、ステップＳ２０において塗布動作が終了したと判断した場合には、両者を離間させた状態にすることにより、カウンターローラ５２面への処理液の付着を防止する態様が好ましい。
【０１０１】
ステップＳ１４において、塗布開始指令が新たに入力されていれば、上述したステップＳ１６〜ステップＳ２８の処理を繰り返す。その一方、ステップＳ１４において、塗布開始指令が入力されていなければ、ステップＳ３０に進み、塗布の終了指令の有無を判定する（ステップＳ３０）。終了指令は、タイマーなどの時間管理によって規定の待機時間を経過したら自動的に終了指令が発せられる態様、指定した媒体枚数の塗布が終了することによって発せられる態様、入力操作部６４からの操作による態様、装置の電源ＯＦＦ操作など様々な態様があり得る。
【０１０２】
終了指令が入力されなければ、ステップＳ１４に戻る。ステップＳ３０において終了指令が入力されると、液体保持空間Ｓ内の処理液を回収する回収動作を実行する（ステップＳ３２）。
【０１０３】
この回収動作では、貯蔵タンク１１０の大気連通弁１１４を開放するとともに、三方弁１２２を切り替えて供給流路１２０を大気開放状態（液体保持部材側流路１２０ｂと大気連通口１２４を連通させた状態）にして、ポンプ１３２を一定時間駆動する。ポンプ１３２の駆動時間は、各部の処理液が全て回収されるまでの時間（即ち、各部に空気が充満されるまでの時間）を見込んで設定されている。
【０１０４】
こうして、液体保持空間Ｓを含む供給流路１２０の液体保持部材側流路１２０ｂから回収流路１３０に至る経路に存在する処理液は貯蔵タンク１１０へと送られるとともに、大気連通口１２４から取り込まれた空気が各部に充満された状態となる。
【０１０５】
回収動作後は、大気連通弁１１４を閉じるともに、三方弁１２２を切り替えて液体保持部材側流路１２０ｂと大気連通口１２４を連通させた状態にして、貯蔵タンク１１０を大気から遮断し、蒸発や外部流出を防止する。
【０１０６】
第１の実施形態によれば、液体の貯蔵手段を構成する貯蔵タンク１１０内には、液体再生手段を構成する攪拌手段１４０が設けられているので、長期間にわたる使用によって、蒸発等による塗布液の生成物（増粘物や固着物等）が多量に発生しても、貯蔵タンク１１０内の塗布液を攪拌手段１４０で強制的に攪拌することにより、塗布液の生成物を該塗布液に溶解させることでき、塗布液の再生を行うことができる。これにより、貯蔵タンク１１０と液体保持部材５４との間で塗布液を供給又は回収するための流路（１２０、１３０）に塗布液の生成物が再混入するのを防ぐことができる。この結果、流路のつまりや塗布異常を防止することができ、塗布安定性を向上することができる。
【０１０７】
〔第２の実施形態〕
次に、本発明の第２の実施形態について説明する。以下、第１の実施形態と共通する部分については説明を省略し、本実施形態の特徴的な部分を中心に説明する。
【０１０８】
図９は、第２の実施形態に係るインク供給装置の要部構成例を示した概略図である。図９中、図４と共通する部分については同一番号を付している。
【０１０９】
第２の実施形態では、図９に示すように、貯蔵タンク１１０には、塗布液の増粘物や固着物等の生成物及び又は紙粉等の不純物を排出する排出流路１５０の一端が接続されている。なお、排出流路１５０の他端は回収タンク（不図示）に接続されている。
【０１１０】
また、排出流路１５０には、開閉可能な排出弁１５２が設けられており、この排出弁１５２の開閉によって、排出流路１５０の連通及び遮断を切り替えることが可能となっている。
【０１１１】
そして、排出弁１５２を開いて、排出流路１５０を連通した状態にすることにより、貯蔵タンク１１０内の塗布液に含まれる生成物や不純物を塗布液とともに排出流路１５０から排出することができる。
【０１１２】
排出流路１５０の一端は、貯蔵タンク１１０の底部（鉛直方向下方）に接続されていることが好ましい。貯蔵タンク１１０内の底部に沈殿した生成物や不純物を排出流路１５０から容易に排出することが可能となる。
【０１１３】
図１０は、第２の実施形態における塗布液再生動作の詳細を示したフローチャートである。この塗布液再生動作では、まず、貯蔵タンク１１０の大気連通弁１１４を開放して（ステップＳ５０）、更に、排出弁１５２を開いた状態にする（ステップＳ５２）。これにより、貯蔵タンク１１０の底部に沈殿している塗布液の生成物（増粘物や固着物）や不純物（紙粉等）が塗布液とともに排出流路１５０から回収タンク（不図示）に排出される。
【０１１４】
次に、排出動作の終了タイミングの判断を行う（ステップＳ５４）。本例では、排出弁１５２を開いている時間があらかじめ設定された時間を経過するまで、ステップＳ５４の判断はＮｏ判定となり、排出弁１５２を継続して開いた状態にしておく。
【０１１５】
排出弁１５２を開いている時間は、貯蔵タンク１１０内の液体に含まれる生成物（増粘物や固着物）や不純物（紙粉など）を排出させるのに十分な時間が設定される。
【０１１６】
また、貯蔵タンク１１０内の液面を検出する液面センサ（不図示）を設け、液面センサにより検出された結果に応じて、排出弁１５２を開いている時間を変化させる態様も好ましい。貯蔵タンク１１０内の塗布液が多いときは、排出弁１５２を開いている時間を長く設定する一方で、貯蔵タンク１１０内の塗布液が少ないときは、排出弁１５２を開いている時間を短く設定することにより、塗布液の再生処理の効率化を図ることができ、無駄な塗布液の消費量を削減することができる。
【０１１７】
排出弁１５２を開いている時間があらかじめ設定された時間を超えるなど、排出弁１５２による排出動作の終了タイミングになった場合（ステップＳ５４においてＹｅｓ判定時）、排出弁１５２を閉じるとともに（ステップＳ５６）、大気連通弁１１４を閉じる。こうして、第２の実施形態における液体再生動作が終了する。
【０１１８】
第２の実施形態によれば、液体再生手段として、貯蔵タンク１１０に接続される排出流路１５０、及び排出流路１５０を開閉可能な排出弁１５２で構成される不要物回収手段が設けられているので、塗布液が高粘度化した増粘物や固着物等の生成物だけでなく、紙粉等の不純物も排出流路１５０から排出することができる。これにより、生成物や不純物の流路への再混入を防ぎ、流路つまりや塗布異常を防止することができる。
【０１１９】
〔第３の実施形態〕
次に、本発明の第３の実施形態について説明する。以下、第１又は第２の実施形態と共通する部分については説明を省略し、本実施形態の特徴的な部分を中心に説明する。
【０１２０】
図１１は、第３の実施形態に係るインク供給装置の要部構成例を示した概略図である。図１１中、図４又は図９と共通する部分については同一番号を付している。
【０１２１】
第３の実施形態では、図１１に示すように、貯蔵タンク１１０の底部は、鉛直方向下方に向かって水平方向における断面積が小さくなる略錘型に構成されており、その断面積が最小となる先端部（鉛直方向下端部）に排出流路１５０の一端が接続されている。
【０１２２】
第３の実施形態によれば、貯蔵タンク１１０の底部が略錘型に構成されているので、貯蔵タンク１１０内の塗布液に含まれる生成物や不純物が沈殿する際、貯蔵タンク１１０の底部に接続される排出流路１５０の開口部（又はその周辺部）に集まりやすく、排出流路１５０から生成物や不純物を容易に排出することができる。
【０１２３】
〔第４の実施形態〕
次に、本発明の第４の実施形態について説明する。以下、第１〜第３の実施形態と共通する部分については説明を省略し、本実施形態の特徴的な部分を中心に説明する。
【０１２４】
図１２は、第４の実施形態に係るインク供給装置の要部構成例を示した概略図である。図１２中、図４又は図９と共通する部分については同一番号を付している。
【０１２５】
第４の実施形態では、図１２に示すように、塗布液の貯蔵手段は、第１及び第２の貯蔵タンク１１０Ａ、１１０Ｂとからなり、第１の貯蔵タンク１１０Ａにはタンク間流路１６０の一端が接続され、タンク間流路１６０の他端は第２の貯蔵タンク１１０Ｂに接続されている。
【０１２６】
また、第１の貯蔵タンク１１０Ａには回収流路１３０の一端が接続され、第２の貯蔵タンク１１０Ｂには供給流路１２０の一端が接続されている。なお、供給流路１２０の他端は液体保持部材５４の液体供給口５８に接続され、回収流路１３０の他端は液体保持部材５４の液体回収口５９に接続されている（図４参照）。
【０１２７】
これにより、液体移動手段を構成するポンプ１３２（図４参照）によって、液体保持空間Ｓを含む循環経路を循環した塗布液（本例では処理液）は、回収流路１３０から第１の貯蔵タンク１１０Ａに流入して、更にタンク間流路１６０から第２の貯蔵タンク１１０Ｂに流れ込み、供給流路１２０から流出して、再び循環経路を循環する。即ち、ポンプ１３２による塗布液の移動方向上流側から順に、第１の貯蔵タンク１１０Ａ、タンク間流路１６０、及び第２の貯蔵タンク１１０Ｂが配置されている。
【０１２８】
第１の貯蔵タンク１１０Ａの内部（好ましくは底部近傍）には、攪拌手段１４０が設けられている。また、第２の貯蔵タンク１１０Ｂの底部は、鉛直方向下方に向かって水平方向における断面積が小さくなる略錘型に構成されており、その断面積が最小となる先端部（鉛直方向下端部）に排出流路１５０の一端が接続されている。
【０１２９】
第１の貯蔵タンク１１０Ａよりも第２の貯蔵タンク１１０Ｂの方が鉛直方向下方に配置されており、タンク間流路１６０の一端が第１の貯蔵タンク１１０Ａの鉛直方向下部（好ましくは底部近傍）に接続され、他端が第２の貯蔵タンク１１０Ｂの鉛直方向上部（好ましくは天井部近傍）に接続されている。これにより、第１の貯蔵タンク１１０Ａ内の塗布液を第２の貯蔵タンク１１０Ｂに確実に移動させることができる。
【０１３０】
本実施形態では、第１及び第２の貯蔵タンク１１０Ａ、１１０Ｂ間を接続するタンク間流路１６０は、液体（塗布液）の流れる方向が水平方向となるように構成されているが、第１の貯蔵タンク１１０Ａ側よりも第２の貯蔵タンク１１０Ｂ側が低くなるように水平方向に対して斜めの方向に傾いて構成されていてもよい。
【０１３１】
図１３は、第４の実施形態に係るインク供給装置の他の構成例を示した概略図である。同図に示す例では、タンク間流路１６０の一端は、第１の貯蔵タンク１１０Ａの底部全体に開口し、液体の流れる方向が、第１の貯蔵タンク１１０Ａ側よりも第２の貯蔵タンク１１０Ｂ側が低くなるように水平方向に対して斜めの方向に傾いて構成されている。このような構成によれば、塗布液の増粘物や固着物等の生成物を攪拌手段１４０で塗布液に溶解させることができるとともに、塗布液に含まれる紙粉等の不純物を、第１の貯蔵タンク１１０Ａに残すことなく、第２の貯蔵タンク１１０Ｂで確実に集めることができ、排出流路１５０から容易に排出することができる。
【０１３２】
図１４は、第４の実施形態における塗布液再生動作の詳細を示したフローチャートである。この塗布液再生動作では、まず、攪拌手段１４０の駆動を開始（ＯＮ）し（ステップＳ６０）、攪拌終了タイミングとなるまで攪拌手段１４０の駆動を継続する（ステップＳ６２）。そして、攪拌終了タイミングになった場合（ステップＳ６２においてＹｅｓ判定時）、攪拌手段１４０の駆動を停止（ＯＦＦ）する（ステップＳ６４）。
【０１３３】
このように攪拌手段１４０を駆動することにより、第１の貯蔵タンク１１０Ａ内の塗布液の生成物（増粘物や固着物等）の少なくとも一部を該塗布液に再溶解させつつ、再溶解しなかった生成物の残部や不純物（紙粉等）は該塗布液中に拡散して、タンク間流路１６０を経由して第２の貯蔵タンク１１０Ｂに塗布液とともに流れ込んで、第２の貯蔵タンク１１０Ｂの底部に沈殿する。
【０１３４】
次に、第１の貯蔵タンク１１０Ａの大気連通弁１１４を開放するとともに（ステップＳ６６）、排出弁１５２を開いた状態にして（ステップＳ６８）、その状態を排出動作の終了タイミングとなるまで維持する（ステップＳ７０）。この間、第２の貯蔵タンク１１０Ｂの底部に沈殿している塗布液の生成物や不純物が塗布液とともに排出流路１５０から排出され、回収タンクで回収される。
【０１３５】
そして、排出動作の終了タイミングになった場合（ステップＳ７０においてＹｅｓ判定時）、排出弁１５２を閉じた状態にするとともに（ステップＳ７２）、大気連通弁１１４を閉じる（ステップＳ７４）。こうして、第４の実施形態における塗布液再生動作が終了する。
【０１３６】
第４の実施形態によれば、塗布液の貯蔵手段が第１及び第２の貯蔵タンク１１０Ａ、１１０Ｂからなり、第１の貯蔵タンク１１０Ａには攪拌手段１４０が設けられ、第２の貯蔵タンク１１０Ｂの底部には排出弁１５２を有する排出流路１５０が接続されているので、塗布液の増粘物や固着物等の生成物の一部を該塗布液に再溶解させることができるとともに、再溶解しなかった生成物の残部や不純物（紙粉等）を第２の貯蔵タンク１１０Ｂの底部に接続される排出流路１５０から回収することができ、塗布液に含まれる生成物や不純物に起因する流路のつまりや塗布異常を確実に防止することができ、塗布安定性を向上させることができる。
【０１３７】
上述の実施形態では、印刷用のインクジェット記録装置への適用を例に説明したが、本発明の適用範囲はこの例に限定されない。例えば、電子回路の配線パターンを描画する配線描画装置、マテリアルデポジション用の材料を用いて微細構造物を形成する微細構造物形成装置など、液状機能性材料を用いて様々な形状やパターンを得る装置にも広く適用できる。
【図面の簡単な説明】
【０１３８】
【図１】本発明の一実施形態に係るインクジェット記録装置の概略を示した構成図
【図２】処理液塗布部の構成を示した断面図
【図３】液体保持部材の構成を示した平面図
【図４】液体供給装置の構成例を示した概略図
【図５】インクジェット記録装置の制御系の構成を示すブロック図
【図６】インクジェット記録装置の動作シーケンスを示すフローチャート図
【図７】塗布液再生動作を示すフローチャート図
【図８】処理液の塗布工程の様子を示す説明図
【図９】第２の実施形態に係るインク供給装置の要部構成例を示した概略図
【図１０】第２の実施形態に係る塗布液再生動作を示すフローチャート図
【図１１】第３の実施形態に係るインク供給装置の要部構成例を示した概略図
【図１２】第４の実施形態に係るインク供給装置の要部構成例を示した概略図
【図１３】第４の実施形態に係るインク供給装置の他の構成例を示した概略図
【図１４】第４の実施形態に係る塗布液再生動作を示すフローチャート図
【符号の説明】
【０１３９】
１０…インクジェット記録装置、１２…記録媒体、１６…処理液塗布部、１８…インク打滴部、５０…塗布ローラ、５２…カウンターローラ、５４…液体保持部材、５５…空間形成基材、５６…当接部材、５８…液体供給口、５９…液体回収口、６０…制御部、１００…液体供給装置、１１０…貯蔵タンク、１１２…大気連通口、１１４…大気連通弁、１２０…供給流路、１２２…三方弁、１２４…大気連通口、１３０…回収流路、１３２…ポンプ、１４０…攪拌手段、１５０…排出流路、１５２…排出弁、１６０…流路、Ｓ…液体保持空間
【特許請求の範囲】
【請求項１】
媒体に液体を塗布する塗布面を有する塗布部材と、前記塗布部材の塗布面に当接することで形成される液体保持空間に液体を保持するための保持部材とを備え、前記塗布部材の塗布面を回転させることにより、前記保持部材より前記塗布面に供給された液体を前記媒体に塗布する液体塗布装置であって、
前記液体を貯蔵する貯蔵手段と、
前記貯蔵手段と前記保持部材とを連通する第１及び第２の流路と、
前記第１及び第２の流路、並びに前記液体保持空間を含む流路において液体の流れを発生させるための液体移動手段と、を備え、
前記貯蔵手段には、前記液体に含まれる不要物を除去して該液体を再生させる液体再生手段が設けられていることを特徴とする液体塗布装置。
【請求項２】
請求項１に記載の液体塗布装置において、
前記液体再生手段は、前記液体から生成される該液体よりも粘度が高い生成物を該液体に再溶解させる攪拌手段を含むことを特徴とする液体塗布装置。
【請求項３】
請求項２に記載の液体塗布装置において、
前記攪拌手段は、前記貯蔵手段の底部近傍に設けられていることを特徴とする液体塗布装置。
【請求項４】
請求項１に記載の液体塗布装置において、
前記液体再生手段は、前記液体から生成される該液体よりも粘度が高い生成物及び又は不純物を排出する排出流路、及び該排出流路を開閉可能な弁手段で構成される不要物回収手段を含むことを特徴とする液体塗布装置。
【請求項５】
請求項４に記載の液体塗布装置において、
前記排出流路は、前記貯蔵手段の底部に接続されていることを特徴とする液体塗布装置。
【請求項６】
請求項１に記載の液体塗布装置において、
前記液体再生手段は、前記液体から生成される該液体よりも粘度が高い生成物を該液体に再溶解させる攪拌手段と、前記液体から生成される該液体よりも粘度が高い生成物及び又は不純物を排出する排出流路、及び該排出流路を開閉可能な弁手段で構成される不要物回収手段と、を含むことを特徴とする液体塗布装置。
【請求項７】
請求項６に記載の液体塗布装置において、
前記攪拌手段は、前記貯蔵手段の底部近傍に設けられ、
前記排出流路は、前記貯蔵手段の底部に接続されていることを特徴とする液体塗布装置。
【請求項８】
請求項６又は７に記載の液体塗布装置において、
前記貯蔵手段は、第１及び第２の貯蔵タンクとからなり、
前記第１及び第２の貯蔵タンクは、第３の流路を介して接続され、
前記液体移動手段による液体の移動方向上流側から順に、前記第１の貯蔵タンク、前記第３の流路、及び前記第２の貯蔵タンクが配置され、
前記第１の貯蔵タンクには前記攪拌手段が設けられるとともに、前記第２の貯蔵タンクには前記不要物回収手段が設けられることを特徴とする液体塗布装置。
【請求項９】
請求項８に記載の液体塗布装置において、
前記第３の流路は、一端が前記第１の貯蔵タンクの鉛直方向下部に接続され、他端が前記第２の貯蔵タンクの鉛直方向上部に接続されていることを特徴とする液体塗布装置。
【請求項１０】
請求項４乃至９のいずれか１項に記載の液体塗布装置において、
前記貯蔵手段の底部は、鉛直方向下方に向かって水平方向における断面積が小さくなる略錘型に構成されることを特徴とする液体塗布装置。
【請求項１１】
請求項１乃至１０のいずれか１項に記載の液体塗布装置と、
前記液体塗布装置によって第１の液体が塗布された媒体に対して、記録ヘッドから第２の液体を吐出して前記媒体に画像を記録する記録手段と、を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１２】
請求項１１に記載の画像形成装置において、
前記第２の液体は色材を含有するインクであり、前記第１の液体は前記色材を凝集させる作用を有する処理液であることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１３】
媒体に液体を塗布する塗布面を有する塗布部材と、前記塗布部材の塗布面に当接することで形成される液体保持空間に液体を保持するための保持部材とを備え、前記塗布部材の塗布面を回転させることにより、前記保持部材より前記塗布面に供給された液体を前記媒体に塗布する液体塗布装置を用いた液体塗布方法であって、
前記液体塗布装置は、前記液体を貯蔵する貯蔵手段と、前記貯蔵手段と前記保持部材とを連通する第１及び第２の流路と、前記第１及び第２の流路、並びに前記液体保持空間を含む流路において液体の流れを発生させるための液体移動手段と、を備え、
前記貯蔵手段に貯蔵される液体に含まれる不要物を除去して該液体を再生させる液体再生工程を含むことを特徴とする液体塗布方法。
【請求項１４】
請求項１３に記載の液体塗布方法において、
前記液体再生工程は、前記貯蔵手段に貯蔵される液体を攪拌する攪拌手段を用いて、前記液体から生成される該液体よりも粘度が高い生成物を該液体に再溶解させる工程を含むことを特徴とする液体塗布方法。
【請求項１５】
請求項１３又は１４に記載の液体塗布方法において、
前記貯蔵手段には、前記液体から生成される該液体よりも粘度が高い生成物及び又は不純物を排出する排出流路が接続され、該排出流路には開閉可能な弁手段が設けられ、
前記液体再生工程は、前記液体から生成される該液体よりも粘度が高い生成物及び又は不純物を前記排出流路から排出する工程を含むことを特徴とする液体塗布方法。
【請求項１】
媒体に液体を塗布する塗布面を有する塗布部材と、前記塗布部材の塗布面に当接することで形成される液体保持空間に液体を保持するための保持部材とを備え、前記塗布部材の塗布面を回転させることにより、前記保持部材より前記塗布面に供給された液体を前記媒体に塗布する液体塗布装置であって、
前記液体を貯蔵する貯蔵手段と、
前記貯蔵手段と前記保持部材とを連通する第１及び第２の流路と、
前記第１及び第２の流路、並びに前記液体保持空間を含む流路において液体の流れを発生させるための液体移動手段と、を備え、
前記貯蔵手段には、前記液体に含まれる不要物を除去して該液体を再生させる液体再生手段が設けられていることを特徴とする液体塗布装置。
【請求項２】
請求項１に記載の液体塗布装置において、
前記液体再生手段は、前記液体から生成される該液体よりも粘度が高い生成物を該液体に再溶解させる攪拌手段を含むことを特徴とする液体塗布装置。
【請求項３】
請求項２に記載の液体塗布装置において、
前記攪拌手段は、前記貯蔵手段の底部近傍に設けられていることを特徴とする液体塗布装置。
【請求項４】
請求項１に記載の液体塗布装置において、
前記液体再生手段は、前記液体から生成される該液体よりも粘度が高い生成物及び又は不純物を排出する排出流路、及び該排出流路を開閉可能な弁手段で構成される不要物回収手段を含むことを特徴とする液体塗布装置。
【請求項５】
請求項４に記載の液体塗布装置において、
前記排出流路は、前記貯蔵手段の底部に接続されていることを特徴とする液体塗布装置。
【請求項６】
請求項１に記載の液体塗布装置において、
前記液体再生手段は、前記液体から生成される該液体よりも粘度が高い生成物を該液体に再溶解させる攪拌手段と、前記液体から生成される該液体よりも粘度が高い生成物及び又は不純物を排出する排出流路、及び該排出流路を開閉可能な弁手段で構成される不要物回収手段と、を含むことを特徴とする液体塗布装置。
【請求項７】
請求項６に記載の液体塗布装置において、
前記攪拌手段は、前記貯蔵手段の底部近傍に設けられ、
前記排出流路は、前記貯蔵手段の底部に接続されていることを特徴とする液体塗布装置。
【請求項８】
請求項６又は７に記載の液体塗布装置において、
前記貯蔵手段は、第１及び第２の貯蔵タンクとからなり、
前記第１及び第２の貯蔵タンクは、第３の流路を介して接続され、
前記液体移動手段による液体の移動方向上流側から順に、前記第１の貯蔵タンク、前記第３の流路、及び前記第２の貯蔵タンクが配置され、
前記第１の貯蔵タンクには前記攪拌手段が設けられるとともに、前記第２の貯蔵タンクには前記不要物回収手段が設けられることを特徴とする液体塗布装置。
【請求項９】
請求項８に記載の液体塗布装置において、
前記第３の流路は、一端が前記第１の貯蔵タンクの鉛直方向下部に接続され、他端が前記第２の貯蔵タンクの鉛直方向上部に接続されていることを特徴とする液体塗布装置。
【請求項１０】
請求項４乃至９のいずれか１項に記載の液体塗布装置において、
前記貯蔵手段の底部は、鉛直方向下方に向かって水平方向における断面積が小さくなる略錘型に構成されることを特徴とする液体塗布装置。
【請求項１１】
請求項１乃至１０のいずれか１項に記載の液体塗布装置と、
前記液体塗布装置によって第１の液体が塗布された媒体に対して、記録ヘッドから第２の液体を吐出して前記媒体に画像を記録する記録手段と、を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１２】
請求項１１に記載の画像形成装置において、
前記第２の液体は色材を含有するインクであり、前記第１の液体は前記色材を凝集させる作用を有する処理液であることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１３】
媒体に液体を塗布する塗布面を有する塗布部材と、前記塗布部材の塗布面に当接することで形成される液体保持空間に液体を保持するための保持部材とを備え、前記塗布部材の塗布面を回転させることにより、前記保持部材より前記塗布面に供給された液体を前記媒体に塗布する液体塗布装置を用いた液体塗布方法であって、
前記液体塗布装置は、前記液体を貯蔵する貯蔵手段と、前記貯蔵手段と前記保持部材とを連通する第１及び第２の流路と、前記第１及び第２の流路、並びに前記液体保持空間を含む流路において液体の流れを発生させるための液体移動手段と、を備え、
前記貯蔵手段に貯蔵される液体に含まれる不要物を除去して該液体を再生させる液体再生工程を含むことを特徴とする液体塗布方法。
【請求項１４】
請求項１３に記載の液体塗布方法において、
前記液体再生工程は、前記貯蔵手段に貯蔵される液体を攪拌する攪拌手段を用いて、前記液体から生成される該液体よりも粘度が高い生成物を該液体に再溶解させる工程を含むことを特徴とする液体塗布方法。
【請求項１５】
請求項１３又は１４に記載の液体塗布方法において、
前記貯蔵手段には、前記液体から生成される該液体よりも粘度が高い生成物及び又は不純物を排出する排出流路が接続され、該排出流路には開閉可能な弁手段が設けられ、
前記液体再生工程は、前記液体から生成される該液体よりも粘度が高い生成物及び又は不純物を前記排出流路から排出する工程を含むことを特徴とする液体塗布方法。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【公開番号】特開２０１０−８２５５６（Ｐ２０１０−８２５５６Ａ）
【公開日】平成２２年４月１５日（２０１０．４．１５）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００８−２５４８０８（Ｐ２００８−２５４８０８）
【出願日】平成２０年９月３０日（２００８．９．３０）
【出願人】（３０６０３７３１１）富士フイルム株式会社 (25,513)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２２年４月１５日（２０１０．４．１５）
【国際特許分類】
【出願日】平成２０年９月３０日（２００８．９．３０）
【出願人】（３０６０３７３１１）富士フイルム株式会社 (25,513)
【Ｆターム（参考）】
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