画像形成装置及び画像形成方法
【課題】所望の階調特性を有する出力画像を容易に形成できる画像形成装置及び画像形成方法を提供する。
【解決手段】階調補正データに基づいて階調補正を行う階調補正部を備える中間転写方式の画像形成装置において、画像形成部が、感光体上に有色トナー像を形成する複数の第１の画像形成部と、この複数の第１の画像形成部の間に配置され、感光体上に透明トナー像を形成する第２の画像形成部と、を有して構成される。そして、階調補正部による階調補正後の画像データに基づいて第１の画像形成部が中間転写体上に有色トナー像を形成した後、第２の画像形成部が有色トナー像に重ね合わせて透明トナー像を形成する。
【解決手段】階調補正データに基づいて階調補正を行う階調補正部を備える中間転写方式の画像形成装置において、画像形成部が、感光体上に有色トナー像を形成する複数の第１の画像形成部と、この複数の第１の画像形成部の間に配置され、感光体上に透明トナー像を形成する第２の画像形成部と、を有して構成される。そして、階調補正部による階調補正後の画像データに基づいて第１の画像形成部が中間転写体上に有色トナー像を形成した後、第２の画像形成部が有色トナー像に重ね合わせて透明トナー像を形成する。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、中間転写方式の画像形成装置及び画像形成方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、電子写真プロセス技術を利用したカラー画像形成装置（複写機、プリンター、ファクシミリ等）においては、中間転写ベルト等の中間転写体を用いた中間転写方式が主流となっている。中間転写方式とは、感光体ドラム上に形成されたＣ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）、Ｋ（ブラック）の各色トナー像を中間転写体に転写（一次転写）させ、中間転写体上で４色のトナー像を重ね合わせた後、用紙に転写（二次転写）させる方式である。
【０００３】
このような画像形成装置では、感光体ドラム、現像剤等の経時的な劣化や、装置周辺の環境（温湿度の変動）等によって、出力画像（用紙に形成された画像）の画質が低下するという問題がある。具体的には、入力画像の階調が出力画像に忠実に再現されないという現象が生じる。そこで、従来の画像形成装置では、入力画像の階調等を出力画像に安定して再現させるための画像安定化制御が行われるようになっている（例えば特許文献１）。
画像安定化制御としては、例えば、中間転写体に形成されたＣＭＹＫの各色トナーパターンの濃度を光センサーで検出し、この検出結果（階調特性）に基づいて階調補正データ（いわゆるガンマ補正曲線）を生成し、帯電電位、現像電位、露光量等の画像形成条件にフィードバックさせる階調補正等がある。
【０００４】
また、特許文献１には、単色画像を形成する際、中間転写ベルトに有色トナー像の下地として透明トナー像を形成することにより、単色画像を形成する場合と多色画像を形成する場合とで、特定色のトナー濃度を均一にすることが開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００９−４２２８０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
中間転写方式の画像形成装置における画像安定化制御（階調補正）は、ＣＭＹＫの各色トナーパターンの検出結果に基づいて実施される。そのため、階調補正を行うことにより、一次色（Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｋの原色）の入力画像（単色画像）は忠実に出力画像に再現される（階調再現性が保証される）。
【０００７】
各有色成分の単色画像を形成する場合のトナーの再転写状況を表１に示す。
表１に示すように、例えばイエロー（Ｙ）の単色画像を形成する場合、Ｙ成分用の感光体ドラム４１３Ｙから中間転写ベルト４２１に転写されたＹトナーの一部は、Ｍ成分用の感光体ドラム４１３Ｍ、Ｃ成分用の感光体ドラム４１３Ｃ、Ｋ成分用の感光体ドラム４１３Ｋに再転写される（図１参照）。
また、マゼンタ（Ｍ）の単色画像を形成する場合は、Ｍ成分用の感光体ドラム４１３Ｍから中間転写ベルト４２１に転写されたＭトナーの一部が、Ｃ成分用の感光体ドラム４１３Ｃ、Ｋ成分用の感光体ドラム４１３Ｋに再転写される（図２参照）。シアン（Ｃ）の単色画像を形成する場合は、Ｃ成分用の感光体ドラム４１３Ｃから中間転写ベルト４２１に転写されたＣトナーの一部が、Ｋ成分用の感光体ドラム４１３Ｋに再転写される。
最下流にある感光体ドラム４１３Ｋを通過したときに中間転写ベルト４２１上に残存するトナーが、二次転写部において用紙Ｓに転写されることとなる。
【０００８】
【表１】
【０００９】
画像安定化制御において、下流側の感光体ドラム（イエローの単色画像を形成する場合は感光体ドラム４１３Ｍ、４１３Ｃ、４１３Ｋ）に再転写されるトナー量（再転写率）を考慮して、本来の画像形成に必要な適正量（所望の濃度（階調値）で画像を再現するために用紙Ｓに転写させるべき量）のトナーが中間転写ベルト４２１に転写されるように画像形成条件が制御される。この画像安定化制御を行うことにより、下流側の感光体ドラムにトナーの一部が転写されても、用紙Ｓには適正量のトナーが転写されるため、出力画像において設計通りの階調特性が得られる。
【００１０】
一方、実際に画像形成の対象となる入力画像は、ＲＧＢやＰｋ（プロセスブラック、混色で作られる黒）等の二次色、三次色を含む多色画像（複数の色トナーを重ね合わせて再現される画像）である場合も多い。
【００１１】
多色画像を形成する場合のトナーの再転写状況を表２に示す。
表２に示すように、例えばイエローにマゼンタを重ね合わせたレッドの多色画像を形成する場合、Ｙトナーが中間転写ベルト４２１に転写された直後にＭトナーが転写される（図３参照）。イエローの単色画像を形成する場合にはＹトナーの再転写が３回生じるのに対して、レッドの多色画像を場合にはＹトナーの再転写は生じないので、Ｙトナーの再転写量が異なる。
また、Ｍトナーが中間転写ベルト４２１に転写された後、その上に他の色のトナーは転写されないので、Ｍトナーの再転写が２回生じる（図３参照）。つまり、レッドの多色画像を形成する場合のＭトナーの転写率は、マゼンタの単色画像を形成する場合と同じになる。
【００１２】
【表２】
【００１３】
このように、多色画像を形成する場合、画像形成されない色の一次転写部を通過するたびに、その色の感光体ドラムに最上層のトナーが再転写される。すなわち、二次転写時に最上層となっていないトナー（図３ではＹトナー）については、そのトナーが最上層となっているときに、画像形成されない色の一次転写部を通過する回数に応じてトナーの再転写量が変化する。例えば、レッドの多色画像を形成する場合と、グリーンの多色画像を形成する場合とでも、Ｙトナーの再転写量は異なる。
【００１４】
しかしながら、上述した画像安定化制御では、単色画像の階調再現性が保証されるように画像形成条件が設定されており、多色画像を形成する場合の各トナーの転写率の変化については考慮されていない。最終的に最上層とならないトナーについては、適正量より過剰なトナーが用紙に転写される（濃度が高くなる）ことになる。そのため、出力画像において所望の色合いが得られない。具体的には、最大濃度や中間調濃度が設計値からずれてしまい、設計通りの階調特性が得られない。
【００１５】
本発明は、上記課題を解決するためになされたもので、所望の階調特性を有する出力画像を容易に形成できる画像形成装置及び画像形成方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１６】
本発明に係る画像形成装置は、入力画像データに基づいて、露光装置により感光体に静電潜像を形成させ、現像装置により前記感光体にトナーを付着させることにより前記静電潜像を現像してトナー像を形成する画像形成部と、
前記感光体に形成された前記トナー像を中間転写体に転写させ、この中間転写体に転写されたトナー像を用紙に転写させる中間転写部と、
階調補正データに基づいて階調補正を行う階調補正部と、を備える中間転写方式の画像形成装置であって、
前記画像形成部が、前記感光体上に有色トナー像を形成する複数の第１の画像形成部と、この複数の第１の画像形成部の間に配置され、前記感光体上に透明トナー像を形成する第２の画像形成部と、を有し、
前記階調補正部による階調補正後の画像データに基づいて前記第１の画像形成部が前記中間転写体上に前記有色トナー像を形成した後、前記第２の画像形成部が当該有色トナー像に重ね合わせて前記透明トナー像を形成することを特徴とする。
【００１７】
本発明に係る画像形成方法は、感光体に形成されたトナー像を中間転写体に転写させ、この中間転写体に転写されたトナー像を用紙に転写させる中間転写方式の画像形成装置における画像形成方法であって、
階調補正データに基づいて階調補正を行う工程と、
前記階調補正後の画像データに基づいて前記中間転写体上に有色トナー像を形成する工程と、
前記有色トナー像に重ね合わせて透明トナー像を形成する工程と、を備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１８】
本発明によれば、中間転写体上において、有色トナー像の上に透明トナー像が形成されるので、下流側にある画像形成されない色の一次転写部を通過する際に、その色成分用の感光体には透明トナーが転写されることとなる。したがって、すべての有色トナーの用紙への転写率が１００％となるので、画像安定化制御において下流側の感光体への有色トナーの再転写を考慮する必要はなく、所望の階調特性を有する出力画像を容易に形成することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】従来の画像形成装置でイエローの単色画像を形成するときの中間転写ベルト上のトナー状態を示す模式図である。
【図２】従来の画像形成装置でマゼンタの単色画像を形成するときの中間転写ベルト上のトナー状態を示す模式図である。
【図３】従来の画像形成装置でレッドの多色画像を形成するときの中間転写ベルト上のトナー状態を示す模式図である。
【図４】本発明の実施の形態に係る画像形成装置の全体構成を概略的に示す図である。
【図５】実施の形態に係る画像形成装置の制御系の主要部を示す図である。
【図６】階調補正データ生成処理の一例を示すフローチャートである。
【図７】階調補正データ生成処理を行う際の感光体ドラムの圧接／離間状態の一例を示す図である。
【図８】実施の形態で採用される階調補正曲線を示す図である。
【図９】画像形成部における画像形成処理の一例を示すフローチャートである。
【図１０】実施の形態に係る画像形成装置でイエローの単色画像を形成するときの中間転写ベルト上のトナー状態を示す模式図である。
【図１１】実施の形態に係る画像形成装置でレッドの多色画像を形成するときの中間転写ベルト上のトナー状態を示す模式図である。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
以下、本発明の実施の形態を図面に基づいて詳細に説明する。
図４は本発明の実施の形態に係る画像形成装置１の全体構成を概略的に示す図で、図５は実施の形態に係る画像形成装置１の制御系の主要部を示す図である。
図４、５に示す画像形成装置１は、電子写真プロセス技術を利用した中間転写方式のカラー画像形成装置である。すなわち、画像形成装置１は、感光体上に形成されたＣ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）、Ｋ（ブラック）の各色トナー像を中間転写体に転写（一次転写）し、中間転写体上で４色のトナー像を重ね合わせた後、用紙に転写（二次転写）することにより、画像を形成する。
また、画像形成装置１には、ＣＭＹＫの４色に対応する感光体を中間転写体の走行方向に直列配置し、中間転写体に一回の手順で各色トナー像を順次転写させるタンデム方式が採用されている。
【００２１】
図４、５に示すように、画像形成装置１は、制御部１０、操作表示部２０、画像処理部３０、画像形成部４０、搬送部５０、定着部６０、記憶部７０、及び通信部８０を備えている。
【００２２】
制御部１０は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１１、ＲＯＭ（Read Only Memory）１２、ＲＡＭ（Random Access Memory）１３等を備えている。ＣＰＵ１１は、ＲＯＭ１２から処理内容に応じたプログラムを読み出してＲＡＭ１３に展開し、展開したプログラムと協働して画像形成装置１の各ブロックの動作を集中制御する。このとき、記憶部７０に格納されている各種データが参照される。記憶部７０は、例えば不揮発性の半導体メモリ（いわゆるフラッシュメモリ）やハードディスクドライブで構成される。
【００２３】
制御部１０は、通信部８０を介して、ＬＡＮ（Local Area Network）、ＷＡＮ（Wide Area Network）等の通信ネットワークに接続された外部の装置（例えばパーソナルコンピュータ）との間で各種データの送受信を行う。制御部１０は、例えば、外部の装置から送信された画像データを受信し、この画像データ（入力画像データ）に基づいて用紙に画像を形成させる。通信部８０は、例えばＬＡＮカード等の通信制御カードで構成される。
【００２４】
また、制御部１０は、画像処理部３０を制御して階調補正データに基づく階調補正を行う階調補正部１４、階調補正に用いられる階調補正データを生成する階調補正データ生成部１５、透明トナー像を形成させるための透明画像データを生成する透明画像データ生成部１６として機能する。
【００２５】
操作表示部２０は、例えばタッチパネル付の液晶ディスプレイ（ＬＣＤ：Liquid Crystal Display）で構成され、表示部２１及び操作部２２として機能する。表示部２１は、制御部１０から入力される表示制御信号に従って、各種操作画面、画像の状態表示、各機能の動作状況等の表示を行う。操作部２２は、テンキー、スタートキー等の各種操作キーを備え、ユーザーによる各種入力操作を受け付けて、操作信号を制御部１０に出力する。
【００２６】
画像処理部３０は、入力画像データに対して、初期設定又はユーザー設定に応じたデジタル画像処理を行う回路等を備えている。例えば、画像処理部３０は、制御部１０の制御下で、階調補正データ（階調補正テーブル）に基づいて階調補正を行う。また、画像処理部３０は、入力画像データに対して、階調補正の他、色補正、シェーディング補正等の各種補正処理や、圧縮処理等を施す。これらの処理が施された画像データに基づいて、画像形成部４０が制御される。
【００２７】
画像形成部４０は、入力画像データに基づいて、Ｙ成分、Ｍ成分、Ｃ成分、Ｋ成分の各有色トナーによる画像を形成するための画像形成ユニット４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋ、透明成分のトナー（透明トナー）による画像を形成するための画像形成ユニット４１ＣＬＲ１〜４１ＣＬＲ３、中間転写ユニット４２、及び濃度検出センサー４３等を備えている。
【００２８】
Ｙ成分、Ｍ成分、Ｃ成分、Ｋ成分、及び透明成分用の画像形成ユニット４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋ、４１ＣＬＲ１〜４１ＣＬＲ３は、同様の構成を有する。図示及び説明の便宜上、共通する構成要素は同一の符号で示し、それぞれを区別する場合には符号にＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋ又はＣＬＲ１〜ＣＬＲ３を添えて示すこととする。図４では、Ｙ成分用の画像形成ユニット４１Ｙの構成要素についてのみ符号が付され、その他の画像形成ユニット４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋ、４１ＣＬＲ１〜４１ＣＬＲ３の構成要素については符号が省略されている。
【００２９】
画像形成ユニット４１は、露光装置４１１、現像装置４１２、感光体ドラム４１３、帯電装置４１４、及びドラムクリーニング装置４１５等を備えている。
【００３０】
感光体ドラム４１３は、例えばアルミニウム製の導電性円筒体（アルミ素管）の周面に、アンダーコート層（ＵＣＬ：Under Coat Layer）、電荷発生層（ＣＧＬ：Charge Generation Layer）、電荷輸送層（ＣＴＬ：Charge Transport Layer）を順次積層した負帯電型の有機感光体（ＯＰＣ：Organic Photo-conductor）である。
【００３１】
帯電装置４１４は、光導電性を有する感光体ドラム４１３の表面を一様に負極性に帯電させる。
露光装置４１１は、例えば半導体レーザーで構成され、感光体ドラム４１３に対して各色成分の画像に対応するレーザー光を照射する。感光体ドラム４１３の電荷発生層で正電荷が発生し、電荷輸送層の表面まで輸送されることにより、感光体ドラム４１３の表面電荷（負電荷）が中和される。感光体ドラム４１３の表面には、周囲との電位差により各色成分の静電潜像が形成されることとなる。
現像装置４１２は、各色成分の現像剤（例えば、小粒径のトナーと磁性体とからなる二成分現像剤）を収容しており、感光体ドラム４１３の表面に各色成分のトナーを付着させることにより静電潜像を可視化してトナー像を形成する。
ドラムクリーニング装置４１５は、感光体ドラム４１３の表面に摺接されるドラムクリーニングブレードを有する。一次転写後に感光体ドラム４１３の表面に残存する転写残トナーは、ドラムクリーニングブレードによって掻き取られ、除去される。
【００３２】
透明成分用の画像形成ユニット４１ＣＬＲ１〜４１ＣＬＲ３は、有色成分用の画像形成ユニット４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋの間に設けられる。すなわち、中間転写ベルト４２１上に形成されたＹ、Ｍ、Ｃの有色トナー像の上層として、透明成分用の画像形成ユニット４１ＣＬＲ１〜４１ＣＬＲ３により透明トナー像を形成できるようになっている。画像形成ユニット４１ＣＬＲ１〜４１ＣＬＲ３は、透明画像データ生成部１６（制御部１０）によって生成された透明画像データに基づいて透明トナー像を形成する。
【００３３】
以下において、透明成分用の画像形成ユニット４１ＣＬＲ１〜４１ＣＬＲ３により形成される透明トナー像を区別する場合、画像形成ユニット４１ＣＬＲ１により形成される透明トナー像をＣＬＲ１トナー像、画像形成ユニット４１ＣＬＲ２により形成される透明トナー像をＣＬＲ２トナー像、画像形成ユニット４１ＣＬＲ３により形成される透明トナー像をＣＬＲ３トナー像と称する。
【００３４】
中間転写ユニット４２は、中間転写体となる中間転写ベルト４２１、一次転写ローラー４２２、二次転写ローラー４２３、駆動ローラー４２４、従動ローラー４２５、及びベルトクリーニング装置４２６等を備えている。
【００３５】
中間転写ベルト４２１は無端状ベルトで構成され、駆動ローラー４２４及び従動ローラー４２５に張架される。中間転写ベルト４２１は、駆動ローラー４２４の回転により矢印Ａ方向に一定速度で走行する。一次転写ローラー４２２によって、中間転写ベルト４２１が感光体ドラム４１３に圧接されると、中間転写ベルト４２１に各色トナー像が順次重ねて一次転写される。そして、中間転写ベルト４２１が二次転写ローラー４２３によって用紙Ｓに圧接されると、中間転写ベルト４２１に一次転写されたトナー像が用紙Ｓに二次転写される。
ベルトクリーニング装置４２６は、中間転写ベルト４２１の表面に摺接されるベルトクリーニングブレードを有する。二次転写後に中間転写ベルト４２１の表面に残存する転写残トナーは、ベルトクリーニングブレードによって掻き取られ、除去される。
【００３６】
濃度検出センサー４３は、トナー像が用紙Ｓに二次転写される二次転写位置よりも中間転写ベルト４２１の走行方向上流側に、中間転写ベルト４２１に対向して配置される。中間転写ベルト４２１から二次転写ローラー４２３を離間できるようになっている場合、濃度検出センサー４３を二次転写位置よりも中間転写ベルト４２１の走行方向下流側に配置することもできる。
濃度検出センサー４３は、階調補正データを生成する際に用いられ、中間転写ベルト４２１の非画像形成領域（例えば、連続して多数枚の用紙に画像が形成される場合の画像間の領域）に形成された階調補正用のトナーパターンの濃度を検出する。
【００３７】
濃度検出センサー４３には、例えば発光ダイオード（ＬＥＤ：Light Emitting Diode）などの発光素子と、フォトダイオード（ＰＤ：Photodiode）などの受光素子を備え、トナーパターンの反射濃度を検出する反射型の光センサーを適用することができる。トナーパターンの反射濃度は、測定対象物への入射光量をＩ0、測定対象物からの反射光量をＩとしたとき、−ｌｏｇ（Ｉ／Ｉ0）で表される。
また、中間転写ベルト４２１が透光性の材料で構成されている場合には、濃度検出センサー４３として、発光素子と受光素子が中間転写ベルト４２１を挟んで対向配置される透過型の光センサーを適用することができる。
【００３８】
定着部６０は、用紙Ｓを狭持して搬送するためのニップ部を形成する加圧部、トナー像が転写された用紙Ｓに接触して定着温度で加熱する加熱部等を備えている。定着部６０には、公知の技術を適用することができる。定着部６０は、搬送されてきた用紙Ｓをニップ部で加熱、加圧することにより、用紙Ｓにトナー像を定着させる。
【００３９】
搬送部５０は、給紙部５１、搬送機構５２、及び排紙部５３等を備えている。給紙部５１を構成する２つの給紙トレイユニット５１ａ、５１ｂには、用紙の坪量やサイズ等に基づいて識別された用紙（規格用紙、特殊用紙）Ｓが予め設定された種類ごとに収容される。
【００４０】
給紙トレイユニット５１ａ、５１ｂに収容されている用紙Ｓは、最上部から一枚ずつ送出され、レジストローラー５２ａ等の複数の搬送ローラーを備えた搬送機構５２により画像形成部４０に搬送される。このとき、レジストローラー５２ａが配設されたレジスト部により、給紙された用紙Ｓの傾きが補正されるとともに搬送タイミングが調整される。
そして、画像形成部４０において、中間転写ベルト４２１のトナー像が用紙Ｓの一方の面に一括して二次転写され、定着部６０において定着工程が施される。画像形成された用紙Ｓは、排紙ローラー５３ａを備えた排紙部５３により機外に排紙される。
【００４１】
このように、画像形成装置１は、入力画像データに基づいて、露光装置４１１により感光体ドラム４１３に静電潜像を形成させ、現像装置４１２により感光体ドラム４１３にトナーを付着させることにより静電潜像を現像してトナー像を形成する画像形成ユニット４１（画像形成部）と、感光体ドラム４１３に形成されたトナー像を中間転写ベルト４２１に転写させ、この中間転写ベルト４２１に転写されたトナー像を用紙Ｓに転写させる中間転写ユニット４２（中間転写部）を備えている。また、階調補正データに基づいて階調補正を行う階調補正部１４を備えている。
さらに、画像形成ユニット４１は、感光体ドラム４１３Ｙ、４１３Ｍ、４１３Ｃ、４１３Ｋ上にそれぞれ対応する有色トナー像を形成する複数の画像形成ユニット４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋ（第１の画像形成部）と、この複数の画像形成ユニット４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋの間に配置され、感光体ドラム４１３ＣＬＲ１、４１３ＣＬＲ２、４１３ＣＬＲ３上にそれぞれ透明トナー像を形成する画像形成ユニット４１ＣＬＲ１〜４１ＣＬＲ３（第２の画像形成部）と、を有している。
【００４２】
図６は、階調補正データ生成処理の一例を示すフローチャートである。図６に示す階調補正データ生成処理は、例えば画像形成装置１の電源が投入されることに伴い、ＣＰＵ１１がＲＯＭ１２に格納されている所定のプログラムを実行することにより実現される。
また、この階調補正データ生成処理は、前回の階調補正データ生成後、所定時間経過したとき、所定枚数の画像形成が完了したとき、又は現像装置４１２のトナーが交換されたとき等、定期的に行われるのが望ましい。また、この階調補正データ生成処理は、有色トナーのそれぞれについて行われる。
【００４３】
図６のステップＳ１０１において、制御部１０は、階調補正対象色の感光体ドラム４１３だけを中間転写ベルト４２１に圧接させ、階調補正対象色以外の感光体ドラム４１３については中間転写ベルト４２１から離間させる。階調補正データ生成処理を行う際の、それぞれの感光体ドラム４１３の圧接／離間状態を表１に示す。
【００４４】
【表３】
【００４５】
表３に示すように、例えば、階調補正対象色がイエローの場合、Ｙ成分用の感光体ドラム４１３Ｙだけが中間転写ベルト４２１に圧接され、その下流側に配置されている感光体ドラム４１３Ｍ、４１３Ｃ、４１３Ｋ及び４１３ＣＬＲ１〜４１３ＣＬＲ３は中間転写ベルト４２１から離間される（図７参照）。
なお、階調補正対象色がマゼンタ、シアン、ブラックである場合、階調補正対象色の感光体ドラム４１３の上流側に配置されている感光体ドラム４１３については、圧接状態となっていてもよいし、離間状態となっていてもよい。
【００４６】
ステップＳ１０２において、制御部１０は、階調補正用の画像データに基づいて、階調補正対象色のトナーパターンを、その色成分用の画像形成ユニット４１により中間転写ベルト４２１上に形成させる。例えば、Ｙ成分用の画像形成ユニット４１Ｙにより中間転写ベルト４２１上に形成されたＹトナーのパターンは、下流側の感光体ドラム４１３Ｍ、４１３Ｃ、４１３Ｋ及び４１３ＣＬＲ１〜４１３ＣＬＲ３に再転写されることなく、濃度検出センサー４３の位置まで搬送される。階調補正用の画像データは、例えばＲＯＭ１２に記憶されている。
【００４７】
階調補正対象色のトナーパターンは、例えば、中間転写ベルト４２１の走行方向に沿って連続して配列され、階調値が段階的に変化する複数のパッチ（例えば濃淡変化を２５６階調で表現したとき、階調値が０、３０、６０、９０、１２０、１５０、１８０、２１０、２４０のパッチ）で構成される。トナーパターンを構成する１つのパッチの幅は、各パッチの濃度が濃度検出センサー４３で精度良く検出されるように、濃度検出センサー４３の検出幅以上に設定される。
【００４８】
ステップＳ１０３において、制御部１０は、濃度検出センサー４３による検出結果に基づいて、トナーパターンを構成する各パッチの反射濃度を検出する。中間転写ベルト４２１上に形成されたトナーパターンは、濃度検出センサー４３の検出領域を通過した後、ベルトクリーニング装置４２６で除去される。
【００４９】
ステップＳ１０４において、制御部１０は、各パッチの階調値（各パッチを形成するための入力画像の階調値、入力階調値）と、ステップＳ１０３で検出された反射濃度を対応付けて、階調特性曲線を生成する。この階調特性曲線は、例えば図８の曲線Ｌ１で表される。なお、検出された反射濃度を正規化（例えば２５６階調で正規化）して、入力階調値に対する出力階調値（出力画像の階調値）で階調特性曲線を表すこともできる。
【００５０】
本実施の形態では、中間転写ベルト４２１上において、有色トナー像の上に透明トナー像が形成されるため、有色トナー像が下流側の感光体ドラム４１３に再転写されることはない。つまり、有色トナーの用紙Ｓへの転写率は１００％となる。したがって、ステップＳ１０４で生成された階調特性曲線Ｌ１が、用紙Ｓ上に再現される出力画像の階調特性曲線となる。
【００５１】
ステップＳ１０５において、制御部１０は、ステップＳ１０４で生成された階調特性曲線Ｌ１に基づいて、入力画像の階調を出力画像に忠実に再現させる、すなわち図８に示す目標階調特性Ｌ０が得られるように入力画像の階調値を補正するための階調補正曲線（ガンマ補正曲線）Ｌ２を生成する。この階調補正曲線Ｌ２は、目標階調特性Ｌ０に関して階調特性曲線Ｌ１と線対称な曲線で表される。入力階調値をｘ、出力階調値をｙとし、階調特性曲線Ｌ１をｙ＝ｆ（ｘ）で表した場合、目標階調特性Ｌ０はｙ＝ｘとなるので、階調補正曲線Ｌ２は階調特性曲線Ｌ１の逆関数（ｙ＝ｆ-1（ｘ））となる。
【００５２】
ステップＳ１０６において、制御部１０は、ステップＳ１０５で生成された階調補正曲線Ｌ２に基づいて、入力階調値と、この入力階調値が補正されるべき補正階調値を対応付けた階調補正データ（階調補正テーブル）を生成する。生成された階調補正データは、例えばＲＡＭ１３に記憶される。
画像形成時には、階調補正データを参照して階調補正が行われ、補正階調値に基づいて画像形成条件が決定されることとなる。
【００５３】
このように、本実施の形態では、画像安定化制御において下流側の感光体ドラム４１３への有色トナーの再転写を考慮する必要がないので、階調補正に用いる階調補正データを容易に生成することができる。また、この階調補正データは、正規トナーパターンの検出結果から直接的に求められるので、誤差の少ないものとなる。したがって、階調補正の精度が向上する。
【００５４】
また、すべての感光体ドラム４１３を中間転写ベルト４２１に圧接させた状態でトナーパターンを形成し、このトナーパターンの濃度を濃度検出センサー４３によって検出することにより、下流側の感光体ドラム４１３への１回当たりの再転写量を算出することができる。
例えば、Ｙ成分用の画像形成ユニット４１Ｙにより中間転写ベルト４２１上に形成されたＹトナーのパターンは、下流側の感光体ドラム４１３Ｍ、４１３Ｃ、４１３Ｋ及び４１３ＣＬＲ１〜４１３ＣＬＲ３に６回再転写される。このときの濃度検出結果と、下流側の感光体ドラム４１３Ｍ、４１３Ｃ、４１３Ｋ及び４１３ＣＬＲ１〜４１３ＣＬＲ３を離間させたときに得られる濃度検出結果の差分から再転写総量が算出される。再転写総量を再転写回数で除することにより、１回当たりの再転写量が算出される。この１回当たりの再転写量は、透明トナー像を形成する際のトナー量を設定する際に参考とされる。
【００５５】
図９は、画像形成部４０における画像形成処理の一例を示すフローチャートである。図９に示す画像形成処理は、例えば画像形成装置１に対して外部の機器から入力画像データとともに印刷指示命令が送信されてきたことに伴い、ＣＰＵ１１がＲＯＭ１２に格納されている所定のプログラムを実行することにより実現される。
なお、画像形成処理時においては、感光体ドラム４１３は、すべて中間転写ベルト４２１に圧接した状態とされる。
【００５６】
図９のステップＳ２０１において、制御部１０は、画像処理部３０を制御して入力画像データの色変換処理を行う。この処理により、Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｋのそれぞれに色分解された入力画像データ（階調値）が生成される。
【００５７】
ステップＳ２０２において、制御部１０は、画像処理部３０を制御して階調補正を行う。具体的には、図６に示す階調補正データ生成処理により生成された階調補正データを参照して、１画素ごとに入力階調値が補正階調値となるように補正する。画素が一次色である場合も、二次色又は三次色である場合も、同じ階調補正データが参照される。
【００５８】
ステップＳ２０３において、制御部１０は、特定画素の画像データを取得する。具体的には、制御部１０は、画素ごとに、Ｙ画像データ、Ｍ画像データ、Ｃ画像データ、及びＫ画像データを取得する。
【００５９】
ステップＳ２０４において、制御部１０は、その特定画素にＹ画像データが含まれるか否かを判定する。そして、制御部１０は、特定画素にＹ画像データが含まれると判定した場合にはステップＳ２０５の処理に移行する。一方、制御部１０は、特定画素にイエロー画像データが含まれないと判定した場合には、下流側の感光体ドラム４１３Ｍへの再転写を防止すべき有色トナー像（Ｙトナー像）が中間転写ベルト４２１に形成されていないこととなり、ＣＬＲ１トナー像を形成する必要はないので、ステップＳ２０８の処理に移行する。
【００６０】
ステップＳ２０５において、制御部１０は、ステップＳ２０２で階調補正された補正後の画像データ（補正階調値）に基づいてＹ成分用の画像形成ユニット４１Ｙにおける画像形成条件を設定し、感光体ドラム４１３ＹにＹトナー像を形成させる。感光体ドラム４１３Ｙに形成されたＹトナー像は中間転写ベルト４２１上に一次転写される。
【００６１】
ステップＳ２０６において、制御部１０は、当該画素に対して画像形成ユニット４１ＣＬＲ１によりＣＬＲ１トナー像を形成するためのＣＬＲ１画像データを生成する。このとき、ＣＬＲ１トナー像を形成するためのトナー量（階調値に相当）は、ＹトナーがＭ成分用の感光体ドラム４１３Ｍに再転写されないように設定されていればよい。
【００６２】
例えば、ＣＬＲ１トナーとＹトナーの中間転写ベルト４２１への再転写率が同程度であれば、ＣＬＲ１トナー像が形成されない場合にＭ成分用の感光体ドラム４１３Ｍに再転写されるＹトナーの量、すなわち上述したＹトナーの１回当たりの再転写量を参考にすることができる。また、ＣＬＲ１トナーの量は、画像が形成される用紙の紙種や、画像形成が行われる環境（温度、湿度）に応じて適宜に変更されるようにしてもよい。
【００６３】
ステップＳ２０７において、制御部１０は、ステップＳ２０６で生成されたＣＬＲ１画像データに基づいて画像形成ユニット４１ＣＬＲ１を制御し、感光体ドラム４１３ＣＬＲ１にＣＬＲ１トナー像を形成させる。感光体ドラム４１３ＣＬＲ１に形成されたＣＬＲ１トナー像は中間転写ベルト４２１上のＹトナー像に重ね合わせて一次転写される。
【００６４】
ステップＳ２０８において、制御部１０は、その特定画素にＭ画像データが含まれるか否かを判定する。そして、制御部１０は、特定画素にＭ画像データが含まれると判定した場合にはステップＳ２０９の処理に移行し、特定画素にマゼンタ画像データが含まれないと判定した場合にはステップＳ２１０の処理に移行する。
【００６５】
ステップＳ２０９において、制御部１０は、ステップＳ２０２で階調補正された補正後の画像データ（補正階調値）に基づいてＭ成分用の画像形成ユニット４１Ｍにおける画像形成条件を設定し、感光体ドラム４１３ＭにＭトナー像を形成させる。感光体ドラム４１３Ｍに形成されたＭトナー像は、中間転写ベルト４２１上のＣＬＲ１トナー像に重ね合わせて、又は中間転写ベルト４２１上に直接一次転写される。
【００６６】
ステップＳ２１０において、制御部１０は、特定画素にＹ画像データが含まれるか否かを判定する。特定画素にＭ画像データが含まれていない場合でも、Ｙ画像データが含まれる場合には、Ｙトナーの再転写を防止すべくＣＬＲ２トナー像を形成する必要があるためである。
そして、制御部１０は、特定画素にＹ画像データが含まれると判定した場合にはステップＳ２１１の処理に移行する。一方、制御部１０は、特定画素にＹ画像データが含まれないと判定した場合には、下流側の感光体ドラム４１３Ｃへの再転写を防止すべき有色トナー像（Ｙトナー像又はＭトナー像）が中間転写ベルト４２１に形成されていないこととなり、ＣＬＲ２トナー像を形成する必要はないので、ステップＳ２１３の処理に移行する。
【００６７】
ステップＳ２１１において、制御部１０は、当該画素に対して画像形成ユニット４１ＣＬＲ２によりＣＬＲ２トナー像を形成するためのＣＬＲ２画像データを生成する。このとき、ＣＬＲ２トナー像を形成するためのトナー量（階調値に相当）は、有色トナー（Ｙトナー又はＭトナー）がＣ成分用の感光体ドラム４１３Ｃに再転写されないように設定されていればよい。
【００６８】
ステップＳ２１２において、制御部１０は、ステップＳ２１１で生成されたＣＬＲ２画像データに基づいて画像形成ユニット４１ＣＬＲ２を制御し、感光体ドラム４１３ＣＬＲ２にＣＬＲ２トナー像を形成させる。感光体ドラム４１３ＣＬＲ２に形成されたＣＬＲ２トナー像は、中間転写ベルト４２１上のＣＬＲ１トナー像又はＭトナー像に重ね合わせて一次転写される。
【００６９】
ステップＳ２１３において、制御部１０は、その特定画素にＣ画像データが含まれるか否かを判定する。そして、制御部１０は、特定画素にＣ画像データが含まれると判定した場合にはステップＳ２１４の処理に移行し、特定画素にシアン画像が含まれないと判定した場合にはステップＳ２１５の処理に移行する。
【００７０】
ステップＳ２１４において、制御部１０は、ステップＳ２０２で階調補正された補正後の画像データ（補正階調値）に基づいてＣ成分用の画像形成ユニット４１Ｃにおける画像形成条件を設定し、感光体ドラム４１３ＣにＣトナー像を形成させる。感光体ドラム４１３Ｃに形成されたＣトナー像は、中間転写ベルト４２１上のＣＬＲ２トナー像に重ね合わせて、又は中間転写ベルト４２１上に直接一次転写される。
【００７１】
ステップＳ２１５において、制御部１０は、特定画素にＹ画像データ又はＭ画像データが含まれるか否かを判定する。特定画素にＣ画像データが含まれていない場合でも、Ｙ画像データ又はＭ画像データが含まれる場合には、Ｙトナー又はＭトナーの再転写を防止すべくＣＬＲ３トナー像を形成する必要があるためである。
そして、制御部１０は、特定画素にＹ画像データ又はＭ画像データが含まれると判定した場合にはステップＳ２１６の処理に移行する。一方、制御部１０は、特定画素にＹ画像データ又はＭ画像データが含まれないと判定した場合には、下流側の感光体ドラム４１３Ｋへの再転写を防止すべき有色トナー像（Ｙトナー像、Ｍトナー像、又はＣトナー像）が中間転写ベルト４２１に形成されていないこととなり、ＣＬＲ３トナー像を形成する必要はないので、ステップＳ２１８の処理に移行する。
【００７２】
ステップＳ２１６において、制御部１０は、当該画素に対して感光体ドラム４１３ＣＬＲ３によりＣＬＲ３トナー像を形成するためのＣＬＲ３画像データを生成する。このとき、ＣＬＲ３トナー像を形成するためのトナー量（階調値に相当）は、有色トナー（Ｙトナー、Ｍトナー又はＣトナー）がＫ成分用の感光体ドラム４１３Ｋに再転写されないように設定されていればよい。
【００７３】
ステップＳ２１７において、制御部１０は、ステップＳ２１６で生成されたＣＬＲ３画像データに基づいて画像形成ユニット４１ＣＬＲ３を制御し、感光体ドラム４１３ＣＬＲ３にＣＬＲ３トナー像を形成させる。感光体ドラム４１３ＣＬＲ３に形成されたＣＬＲ３トナー像は中間転写ベルト４２１上のＣＬＲ２トナー像、又はＣトナー像に重ね合わせて一次転写される。
【００７４】
ステップＳ２１８において、制御部１０は、その特定画素にＫ画像データが含まれるか否かを判定する。そして、制御部１０は、特定画素にＫ画像データが含まれると判定した場合にはステップＳ２１９の処理に移行し、特定画素にＫ画像データが含まれないと判定した場合には処理を終了する。
【００７５】
ステップＳ２１９において、制御部１０は、ステップＳ２０２で階調補正された補正後の画像データ（補正階調値）に基づいてＫ成分用の画像形成ユニット４１Ｋにおける画像形成条件を設定し、感光体ドラム４１３ＫにＫトナー像を形成させる。感光体ドラム４１３Ｃに形成されたＫトナー像は、中間転写ベルト４２１上のＣＬＲ３トナー像に重ね合わせて、又は中間転写ベルト４２１上に直接一次転写される。
【００７６】
図９の画像形成処理に従って各有色成分の単色画像及び各有色成分を組み合わせてなる多色画像を形成する場合のトナーの再転写状況を表４に示す。
【００７７】
【表４】
【００７８】
表４に示すように、例えばイエロー（Ｙ）の単色画像を形成する場合、Ｍ成分用の感光体ドラム４１３ＭにはＣＬＲ１トナーが再転写され、Ｃ成分用の感光体ドラム４１３ＣにはＣＬＲ２トナーが再転写され、Ｋ成分用の感光体ドラム４１３ＫにはＣＬＲ３トナーが再転写される。つまり、Ｙ成分用の感光体ドラム４１３Ｙから中間転写ベルト４２１に転写されたＹトナーは、画像形成されない色成分用の感光体ドラム４１３Ｍ、４１３Ｃ、４１３Ｋに一切再転写されない（図１０参照）。
【００７９】
また、例えばイエローにマゼンタを重ね合わせたレッドの多色画像を形成する場合、Ｃ成分用の感光体ドラム４１３ＣにはＣＬＲ２トナーが再転写され、Ｋ成分用の感光体ドラム４１３ＫにはＣＬＲ３トナーが再転写される。つまり、Ｙ成分用の感光体ドラム４１３Ｙから中間転写ベルト４２１に転写されたＹトナー及びＭ成分用の感光体ドラム４１３Ｍから中間転写ベルト４２１に転写されたＭトナーは、画像形成されない色成分用の感光体ドラム４１３Ｃ、４１３Ｋに一切再転写されない（図１１参照）。
この場合、画像形成ユニット４１ＭではＭトナー像が形成されるので、感光体ドラム４１３ＭへのＣＬＲ１トナーの再転写は生じない。ただし、ＣＬＲ１トナー像を形成しなければ、Ｙトナーが感光体ドラム４１３ＣＬＲ１に転写されてしまうので、ＣＬＲ１トナー像の形成は必要となる。ＣＬＲ１トナー像を形成する際、ＣＬＲ１トナーの量を最小限に抑えることでランニングコストを低減することができる。
【００８０】
制御部１０は、入力画像を構成する全画素に対してステップＳ２０３〜Ｓ２１９の処理を行う。このようにして中間転写ベルト４２１上に形成されたトナー像（透明トナー像を含む）は、用紙Ｓに一括して二次転写される。何れの有色トナーも下流側の感光体ドラム４１３に再転写されないので、有色トナーは全色転写率１００％で用紙Ｓに転写される。したがって、有色トナー像は、設計されたとおりの階調値（濃度）で用紙Ｓ上に形成される（入力画像が忠実に再現される）。なお、透明トナーが用紙Ｓに二次転写されても、出力画像の階調特性は何ら影響を受けない。
【００８１】
上述したように、本実施の形態の画像形成装置１においては、階調補正部１４による階調補正後の画像データに基づいて画像形成ユニット４１Ｙ、４１Ｍ、又は４１Ｃ（第１の画像形成部）が中間転写ベルト４２１（中間転写体）上にＹトナー像、Ｍトナー像、又はＣトナー像（有色トナー像）を形成した後（図９のステップＳ２０５、Ｓ２０９、Ｓ２１４）、画像形成ユニット４１ＣＬＲ１、ＣＬＲ２、又はＣＬＲ３（第２の画像形成部）が当該有色トナー像に重ね合わせてＣＬＲ１トナー像、ＣＬＲ２トナー像、又はＣＬＲ３トナー像（透明トナー像）を形成する（図９のステップＳ２０７、Ｓ２１２、Ｓ２１７）。
【００８２】
画像形成装置１によれば、中間転写ベルト４２１上において、有色トナー像の上に透明トナー像が形成されるので、下流側にある画像形成されない色の一次転写部を通過する際に、その色成分用の感光体ドラム４１３には透明トナーが転写されることとなる。したがって、すべての有色トナーの用紙への転写率が１００％となるので、画像安定化制御において下流側の感光体ドラム４１３への有色トナーの再転写を考慮する必要はなく、所望の階調特性を有する出力画像を容易に形成することができる。
【００８３】
また、画像形成装置１は、階調補正用の画像データに基づいて複数の第１の画像形成部４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋのうちの一つが中間転写ベルト４２１（中間転写体）上に形成した、単色のトナーパターンの濃度を検出する濃度検出センサー４３（濃度検出部）と、トナーパターンの形成に用いられない感光体ドラム４１３（階調補正対象色がイエローの場合、感光体ドラム４１３Ｍ、４１３Ｃ、４１３Ｋ、４１３ＣＬＲ１〜４１３ＣＬＲ３）を中間転写ベルト４２１から離間させた状態で、濃度検出センサー４３により検出されたトナーパターンの濃度（図８の階調特性曲線Ｌ１）に基づいて、階調補正データを生成する階調補正データ生成部１５（図６のフローチャート）と、を備えている。そして、階調補正部１４は、階調補正データ生成部１５により生成された階調補正データに基づいて階調補正を行う（図９のステップＳ２０２）。
【００８４】
つまり、画像形成装置１においては、有色トナーの転写率が１００％になるため、中間転写ベルト４２１上に形成されたトナーパターンの濃度を用紙Ｓ上の濃度とみなすことができる。したがって、適切な階調補正データを上記のように容易に生成することができる。また、多色画像を形成する場合において、何れの有色トナーについても適正なトナー量となる（従来のように最終的に最上層となる色以外のトナー量が過剰とならない）ので、所望の階調特性を有する出力画像を容易に形成できる。
【００８５】
また、画像形成装置１においては、透明成分用の画像形成ユニット４１ＣＬＲ１〜ＣＬＲ３（第２の画像形成部）が、当該画像形成ユニット４１ＣＬＲ１〜４１ＣＬＲ３により中間転写ベルト４２１上に形成される透明トナー像の、下流側の感光体４１３への再転写回数に応じて、当該透明トナー像のトナー量を設定する。例えば、透明トナー像の再転写が行われない場合はトナー量を最小限に抑える。
これにより、画像形成時のランニングコストを低減することができる。
【００８６】
以上、本発明者によってなされた発明を実施の形態に基づいて具体的に説明したが、本発明は上記実施の形態に限定されるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲で変更可能である。
実施の形態では、中間転写ベルト４２１上に有色トナー像が形成されている場合には、画像形成ユニット４１ＣＬＲ１〜４１ＣＬＲ３で都度透明トナー像が形成されるが、直前の画像形成ユニット４１（画像形成ユニット４１ＣＬＲ２の場合、Ｍ成分用の画像形成ユニット４１Ｍ）で画像形成が行われない場合は、透明トナー像を形成しないようにしてもよい。
例えば、イエローの単色画像を形成する場合、画像形成ユニット４１Ｍ、４１Ｃでは画像形成が行われない。したがって、Ｙトナーの再転写だけを防止できればよく、これはＣＬＲ１トナーだけで実現することができる。この場合、ＣＬＲ１トナーは、下流側の感光体ドラム４１３Ｍ、４１３ＣＬＲ２、４１３Ｃ、４１３ＣＬＲ３、４１３Ｋに５回再転写されることとなる。したがって、ＣＬＲ１トナーのトナー量は、５回分の再転写を考慮して設定される。
【００８７】
また、一つの感光体ドラム上に有色トナー像を形成させた後、用紙に一括して転写させる画像形成装置、すなわち中間転写体が感光体ドラムで構成された画像形成装置に本発明を適用することもできる。さらにいえば、中間転写方式の画像形成装置であれば本発明を適用することができ、中間転写部の構成は特に制限されない。
【００８８】
今回開示された実施の形態はすべての点で例示であって制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は上記した説明ではなくて特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれることが意図される。
【符号の説明】
【００８９】
１ 画像形成装置
１０ 制御部
１１ ＣＰＵ
１２ ＲＯＭ
１３ ＲＡＭ
１４ 階調補正部
１５ 階調補正データ生成部
１６ 透明画像データ生成部
２０ 操作表示部
３０ 画像処理部
４０ 画像形成部
４１ 画像形成ユニット
４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋ 有色成分用の画像形成ユニット（第１の画像形成部）
４１ＣＬＲ１〜４１ＣＬＲ３ 透明成分用の画像形成ユニット（第２の画像形成部）
４１１ 露光装置
４１２ 現像装置
４１３ 感光体ドラム
４１４ 帯電装置
４１５ ドラムクリーニング装置
４２ 中間転写ユニット
４２１ 中間転写ベルト
４２２ 一次転写ローラー
４２３ 二次転写ローラー
４２４ 駆動ローラー
４２５ 従動ローラー
４２６ ベルトクリーニング装置
４３ 濃度検出センサー（濃度検出部）
５０ 搬送部
６０ 定着部
７０ 記憶部
８０ 通信部
【技術分野】
【０００１】
本発明は、中間転写方式の画像形成装置及び画像形成方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、電子写真プロセス技術を利用したカラー画像形成装置（複写機、プリンター、ファクシミリ等）においては、中間転写ベルト等の中間転写体を用いた中間転写方式が主流となっている。中間転写方式とは、感光体ドラム上に形成されたＣ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）、Ｋ（ブラック）の各色トナー像を中間転写体に転写（一次転写）させ、中間転写体上で４色のトナー像を重ね合わせた後、用紙に転写（二次転写）させる方式である。
【０００３】
このような画像形成装置では、感光体ドラム、現像剤等の経時的な劣化や、装置周辺の環境（温湿度の変動）等によって、出力画像（用紙に形成された画像）の画質が低下するという問題がある。具体的には、入力画像の階調が出力画像に忠実に再現されないという現象が生じる。そこで、従来の画像形成装置では、入力画像の階調等を出力画像に安定して再現させるための画像安定化制御が行われるようになっている（例えば特許文献１）。
画像安定化制御としては、例えば、中間転写体に形成されたＣＭＹＫの各色トナーパターンの濃度を光センサーで検出し、この検出結果（階調特性）に基づいて階調補正データ（いわゆるガンマ補正曲線）を生成し、帯電電位、現像電位、露光量等の画像形成条件にフィードバックさせる階調補正等がある。
【０００４】
また、特許文献１には、単色画像を形成する際、中間転写ベルトに有色トナー像の下地として透明トナー像を形成することにより、単色画像を形成する場合と多色画像を形成する場合とで、特定色のトナー濃度を均一にすることが開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００９−４２２８０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
中間転写方式の画像形成装置における画像安定化制御（階調補正）は、ＣＭＹＫの各色トナーパターンの検出結果に基づいて実施される。そのため、階調補正を行うことにより、一次色（Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｋの原色）の入力画像（単色画像）は忠実に出力画像に再現される（階調再現性が保証される）。
【０００７】
各有色成分の単色画像を形成する場合のトナーの再転写状況を表１に示す。
表１に示すように、例えばイエロー（Ｙ）の単色画像を形成する場合、Ｙ成分用の感光体ドラム４１３Ｙから中間転写ベルト４２１に転写されたＹトナーの一部は、Ｍ成分用の感光体ドラム４１３Ｍ、Ｃ成分用の感光体ドラム４１３Ｃ、Ｋ成分用の感光体ドラム４１３Ｋに再転写される（図１参照）。
また、マゼンタ（Ｍ）の単色画像を形成する場合は、Ｍ成分用の感光体ドラム４１３Ｍから中間転写ベルト４２１に転写されたＭトナーの一部が、Ｃ成分用の感光体ドラム４１３Ｃ、Ｋ成分用の感光体ドラム４１３Ｋに再転写される（図２参照）。シアン（Ｃ）の単色画像を形成する場合は、Ｃ成分用の感光体ドラム４１３Ｃから中間転写ベルト４２１に転写されたＣトナーの一部が、Ｋ成分用の感光体ドラム４１３Ｋに再転写される。
最下流にある感光体ドラム４１３Ｋを通過したときに中間転写ベルト４２１上に残存するトナーが、二次転写部において用紙Ｓに転写されることとなる。
【０００８】
【表１】
【０００９】
画像安定化制御において、下流側の感光体ドラム（イエローの単色画像を形成する場合は感光体ドラム４１３Ｍ、４１３Ｃ、４１３Ｋ）に再転写されるトナー量（再転写率）を考慮して、本来の画像形成に必要な適正量（所望の濃度（階調値）で画像を再現するために用紙Ｓに転写させるべき量）のトナーが中間転写ベルト４２１に転写されるように画像形成条件が制御される。この画像安定化制御を行うことにより、下流側の感光体ドラムにトナーの一部が転写されても、用紙Ｓには適正量のトナーが転写されるため、出力画像において設計通りの階調特性が得られる。
【００１０】
一方、実際に画像形成の対象となる入力画像は、ＲＧＢやＰｋ（プロセスブラック、混色で作られる黒）等の二次色、三次色を含む多色画像（複数の色トナーを重ね合わせて再現される画像）である場合も多い。
【００１１】
多色画像を形成する場合のトナーの再転写状況を表２に示す。
表２に示すように、例えばイエローにマゼンタを重ね合わせたレッドの多色画像を形成する場合、Ｙトナーが中間転写ベルト４２１に転写された直後にＭトナーが転写される（図３参照）。イエローの単色画像を形成する場合にはＹトナーの再転写が３回生じるのに対して、レッドの多色画像を場合にはＹトナーの再転写は生じないので、Ｙトナーの再転写量が異なる。
また、Ｍトナーが中間転写ベルト４２１に転写された後、その上に他の色のトナーは転写されないので、Ｍトナーの再転写が２回生じる（図３参照）。つまり、レッドの多色画像を形成する場合のＭトナーの転写率は、マゼンタの単色画像を形成する場合と同じになる。
【００１２】
【表２】
【００１３】
このように、多色画像を形成する場合、画像形成されない色の一次転写部を通過するたびに、その色の感光体ドラムに最上層のトナーが再転写される。すなわち、二次転写時に最上層となっていないトナー（図３ではＹトナー）については、そのトナーが最上層となっているときに、画像形成されない色の一次転写部を通過する回数に応じてトナーの再転写量が変化する。例えば、レッドの多色画像を形成する場合と、グリーンの多色画像を形成する場合とでも、Ｙトナーの再転写量は異なる。
【００１４】
しかしながら、上述した画像安定化制御では、単色画像の階調再現性が保証されるように画像形成条件が設定されており、多色画像を形成する場合の各トナーの転写率の変化については考慮されていない。最終的に最上層とならないトナーについては、適正量より過剰なトナーが用紙に転写される（濃度が高くなる）ことになる。そのため、出力画像において所望の色合いが得られない。具体的には、最大濃度や中間調濃度が設計値からずれてしまい、設計通りの階調特性が得られない。
【００１５】
本発明は、上記課題を解決するためになされたもので、所望の階調特性を有する出力画像を容易に形成できる画像形成装置及び画像形成方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１６】
本発明に係る画像形成装置は、入力画像データに基づいて、露光装置により感光体に静電潜像を形成させ、現像装置により前記感光体にトナーを付着させることにより前記静電潜像を現像してトナー像を形成する画像形成部と、
前記感光体に形成された前記トナー像を中間転写体に転写させ、この中間転写体に転写されたトナー像を用紙に転写させる中間転写部と、
階調補正データに基づいて階調補正を行う階調補正部と、を備える中間転写方式の画像形成装置であって、
前記画像形成部が、前記感光体上に有色トナー像を形成する複数の第１の画像形成部と、この複数の第１の画像形成部の間に配置され、前記感光体上に透明トナー像を形成する第２の画像形成部と、を有し、
前記階調補正部による階調補正後の画像データに基づいて前記第１の画像形成部が前記中間転写体上に前記有色トナー像を形成した後、前記第２の画像形成部が当該有色トナー像に重ね合わせて前記透明トナー像を形成することを特徴とする。
【００１７】
本発明に係る画像形成方法は、感光体に形成されたトナー像を中間転写体に転写させ、この中間転写体に転写されたトナー像を用紙に転写させる中間転写方式の画像形成装置における画像形成方法であって、
階調補正データに基づいて階調補正を行う工程と、
前記階調補正後の画像データに基づいて前記中間転写体上に有色トナー像を形成する工程と、
前記有色トナー像に重ね合わせて透明トナー像を形成する工程と、を備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１８】
本発明によれば、中間転写体上において、有色トナー像の上に透明トナー像が形成されるので、下流側にある画像形成されない色の一次転写部を通過する際に、その色成分用の感光体には透明トナーが転写されることとなる。したがって、すべての有色トナーの用紙への転写率が１００％となるので、画像安定化制御において下流側の感光体への有色トナーの再転写を考慮する必要はなく、所望の階調特性を有する出力画像を容易に形成することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】従来の画像形成装置でイエローの単色画像を形成するときの中間転写ベルト上のトナー状態を示す模式図である。
【図２】従来の画像形成装置でマゼンタの単色画像を形成するときの中間転写ベルト上のトナー状態を示す模式図である。
【図３】従来の画像形成装置でレッドの多色画像を形成するときの中間転写ベルト上のトナー状態を示す模式図である。
【図４】本発明の実施の形態に係る画像形成装置の全体構成を概略的に示す図である。
【図５】実施の形態に係る画像形成装置の制御系の主要部を示す図である。
【図６】階調補正データ生成処理の一例を示すフローチャートである。
【図７】階調補正データ生成処理を行う際の感光体ドラムの圧接／離間状態の一例を示す図である。
【図８】実施の形態で採用される階調補正曲線を示す図である。
【図９】画像形成部における画像形成処理の一例を示すフローチャートである。
【図１０】実施の形態に係る画像形成装置でイエローの単色画像を形成するときの中間転写ベルト上のトナー状態を示す模式図である。
【図１１】実施の形態に係る画像形成装置でレッドの多色画像を形成するときの中間転写ベルト上のトナー状態を示す模式図である。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
以下、本発明の実施の形態を図面に基づいて詳細に説明する。
図４は本発明の実施の形態に係る画像形成装置１の全体構成を概略的に示す図で、図５は実施の形態に係る画像形成装置１の制御系の主要部を示す図である。
図４、５に示す画像形成装置１は、電子写真プロセス技術を利用した中間転写方式のカラー画像形成装置である。すなわち、画像形成装置１は、感光体上に形成されたＣ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）、Ｋ（ブラック）の各色トナー像を中間転写体に転写（一次転写）し、中間転写体上で４色のトナー像を重ね合わせた後、用紙に転写（二次転写）することにより、画像を形成する。
また、画像形成装置１には、ＣＭＹＫの４色に対応する感光体を中間転写体の走行方向に直列配置し、中間転写体に一回の手順で各色トナー像を順次転写させるタンデム方式が採用されている。
【００２１】
図４、５に示すように、画像形成装置１は、制御部１０、操作表示部２０、画像処理部３０、画像形成部４０、搬送部５０、定着部６０、記憶部７０、及び通信部８０を備えている。
【００２２】
制御部１０は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１１、ＲＯＭ（Read Only Memory）１２、ＲＡＭ（Random Access Memory）１３等を備えている。ＣＰＵ１１は、ＲＯＭ１２から処理内容に応じたプログラムを読み出してＲＡＭ１３に展開し、展開したプログラムと協働して画像形成装置１の各ブロックの動作を集中制御する。このとき、記憶部７０に格納されている各種データが参照される。記憶部７０は、例えば不揮発性の半導体メモリ（いわゆるフラッシュメモリ）やハードディスクドライブで構成される。
【００２３】
制御部１０は、通信部８０を介して、ＬＡＮ（Local Area Network）、ＷＡＮ（Wide Area Network）等の通信ネットワークに接続された外部の装置（例えばパーソナルコンピュータ）との間で各種データの送受信を行う。制御部１０は、例えば、外部の装置から送信された画像データを受信し、この画像データ（入力画像データ）に基づいて用紙に画像を形成させる。通信部８０は、例えばＬＡＮカード等の通信制御カードで構成される。
【００２４】
また、制御部１０は、画像処理部３０を制御して階調補正データに基づく階調補正を行う階調補正部１４、階調補正に用いられる階調補正データを生成する階調補正データ生成部１５、透明トナー像を形成させるための透明画像データを生成する透明画像データ生成部１６として機能する。
【００２５】
操作表示部２０は、例えばタッチパネル付の液晶ディスプレイ（ＬＣＤ：Liquid Crystal Display）で構成され、表示部２１及び操作部２２として機能する。表示部２１は、制御部１０から入力される表示制御信号に従って、各種操作画面、画像の状態表示、各機能の動作状況等の表示を行う。操作部２２は、テンキー、スタートキー等の各種操作キーを備え、ユーザーによる各種入力操作を受け付けて、操作信号を制御部１０に出力する。
【００２６】
画像処理部３０は、入力画像データに対して、初期設定又はユーザー設定に応じたデジタル画像処理を行う回路等を備えている。例えば、画像処理部３０は、制御部１０の制御下で、階調補正データ（階調補正テーブル）に基づいて階調補正を行う。また、画像処理部３０は、入力画像データに対して、階調補正の他、色補正、シェーディング補正等の各種補正処理や、圧縮処理等を施す。これらの処理が施された画像データに基づいて、画像形成部４０が制御される。
【００２７】
画像形成部４０は、入力画像データに基づいて、Ｙ成分、Ｍ成分、Ｃ成分、Ｋ成分の各有色トナーによる画像を形成するための画像形成ユニット４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋ、透明成分のトナー（透明トナー）による画像を形成するための画像形成ユニット４１ＣＬＲ１〜４１ＣＬＲ３、中間転写ユニット４２、及び濃度検出センサー４３等を備えている。
【００２８】
Ｙ成分、Ｍ成分、Ｃ成分、Ｋ成分、及び透明成分用の画像形成ユニット４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋ、４１ＣＬＲ１〜４１ＣＬＲ３は、同様の構成を有する。図示及び説明の便宜上、共通する構成要素は同一の符号で示し、それぞれを区別する場合には符号にＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋ又はＣＬＲ１〜ＣＬＲ３を添えて示すこととする。図４では、Ｙ成分用の画像形成ユニット４１Ｙの構成要素についてのみ符号が付され、その他の画像形成ユニット４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋ、４１ＣＬＲ１〜４１ＣＬＲ３の構成要素については符号が省略されている。
【００２９】
画像形成ユニット４１は、露光装置４１１、現像装置４１２、感光体ドラム４１３、帯電装置４１４、及びドラムクリーニング装置４１５等を備えている。
【００３０】
感光体ドラム４１３は、例えばアルミニウム製の導電性円筒体（アルミ素管）の周面に、アンダーコート層（ＵＣＬ：Under Coat Layer）、電荷発生層（ＣＧＬ：Charge Generation Layer）、電荷輸送層（ＣＴＬ：Charge Transport Layer）を順次積層した負帯電型の有機感光体（ＯＰＣ：Organic Photo-conductor）である。
【００３１】
帯電装置４１４は、光導電性を有する感光体ドラム４１３の表面を一様に負極性に帯電させる。
露光装置４１１は、例えば半導体レーザーで構成され、感光体ドラム４１３に対して各色成分の画像に対応するレーザー光を照射する。感光体ドラム４１３の電荷発生層で正電荷が発生し、電荷輸送層の表面まで輸送されることにより、感光体ドラム４１３の表面電荷（負電荷）が中和される。感光体ドラム４１３の表面には、周囲との電位差により各色成分の静電潜像が形成されることとなる。
現像装置４１２は、各色成分の現像剤（例えば、小粒径のトナーと磁性体とからなる二成分現像剤）を収容しており、感光体ドラム４１３の表面に各色成分のトナーを付着させることにより静電潜像を可視化してトナー像を形成する。
ドラムクリーニング装置４１５は、感光体ドラム４１３の表面に摺接されるドラムクリーニングブレードを有する。一次転写後に感光体ドラム４１３の表面に残存する転写残トナーは、ドラムクリーニングブレードによって掻き取られ、除去される。
【００３２】
透明成分用の画像形成ユニット４１ＣＬＲ１〜４１ＣＬＲ３は、有色成分用の画像形成ユニット４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋの間に設けられる。すなわち、中間転写ベルト４２１上に形成されたＹ、Ｍ、Ｃの有色トナー像の上層として、透明成分用の画像形成ユニット４１ＣＬＲ１〜４１ＣＬＲ３により透明トナー像を形成できるようになっている。画像形成ユニット４１ＣＬＲ１〜４１ＣＬＲ３は、透明画像データ生成部１６（制御部１０）によって生成された透明画像データに基づいて透明トナー像を形成する。
【００３３】
以下において、透明成分用の画像形成ユニット４１ＣＬＲ１〜４１ＣＬＲ３により形成される透明トナー像を区別する場合、画像形成ユニット４１ＣＬＲ１により形成される透明トナー像をＣＬＲ１トナー像、画像形成ユニット４１ＣＬＲ２により形成される透明トナー像をＣＬＲ２トナー像、画像形成ユニット４１ＣＬＲ３により形成される透明トナー像をＣＬＲ３トナー像と称する。
【００３４】
中間転写ユニット４２は、中間転写体となる中間転写ベルト４２１、一次転写ローラー４２２、二次転写ローラー４２３、駆動ローラー４２４、従動ローラー４２５、及びベルトクリーニング装置４２６等を備えている。
【００３５】
中間転写ベルト４２１は無端状ベルトで構成され、駆動ローラー４２４及び従動ローラー４２５に張架される。中間転写ベルト４２１は、駆動ローラー４２４の回転により矢印Ａ方向に一定速度で走行する。一次転写ローラー４２２によって、中間転写ベルト４２１が感光体ドラム４１３に圧接されると、中間転写ベルト４２１に各色トナー像が順次重ねて一次転写される。そして、中間転写ベルト４２１が二次転写ローラー４２３によって用紙Ｓに圧接されると、中間転写ベルト４２１に一次転写されたトナー像が用紙Ｓに二次転写される。
ベルトクリーニング装置４２６は、中間転写ベルト４２１の表面に摺接されるベルトクリーニングブレードを有する。二次転写後に中間転写ベルト４２１の表面に残存する転写残トナーは、ベルトクリーニングブレードによって掻き取られ、除去される。
【００３６】
濃度検出センサー４３は、トナー像が用紙Ｓに二次転写される二次転写位置よりも中間転写ベルト４２１の走行方向上流側に、中間転写ベルト４２１に対向して配置される。中間転写ベルト４２１から二次転写ローラー４２３を離間できるようになっている場合、濃度検出センサー４３を二次転写位置よりも中間転写ベルト４２１の走行方向下流側に配置することもできる。
濃度検出センサー４３は、階調補正データを生成する際に用いられ、中間転写ベルト４２１の非画像形成領域（例えば、連続して多数枚の用紙に画像が形成される場合の画像間の領域）に形成された階調補正用のトナーパターンの濃度を検出する。
【００３７】
濃度検出センサー４３には、例えば発光ダイオード（ＬＥＤ：Light Emitting Diode）などの発光素子と、フォトダイオード（ＰＤ：Photodiode）などの受光素子を備え、トナーパターンの反射濃度を検出する反射型の光センサーを適用することができる。トナーパターンの反射濃度は、測定対象物への入射光量をＩ0、測定対象物からの反射光量をＩとしたとき、−ｌｏｇ（Ｉ／Ｉ0）で表される。
また、中間転写ベルト４２１が透光性の材料で構成されている場合には、濃度検出センサー４３として、発光素子と受光素子が中間転写ベルト４２１を挟んで対向配置される透過型の光センサーを適用することができる。
【００３８】
定着部６０は、用紙Ｓを狭持して搬送するためのニップ部を形成する加圧部、トナー像が転写された用紙Ｓに接触して定着温度で加熱する加熱部等を備えている。定着部６０には、公知の技術を適用することができる。定着部６０は、搬送されてきた用紙Ｓをニップ部で加熱、加圧することにより、用紙Ｓにトナー像を定着させる。
【００３９】
搬送部５０は、給紙部５１、搬送機構５２、及び排紙部５３等を備えている。給紙部５１を構成する２つの給紙トレイユニット５１ａ、５１ｂには、用紙の坪量やサイズ等に基づいて識別された用紙（規格用紙、特殊用紙）Ｓが予め設定された種類ごとに収容される。
【００４０】
給紙トレイユニット５１ａ、５１ｂに収容されている用紙Ｓは、最上部から一枚ずつ送出され、レジストローラー５２ａ等の複数の搬送ローラーを備えた搬送機構５２により画像形成部４０に搬送される。このとき、レジストローラー５２ａが配設されたレジスト部により、給紙された用紙Ｓの傾きが補正されるとともに搬送タイミングが調整される。
そして、画像形成部４０において、中間転写ベルト４２１のトナー像が用紙Ｓの一方の面に一括して二次転写され、定着部６０において定着工程が施される。画像形成された用紙Ｓは、排紙ローラー５３ａを備えた排紙部５３により機外に排紙される。
【００４１】
このように、画像形成装置１は、入力画像データに基づいて、露光装置４１１により感光体ドラム４１３に静電潜像を形成させ、現像装置４１２により感光体ドラム４１３にトナーを付着させることにより静電潜像を現像してトナー像を形成する画像形成ユニット４１（画像形成部）と、感光体ドラム４１３に形成されたトナー像を中間転写ベルト４２１に転写させ、この中間転写ベルト４２１に転写されたトナー像を用紙Ｓに転写させる中間転写ユニット４２（中間転写部）を備えている。また、階調補正データに基づいて階調補正を行う階調補正部１４を備えている。
さらに、画像形成ユニット４１は、感光体ドラム４１３Ｙ、４１３Ｍ、４１３Ｃ、４１３Ｋ上にそれぞれ対応する有色トナー像を形成する複数の画像形成ユニット４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋ（第１の画像形成部）と、この複数の画像形成ユニット４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋの間に配置され、感光体ドラム４１３ＣＬＲ１、４１３ＣＬＲ２、４１３ＣＬＲ３上にそれぞれ透明トナー像を形成する画像形成ユニット４１ＣＬＲ１〜４１ＣＬＲ３（第２の画像形成部）と、を有している。
【００４２】
図６は、階調補正データ生成処理の一例を示すフローチャートである。図６に示す階調補正データ生成処理は、例えば画像形成装置１の電源が投入されることに伴い、ＣＰＵ１１がＲＯＭ１２に格納されている所定のプログラムを実行することにより実現される。
また、この階調補正データ生成処理は、前回の階調補正データ生成後、所定時間経過したとき、所定枚数の画像形成が完了したとき、又は現像装置４１２のトナーが交換されたとき等、定期的に行われるのが望ましい。また、この階調補正データ生成処理は、有色トナーのそれぞれについて行われる。
【００４３】
図６のステップＳ１０１において、制御部１０は、階調補正対象色の感光体ドラム４１３だけを中間転写ベルト４２１に圧接させ、階調補正対象色以外の感光体ドラム４１３については中間転写ベルト４２１から離間させる。階調補正データ生成処理を行う際の、それぞれの感光体ドラム４１３の圧接／離間状態を表１に示す。
【００４４】
【表３】
【００４５】
表３に示すように、例えば、階調補正対象色がイエローの場合、Ｙ成分用の感光体ドラム４１３Ｙだけが中間転写ベルト４２１に圧接され、その下流側に配置されている感光体ドラム４１３Ｍ、４１３Ｃ、４１３Ｋ及び４１３ＣＬＲ１〜４１３ＣＬＲ３は中間転写ベルト４２１から離間される（図７参照）。
なお、階調補正対象色がマゼンタ、シアン、ブラックである場合、階調補正対象色の感光体ドラム４１３の上流側に配置されている感光体ドラム４１３については、圧接状態となっていてもよいし、離間状態となっていてもよい。
【００４６】
ステップＳ１０２において、制御部１０は、階調補正用の画像データに基づいて、階調補正対象色のトナーパターンを、その色成分用の画像形成ユニット４１により中間転写ベルト４２１上に形成させる。例えば、Ｙ成分用の画像形成ユニット４１Ｙにより中間転写ベルト４２１上に形成されたＹトナーのパターンは、下流側の感光体ドラム４１３Ｍ、４１３Ｃ、４１３Ｋ及び４１３ＣＬＲ１〜４１３ＣＬＲ３に再転写されることなく、濃度検出センサー４３の位置まで搬送される。階調補正用の画像データは、例えばＲＯＭ１２に記憶されている。
【００４７】
階調補正対象色のトナーパターンは、例えば、中間転写ベルト４２１の走行方向に沿って連続して配列され、階調値が段階的に変化する複数のパッチ（例えば濃淡変化を２５６階調で表現したとき、階調値が０、３０、６０、９０、１２０、１５０、１８０、２１０、２４０のパッチ）で構成される。トナーパターンを構成する１つのパッチの幅は、各パッチの濃度が濃度検出センサー４３で精度良く検出されるように、濃度検出センサー４３の検出幅以上に設定される。
【００４８】
ステップＳ１０３において、制御部１０は、濃度検出センサー４３による検出結果に基づいて、トナーパターンを構成する各パッチの反射濃度を検出する。中間転写ベルト４２１上に形成されたトナーパターンは、濃度検出センサー４３の検出領域を通過した後、ベルトクリーニング装置４２６で除去される。
【００４９】
ステップＳ１０４において、制御部１０は、各パッチの階調値（各パッチを形成するための入力画像の階調値、入力階調値）と、ステップＳ１０３で検出された反射濃度を対応付けて、階調特性曲線を生成する。この階調特性曲線は、例えば図８の曲線Ｌ１で表される。なお、検出された反射濃度を正規化（例えば２５６階調で正規化）して、入力階調値に対する出力階調値（出力画像の階調値）で階調特性曲線を表すこともできる。
【００５０】
本実施の形態では、中間転写ベルト４２１上において、有色トナー像の上に透明トナー像が形成されるため、有色トナー像が下流側の感光体ドラム４１３に再転写されることはない。つまり、有色トナーの用紙Ｓへの転写率は１００％となる。したがって、ステップＳ１０４で生成された階調特性曲線Ｌ１が、用紙Ｓ上に再現される出力画像の階調特性曲線となる。
【００５１】
ステップＳ１０５において、制御部１０は、ステップＳ１０４で生成された階調特性曲線Ｌ１に基づいて、入力画像の階調を出力画像に忠実に再現させる、すなわち図８に示す目標階調特性Ｌ０が得られるように入力画像の階調値を補正するための階調補正曲線（ガンマ補正曲線）Ｌ２を生成する。この階調補正曲線Ｌ２は、目標階調特性Ｌ０に関して階調特性曲線Ｌ１と線対称な曲線で表される。入力階調値をｘ、出力階調値をｙとし、階調特性曲線Ｌ１をｙ＝ｆ（ｘ）で表した場合、目標階調特性Ｌ０はｙ＝ｘとなるので、階調補正曲線Ｌ２は階調特性曲線Ｌ１の逆関数（ｙ＝ｆ-1（ｘ））となる。
【００５２】
ステップＳ１０６において、制御部１０は、ステップＳ１０５で生成された階調補正曲線Ｌ２に基づいて、入力階調値と、この入力階調値が補正されるべき補正階調値を対応付けた階調補正データ（階調補正テーブル）を生成する。生成された階調補正データは、例えばＲＡＭ１３に記憶される。
画像形成時には、階調補正データを参照して階調補正が行われ、補正階調値に基づいて画像形成条件が決定されることとなる。
【００５３】
このように、本実施の形態では、画像安定化制御において下流側の感光体ドラム４１３への有色トナーの再転写を考慮する必要がないので、階調補正に用いる階調補正データを容易に生成することができる。また、この階調補正データは、正規トナーパターンの検出結果から直接的に求められるので、誤差の少ないものとなる。したがって、階調補正の精度が向上する。
【００５４】
また、すべての感光体ドラム４１３を中間転写ベルト４２１に圧接させた状態でトナーパターンを形成し、このトナーパターンの濃度を濃度検出センサー４３によって検出することにより、下流側の感光体ドラム４１３への１回当たりの再転写量を算出することができる。
例えば、Ｙ成分用の画像形成ユニット４１Ｙにより中間転写ベルト４２１上に形成されたＹトナーのパターンは、下流側の感光体ドラム４１３Ｍ、４１３Ｃ、４１３Ｋ及び４１３ＣＬＲ１〜４１３ＣＬＲ３に６回再転写される。このときの濃度検出結果と、下流側の感光体ドラム４１３Ｍ、４１３Ｃ、４１３Ｋ及び４１３ＣＬＲ１〜４１３ＣＬＲ３を離間させたときに得られる濃度検出結果の差分から再転写総量が算出される。再転写総量を再転写回数で除することにより、１回当たりの再転写量が算出される。この１回当たりの再転写量は、透明トナー像を形成する際のトナー量を設定する際に参考とされる。
【００５５】
図９は、画像形成部４０における画像形成処理の一例を示すフローチャートである。図９に示す画像形成処理は、例えば画像形成装置１に対して外部の機器から入力画像データとともに印刷指示命令が送信されてきたことに伴い、ＣＰＵ１１がＲＯＭ１２に格納されている所定のプログラムを実行することにより実現される。
なお、画像形成処理時においては、感光体ドラム４１３は、すべて中間転写ベルト４２１に圧接した状態とされる。
【００５６】
図９のステップＳ２０１において、制御部１０は、画像処理部３０を制御して入力画像データの色変換処理を行う。この処理により、Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｋのそれぞれに色分解された入力画像データ（階調値）が生成される。
【００５７】
ステップＳ２０２において、制御部１０は、画像処理部３０を制御して階調補正を行う。具体的には、図６に示す階調補正データ生成処理により生成された階調補正データを参照して、１画素ごとに入力階調値が補正階調値となるように補正する。画素が一次色である場合も、二次色又は三次色である場合も、同じ階調補正データが参照される。
【００５８】
ステップＳ２０３において、制御部１０は、特定画素の画像データを取得する。具体的には、制御部１０は、画素ごとに、Ｙ画像データ、Ｍ画像データ、Ｃ画像データ、及びＫ画像データを取得する。
【００５９】
ステップＳ２０４において、制御部１０は、その特定画素にＹ画像データが含まれるか否かを判定する。そして、制御部１０は、特定画素にＹ画像データが含まれると判定した場合にはステップＳ２０５の処理に移行する。一方、制御部１０は、特定画素にイエロー画像データが含まれないと判定した場合には、下流側の感光体ドラム４１３Ｍへの再転写を防止すべき有色トナー像（Ｙトナー像）が中間転写ベルト４２１に形成されていないこととなり、ＣＬＲ１トナー像を形成する必要はないので、ステップＳ２０８の処理に移行する。
【００６０】
ステップＳ２０５において、制御部１０は、ステップＳ２０２で階調補正された補正後の画像データ（補正階調値）に基づいてＹ成分用の画像形成ユニット４１Ｙにおける画像形成条件を設定し、感光体ドラム４１３ＹにＹトナー像を形成させる。感光体ドラム４１３Ｙに形成されたＹトナー像は中間転写ベルト４２１上に一次転写される。
【００６１】
ステップＳ２０６において、制御部１０は、当該画素に対して画像形成ユニット４１ＣＬＲ１によりＣＬＲ１トナー像を形成するためのＣＬＲ１画像データを生成する。このとき、ＣＬＲ１トナー像を形成するためのトナー量（階調値に相当）は、ＹトナーがＭ成分用の感光体ドラム４１３Ｍに再転写されないように設定されていればよい。
【００６２】
例えば、ＣＬＲ１トナーとＹトナーの中間転写ベルト４２１への再転写率が同程度であれば、ＣＬＲ１トナー像が形成されない場合にＭ成分用の感光体ドラム４１３Ｍに再転写されるＹトナーの量、すなわち上述したＹトナーの１回当たりの再転写量を参考にすることができる。また、ＣＬＲ１トナーの量は、画像が形成される用紙の紙種や、画像形成が行われる環境（温度、湿度）に応じて適宜に変更されるようにしてもよい。
【００６３】
ステップＳ２０７において、制御部１０は、ステップＳ２０６で生成されたＣＬＲ１画像データに基づいて画像形成ユニット４１ＣＬＲ１を制御し、感光体ドラム４１３ＣＬＲ１にＣＬＲ１トナー像を形成させる。感光体ドラム４１３ＣＬＲ１に形成されたＣＬＲ１トナー像は中間転写ベルト４２１上のＹトナー像に重ね合わせて一次転写される。
【００６４】
ステップＳ２０８において、制御部１０は、その特定画素にＭ画像データが含まれるか否かを判定する。そして、制御部１０は、特定画素にＭ画像データが含まれると判定した場合にはステップＳ２０９の処理に移行し、特定画素にマゼンタ画像データが含まれないと判定した場合にはステップＳ２１０の処理に移行する。
【００６５】
ステップＳ２０９において、制御部１０は、ステップＳ２０２で階調補正された補正後の画像データ（補正階調値）に基づいてＭ成分用の画像形成ユニット４１Ｍにおける画像形成条件を設定し、感光体ドラム４１３ＭにＭトナー像を形成させる。感光体ドラム４１３Ｍに形成されたＭトナー像は、中間転写ベルト４２１上のＣＬＲ１トナー像に重ね合わせて、又は中間転写ベルト４２１上に直接一次転写される。
【００６６】
ステップＳ２１０において、制御部１０は、特定画素にＹ画像データが含まれるか否かを判定する。特定画素にＭ画像データが含まれていない場合でも、Ｙ画像データが含まれる場合には、Ｙトナーの再転写を防止すべくＣＬＲ２トナー像を形成する必要があるためである。
そして、制御部１０は、特定画素にＹ画像データが含まれると判定した場合にはステップＳ２１１の処理に移行する。一方、制御部１０は、特定画素にＹ画像データが含まれないと判定した場合には、下流側の感光体ドラム４１３Ｃへの再転写を防止すべき有色トナー像（Ｙトナー像又はＭトナー像）が中間転写ベルト４２１に形成されていないこととなり、ＣＬＲ２トナー像を形成する必要はないので、ステップＳ２１３の処理に移行する。
【００６７】
ステップＳ２１１において、制御部１０は、当該画素に対して画像形成ユニット４１ＣＬＲ２によりＣＬＲ２トナー像を形成するためのＣＬＲ２画像データを生成する。このとき、ＣＬＲ２トナー像を形成するためのトナー量（階調値に相当）は、有色トナー（Ｙトナー又はＭトナー）がＣ成分用の感光体ドラム４１３Ｃに再転写されないように設定されていればよい。
【００６８】
ステップＳ２１２において、制御部１０は、ステップＳ２１１で生成されたＣＬＲ２画像データに基づいて画像形成ユニット４１ＣＬＲ２を制御し、感光体ドラム４１３ＣＬＲ２にＣＬＲ２トナー像を形成させる。感光体ドラム４１３ＣＬＲ２に形成されたＣＬＲ２トナー像は、中間転写ベルト４２１上のＣＬＲ１トナー像又はＭトナー像に重ね合わせて一次転写される。
【００６９】
ステップＳ２１３において、制御部１０は、その特定画素にＣ画像データが含まれるか否かを判定する。そして、制御部１０は、特定画素にＣ画像データが含まれると判定した場合にはステップＳ２１４の処理に移行し、特定画素にシアン画像が含まれないと判定した場合にはステップＳ２１５の処理に移行する。
【００７０】
ステップＳ２１４において、制御部１０は、ステップＳ２０２で階調補正された補正後の画像データ（補正階調値）に基づいてＣ成分用の画像形成ユニット４１Ｃにおける画像形成条件を設定し、感光体ドラム４１３ＣにＣトナー像を形成させる。感光体ドラム４１３Ｃに形成されたＣトナー像は、中間転写ベルト４２１上のＣＬＲ２トナー像に重ね合わせて、又は中間転写ベルト４２１上に直接一次転写される。
【００７１】
ステップＳ２１５において、制御部１０は、特定画素にＹ画像データ又はＭ画像データが含まれるか否かを判定する。特定画素にＣ画像データが含まれていない場合でも、Ｙ画像データ又はＭ画像データが含まれる場合には、Ｙトナー又はＭトナーの再転写を防止すべくＣＬＲ３トナー像を形成する必要があるためである。
そして、制御部１０は、特定画素にＹ画像データ又はＭ画像データが含まれると判定した場合にはステップＳ２１６の処理に移行する。一方、制御部１０は、特定画素にＹ画像データ又はＭ画像データが含まれないと判定した場合には、下流側の感光体ドラム４１３Ｋへの再転写を防止すべき有色トナー像（Ｙトナー像、Ｍトナー像、又はＣトナー像）が中間転写ベルト４２１に形成されていないこととなり、ＣＬＲ３トナー像を形成する必要はないので、ステップＳ２１８の処理に移行する。
【００７２】
ステップＳ２１６において、制御部１０は、当該画素に対して感光体ドラム４１３ＣＬＲ３によりＣＬＲ３トナー像を形成するためのＣＬＲ３画像データを生成する。このとき、ＣＬＲ３トナー像を形成するためのトナー量（階調値に相当）は、有色トナー（Ｙトナー、Ｍトナー又はＣトナー）がＫ成分用の感光体ドラム４１３Ｋに再転写されないように設定されていればよい。
【００７３】
ステップＳ２１７において、制御部１０は、ステップＳ２１６で生成されたＣＬＲ３画像データに基づいて画像形成ユニット４１ＣＬＲ３を制御し、感光体ドラム４１３ＣＬＲ３にＣＬＲ３トナー像を形成させる。感光体ドラム４１３ＣＬＲ３に形成されたＣＬＲ３トナー像は中間転写ベルト４２１上のＣＬＲ２トナー像、又はＣトナー像に重ね合わせて一次転写される。
【００７４】
ステップＳ２１８において、制御部１０は、その特定画素にＫ画像データが含まれるか否かを判定する。そして、制御部１０は、特定画素にＫ画像データが含まれると判定した場合にはステップＳ２１９の処理に移行し、特定画素にＫ画像データが含まれないと判定した場合には処理を終了する。
【００７５】
ステップＳ２１９において、制御部１０は、ステップＳ２０２で階調補正された補正後の画像データ（補正階調値）に基づいてＫ成分用の画像形成ユニット４１Ｋにおける画像形成条件を設定し、感光体ドラム４１３ＫにＫトナー像を形成させる。感光体ドラム４１３Ｃに形成されたＫトナー像は、中間転写ベルト４２１上のＣＬＲ３トナー像に重ね合わせて、又は中間転写ベルト４２１上に直接一次転写される。
【００７６】
図９の画像形成処理に従って各有色成分の単色画像及び各有色成分を組み合わせてなる多色画像を形成する場合のトナーの再転写状況を表４に示す。
【００７７】
【表４】
【００７８】
表４に示すように、例えばイエロー（Ｙ）の単色画像を形成する場合、Ｍ成分用の感光体ドラム４１３ＭにはＣＬＲ１トナーが再転写され、Ｃ成分用の感光体ドラム４１３ＣにはＣＬＲ２トナーが再転写され、Ｋ成分用の感光体ドラム４１３ＫにはＣＬＲ３トナーが再転写される。つまり、Ｙ成分用の感光体ドラム４１３Ｙから中間転写ベルト４２１に転写されたＹトナーは、画像形成されない色成分用の感光体ドラム４１３Ｍ、４１３Ｃ、４１３Ｋに一切再転写されない（図１０参照）。
【００７９】
また、例えばイエローにマゼンタを重ね合わせたレッドの多色画像を形成する場合、Ｃ成分用の感光体ドラム４１３ＣにはＣＬＲ２トナーが再転写され、Ｋ成分用の感光体ドラム４１３ＫにはＣＬＲ３トナーが再転写される。つまり、Ｙ成分用の感光体ドラム４１３Ｙから中間転写ベルト４２１に転写されたＹトナー及びＭ成分用の感光体ドラム４１３Ｍから中間転写ベルト４２１に転写されたＭトナーは、画像形成されない色成分用の感光体ドラム４１３Ｃ、４１３Ｋに一切再転写されない（図１１参照）。
この場合、画像形成ユニット４１ＭではＭトナー像が形成されるので、感光体ドラム４１３ＭへのＣＬＲ１トナーの再転写は生じない。ただし、ＣＬＲ１トナー像を形成しなければ、Ｙトナーが感光体ドラム４１３ＣＬＲ１に転写されてしまうので、ＣＬＲ１トナー像の形成は必要となる。ＣＬＲ１トナー像を形成する際、ＣＬＲ１トナーの量を最小限に抑えることでランニングコストを低減することができる。
【００８０】
制御部１０は、入力画像を構成する全画素に対してステップＳ２０３〜Ｓ２１９の処理を行う。このようにして中間転写ベルト４２１上に形成されたトナー像（透明トナー像を含む）は、用紙Ｓに一括して二次転写される。何れの有色トナーも下流側の感光体ドラム４１３に再転写されないので、有色トナーは全色転写率１００％で用紙Ｓに転写される。したがって、有色トナー像は、設計されたとおりの階調値（濃度）で用紙Ｓ上に形成される（入力画像が忠実に再現される）。なお、透明トナーが用紙Ｓに二次転写されても、出力画像の階調特性は何ら影響を受けない。
【００８１】
上述したように、本実施の形態の画像形成装置１においては、階調補正部１４による階調補正後の画像データに基づいて画像形成ユニット４１Ｙ、４１Ｍ、又は４１Ｃ（第１の画像形成部）が中間転写ベルト４２１（中間転写体）上にＹトナー像、Ｍトナー像、又はＣトナー像（有色トナー像）を形成した後（図９のステップＳ２０５、Ｓ２０９、Ｓ２１４）、画像形成ユニット４１ＣＬＲ１、ＣＬＲ２、又はＣＬＲ３（第２の画像形成部）が当該有色トナー像に重ね合わせてＣＬＲ１トナー像、ＣＬＲ２トナー像、又はＣＬＲ３トナー像（透明トナー像）を形成する（図９のステップＳ２０７、Ｓ２１２、Ｓ２１７）。
【００８２】
画像形成装置１によれば、中間転写ベルト４２１上において、有色トナー像の上に透明トナー像が形成されるので、下流側にある画像形成されない色の一次転写部を通過する際に、その色成分用の感光体ドラム４１３には透明トナーが転写されることとなる。したがって、すべての有色トナーの用紙への転写率が１００％となるので、画像安定化制御において下流側の感光体ドラム４１３への有色トナーの再転写を考慮する必要はなく、所望の階調特性を有する出力画像を容易に形成することができる。
【００８３】
また、画像形成装置１は、階調補正用の画像データに基づいて複数の第１の画像形成部４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋのうちの一つが中間転写ベルト４２１（中間転写体）上に形成した、単色のトナーパターンの濃度を検出する濃度検出センサー４３（濃度検出部）と、トナーパターンの形成に用いられない感光体ドラム４１３（階調補正対象色がイエローの場合、感光体ドラム４１３Ｍ、４１３Ｃ、４１３Ｋ、４１３ＣＬＲ１〜４１３ＣＬＲ３）を中間転写ベルト４２１から離間させた状態で、濃度検出センサー４３により検出されたトナーパターンの濃度（図８の階調特性曲線Ｌ１）に基づいて、階調補正データを生成する階調補正データ生成部１５（図６のフローチャート）と、を備えている。そして、階調補正部１４は、階調補正データ生成部１５により生成された階調補正データに基づいて階調補正を行う（図９のステップＳ２０２）。
【００８４】
つまり、画像形成装置１においては、有色トナーの転写率が１００％になるため、中間転写ベルト４２１上に形成されたトナーパターンの濃度を用紙Ｓ上の濃度とみなすことができる。したがって、適切な階調補正データを上記のように容易に生成することができる。また、多色画像を形成する場合において、何れの有色トナーについても適正なトナー量となる（従来のように最終的に最上層となる色以外のトナー量が過剰とならない）ので、所望の階調特性を有する出力画像を容易に形成できる。
【００８５】
また、画像形成装置１においては、透明成分用の画像形成ユニット４１ＣＬＲ１〜ＣＬＲ３（第２の画像形成部）が、当該画像形成ユニット４１ＣＬＲ１〜４１ＣＬＲ３により中間転写ベルト４２１上に形成される透明トナー像の、下流側の感光体４１３への再転写回数に応じて、当該透明トナー像のトナー量を設定する。例えば、透明トナー像の再転写が行われない場合はトナー量を最小限に抑える。
これにより、画像形成時のランニングコストを低減することができる。
【００８６】
以上、本発明者によってなされた発明を実施の形態に基づいて具体的に説明したが、本発明は上記実施の形態に限定されるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲で変更可能である。
実施の形態では、中間転写ベルト４２１上に有色トナー像が形成されている場合には、画像形成ユニット４１ＣＬＲ１〜４１ＣＬＲ３で都度透明トナー像が形成されるが、直前の画像形成ユニット４１（画像形成ユニット４１ＣＬＲ２の場合、Ｍ成分用の画像形成ユニット４１Ｍ）で画像形成が行われない場合は、透明トナー像を形成しないようにしてもよい。
例えば、イエローの単色画像を形成する場合、画像形成ユニット４１Ｍ、４１Ｃでは画像形成が行われない。したがって、Ｙトナーの再転写だけを防止できればよく、これはＣＬＲ１トナーだけで実現することができる。この場合、ＣＬＲ１トナーは、下流側の感光体ドラム４１３Ｍ、４１３ＣＬＲ２、４１３Ｃ、４１３ＣＬＲ３、４１３Ｋに５回再転写されることとなる。したがって、ＣＬＲ１トナーのトナー量は、５回分の再転写を考慮して設定される。
【００８７】
また、一つの感光体ドラム上に有色トナー像を形成させた後、用紙に一括して転写させる画像形成装置、すなわち中間転写体が感光体ドラムで構成された画像形成装置に本発明を適用することもできる。さらにいえば、中間転写方式の画像形成装置であれば本発明を適用することができ、中間転写部の構成は特に制限されない。
【００８８】
今回開示された実施の形態はすべての点で例示であって制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は上記した説明ではなくて特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれることが意図される。
【符号の説明】
【００８９】
１ 画像形成装置
１０ 制御部
１１ ＣＰＵ
１２ ＲＯＭ
１３ ＲＡＭ
１４ 階調補正部
１５ 階調補正データ生成部
１６ 透明画像データ生成部
２０ 操作表示部
３０ 画像処理部
４０ 画像形成部
４１ 画像形成ユニット
４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋ 有色成分用の画像形成ユニット（第１の画像形成部）
４１ＣＬＲ１〜４１ＣＬＲ３ 透明成分用の画像形成ユニット（第２の画像形成部）
４１１ 露光装置
４１２ 現像装置
４１３ 感光体ドラム
４１４ 帯電装置
４１５ ドラムクリーニング装置
４２ 中間転写ユニット
４２１ 中間転写ベルト
４２２ 一次転写ローラー
４２３ 二次転写ローラー
４２４ 駆動ローラー
４２５ 従動ローラー
４２６ ベルトクリーニング装置
４３ 濃度検出センサー（濃度検出部）
５０ 搬送部
６０ 定着部
７０ 記憶部
８０ 通信部
【特許請求の範囲】
【請求項１】
入力画像データに基づいて、露光装置により感光体に静電潜像を形成させ、現像装置により前記感光体にトナーを付着させることにより前記静電潜像を現像してトナー像を形成する画像形成部と、
前記感光体に形成された前記トナー像を中間転写体に転写させ、この中間転写体に転写されたトナー像を用紙に転写させる中間転写部と、
階調補正データに基づいて階調補正を行う階調補正部と、を備える中間転写方式の画像形成装置であって、
前記画像形成部が、前記感光体上に有色トナー像を形成する複数の第１の画像形成部と、この複数の第１の画像形成部の間に配置され、前記感光体上に透明トナー像を形成する第２の画像形成部と、を有し、
前記階調補正部による階調補正後の画像データに基づいて前記第１の画像形成部が前記中間転写体上に前記有色トナー像を形成した後、前記第２の画像形成部が当該有色トナー像に重ね合わせて前記透明トナー像を形成することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
階調補正用の画像データに基づいて前記複数の第１の画像形成部のうちの一つが前記中間転写体上に形成した、単色のトナーパターンの濃度を検出する濃度検出部と、
前記トナーパターンの形成に用いられない前記第１の画像形成部及び前記第２の画像形成部の前記感光体を前記中間転写体から離間させた状態で、前記濃度検出部により検出された前記トナーパターンの濃度に基づいて、階調補正データを生成する階調補正データ生成部と、を備え、
前記階調補正部は、前記階調補正データ生成部により生成された階調補正データに基づいて前記階調補正を行うことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記第２の画像形成部が、当該第２の画像形成部により前記中間転写体上に形成される透明トナー像の、下流側の前記感光体への再転写回数に応じて、当該透明トナー像のトナー量を設定することを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
感光体に形成されたトナー像を中間転写体に転写させ、この中間転写体に転写されたトナー像を用紙に転写させる中間転写方式の画像形成装置における画像形成方法であって、
階調補正データに基づいて階調補正を行う工程と、
前記階調補正後の画像データに基づいて前記中間転写体上に有色トナー像を形成する工程と、
前記有色トナー像に重ね合わせて透明トナー像を形成する工程と、を備えることを特徴とする画像形成方法。
【請求項１】
入力画像データに基づいて、露光装置により感光体に静電潜像を形成させ、現像装置により前記感光体にトナーを付着させることにより前記静電潜像を現像してトナー像を形成する画像形成部と、
前記感光体に形成された前記トナー像を中間転写体に転写させ、この中間転写体に転写されたトナー像を用紙に転写させる中間転写部と、
階調補正データに基づいて階調補正を行う階調補正部と、を備える中間転写方式の画像形成装置であって、
前記画像形成部が、前記感光体上に有色トナー像を形成する複数の第１の画像形成部と、この複数の第１の画像形成部の間に配置され、前記感光体上に透明トナー像を形成する第２の画像形成部と、を有し、
前記階調補正部による階調補正後の画像データに基づいて前記第１の画像形成部が前記中間転写体上に前記有色トナー像を形成した後、前記第２の画像形成部が当該有色トナー像に重ね合わせて前記透明トナー像を形成することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
階調補正用の画像データに基づいて前記複数の第１の画像形成部のうちの一つが前記中間転写体上に形成した、単色のトナーパターンの濃度を検出する濃度検出部と、
前記トナーパターンの形成に用いられない前記第１の画像形成部及び前記第２の画像形成部の前記感光体を前記中間転写体から離間させた状態で、前記濃度検出部により検出された前記トナーパターンの濃度に基づいて、階調補正データを生成する階調補正データ生成部と、を備え、
前記階調補正部は、前記階調補正データ生成部により生成された階調補正データに基づいて前記階調補正を行うことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記第２の画像形成部が、当該第２の画像形成部により前記中間転写体上に形成される透明トナー像の、下流側の前記感光体への再転写回数に応じて、当該透明トナー像のトナー量を設定することを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
感光体に形成されたトナー像を中間転写体に転写させ、この中間転写体に転写されたトナー像を用紙に転写させる中間転写方式の画像形成装置における画像形成方法であって、
階調補正データに基づいて階調補正を行う工程と、
前記階調補正後の画像データに基づいて前記中間転写体上に有色トナー像を形成する工程と、
前記有色トナー像に重ね合わせて透明トナー像を形成する工程と、を備えることを特徴とする画像形成方法。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【公開番号】特開２０１３−２０００４（Ｐ２０１３−２０００４Ａ）
【公開日】平成２５年１月３１日（２０１３．１．３１）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２０１１−１５１９３１（Ｐ２０１１−１５１９３１）
【出願日】平成２３年７月８日（２０１１．７．８）
【出願人】（３０３０００３７２）コニカミノルタビジネステクノロジーズ株式会社 (12,802)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２５年１月３１日（２０１３．１．３１）
【国際特許分類】
【出願日】平成２３年７月８日（２０１１．７．８）
【出願人】（３０３０００３７２）コニカミノルタビジネステクノロジーズ株式会社 (12,802)
【Ｆターム（参考）】
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