ネックリングを有する薄肉容器の搬送装置
【課題】可撓性がある本体を有する薄肉容器の搬送装置を提供する。
【解決手段】薄肉容器の搬送装置は、ネックリング１１５を保持するためのネックリング保持機構と、薄肉容器１０２の口部１１２にキャップ１６０を取付けるキャップ取付部とを有する回転式のキャッピング装置２２２と、ネックリング保持機構により容器を保持した状態において、キャップを取付けた容器を保持して受け取るための容器受け取り機構と、キャップを取付けた容器を回転移動させる容器移動部とを有する回転式の中間搬送装置２２４と、容器受け取り機構によりキャップを取付けた容器を保持した状態において、キャップを取付けた容器を受け取ってホルダ１７０に配置し、ホルダを移動させるホルダ移動部を有するホルダ搬送装置２３２とを備える。
【解決手段】薄肉容器の搬送装置は、ネックリング１１５を保持するためのネックリング保持機構と、薄肉容器１０２の口部１１２にキャップ１６０を取付けるキャップ取付部とを有する回転式のキャッピング装置２２２と、ネックリング保持機構により容器を保持した状態において、キャップを取付けた容器を保持して受け取るための容器受け取り機構と、キャップを取付けた容器を回転移動させる容器移動部とを有する回転式の中間搬送装置２２４と、容器受け取り機構によりキャップを取付けた容器を保持した状態において、キャップを取付けた容器を受け取ってホルダ１７０に配置し、ホルダを移動させるホルダ移動部を有するホルダ搬送装置２３２とを備える。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、薄肉容器の搬送装置に関する。さらに詳細には、保形性がある口部と、前記口部に設けられたネックリングと、可撓性がある本体とを有する薄肉容器の搬送装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、ミネラルウォーターなどの飲料を収容して供給する合成樹脂製の容器は、上方に開口部を有する口部分（または、「口部」とも称する）と、前記口部分と連続して前記口部分の下方に設けられた首部分（または、「首部」とも称する）と、前記首部分と連続して前記首部分の下方に設けられ、かつ、中に液体を収容するための空間を有する本体部分（または、「本体」とも称する）とを含むように構成されている。容器を形成する合成樹脂として、一般に、ポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）が利用されている。容器の本体部分の厚さは、一般に、０．３ｍｍ程度である。さらに、容器の本体部分の厚さが０．２５ｍｍ以下であるように形成し、自己の形状を保持することができない程度まで薄肉化した、いわゆる「薄肉容器」が開示されている。このような「薄肉容器」は、容器保持具を装着した状態で、キャップを外すことができるようになっている（例えば、特許文献１、特許文献２参照）。
【０００３】
従来の合成樹脂製の容器の口筒部（または、「口部」とも称する）には、一般に、キャップを取付けるためのねじ部と、前記ねじ部の下方に位置する１個のビードリング（または、「巻き締めリング」とも称する）と、前記ビードリングの下方に位置する１個のネックリングが設けられている（例えば、特許文献３参照）。
【０００４】
従来、クリーンルーム内で容器を連続搬送して内容物を充填する充填部及び容器を密封する密封部とを有する充填装置においては、容器のフランジ部（または、「ネックリング」とも称する）をレールに引っ掛けた状態で容器を搬送している。このような充填装置では、クリーンルームの内部において、容器の搬送ラインの上流側から、充填装置、充填検査装置、仮締め装置及び本締め装置が配置され、容器の搬送装置の下流側において、クリーンルームの外部にリジェクト装置が配置されている（例えば、特許文献４参照）。
【０００５】
また、従来の樹脂ボトルの搬送システムにおいて、搬送ラインにおける各処理装置の間で容器を受け渡す場合は、上流側の処理装置と下流側の処理装置のそれぞれが備えるグリッパで容器の首部を把持し、上流側の処理装置のグリッパから下流側の処理装置のグリッパに掴み変えて樹脂ボトルの搬送が行われている（例えば、特許文献５参照）。
【０００６】
さらに、従来のインライン成形・無菌充填工場施設においては、プリフォームを使ってプラスチック容器を成形し、成形されたＰＥＴボトルは製品製造室の中で洗浄され、ボトル本体の中にミネラルウォーターが充填され、キャップを用いて容器を密封している（例えば、特許文献６参照）。
さらに、従来のキャッピング装置においては、容器保持手段によって保持された容器の上方に、キャップを保持して回転しつつ下降するキャッピングヘッドを備えている（例えば、特許文献７参照）。
【０００７】
【特許文献１】特開２００２−３１２１２５号公報（第１〜５頁、図１）
【特許文献２】特許第３７６９２１７号公報（第１〜５頁、図１）
【特許文献３】特開２００４−１３１１７５号公報（第４〜５頁、図１〜図４）
【特許文献４】特開平１０−７２０９６号公報（第３〜６頁、図２および図１０）
【特許文献５】特開２００６−５２８７３号公報（第６〜８頁、図１）
【特許文献６】特開２００６−５２８７３号公報（第６〜８頁、図１）
【特許文献７】特開２００４−１２３１８１号公報（第５〜９頁、図１〜図５）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
従来の搬送装置では、容器のネックリングの部分をレールに引っ掛けた状態で、いわゆる「宙吊り状態」で容器を搬送している。また、いわゆる「ネック搬送」を行う構成の搬送装置では、グリッパにより容器のネックリングの上下の部分を掴みかえることで、ボトル殺菌機からキャッパーまで容器を搬送している。キャップを取付ける前の容器では、上記特許文献３に開示されているように、巻き締めリングの下部分（即ち、ネックリングの上部分）と、ネックリングの下部分を掴みかえることができる。一方、このような構成の搬送装置では、キャッパーにおいて容器にキャップを取付けると、容器のネックリングの上部分にグリッパが把持することができる領域がなくなり、キャップを取付けた容器は自立させた状態でコンベア搬送されている。
【０００９】
しかしながら、自立安定性が低い軟包材容器の場合、そのような軟包材容器を単体でコンベア搬送するのは難しい。このような軟包材容器の搬送方法として、軟包材容器をホルダに装着した状態で搬送する搬送方法が知られている。このような搬送方法は、自立安定性が低い飲料用ボトルに適用することができるとも思われる。しかしながら、自立安定性が低い飲料用ボトルを搬送する場合、飲料用ボトルのホルダへの装着は、適宜の公知の装着装置により、容器のネックリングの部分を「宙吊り状態」で行う必要がある。しかし、前記のように、従来のグリッパ受渡装置では、キャップを取付けた容器はキャッパー側のグリッパによりネックリングの下部分を掴まれており、ネックリングのその上方にグリッパが把持することができる領域が存在しないので、キャッパーから次の処理装置にキャップ付き容器を搬送することが困難であった。
【００１０】
本発明の目的は、キャップを取付けた後の可撓性がある本体を有し自立安定性が低い薄肉容器を確実に受け渡して搬送することができるように構成された搬送装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明は、保形性がある口部と、前記口部に設けられたネックリングと、可撓性がある本体とを有する薄肉容器の搬送装置であって、前記ネックリングを保持するためのネックリング保持機構と、前記口部にキャップを取付けるキャップ取付部とを有する回転式のキャッピング装置と、前記ネックリング保持機構により前記容器を保持した状態において、前記キャップを取付けた容器の口部およびキャップからなる容器上部における、前記ネックリング保持機構が前記ネックリングを保持する部分以外の前記容器上部を保持して受け取るための容器受け取り機構と、前記キャップを取付けた容器の前記容器上部を保持して移動させる容器移動部とを有する回転式の中間搬送装置と、前記容器受け取り機構により前記キャップを取付けた容器を保持した状態において、前記キャップを取付けた容器を受け取ってホルダに配置し、前記ホルダを移動させるホルダ移動部を有するホルダ搬送装置と、を備えることを特徴とする。薄肉容器の搬送装置の上記の構成により、薄肉容器のネックリング、又は、薄肉容器に取付けたキャップを保持して、キャップ付き薄肉容器を確実に受け渡して搬送することができる。
【００１２】
本発明の薄肉容器において、薄肉容器の「本体」は、本体の中に液体を収容した状態で容易に変形する程度の柔軟性を有し、自己の形状を維持して立つことができないように形成される。本発明において、「薄肉容器」には、ある程度の自立性があるものも含まれる。本発明の薄肉容器において、薄肉容器の「口部」は、常温常圧下において保形性を有するように形成される。本発明の薄肉容器の本体の厚さは、０．０１ｍｍから０．２５ｍｍの範囲内にあるのが好ましく、０．０２ｍｍから０．２ｍｍの範囲内にあるのが一層好ましい。本発明の薄肉容器の本体の厚さは、０．０３５ｍｍから０．０５ｍｍの範囲内に形成することもできる。本発明の薄肉容器の口部の厚さは、１ｍｍから４ｍｍの範囲内に形成するのが好ましい。
【００１３】
本発明の搬送装置においては、前記容器受け取り機構は、ネックリングを上下方向に間隔を隔てて２つ以上設けた容器について、前記ネックリング保持機構により何れかのネックリングの下方部分を保持した状態において、他のネックリングの下方部分を保持して受け取るように構成することができる。また、本発明の搬送装置においては、前記容器受け取り機構は、容器のネックリングの下方の口部の筒状部分における上下方向の部分のうちの一方を保持した状態において、上記筒状部分における上下方向の部分のうちの他方を保持して受け取るように構成することができる。
【００１４】
また、本発明の搬送装置においては、前記容器受け取り機構は、前記容器のネックリングの周壁を水平方向の断面が多角状に形成し、前記ネックリング保持機構により前記ネックリングの多角状の周壁側面の一部を保持した状態において、前記ネックリングの多角状の周壁側面の他の部分を保持して受け取るための機構を有するように構成することができる。また、本発明の搬送装置においては、前記容器受け取り機構は、前記容器のネックリングを垂直方向の断面が段差を有する形状に形成し、ネックリング保持機構により何れかの段部を保持した状態において、他の段部を保持して受け取るように構成することができる。
【００１５】
また、本発明の搬送装置においては、前記容器受け取り機構は、前記ネックリング保持機構により前記容器のネックリングを保持した状態において、キャップ部分を保持して受け取るように構成することができる。また、本発明の搬送装置においては、前記ホルダ搬送装置が、前記容器上部、又は、その一部を保持して移動させる上部保持機構と、前記上部保持機構で前記容器上部、又は、その一部を保持した状態において、ホルダを移動させながら、前記キャップを取付けた容器をホルダに配置するためのホルダ配置機構を含むように構成することができる。このような構成により、本発明の搬送装置は、薄肉容器を確実にホルダに配置することができる。
【００１６】
また、本発明の搬送装置においては、前記ホルダ搬送装置が、空のホルダを移動供給するためのホルダ供給部と、前記上部保持機構により前記キャップ付き容器を保持して移動させ、かつ、前記ホルダ配置機構によりホルダを移動させて、空のホルダに前記キャップ付き容器を配置させるホルダ挿入部と、前記キャップ付き容器を配置させたホルダを排出させるホルダ排出部とを含むように構成することができる。また、本発明の搬送装置においては、前記ホルダ挿入部は、前記上部保持機構で保持された前記キャップ付き容器を、前記ホルダ配置機構の前記ホルダに対して相対的に垂直方向に移動させて、前記キャップ付き容器をホルダに配置させるように構成することができる。さらに、本発明の搬送装置においては、前記装置の各々間における受け渡し位置のうちの少なくとも１箇所以上において、前記キャップ付き容器の本体部分の肩部、側面、底面のうちの少なくとも１箇所を支持する容器支持装置を有するように構成することができる。このような支持装置を適用することによって、本発明の搬送装置は、薄肉容器を支持して、受け渡し装置から受け取り装置に薄肉容器を確実に搬送することができる。
【００１７】
また、本発明の搬送装置においては、前記搬送装置が無菌室の中に設けられるように構成することができる。また、本発明の搬送装置においては、前記キャッピング装置が加圧された加圧無菌ゾーンの中に設けられ、前記ホルダ挿入装置が前記加圧無菌ゾーンよりも低い圧力の低圧無菌ゾーンの中に設けられるように構成することができる。また、本発明の搬送装置においては、前記低圧無菌ゾーンの上流側に設けられ、かつ、前記低圧無菌ゾーンよりも高い圧力で加圧された高圧無菌ゾーンを備え、充填装置が前記高圧無菌ゾーンに配置されるように構成することができる。さらに、本発明の搬送装置においては、前記加圧無菌ゾーンと前記低圧無菌ゾーンとの間に設けられ、かつ、前記加圧無菌ゾーンよりも低い圧力であって前記低圧無菌ゾーンよりも高い圧力で加圧された中間圧力ゾーンを備え、中間搬送装置の全部又は一部が前記中間圧力ゾーンに配置されるように構成することができる。このような無菌ゾーンを設ける構成により、搬送装置内部における無菌性を向上させることができる。
【発明の効果】
【００１８】
本発明の搬送装置は、薄肉容器のネックリング、又は、薄肉容器に取付けたキャップを保持して、キャップ付き薄肉容器を確実に受け渡して搬送することができる。また、本発明の搬送装置は、薄肉容器を支持して、受け渡し装置から受け取り装置に薄肉容器を確実に搬送することができる。また、本発明の搬送装置は、薄肉容器を確実にホルダに配置することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
以下に、本発明の実施の形態を図面に基づいて説明する。
（１）容器の構造：
最初に、本発明に適用する薄肉容器の構造を説明する。ここで、図面の記載内容を明瞭にするために、容器の本体の厚さは厚さ方向を拡大強調して図示している。図１および図２を参照すると、容器１０２は合成樹脂で一体に形成されている薄肉容器である。容器１０２は、上方に開口部１１１を有する口部１１２と、口部１１２の下方に設けられた本体１１３とを含む。本体１１３の中に液体を収容することができる。口部１１２と本体１１３は、ブロー成形可能な合成樹脂で一体成形により形成されている。すなわち、本発明に適用する薄肉容器はブローボトルである。本体１１３は、上方に位置する肩部１１３ａと、肩部１１３ａの下方に位置する側面部１１３ｂと、側面部１１３ｂの下方に位置する底面部１１３ｃとを含むように形成されている。
【００２０】
容器１０２を形成する合成樹脂は、ポリエチレンテレフタレート、ポリエチレン、ポリプロピレン、塩化ビニル、上記合成樹脂の少なくとも２つからなるコポリマー、上記合成樹脂の少なくとも１つをベースとする混合物、上記コポリマーの少なくとも１つをベースとする混合物からなる群から選択されたものであるのが好ましい。前記混合物として、例えば、補強剤、着色剤、離型剤、柔軟剤などをあげることができる。
【００２１】
本発明のキャップ付き薄肉容器は、上記のように構成した薄肉容器と、前記薄肉容器のねじ部にねじ締め固定されるように構成されたキャップとを含むことを特徴とする。本発明において、「薄肉容器」とは、変形自在であり可撓性を有する合成樹脂製の容器を包含する概念である。本発明の薄肉容器において、薄肉容器の「本体」は、本体の中に液体を収容した状態で容易に変形する程度の柔軟性を有し、コンベアで搬送する際に、自己の形状を維持して立つことができないように形成される。本発明において、「薄肉容器」には、ある程度の自立性があるものも含まれる。
【００２２】
口部１１２は保形性があるような寸法形状に形成される。すなわち、口部１１２は自己の形状を維持することができるような厚さに形成されている。口部１１２の厚さは、１ｍｍから４ｍｍの範囲内に形成するのが好ましい。本体１１３は可撓性があるような寸法形状に形成される。本体１１３の厚さは、０．０１ｍｍから０．２５ｍｍの範囲内にあるのが好ましく、０．０２ｍｍから０．２ｍｍの範囲内にあるのが一層好ましい。本体１１３の厚さは、０．０３５ｍｍから０．０５ｍｍの範囲内に形成することもできる。本体１１３の中に収容することができる液体の体積は、例えば、２５０ミリリットル、３５０ミリリットル、５００ミリリットル、１リットル、１.５リットル、２リットルなどになるように設計することができる。
【００２３】
容器１０２を密封するためのキャップ１６０を取付けるためのねじ部１１４が口部１１２の上方部分に設けられる。ネックリング１１５が口部１１２においてねじ部１１４の下方に設けられる。ねじ部１１４と、ネックリング１１５は、上下方向に互いに間隔を隔てて上方から順に口部１１２に配置されている。ねじ部１１４は、口部１１２において半径方向外方に出っ張り螺旋状に形成された雄ねじ部分で構成される。ネックリング１１５は、口部１１２において半径方向外方に出っ張るリング形状に形成される。
【００２４】
変形例として、図１および図２に仮想線で示すように、下方ネックリング１１６を、口部１１２においてネックリング１１５の下方に設けることができる。すなわち、ネックリングは、ねじ部１１４の下方に１個又は複数個設けることができる。この構成では、複数個のネックリングは、上下方向に互いに間隔を隔てて上方から順に口部１１２に配置される。下方ネックリング１１６は、口部１１２において半径方向外方に出っ張るリング形状に形成される。複数のネックリングは、同じ寸法形状に構成することができる。例えば、複数のネックリングは、例えば、５ｍｍから１５ｍｍの範囲内の間隔を隔てて配置されるのが好ましい。なお、下方ネックリング１１６の下方に上下方向の間隔を隔てて、さらにネックリングを配置することもできる（３段のネックリング）。このような更なるネックリングは、前記下方ネックリング１１６の場合と同様の間隔で配置するのが好ましい。同様に４段以上のネックリングを配置することもできる。巻き締めリング１１７のない、ねじ部１１４の下方にラチェット爪が形成されているものでは、その下方に前記の各ネックリングを配置すればよい。各ネックリングは、水平方向の断面多角形、即ち出っ張り部分が多角形となる形状で設けてもよい。ネックリングを構成する多角形としては、４角、６角、５角、８角のものが挙げられる。
【００２５】
巻き締めリング１１７が口部１１２に設けられる。巻き締めリング１１７は、ネックリング１１５から間隔を隔てて、ねじ部１１４とネックリング１１５との間に配置される。巻き締めリング１１７は、口部１１２において半径方向外方に出っ張るリング形状に形成される。キャップ１６０は、筒状部１６１と、平板部１６２とを含む。容器１０２の口部１１２のねじ部１１４にねじ締め固定される雌ねじ１６３が、筒状部１６１の内側に設けられる。巻き締めリング１１７は、口部１１２にキャップ１６０を取付けたときに、キャップ１６０の筒状部１６１の内側に位置するように設けるのが好ましい。
【００２６】
図３を参照すると、合成樹脂製のプリフォーム１１９を用いて、ブロー成形加工により容器１０２を形成することができる。プリフォーム１１９は、円筒形の筒状部１１９ａを含むように形成される。開口部１１９ｂが筒状部１１９ａの上部に設けられる。半球状部１１９ｃが筒状部１１９ａの下方部分に設けられる。ねじ部分１１９ｄと、ネックリング部分１１９ｅと、巻き締めリング部分１１９ｇが、上下方向に互いに間隔を隔てて上方から順に筒状部１１９ａの上方部分に配置される。これらの配置は、前記の容器１０１の口部１１２におけるものと同様である。このようなプリフォーム１１９の外形形状は、射出成形加工などによって形成することができる。変形例においては、図３に仮想線で示すように、下方ネックリング部分１１９ｆが、ネックリング部分１１９ｅから下方向に間隔を隔てて筒状部１１９ａの上方部分に配置される。
【００２７】
キャップ１６０を形成する合成樹脂は、ポリエチレンテレフタレート、ポリエチレン、ポリプロピレン、塩化ビニル、上記合成樹脂の少なくとも２つからなるコポリマー、上記合成樹脂の少なくとも１つをベースとする混合物、上記コポリマーの少なくとも１つをベースとする混合物からなる群から選択されたものであるのが好ましい。あるいは、キャップ１６０はアルミニウム、ステンレスなどの金属、あるいは、それらの合金で形成することができる。キャップ１６０は、容器１０２を形成する合成樹脂と同じもので形成するのが好ましい。
【００２８】
容器１０２の本体１１３の中にミネラルウォーターなどの液体を収容し、容器１０２の口部１１２のねじ部１１４にキャップ１６０をねじ締め固定することによって、キャップ付きの薄肉容器を製造することができる。口部１１２にキャップ１６０を取付けたときに、ネックリング１１５はキャップ１６０より下方に位置するように設けられている。すなわち、口部１１２にキャップ１６０を取付けたときに、ネックリング１１５はキャップ１６０の内側に配置されることなく、キャップ１６０の外部に露出するような位置に設けられている。キャップ１６０と上方ネックリング１１５との間に上下方向の間隔が設けられるように配置することもでき、上記の上下方向の間隔の部分を保持機構で保持してもよい。
【００２９】
（２）搬送装置の構成：
次に、本発明の実施の形態において、搬送装置の構成を説明する。図４を参照すると、本発明の実施の形態において、液体入り容器製造装置２００は、上流側から順に、充填室２１０と、キャッピング室２２０と、ホルダ挿入室２３０とを備える。充填室２１０、キャッピング室２２０は、無菌室（すなわち、クリーンルーム）として構成され、陽圧状態に維持される。ホルダ挿入室２３０は、大気圧に維持される。充填室２１０、キャッピング室２２０、ホルダ挿入室２３０の圧力は、ここに記載した順序にしたがって、各室ごとに５Ｐａから１０Ｐａの差圧をつけて、高圧から低圧になるように維持される。
【００３０】
充填室２１０の内部において、上流側から順に、液体入り容器製造装置２００に容器１０２を供給するための供給用コンベア２１１と、供給用コンベア２１１から容器１０２を受け取って下流側に搬送するための充填供給ホイール２１２と、充填供給ホイール２１２から容器１０２を受け取って容器１０２の中に液体を充填するためのフィラー２１３と、フィラー２１３から容器１０２を受け取って下流側に搬送するための充填排出ホイール２１４とが設けられる。
【００３１】
キャッピング室２２０の内部において、上流側から順に、充填排出ホイール２１４から容器１０２を受け取って容器１０２にキャップ１６０をねじ締め固定することによって取付けるためのキャッパー２２２と、キャッパー２２２からキャップ付きの容器を受け取って下流側に搬送するためのキャッパー排出ホイール２２４とが配置される。キャッパー２２２は、回転式のキャッピング装置として構成される。
【００３２】
キャッパー２２２は、容器１０２のネックリング１１５を保持するためのネックリング保持機構と、容器１０２の口部１１２にキャップ１６０を取付けるキャップ取付部とを有するように構成される。キャッパー２２２は、複数のキャップ１６０を貯蔵する部分を有している。ネックリング保持機構により容器１０２のネックリング１１５を保持している状態で、キャップヘッドがキャップ１６０を保持して回転しつつ下降して、キャップ１６０の雌ねじ１６３を容器１０２のねじ部１１４にねじ締め固定するように構成される。公知のキャッピング装置の構造は、前述した特許文献７などに開示されている。
【００３３】
キャッパー排出ホイール２２４は、前記ネックリング保持機構により容器１０２を保持した状態において、キャップ１６０を取付けた容器１０２を保持して受け取るための容器受け取り機構と、キャップ１６０を取付けた容器１０２を回転移動させる容器移動部とを有するように構成される。
【００３４】
ホルダ挿入室２３０の内部において、ホルダ挿入装置２３２にホルダ１７０（後述する）を供給するためのホルダ供給コンベア２３１と、キャッパー排出ホイール２２４からキャップ付きの容器を受け取って、液体を充填したキャップ付きの容器をホルダ１７０に挿入するためのホルダ挿入装置２３２と、ホルダ挿入装置２３２からホルダ１７０に挿入されたキャップ付きの容器を受け取って液体入り容器製造装置２００から排出するための排出用コンベア２３３とが設けられる。以上の説明において、円形に図示されたものは、各々の水平方向の断面が円形であって、外周に容器の口部の保持機構（例えば、グリッパ）を複数有する回転体として設けられ、各々の受け渡し位置において、各々の保持機構が容器の口部を持ちかえて容器を受け渡す構造になっている。
【００３５】
複数の容器１０２が図４の矢印方向に供給用コンベア２１１によって充填室２１０の内部に直線状の軌跡にそって搬送されるように構成される。充填供給ホイール２１２は、図４の矢印方向（時計回り方向）に円弧状の軌跡にそって容器１０２を搬送することができるように構成される。充填供給ホイール２１２とフィラー２１３との受け渡し位置において、容器１０２は充填供給ホイール２１２からフィラー２１３に受け渡されるように構成される。フィラー２１３は、図４の矢印方向（反時計回り方向）に円弧状の軌跡にそって容器１０２を搬送することができるように構成される。フィラー２１３において、容器１０２の中に液体が充填されるように構成される。充填する液体は、例えば、ミネラルウォーターなどの飲料である。フィラー２１３と充填排出ホイール２１４の受け渡し位置において、容器１０２はフィラー２１３から充填排出ホイール２１４に受け渡されるように構成される。充填排出ホイール２１４は、図４の矢印方向（時計回り方向）に円弧状の軌跡にそって容器１０２を搬送することができるように構成される。
【００３６】
充填排出ホイール２１４とキャッパー２２２の受け渡し位置において、容器１０２は充填排出ホイール２１４からキャッパー２２２に受け渡されるように構成される。キャッパー２２２は、図４の矢印方向（反時計回り方向）に容器１０２を円弧状の軌跡にそって搬送することができるように構成される。キャッパー２２２において、液体が充填されている容器１０２の口部１１２のねじ部１１４に、キャップ１６０がねじ締め固定されて取付けられる。複数のキャップ１６０が、予めキャッパー２２２に貯蔵される。或いは、複数のキャップ１６０はキャップ供給装置（図示せず）によってキャッパー２２２に供給されるように構成することもできる。キャッパー２２２とキャッパー排出ホイール２２４の受け渡し位置において、液体を充填したキャップ付きの容器はキャッパー２２２からキャッパー排出ホイール２２４に受け渡されるように構成される。キャッパー排出ホイール２２４は、図４の矢印方向（時計回り方向）に円弧状の軌跡にそって、キャップを取付けた容器１０２を搬送することができるように構成される。
【００３７】
図６を参照すると、ホルダ挿入装置２３２は、ホルダ供給コンベア２３１及び排出用コンベア２３３の上方に設けられ、外周に容器１０１の口部１１２を保持する複数の保持機構２３２Ｇ（図示のものはグリッパを示す）を備える。上記保持機構２３２Ｇにより、キャッパー排出ホイール２２４の外周に複数備えられた保持機構２２４Ｇ（図示のものはグリッパを示す）から、キャップ付きの容器を受け取る。キャップ付容器をホルダ１７０に挿入する作動は、図６に示すように次のようにして行う。ホルダ供給コンベア２３１及び排出用コンベア２３３は、複数のホルダを載せて搬送し、両コンベアは一連に設けてもよい。ホルダ供給コンベア２３１は、キャッパー排出ホイール２２４とホルダ挿入装置２３２の受渡し位置２３２Ｐの下方までは、ホルダ１７０の上端が容器本体の底部よりも下方に位置する状態でホルダ１７０を搬送する。さらに、ホルダ挿入部２３２Ｈの下方では、図示のようにホルダ１７０を徐々に上方に持ち上げて、キャップ付容器がホルダ１７０に挿入されるようにホルダ１７０を搬送する。この間、ホルダ挿入部２３２Ｈでは、ホルダ挿入装置２３２の保持機構２３２Ｇによりキャップ付容器がネック搬送される。
【００３８】
回転式のホルダ挿入装置２３２の外周に備えられた保持機構２３２Ｇと、ホルダ供給コンベア２３１で搬送されるホルダ１７０とは、各々同じ間隔で配置されて位置決めされ、同期して動かされることで、前記のように作動することができる。なお、前記挿入装置２３２のような上部保持機構と、前記コンベアのようなホルダ配置機構とが、一定時間を協動するホルダ挿入部を構成することで、ホルダに容器を安定に配置することが可能となる。ホルダ挿入部において、上部保持機構で保持された容器を、ホルダ配置機構のホルダに対して相対的に垂直方向に移動させて、容器をホルダに配置させるように構成することができ、前記の実施例とは別に、上部保持機構によって保持された容器を昇降してもよい。
【００３９】
なお、ホルダ挿入装置２３２に備えられた保持機構２３２Ｇは、後記のように、ネックリング保持式の機構として構成されることが望ましい。ホルダ挿入装置の保持機構がネックリング保持式のものである場合は、容器をより安定に姿勢制御して保持することができるため、容器をより安定にホルダに配置させることが可能になる。また、図示の装置では、上部保持機構が、ホルダ挿入装置２３２に備えられた保持機構２３２Ｇとして構成されるが、変形例として、例えば、図４のキャッパー排出ホイール２２４、図５のホルダ挿入室ホイール２３６に備えられた容器受け取り装置（保持機構）を、ホルダ挿入装置の上部保持機構として機能させることができる。この場合は、キャッパー排出ホイール２２４又はホルダ挿入室ホイール２３６の各々の外周における一部を上部保持機構とし、その下方にホルダ供給コンベア２３１を配置してホルダ配置機構とし、両者が上下に重なる領域をホルダ挿入部２３２Ｈとして、前記上部保持機構で前記容器上部、又は、その一部を保持した状態において、ホルダを移動させながら、前記キャップを取付けた容器をホルダに配置することができる。
【００４０】
そして、ホルダ排出部２３２Ｊでは、キャップ付容器がホルダ１７０に挿入された状態で、ホルダ挿入装置２３２の保持機構２３２Ｇがキャップ付容器の保持を外して、容器がホルダ１７０に受け渡される。ホルダ１７０に挿入されたキャップ付容器は、排出用コンベア２３３で容器製造装置２００から排出される。ホルダ１７０の高さは、容器１０１の本体１１３の高さの１／５から１／２であるのが好ましい。ホルダ１７０の側壁部１７１の内径は、液体を充填した容器１０１の本体１１３を収納できるような寸法に形成するのが好ましい。
【００４１】
図５を参照すると、本発明の変形形態において、液体入り容器製造装置２０２は、上流側から順に、充填室２１５と、キャッパー室３１５と、中間室２２５と、ホルダ挿入室２３５とを備える。充填室２１５と、キャッパー室３１５と、中間室２２５は、無菌室（すなわち、クリーンルーム）として構成され、陽圧状態に維持される。ホルダ挿入室２３５は、大気圧に維持される。充填室２１５、キャッパー室３１５、中間室２２５、ホルダ挿入室２３５の圧力は、ここに記載した順序にしたがって、各室ごとに５Ｐａから１０Ｐａの差圧をつけて、高圧から低圧になるように維持される。なお、上記のように、フィラー、キャッパー、中間搬送装置（全て又は一部）及びホルダ搬送装置は、各々が別のゾーンに配置されることが、トータルの無菌性を保持する上から最も望ましい。
【００４２】
充填室２１５の内部において、上流側から順に、液体入り容器製造装置２０２に容器１０２を供給するための供給用コンベア２１１と、供給用コンベア２１１から容器１０２を受け取って下流側に搬送するための充填供給ホイール２１２と、充填供給ホイール２１２から容器１０２を受け取って容器１０２の中に液体を充填するためのフィラー２１３と、フィラー２１３から容器１０２を受け取って下流側に搬送するための充填排出ホイール２１４が設けられる。キャッパー室３１５の内部において、充填排出ホイール２１４から容器１０２を受け取って容器１０２にキャップ１６０をねじ締め固定することによって取付けるためのキャッパー２１６が設けられる。キャッパー２１６は、回転式のキャッピング装置として構成される。また、キャッパー２１６からキャップ付きの容器を受け取って下流側に搬送するためのキャッパー排出ホイール２２６が、キャッパー室３１５の内部に設けられる。キャッパー排出ホイール２２６は、第１の回転式の中間搬送装置として構成される。
【００４３】
中間室２２５の内部において、上流側から順に、キャッパー排出ホイール２２６からキャップ付きの容器を受け取って下流側に搬送するための中間室ホイール２２７と、中間室ホイール２２７からキャップ付きの容器を受け取って下流側に搬送するためのホルダ挿入室ホイール２３６とが配置される。中間室ホイール２２７は、第２の回転式の中間搬送装置として構成される。
【００４４】
ホルダ挿入室２３５の内部において、ホルダ挿入装置２３２にホルダ１７０を供給するためのホルダ供給コンベア２３１と、ホルダ挿入室ホイール２３６からキャップ付きの容器を受け取って、液体を充填したキャップ付きの容器をホルダ１７０に挿入するためのホルダ挿入装置２３２と、ホルダ挿入装置２３２からホルダ１７０に挿入されたキャップ付きの容器を受け取って液体入り容器製造装置２０２から排出するための排出用コンベア２３３とが設けられる。ホルダ挿入室ホイール２３６は、第３の回転式の中間搬送装置として構成される。ホルダ挿入装置２３２は、前記のものと同様である。
【００４５】
液体入り容器製造装置２０２における、容器の搬送と受け渡し、液体を充填した容器の搬送と受け渡し、キャップ付き容器の搬送と受け渡し、液体を充填したキャップ付きの容器の搬送と受け渡し、ホルダに挿入されたキャップ付き容器の搬送と受け渡しの作動は、前述した液体入り容器製造装置２００における搬送の作動と同様である。
【００４６】
次に、液体入り容器製造装置２０２の作動を説明する。図５を参照すると、供給用コンベア２１１と充填供給ホイール２１２との受け渡し位置において、容器１０２は、供給用コンベア２１１から充填供給ホイール２１２に受け渡される。充填供給ホイール２１２とフィラー２１３との受け渡し位置において、容器１０２は、充填供給ホイール２１２からフィラー２１３に受け渡される。フィラー２１３と充填排出ホイール２１４との受け渡し位置において、容器１０２は、フィラー２１３から充填排出ホイール２１４に受け渡される。充填排出ホイール２１４とキャッパー２１６との受け渡し位置において、液体を充填した容器１０２は、充填排出ホイール２１４からキャッパー２１６に受け渡される。
【００４７】
キャッパー２１６は、容器１０２のネックリング１１５を保持するためのネックリング保持機構と、容器１０２の口部１１２にキャップ１６０を取付けるキャップ取付部とを有するように構成される。キャッパー排出ホイール２２６は、前記ネックリング保持機構により容器１０２を保持した状態において、キャップ１６０を取付けた容器１０２を保持して受け取るための容器受け取り機構と、キャップ１６０を取付けた容器１０２を回転移動させる容器移動部とを有するように構成される。中間室ホイール２２７は、キャップ１６０を取付けた容器１０２を保持して受け取るための容器受け取り機構と、キャップ１６０を取付けた容器１０２を回転移動させる容器移動部とを有するように構成される。ホルダ挿入室ホイール２３６は、キャップ１６０を取付けた容器１０２を保持して受け取るための容器受け取り機構と、キャップ１６０を取付けた容器１０２を回転移動させる容器移動部とを有するように構成される。
【００４８】
キャッパー２１６とキャッパー排出ホイール２２６との受け渡し位置において、キャップ付き容器は、キャッパー２１６からキャッパー排出ホイール２２６に受け渡される。キャッパー排出ホイール２２６と中間室ホイール２２７との受け渡し位置において、キャップ付き容器は、キャッパー排出ホイール２２６から中間室ホイール２２７に受け渡される。中間室ホイール２２７とホルダ挿入室ホイール２３６との受け渡し位置において、キャップ付き容器は、中間室ホイール２２７からホルダ挿入室ホイール２３６に受け渡される。ホルダ挿入室ホイール２３６とホルダ挿入装置２３２との受け渡し位置において、キャップ付き容器は、ホルダ挿入室ホイール２３６からホルダ挿入装置２３２に受け渡される。ホルダ挿入装置２３２と排出用コンベア２３３との受け渡し位置において、ホルダに挿入されたキャップ付き容器は、ホルダ挿入装置２３２から排出用コンベア２３３に受け渡される。
【００４９】
次に、ネックリング保持機構と、容器受け取り機構の構造を説明する。ネックリング保持機構とは、容器のネックリングを保持した状態において容器を搬送するための保持機構であって、ネックリングを保持するというのは、（あ）ネックリングの下端面を支えるか、（い）ネックリングの下方にある容器口部の筒状部分を挟むか、（う）上記の（あ）と（い）を合せて行う機構を意味する。回転式のキャッピング装置の外周に、上記ネックリング保持機構が複数備えられ、これらにより容器のネックリングを保持した状態で、キャップ取付部で容器口部にキャップを取付ける。
【００５０】
容器受け取り機構とは、キャップを取付けた容器の上部（すなわち、容器の口部とキャップの部分）、又は、容器の上部の一部を保持した状態において、容器を搬送するための保持機構である。特に、中間搬送装置（第１の中間搬送装置）における、キャッピング装置下流のこれより容器を受け取るための容器受け取り機構は、前記ネックリング保持機構により容器のネックリングを保持した状態において、キャップを取付けた容器の上部における、前記ネックリング保持機構が保持したネックリング以外の部分を保持して、容器を受け取るための機構を有する。この容器受け取り機構により、前記ネックリング保持機構が容器のネックリングを保持した状態で、容器の上部を保持して、いわゆる宙吊り状態のまま薄肉容器を受け取ることができる。
【００５１】
なお、本発明において、「宙吊り状態」とは、前記容器の上部、又は、その一部を保持した状態において、容器を搬送することを示し、ネックリング保持式の搬送、キャップ保持式の搬送のいずれも含むものである。なお、上記「宙吊り状態」において、搬送すべき容器の重量が重い場合等に、後述するような支持装置と同様の装置等を用いて搬送を補助してもよい。
【００５２】
次に、前記容器受け取り機構の具体例について説明する。
（Ａ）前記容器口部にネックリングを上下方向に間隔を隔てて２つ以上設け、ネックリング保持機構により何れかのネックリングの下方部分を保持した状態において、他のネックリングの下方部分を保持して受け取るための機構とする。：
図１及び図２の仮想線で示す下方ネックリング１１６が設けられる変形例のように、薄肉容器１０２に複数のネックリングを設けた場合、受け渡し装置は、薄肉容器１０２の複数のネックリングのうちの１個又は複数個を保持するためのグリッパ等の保持機構を備え、受け取り装置は、上記ネックリングのうちの受け渡し装置の保持機構が保持する以外のネックリングを保持するためのグリッパ等の保持機構を備えるように構成することができる。
【００５３】
図２０を参照すると、搬送装置３１０は、前述の保形性がある口部１１２と、可撓性がある本体１１３とを有し、ねじ部１１４と、上方ネックリング１１５と、下方ネックリング１１６が、上下方向に互いに間隔を隔てて上方から順に口部１１２に配置されている薄肉容器１０１を搬送するための搬送装置である。搬送装置３１０は、受け渡し側に配置された受け渡し装置３１２と、受け取り側に配置された受け取り装置３１６とを備える。受け渡し装置３１２が、薄肉容器１０１の口部１１２における上方ネックリング１１５と下方ネックリング１１６との間の部分を把持するための受け渡し用グリッパ３１３を備える。受け取り装置３１６が、薄肉容器１０１の下方ネックリング１１６の下方の部分を把持するための受け取り用グリッパ３１７を備える。それぞれのグリッパは、任意の構造を使用することができる。或いは、図示しないけれども、受け取り装置３１６が、薄肉容器１０１の口部１１２における上方ネックリング１１５と下方ネックリング１１６との間の部分を把持するための受け渡し用グリッパ３１３を備え、受け渡し装置３１２が、薄肉容器１０１の下方ネックリング１１６の下方の部分を把持するための受け取り用グリッパ３１７を備えるように構成することもできる。
【００５４】
（Ｂ）ネックリング保持機構によりネックリング下方の口部の筒状部分における上下の一方を保持した状態において、上記筒状部分における上下の他方の部分を保持して受け取るための機構とする。：
例えば、図１及び図２の仮想線で示す下方ネックリング１１６が設けられない場合に、受け渡し装置は、ネックリング１１５を保持するためのグリッパ等の保持機構を備え、受け取り装置は、上記グリッパ等が保持する部分より下方の口部１１２の筒状部分を保持するためのグリッパ等の保持機構を備えるように構成することができる。受け渡し装置と受け取り装置の保持機構の上下位置は逆になってもよい。
【００５５】
図２１を参照すると、搬送装置３１０は、前述の保形性がある口部１１２と、可撓性がある本体１１３とを有し、ねじ部１１４と、ネックリング１１５が、上下方向に互いに間隔を隔てて上方から順に口部１１２に配置されている薄肉容器１０８を搬送するための搬送装置である。搬送装置３１０は、受け渡し側に配置された受け渡し装置３１２と、受け取り側に配置された受け取り装置３１６とを備える。受け渡し装置３１２が、薄肉容器１０８の口部１１２におけるネックリング１１５の下方の筒状部分における上下方向の部分のうちの一方を保持するための保持機構を備える。受け取り装置３１６が、前記ネックリング１１５の下方の筒状部分における上下方向の部分のうちの他方を保持するための保持機構を備える。
【００５６】
図２１に示すように、受け渡し装置３１２は、ネックリング１１５の下方の筒状部分における上方の部分を把持するための受け渡し用グリッパ３１３を備え、受け取り装置３１６は、ネックリング１１５の下方の筒状部分における下方の部分を把持するための受け取り用グリッパ３１７を備える。或いは、図示しないけれども、受け取り装置３１６が、ネックリング１１５の下方の筒状部分における上方の部分を把持するための受け渡し用グリッパ３１３を備え、受け渡し装置３１２が、ネックリング１１５の下方の筒状部分における下方の部分を把持するための受け取り用グリッパ３１７を備えるように構成することもできる。
【００５７】
（Ｃ）前記容器のネックリングを水平方向の断面が多角状に形成し、ネックリング保持機構によりネックリングの多角状周壁側面の一部を保持した状態において、周壁側面の他の部分を保持して受け取るための機構機構とする。あるいは、図示しないけれども、前記容器のネックリングを垂直方向の断面が段差を有する形状に形成し、ネックリング保持機構により何れかの段部を保持した状態において、他の段部を保持して受け取るための機構とすることもできる。
【００５８】
図２２および図２３を参照すると、本発明の搬送装置は、前述の保形性がある口部１１２と、可撓性がある本体１１３とを有し、ねじ部１１４と、ネックリング１１５が、上下方向に互いに間隔を隔てて上方から順に口部１１２に配置されている薄肉容器１０９を搬送するための搬送装置である。この搬送装置は、受け渡し側に配置された受け渡し装置と、受け取り側に配置された受け取り装置とを備える。この実施の形態において、ネックリング１１５は、水平方向の断面形状が多角形に形成された複数の側面からなる周壁を含むように形成されている。
【００５９】
受け渡し装置が、薄肉容器１０９の口部１１２におけるネックリング１１５の六角形の周壁側面における角部を含む一部分を保持するための保持機構を備える。受け取り装置が、ネックリング１１５の六角形の周壁側面における他の角部を含む他の部分を保持するための保持機構を備える。受け渡し装置３１２は、ネックリング１１５の六角形の周壁側面における角部を含む一部分を把持するための受け渡し用グリッパ３１３を備える。受け取り装置３１６は、ネックリング１１５の六角形の周壁側面における他の角部を含む他の部分を把持するための受け取り用グリッパ３１７を備える。
【００６０】
受け渡し用グリッパ３１３は、第１グリッパアーム３１３ａと、第２グリッパアーム３１３ｂとを含むように構成することができる。第１グリッパアーム３１３ａに設けられた２つの面を含む保持部と、第２グリッパアーム３１３ｂに設けられた２つの面を含むの保持部とによって、ネックリング１１５の六角形の周壁における角部を含む一部分を保持するように構成することができる。第１グリッパアーム３１３ａと、第２グリッパアーム３１３ｂは、薄肉容器１０９を受け渡すときにカムによって開閉することができるように構成される。受け取り用グリッパ３１７は、第１グリッパアーム３１７ａと、第２グリッパアーム３１７ｂとを含むように構成することができる。第１グリッパアーム３１７ａに設けられた２つの面を含む保持部と、第２グリッパアーム３１７ｂに設けられた２つの面を含む保持部とによって、ネックリング１１５の六角形の周壁における角部を含む一部分を保持するように構成することができる。第１グリッパアーム３１７ａと、第２グリッパアーム３１７ｂは、薄肉容器１０９を受け渡すときにカムによって開閉することができるように構成される。
【００６１】
この構成により、薄肉容器１０９を受け渡すときに薄肉容器１０９のネックリング１１５を安定性よく保持して、受け渡すことができる。上述した説明は、薄肉容器１０９にキャップ１６０を取付けた状態での搬送についてのべているけれども、本発明の搬送装置は、薄肉容器１０９にキャップ１６０を取付けていない状態での搬送についても同様に適用することができる。
【００６２】
（Ｄ）ネックリング保持機構により前記容器のネックリングを保持した状態において、キャップ外周側壁を対抗方向あるいは全周方向から挟持するか、キャップ外周壁を吸引するか、これらを併せて行って受け取るための機構とする。
【００６３】
図２３を参照すると、キャップ１６０の外周部分を把持するためのキャップグリッパ４２２は、第１グリッパ部分４２２ａと、第２グリッパ部分４２２ｂとを含む。第１グリッパ部分４２２ａと、第２グリッパ部分４２２ｂは、グリッパ軸（図示せず）を回転中心軸として回転可能なように構成される。ネックリング用グリッパ４１０によって薄肉容器１０４のネックリング１１５の下方の部分を把持している状態において、第１グリッパ部分４２０ａの先端部の円弧状内壁と、第２グリッパ部分４２０ｂの先端部の円弧状内壁によって、キャップ１６０の外周部分と、ネックリング１１５の外周部分とを同時に把持することができるように構成することができる。
【００６４】
さらに、本発明の実施形態においては、図７に示すように、ネックリング保持機構が、キャッパー２２２、２１６からキャッパー排出ホイール２２４、２２６への容器の受け渡し側に配置されたキャッパー側受け渡し装置３１２として構成することができる。受け渡し装置３１２は、ネックリング保持式の受け渡し装置である。受け渡し装置３１２が、薄肉容器１０２のネックリング１１５を把持するためのネックリング用グリッパ３１３を備える。容器受け取り機構は、キャッパー２２２、２１６からキャッパー排出ホイール２２４、２２６への容器の受け取り側に配置されたキャッパー側受け取り装置３１６として構成される。受け取り装置３１６は、キャップ保持式の受け取り装置である。受け取り装置３１６が、キャップ付きの容器のキャップ１６０の外周部分を把持するためのキャップ用グリッパ３１７を備える。それぞれのグリッパは、前記の形態での受け渡しが可能となる任意の構造を使用することができる。
【００６５】
キャップ用グリッパ３１７は、図示のキャップ外周の側壁部分を把持するためのものの他に、側壁と上壁部分を把持するもの、これらの部分でキャップをバキュームして吸引保持する機構のもの等に改変できる。作動時にキャップを傷つけないように、キャップに接触する部分に緩衝部材を有する保持機構としてもよい。さらに、図示しないが、このようなキャップ用グリッパとともに作動することが可能であり、かつ、ネックリングの下方の部分におけるネックリング保持機構、即ちネックリング用グリッパ３１３が把持する以外の部分を支持して前記ネックリング部分を支持するための爪を備えたフィンガーグリッパを設けてもよい。
【００６６】
前記中間搬送装置（第１の中間搬送装置）の容器受け取り機構が容器を受け取ると、中間搬送装置では、容器移動部でキャップを取付けた容器の上部を保持して、宙吊り状態で容器を移動させる。即ち、図４のキャッパー排出ホイール２２４、図５のキャッパー排出ホイール２２６、中間室ホイール２２７、ホルダ挿入室ホイール２３６では、全て容器の上部を保持して宙吊り状態で容器を移動する。そして、中間搬送装置よりキャップを取付けた容器をホルダ挿入装置の容器受け取り機構に受け渡して、容器の上部を保持した宙吊り状態でホルダに配置する。
【００６７】
これらの各装置間における、キャップを取付けた容器の受け渡しは、前述のネックリング保持機構と第１の中間搬送装置の容器受け取り機構との間で行われるのと同じように実施することができる。つまり、各装置間において、受け渡し側の装置の受け渡し機構と、受け取り側の装置の受け取り機構とは、前者がネックリング保持機構と同様のものである場合は、後者がネックリング保持機構が保持したネックリング以外の部分を保持して容器を受け取る機構のものとなり、前者がネックリング保持機構が保持するネックリング以外の部分を保持して容器を受け渡す機構のものである場合は、後者がネックリング保持機構と同様のものとなる。受け渡し機構と受け取り機構は、両者の相対関係により設計し得る。
【００６８】
次に、中間搬送装置のキャップ保持機構と、ホルダ搬送装置の容器受け取り機構の構造を説明する。図１６を参照すると、中間搬送装置のキャップ保持機構は、キャッパー排出ホイール２２４からホルダ挿入装置２３２への容器の受け渡し側に配置されたホルダ側受け渡し装置３２２として構成される。受け渡し装置３２２は、キャップ保持式の受け渡し装置である。受け渡し装置３２２が、キャップ付きの容器のキャップ１６０の部分を把持するためのキャップ用グリッパ３２７を備える。容器受け取り機構は、キャッパー排出ホイール２２４からホルダ挿入装置２３２への容器の受け取り側に配置されたホルダ側受け取り装置３２６として構成される。受け取り装置３２６は、ネックリング保持式の受け取り装置である。受け取り装置３２６が、薄肉容器１０２のネックリング１１５を把持するためのネックリング用グリッパ３２３を備える。それぞれのグリッパは、任意の公知の構造を使用することができる。
【００６９】
さらに、図１６を参照すると、本発明の搬送装置においては、キャップ用グリッパ３２７とともに作動することが可能であり、かつ、受け渡し装置３２２と受け取り装置３２６との間の受け渡し位置において、薄肉容器１０２の本体１１３の肩部１１３ａ、側面部１１３ｂ、底面部１１３ｃのうちの少なくとも１箇所を支持する支持装置を含むように構成するのがよい。例えば、このような支持装置は、受け渡し位置において、薄肉容器１０２の本体１１３の側面部１１３ｂを支持するように容器受け渡し装置３２２に設けられた受け渡し側側面支持装置３１４で構成することができる。或いは、このような支持装置は、容器受け取り装置３２６の受け渡し位置において、薄肉容器１０２の本体１１３の側面部１１３ｂを支持するように容器受け取り装置３２６に設けられた受け取り側側面支持装置３１８で構成することができる。また、本発明の搬送装置において、中間搬送装置のキャップ保持機構と、ホルダ搬送装置の容器受け取り機構について、前述したような各種の支持装置を単独で、或いは、組み合わせて適用することができる。
【００７０】
変形例として、図示しないけれども、キャップ付きの容器のキャップ１６０の部分を把持するためのキャップ用グリッパは、スプリングで内部のプランジャが進退するチャックによってキャップ１６０の外周部分を保持するように構成することができる。或いは、キャップ用グリッパは、キャップ１６０の外周部分と、ネックリング用グリッパ３２３が配置されていないネックリング１１５の一部分を同時に保持するように構成することができる。或いは、キャップ用グリッパは、キャップ１６０に対して昇降し、キャップ１６０の筒状部１６１と平板部１６２をバキュームによって吸引して保持するように構成することができる。
【００７１】
再び、図５を参照すると、本発明の変形形態において、ネックリング保持機構は、キャッパー２１６からキャッパー排出ホイール２２６への容器の受け渡し側に配置されたキャッパー側受け渡し装置として構成される。このキャッパー側受け渡し装置は、前述したようなネックリング保持式の受け取り装置である。容器受け取り機構は、キャッパー２１６からキャッパー排出ホイール２２６への容器の受け取り側に配置されたキャッパー側受け取り装置として構成される。このキャッパー側受け取り装置は、前述したようなキャップ保持式の受け取り装置である。キャッパー排出ホイール２２６は、キャップ付き容器のキャップ１６０を保持してキャップ付き容器を回転移動させる。キャッパー排出ホイール２２６から中間室ホイール２２７への容器の受け渡し側に配置された中間室受け渡し装置は、前述したようなキャップ保持式の受け渡し装置である。キャッパー排出ホイール２２６から中間室ホイール２２７への容器の受け取り側に配置された中間室受け取り装置は、前述したようなネックリング保持式の受け取り装置である。中間室ホイール２２７は、キャップ付き容器のネックリング１１５を保持してキャップ付き容器を回転移動させる。
【００７２】
中間室ホイール２２７からホルダ挿入室ホイール２３６への容器の受け渡し側に配置されたホルダ挿入室受け渡し装置は、前述したようなネックリング保持式の受け渡し装置である。中間室ホイール２２７からホルダ挿入室ホイール２３６への容器の受け取り側に配置された中間室受け取り装置は、前述したようなキャップ保持式の受け取り装置である。ホルダ挿入室ホイール２３６は、容器１０２のキャップ１６０を保持してキャップ付き容器を回転移動させる。
【００７３】
ホルダ挿入室ホイール２３６からホルダ挿入装置２３２への容器の受け渡し側に配置されたホルダ側受け渡し装置は、前述したようなキャップ保持式の受け渡し装置である。ホルダ挿入室ホイール２３６からホルダ挿入装置２３２への容器の受け取り側に配置されたホルダ側受け取り装置は、前述したようなネックリング保持式の受け取り装置である。ホルダ挿入装置２３２は、キャップ付き容器のネックリング１１５を保持してキャップ付き容器を回転移動させる。
【００７４】
それぞれの受け渡し装置、受け取り装置は、薄肉容器１０２のネックリング１１５を把持するためのネックリング用グリッパ、又は、キャップ付き容器のキャップ１６０を把持するためのキャップ用グリッパを備える。それぞれのグリッパは、任意の構造を使用することができる。
【００７５】
変形例として、図１９を参照すると、グリッパの代りに、２つの円盤３２７ｆ、３２７ｇの外周に半円状の切欠きを形成して、この切欠きの無い部分に容器１０２のネックリング１１５を引っ掛けるようにして容器１０２を保持するように構成してもよい。２つの円盤３２７ｆ、３２７ｇは同じ形状に形成するのがよい。図１９（ｂ）を参照すると、２つの円盤３２７ｆ、３２７ｇは、同時に反対方向に回転させて、切欠きのところにネックリング１１５が配置されるようにして、容器１０２を受け渡すことができるように構成するのがよい。図１９（ａ）を参照すると、２つの円盤３２７ｆ、３２７ｇは、同時に反対方向に回転させて、外周円弧部のところにネックリング１１５が配置されるようにして、容器１０２を保持ことができるように構成するのがよい。
【００７６】
以上詳説した本発明の装置の構成による意義は次のとおりである。
従来、キャッピング装置により容器にキャップを取付けると、キャッピング装置に備えたグリッパが容器のネックリングを把持しており、さらにグリッパが把持することができる領域がなくなり、下流側の装置が宙吊り状態で容器を受け取ることができなかった。したがって、自立性のある容器は、以降コンベア搬送することができたが、自立性のない容器ではこの方法をとることができず、以降安定に搬送することができなかった。
【００７７】
本発明により、ネックリング保持式のキャッピング装置から、宙吊り状態で容器を受け取ることができる中間搬送装置の容器受け取り機構を実現し、中間搬送装置でキャッピング装置から宙吊り状態で容器を受け取り、容器を倒すことなく安定に搬送することができる。さらに、上記搬送を可能にすることで、容器を宙吊り状態でホルダ挿入装置にまで運ぶことができ、容器を宙吊り状態で確実にホルダに挿入して、以降自立性のない容器を安定にホルダ搬送することが可能となる。
【００７８】
特に、本発明の搬送装置は、無菌室の中に設けられた場合に商業的メリットを発揮する。即ち、細菌汚染の問題から、無菌室の内部に細菌汚染の原因となるものを持ち込むことは極力回避すべきであり、この点から、無菌室の内部と外部を移動するホルダは、可能な限り無菌室の狭い領域にだけ持ち込むようにする必要がある。本発明では、キャッピング装置以降の自立性のない容器の宙吊り状態での搬送を可能とするため、無菌室の下流域までこれを続け、下流域の一部だけにホルダを持ち込んで、容器をホルダに受入れるようにすることが可能となるため、よりホルダを持ち込みによる細菌汚染の問題を低減することができる。無菌室の充填機、キャッピング装置等の設置される無菌性の高いゾーンの下流側に、別のゾーンを設けて、このゾーンにホルダ挿入装置を置くようにすれば、区切られたゾーンによっても無菌性を向上させることができる。上記のゾーンの上流側に、中間搬送装置を置くゾーンを別に設けて、更に無菌性を向上させることができる。
【００７９】
本発明の搬送装置では、キャッピング装置が、加圧された加圧無菌ゾーンの中に設けられ、ホルダ挿入装置が前記加圧無菌ゾーンよりも低い圧力の低圧無菌ゾーンの中に設けられるように構成することができる。さらに、本発明の搬送装置では、加圧無菌ゾーンの上流側に設けられ、かつ、加圧無菌ゾーンよりも高い圧力で加圧された高圧無菌ゾーンを備え、充填装置が高圧無菌ゾーンの中に配置されるように構成することができる。さらに、加圧無菌ゾーンと低圧無菌ゾーンとの間に、加圧無菌ゾーンよりも低い圧力であって低圧無菌ゾーンよりも高い圧力で加圧された中間圧力ゾーンを備え、中間搬送装置の全て又は一部が前記中間圧力ゾーンの中に配置されるように構成することができる。なお、低圧無菌ゾーンは、厳密な意味での無菌室である必要はなく、上流側の陽圧ゾーンから外部に向けてエアーが流れる環境になるように構成すればよく、ゾーン自体の圧力は大気圧であってもよい。
【００８０】
さらに、本発明の搬送装置においては、受け渡し用グリッパ３１３とともに作動することが可能であり、かつ、受け渡し装置３１２の受け渡し位置において、薄肉容器１０２の本体１１３の肩部１１３ａ、側面部１１３ｂ、底面部１１３ｃのうちの少なくとも１箇所を支持する支持装置を含むように構成するのがよい。例えば、このような支持装置は、受け渡し装置３１２の受け渡し位置において、薄肉容器１０２の本体１１３の側面部１１３ｂを支持するように受け渡し装置３１２に設けられた受け渡し側側面支持装置３１４で構成することができる。或いは、このような支持装置は、受け渡し装置３１２の受け渡し位置において、薄肉容器１０２の本体１１３の側面部１１３ｂを支持するように受け取り装置３１６に設けられた受け取り側側面支持装置３１８で構成することができる。
【００８１】
或いは、このような支持装置は、受け渡し位置において、薄肉容器１０２の本体１１３の底面部１１３ｃを支持するように受け取り装置３１６に設けられた受け取り側底面支持装置３１９で構成することができる。変形例として、図示しないけれども、このような支持装置は、受け渡し位置において、受け渡し装置３１２に設けられた受け取り側底面支持装置３１９で構成することができる。本発明の支持装置は、受け渡し装置３１２、受け取り装置３１６とは別個独立に構成することもできる。受け渡し側側面支持装置、受け取り側側面支持装置、受け渡し側底面支持装置、受け取り側底面支持装置は、それらのうちの少なくとも１つを設けるのがよい。この構成により、受け渡し装置３１２の受け渡し位置において、薄肉容器１０２の本体１１３を確実に支持して薄肉容器１０２を受け渡すことができる。
【００８２】
図８を参照すると、受け渡し側側面支持装置３１４は、第１保持アーム３１４ａと、第２保持アーム３１４ｂとを含むように構成することができる。第１保持アーム３１４ａに設けられた円弧状の保持部と、第２保持アーム３１４ｂに設けられた円弧状の保持部とによって、薄肉容器１０２の本体１１３の側面部１１３ｂを保持するように構成することができる。第１保持アーム３１４ａと、第２保持アーム３１４ｂは、薄肉容器１０２を受け渡すときにカムによって開閉することができるように構成される。この構成により、薄肉容器１０２を受け渡すときに薄肉容器１０２を安定性よく保持することができる。このような構成は、受け取り側側面支持装置３１８にも適用することができる。
【００８３】
変形例として、図９を参照すると、受け渡し側側面支持装置３１４は、単一の保持アーム３１４ｆを含むように構成することができる。保持アーム３１４ｆに設けられた円弧状の保持部によって、薄肉容器１０２の本体１１３の側面部１１３ｂを保持するように構成することができる。保持アーム３１４ｆの保持部は、薄肉容器１０２が遠心力で外方向に移動しないように保持することができる。保持アーム３１４ｆの保持部は、薄肉容器１０２の搬送の進行方向に開口部を設けるように構成される。この構成により、薄肉容器１０２のボトルピッチを狭くすることができ、薄肉容器１０２のリリースを安定性よく行うことができる。このような構成は、受け取り側側面支持装置３１８にも適用することができる。
【００８４】
変形例として、図１０から図１２を参照すると、受け取り側側面支持装置３２２は、アーム３２２ａと、アーム３２２ａの先端部に設けられたバキュームバー３２２ｂとを含むように構成することができる。薄肉容器１０２の本体１１３の側面部１１３ｂを保持するための半円弧状のグリップ面３２２ｃが、バキュームバー３２２ｂに設けられる。１個又は複数の吸引口３２２ｄがグリップ面３２２ｃに設けられる。例えば、吸引口３２２ｄは、グリップ面３２２ｃに等間隔に５個設けられる。それぞれの吸引口３２２ｄは、吸引配管３２２ｆを介してバキューム源３２４（例えば、コンプレッサなど）に連結される。吸引配管３２２ｆの一部又は全部は、バキュームバー３２２ｂの中に設けることもできるし、或いは、バキュームバー３２２ｂに取付けるように設けることもできる。この構成によって、バキュームバー３２２ｂに設けられた円弧状のグリップ面３２２ｃによって、薄肉容器１０２の本体１１３の側面部１１３ｂを吸引して保持することができる。
【００８５】
バキュームバー３２２ｂの保持部は、遠心力で薄肉容器１０２が外方向に移動する部分までを保持するように構成され、薄肉容器１０２の搬送の進行方向には保持部を設けないように構成するのがよい。この構成により、薄肉容器１０２のボトルピッチを狭くすることができ、薄肉容器１０２のリリースを安定性よく行うことができる。このような構成は、受け渡し側側面支持装置（図示せず）にも適用することができる。或いは、図示しないけれども、受け取り側側面支持装置３２２と、受け取り側側面支持装置３２２と同様に構成した受け渡し側側面支持装置の両方を同時に使用することもできる。前述したような支持装置は、受け渡し装置３１２、受け取り装置３１６とは別個独立に構成することもできる。受け渡し側側面支持装置、受け取り側側面支持装置、受け渡し側底面支持装置、受け取り側底面支持装置は、それらのうちの少なくとも１つを設けるのがよい。この構成により、受け渡し位置において、薄肉容器１０２の本体１１３を確実に支持して薄肉容器１０２を受け渡すことができる。
【００８６】
変形例として、図１３および図１４を参照すると、ネックリング用グリッパ３１６が、薄肉容器１０２のネックリング１１６の下方の部分を把持するための第１グリッパ３３２ａと、第２グリッパ３３２ｂとを備える。薄肉容器１０２の本体１１３の肩部１１３ａの形状に合うような湾曲形状を有する第１保持湾曲部３３４ａが第１グリッパ３３２ａの先端部に設けられる。薄肉容器１０２の本体１１３の肩部１１３ａの形状に合うような湾曲形状を有する第２保持湾曲部３３４ｂが第２グリッパ３３２ｂの先端部に設けられる。第１グリッパ３３２ａと、第２グリッパ３３２ｂは、薄肉容器１０２を受け渡すときにカムによって開閉することができるように構成される。第１保持湾曲部３３４ａ、第２保持湾曲部３３４ｂは、薄肉容器１０２が遠心力で外方向に移動しないように保持することができる。この構成により、薄肉容器１０２のボトルピッチを狭くすることができ、薄肉容器１０２のリリースを安定性よく行うことができる。
【００８７】
変形例として、図１５を参照すると、受け取り装置３１６は、保持アーム３４２と、保持アーム３４２の先端部に設けられた保持カップ３４４とを含むように構成することができる。保持カップ３４４に設けられたカップ状、又は、ハーフカップ状の保持部によって、薄肉容器１０２の本体１１３の底面部１１３ｃを保持するように構成することができる。保持カップ３４４は、適宜上下方向に駆動されて薄肉容器１０２の底面部１１３ｃを支持するとともに、薄肉容器１０２が遠心力で外方向に移動しないように保持することができる。この構成により、薄肉容器１０２のボトルピッチを狭くすることができ、薄肉容器１０２のリリースを安定性よく行うことができる。このような構成は、受け渡し装置３１２にも適用することができる。
【００８８】
図１６および図１７に示すように、受け渡し位置において、薄肉容器１０２の本体１１３の底面部１１３ｃの一部を支持するように受け渡し装置３２２に設けられた受け渡し側底面支持装置３５２と、薄肉容器１０２の本体１１３の底面部１１３ｃの他の一部を支持するように受け取り装置３２６に設けられた受け取り側底面支持装置３５４とを含むように構成することができる。受け渡し側底面支持装置３５２は、保持アーム３５２ａと、その先端部に設けられた保持プレート３５２ｂとを含むように構成することができる。受け取り側底面支持装置３５４は、保持アーム３５４ａと、その先端部に設けられた保持プレート３５４ｂとを含むように構成することができる。保持プレート３５２ｂ、保持プレート３５４ｂの保持面は、底面部１１３ｃの形状よりも大きくなるように形成される。
【００８９】
変形例として、図１８に示すように、保持プレート３５２ｂ、保持プレート３５４ｂの保持面は、底面部１１３ｃの一部だけを保持するような形状に形成してもよい。このような支持装置は、受け渡し装置３１２、受け取り装置３１６とは別個独立に構成することもできる。
【００９０】
以上のような支持装置は、公知の回転ホイール、ピストン・シリンダ装置、カム等を用いて作動させることができる。また、以上のような支持装置は、前記主要な回転体の搬送装置の外周に設けることもできる。これらの構成により、受け渡し装置３１２の受け渡し位置において、薄肉容器１０２の本体１１３を確実に支持して薄肉容器１０２を受け渡すことができる。
【産業上の利用可能性】
【００９１】
本発明の薄肉容器の搬送装置を用いると、可撓性がある本体を有し自立安定性が低い薄肉容器を確実に受け渡して搬送することができる。
【図面の簡単な説明】
【００９２】
【図１】本発明の実施形態において、容器の外形形状と、キャップの外形形状（一部は断面で示している）を示す正面図である。
【図２】本発明の実施形態において、容器の口部分および首部分の形状と、キャップの形状（外形形状を仮想線で示している）を示す部分断面図である。
【図３】本発明の実施形態において、容器の成形に用いられるプリフォームの断面形状を示す縦断面図である。
【図４】本発明の実施形態において、液体入り容器製造装置の概略構成を示す上平面図である。
【図５】本発明の実施形態の他の構成において、液体入り容器製造装置の概略構成を示す平面図である。
【図６】本発明の実施形態において、液体入り容器製造装置のホルダ供給装置の部分の概略構成を示す部分平面図である。
【図７】本発明の実施形態において、搬送装置および支持装置の部分の概略構成を示す側面図である。
【図８】本発明の実施形態において、支持装置の概略構成を示す平面図である。
【図９】本発明の実施形態において、支持装置の他の構成を示す平面図である。
【図１０】本発明の実施形態において、搬送装置および支持装置の他の構成を示す側面図である。
【図１１】本発明の実施形態において、支持装置の部分を示す側面図である。
【図１２】本発明の実施形態において、支持装置の部分を示す正面図である。
【図１３】本発明の実施形態において、支持装置の他の構成を示す側面図である。
【図１４】本発明の実施形態において、支持装置の他の構成を示す上面図である。
【図１５】本発明の実施形態において、支持装置の他の構成を示す側面図である。
【図１６】本発明の実施形態において、搬送装置および支持装置の他の構成を示す側面図である。
【図１７】本発明の実施形態において、支持装置の他の構成を示す側面図である。
【図１８】本発明の実施形態において、支持装置の他の構成を示す側面図である。
【図１９】本発明の実施形態において、ネックリングを保持する他の構成を示す上面図である。
【図２０】本発明の実施形態において、搬送装置の具体例（その１）の構成を示す側面図である。
【図２１】本発明の実施形態において、搬送装置の具体例（その２）の構成を示す側面図である。
【図２２】本発明の実施形態において、搬送装置の具体例（その３）の構成を示す側面図である。
【図２３】本発明の実施形態において、搬送装置の具体例（その３）の構成を示す部分平面図である。
【図２４】本発明の実施形態において、搬送装置の具体例（その４）の構成を示す側面図である。
【符号の説明】
【００９３】
１０２ 容器
１１１ 開口部
１１２ 口部
１１３ 本体
１１４ ねじ部
１１５ ネックリング
１１７ 巻き締めリング
１１９ プリフォーム
１６０ キャップ
２００ 充填システム
２１０ 充填室
２１３ フィラー
２２０ キャッピング室
２２２ キャッパー
２３０ ホルダ挿入室
２３２ ホルダ挿入装置
３１２ 受け渡し装置
３１３ 受け渡し用グリッパ
３１４ 受け渡し側側面支持装置
３１６ 受け取り装置
３１７ 受け取り用グリッパ
３１８ 受け取り側側面支持装置
【技術分野】
【０００１】
本発明は、薄肉容器の搬送装置に関する。さらに詳細には、保形性がある口部と、前記口部に設けられたネックリングと、可撓性がある本体とを有する薄肉容器の搬送装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、ミネラルウォーターなどの飲料を収容して供給する合成樹脂製の容器は、上方に開口部を有する口部分（または、「口部」とも称する）と、前記口部分と連続して前記口部分の下方に設けられた首部分（または、「首部」とも称する）と、前記首部分と連続して前記首部分の下方に設けられ、かつ、中に液体を収容するための空間を有する本体部分（または、「本体」とも称する）とを含むように構成されている。容器を形成する合成樹脂として、一般に、ポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）が利用されている。容器の本体部分の厚さは、一般に、０．３ｍｍ程度である。さらに、容器の本体部分の厚さが０．２５ｍｍ以下であるように形成し、自己の形状を保持することができない程度まで薄肉化した、いわゆる「薄肉容器」が開示されている。このような「薄肉容器」は、容器保持具を装着した状態で、キャップを外すことができるようになっている（例えば、特許文献１、特許文献２参照）。
【０００３】
従来の合成樹脂製の容器の口筒部（または、「口部」とも称する）には、一般に、キャップを取付けるためのねじ部と、前記ねじ部の下方に位置する１個のビードリング（または、「巻き締めリング」とも称する）と、前記ビードリングの下方に位置する１個のネックリングが設けられている（例えば、特許文献３参照）。
【０００４】
従来、クリーンルーム内で容器を連続搬送して内容物を充填する充填部及び容器を密封する密封部とを有する充填装置においては、容器のフランジ部（または、「ネックリング」とも称する）をレールに引っ掛けた状態で容器を搬送している。このような充填装置では、クリーンルームの内部において、容器の搬送ラインの上流側から、充填装置、充填検査装置、仮締め装置及び本締め装置が配置され、容器の搬送装置の下流側において、クリーンルームの外部にリジェクト装置が配置されている（例えば、特許文献４参照）。
【０００５】
また、従来の樹脂ボトルの搬送システムにおいて、搬送ラインにおける各処理装置の間で容器を受け渡す場合は、上流側の処理装置と下流側の処理装置のそれぞれが備えるグリッパで容器の首部を把持し、上流側の処理装置のグリッパから下流側の処理装置のグリッパに掴み変えて樹脂ボトルの搬送が行われている（例えば、特許文献５参照）。
【０００６】
さらに、従来のインライン成形・無菌充填工場施設においては、プリフォームを使ってプラスチック容器を成形し、成形されたＰＥＴボトルは製品製造室の中で洗浄され、ボトル本体の中にミネラルウォーターが充填され、キャップを用いて容器を密封している（例えば、特許文献６参照）。
さらに、従来のキャッピング装置においては、容器保持手段によって保持された容器の上方に、キャップを保持して回転しつつ下降するキャッピングヘッドを備えている（例えば、特許文献７参照）。
【０００７】
【特許文献１】特開２００２−３１２１２５号公報（第１〜５頁、図１）
【特許文献２】特許第３７６９２１７号公報（第１〜５頁、図１）
【特許文献３】特開２００４−１３１１７５号公報（第４〜５頁、図１〜図４）
【特許文献４】特開平１０−７２０９６号公報（第３〜６頁、図２および図１０）
【特許文献５】特開２００６−５２８７３号公報（第６〜８頁、図１）
【特許文献６】特開２００６−５２８７３号公報（第６〜８頁、図１）
【特許文献７】特開２００４−１２３１８１号公報（第５〜９頁、図１〜図５）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
従来の搬送装置では、容器のネックリングの部分をレールに引っ掛けた状態で、いわゆる「宙吊り状態」で容器を搬送している。また、いわゆる「ネック搬送」を行う構成の搬送装置では、グリッパにより容器のネックリングの上下の部分を掴みかえることで、ボトル殺菌機からキャッパーまで容器を搬送している。キャップを取付ける前の容器では、上記特許文献３に開示されているように、巻き締めリングの下部分（即ち、ネックリングの上部分）と、ネックリングの下部分を掴みかえることができる。一方、このような構成の搬送装置では、キャッパーにおいて容器にキャップを取付けると、容器のネックリングの上部分にグリッパが把持することができる領域がなくなり、キャップを取付けた容器は自立させた状態でコンベア搬送されている。
【０００９】
しかしながら、自立安定性が低い軟包材容器の場合、そのような軟包材容器を単体でコンベア搬送するのは難しい。このような軟包材容器の搬送方法として、軟包材容器をホルダに装着した状態で搬送する搬送方法が知られている。このような搬送方法は、自立安定性が低い飲料用ボトルに適用することができるとも思われる。しかしながら、自立安定性が低い飲料用ボトルを搬送する場合、飲料用ボトルのホルダへの装着は、適宜の公知の装着装置により、容器のネックリングの部分を「宙吊り状態」で行う必要がある。しかし、前記のように、従来のグリッパ受渡装置では、キャップを取付けた容器はキャッパー側のグリッパによりネックリングの下部分を掴まれており、ネックリングのその上方にグリッパが把持することができる領域が存在しないので、キャッパーから次の処理装置にキャップ付き容器を搬送することが困難であった。
【００１０】
本発明の目的は、キャップを取付けた後の可撓性がある本体を有し自立安定性が低い薄肉容器を確実に受け渡して搬送することができるように構成された搬送装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明は、保形性がある口部と、前記口部に設けられたネックリングと、可撓性がある本体とを有する薄肉容器の搬送装置であって、前記ネックリングを保持するためのネックリング保持機構と、前記口部にキャップを取付けるキャップ取付部とを有する回転式のキャッピング装置と、前記ネックリング保持機構により前記容器を保持した状態において、前記キャップを取付けた容器の口部およびキャップからなる容器上部における、前記ネックリング保持機構が前記ネックリングを保持する部分以外の前記容器上部を保持して受け取るための容器受け取り機構と、前記キャップを取付けた容器の前記容器上部を保持して移動させる容器移動部とを有する回転式の中間搬送装置と、前記容器受け取り機構により前記キャップを取付けた容器を保持した状態において、前記キャップを取付けた容器を受け取ってホルダに配置し、前記ホルダを移動させるホルダ移動部を有するホルダ搬送装置と、を備えることを特徴とする。薄肉容器の搬送装置の上記の構成により、薄肉容器のネックリング、又は、薄肉容器に取付けたキャップを保持して、キャップ付き薄肉容器を確実に受け渡して搬送することができる。
【００１２】
本発明の薄肉容器において、薄肉容器の「本体」は、本体の中に液体を収容した状態で容易に変形する程度の柔軟性を有し、自己の形状を維持して立つことができないように形成される。本発明において、「薄肉容器」には、ある程度の自立性があるものも含まれる。本発明の薄肉容器において、薄肉容器の「口部」は、常温常圧下において保形性を有するように形成される。本発明の薄肉容器の本体の厚さは、０．０１ｍｍから０．２５ｍｍの範囲内にあるのが好ましく、０．０２ｍｍから０．２ｍｍの範囲内にあるのが一層好ましい。本発明の薄肉容器の本体の厚さは、０．０３５ｍｍから０．０５ｍｍの範囲内に形成することもできる。本発明の薄肉容器の口部の厚さは、１ｍｍから４ｍｍの範囲内に形成するのが好ましい。
【００１３】
本発明の搬送装置においては、前記容器受け取り機構は、ネックリングを上下方向に間隔を隔てて２つ以上設けた容器について、前記ネックリング保持機構により何れかのネックリングの下方部分を保持した状態において、他のネックリングの下方部分を保持して受け取るように構成することができる。また、本発明の搬送装置においては、前記容器受け取り機構は、容器のネックリングの下方の口部の筒状部分における上下方向の部分のうちの一方を保持した状態において、上記筒状部分における上下方向の部分のうちの他方を保持して受け取るように構成することができる。
【００１４】
また、本発明の搬送装置においては、前記容器受け取り機構は、前記容器のネックリングの周壁を水平方向の断面が多角状に形成し、前記ネックリング保持機構により前記ネックリングの多角状の周壁側面の一部を保持した状態において、前記ネックリングの多角状の周壁側面の他の部分を保持して受け取るための機構を有するように構成することができる。また、本発明の搬送装置においては、前記容器受け取り機構は、前記容器のネックリングを垂直方向の断面が段差を有する形状に形成し、ネックリング保持機構により何れかの段部を保持した状態において、他の段部を保持して受け取るように構成することができる。
【００１５】
また、本発明の搬送装置においては、前記容器受け取り機構は、前記ネックリング保持機構により前記容器のネックリングを保持した状態において、キャップ部分を保持して受け取るように構成することができる。また、本発明の搬送装置においては、前記ホルダ搬送装置が、前記容器上部、又は、その一部を保持して移動させる上部保持機構と、前記上部保持機構で前記容器上部、又は、その一部を保持した状態において、ホルダを移動させながら、前記キャップを取付けた容器をホルダに配置するためのホルダ配置機構を含むように構成することができる。このような構成により、本発明の搬送装置は、薄肉容器を確実にホルダに配置することができる。
【００１６】
また、本発明の搬送装置においては、前記ホルダ搬送装置が、空のホルダを移動供給するためのホルダ供給部と、前記上部保持機構により前記キャップ付き容器を保持して移動させ、かつ、前記ホルダ配置機構によりホルダを移動させて、空のホルダに前記キャップ付き容器を配置させるホルダ挿入部と、前記キャップ付き容器を配置させたホルダを排出させるホルダ排出部とを含むように構成することができる。また、本発明の搬送装置においては、前記ホルダ挿入部は、前記上部保持機構で保持された前記キャップ付き容器を、前記ホルダ配置機構の前記ホルダに対して相対的に垂直方向に移動させて、前記キャップ付き容器をホルダに配置させるように構成することができる。さらに、本発明の搬送装置においては、前記装置の各々間における受け渡し位置のうちの少なくとも１箇所以上において、前記キャップ付き容器の本体部分の肩部、側面、底面のうちの少なくとも１箇所を支持する容器支持装置を有するように構成することができる。このような支持装置を適用することによって、本発明の搬送装置は、薄肉容器を支持して、受け渡し装置から受け取り装置に薄肉容器を確実に搬送することができる。
【００１７】
また、本発明の搬送装置においては、前記搬送装置が無菌室の中に設けられるように構成することができる。また、本発明の搬送装置においては、前記キャッピング装置が加圧された加圧無菌ゾーンの中に設けられ、前記ホルダ挿入装置が前記加圧無菌ゾーンよりも低い圧力の低圧無菌ゾーンの中に設けられるように構成することができる。また、本発明の搬送装置においては、前記低圧無菌ゾーンの上流側に設けられ、かつ、前記低圧無菌ゾーンよりも高い圧力で加圧された高圧無菌ゾーンを備え、充填装置が前記高圧無菌ゾーンに配置されるように構成することができる。さらに、本発明の搬送装置においては、前記加圧無菌ゾーンと前記低圧無菌ゾーンとの間に設けられ、かつ、前記加圧無菌ゾーンよりも低い圧力であって前記低圧無菌ゾーンよりも高い圧力で加圧された中間圧力ゾーンを備え、中間搬送装置の全部又は一部が前記中間圧力ゾーンに配置されるように構成することができる。このような無菌ゾーンを設ける構成により、搬送装置内部における無菌性を向上させることができる。
【発明の効果】
【００１８】
本発明の搬送装置は、薄肉容器のネックリング、又は、薄肉容器に取付けたキャップを保持して、キャップ付き薄肉容器を確実に受け渡して搬送することができる。また、本発明の搬送装置は、薄肉容器を支持して、受け渡し装置から受け取り装置に薄肉容器を確実に搬送することができる。また、本発明の搬送装置は、薄肉容器を確実にホルダに配置することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
以下に、本発明の実施の形態を図面に基づいて説明する。
（１）容器の構造：
最初に、本発明に適用する薄肉容器の構造を説明する。ここで、図面の記載内容を明瞭にするために、容器の本体の厚さは厚さ方向を拡大強調して図示している。図１および図２を参照すると、容器１０２は合成樹脂で一体に形成されている薄肉容器である。容器１０２は、上方に開口部１１１を有する口部１１２と、口部１１２の下方に設けられた本体１１３とを含む。本体１１３の中に液体を収容することができる。口部１１２と本体１１３は、ブロー成形可能な合成樹脂で一体成形により形成されている。すなわち、本発明に適用する薄肉容器はブローボトルである。本体１１３は、上方に位置する肩部１１３ａと、肩部１１３ａの下方に位置する側面部１１３ｂと、側面部１１３ｂの下方に位置する底面部１１３ｃとを含むように形成されている。
【００２０】
容器１０２を形成する合成樹脂は、ポリエチレンテレフタレート、ポリエチレン、ポリプロピレン、塩化ビニル、上記合成樹脂の少なくとも２つからなるコポリマー、上記合成樹脂の少なくとも１つをベースとする混合物、上記コポリマーの少なくとも１つをベースとする混合物からなる群から選択されたものであるのが好ましい。前記混合物として、例えば、補強剤、着色剤、離型剤、柔軟剤などをあげることができる。
【００２１】
本発明のキャップ付き薄肉容器は、上記のように構成した薄肉容器と、前記薄肉容器のねじ部にねじ締め固定されるように構成されたキャップとを含むことを特徴とする。本発明において、「薄肉容器」とは、変形自在であり可撓性を有する合成樹脂製の容器を包含する概念である。本発明の薄肉容器において、薄肉容器の「本体」は、本体の中に液体を収容した状態で容易に変形する程度の柔軟性を有し、コンベアで搬送する際に、自己の形状を維持して立つことができないように形成される。本発明において、「薄肉容器」には、ある程度の自立性があるものも含まれる。
【００２２】
口部１１２は保形性があるような寸法形状に形成される。すなわち、口部１１２は自己の形状を維持することができるような厚さに形成されている。口部１１２の厚さは、１ｍｍから４ｍｍの範囲内に形成するのが好ましい。本体１１３は可撓性があるような寸法形状に形成される。本体１１３の厚さは、０．０１ｍｍから０．２５ｍｍの範囲内にあるのが好ましく、０．０２ｍｍから０．２ｍｍの範囲内にあるのが一層好ましい。本体１１３の厚さは、０．０３５ｍｍから０．０５ｍｍの範囲内に形成することもできる。本体１１３の中に収容することができる液体の体積は、例えば、２５０ミリリットル、３５０ミリリットル、５００ミリリットル、１リットル、１.５リットル、２リットルなどになるように設計することができる。
【００２３】
容器１０２を密封するためのキャップ１６０を取付けるためのねじ部１１４が口部１１２の上方部分に設けられる。ネックリング１１５が口部１１２においてねじ部１１４の下方に設けられる。ねじ部１１４と、ネックリング１１５は、上下方向に互いに間隔を隔てて上方から順に口部１１２に配置されている。ねじ部１１４は、口部１１２において半径方向外方に出っ張り螺旋状に形成された雄ねじ部分で構成される。ネックリング１１５は、口部１１２において半径方向外方に出っ張るリング形状に形成される。
【００２４】
変形例として、図１および図２に仮想線で示すように、下方ネックリング１１６を、口部１１２においてネックリング１１５の下方に設けることができる。すなわち、ネックリングは、ねじ部１１４の下方に１個又は複数個設けることができる。この構成では、複数個のネックリングは、上下方向に互いに間隔を隔てて上方から順に口部１１２に配置される。下方ネックリング１１６は、口部１１２において半径方向外方に出っ張るリング形状に形成される。複数のネックリングは、同じ寸法形状に構成することができる。例えば、複数のネックリングは、例えば、５ｍｍから１５ｍｍの範囲内の間隔を隔てて配置されるのが好ましい。なお、下方ネックリング１１６の下方に上下方向の間隔を隔てて、さらにネックリングを配置することもできる（３段のネックリング）。このような更なるネックリングは、前記下方ネックリング１１６の場合と同様の間隔で配置するのが好ましい。同様に４段以上のネックリングを配置することもできる。巻き締めリング１１７のない、ねじ部１１４の下方にラチェット爪が形成されているものでは、その下方に前記の各ネックリングを配置すればよい。各ネックリングは、水平方向の断面多角形、即ち出っ張り部分が多角形となる形状で設けてもよい。ネックリングを構成する多角形としては、４角、６角、５角、８角のものが挙げられる。
【００２５】
巻き締めリング１１７が口部１１２に設けられる。巻き締めリング１１７は、ネックリング１１５から間隔を隔てて、ねじ部１１４とネックリング１１５との間に配置される。巻き締めリング１１７は、口部１１２において半径方向外方に出っ張るリング形状に形成される。キャップ１６０は、筒状部１６１と、平板部１６２とを含む。容器１０２の口部１１２のねじ部１１４にねじ締め固定される雌ねじ１６３が、筒状部１６１の内側に設けられる。巻き締めリング１１７は、口部１１２にキャップ１６０を取付けたときに、キャップ１６０の筒状部１６１の内側に位置するように設けるのが好ましい。
【００２６】
図３を参照すると、合成樹脂製のプリフォーム１１９を用いて、ブロー成形加工により容器１０２を形成することができる。プリフォーム１１９は、円筒形の筒状部１１９ａを含むように形成される。開口部１１９ｂが筒状部１１９ａの上部に設けられる。半球状部１１９ｃが筒状部１１９ａの下方部分に設けられる。ねじ部分１１９ｄと、ネックリング部分１１９ｅと、巻き締めリング部分１１９ｇが、上下方向に互いに間隔を隔てて上方から順に筒状部１１９ａの上方部分に配置される。これらの配置は、前記の容器１０１の口部１１２におけるものと同様である。このようなプリフォーム１１９の外形形状は、射出成形加工などによって形成することができる。変形例においては、図３に仮想線で示すように、下方ネックリング部分１１９ｆが、ネックリング部分１１９ｅから下方向に間隔を隔てて筒状部１１９ａの上方部分に配置される。
【００２７】
キャップ１６０を形成する合成樹脂は、ポリエチレンテレフタレート、ポリエチレン、ポリプロピレン、塩化ビニル、上記合成樹脂の少なくとも２つからなるコポリマー、上記合成樹脂の少なくとも１つをベースとする混合物、上記コポリマーの少なくとも１つをベースとする混合物からなる群から選択されたものであるのが好ましい。あるいは、キャップ１６０はアルミニウム、ステンレスなどの金属、あるいは、それらの合金で形成することができる。キャップ１６０は、容器１０２を形成する合成樹脂と同じもので形成するのが好ましい。
【００２８】
容器１０２の本体１１３の中にミネラルウォーターなどの液体を収容し、容器１０２の口部１１２のねじ部１１４にキャップ１６０をねじ締め固定することによって、キャップ付きの薄肉容器を製造することができる。口部１１２にキャップ１６０を取付けたときに、ネックリング１１５はキャップ１６０より下方に位置するように設けられている。すなわち、口部１１２にキャップ１６０を取付けたときに、ネックリング１１５はキャップ１６０の内側に配置されることなく、キャップ１６０の外部に露出するような位置に設けられている。キャップ１６０と上方ネックリング１１５との間に上下方向の間隔が設けられるように配置することもでき、上記の上下方向の間隔の部分を保持機構で保持してもよい。
【００２９】
（２）搬送装置の構成：
次に、本発明の実施の形態において、搬送装置の構成を説明する。図４を参照すると、本発明の実施の形態において、液体入り容器製造装置２００は、上流側から順に、充填室２１０と、キャッピング室２２０と、ホルダ挿入室２３０とを備える。充填室２１０、キャッピング室２２０は、無菌室（すなわち、クリーンルーム）として構成され、陽圧状態に維持される。ホルダ挿入室２３０は、大気圧に維持される。充填室２１０、キャッピング室２２０、ホルダ挿入室２３０の圧力は、ここに記載した順序にしたがって、各室ごとに５Ｐａから１０Ｐａの差圧をつけて、高圧から低圧になるように維持される。
【００３０】
充填室２１０の内部において、上流側から順に、液体入り容器製造装置２００に容器１０２を供給するための供給用コンベア２１１と、供給用コンベア２１１から容器１０２を受け取って下流側に搬送するための充填供給ホイール２１２と、充填供給ホイール２１２から容器１０２を受け取って容器１０２の中に液体を充填するためのフィラー２１３と、フィラー２１３から容器１０２を受け取って下流側に搬送するための充填排出ホイール２１４とが設けられる。
【００３１】
キャッピング室２２０の内部において、上流側から順に、充填排出ホイール２１４から容器１０２を受け取って容器１０２にキャップ１６０をねじ締め固定することによって取付けるためのキャッパー２２２と、キャッパー２２２からキャップ付きの容器を受け取って下流側に搬送するためのキャッパー排出ホイール２２４とが配置される。キャッパー２２２は、回転式のキャッピング装置として構成される。
【００３２】
キャッパー２２２は、容器１０２のネックリング１１５を保持するためのネックリング保持機構と、容器１０２の口部１１２にキャップ１６０を取付けるキャップ取付部とを有するように構成される。キャッパー２２２は、複数のキャップ１６０を貯蔵する部分を有している。ネックリング保持機構により容器１０２のネックリング１１５を保持している状態で、キャップヘッドがキャップ１６０を保持して回転しつつ下降して、キャップ１６０の雌ねじ１６３を容器１０２のねじ部１１４にねじ締め固定するように構成される。公知のキャッピング装置の構造は、前述した特許文献７などに開示されている。
【００３３】
キャッパー排出ホイール２２４は、前記ネックリング保持機構により容器１０２を保持した状態において、キャップ１６０を取付けた容器１０２を保持して受け取るための容器受け取り機構と、キャップ１６０を取付けた容器１０２を回転移動させる容器移動部とを有するように構成される。
【００３４】
ホルダ挿入室２３０の内部において、ホルダ挿入装置２３２にホルダ１７０（後述する）を供給するためのホルダ供給コンベア２３１と、キャッパー排出ホイール２２４からキャップ付きの容器を受け取って、液体を充填したキャップ付きの容器をホルダ１７０に挿入するためのホルダ挿入装置２３２と、ホルダ挿入装置２３２からホルダ１７０に挿入されたキャップ付きの容器を受け取って液体入り容器製造装置２００から排出するための排出用コンベア２３３とが設けられる。以上の説明において、円形に図示されたものは、各々の水平方向の断面が円形であって、外周に容器の口部の保持機構（例えば、グリッパ）を複数有する回転体として設けられ、各々の受け渡し位置において、各々の保持機構が容器の口部を持ちかえて容器を受け渡す構造になっている。
【００３５】
複数の容器１０２が図４の矢印方向に供給用コンベア２１１によって充填室２１０の内部に直線状の軌跡にそって搬送されるように構成される。充填供給ホイール２１２は、図４の矢印方向（時計回り方向）に円弧状の軌跡にそって容器１０２を搬送することができるように構成される。充填供給ホイール２１２とフィラー２１３との受け渡し位置において、容器１０２は充填供給ホイール２１２からフィラー２１３に受け渡されるように構成される。フィラー２１３は、図４の矢印方向（反時計回り方向）に円弧状の軌跡にそって容器１０２を搬送することができるように構成される。フィラー２１３において、容器１０２の中に液体が充填されるように構成される。充填する液体は、例えば、ミネラルウォーターなどの飲料である。フィラー２１３と充填排出ホイール２１４の受け渡し位置において、容器１０２はフィラー２１３から充填排出ホイール２１４に受け渡されるように構成される。充填排出ホイール２１４は、図４の矢印方向（時計回り方向）に円弧状の軌跡にそって容器１０２を搬送することができるように構成される。
【００３６】
充填排出ホイール２１４とキャッパー２２２の受け渡し位置において、容器１０２は充填排出ホイール２１４からキャッパー２２２に受け渡されるように構成される。キャッパー２２２は、図４の矢印方向（反時計回り方向）に容器１０２を円弧状の軌跡にそって搬送することができるように構成される。キャッパー２２２において、液体が充填されている容器１０２の口部１１２のねじ部１１４に、キャップ１６０がねじ締め固定されて取付けられる。複数のキャップ１６０が、予めキャッパー２２２に貯蔵される。或いは、複数のキャップ１６０はキャップ供給装置（図示せず）によってキャッパー２２２に供給されるように構成することもできる。キャッパー２２２とキャッパー排出ホイール２２４の受け渡し位置において、液体を充填したキャップ付きの容器はキャッパー２２２からキャッパー排出ホイール２２４に受け渡されるように構成される。キャッパー排出ホイール２２４は、図４の矢印方向（時計回り方向）に円弧状の軌跡にそって、キャップを取付けた容器１０２を搬送することができるように構成される。
【００３７】
図６を参照すると、ホルダ挿入装置２３２は、ホルダ供給コンベア２３１及び排出用コンベア２３３の上方に設けられ、外周に容器１０１の口部１１２を保持する複数の保持機構２３２Ｇ（図示のものはグリッパを示す）を備える。上記保持機構２３２Ｇにより、キャッパー排出ホイール２２４の外周に複数備えられた保持機構２２４Ｇ（図示のものはグリッパを示す）から、キャップ付きの容器を受け取る。キャップ付容器をホルダ１７０に挿入する作動は、図６に示すように次のようにして行う。ホルダ供給コンベア２３１及び排出用コンベア２３３は、複数のホルダを載せて搬送し、両コンベアは一連に設けてもよい。ホルダ供給コンベア２３１は、キャッパー排出ホイール２２４とホルダ挿入装置２３２の受渡し位置２３２Ｐの下方までは、ホルダ１７０の上端が容器本体の底部よりも下方に位置する状態でホルダ１７０を搬送する。さらに、ホルダ挿入部２３２Ｈの下方では、図示のようにホルダ１７０を徐々に上方に持ち上げて、キャップ付容器がホルダ１７０に挿入されるようにホルダ１７０を搬送する。この間、ホルダ挿入部２３２Ｈでは、ホルダ挿入装置２３２の保持機構２３２Ｇによりキャップ付容器がネック搬送される。
【００３８】
回転式のホルダ挿入装置２３２の外周に備えられた保持機構２３２Ｇと、ホルダ供給コンベア２３１で搬送されるホルダ１７０とは、各々同じ間隔で配置されて位置決めされ、同期して動かされることで、前記のように作動することができる。なお、前記挿入装置２３２のような上部保持機構と、前記コンベアのようなホルダ配置機構とが、一定時間を協動するホルダ挿入部を構成することで、ホルダに容器を安定に配置することが可能となる。ホルダ挿入部において、上部保持機構で保持された容器を、ホルダ配置機構のホルダに対して相対的に垂直方向に移動させて、容器をホルダに配置させるように構成することができ、前記の実施例とは別に、上部保持機構によって保持された容器を昇降してもよい。
【００３９】
なお、ホルダ挿入装置２３２に備えられた保持機構２３２Ｇは、後記のように、ネックリング保持式の機構として構成されることが望ましい。ホルダ挿入装置の保持機構がネックリング保持式のものである場合は、容器をより安定に姿勢制御して保持することができるため、容器をより安定にホルダに配置させることが可能になる。また、図示の装置では、上部保持機構が、ホルダ挿入装置２３２に備えられた保持機構２３２Ｇとして構成されるが、変形例として、例えば、図４のキャッパー排出ホイール２２４、図５のホルダ挿入室ホイール２３６に備えられた容器受け取り装置（保持機構）を、ホルダ挿入装置の上部保持機構として機能させることができる。この場合は、キャッパー排出ホイール２２４又はホルダ挿入室ホイール２３６の各々の外周における一部を上部保持機構とし、その下方にホルダ供給コンベア２３１を配置してホルダ配置機構とし、両者が上下に重なる領域をホルダ挿入部２３２Ｈとして、前記上部保持機構で前記容器上部、又は、その一部を保持した状態において、ホルダを移動させながら、前記キャップを取付けた容器をホルダに配置することができる。
【００４０】
そして、ホルダ排出部２３２Ｊでは、キャップ付容器がホルダ１７０に挿入された状態で、ホルダ挿入装置２３２の保持機構２３２Ｇがキャップ付容器の保持を外して、容器がホルダ１７０に受け渡される。ホルダ１７０に挿入されたキャップ付容器は、排出用コンベア２３３で容器製造装置２００から排出される。ホルダ１７０の高さは、容器１０１の本体１１３の高さの１／５から１／２であるのが好ましい。ホルダ１７０の側壁部１７１の内径は、液体を充填した容器１０１の本体１１３を収納できるような寸法に形成するのが好ましい。
【００４１】
図５を参照すると、本発明の変形形態において、液体入り容器製造装置２０２は、上流側から順に、充填室２１５と、キャッパー室３１５と、中間室２２５と、ホルダ挿入室２３５とを備える。充填室２１５と、キャッパー室３１５と、中間室２２５は、無菌室（すなわち、クリーンルーム）として構成され、陽圧状態に維持される。ホルダ挿入室２３５は、大気圧に維持される。充填室２１５、キャッパー室３１５、中間室２２５、ホルダ挿入室２３５の圧力は、ここに記載した順序にしたがって、各室ごとに５Ｐａから１０Ｐａの差圧をつけて、高圧から低圧になるように維持される。なお、上記のように、フィラー、キャッパー、中間搬送装置（全て又は一部）及びホルダ搬送装置は、各々が別のゾーンに配置されることが、トータルの無菌性を保持する上から最も望ましい。
【００４２】
充填室２１５の内部において、上流側から順に、液体入り容器製造装置２０２に容器１０２を供給するための供給用コンベア２１１と、供給用コンベア２１１から容器１０２を受け取って下流側に搬送するための充填供給ホイール２１２と、充填供給ホイール２１２から容器１０２を受け取って容器１０２の中に液体を充填するためのフィラー２１３と、フィラー２１３から容器１０２を受け取って下流側に搬送するための充填排出ホイール２１４が設けられる。キャッパー室３１５の内部において、充填排出ホイール２１４から容器１０２を受け取って容器１０２にキャップ１６０をねじ締め固定することによって取付けるためのキャッパー２１６が設けられる。キャッパー２１６は、回転式のキャッピング装置として構成される。また、キャッパー２１６からキャップ付きの容器を受け取って下流側に搬送するためのキャッパー排出ホイール２２６が、キャッパー室３１５の内部に設けられる。キャッパー排出ホイール２２６は、第１の回転式の中間搬送装置として構成される。
【００４３】
中間室２２５の内部において、上流側から順に、キャッパー排出ホイール２２６からキャップ付きの容器を受け取って下流側に搬送するための中間室ホイール２２７と、中間室ホイール２２７からキャップ付きの容器を受け取って下流側に搬送するためのホルダ挿入室ホイール２３６とが配置される。中間室ホイール２２７は、第２の回転式の中間搬送装置として構成される。
【００４４】
ホルダ挿入室２３５の内部において、ホルダ挿入装置２３２にホルダ１７０を供給するためのホルダ供給コンベア２３１と、ホルダ挿入室ホイール２３６からキャップ付きの容器を受け取って、液体を充填したキャップ付きの容器をホルダ１７０に挿入するためのホルダ挿入装置２３２と、ホルダ挿入装置２３２からホルダ１７０に挿入されたキャップ付きの容器を受け取って液体入り容器製造装置２０２から排出するための排出用コンベア２３３とが設けられる。ホルダ挿入室ホイール２３６は、第３の回転式の中間搬送装置として構成される。ホルダ挿入装置２３２は、前記のものと同様である。
【００４５】
液体入り容器製造装置２０２における、容器の搬送と受け渡し、液体を充填した容器の搬送と受け渡し、キャップ付き容器の搬送と受け渡し、液体を充填したキャップ付きの容器の搬送と受け渡し、ホルダに挿入されたキャップ付き容器の搬送と受け渡しの作動は、前述した液体入り容器製造装置２００における搬送の作動と同様である。
【００４６】
次に、液体入り容器製造装置２０２の作動を説明する。図５を参照すると、供給用コンベア２１１と充填供給ホイール２１２との受け渡し位置において、容器１０２は、供給用コンベア２１１から充填供給ホイール２１２に受け渡される。充填供給ホイール２１２とフィラー２１３との受け渡し位置において、容器１０２は、充填供給ホイール２１２からフィラー２１３に受け渡される。フィラー２１３と充填排出ホイール２１４との受け渡し位置において、容器１０２は、フィラー２１３から充填排出ホイール２１４に受け渡される。充填排出ホイール２１４とキャッパー２１６との受け渡し位置において、液体を充填した容器１０２は、充填排出ホイール２１４からキャッパー２１６に受け渡される。
【００４７】
キャッパー２１６は、容器１０２のネックリング１１５を保持するためのネックリング保持機構と、容器１０２の口部１１２にキャップ１６０を取付けるキャップ取付部とを有するように構成される。キャッパー排出ホイール２２６は、前記ネックリング保持機構により容器１０２を保持した状態において、キャップ１６０を取付けた容器１０２を保持して受け取るための容器受け取り機構と、キャップ１６０を取付けた容器１０２を回転移動させる容器移動部とを有するように構成される。中間室ホイール２２７は、キャップ１６０を取付けた容器１０２を保持して受け取るための容器受け取り機構と、キャップ１６０を取付けた容器１０２を回転移動させる容器移動部とを有するように構成される。ホルダ挿入室ホイール２３６は、キャップ１６０を取付けた容器１０２を保持して受け取るための容器受け取り機構と、キャップ１６０を取付けた容器１０２を回転移動させる容器移動部とを有するように構成される。
【００４８】
キャッパー２１６とキャッパー排出ホイール２２６との受け渡し位置において、キャップ付き容器は、キャッパー２１６からキャッパー排出ホイール２２６に受け渡される。キャッパー排出ホイール２２６と中間室ホイール２２７との受け渡し位置において、キャップ付き容器は、キャッパー排出ホイール２２６から中間室ホイール２２７に受け渡される。中間室ホイール２２７とホルダ挿入室ホイール２３６との受け渡し位置において、キャップ付き容器は、中間室ホイール２２７からホルダ挿入室ホイール２３６に受け渡される。ホルダ挿入室ホイール２３６とホルダ挿入装置２３２との受け渡し位置において、キャップ付き容器は、ホルダ挿入室ホイール２３６からホルダ挿入装置２３２に受け渡される。ホルダ挿入装置２３２と排出用コンベア２３３との受け渡し位置において、ホルダに挿入されたキャップ付き容器は、ホルダ挿入装置２３２から排出用コンベア２３３に受け渡される。
【００４９】
次に、ネックリング保持機構と、容器受け取り機構の構造を説明する。ネックリング保持機構とは、容器のネックリングを保持した状態において容器を搬送するための保持機構であって、ネックリングを保持するというのは、（あ）ネックリングの下端面を支えるか、（い）ネックリングの下方にある容器口部の筒状部分を挟むか、（う）上記の（あ）と（い）を合せて行う機構を意味する。回転式のキャッピング装置の外周に、上記ネックリング保持機構が複数備えられ、これらにより容器のネックリングを保持した状態で、キャップ取付部で容器口部にキャップを取付ける。
【００５０】
容器受け取り機構とは、キャップを取付けた容器の上部（すなわち、容器の口部とキャップの部分）、又は、容器の上部の一部を保持した状態において、容器を搬送するための保持機構である。特に、中間搬送装置（第１の中間搬送装置）における、キャッピング装置下流のこれより容器を受け取るための容器受け取り機構は、前記ネックリング保持機構により容器のネックリングを保持した状態において、キャップを取付けた容器の上部における、前記ネックリング保持機構が保持したネックリング以外の部分を保持して、容器を受け取るための機構を有する。この容器受け取り機構により、前記ネックリング保持機構が容器のネックリングを保持した状態で、容器の上部を保持して、いわゆる宙吊り状態のまま薄肉容器を受け取ることができる。
【００５１】
なお、本発明において、「宙吊り状態」とは、前記容器の上部、又は、その一部を保持した状態において、容器を搬送することを示し、ネックリング保持式の搬送、キャップ保持式の搬送のいずれも含むものである。なお、上記「宙吊り状態」において、搬送すべき容器の重量が重い場合等に、後述するような支持装置と同様の装置等を用いて搬送を補助してもよい。
【００５２】
次に、前記容器受け取り機構の具体例について説明する。
（Ａ）前記容器口部にネックリングを上下方向に間隔を隔てて２つ以上設け、ネックリング保持機構により何れかのネックリングの下方部分を保持した状態において、他のネックリングの下方部分を保持して受け取るための機構とする。：
図１及び図２の仮想線で示す下方ネックリング１１６が設けられる変形例のように、薄肉容器１０２に複数のネックリングを設けた場合、受け渡し装置は、薄肉容器１０２の複数のネックリングのうちの１個又は複数個を保持するためのグリッパ等の保持機構を備え、受け取り装置は、上記ネックリングのうちの受け渡し装置の保持機構が保持する以外のネックリングを保持するためのグリッパ等の保持機構を備えるように構成することができる。
【００５３】
図２０を参照すると、搬送装置３１０は、前述の保形性がある口部１１２と、可撓性がある本体１１３とを有し、ねじ部１１４と、上方ネックリング１１５と、下方ネックリング１１６が、上下方向に互いに間隔を隔てて上方から順に口部１１２に配置されている薄肉容器１０１を搬送するための搬送装置である。搬送装置３１０は、受け渡し側に配置された受け渡し装置３１２と、受け取り側に配置された受け取り装置３１６とを備える。受け渡し装置３１２が、薄肉容器１０１の口部１１２における上方ネックリング１１５と下方ネックリング１１６との間の部分を把持するための受け渡し用グリッパ３１３を備える。受け取り装置３１６が、薄肉容器１０１の下方ネックリング１１６の下方の部分を把持するための受け取り用グリッパ３１７を備える。それぞれのグリッパは、任意の構造を使用することができる。或いは、図示しないけれども、受け取り装置３１６が、薄肉容器１０１の口部１１２における上方ネックリング１１５と下方ネックリング１１６との間の部分を把持するための受け渡し用グリッパ３１３を備え、受け渡し装置３１２が、薄肉容器１０１の下方ネックリング１１６の下方の部分を把持するための受け取り用グリッパ３１７を備えるように構成することもできる。
【００５４】
（Ｂ）ネックリング保持機構によりネックリング下方の口部の筒状部分における上下の一方を保持した状態において、上記筒状部分における上下の他方の部分を保持して受け取るための機構とする。：
例えば、図１及び図２の仮想線で示す下方ネックリング１１６が設けられない場合に、受け渡し装置は、ネックリング１１５を保持するためのグリッパ等の保持機構を備え、受け取り装置は、上記グリッパ等が保持する部分より下方の口部１１２の筒状部分を保持するためのグリッパ等の保持機構を備えるように構成することができる。受け渡し装置と受け取り装置の保持機構の上下位置は逆になってもよい。
【００５５】
図２１を参照すると、搬送装置３１０は、前述の保形性がある口部１１２と、可撓性がある本体１１３とを有し、ねじ部１１４と、ネックリング１１５が、上下方向に互いに間隔を隔てて上方から順に口部１１２に配置されている薄肉容器１０８を搬送するための搬送装置である。搬送装置３１０は、受け渡し側に配置された受け渡し装置３１２と、受け取り側に配置された受け取り装置３１６とを備える。受け渡し装置３１２が、薄肉容器１０８の口部１１２におけるネックリング１１５の下方の筒状部分における上下方向の部分のうちの一方を保持するための保持機構を備える。受け取り装置３１６が、前記ネックリング１１５の下方の筒状部分における上下方向の部分のうちの他方を保持するための保持機構を備える。
【００５６】
図２１に示すように、受け渡し装置３１２は、ネックリング１１５の下方の筒状部分における上方の部分を把持するための受け渡し用グリッパ３１３を備え、受け取り装置３１６は、ネックリング１１５の下方の筒状部分における下方の部分を把持するための受け取り用グリッパ３１７を備える。或いは、図示しないけれども、受け取り装置３１６が、ネックリング１１５の下方の筒状部分における上方の部分を把持するための受け渡し用グリッパ３１３を備え、受け渡し装置３１２が、ネックリング１１５の下方の筒状部分における下方の部分を把持するための受け取り用グリッパ３１７を備えるように構成することもできる。
【００５７】
（Ｃ）前記容器のネックリングを水平方向の断面が多角状に形成し、ネックリング保持機構によりネックリングの多角状周壁側面の一部を保持した状態において、周壁側面の他の部分を保持して受け取るための機構機構とする。あるいは、図示しないけれども、前記容器のネックリングを垂直方向の断面が段差を有する形状に形成し、ネックリング保持機構により何れかの段部を保持した状態において、他の段部を保持して受け取るための機構とすることもできる。
【００５８】
図２２および図２３を参照すると、本発明の搬送装置は、前述の保形性がある口部１１２と、可撓性がある本体１１３とを有し、ねじ部１１４と、ネックリング１１５が、上下方向に互いに間隔を隔てて上方から順に口部１１２に配置されている薄肉容器１０９を搬送するための搬送装置である。この搬送装置は、受け渡し側に配置された受け渡し装置と、受け取り側に配置された受け取り装置とを備える。この実施の形態において、ネックリング１１５は、水平方向の断面形状が多角形に形成された複数の側面からなる周壁を含むように形成されている。
【００５９】
受け渡し装置が、薄肉容器１０９の口部１１２におけるネックリング１１５の六角形の周壁側面における角部を含む一部分を保持するための保持機構を備える。受け取り装置が、ネックリング１１５の六角形の周壁側面における他の角部を含む他の部分を保持するための保持機構を備える。受け渡し装置３１２は、ネックリング１１５の六角形の周壁側面における角部を含む一部分を把持するための受け渡し用グリッパ３１３を備える。受け取り装置３１６は、ネックリング１１５の六角形の周壁側面における他の角部を含む他の部分を把持するための受け取り用グリッパ３１７を備える。
【００６０】
受け渡し用グリッパ３１３は、第１グリッパアーム３１３ａと、第２グリッパアーム３１３ｂとを含むように構成することができる。第１グリッパアーム３１３ａに設けられた２つの面を含む保持部と、第２グリッパアーム３１３ｂに設けられた２つの面を含むの保持部とによって、ネックリング１１５の六角形の周壁における角部を含む一部分を保持するように構成することができる。第１グリッパアーム３１３ａと、第２グリッパアーム３１３ｂは、薄肉容器１０９を受け渡すときにカムによって開閉することができるように構成される。受け取り用グリッパ３１７は、第１グリッパアーム３１７ａと、第２グリッパアーム３１７ｂとを含むように構成することができる。第１グリッパアーム３１７ａに設けられた２つの面を含む保持部と、第２グリッパアーム３１７ｂに設けられた２つの面を含む保持部とによって、ネックリング１１５の六角形の周壁における角部を含む一部分を保持するように構成することができる。第１グリッパアーム３１７ａと、第２グリッパアーム３１７ｂは、薄肉容器１０９を受け渡すときにカムによって開閉することができるように構成される。
【００６１】
この構成により、薄肉容器１０９を受け渡すときに薄肉容器１０９のネックリング１１５を安定性よく保持して、受け渡すことができる。上述した説明は、薄肉容器１０９にキャップ１６０を取付けた状態での搬送についてのべているけれども、本発明の搬送装置は、薄肉容器１０９にキャップ１６０を取付けていない状態での搬送についても同様に適用することができる。
【００６２】
（Ｄ）ネックリング保持機構により前記容器のネックリングを保持した状態において、キャップ外周側壁を対抗方向あるいは全周方向から挟持するか、キャップ外周壁を吸引するか、これらを併せて行って受け取るための機構とする。
【００６３】
図２３を参照すると、キャップ１６０の外周部分を把持するためのキャップグリッパ４２２は、第１グリッパ部分４２２ａと、第２グリッパ部分４２２ｂとを含む。第１グリッパ部分４２２ａと、第２グリッパ部分４２２ｂは、グリッパ軸（図示せず）を回転中心軸として回転可能なように構成される。ネックリング用グリッパ４１０によって薄肉容器１０４のネックリング１１５の下方の部分を把持している状態において、第１グリッパ部分４２０ａの先端部の円弧状内壁と、第２グリッパ部分４２０ｂの先端部の円弧状内壁によって、キャップ１６０の外周部分と、ネックリング１１５の外周部分とを同時に把持することができるように構成することができる。
【００６４】
さらに、本発明の実施形態においては、図７に示すように、ネックリング保持機構が、キャッパー２２２、２１６からキャッパー排出ホイール２２４、２２６への容器の受け渡し側に配置されたキャッパー側受け渡し装置３１２として構成することができる。受け渡し装置３１２は、ネックリング保持式の受け渡し装置である。受け渡し装置３１２が、薄肉容器１０２のネックリング１１５を把持するためのネックリング用グリッパ３１３を備える。容器受け取り機構は、キャッパー２２２、２１６からキャッパー排出ホイール２２４、２２６への容器の受け取り側に配置されたキャッパー側受け取り装置３１６として構成される。受け取り装置３１６は、キャップ保持式の受け取り装置である。受け取り装置３１６が、キャップ付きの容器のキャップ１６０の外周部分を把持するためのキャップ用グリッパ３１７を備える。それぞれのグリッパは、前記の形態での受け渡しが可能となる任意の構造を使用することができる。
【００６５】
キャップ用グリッパ３１７は、図示のキャップ外周の側壁部分を把持するためのものの他に、側壁と上壁部分を把持するもの、これらの部分でキャップをバキュームして吸引保持する機構のもの等に改変できる。作動時にキャップを傷つけないように、キャップに接触する部分に緩衝部材を有する保持機構としてもよい。さらに、図示しないが、このようなキャップ用グリッパとともに作動することが可能であり、かつ、ネックリングの下方の部分におけるネックリング保持機構、即ちネックリング用グリッパ３１３が把持する以外の部分を支持して前記ネックリング部分を支持するための爪を備えたフィンガーグリッパを設けてもよい。
【００６６】
前記中間搬送装置（第１の中間搬送装置）の容器受け取り機構が容器を受け取ると、中間搬送装置では、容器移動部でキャップを取付けた容器の上部を保持して、宙吊り状態で容器を移動させる。即ち、図４のキャッパー排出ホイール２２４、図５のキャッパー排出ホイール２２６、中間室ホイール２２７、ホルダ挿入室ホイール２３６では、全て容器の上部を保持して宙吊り状態で容器を移動する。そして、中間搬送装置よりキャップを取付けた容器をホルダ挿入装置の容器受け取り機構に受け渡して、容器の上部を保持した宙吊り状態でホルダに配置する。
【００６７】
これらの各装置間における、キャップを取付けた容器の受け渡しは、前述のネックリング保持機構と第１の中間搬送装置の容器受け取り機構との間で行われるのと同じように実施することができる。つまり、各装置間において、受け渡し側の装置の受け渡し機構と、受け取り側の装置の受け取り機構とは、前者がネックリング保持機構と同様のものである場合は、後者がネックリング保持機構が保持したネックリング以外の部分を保持して容器を受け取る機構のものとなり、前者がネックリング保持機構が保持するネックリング以外の部分を保持して容器を受け渡す機構のものである場合は、後者がネックリング保持機構と同様のものとなる。受け渡し機構と受け取り機構は、両者の相対関係により設計し得る。
【００６８】
次に、中間搬送装置のキャップ保持機構と、ホルダ搬送装置の容器受け取り機構の構造を説明する。図１６を参照すると、中間搬送装置のキャップ保持機構は、キャッパー排出ホイール２２４からホルダ挿入装置２３２への容器の受け渡し側に配置されたホルダ側受け渡し装置３２２として構成される。受け渡し装置３２２は、キャップ保持式の受け渡し装置である。受け渡し装置３２２が、キャップ付きの容器のキャップ１６０の部分を把持するためのキャップ用グリッパ３２７を備える。容器受け取り機構は、キャッパー排出ホイール２２４からホルダ挿入装置２３２への容器の受け取り側に配置されたホルダ側受け取り装置３２６として構成される。受け取り装置３２６は、ネックリング保持式の受け取り装置である。受け取り装置３２６が、薄肉容器１０２のネックリング１１５を把持するためのネックリング用グリッパ３２３を備える。それぞれのグリッパは、任意の公知の構造を使用することができる。
【００６９】
さらに、図１６を参照すると、本発明の搬送装置においては、キャップ用グリッパ３２７とともに作動することが可能であり、かつ、受け渡し装置３２２と受け取り装置３２６との間の受け渡し位置において、薄肉容器１０２の本体１１３の肩部１１３ａ、側面部１１３ｂ、底面部１１３ｃのうちの少なくとも１箇所を支持する支持装置を含むように構成するのがよい。例えば、このような支持装置は、受け渡し位置において、薄肉容器１０２の本体１１３の側面部１１３ｂを支持するように容器受け渡し装置３２２に設けられた受け渡し側側面支持装置３１４で構成することができる。或いは、このような支持装置は、容器受け取り装置３２６の受け渡し位置において、薄肉容器１０２の本体１１３の側面部１１３ｂを支持するように容器受け取り装置３２６に設けられた受け取り側側面支持装置３１８で構成することができる。また、本発明の搬送装置において、中間搬送装置のキャップ保持機構と、ホルダ搬送装置の容器受け取り機構について、前述したような各種の支持装置を単独で、或いは、組み合わせて適用することができる。
【００７０】
変形例として、図示しないけれども、キャップ付きの容器のキャップ１６０の部分を把持するためのキャップ用グリッパは、スプリングで内部のプランジャが進退するチャックによってキャップ１６０の外周部分を保持するように構成することができる。或いは、キャップ用グリッパは、キャップ１６０の外周部分と、ネックリング用グリッパ３２３が配置されていないネックリング１１５の一部分を同時に保持するように構成することができる。或いは、キャップ用グリッパは、キャップ１６０に対して昇降し、キャップ１６０の筒状部１６１と平板部１６２をバキュームによって吸引して保持するように構成することができる。
【００７１】
再び、図５を参照すると、本発明の変形形態において、ネックリング保持機構は、キャッパー２１６からキャッパー排出ホイール２２６への容器の受け渡し側に配置されたキャッパー側受け渡し装置として構成される。このキャッパー側受け渡し装置は、前述したようなネックリング保持式の受け取り装置である。容器受け取り機構は、キャッパー２１６からキャッパー排出ホイール２２６への容器の受け取り側に配置されたキャッパー側受け取り装置として構成される。このキャッパー側受け取り装置は、前述したようなキャップ保持式の受け取り装置である。キャッパー排出ホイール２２６は、キャップ付き容器のキャップ１６０を保持してキャップ付き容器を回転移動させる。キャッパー排出ホイール２２６から中間室ホイール２２７への容器の受け渡し側に配置された中間室受け渡し装置は、前述したようなキャップ保持式の受け渡し装置である。キャッパー排出ホイール２２６から中間室ホイール２２７への容器の受け取り側に配置された中間室受け取り装置は、前述したようなネックリング保持式の受け取り装置である。中間室ホイール２２７は、キャップ付き容器のネックリング１１５を保持してキャップ付き容器を回転移動させる。
【００７２】
中間室ホイール２２７からホルダ挿入室ホイール２３６への容器の受け渡し側に配置されたホルダ挿入室受け渡し装置は、前述したようなネックリング保持式の受け渡し装置である。中間室ホイール２２７からホルダ挿入室ホイール２３６への容器の受け取り側に配置された中間室受け取り装置は、前述したようなキャップ保持式の受け取り装置である。ホルダ挿入室ホイール２３６は、容器１０２のキャップ１６０を保持してキャップ付き容器を回転移動させる。
【００７３】
ホルダ挿入室ホイール２３６からホルダ挿入装置２３２への容器の受け渡し側に配置されたホルダ側受け渡し装置は、前述したようなキャップ保持式の受け渡し装置である。ホルダ挿入室ホイール２３６からホルダ挿入装置２３２への容器の受け取り側に配置されたホルダ側受け取り装置は、前述したようなネックリング保持式の受け取り装置である。ホルダ挿入装置２３２は、キャップ付き容器のネックリング１１５を保持してキャップ付き容器を回転移動させる。
【００７４】
それぞれの受け渡し装置、受け取り装置は、薄肉容器１０２のネックリング１１５を把持するためのネックリング用グリッパ、又は、キャップ付き容器のキャップ１６０を把持するためのキャップ用グリッパを備える。それぞれのグリッパは、任意の構造を使用することができる。
【００７５】
変形例として、図１９を参照すると、グリッパの代りに、２つの円盤３２７ｆ、３２７ｇの外周に半円状の切欠きを形成して、この切欠きの無い部分に容器１０２のネックリング１１５を引っ掛けるようにして容器１０２を保持するように構成してもよい。２つの円盤３２７ｆ、３２７ｇは同じ形状に形成するのがよい。図１９（ｂ）を参照すると、２つの円盤３２７ｆ、３２７ｇは、同時に反対方向に回転させて、切欠きのところにネックリング１１５が配置されるようにして、容器１０２を受け渡すことができるように構成するのがよい。図１９（ａ）を参照すると、２つの円盤３２７ｆ、３２７ｇは、同時に反対方向に回転させて、外周円弧部のところにネックリング１１５が配置されるようにして、容器１０２を保持ことができるように構成するのがよい。
【００７６】
以上詳説した本発明の装置の構成による意義は次のとおりである。
従来、キャッピング装置により容器にキャップを取付けると、キャッピング装置に備えたグリッパが容器のネックリングを把持しており、さらにグリッパが把持することができる領域がなくなり、下流側の装置が宙吊り状態で容器を受け取ることができなかった。したがって、自立性のある容器は、以降コンベア搬送することができたが、自立性のない容器ではこの方法をとることができず、以降安定に搬送することができなかった。
【００７７】
本発明により、ネックリング保持式のキャッピング装置から、宙吊り状態で容器を受け取ることができる中間搬送装置の容器受け取り機構を実現し、中間搬送装置でキャッピング装置から宙吊り状態で容器を受け取り、容器を倒すことなく安定に搬送することができる。さらに、上記搬送を可能にすることで、容器を宙吊り状態でホルダ挿入装置にまで運ぶことができ、容器を宙吊り状態で確実にホルダに挿入して、以降自立性のない容器を安定にホルダ搬送することが可能となる。
【００７８】
特に、本発明の搬送装置は、無菌室の中に設けられた場合に商業的メリットを発揮する。即ち、細菌汚染の問題から、無菌室の内部に細菌汚染の原因となるものを持ち込むことは極力回避すべきであり、この点から、無菌室の内部と外部を移動するホルダは、可能な限り無菌室の狭い領域にだけ持ち込むようにする必要がある。本発明では、キャッピング装置以降の自立性のない容器の宙吊り状態での搬送を可能とするため、無菌室の下流域までこれを続け、下流域の一部だけにホルダを持ち込んで、容器をホルダに受入れるようにすることが可能となるため、よりホルダを持ち込みによる細菌汚染の問題を低減することができる。無菌室の充填機、キャッピング装置等の設置される無菌性の高いゾーンの下流側に、別のゾーンを設けて、このゾーンにホルダ挿入装置を置くようにすれば、区切られたゾーンによっても無菌性を向上させることができる。上記のゾーンの上流側に、中間搬送装置を置くゾーンを別に設けて、更に無菌性を向上させることができる。
【００７９】
本発明の搬送装置では、キャッピング装置が、加圧された加圧無菌ゾーンの中に設けられ、ホルダ挿入装置が前記加圧無菌ゾーンよりも低い圧力の低圧無菌ゾーンの中に設けられるように構成することができる。さらに、本発明の搬送装置では、加圧無菌ゾーンの上流側に設けられ、かつ、加圧無菌ゾーンよりも高い圧力で加圧された高圧無菌ゾーンを備え、充填装置が高圧無菌ゾーンの中に配置されるように構成することができる。さらに、加圧無菌ゾーンと低圧無菌ゾーンとの間に、加圧無菌ゾーンよりも低い圧力であって低圧無菌ゾーンよりも高い圧力で加圧された中間圧力ゾーンを備え、中間搬送装置の全て又は一部が前記中間圧力ゾーンの中に配置されるように構成することができる。なお、低圧無菌ゾーンは、厳密な意味での無菌室である必要はなく、上流側の陽圧ゾーンから外部に向けてエアーが流れる環境になるように構成すればよく、ゾーン自体の圧力は大気圧であってもよい。
【００８０】
さらに、本発明の搬送装置においては、受け渡し用グリッパ３１３とともに作動することが可能であり、かつ、受け渡し装置３１２の受け渡し位置において、薄肉容器１０２の本体１１３の肩部１１３ａ、側面部１１３ｂ、底面部１１３ｃのうちの少なくとも１箇所を支持する支持装置を含むように構成するのがよい。例えば、このような支持装置は、受け渡し装置３１２の受け渡し位置において、薄肉容器１０２の本体１１３の側面部１１３ｂを支持するように受け渡し装置３１２に設けられた受け渡し側側面支持装置３１４で構成することができる。或いは、このような支持装置は、受け渡し装置３１２の受け渡し位置において、薄肉容器１０２の本体１１３の側面部１１３ｂを支持するように受け取り装置３１６に設けられた受け取り側側面支持装置３１８で構成することができる。
【００８１】
或いは、このような支持装置は、受け渡し位置において、薄肉容器１０２の本体１１３の底面部１１３ｃを支持するように受け取り装置３１６に設けられた受け取り側底面支持装置３１９で構成することができる。変形例として、図示しないけれども、このような支持装置は、受け渡し位置において、受け渡し装置３１２に設けられた受け取り側底面支持装置３１９で構成することができる。本発明の支持装置は、受け渡し装置３１２、受け取り装置３１６とは別個独立に構成することもできる。受け渡し側側面支持装置、受け取り側側面支持装置、受け渡し側底面支持装置、受け取り側底面支持装置は、それらのうちの少なくとも１つを設けるのがよい。この構成により、受け渡し装置３１２の受け渡し位置において、薄肉容器１０２の本体１１３を確実に支持して薄肉容器１０２を受け渡すことができる。
【００８２】
図８を参照すると、受け渡し側側面支持装置３１４は、第１保持アーム３１４ａと、第２保持アーム３１４ｂとを含むように構成することができる。第１保持アーム３１４ａに設けられた円弧状の保持部と、第２保持アーム３１４ｂに設けられた円弧状の保持部とによって、薄肉容器１０２の本体１１３の側面部１１３ｂを保持するように構成することができる。第１保持アーム３１４ａと、第２保持アーム３１４ｂは、薄肉容器１０２を受け渡すときにカムによって開閉することができるように構成される。この構成により、薄肉容器１０２を受け渡すときに薄肉容器１０２を安定性よく保持することができる。このような構成は、受け取り側側面支持装置３１８にも適用することができる。
【００８３】
変形例として、図９を参照すると、受け渡し側側面支持装置３１４は、単一の保持アーム３１４ｆを含むように構成することができる。保持アーム３１４ｆに設けられた円弧状の保持部によって、薄肉容器１０２の本体１１３の側面部１１３ｂを保持するように構成することができる。保持アーム３１４ｆの保持部は、薄肉容器１０２が遠心力で外方向に移動しないように保持することができる。保持アーム３１４ｆの保持部は、薄肉容器１０２の搬送の進行方向に開口部を設けるように構成される。この構成により、薄肉容器１０２のボトルピッチを狭くすることができ、薄肉容器１０２のリリースを安定性よく行うことができる。このような構成は、受け取り側側面支持装置３１８にも適用することができる。
【００８４】
変形例として、図１０から図１２を参照すると、受け取り側側面支持装置３２２は、アーム３２２ａと、アーム３２２ａの先端部に設けられたバキュームバー３２２ｂとを含むように構成することができる。薄肉容器１０２の本体１１３の側面部１１３ｂを保持するための半円弧状のグリップ面３２２ｃが、バキュームバー３２２ｂに設けられる。１個又は複数の吸引口３２２ｄがグリップ面３２２ｃに設けられる。例えば、吸引口３２２ｄは、グリップ面３２２ｃに等間隔に５個設けられる。それぞれの吸引口３２２ｄは、吸引配管３２２ｆを介してバキューム源３２４（例えば、コンプレッサなど）に連結される。吸引配管３２２ｆの一部又は全部は、バキュームバー３２２ｂの中に設けることもできるし、或いは、バキュームバー３２２ｂに取付けるように設けることもできる。この構成によって、バキュームバー３２２ｂに設けられた円弧状のグリップ面３２２ｃによって、薄肉容器１０２の本体１１３の側面部１１３ｂを吸引して保持することができる。
【００８５】
バキュームバー３２２ｂの保持部は、遠心力で薄肉容器１０２が外方向に移動する部分までを保持するように構成され、薄肉容器１０２の搬送の進行方向には保持部を設けないように構成するのがよい。この構成により、薄肉容器１０２のボトルピッチを狭くすることができ、薄肉容器１０２のリリースを安定性よく行うことができる。このような構成は、受け渡し側側面支持装置（図示せず）にも適用することができる。或いは、図示しないけれども、受け取り側側面支持装置３２２と、受け取り側側面支持装置３２２と同様に構成した受け渡し側側面支持装置の両方を同時に使用することもできる。前述したような支持装置は、受け渡し装置３１２、受け取り装置３１６とは別個独立に構成することもできる。受け渡し側側面支持装置、受け取り側側面支持装置、受け渡し側底面支持装置、受け取り側底面支持装置は、それらのうちの少なくとも１つを設けるのがよい。この構成により、受け渡し位置において、薄肉容器１０２の本体１１３を確実に支持して薄肉容器１０２を受け渡すことができる。
【００８６】
変形例として、図１３および図１４を参照すると、ネックリング用グリッパ３１６が、薄肉容器１０２のネックリング１１６の下方の部分を把持するための第１グリッパ３３２ａと、第２グリッパ３３２ｂとを備える。薄肉容器１０２の本体１１３の肩部１１３ａの形状に合うような湾曲形状を有する第１保持湾曲部３３４ａが第１グリッパ３３２ａの先端部に設けられる。薄肉容器１０２の本体１１３の肩部１１３ａの形状に合うような湾曲形状を有する第２保持湾曲部３３４ｂが第２グリッパ３３２ｂの先端部に設けられる。第１グリッパ３３２ａと、第２グリッパ３３２ｂは、薄肉容器１０２を受け渡すときにカムによって開閉することができるように構成される。第１保持湾曲部３３４ａ、第２保持湾曲部３３４ｂは、薄肉容器１０２が遠心力で外方向に移動しないように保持することができる。この構成により、薄肉容器１０２のボトルピッチを狭くすることができ、薄肉容器１０２のリリースを安定性よく行うことができる。
【００８７】
変形例として、図１５を参照すると、受け取り装置３１６は、保持アーム３４２と、保持アーム３４２の先端部に設けられた保持カップ３４４とを含むように構成することができる。保持カップ３４４に設けられたカップ状、又は、ハーフカップ状の保持部によって、薄肉容器１０２の本体１１３の底面部１１３ｃを保持するように構成することができる。保持カップ３４４は、適宜上下方向に駆動されて薄肉容器１０２の底面部１１３ｃを支持するとともに、薄肉容器１０２が遠心力で外方向に移動しないように保持することができる。この構成により、薄肉容器１０２のボトルピッチを狭くすることができ、薄肉容器１０２のリリースを安定性よく行うことができる。このような構成は、受け渡し装置３１２にも適用することができる。
【００８８】
図１６および図１７に示すように、受け渡し位置において、薄肉容器１０２の本体１１３の底面部１１３ｃの一部を支持するように受け渡し装置３２２に設けられた受け渡し側底面支持装置３５２と、薄肉容器１０２の本体１１３の底面部１１３ｃの他の一部を支持するように受け取り装置３２６に設けられた受け取り側底面支持装置３５４とを含むように構成することができる。受け渡し側底面支持装置３５２は、保持アーム３５２ａと、その先端部に設けられた保持プレート３５２ｂとを含むように構成することができる。受け取り側底面支持装置３５４は、保持アーム３５４ａと、その先端部に設けられた保持プレート３５４ｂとを含むように構成することができる。保持プレート３５２ｂ、保持プレート３５４ｂの保持面は、底面部１１３ｃの形状よりも大きくなるように形成される。
【００８９】
変形例として、図１８に示すように、保持プレート３５２ｂ、保持プレート３５４ｂの保持面は、底面部１１３ｃの一部だけを保持するような形状に形成してもよい。このような支持装置は、受け渡し装置３１２、受け取り装置３１６とは別個独立に構成することもできる。
【００９０】
以上のような支持装置は、公知の回転ホイール、ピストン・シリンダ装置、カム等を用いて作動させることができる。また、以上のような支持装置は、前記主要な回転体の搬送装置の外周に設けることもできる。これらの構成により、受け渡し装置３１２の受け渡し位置において、薄肉容器１０２の本体１１３を確実に支持して薄肉容器１０２を受け渡すことができる。
【産業上の利用可能性】
【００９１】
本発明の薄肉容器の搬送装置を用いると、可撓性がある本体を有し自立安定性が低い薄肉容器を確実に受け渡して搬送することができる。
【図面の簡単な説明】
【００９２】
【図１】本発明の実施形態において、容器の外形形状と、キャップの外形形状（一部は断面で示している）を示す正面図である。
【図２】本発明の実施形態において、容器の口部分および首部分の形状と、キャップの形状（外形形状を仮想線で示している）を示す部分断面図である。
【図３】本発明の実施形態において、容器の成形に用いられるプリフォームの断面形状を示す縦断面図である。
【図４】本発明の実施形態において、液体入り容器製造装置の概略構成を示す上平面図である。
【図５】本発明の実施形態の他の構成において、液体入り容器製造装置の概略構成を示す平面図である。
【図６】本発明の実施形態において、液体入り容器製造装置のホルダ供給装置の部分の概略構成を示す部分平面図である。
【図７】本発明の実施形態において、搬送装置および支持装置の部分の概略構成を示す側面図である。
【図８】本発明の実施形態において、支持装置の概略構成を示す平面図である。
【図９】本発明の実施形態において、支持装置の他の構成を示す平面図である。
【図１０】本発明の実施形態において、搬送装置および支持装置の他の構成を示す側面図である。
【図１１】本発明の実施形態において、支持装置の部分を示す側面図である。
【図１２】本発明の実施形態において、支持装置の部分を示す正面図である。
【図１３】本発明の実施形態において、支持装置の他の構成を示す側面図である。
【図１４】本発明の実施形態において、支持装置の他の構成を示す上面図である。
【図１５】本発明の実施形態において、支持装置の他の構成を示す側面図である。
【図１６】本発明の実施形態において、搬送装置および支持装置の他の構成を示す側面図である。
【図１７】本発明の実施形態において、支持装置の他の構成を示す側面図である。
【図１８】本発明の実施形態において、支持装置の他の構成を示す側面図である。
【図１９】本発明の実施形態において、ネックリングを保持する他の構成を示す上面図である。
【図２０】本発明の実施形態において、搬送装置の具体例（その１）の構成を示す側面図である。
【図２１】本発明の実施形態において、搬送装置の具体例（その２）の構成を示す側面図である。
【図２２】本発明の実施形態において、搬送装置の具体例（その３）の構成を示す側面図である。
【図２３】本発明の実施形態において、搬送装置の具体例（その３）の構成を示す部分平面図である。
【図２４】本発明の実施形態において、搬送装置の具体例（その４）の構成を示す側面図である。
【符号の説明】
【００９３】
１０２ 容器
１１１ 開口部
１１２ 口部
１１３ 本体
１１４ ねじ部
１１５ ネックリング
１１７ 巻き締めリング
１１９ プリフォーム
１６０ キャップ
２００ 充填システム
２１０ 充填室
２１３ フィラー
２２０ キャッピング室
２２２ キャッパー
２３０ ホルダ挿入室
２３２ ホルダ挿入装置
３１２ 受け渡し装置
３１３ 受け渡し用グリッパ
３１４ 受け渡し側側面支持装置
３１６ 受け取り装置
３１７ 受け取り用グリッパ
３１８ 受け取り側側面支持装置
【特許請求の範囲】
【請求項１】
保形性がある口部と、前記口部に設けられたネックリングと、可撓性がある本体とを有する薄肉容器の搬送装置であって、
前記ネックリングを保持するためのネックリング保持機構と、前記口部にキャップを取付けるキャップ取付部とを有する回転式のキャッピング装置と、
前記ネックリング保持機構により前記容器を保持した状態において、前記キャップを取付けた容器の口部およびキャップからなる容器上部における、前記ネックリング保持機構が前記ネックリングを保持する部分以外の前記容器上部を保持して受け取るための容器受け取り機構と、前記キャップを取付けた容器の前記容器上部を保持して移動させる容器移動部とを有する回転式の中間搬送装置と、
前記容器受け取り機構により前記キャップを取付けた容器を保持した状態において、前記キャップを取付けた容器を受け取ってホルダに配置し、前記ホルダを移動させるホルダ移動部を有するホルダ搬送装置と、
を備えることを特徴とする搬送装置。
【請求項２】
前記容器受け取り機構は、ネックリングを上下方向に間隔を隔てて２つ以上設けた容器について、前記ネックリング保持機構により何れかのネックリングの下方部分を保持した状態において、他のネックリングの下方部分を保持して受け取るように構成されることを特徴とする、請求項１に記載の搬送装置。
【請求項３】
前記容器受け取り機構は、容器のネックリングの下方の口部の筒状部分における上下方向の部分のうちの一方を保持した状態において、上記筒状部分における上下方向の部分のうちの他方を保持して受け取るように構成されることを特徴とする、請求項１に記載の搬送装置。
【請求項４】
前記容器受け取り機構は、前記容器のネックリングの周壁を水平方向の断面が多角状に形成し、前記ネックリング保持機構により前記ネックリングの多角状の周壁側面の一部を保持した状態において、前記ネックリングの多角状の周壁側面の他の部分を保持して受け取るための機構を有するように構成されることを特徴とする、請求項１に記載の搬送装置。
【請求項５】
前記容器受け取り機構は、前記容器のネックリングを垂直方向の断面が段差を有する形状に形成し、ネックリング保持機構により何れかの段部を保持した状態において、他の段部を保持して受け取るように構成されることを特徴とする、請求項１に記載の搬送装置。
【請求項６】
前記容器受け取り機構は、前記ネックリング保持機構により前記容器のネックリングを保持した状態において、キャップの外周部分を保持して受け取るように構成されることを特徴とする、請求項１に記載の搬送装置。
【請求項７】
前記ホルダ搬送装置が、前記容器上部、又は、その一部を保持して移動させる上部保持機構と、前記上部保持機構で前記容器上部、又は、その一部を保持した状態において、ホルダを移動させながら、前記キャップを取付けた容器をホルダに配置するためのホルダ配置機構を含むことを特徴とする、請求項１に記載の搬送装置。
【請求項８】
前記ホルダ搬送装置が、空のホルダを移動供給するためのホルダ供給部と、前記上部保持機構により前記キャップ付き容器を保持して移動させ、かつ、前記ホルダ配置機構によりホルダを移動させて、空のホルダに前記キャップ付き容器を配置させるホルダ挿入部と、前記キャップ付き容器を配置させたホルダを排出させるホルダ排出部とを含むことを特徴とする、請求項７に記載の搬送装置。
【請求項９】
前記ホルダ挿入部は、前記上部保持機構で保持された前記キャップ付き容器を、前記ホルダ配置機構の前記ホルダに対して相対的に垂直方向に移動させて、前記キャップ付き容器をホルダに配置させるように構成されることを特徴とする、請求項７又は８に記載の搬送装置。
【請求項１０】
さらに、前記装置の各々間における受け渡し位置のうちの少なくとも１箇所以上において、前記キャップ付き容器の本体部分の肩部、側面、底面のうちの少なくとも１箇所を支持する容器支持装置を有することを特徴とする、請求項１に記載の搬送装置。
【請求項１１】
前記搬送装置が無菌室の中に設けられることを特徴とする、請求項１に記載の搬送装置。
【請求項１２】
前記キャッピング装置が加圧された加圧無菌ゾーンの中に設けられ、前記ホルダ挿入装置が前記加圧無菌ゾーンよりも低い圧力の低圧無菌ゾーンの中に設けられることを特徴とする、請求項１１に記載の搬送装置。
【請求項１３】
さらに、前記低圧無菌ゾーンの上流側に設けられ、かつ、前記低圧無菌ゾーンよりも高い圧力で加圧された高圧無菌ゾーンを備え、充填装置が前記高圧無菌ゾーンに配置されることを特徴とする、請求項１２に記載の搬送装置。
【請求項１４】
さらに、前記加圧無菌ゾーンと前記低圧無菌ゾーンとの間に設けられ、かつ、前記加圧無菌ゾーンよりも低い圧力であって前記低圧無菌ゾーンよりも高い圧力で加圧された中間圧力ゾーンを備え、中間搬送装置の全部又は一部が前記中間圧力ゾーンに配置されることを特徴とする、請求項１１又は１２に記載の搬送装置。
【請求項１】
保形性がある口部と、前記口部に設けられたネックリングと、可撓性がある本体とを有する薄肉容器の搬送装置であって、
前記ネックリングを保持するためのネックリング保持機構と、前記口部にキャップを取付けるキャップ取付部とを有する回転式のキャッピング装置と、
前記ネックリング保持機構により前記容器を保持した状態において、前記キャップを取付けた容器の口部およびキャップからなる容器上部における、前記ネックリング保持機構が前記ネックリングを保持する部分以外の前記容器上部を保持して受け取るための容器受け取り機構と、前記キャップを取付けた容器の前記容器上部を保持して移動させる容器移動部とを有する回転式の中間搬送装置と、
前記容器受け取り機構により前記キャップを取付けた容器を保持した状態において、前記キャップを取付けた容器を受け取ってホルダに配置し、前記ホルダを移動させるホルダ移動部を有するホルダ搬送装置と、
を備えることを特徴とする搬送装置。
【請求項２】
前記容器受け取り機構は、ネックリングを上下方向に間隔を隔てて２つ以上設けた容器について、前記ネックリング保持機構により何れかのネックリングの下方部分を保持した状態において、他のネックリングの下方部分を保持して受け取るように構成されることを特徴とする、請求項１に記載の搬送装置。
【請求項３】
前記容器受け取り機構は、容器のネックリングの下方の口部の筒状部分における上下方向の部分のうちの一方を保持した状態において、上記筒状部分における上下方向の部分のうちの他方を保持して受け取るように構成されることを特徴とする、請求項１に記載の搬送装置。
【請求項４】
前記容器受け取り機構は、前記容器のネックリングの周壁を水平方向の断面が多角状に形成し、前記ネックリング保持機構により前記ネックリングの多角状の周壁側面の一部を保持した状態において、前記ネックリングの多角状の周壁側面の他の部分を保持して受け取るための機構を有するように構成されることを特徴とする、請求項１に記載の搬送装置。
【請求項５】
前記容器受け取り機構は、前記容器のネックリングを垂直方向の断面が段差を有する形状に形成し、ネックリング保持機構により何れかの段部を保持した状態において、他の段部を保持して受け取るように構成されることを特徴とする、請求項１に記載の搬送装置。
【請求項６】
前記容器受け取り機構は、前記ネックリング保持機構により前記容器のネックリングを保持した状態において、キャップの外周部分を保持して受け取るように構成されることを特徴とする、請求項１に記載の搬送装置。
【請求項７】
前記ホルダ搬送装置が、前記容器上部、又は、その一部を保持して移動させる上部保持機構と、前記上部保持機構で前記容器上部、又は、その一部を保持した状態において、ホルダを移動させながら、前記キャップを取付けた容器をホルダに配置するためのホルダ配置機構を含むことを特徴とする、請求項１に記載の搬送装置。
【請求項８】
前記ホルダ搬送装置が、空のホルダを移動供給するためのホルダ供給部と、前記上部保持機構により前記キャップ付き容器を保持して移動させ、かつ、前記ホルダ配置機構によりホルダを移動させて、空のホルダに前記キャップ付き容器を配置させるホルダ挿入部と、前記キャップ付き容器を配置させたホルダを排出させるホルダ排出部とを含むことを特徴とする、請求項７に記載の搬送装置。
【請求項９】
前記ホルダ挿入部は、前記上部保持機構で保持された前記キャップ付き容器を、前記ホルダ配置機構の前記ホルダに対して相対的に垂直方向に移動させて、前記キャップ付き容器をホルダに配置させるように構成されることを特徴とする、請求項７又は８に記載の搬送装置。
【請求項１０】
さらに、前記装置の各々間における受け渡し位置のうちの少なくとも１箇所以上において、前記キャップ付き容器の本体部分の肩部、側面、底面のうちの少なくとも１箇所を支持する容器支持装置を有することを特徴とする、請求項１に記載の搬送装置。
【請求項１１】
前記搬送装置が無菌室の中に設けられることを特徴とする、請求項１に記載の搬送装置。
【請求項１２】
前記キャッピング装置が加圧された加圧無菌ゾーンの中に設けられ、前記ホルダ挿入装置が前記加圧無菌ゾーンよりも低い圧力の低圧無菌ゾーンの中に設けられることを特徴とする、請求項１１に記載の搬送装置。
【請求項１３】
さらに、前記低圧無菌ゾーンの上流側に設けられ、かつ、前記低圧無菌ゾーンよりも高い圧力で加圧された高圧無菌ゾーンを備え、充填装置が前記高圧無菌ゾーンに配置されることを特徴とする、請求項１２に記載の搬送装置。
【請求項１４】
さらに、前記加圧無菌ゾーンと前記低圧無菌ゾーンとの間に設けられ、かつ、前記加圧無菌ゾーンよりも低い圧力であって前記低圧無菌ゾーンよりも高い圧力で加圧された中間圧力ゾーンを備え、中間搬送装置の全部又は一部が前記中間圧力ゾーンに配置されることを特徴とする、請求項１１又は１２に記載の搬送装置。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図１５】
【図１６】
【図１７】
【図１８】
【図１９】
【図２０】
【図２１】
【図２２】
【図２３】
【図２４】
【図２】
【図３】
【図４】
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【図９】
【図１０】
【図１１】
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【図１８】
【図１９】
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【図２１】
【図２２】
【図２３】
【図２４】
【公開番号】特開２００８−２４７４１３（Ｐ２００８−２４７４１３Ａ）
【公開日】平成２０年１０月１６日（２００８．１０．１６）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００７−８９２１１（Ｐ２００７−８９２１１）
【出願日】平成１９年３月２９日（２００７．３．２９）
【出願人】（０００１１１４８７）ハウス食品株式会社 (262)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２０年１０月１６日（２００８．１０．１６）
【国際特許分類】
【出願日】平成１９年３月２９日（２００７．３．２９）
【出願人】（０００１１１４８７）ハウス食品株式会社 (262)
【Ｆターム（参考）】
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