情報処理装置および方法、並びに記録媒体
【課題】 視聴者が要求する所定のフォーマット形式にコンテンツを変換する。
【解決手段】 要求部１３は、情報端末装置より送信されてきた申込情報を受信し、その申込情報に基づいて、情報蓄積装置にコンテンツIDを送信する。変換部１２は、情報蓄積装置より送信されてきたコンテンツのデータを受信する。変換部１２は、情報端末装置から受信した申込情報に含まれるフォーマットIDに基づいて、情報蓄積装置から受信したコンテンツのデータを、所定のフォーマット形式およびデータレートに変換して、通信部１６を介して情報端末装置に配信する。
【解決手段】 要求部１３は、情報端末装置より送信されてきた申込情報を受信し、その申込情報に基づいて、情報蓄積装置にコンテンツIDを送信する。変換部１２は、情報蓄積装置より送信されてきたコンテンツのデータを受信する。変換部１２は、情報端末装置から受信した申込情報に含まれるフォーマットIDに基づいて、情報蓄積装置から受信したコンテンツのデータを、所定のフォーマット形式およびデータレートに変換して、通信部１６を介して情報端末装置に配信する。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】本発明は、情報処理装置および方法、並びに記録媒体に関し、特に、例えば、動画や音声等のマルチメディアを含む様々なデジタルコンテンツを、通信ネットワークを介して視聴者に配信する場合において、視聴者の要求するフォーマット形式にコンテンツを変換して配信することができるようにした情報処理装置および方法、並びに記録媒体に関する。
【０００２】
【従来の技術】従来、テレビジョン放送やラジオ放送等による番組配信においては、視聴できる番組の選択肢がチャネル毎に限られており、視聴者は、その限られたチャネルの中から視聴する番組を選択しなければならなかった。
【０００３】そこで、近年、インターネットに代表される通信ネットワーク技術の普及、および、情報圧縮技術の向上によって、視聴者が所望する番組を、視聴者が希望する都合の良い時刻に配信する、ビデオ・オン・デマンドと呼ばれるサービスが実現されつつある。
【０００４】このようなサービスを実現するシステムにおいて、複数のコンテンツ（映画番組や音楽番組等）を蓄積しているコンテンツサーバは、複数の視聴者からのリクエストに応じて、各視聴者が所有する端末装置に、それぞれコンテンツを配信する。コンテンツを受信した端末装置は、視聴者による操作に応じて、コンテンツを再生する。
【０００５】例えば、ビデオ・オン・デマンドのサービスの場合、視聴者の家庭内に設置されている端末装置から、視聴者による操作に応じて、所望のコンテンツがコンテンツサーバにリクエストされ、さらに、そのリクエストがコンテンツを蓄積している配信センタに送信される。リクエストを受信した配信センタは、そのリクエストに対応するコンテンツを読み出し、視聴者が所有する端末装置に配信する。コンテンツを受信した端末装置は、視聴者による操作に応じて、コンテンツを再生したり、早送りや巻戻し、あるいは、一時停止などを行う。
【０００６】また、例えば、ペイ・パー・ビュー（Pay Per View）視聴のサービスの場合、視聴者の家庭内に設置されているIRD（Integrated Receiver Decoder）は、視聴者から所望のコンテンツがリクエストされると、ペイ・パー・ビューのコンテンツを視聴するための鍵をIRD内部で解除し（映像を購入し）、映像信号をモニタに出力させる。そして、IRDに装着されているICカードには、コンテンツの購入記録が記録される。IRDは、定期的に、ICカードに記録されている購入記録を読み出し、課金情報として、電話回線を介して顧客管理センタに送信する。
【０００７】このように、従来のコンテンツ配信サービスの場合、視聴者は、端末装置において再生可能なフォーマット形式（データ形式）で記述されているコンテンツに関してのみ、コンテンツサーバと取引を行うことができる。
【０００８】
【発明が解決しようとする課題】しかしながら、複数のフォーマット形式が存在する場合、従来のコンテンツサーバでは、各視聴者の端末装置に対応したフォーマット形式でコンテンツを配信しなければならないため、それぞれのフォーマット形式で記述されたコンテンツを蓄積する必要があった。
【０００９】また、同一のフォーマット形式であっても、視聴者からの要求や通信路の混雑状況に応じたデータレートのコンテンツを配信しなければならないため、それぞれのデータレートに変換されたコンテンツを蓄積する必要があった。
【００１０】このように、従来のコンテンツサーバにおいては、同一のコンテンツに対して、複数のフォーマット形式や複数のデータレートに対応したデータを蓄積しなければならないため、記憶容量が膨大になるだけでなく、コンテンツの管理、フォーマット形式の変更、あるいは、新規フォーマット形式への対応などが困難になる課題があった。
【００１１】そこで、例えば、特開平１０−３０３９８６号公報には、コンテンツサーバが端末装置にコンテンツを配信する場合に、ブローカーアプリケーションサーバを介して配信する方法が開示されている。
【００１２】すなわち、送信者から受信者にコンテンツを配信する場合において、コンテンツの送信者であるコンピュータは、コンテンツのデータととともに、受信者を特定するアドレスをブローカーアプリケーションサーバに送信する。ブローカーアプリケーションサーバは、送信者から受信した受信者を特定するアドレスに基づいて、コンテンツのデータを、受信者に好適なフォーマットに変換するとともに、変換後のコンテンツのデータを受信者であるコンピュータに配信する。これにより、送信者は、受信者に対して、トランスペアレントにコンテンツのデータをフォーマット変換することができる。
【００１３】しかしながら、上述した方法においては、コンテンツのデータを保有する送信者がデータの使用権を販売する場合、送信者であるコンピュータは、受信者からコンテンツの要求を受け付けるとともに、ブローカーアプリケーションサーバを介してコンテンツを送信する必要があり、複雑なシステム構成になる課題があった。
【００１４】本発明はこのような状況に鑑みてなされたものであり、視聴者が要求するコンテンツを、容易に所定のフォーマット形式に変換して、配信することができるようにするものである。
【００１５】
【課題を解決するための手段】本発明の情報処理装置は、ネットワークを介して他の装置から、コンテンツの申込情報を受信する第１の受信手段と、第１の受信手段によりコンテンツの申込情報を受信したとき、申込情報に含まれるコンテンツ識別情報に基づいて、コンテンツを読み出す読み出し手段と、読み出し手段により読み出されたコンテンツを、申込情報に含まれるフォーマット識別情報に基づいて、所定のフォーマット形式に変換するフォーマット形式変換手段と、フォーマット形式変換手段により所定のフォーマット形式に変換されたコンテンツを、ネットワークを介して他の装置に配信する配信手段とを備えることを特徴とする。
【００１６】本発明の情報処理装置は、コンテンツの取引情報を受信する第２の受信手段と、第２の受信手段によりコンテンツの取引情報を受信したとき、取引情報を認証する認証手段とをさらに設けるようにすることができ、読み出し手段は、認証手段による認証結果に基づいて、コンテンツを読み出すようにすることができる。
【００１７】取引情報は、クレジットカード番号、および、口座番号を含むようにすることができる。
【００１８】フォーマット識別情報は、コンテンツの符号化方式、および、符号化レートを指定する情報を含むようにすることができる。
【００１９】本発明の情報処理装置は、第１の受信手段により受信された申込情報に基づいて、コンテンツの利用料金を算出する算出手段と、算出手段により算出された利用料金を、他の装置に対応して課金する課金手段とをさらに設けるようにすることができる。
【００２０】本発明の情報処理装置は、ネットワーク上の混雑状況を検出する検出手段をさらに設けるようにすることができ、フォーマット形式変換手段は、検出手段により検出された混雑状況に基づいて、コンテンツを所定のフォーマット形式に変換するようにすることができる。
【００２１】本発明の情報処理方法は、ネットワークを介して他の装置から、コンテンツの申込情報を受信する受信ステップと、受信ステップの処理によりコンテンツの申込情報を受信したとき、申込情報に含まれるコンテンツ識別情報に基づいて、コンテンツの読み出しを制御する読み出し制御ステップと、読み出し制御ステップの処理により読み出しが制御されたコンテンツを、申込情報に含まれるフォーマット識別情報に基づいて、所定のフォーマット形式に変換するフォーマット形式変換ステップと、フォーマット形式変換ステップの処理により所定のフォーマット形式に変換されたコンテンツを、ネットワークを介して他の装置に配信する配信ステップとを含むことを特徴とする。
【００２２】本発明の記録媒体に記録されているプログラムは、ネットワークを介して他の装置から、コンテンツの申込情報を受信する受信ステップと、受信ステップの処理によりコンテンツの申込情報を受信したとき、申込情報に含まれるコンテンツ識別情報に基づいて、コンテンツの読み出しを制御する読み出し制御ステップと、読み出し制御ステップの処理により読み出しが制御されたコンテンツを、申込情報に含まれるフォーマット識別情報に基づいて、所定のフォーマット形式に変換するフォーマット形式変換ステップと、フォーマット形式変換ステップの処理により所定のフォーマット形式に変換されたコンテンツを、ネットワークを介して他の装置に配信する配信ステップとを含むことを特徴とする。
【００２３】本発明の情報処理装置、情報処理方法、および記録媒体に記録されているプログラムにおいては、他の装置からコンテンツの申込情報を受信したとき、申込情報に含まれるコンテンツ識別情報に基づいて、コンテンツが読み出され、申込情報に含まれるフォーマット識別情報に基づいて、コンテンツが所定のフォーマット形式に変換される。
【００２４】
【発明の実施の形態】図１は、本発明を適用したコンテンツ配信システムの構成例を示している。このコンテンツ配信システムにおいては、通信ネットワーク７を介して接続される情報提供装置１、情報蓄積装置２、情報端末装置３、および、時間サーバ６から構成される。
【００２５】情報提供装置１は、情報端末装置３からのコンテンツ配信要求に応じて、情報蓄積装置２から所望のコンテンツを読み出し、対応するフォーマット形式およびデータレートに変換して、通信ネットワーク７を介して情報端末装置３に配信する。情報提供装置１はまた、情報端末装置３に対して、コンテンツ配信サービスにおける支払い等の取引を行う。
【００２６】情報蓄積装置２は、複数のコンテンツのデータ、および、著作権などのライセンスを蓄積（保有）している。情報蓄積装置２はまた、情報提供装置１からの要求に基づいて、対応するコンテンツを検索し、通信ネットワーク７を介して情報提供装置１に供給するとともに、コンテンツの利用料の課金などを行う。
【００２７】情報端末装置３は、入力部４より入力されたユーザからの指令に基づいて、通信ネットワーク７を介して情報提供装置１に対して、所望のコンテンツの配信を要求するとともに、そのコンテンツのフォーマット形式やデータレートを指定する。情報端末装置３はまた、情報提供装置１から配信（提供）されたコンテンツを受信し、必要に応じて、出力部５に出力し、コンテンツを再生させる。
【００２８】入力部４は、例えば、キーボード、マウス、ボタン、あるいは、リモートコマンダにより構成される。出力部５は、例えば、LCD（Liquid Crystal Display），CRT（Cathode Ray Tube）、あるいは、スピーカにより構成される。
【００２９】時間サーバ６は、通信ネットワーク７に接続されている情報提供装置１のクロック（内部時計）１７（図２）、情報蓄積装置２のクロック２５（図３）、および、情報端末装置３のクロック３５（図４）を共通の時刻に合わせるためのものである。
【００３０】通信ネットワーク７は、地上波や衛星放送波を利用した無線通信、あるいは、電話回線やケーブルテレビ等を利用した有線通信により構成される。
【００３１】図２は、情報提供装置１の詳細な構成例を示すブロック図である。
【００３２】認証部１１は、通信ネットワーク７および通信部１６を介して情報端末装置３より送信されてきた、取引情報（クレジット番号、および、コンテンツ配信のサービス料の支払いに係わるクレジット情報）を受信し、その暗号化されたクレジット情報を復号して確認することにより、コンテンツの購入者の正当性を認証し、認証結果を要求部１３および決済部１４にそれぞれ通知する。
【００３３】なお、クレジット情報の確認において、例えば、ユーザ登録方式を採用している場合、認証部１１は、ユーザIDを利用して確認することができる。また、例えば、クレジットカード番号を通知する方式を採用している場合、認証部１１は、やはり、暗号を利用してクレジット会社に問い合わせることができる。
【００３４】変換部１２は、情報端末装置３から受信した申込情報に含まれるフォーマットIDに基づいて、情報蓄積装置２より送信されてきたコンテンツのデータを、所定のフォーマット形式およびデータレートに変換して、通信部１６および通信ネットワーク７を介して情報端末装置３に配信する。フォーマットIDは、例えば、MPEG（Moving Picture Experts Group）、ATRAC（Adaptive Transform Acoustic Coding）、MP3（MPEG Audio Layer3）などのフォーマット形式を特定できるIDである。
【００３５】ただし、情報蓄積装置２から送信されてきたコンテンツのデータが、情報端末装置３から要求されたフォーマット形式で既に記述されている場合、変換部１２は、情報蓄積装置２より送信されてきたコンテンツのデータを、そのまま情報端末装置３に配信する。また、情報蓄積装置２より送信されてきたコンテンツのデータが、特定の符号化処理が施されている場合、変換部１２は、一旦、符号化処理されているデータを復号した後、情報端末装置３が要求したフォーマット形式に変換し直して、情報端末装置３に配信する。
【００３６】要求部１３は、通信ネットワーク７および通信部１６を介して情報端末装置３より送信されてきた、申込情報（コンテンツID、フォーマットID、およびコンテンツ配信の申込に係わる情報）を受信し、その申込情報に基づいて、通信部１６および通信ネットワーク７を介して情報蓄積装置２にコンテンツID等を送信する。これにより、コンテンツIDに対応するコンテンツのデータが、情報蓄積装置２に要求される。
【００３７】要求部１３はまた、通信ネットワーク７および通信部１６を介して情報蓄積装置２より送信されてきた、コンテンツのデータの利用を許諾するライセンス情報を受信し、そのライセンス情報が暗号化されている場合には復号することにより、コンテンツのデータが利用可能であることを認識する。
【００３８】決済部１４は、情報端末装置３を所有（利用）するコンテンツ購入者に対して、コンテンツ配信のサービス料を請求するとともに、情報蓄積装置２に蓄積されているコンテンツの権利者に対して、コンテンツの利用料を支払うためのオンライン決済を実行する。すなわち、決済部１４は、認証部１１が情報端末装置３より受信した取引情報に含まれるクレジット情報に基づいて、コンテンツ購入者に対して、コンテンツ配信のサービスに係わる決済を行うとともに、要求部１３が情報蓄積装置２より受信したライセンス情報に基づいて、コンテンツの権利者に対して、コンテンツの利用に係わる決済を行う。
【００３９】トラフィック検査部１５は、通信ネットワーク７における通信トラフィック（通信路の混雑状況）を数値化して、要求部１３に通知する。これにより、変換部１２は、コンテンツのデータを適切なデータレートに変換することができる。
【００４０】通信部１６は、通信ネットワーク７を介して他の装置との接続を確立し、通信ネットワーク７を介して他の装置にデータを送信したり、あるいは、他の装置から送信されてくるデータを受信したりする。
【００４１】クロック１７は、通信ネットワーク７および通信部１６を介して、時間サーバ６より受信した時刻情報を記憶する。
【００４２】図３は、情報蓄積装置２の詳細な構成例を示すブロック図である。
【００４３】コンテンツ管理部２１は、コンテンツを識別するためのコンテンツIDとコンテンツのデータとの対応関係を記録している。すなわち、コンテンツ管理部２１は、通信ネットワーク７および通信部１６を介して情報提供装置１より送信されてきた、情報端末装置３から配信要求を受けたコンテンツIDを受信し、対応するコンテンツの記録アドレス、データのサイズ、オーディオ／ビデオの区分等の属性情報を含むコンテンツ情報およびライセンス情報を認識する。
【００４４】記憶部２２は、音声や動画等のさまざまなデータをコンテンツとして、半導体メモリや磁気ディスク、光ディスク等の記録媒体に記録しており、配信要求されたコンテンツのデータを、コンテンツ管理部２１の管理の下、通信部２４および通信ネットワーク７を介して情報提供装置１に送信する。
【００４５】ライセンス管理部２３は、コンテンツに関するライセンス情報として、タイトルや著作者、作品番号、課金条件を含む著作物属性、および、コピー回数や有効期限等を示す利用許諾条件、価格、支払時期等を示す販売条件を含む流通属性などを記録している。特定のコンテンツに関するライセンス情報は、コンテンツIDに基づいて、コンテンツ管理部２１により対応付けられており、ライセンス管理部２３は、コンテンツの配信に必要なライセンス情報を暗号化して情報提供装置１に送信するとともに、コンテンツの利用料を情報提供装置１から徴収するための処理（トランザクション）を実行する。
【００４６】通信部２４は、通信ネットワーク７を介して他の装置との接続を確立し、通信ネットワーク７を介して他の装置にデータを送信したり、あるいは、他の装置から送信されてくるデータを受信したりする。
【００４７】クロック２５は、通信ネットワーク７および通信部２４を介して、時間サーバ６より受信した時刻情報を記憶する。
【００４８】なお、コンテンツ管理部２１で使用されるコンテンツ情報や、あるいは、ライセンス管理部２３で使用されるライセンス情報は、記憶部２２の記憶領域の一部に記憶させることも可能である。
【００４９】図４は、情報端末装置３の詳細な構成例を示すブロック図である。
【００５０】再生部３１は、通信ネットワーク７および通信部３４を介して情報提供装置１より送信されてきたコンテンツのデータを受信し、フォーマット形式が、例えば、所定の符号化処理がなされたものである場合、受信した符号化データに対して所定の復号処理を行う。再生部３１は、復号処理後の再生データを出力部５に出力する。例えば、再生データが画像データの場合、LCDに表示され、再生データが音声データの場合、スピーカに出力される。（いずれも図示せず）。
【００５１】申込部３２は、コンテンツ購入者によりリクエスト（要求）された、コンテンツを識別するコンテンツID、フォーマット形式および符号化データレートを識別するフォーマットIDに係わる申込情報を、通信部３４および通信ネットワーク７を介して情報提供装置１に送信することにより、コンテンツの配信を要求する。
【００５２】取引部３３は、コンテンツ購入者により入力部４が操作され、コンテンツの視聴料金、コンテンツ配信のサービス料金を支払うために必要なクレジットカード番号、または、口座番号に係わる取引情報が入力されると、それらの取引情報を暗号化して通信部３４および通信ネットワーク７を介して情報提供装置１に送信するとともに、課金された料金を支払うための処理（トランザクション）を実行する。
【００５３】通信部３４は、通信ネットワーク７を介して他の装置との接続を確立し、通信ネットワーク７を介して他の装置にデータを送信したり、あるいは、他の装置から送信されてきたデータを受信したりする。
【００５４】クロック３５は、通信ネットワーク７および通信部３４を介して、時間サーバ６より受信した時刻情報を記憶する。
【００５５】次に、図５のフローチャートを参照して、情報提供装置１が実行する、コンテンツ配信処理について説明する。
【００５６】ステップＳ４１において、情報端末装置３の申込部３２は、出力部５のLCDに入力画面を表示させ、コンテンツ購入者に対して、所望のコンテンツおよびそのコンテンツのフォーマット形式等の申込情報の入力を促すことにより、申込情報を取得する。ステップＳ４２において、情報端末装置３の取引部３３は、出力部５のLCDに入力画面を表示させ、コンテンツ購入者に対して、クレジットカード番号や口座番号等の取引情報の入力を促すことにより、取引情報を取得する。
【００５７】ステップＳ４３において、情報端末装置３の通信部３４は、ステップＳ４１，Ｓ４２の処理で取得された申込情報および取引情報を、必要に応じて暗号化し、通信ネットワーク７を介して情報提供装置１に送信する。
【００５８】ステップＳ２１において、情報提供装置１の通信部１６は、情報端末装置３より送信されてきた申込情報および取引情報を受信する。ステップＳ２２において、情報提供装置１の認証部１１は、ステップＳ２１の処理で受信された取引情報を、必要に応じて復号し、クレジット会社や金融機関等にオンラインで問い合わせることにより、取引情報の正当性を確認する。
【００５９】ここで、取引情報の認証処理について説明する。例えば、ユーザ識別IDとパスワードを使用する場合、認証部１１は、コンテンツの購入者により入力されたユーザ識別IDとパスワードが情報提供装置１が有する認証リストに予め登録されているか否かを、暗号を利用した認証用のプロトコルに従って確認する。そして、認証に成功した場合、情報提供装置１は、情報端末装置３にコンテンツを配信する。一方、認証に失敗した場合、情報提供装置１は、例えば、メッセージ「認証に失敗しました」を情報端末装置３に通知する。なお、情報提供装置１の認証部１１により認証処理を行うようにしたが、例えば、通信ネットワーク７に接続されている他の認証装置（図示せず）により認証を行うようにしてもよい。
【００６０】図５に戻って、ステップＳ２２において、認証に成功すると、ステップＳ２３に進み、情報提供装置１の要求部１３は、ステップＳ２１の処理で受信された申込情報を必要に応じて復号し、コンテンツ購入者がリクエストしているコンテンツを認識する。そして、要求部１３は、コンテンツを識別するコンテンツIDを含む、コンテンツの利用を要求するための要求情報を、通信部１６および通信ネットワーク７を介して情報蓄積装置２に送信する。
【００６１】ステップＳ１において、情報蓄積装置２のコンテンツ管理部２１は、通信ネットワーク７および通信部２４を介して情報提供装置１より送信されてきた要求情報を受信する。ステップＳ２において、情報蓄積装置２のライセンス管理部２３は、ステップＳ１の処理で受信された要求情報に含まれるコンテンツIDを用いて、そのコンテンツIDに対応するコンテンツに係わるライセンス情報を検索する。
【００６２】ステップＳ３において、情報蓄積装置２の通信部２４は、ステップＳ２の処理で検索（検出）された、要求情報に記述された内容を満たすライセンス情報を、通信ネットワーク７を介して情報端末装置３に送信する。なお、要求情報に記述された内容を満たすライセンス情報を検出することができなかった場合、ライセンス管理部２３は、例えば、メッセージ「要求されているコンテンツの利用を許諾することができません」を情報提供装置１を介して情報端末装置３に通知する。
【００６３】ステップＳ２４において、情報提供装置１の通信部１６は、情報蓄積装置２より送信されてきたコンテンツのライセンス情報を受信する。ステップＳ２５において、情報提供装置１の決済部１４は、ステップＳ２４の処理で受信されたコンテンツのライセンス情報に基づいて、購入者が支払うべきコンテンツの利用料を算出し、コンテンツの利用料を含むコンテンツ配信のサービス料を請求する課金情報を作成する。そして、決済部１４は、作成した配信サービスの課金情報を通信部１６および通信ネットワーク７を介して情報端末装置３に送信することにより、購入者に対して課金を行う。
【００６４】ステップＳ４４において、情報端末装置３の通信部３４は、通信ネットワーク７を介して情報提供装置１より送信されてきた配信サービスの課金情報を受信する。ステップＳ４５において、情報端末装置３の取引部３３は、ステップＳ４４の処理で受信された配信サービスの課金情報により請求されているサービス料を支払うため、通信部３４および通信ネットワーク７を介して情報提供装置１にオンライン送金する。
【００６５】ステップＳ２６において、情報提供装置１の通信部１６は、通信ネットワーク７を介して送信（オンライン送金）されてきたサービス料を受信する。ステップＳ２７において、情報提供装置１の決済部１４は、ステップＳ２６の処理で受信された情報端末装置３からの送金（サービス料）を認識する。そして、決済部１４は、購入者がサービス料の支払いを完了したことを確認すると、コンテンツの利用料をコンテンツの権利者に支払うため、情報蓄積装置２に対して、オンライン送金する。
【００６６】なお、ここでは、情報提供装置１がコンテンツの購入者に対して課金を行っているが、コンテンツの課金方法として、例えば、コンテンツの購入者が加入しているインターネット接続プロバイダが、ネットワーク接続料金とともに購入者に対して請求することもできる。これにより、購入者は、インターネット接続プロバイダに既に登録しているクレジットカード、あるいは、書店やコンビニエンスストアで購入者したプリペードカードにより請求金額を支払うことができる。
【００６７】ステップＳ４において、情報蓄積装置２の通信部２４は、通信ネットワーク７を介して情報提供装置１より送信（オンライン送金）されてきたコンテンツの利用料を受信する。ステップＳ５において、情報蓄積装置２のコンテンツ管理部２１は、ステップＳ４の処理で受信された情報提供装置１からの送金（利用料）を認識する。そして、コンテンツ管理部２１は、コンテンツの利用料の支払いが完了したことを確認すると、ステップＳ１の処理で受信された要求情報に基づいて、要求されているコンテンツのデータを検索し、記憶部２２より読み出す。
【００６８】ステップＳ６において、情報蓄積装置２の通信部２４は、ステップＳ５の処理で読み出されたコンテンツのデータを、通信ネットワーク７を介して情報提供装置１に送信する。
【００６９】ステップＳ２８において、情報提供装置１の通信部１６は、通信ネットワーク７を介して情報蓄積装置２より送信されてきたコンテンツのデータを受信する。ステップＳ２９において、情報提供装置１の変換部１２は、ステップＳ２８の処理で受信されたコンテンツのデータを、ステップＳ２１の処理で受信された申込情報に含まれるフォーマットID、および、後述するトラフィック検査処理の検査結果で得られたトラフィック情報に基づいて、適切なフォーマット形式およびデータレートに変換する。
【００７０】なお、申込情報により指定されたフォーマット形式が特定の符号化処理を必要とするものである場合、コンテンツのデータに対して、所定の符号化処理が行われる。また、申込情報としては、符号化レートやチャネル数等の、特定の符号化処理における特定のモードを指定することもできるため、その場合には、変換部１２は、指定されたモードで符号化処理を実行することもできる。ただし、通信ネットワーク７のトラフィックを考慮して符号化レートを決定する場合、トラフィック情報を使用して符号化レートを制限することも可能である。
【００７１】ステップＳ３０において、情報提供装置１の通信部１６は、ステップＳ２９の処理で変換されたコンテンツのデータを通信ネットワーク７を介して情報端末装置３に送信する。
【００７２】ステップＳ４６において、情報端末装置３の通信部３４は、通信ネットワーク７を介して送信されてきた変換後のコンテンツのデータを受信する。ステップＳ４７において、情報端末装置３の再生部３１は、ステップＳ４６の処理で受信された変換後のコンテンツのデータを出力部５に出力し、再生させる。なお、再生データが画像データの場合、LCDに表示され、再生データが音声データの場合、スピーカに出力される（いずれも図示せず）。
【００７３】ここで、申込情報により指定されたフォーマット形式が特定の符号化処理を必要とするものである場合、すなわち、コンテンツの購入者が特定の符号化処理を指定してコンテンツ配信を申し込んだ場合、再生部３１は、指定された符号化処理に対応する復号処理を実行することにより、コンテンツを再生することができる。
【００７４】以上のように、情報提供装置１は、コンテンツのデータを、情報端末装置３から要求されたフォーマット形式に変換するようにしたので、同一のコンテンツから複数のフォーマット形式のコンテンツを蓄積する必要がなくなり、容易にコンテンツを配信することができる。
【００７５】また、以上においては、コンテンツ配信のサービス料やコンテンツのデータの利用料などの決済処理を、コンテンツのデータを配信する前に実行しているが、本発明はこれに限らず、コンテンツのデータを配信した後に、決済処理を実行することも可能である。また、コンテンツを取引する毎にサービス料や利用料の決済処理を行うようにしているが、例えば、一定期間内に積算された料金に関して定期的に決済処理を実行したり、あるいは、一定期間内の料金を固定にすることも可能である。
【００７６】図７は、情報提供装置１が実行する、通信ネットワーク７のトラフィック検査処理を説明するためのフローチャートである。
【００７７】ステップＳ６１において、情報提供装置１のクロック１７は、通信ネットワーク７および通信部１６を介して時間サーバ６より、通信ネットワーク７上に共通の時刻を取得し、記憶する。トラフィック検査部１５は、自分自身を識別できる情報を含む時間情報を作成する。ステップＳ７１において、情報端末装置３のクロック３５は、通信ネットワーク７および通信部３４を介して時間サーバ６より、通信ネットワーク７上に共通の時刻を取得し、記憶する。
【００７８】ステップＳ６２において、情報提供装置１のトラフィック検査部１５は、クロック１７から現在の時刻を読み出し、これを送信時刻とし、ステップＳ６１の処理で作成された時間情報に、この送信時刻を付加する。ステップＳ６３において、情報提供装置１の通信部１６は、ステップＳ６２の処理で送信時刻が付加された時間情報を、通信ネットワーク７を介して、コンテンツの配信が要求されている情報端末装置３に送信する。
【００７９】ステップＳ７２において、情報端末装置３の通信部３４は、通信ネットワーク７を介して情報提供装置１より送信されてきた時間情報を受信する。ステップＳ７３において、情報端末装置３のクロック３５は、現在の時刻を受信時刻とし、ステップＳ７１の処理で受信された時間情報に、この受信時刻を付加する。ステップＳ７４において、情報端末装置３の通信部３４は、ステップＳ７３の処理で受信時刻が付加された時間情報を、通信ネットワーク７を介して情報提供装置１に送信する。
【００８０】ステップＳ６４において、情報提供装置１の通信部１６は、通信ネットワーク７を介して情報端末装置３より送信されてきた時間情報を受信する。ステップＳ６５において、情報提供装置１のトラフィック検査部１５は、ステップＳ６４の処理で受信された時間情報に付加されている送信時刻と受信時刻との差を算出し、通信ネットワーク１上のトラフィック情報を認識する。
【００８１】なお、トラフィック検査部１５は、上述した処理を、複数回繰り返し実行することにより、より信頼性の高いトラフィック情報を得ることができる。これにより、情報提供装置１は、さまざまな通信トラフィックにおいて推奨する符号化レートを予め設定しておき、変換部１２は、上述した処理により得られたトラフィック情報に基づいて、変換するコンテンツの符号化レートを、制限または変更することができる。
【００８２】以上のように、通信ネットワーク７上のトラフィック情報を得ることにより、より適切な符号化レートでコンテンツのデータを配信することができる。
【００８３】なお、上述したトラフィックの検査処理は、図５および図６のフローチャートで説明したコンテンツ配信処理と同時に行うことも可能である。
【００８４】また、以上においては、コンテンツ購入者により入力されたフォーマット形式を情報提供装置１に送信（通知）するようにしたが、例えば、対応可能なフォーマット形式を情報端末装置３に内蔵されるメモリに予め記憶するようにしておけば、情報端末装置３の所有者が、その端末装置に対応可能なフォーマット形式を把握していなくても、コンテンツIDを送信する際に、その対応可能なフォーマット形式をメモリより読み出し、コンテンツIDとともに情報提供装置１に送信することができる。
【００８５】以上のように、情報提供装置１は、コンテンツの配信の際に、情報端末装置３より要求されたフォーマットIDに基づいて、対応するフォーマット形式にコンテンツを変換するようにしたので、情報端末装置３に適したコンテンツを配信することができる。従って、本発明を利用することにより、以下に示すような効果が得られる。
（１）情報提供装置１は、コンテンツの購入者が希望するフォーマット形式に変換して配信するとともに、コンテンツの取引に係わる決済をコンテンツの購入者とコンテンツの権利者との間で仲介することができる。
（２）コンテンツの権利者は、複数のフォーマット形式のコンテンツおよび複数のデータレートのコンテンツを蓄積する必要がなくなる。これにより、コンテンツの権利者の都合に合わせたフォーマット形式でコンテンツを蓄積することができる。
（３）コンテンツ購入者は、情報端末装置３が対応可能なフォーマット形式のコンテンツや、好みのフォーマット形式のコンテンツを利用することができる。
【００８６】以上の情報提供装置１は、例えば、図８に示すように構成されている（図示は省略するが、情報蓄積装置２、または、情報端末装置３も同様に構成される）。CPU（Central Processing Unit）５１は、ROM（Read Only Memory）５２やハードディスクドライブ５８に記憶されているプログラムに従って、各種の処理を実行する。RAM（Random Access Memory）５３には、CPU５１が各種の処理を実行する上において必要なプログラムやデータが適宜記憶される。CPU５１、ROM５２、およびRAM５３は、バス５４を介して相互に接続されているとともに、入出力インターフェース５５にも接続されている。
【００８７】入出力インターフェース５５には、キーボードやマウスよりなる入力部５６、LCD（Liquid Crystal Display），CRT（Cathode Ray Tube）、スピーカなどより構成される出力部５７、ハードディスクドライブ５８、および、通信ネットワーク７と通信する通信部１６が接続されている。また、入出力インターフェース５５には、必要に応じて、プログラムをインストールするためのドライブ６０が接続されており、磁気ディスク７１、光ディスク７２、光磁気ディスク７３、または半導体メモリ７４などが装着される。
【００８８】上述した一連の処理は、ハードウエアにより実行させることもできるが、ソフトウエアにより実行させることもできる。一連の処理をソフトウエアにより実行させる場合には、そのソフトウエアを構成するプログラムが、専用のハードウエアに組み込まれているコンピュータ、または、各種のプログラムをインストールすることで、各種の機能を実行することが可能な、例えば汎用のパーソナルコンピュータなどに、記録媒体からインストールされる。
【００８９】この記録媒体は、図８に示すように、コンピュータとは別に、ユーザにプログラムを提供するために配布される、プログラムが記録されている磁気ディスク７１（フロッピディスクを含む）、光ディスク７２（CD-ROM(Compact Disk-Read Only Memory),DVD(Digital Versatile Disk)を含む）、光磁気ディスク７３（MD（Mini-Disk）を含む）、もしくは半導体メモリ７４などよりなるパッケージメディアにより構成されるだけでなく、コンピュータに予め組み込まれた状態でユーザに提供される、プログラムが記録されているROM５２や、ハードディスクドライブ５９などで構成される。
【００９０】なお、本明細書において、記録媒体に記録されるプログラムを記述するステップは、記載された順序に沿って時系列的に行われる処理はもちろん、必ずしも時系列的に処理されなくとも、並列的あるいは個別に実行される処理をも含むものである。
【００９１】また、本明細書において、システムとは、複数の装置により構成される装置全体を表すものである。
【００９２】
【発明の効果】以上のように、本発明の情報処理装置および方法、並びに記録媒体に記録されているプログラムによれば、他の装置からコンテンツの申込情報を受信したとき、申込情報に含まれるコンテンツ識別情報に基づいて、コンテンツを読み出し、申込情報に含まれるフォーマット識別情報に基づいて、コンテンツを所定のフォーマット形式に変換するようにしたので、視聴者が要求するコンテンツを、容易に所定のフォーマット形式に変換して、配信することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明を適用したコンテンツ配信システムの構成例を示すブロック図である。
【図２】図１の情報提供装置の構成例を示すブロック図である。
【図３】図１の情報蓄積装置の構成例を示すブロック図である。
【図４】図１の情報端末装置の構成例を示すブロック図である。
【図５】コンテンツ配信処理を説明するためのフローチャートである。
【図６】図５に続くフローチャートである。
【図７】トラフィック検査処理を説明するためのフローチャートである。
【図８】情報提供装置のハードウェアの構成例を示すブロック図である。
【符号の説明】
１ 情報提供装置， ２ 情報蓄積装置， ３ 情報端末装置， ６ 時間サーバ， ７ 通信ネットワーク， １１ 認証部， １２ 変換部， １３ 要求部， １４ 決済部， １５ トラフィック検査部， １６ 通信部， １７クロック， ２１ コンテンツ管理部， ２２ 記憶部， ２３ ライセンス管理部， ２４ 通信部， ２５ クロック， ３１ 再生部， ３２ 申込部， ３３ 取引部， ３４ 通信部， ３５ クロック
【０００１】
【発明の属する技術分野】本発明は、情報処理装置および方法、並びに記録媒体に関し、特に、例えば、動画や音声等のマルチメディアを含む様々なデジタルコンテンツを、通信ネットワークを介して視聴者に配信する場合において、視聴者の要求するフォーマット形式にコンテンツを変換して配信することができるようにした情報処理装置および方法、並びに記録媒体に関する。
【０００２】
【従来の技術】従来、テレビジョン放送やラジオ放送等による番組配信においては、視聴できる番組の選択肢がチャネル毎に限られており、視聴者は、その限られたチャネルの中から視聴する番組を選択しなければならなかった。
【０００３】そこで、近年、インターネットに代表される通信ネットワーク技術の普及、および、情報圧縮技術の向上によって、視聴者が所望する番組を、視聴者が希望する都合の良い時刻に配信する、ビデオ・オン・デマンドと呼ばれるサービスが実現されつつある。
【０００４】このようなサービスを実現するシステムにおいて、複数のコンテンツ（映画番組や音楽番組等）を蓄積しているコンテンツサーバは、複数の視聴者からのリクエストに応じて、各視聴者が所有する端末装置に、それぞれコンテンツを配信する。コンテンツを受信した端末装置は、視聴者による操作に応じて、コンテンツを再生する。
【０００５】例えば、ビデオ・オン・デマンドのサービスの場合、視聴者の家庭内に設置されている端末装置から、視聴者による操作に応じて、所望のコンテンツがコンテンツサーバにリクエストされ、さらに、そのリクエストがコンテンツを蓄積している配信センタに送信される。リクエストを受信した配信センタは、そのリクエストに対応するコンテンツを読み出し、視聴者が所有する端末装置に配信する。コンテンツを受信した端末装置は、視聴者による操作に応じて、コンテンツを再生したり、早送りや巻戻し、あるいは、一時停止などを行う。
【０００６】また、例えば、ペイ・パー・ビュー（Pay Per View）視聴のサービスの場合、視聴者の家庭内に設置されているIRD（Integrated Receiver Decoder）は、視聴者から所望のコンテンツがリクエストされると、ペイ・パー・ビューのコンテンツを視聴するための鍵をIRD内部で解除し（映像を購入し）、映像信号をモニタに出力させる。そして、IRDに装着されているICカードには、コンテンツの購入記録が記録される。IRDは、定期的に、ICカードに記録されている購入記録を読み出し、課金情報として、電話回線を介して顧客管理センタに送信する。
【０００７】このように、従来のコンテンツ配信サービスの場合、視聴者は、端末装置において再生可能なフォーマット形式（データ形式）で記述されているコンテンツに関してのみ、コンテンツサーバと取引を行うことができる。
【０００８】
【発明が解決しようとする課題】しかしながら、複数のフォーマット形式が存在する場合、従来のコンテンツサーバでは、各視聴者の端末装置に対応したフォーマット形式でコンテンツを配信しなければならないため、それぞれのフォーマット形式で記述されたコンテンツを蓄積する必要があった。
【０００９】また、同一のフォーマット形式であっても、視聴者からの要求や通信路の混雑状況に応じたデータレートのコンテンツを配信しなければならないため、それぞれのデータレートに変換されたコンテンツを蓄積する必要があった。
【００１０】このように、従来のコンテンツサーバにおいては、同一のコンテンツに対して、複数のフォーマット形式や複数のデータレートに対応したデータを蓄積しなければならないため、記憶容量が膨大になるだけでなく、コンテンツの管理、フォーマット形式の変更、あるいは、新規フォーマット形式への対応などが困難になる課題があった。
【００１１】そこで、例えば、特開平１０−３０３９８６号公報には、コンテンツサーバが端末装置にコンテンツを配信する場合に、ブローカーアプリケーションサーバを介して配信する方法が開示されている。
【００１２】すなわち、送信者から受信者にコンテンツを配信する場合において、コンテンツの送信者であるコンピュータは、コンテンツのデータととともに、受信者を特定するアドレスをブローカーアプリケーションサーバに送信する。ブローカーアプリケーションサーバは、送信者から受信した受信者を特定するアドレスに基づいて、コンテンツのデータを、受信者に好適なフォーマットに変換するとともに、変換後のコンテンツのデータを受信者であるコンピュータに配信する。これにより、送信者は、受信者に対して、トランスペアレントにコンテンツのデータをフォーマット変換することができる。
【００１３】しかしながら、上述した方法においては、コンテンツのデータを保有する送信者がデータの使用権を販売する場合、送信者であるコンピュータは、受信者からコンテンツの要求を受け付けるとともに、ブローカーアプリケーションサーバを介してコンテンツを送信する必要があり、複雑なシステム構成になる課題があった。
【００１４】本発明はこのような状況に鑑みてなされたものであり、視聴者が要求するコンテンツを、容易に所定のフォーマット形式に変換して、配信することができるようにするものである。
【００１５】
【課題を解決するための手段】本発明の情報処理装置は、ネットワークを介して他の装置から、コンテンツの申込情報を受信する第１の受信手段と、第１の受信手段によりコンテンツの申込情報を受信したとき、申込情報に含まれるコンテンツ識別情報に基づいて、コンテンツを読み出す読み出し手段と、読み出し手段により読み出されたコンテンツを、申込情報に含まれるフォーマット識別情報に基づいて、所定のフォーマット形式に変換するフォーマット形式変換手段と、フォーマット形式変換手段により所定のフォーマット形式に変換されたコンテンツを、ネットワークを介して他の装置に配信する配信手段とを備えることを特徴とする。
【００１６】本発明の情報処理装置は、コンテンツの取引情報を受信する第２の受信手段と、第２の受信手段によりコンテンツの取引情報を受信したとき、取引情報を認証する認証手段とをさらに設けるようにすることができ、読み出し手段は、認証手段による認証結果に基づいて、コンテンツを読み出すようにすることができる。
【００１７】取引情報は、クレジットカード番号、および、口座番号を含むようにすることができる。
【００１８】フォーマット識別情報は、コンテンツの符号化方式、および、符号化レートを指定する情報を含むようにすることができる。
【００１９】本発明の情報処理装置は、第１の受信手段により受信された申込情報に基づいて、コンテンツの利用料金を算出する算出手段と、算出手段により算出された利用料金を、他の装置に対応して課金する課金手段とをさらに設けるようにすることができる。
【００２０】本発明の情報処理装置は、ネットワーク上の混雑状況を検出する検出手段をさらに設けるようにすることができ、フォーマット形式変換手段は、検出手段により検出された混雑状況に基づいて、コンテンツを所定のフォーマット形式に変換するようにすることができる。
【００２１】本発明の情報処理方法は、ネットワークを介して他の装置から、コンテンツの申込情報を受信する受信ステップと、受信ステップの処理によりコンテンツの申込情報を受信したとき、申込情報に含まれるコンテンツ識別情報に基づいて、コンテンツの読み出しを制御する読み出し制御ステップと、読み出し制御ステップの処理により読み出しが制御されたコンテンツを、申込情報に含まれるフォーマット識別情報に基づいて、所定のフォーマット形式に変換するフォーマット形式変換ステップと、フォーマット形式変換ステップの処理により所定のフォーマット形式に変換されたコンテンツを、ネットワークを介して他の装置に配信する配信ステップとを含むことを特徴とする。
【００２２】本発明の記録媒体に記録されているプログラムは、ネットワークを介して他の装置から、コンテンツの申込情報を受信する受信ステップと、受信ステップの処理によりコンテンツの申込情報を受信したとき、申込情報に含まれるコンテンツ識別情報に基づいて、コンテンツの読み出しを制御する読み出し制御ステップと、読み出し制御ステップの処理により読み出しが制御されたコンテンツを、申込情報に含まれるフォーマット識別情報に基づいて、所定のフォーマット形式に変換するフォーマット形式変換ステップと、フォーマット形式変換ステップの処理により所定のフォーマット形式に変換されたコンテンツを、ネットワークを介して他の装置に配信する配信ステップとを含むことを特徴とする。
【００２３】本発明の情報処理装置、情報処理方法、および記録媒体に記録されているプログラムにおいては、他の装置からコンテンツの申込情報を受信したとき、申込情報に含まれるコンテンツ識別情報に基づいて、コンテンツが読み出され、申込情報に含まれるフォーマット識別情報に基づいて、コンテンツが所定のフォーマット形式に変換される。
【００２４】
【発明の実施の形態】図１は、本発明を適用したコンテンツ配信システムの構成例を示している。このコンテンツ配信システムにおいては、通信ネットワーク７を介して接続される情報提供装置１、情報蓄積装置２、情報端末装置３、および、時間サーバ６から構成される。
【００２５】情報提供装置１は、情報端末装置３からのコンテンツ配信要求に応じて、情報蓄積装置２から所望のコンテンツを読み出し、対応するフォーマット形式およびデータレートに変換して、通信ネットワーク７を介して情報端末装置３に配信する。情報提供装置１はまた、情報端末装置３に対して、コンテンツ配信サービスにおける支払い等の取引を行う。
【００２６】情報蓄積装置２は、複数のコンテンツのデータ、および、著作権などのライセンスを蓄積（保有）している。情報蓄積装置２はまた、情報提供装置１からの要求に基づいて、対応するコンテンツを検索し、通信ネットワーク７を介して情報提供装置１に供給するとともに、コンテンツの利用料の課金などを行う。
【００２７】情報端末装置３は、入力部４より入力されたユーザからの指令に基づいて、通信ネットワーク７を介して情報提供装置１に対して、所望のコンテンツの配信を要求するとともに、そのコンテンツのフォーマット形式やデータレートを指定する。情報端末装置３はまた、情報提供装置１から配信（提供）されたコンテンツを受信し、必要に応じて、出力部５に出力し、コンテンツを再生させる。
【００２８】入力部４は、例えば、キーボード、マウス、ボタン、あるいは、リモートコマンダにより構成される。出力部５は、例えば、LCD（Liquid Crystal Display），CRT（Cathode Ray Tube）、あるいは、スピーカにより構成される。
【００２９】時間サーバ６は、通信ネットワーク７に接続されている情報提供装置１のクロック（内部時計）１７（図２）、情報蓄積装置２のクロック２５（図３）、および、情報端末装置３のクロック３５（図４）を共通の時刻に合わせるためのものである。
【００３０】通信ネットワーク７は、地上波や衛星放送波を利用した無線通信、あるいは、電話回線やケーブルテレビ等を利用した有線通信により構成される。
【００３１】図２は、情報提供装置１の詳細な構成例を示すブロック図である。
【００３２】認証部１１は、通信ネットワーク７および通信部１６を介して情報端末装置３より送信されてきた、取引情報（クレジット番号、および、コンテンツ配信のサービス料の支払いに係わるクレジット情報）を受信し、その暗号化されたクレジット情報を復号して確認することにより、コンテンツの購入者の正当性を認証し、認証結果を要求部１３および決済部１４にそれぞれ通知する。
【００３３】なお、クレジット情報の確認において、例えば、ユーザ登録方式を採用している場合、認証部１１は、ユーザIDを利用して確認することができる。また、例えば、クレジットカード番号を通知する方式を採用している場合、認証部１１は、やはり、暗号を利用してクレジット会社に問い合わせることができる。
【００３４】変換部１２は、情報端末装置３から受信した申込情報に含まれるフォーマットIDに基づいて、情報蓄積装置２より送信されてきたコンテンツのデータを、所定のフォーマット形式およびデータレートに変換して、通信部１６および通信ネットワーク７を介して情報端末装置３に配信する。フォーマットIDは、例えば、MPEG（Moving Picture Experts Group）、ATRAC（Adaptive Transform Acoustic Coding）、MP3（MPEG Audio Layer3）などのフォーマット形式を特定できるIDである。
【００３５】ただし、情報蓄積装置２から送信されてきたコンテンツのデータが、情報端末装置３から要求されたフォーマット形式で既に記述されている場合、変換部１２は、情報蓄積装置２より送信されてきたコンテンツのデータを、そのまま情報端末装置３に配信する。また、情報蓄積装置２より送信されてきたコンテンツのデータが、特定の符号化処理が施されている場合、変換部１２は、一旦、符号化処理されているデータを復号した後、情報端末装置３が要求したフォーマット形式に変換し直して、情報端末装置３に配信する。
【００３６】要求部１３は、通信ネットワーク７および通信部１６を介して情報端末装置３より送信されてきた、申込情報（コンテンツID、フォーマットID、およびコンテンツ配信の申込に係わる情報）を受信し、その申込情報に基づいて、通信部１６および通信ネットワーク７を介して情報蓄積装置２にコンテンツID等を送信する。これにより、コンテンツIDに対応するコンテンツのデータが、情報蓄積装置２に要求される。
【００３７】要求部１３はまた、通信ネットワーク７および通信部１６を介して情報蓄積装置２より送信されてきた、コンテンツのデータの利用を許諾するライセンス情報を受信し、そのライセンス情報が暗号化されている場合には復号することにより、コンテンツのデータが利用可能であることを認識する。
【００３８】決済部１４は、情報端末装置３を所有（利用）するコンテンツ購入者に対して、コンテンツ配信のサービス料を請求するとともに、情報蓄積装置２に蓄積されているコンテンツの権利者に対して、コンテンツの利用料を支払うためのオンライン決済を実行する。すなわち、決済部１４は、認証部１１が情報端末装置３より受信した取引情報に含まれるクレジット情報に基づいて、コンテンツ購入者に対して、コンテンツ配信のサービスに係わる決済を行うとともに、要求部１３が情報蓄積装置２より受信したライセンス情報に基づいて、コンテンツの権利者に対して、コンテンツの利用に係わる決済を行う。
【００３９】トラフィック検査部１５は、通信ネットワーク７における通信トラフィック（通信路の混雑状況）を数値化して、要求部１３に通知する。これにより、変換部１２は、コンテンツのデータを適切なデータレートに変換することができる。
【００４０】通信部１６は、通信ネットワーク７を介して他の装置との接続を確立し、通信ネットワーク７を介して他の装置にデータを送信したり、あるいは、他の装置から送信されてくるデータを受信したりする。
【００４１】クロック１７は、通信ネットワーク７および通信部１６を介して、時間サーバ６より受信した時刻情報を記憶する。
【００４２】図３は、情報蓄積装置２の詳細な構成例を示すブロック図である。
【００４３】コンテンツ管理部２１は、コンテンツを識別するためのコンテンツIDとコンテンツのデータとの対応関係を記録している。すなわち、コンテンツ管理部２１は、通信ネットワーク７および通信部１６を介して情報提供装置１より送信されてきた、情報端末装置３から配信要求を受けたコンテンツIDを受信し、対応するコンテンツの記録アドレス、データのサイズ、オーディオ／ビデオの区分等の属性情報を含むコンテンツ情報およびライセンス情報を認識する。
【００４４】記憶部２２は、音声や動画等のさまざまなデータをコンテンツとして、半導体メモリや磁気ディスク、光ディスク等の記録媒体に記録しており、配信要求されたコンテンツのデータを、コンテンツ管理部２１の管理の下、通信部２４および通信ネットワーク７を介して情報提供装置１に送信する。
【００４５】ライセンス管理部２３は、コンテンツに関するライセンス情報として、タイトルや著作者、作品番号、課金条件を含む著作物属性、および、コピー回数や有効期限等を示す利用許諾条件、価格、支払時期等を示す販売条件を含む流通属性などを記録している。特定のコンテンツに関するライセンス情報は、コンテンツIDに基づいて、コンテンツ管理部２１により対応付けられており、ライセンス管理部２３は、コンテンツの配信に必要なライセンス情報を暗号化して情報提供装置１に送信するとともに、コンテンツの利用料を情報提供装置１から徴収するための処理（トランザクション）を実行する。
【００４６】通信部２４は、通信ネットワーク７を介して他の装置との接続を確立し、通信ネットワーク７を介して他の装置にデータを送信したり、あるいは、他の装置から送信されてくるデータを受信したりする。
【００４７】クロック２５は、通信ネットワーク７および通信部２４を介して、時間サーバ６より受信した時刻情報を記憶する。
【００４８】なお、コンテンツ管理部２１で使用されるコンテンツ情報や、あるいは、ライセンス管理部２３で使用されるライセンス情報は、記憶部２２の記憶領域の一部に記憶させることも可能である。
【００４９】図４は、情報端末装置３の詳細な構成例を示すブロック図である。
【００５０】再生部３１は、通信ネットワーク７および通信部３４を介して情報提供装置１より送信されてきたコンテンツのデータを受信し、フォーマット形式が、例えば、所定の符号化処理がなされたものである場合、受信した符号化データに対して所定の復号処理を行う。再生部３１は、復号処理後の再生データを出力部５に出力する。例えば、再生データが画像データの場合、LCDに表示され、再生データが音声データの場合、スピーカに出力される。（いずれも図示せず）。
【００５１】申込部３２は、コンテンツ購入者によりリクエスト（要求）された、コンテンツを識別するコンテンツID、フォーマット形式および符号化データレートを識別するフォーマットIDに係わる申込情報を、通信部３４および通信ネットワーク７を介して情報提供装置１に送信することにより、コンテンツの配信を要求する。
【００５２】取引部３３は、コンテンツ購入者により入力部４が操作され、コンテンツの視聴料金、コンテンツ配信のサービス料金を支払うために必要なクレジットカード番号、または、口座番号に係わる取引情報が入力されると、それらの取引情報を暗号化して通信部３４および通信ネットワーク７を介して情報提供装置１に送信するとともに、課金された料金を支払うための処理（トランザクション）を実行する。
【００５３】通信部３４は、通信ネットワーク７を介して他の装置との接続を確立し、通信ネットワーク７を介して他の装置にデータを送信したり、あるいは、他の装置から送信されてきたデータを受信したりする。
【００５４】クロック３５は、通信ネットワーク７および通信部３４を介して、時間サーバ６より受信した時刻情報を記憶する。
【００５５】次に、図５のフローチャートを参照して、情報提供装置１が実行する、コンテンツ配信処理について説明する。
【００５６】ステップＳ４１において、情報端末装置３の申込部３２は、出力部５のLCDに入力画面を表示させ、コンテンツ購入者に対して、所望のコンテンツおよびそのコンテンツのフォーマット形式等の申込情報の入力を促すことにより、申込情報を取得する。ステップＳ４２において、情報端末装置３の取引部３３は、出力部５のLCDに入力画面を表示させ、コンテンツ購入者に対して、クレジットカード番号や口座番号等の取引情報の入力を促すことにより、取引情報を取得する。
【００５７】ステップＳ４３において、情報端末装置３の通信部３４は、ステップＳ４１，Ｓ４２の処理で取得された申込情報および取引情報を、必要に応じて暗号化し、通信ネットワーク７を介して情報提供装置１に送信する。
【００５８】ステップＳ２１において、情報提供装置１の通信部１６は、情報端末装置３より送信されてきた申込情報および取引情報を受信する。ステップＳ２２において、情報提供装置１の認証部１１は、ステップＳ２１の処理で受信された取引情報を、必要に応じて復号し、クレジット会社や金融機関等にオンラインで問い合わせることにより、取引情報の正当性を確認する。
【００５９】ここで、取引情報の認証処理について説明する。例えば、ユーザ識別IDとパスワードを使用する場合、認証部１１は、コンテンツの購入者により入力されたユーザ識別IDとパスワードが情報提供装置１が有する認証リストに予め登録されているか否かを、暗号を利用した認証用のプロトコルに従って確認する。そして、認証に成功した場合、情報提供装置１は、情報端末装置３にコンテンツを配信する。一方、認証に失敗した場合、情報提供装置１は、例えば、メッセージ「認証に失敗しました」を情報端末装置３に通知する。なお、情報提供装置１の認証部１１により認証処理を行うようにしたが、例えば、通信ネットワーク７に接続されている他の認証装置（図示せず）により認証を行うようにしてもよい。
【００６０】図５に戻って、ステップＳ２２において、認証に成功すると、ステップＳ２３に進み、情報提供装置１の要求部１３は、ステップＳ２１の処理で受信された申込情報を必要に応じて復号し、コンテンツ購入者がリクエストしているコンテンツを認識する。そして、要求部１３は、コンテンツを識別するコンテンツIDを含む、コンテンツの利用を要求するための要求情報を、通信部１６および通信ネットワーク７を介して情報蓄積装置２に送信する。
【００６１】ステップＳ１において、情報蓄積装置２のコンテンツ管理部２１は、通信ネットワーク７および通信部２４を介して情報提供装置１より送信されてきた要求情報を受信する。ステップＳ２において、情報蓄積装置２のライセンス管理部２３は、ステップＳ１の処理で受信された要求情報に含まれるコンテンツIDを用いて、そのコンテンツIDに対応するコンテンツに係わるライセンス情報を検索する。
【００６２】ステップＳ３において、情報蓄積装置２の通信部２４は、ステップＳ２の処理で検索（検出）された、要求情報に記述された内容を満たすライセンス情報を、通信ネットワーク７を介して情報端末装置３に送信する。なお、要求情報に記述された内容を満たすライセンス情報を検出することができなかった場合、ライセンス管理部２３は、例えば、メッセージ「要求されているコンテンツの利用を許諾することができません」を情報提供装置１を介して情報端末装置３に通知する。
【００６３】ステップＳ２４において、情報提供装置１の通信部１６は、情報蓄積装置２より送信されてきたコンテンツのライセンス情報を受信する。ステップＳ２５において、情報提供装置１の決済部１４は、ステップＳ２４の処理で受信されたコンテンツのライセンス情報に基づいて、購入者が支払うべきコンテンツの利用料を算出し、コンテンツの利用料を含むコンテンツ配信のサービス料を請求する課金情報を作成する。そして、決済部１４は、作成した配信サービスの課金情報を通信部１６および通信ネットワーク７を介して情報端末装置３に送信することにより、購入者に対して課金を行う。
【００６４】ステップＳ４４において、情報端末装置３の通信部３４は、通信ネットワーク７を介して情報提供装置１より送信されてきた配信サービスの課金情報を受信する。ステップＳ４５において、情報端末装置３の取引部３３は、ステップＳ４４の処理で受信された配信サービスの課金情報により請求されているサービス料を支払うため、通信部３４および通信ネットワーク７を介して情報提供装置１にオンライン送金する。
【００６５】ステップＳ２６において、情報提供装置１の通信部１６は、通信ネットワーク７を介して送信（オンライン送金）されてきたサービス料を受信する。ステップＳ２７において、情報提供装置１の決済部１４は、ステップＳ２６の処理で受信された情報端末装置３からの送金（サービス料）を認識する。そして、決済部１４は、購入者がサービス料の支払いを完了したことを確認すると、コンテンツの利用料をコンテンツの権利者に支払うため、情報蓄積装置２に対して、オンライン送金する。
【００６６】なお、ここでは、情報提供装置１がコンテンツの購入者に対して課金を行っているが、コンテンツの課金方法として、例えば、コンテンツの購入者が加入しているインターネット接続プロバイダが、ネットワーク接続料金とともに購入者に対して請求することもできる。これにより、購入者は、インターネット接続プロバイダに既に登録しているクレジットカード、あるいは、書店やコンビニエンスストアで購入者したプリペードカードにより請求金額を支払うことができる。
【００６７】ステップＳ４において、情報蓄積装置２の通信部２４は、通信ネットワーク７を介して情報提供装置１より送信（オンライン送金）されてきたコンテンツの利用料を受信する。ステップＳ５において、情報蓄積装置２のコンテンツ管理部２１は、ステップＳ４の処理で受信された情報提供装置１からの送金（利用料）を認識する。そして、コンテンツ管理部２１は、コンテンツの利用料の支払いが完了したことを確認すると、ステップＳ１の処理で受信された要求情報に基づいて、要求されているコンテンツのデータを検索し、記憶部２２より読み出す。
【００６８】ステップＳ６において、情報蓄積装置２の通信部２４は、ステップＳ５の処理で読み出されたコンテンツのデータを、通信ネットワーク７を介して情報提供装置１に送信する。
【００６９】ステップＳ２８において、情報提供装置１の通信部１６は、通信ネットワーク７を介して情報蓄積装置２より送信されてきたコンテンツのデータを受信する。ステップＳ２９において、情報提供装置１の変換部１２は、ステップＳ２８の処理で受信されたコンテンツのデータを、ステップＳ２１の処理で受信された申込情報に含まれるフォーマットID、および、後述するトラフィック検査処理の検査結果で得られたトラフィック情報に基づいて、適切なフォーマット形式およびデータレートに変換する。
【００７０】なお、申込情報により指定されたフォーマット形式が特定の符号化処理を必要とするものである場合、コンテンツのデータに対して、所定の符号化処理が行われる。また、申込情報としては、符号化レートやチャネル数等の、特定の符号化処理における特定のモードを指定することもできるため、その場合には、変換部１２は、指定されたモードで符号化処理を実行することもできる。ただし、通信ネットワーク７のトラフィックを考慮して符号化レートを決定する場合、トラフィック情報を使用して符号化レートを制限することも可能である。
【００７１】ステップＳ３０において、情報提供装置１の通信部１６は、ステップＳ２９の処理で変換されたコンテンツのデータを通信ネットワーク７を介して情報端末装置３に送信する。
【００７２】ステップＳ４６において、情報端末装置３の通信部３４は、通信ネットワーク７を介して送信されてきた変換後のコンテンツのデータを受信する。ステップＳ４７において、情報端末装置３の再生部３１は、ステップＳ４６の処理で受信された変換後のコンテンツのデータを出力部５に出力し、再生させる。なお、再生データが画像データの場合、LCDに表示され、再生データが音声データの場合、スピーカに出力される（いずれも図示せず）。
【００７３】ここで、申込情報により指定されたフォーマット形式が特定の符号化処理を必要とするものである場合、すなわち、コンテンツの購入者が特定の符号化処理を指定してコンテンツ配信を申し込んだ場合、再生部３１は、指定された符号化処理に対応する復号処理を実行することにより、コンテンツを再生することができる。
【００７４】以上のように、情報提供装置１は、コンテンツのデータを、情報端末装置３から要求されたフォーマット形式に変換するようにしたので、同一のコンテンツから複数のフォーマット形式のコンテンツを蓄積する必要がなくなり、容易にコンテンツを配信することができる。
【００７５】また、以上においては、コンテンツ配信のサービス料やコンテンツのデータの利用料などの決済処理を、コンテンツのデータを配信する前に実行しているが、本発明はこれに限らず、コンテンツのデータを配信した後に、決済処理を実行することも可能である。また、コンテンツを取引する毎にサービス料や利用料の決済処理を行うようにしているが、例えば、一定期間内に積算された料金に関して定期的に決済処理を実行したり、あるいは、一定期間内の料金を固定にすることも可能である。
【００７６】図７は、情報提供装置１が実行する、通信ネットワーク７のトラフィック検査処理を説明するためのフローチャートである。
【００７７】ステップＳ６１において、情報提供装置１のクロック１７は、通信ネットワーク７および通信部１６を介して時間サーバ６より、通信ネットワーク７上に共通の時刻を取得し、記憶する。トラフィック検査部１５は、自分自身を識別できる情報を含む時間情報を作成する。ステップＳ７１において、情報端末装置３のクロック３５は、通信ネットワーク７および通信部３４を介して時間サーバ６より、通信ネットワーク７上に共通の時刻を取得し、記憶する。
【００７８】ステップＳ６２において、情報提供装置１のトラフィック検査部１５は、クロック１７から現在の時刻を読み出し、これを送信時刻とし、ステップＳ６１の処理で作成された時間情報に、この送信時刻を付加する。ステップＳ６３において、情報提供装置１の通信部１６は、ステップＳ６２の処理で送信時刻が付加された時間情報を、通信ネットワーク７を介して、コンテンツの配信が要求されている情報端末装置３に送信する。
【００７９】ステップＳ７２において、情報端末装置３の通信部３４は、通信ネットワーク７を介して情報提供装置１より送信されてきた時間情報を受信する。ステップＳ７３において、情報端末装置３のクロック３５は、現在の時刻を受信時刻とし、ステップＳ７１の処理で受信された時間情報に、この受信時刻を付加する。ステップＳ７４において、情報端末装置３の通信部３４は、ステップＳ７３の処理で受信時刻が付加された時間情報を、通信ネットワーク７を介して情報提供装置１に送信する。
【００８０】ステップＳ６４において、情報提供装置１の通信部１６は、通信ネットワーク７を介して情報端末装置３より送信されてきた時間情報を受信する。ステップＳ６５において、情報提供装置１のトラフィック検査部１５は、ステップＳ６４の処理で受信された時間情報に付加されている送信時刻と受信時刻との差を算出し、通信ネットワーク１上のトラフィック情報を認識する。
【００８１】なお、トラフィック検査部１５は、上述した処理を、複数回繰り返し実行することにより、より信頼性の高いトラフィック情報を得ることができる。これにより、情報提供装置１は、さまざまな通信トラフィックにおいて推奨する符号化レートを予め設定しておき、変換部１２は、上述した処理により得られたトラフィック情報に基づいて、変換するコンテンツの符号化レートを、制限または変更することができる。
【００８２】以上のように、通信ネットワーク７上のトラフィック情報を得ることにより、より適切な符号化レートでコンテンツのデータを配信することができる。
【００８３】なお、上述したトラフィックの検査処理は、図５および図６のフローチャートで説明したコンテンツ配信処理と同時に行うことも可能である。
【００８４】また、以上においては、コンテンツ購入者により入力されたフォーマット形式を情報提供装置１に送信（通知）するようにしたが、例えば、対応可能なフォーマット形式を情報端末装置３に内蔵されるメモリに予め記憶するようにしておけば、情報端末装置３の所有者が、その端末装置に対応可能なフォーマット形式を把握していなくても、コンテンツIDを送信する際に、その対応可能なフォーマット形式をメモリより読み出し、コンテンツIDとともに情報提供装置１に送信することができる。
【００８５】以上のように、情報提供装置１は、コンテンツの配信の際に、情報端末装置３より要求されたフォーマットIDに基づいて、対応するフォーマット形式にコンテンツを変換するようにしたので、情報端末装置３に適したコンテンツを配信することができる。従って、本発明を利用することにより、以下に示すような効果が得られる。
（１）情報提供装置１は、コンテンツの購入者が希望するフォーマット形式に変換して配信するとともに、コンテンツの取引に係わる決済をコンテンツの購入者とコンテンツの権利者との間で仲介することができる。
（２）コンテンツの権利者は、複数のフォーマット形式のコンテンツおよび複数のデータレートのコンテンツを蓄積する必要がなくなる。これにより、コンテンツの権利者の都合に合わせたフォーマット形式でコンテンツを蓄積することができる。
（３）コンテンツ購入者は、情報端末装置３が対応可能なフォーマット形式のコンテンツや、好みのフォーマット形式のコンテンツを利用することができる。
【００８６】以上の情報提供装置１は、例えば、図８に示すように構成されている（図示は省略するが、情報蓄積装置２、または、情報端末装置３も同様に構成される）。CPU（Central Processing Unit）５１は、ROM（Read Only Memory）５２やハードディスクドライブ５８に記憶されているプログラムに従って、各種の処理を実行する。RAM（Random Access Memory）５３には、CPU５１が各種の処理を実行する上において必要なプログラムやデータが適宜記憶される。CPU５１、ROM５２、およびRAM５３は、バス５４を介して相互に接続されているとともに、入出力インターフェース５５にも接続されている。
【００８７】入出力インターフェース５５には、キーボードやマウスよりなる入力部５６、LCD（Liquid Crystal Display），CRT（Cathode Ray Tube）、スピーカなどより構成される出力部５７、ハードディスクドライブ５８、および、通信ネットワーク７と通信する通信部１６が接続されている。また、入出力インターフェース５５には、必要に応じて、プログラムをインストールするためのドライブ６０が接続されており、磁気ディスク７１、光ディスク７２、光磁気ディスク７３、または半導体メモリ７４などが装着される。
【００８８】上述した一連の処理は、ハードウエアにより実行させることもできるが、ソフトウエアにより実行させることもできる。一連の処理をソフトウエアにより実行させる場合には、そのソフトウエアを構成するプログラムが、専用のハードウエアに組み込まれているコンピュータ、または、各種のプログラムをインストールすることで、各種の機能を実行することが可能な、例えば汎用のパーソナルコンピュータなどに、記録媒体からインストールされる。
【００８９】この記録媒体は、図８に示すように、コンピュータとは別に、ユーザにプログラムを提供するために配布される、プログラムが記録されている磁気ディスク７１（フロッピディスクを含む）、光ディスク７２（CD-ROM(Compact Disk-Read Only Memory),DVD(Digital Versatile Disk)を含む）、光磁気ディスク７３（MD（Mini-Disk）を含む）、もしくは半導体メモリ７４などよりなるパッケージメディアにより構成されるだけでなく、コンピュータに予め組み込まれた状態でユーザに提供される、プログラムが記録されているROM５２や、ハードディスクドライブ５９などで構成される。
【００９０】なお、本明細書において、記録媒体に記録されるプログラムを記述するステップは、記載された順序に沿って時系列的に行われる処理はもちろん、必ずしも時系列的に処理されなくとも、並列的あるいは個別に実行される処理をも含むものである。
【００９１】また、本明細書において、システムとは、複数の装置により構成される装置全体を表すものである。
【００９２】
【発明の効果】以上のように、本発明の情報処理装置および方法、並びに記録媒体に記録されているプログラムによれば、他の装置からコンテンツの申込情報を受信したとき、申込情報に含まれるコンテンツ識別情報に基づいて、コンテンツを読み出し、申込情報に含まれるフォーマット識別情報に基づいて、コンテンツを所定のフォーマット形式に変換するようにしたので、視聴者が要求するコンテンツを、容易に所定のフォーマット形式に変換して、配信することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明を適用したコンテンツ配信システムの構成例を示すブロック図である。
【図２】図１の情報提供装置の構成例を示すブロック図である。
【図３】図１の情報蓄積装置の構成例を示すブロック図である。
【図４】図１の情報端末装置の構成例を示すブロック図である。
【図５】コンテンツ配信処理を説明するためのフローチャートである。
【図６】図５に続くフローチャートである。
【図７】トラフィック検査処理を説明するためのフローチャートである。
【図８】情報提供装置のハードウェアの構成例を示すブロック図である。
【符号の説明】
１ 情報提供装置， ２ 情報蓄積装置， ３ 情報端末装置， ６ 時間サーバ， ７ 通信ネットワーク， １１ 認証部， １２ 変換部， １３ 要求部， １４ 決済部， １５ トラフィック検査部， １６ 通信部， １７クロック， ２１ コンテンツ管理部， ２２ 記憶部， ２３ ライセンス管理部， ２４ 通信部， ２５ クロック， ３１ 再生部， ３２ 申込部， ３３ 取引部， ３４ 通信部， ３５ クロック
【特許請求の範囲】
【請求項１】 ネットワークを介して他の装置にコンテンツを配信する情報処理装置において、前記ネットワークを介して前記他の装置から、前記コンテンツの申込情報を受信する第１の受信手段と、前記第１の受信手段により前記コンテンツの申込情報を受信したとき、前記申込情報に含まれるコンテンツ識別情報に基づいて、前記コンテンツを読み出す読み出し手段と、前記読み出し手段により読み出された前記コンテンツを、前記申込情報に含まれるフォーマット識別情報に基づいて、所定のフォーマット形式に変換するフォーマット形式変換手段と、前記フォーマット形式変換手段により所定のフォーマット形式に変換された前記コンテンツを、前記ネットワークを介して前記他の装置に配信する配信手段とを備えることを特徴とする情報処理装置。
【請求項２】 前記コンテンツの取引情報を受信する第２の受信手段と、前記第２の受信手段により前記コンテンツの取引情報を受信したとき、前記取引情報を認証する認証手段とをさらに備え、前記読み出し手段は、前記認証手段による認証結果に基づいて、前記コンテンツを読み出すことを特徴とする請求項１に記載の情報処理装置。
【請求項３】 前記取引情報は、クレジットカード番号、および、口座番号を含むことを特徴とする請求項２に記載の情報処理装置。
【請求項４】 前記フォーマット識別情報は、前記コンテンツの符号化方式、および、符号化レートを指定する情報を含むことを特徴とする請求項１に記載の情報処理装置。
【請求項５】 前記第１の受信手段により受信された前記申込情報に基づいて、前記コンテンツの利用料金を算出する算出手段と、前記算出手段により算出された前記利用料金を、前記他の装置に対応して課金する課金手段とをさらに備えることを特徴とする請求項１に記載の情報処理装置。
【請求項６】 前記ネットワーク上の混雑状況を検出する検出手段をさらに備え、前記フォーマット形式変換手段は、前記検出手段により検出された前記混雑状況に基づいて、前記コンテンツを所定のフォーマット形式に変換することを特徴とする請求項１に記載の情報処理装置。
【請求項７】 ネットワークを介して他の装置にコンテンツを配信する情報処理装置の情報処理方法において、前記ネットワークを介して前記他の装置から、前記コンテンツの申込情報を受信する受信ステップと、前記受信ステップの処理により前記コンテンツの申込情報を受信したとき、前記申込情報に含まれるコンテンツ識別情報に基づいて、前記コンテンツの読み出しを制御する読み出し制御ステップと、前記読み出し制御ステップの処理により読み出しが制御された前記コンテンツを、前記申込情報に含まれるフォーマット識別情報に基づいて、所定のフォーマット形式に変換するフォーマット形式変換ステップと、前記フォーマット形式変換ステップの処理により所定のフォーマット形式に変換された前記コンテンツを、前記ネットワークを介して前記他の装置に配信する配信ステップとを含むことを特徴とする情報処理方法。
【請求項８】 ネットワークを介して他の装置にコンテンツを配信する情報処理装置用のプログラムにおいて、前記ネットワークを介して前記他の装置から、前記コンテンツの申込情報を受信する受信ステップと、前記受信ステップの処理により前記コンテンツの申込情報を受信したとき、前記申込情報に含まれるコンテンツ識別情報に基づいて、前記コンテンツの読み出しを制御する読み出し制御ステップと、前記読み出し制御ステップの処理により読み出しが制御された前記コンテンツを、前記申込情報に含まれるフォーマット識別情報に基づいて、所定のフォーマット形式に変換するフォーマット形式変換ステップと、前記フォーマット形式変換ステップの処理により所定のフォーマット形式に変換された前記コンテンツを、前記ネットワークを介して前記他の装置に配信する配信ステップとを含むことを特徴とするコンピュータが読み取り可能なプログラムが記録されている記録媒体。
【請求項１】 ネットワークを介して他の装置にコンテンツを配信する情報処理装置において、前記ネットワークを介して前記他の装置から、前記コンテンツの申込情報を受信する第１の受信手段と、前記第１の受信手段により前記コンテンツの申込情報を受信したとき、前記申込情報に含まれるコンテンツ識別情報に基づいて、前記コンテンツを読み出す読み出し手段と、前記読み出し手段により読み出された前記コンテンツを、前記申込情報に含まれるフォーマット識別情報に基づいて、所定のフォーマット形式に変換するフォーマット形式変換手段と、前記フォーマット形式変換手段により所定のフォーマット形式に変換された前記コンテンツを、前記ネットワークを介して前記他の装置に配信する配信手段とを備えることを特徴とする情報処理装置。
【請求項２】 前記コンテンツの取引情報を受信する第２の受信手段と、前記第２の受信手段により前記コンテンツの取引情報を受信したとき、前記取引情報を認証する認証手段とをさらに備え、前記読み出し手段は、前記認証手段による認証結果に基づいて、前記コンテンツを読み出すことを特徴とする請求項１に記載の情報処理装置。
【請求項３】 前記取引情報は、クレジットカード番号、および、口座番号を含むことを特徴とする請求項２に記載の情報処理装置。
【請求項４】 前記フォーマット識別情報は、前記コンテンツの符号化方式、および、符号化レートを指定する情報を含むことを特徴とする請求項１に記載の情報処理装置。
【請求項５】 前記第１の受信手段により受信された前記申込情報に基づいて、前記コンテンツの利用料金を算出する算出手段と、前記算出手段により算出された前記利用料金を、前記他の装置に対応して課金する課金手段とをさらに備えることを特徴とする請求項１に記載の情報処理装置。
【請求項６】 前記ネットワーク上の混雑状況を検出する検出手段をさらに備え、前記フォーマット形式変換手段は、前記検出手段により検出された前記混雑状況に基づいて、前記コンテンツを所定のフォーマット形式に変換することを特徴とする請求項１に記載の情報処理装置。
【請求項７】 ネットワークを介して他の装置にコンテンツを配信する情報処理装置の情報処理方法において、前記ネットワークを介して前記他の装置から、前記コンテンツの申込情報を受信する受信ステップと、前記受信ステップの処理により前記コンテンツの申込情報を受信したとき、前記申込情報に含まれるコンテンツ識別情報に基づいて、前記コンテンツの読み出しを制御する読み出し制御ステップと、前記読み出し制御ステップの処理により読み出しが制御された前記コンテンツを、前記申込情報に含まれるフォーマット識別情報に基づいて、所定のフォーマット形式に変換するフォーマット形式変換ステップと、前記フォーマット形式変換ステップの処理により所定のフォーマット形式に変換された前記コンテンツを、前記ネットワークを介して前記他の装置に配信する配信ステップとを含むことを特徴とする情報処理方法。
【請求項８】 ネットワークを介して他の装置にコンテンツを配信する情報処理装置用のプログラムにおいて、前記ネットワークを介して前記他の装置から、前記コンテンツの申込情報を受信する受信ステップと、前記受信ステップの処理により前記コンテンツの申込情報を受信したとき、前記申込情報に含まれるコンテンツ識別情報に基づいて、前記コンテンツの読み出しを制御する読み出し制御ステップと、前記読み出し制御ステップの処理により読み出しが制御された前記コンテンツを、前記申込情報に含まれるフォーマット識別情報に基づいて、所定のフォーマット形式に変換するフォーマット形式変換ステップと、前記フォーマット形式変換ステップの処理により所定のフォーマット形式に変換された前記コンテンツを、前記ネットワークを介して前記他の装置に配信する配信ステップとを含むことを特徴とするコンピュータが読み取り可能なプログラムが記録されている記録媒体。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図７】
【図６】
【図８】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図７】
【図６】
【図８】
【公開番号】特開２００２−６３３８５（Ｐ２００２−６３３８５Ａ）
【公開日】平成１４年２月２８日（２００２．２．２８）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２０００−２５０５３１（Ｐ２０００−２５０５３１）
【出願日】平成１２年８月２２日（２０００．８．２２）
【出願人】（０００００２１８５）ソニー株式会社 (34,172)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成１４年２月２８日（２００２．２．２８）
【国際特許分類】
【出願日】平成１２年８月２２日（２０００．８．２２）
【出願人】（０００００２１８５）ソニー株式会社 (34,172)
【Ｆターム（参考）】
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