無菌包装食品の製造方法
【課題】無菌包装食品の生産効率を向上させることができる無菌包装食品の製造方法を提供する。
【解決手段】本発明に係わる無菌包装食品の製造方法は、複数の容器部２が互いに連結された容器連結体１に食品を充填する工程と、容器連結体１を、容器部２の連結方向に沿って押し出すことにより、容器連結体１を容器部２の連結方向に移動する工程と、容器連結体１に対して予め設定された食品加工処理を施す工程と、容器連結体１をシール材により密封する工程と、密封された容器連結体１を容器部２ごとに分割して無菌包装食品１ａとする工程と、を含むことを特徴とする。
【解決手段】本発明に係わる無菌包装食品の製造方法は、複数の容器部２が互いに連結された容器連結体１に食品を充填する工程と、容器連結体１を、容器部２の連結方向に沿って押し出すことにより、容器連結体１を容器部２の連結方向に移動する工程と、容器連結体１に対して予め設定された食品加工処理を施す工程と、容器連結体１をシール材により密封する工程と、密封された容器連結体１を容器部２ごとに分割して無菌包装食品１ａとする工程と、を含むことを特徴とする。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、無菌包装食品の製造方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、米飯類や麺類などの食品を耐熱性の容器に入れて無菌包装した、いわゆる無菌包装食品が開発されている。無菌包装食品は、常温で長期間保存しても風味が損なわれず、また、電子レンジで簡単に調理することができるため、多くの消費者に利用されている。無菌包装食品は、容器に原材料となる食品を充填する工程、加熱処理による殺菌や炊飯などを行う工程、シール材により容器を密閉する工程など、多くの工程を経て製造される。従来、このような無菌包装食品の製造方法に関して、以下のような提案がなされている（例えば、特許文献１〜３参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００２−１４２６９３号公報
【特許文献２】特開２００４−２８３０８４号公報
【特許文献３】特許第４１３８８６１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上述した従来の製造方法では、食品を充填した容器を一つ一つ個別に搬送している。また、容器の搬送には、搬送プレートと呼ばれる道具が用いられている、搬送プレートは、容器を並べて収容できるようにした搬送用のパレットである。
【０００５】
一方、近年では、食品が充填された容器を一度にまとめて加熱処理することができる大型の製造装置が開発されている。このような製造装置では、ベルトコンベアなどで容器の搬送を自動化することにより生産効率を向上させることができる。
【０００６】
容器を搬送プレートに収容した場合は、搬送プレートをどの方向に移動させても容器がバラバラになることはないが、無菌包装食品の製造過程では、搬送プレートを用いることなく、一つ一つの容器を並べた状態で搬送することがある。この場合、容器の並び方と容器を移動させる方向によっては、次のような問題を生じる。すなわち、容器が一列に並べられている場合は、容器をその並び方向（以下、列方向という）と直交する方向（以下、行方向という）に押し出しても、容器がバラバラになることはない。しかし、容器が複数列（例えば、２列）に並べられている場合は、容器を行方向に押し出すと、整列させた容器の位置がバラバラになってしまう。
【０００７】
このように、搬送プレートを用いないで容器を搬送する場合は、容器の並び方と容器を移動させる方向によっては、人手により容器を並べ直すなどの作業が必要となる。したがって、大型の製造装置を設置して、ベルトコンベアなどで多くの容器を連続的に搬送するように生産ラインを構成しても、その生産ラインに搬送プレートを用いないで容器を搬送する工程が含まれる場合には、生産効率を向上させることが難しいという課題があった。
【０００８】
上述した課題を解決するため、本発明は、無菌包装食品の生産効率を向上させることができる無菌包装食品の製造方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
請求項１に記載の発明は、複数の容器が互いに連結された容器連結体に食品を充填する工程と、前記容器連結体を、前記容器の連結方向に沿って押し出すことにより、前記容器連結体を前記容器の連結方向に移動する工程と、前記容器連結体に対して予め設定された食品加工処理を施す工程と、前記容器連結体をシール材により密封する工程と、密封された前記容器連結体を前記容器ごとに分割して無菌包装食品とする工程と、を含むことを要旨とする無菌包装食品の製造方法である。
【００１０】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の無菌包装食品の製造方法において、前記容器連結体は、前記容器が押し出し方向に連結されていることを要旨とする。
【００１１】
請求項３に記載の発明は、請求項１又は２に記載の無菌包装食品の製造方法において、前記容器連結体は、前記容器が押し出し方向に２つ連結され、且つ前記押し出し方向と直交する方向には連結されていないことを要旨とする。
【００１２】
請求項４に記載の発明は、請求項１又は２に記載の無菌包装食品の製造方法において、前記容器連結体は、前記容器が押し出し方向に２つ連結され、且つ前記押し出し方向と直交する方向に２つ連結されていることを要旨とする。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によれば、無菌包装食品の生産効率を向上させることができる無菌包装食品の製造方法を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】実施形態における容器連結体及び容器連結体を収容する搬送プレートの概略構成図である。
【図２】実施形態における食品製造装置の概略構成図である。
【図３】（ａ）、（ｂ）は容器連結体を容器送り機構により行方向に押し出した場合の動作を説明するための概略平面図である。
【図４】（ａ）、（ｂ）は２列に配置した複数の容器を容器送り機構により行方向に押し出した場合の動作を説明するための概略平面図である。
【図５】シール材により密封された容器連結体を４つの無菌包装食品に分割したときの具体例を示す概略平面図である。
【図６】他の実施形態における容器連結体及び容器連結体を収容する搬送プレートの概略構成図である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
以下、図面を参照しながら、本発明に係わる無菌包装食品の製造方法の実施形態について説明する。本実施形態では、無菌包装食品として、容器入り炊飯米（レトルトご飯）を例として説明する。
【００１６】
図１は、本実施形態における容器連結体及び容器連結体を収容する搬送プレートの概略構成図である。容器連結体１は、プラスチックなどの耐熱性の容器で構成される。容器連結体１は、略箱枠形状の容器部２を複数備える。本実施形態の容器連結体１は、４つの容器部２を備える。容器連結体１は、隣接する容器部２同士が互いに連結している。本実施形態では、容器連結体１が搬送プレート３に収容されたときに、行方向に２つの容器部２が連結され、且つ列方向に２つの容器部２が連結されている。すなわち、容器連結体１は、４つの容器部２が２個（行方向）×２個（列方向）の形態で連結されている。
【００１７】
容器部２には、ご飯の原材料となる浸漬米が充填される。容器連結体１は、後述するステップＳ１３の工程で打ち抜き加工することにより、各容器部２がそれぞれ一つの無菌包装食品に分割される。
【００１８】
搬送プレート３は、断面が略コ字形に形成された金属製のパレットである。搬送プレート３は、長手方向に沿って、容器連結体１を収容するための３つの開口部４を備える。開口部４は、一つの容器連結体１を収容したときに、４つの容器部２がすべて挿入可能な大きさを有する。図１において、左側の容器連結体１は搬送プレート３に収容する前の状態を示し、その他の容器連結体１は搬送プレート３に収容した状態をそれぞれ示す。３つの容器連結体１を搬送プレート３に収容すると、３つの容器連結体１は搬送プレート３の長手方向に沿って一列に配置される。なお、容器連結体１を収容するための開口部４の数は、収容する容器連結体１の数に応じて設定される。
【００１９】
図２は、本実施形態における食品製造装置１０の概略構成図である。この食品製造装置１０は、本実施形態に係わる無菌包装食品の製造方法を実施するための装置である。以下、食品製造装置１０により無菌包装食品が完成するまでの一連の工程について説明する。なお、図２に示す「Ｓ１」などの符号は、各工程におけるステップ番号を示す。
【００２０】
まず、ステップＳ１の工程において、容器連結体１を供給する。ステップＳ１では、積層した状態でセットされた容器連結体１が１個ずつ取り出される。ステップＳ２の工程において、容器連結体１のそれぞれの容器部２に食品となる浸漬米を充填する。浸漬米は、水切りした浸漬米を貯蔵したホッパ１１から、所定量が容器連結体１に供給される。
【００２１】
ステップＳ３の工程において、容器連結体１を搬送プレート３に収容する。このステップＳ３では、浸漬米を充填した容器連結体１を順に搬送プレート３に収容する。ただし、ステップＳ２において、３つの容器連結体１に同時に浸漬米を充填するようにしてもよい。この場合は、ステップＳ３において、３つの容器連結体１が同時に搬送プレート３に収容される。
【００２２】
ステップＳ４の工程において、搬送プレート３とともに容器連結体１を加熱殺菌装置１２に搬入し、容器連結体１に充填した浸漬米を加熱殺菌する。このステップＳ４における加熱殺菌（一次殺菌）では、例えば、１３０〜１４５度の加熱蒸気を加圧状態で１０秒〜９０秒間供給する。
【００２３】
ステップＳ５の工程において、搬送プレート３に収容した容器連結体１を加熱殺菌装置１２から搬出する。そして、搬送プレート３から３つの容器連結体１を取り出し、容器連結体１をベルトコンベア１３に載置する。このとき、３つの容器連結体１は、ベルトコンベア１３の搬送方向に沿って一列に配置される。そして、ベルトコンベア１３により、３つの容器連結体を所定位置まで搬送する。更に、所定位置において、３つの容器連結体１を行方向に押し出すことで次工程の装置内に搬入する。
【００２４】
一方、容器連結体１を取り出した搬送プレート３は、不図示のクリーントンネルを経由して、再びステップＳ３の工程を行う場所まで返却される。本実施形態は、ステップＳ５の工程以降において、搬送プレート３を使用しない例を示す。ただし、搬送プレート３は、他の工程においても使用可能である。
【００２５】
ステップＳ６の工程において、ベルトコンベア１３に載置された３つの容器連結体１を、炊飯装置１４の入口まで搬送する。そして、不図示の容器送り機構により、３つの容器連結体１を炊飯装置１４に同時に搬入する。容器送り機構については後述する。
【００２６】
ステップＳ７の工程において、炊飯装置１４の給水部１５により、容器連結体１に所定量の水を供給する。ステップＳ８の工程において、炊飯装置１４の不図示の蒸気槽で容器連結体１に１００度前後の加熱蒸気を２０〜３０分供給して、浸漬米を炊飯する。この炊飯の工程において、加熱蒸気を供給することが二次殺菌となる。ステップＳ９において、容器連結体１をシール装置１６に搬送し、クリーンな環境下で容器連結体１に不図示のシール材を被せて熱溶着により密封する。
【００２７】
ステップＳ１０の工程において、容器連結体１をシール装置７から蒸気発生装置１７に搬送し、７０〜８０度の加熱蒸気を１０〜２０分供給して、容器表面を殺菌（三次殺菌）する。この三次殺菌における加熱が、炊飯したご飯の蒸らし工程となる。
【００２８】
なお、ステップＳ１０の工程において、容器連結体１を再び炊飯装置１４に戻し、不図示の蒸気槽において同じ温度の加熱蒸気を同じ時間供給するようにしてもよい。また、加熱蒸気の代わりに、不図示の温水供給装置において、７０〜８０度の温水又は温水シャワーを供給するようにしてもよい。
【００２９】
ステップＳ１１の工程において、容器連結体１を冷却装置１８に搬送し、冷水又は冷水シャワーを１０〜３０分供給して、容器連結体１を冷却する。ステップＳ１２の工程において、容器連結体１を乾燥装置１９に搬送し、温度、湿度を制御した環境下で容器連結体１を乾燥させる。ステップＳ１３の工程において、容器連結体１を打ち抜き装置２０に搬送し、後述するように、容器連結体１を所定の形状に打ち抜く。これにより、容器連結体１は、４つの無菌包装食品に分割される。この後、分割された無菌包装食品は、外観検査工程、包装工程へ搬送される。なお、容器連結体１の打ち抜きは、外観検査工程の後でもよい。
【００３０】
次に、容器連結体１を行方向に押し出して次工程の装置内に搬入する場合の動作について説明する。ここでは、容器連結体１を押し出す動作として、ステップＳ６の工程において、ベルトコンベア１３により炊飯装置１４の入口まで搬送された容器連結体１を、炊飯装置１４内に搬送する場合の動作を例として説明する。ただし、容器連結体１を行方向に押し出して次工程の装置内に搬入する動作は、この例に限らず、他の工程間でも実施することができる。例えば、上述したステップＳ８〜ステップＳ１３のいずれかの工程間で実施するようにしてもよい。
【００３１】
図３（ａ）、（ｂ）は、容器連結体１を容器送り機構により行方向に押し出した場合の動作を説明するための概略平面図である。図３（ａ）は、容器連結体１の押し出し前の状態を示し、図３（ｂ）は容器連結体１の押し出し後の状態を示している。容器送り機構５は、図３（ａ）に示すように、容器押し出し部２１と、この容器押し出し部２１を図中の矢印Ａ方向（及び反対方向）に移動させるアーム部２２と、アーム部２２を移動させる際の動力源となる不図示のアクチュエータと、このアクチュエータの駆動方向及び動作タイミングを制御する制御部と、を備える。容器送り機構５は、容器押し出し部２１を図中の矢印Ａ方向に移動させることにより、ベルトコンベア１３に載置された容器連結体１を行方向に押し出すように構成されている。
【００３２】
図３（ａ）において、３つの容器連結体１がベルトコンベア１３の搬送方向（列方向）に沿って並んでいる。これら容器連結体１は、炊飯装置１４の入口まで搬送されている。この状態で容器送り機構５を動作させると、アーム部２２が矢印Ａ方向に押し出される。すると、図３（ｂ）に示すように、３つの容器連結体１は、容器押し出し部２１により行方向に押されて、炊飯装置１４内に搬送される。
【００３３】
すなわち、本実施形態の容器連結体１では、容器部２が押し出し方向となる行方向に互いに連結されているため、容器押し出し部２１により行方向に押し出されたときもバラバラになることがなく、ベルトコンベア１３に載置されたときの配置を保ったまま搬送される。
【００３４】
ここで、比較のために、一つ一つの容器を２列に並べて、同じ容器送り機構５で押し出した場合について説明する。図４（ａ）、（ｂ）は、２列に配置した複数の容器を容器送り機構により行方向に押し出した場合の動作を説明するための概略平面図である。図４（ａ）は、容器の押し出し前の状態を示し、図４（ｂ）は容器の押し出し後の状態を示している。
【００３５】
図４（ａ）において、１２個の容器６がベルトコンベア１３の搬送方向（列方向）に沿って２列に並んでいる。これら容器６は、２列に整列した状態で炊飯装置１４の入口まで搬送されている。この状態で容器送り機構５を動作させると、アーム部２２が矢印Ａ方向に押し出される。すると、図４（ｂ）に示すように、それぞれの容器６は、容器押し出し部２１により行方向に押されたときに自由に動いてしまう。
【００３６】
すなわち、図４の例では、容器６が押し出し方向となる行方向に互いに連結されていないため、容器押し出し部２１により行方向に押し出されたときには、それぞれの容器６が自由に動いてしまう。このため、ベルトコンベア１３に載置されたときの配置を保つことができず、炊飯装置１４内に搬送されたときには、２列に整列させた容器６の配置がバラバラになってしまう。このように、一つ一つの容器６を２列に並べた場合は、搬送の際に容器６の配置がバラバラになってしまうが、本実施形態の容器連結体１を用いた場合は、上記のような不具合を生じることがない。
【００３７】
次に、ステップＳ１３の工程における容器連結体１の打ち抜き加工について説明する。図５は、シール材により密封された容器連結体１を４つの無菌包装食品に分割したときの具体例を示す概略平面図である。図５に示す容器連結体１の破線の部分は、プレスにより打ち抜かれる部分である。ステップＳ１３の工程において、容器連結体１が打ち抜き装置２０により打ち抜かれると、一つの容器連結体１は、４つの無菌包装食品１ａと、抜き枠１ｂとに分けられる。このように、ステップＳ１３の工程で容器連結体１の打ち抜きを行うことにより、一つの容器連結体１から４つの無菌包装食品１ａを分割して取り出すことができる。
【００３８】
次に、容器連結体１の他の構成例について説明する。図６は、他の実施形態における容器連結体及び容器連結体を収容する搬送プレートの概略構成図である。本実施形態の容器連結体１Ａは、容器連結体１が搬送プレート３に収容されたときに、行方向に２つの容器部２Ａが連結され、列方向には連結されていない。すなわち、本実施形態の容器連結体１Ａは、２つの容器部２Ａが２個（行方向）×１個（列方向）の形態で連結されている。
【００３９】
一方、搬送プレート３Ａは、長手方向に沿って、容器連結体１Ａを収容するための６つの開口部４Ａを備える。開口部４Ａは、一つの容器連結体１Ａを収容したときに、２つの容器部２Ａがすべて挿入可能な大きさを有する。図６において、左側の２つの容器連結体１Ａは搬送プレート３Ａに収容する前の状態を示し、その他の容器連結体１Ａは搬送プレート３Ａに収容した状態をそれぞれ示す。６つの容器連結体１Ａを搬送プレート３Ａに収容すると、６つの容器連結体１Ａは搬送プレート３Ａの長手方向に沿って一列に配置される。本実施形態の容器連結体１Ａ及び搬送プレート３Ａについても、図１の実施形態と同様に、合計で１２の無菌包装食品を搬送することができる。なお、容器連結体１Ａを収容するための開口部４Ａの数は、収容する容器連結体１Ａの数に応じて設定される。
【００４０】
なお、容器連結体における容器部の組み合わせは、上記実施形態の例に限定されない。例えば、６つの容器部が２個（行方向）×３個（列方向）の形態で連結されていてもよいし、１２の容器部が３個（行方向）×４個（列方向）の形態で連結されていてもよい。容器連結体における容器部の組み合わせは、ベルトコンベア１３や加熱殺菌装置１２などの設備装置の大きさに応じて適宜に選択することができる。
【００４１】
以上説明した、本実施形態に係わる無菌包装食品の製造方法よれば、以下のような効果を奏する
（１）容器連結体１の容器部２が互いに連結されているため、容器押し出し部２１により押し出されたときもバラバラになることがなく、ベルトコンベア１３に載置されたときの配置を保ったまま次工程の装置内に搬送することができる。これによれば、一列に並べられた容器連結体１を行方向に押し出すように移動させた場合でも、人手により容器連結体１を並べ直すなどの作業が不要となる。したがって、大型の製造装置を設置して、ベルトコンベア１３で多くの容器を連続的に搬送するように構成した生産ラインにおいて、無菌包装食品の生産効率を向上させることができる。
（２）容器連結体１の容器部２が互いに連結されているため、ベルトコンベア１３による搬送中に振動が発生しても、容器が個別に配置されている場合に比べて振動による位置ずれを生じにくい。また、位置ずれが生じても、一つの容器連結体１を並べ直すことで、複数の容器の位置を同時に修正することができる。このように、搬送中の容器連結体１に生じる位置ずれの影響を最小限に抑えることができる。
【符号の説明】
【００４２】
１，１Ａ：容器連結体、２，２Ａ：容器部、３，３Ａ：搬送プレート、４，４Ａ：開口部、５：容器送り機構、１１：ホッパ、１３：ベルトコンベア、１４：炊飯装置、１５：給水部、１６：シール装置、１７：蒸気発生装置、１８：冷却装置、１９：乾燥装置、２０：打ち抜き装置、２１：押し出し部、２２：アーム部
【技術分野】
【０００１】
本発明は、無菌包装食品の製造方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、米飯類や麺類などの食品を耐熱性の容器に入れて無菌包装した、いわゆる無菌包装食品が開発されている。無菌包装食品は、常温で長期間保存しても風味が損なわれず、また、電子レンジで簡単に調理することができるため、多くの消費者に利用されている。無菌包装食品は、容器に原材料となる食品を充填する工程、加熱処理による殺菌や炊飯などを行う工程、シール材により容器を密閉する工程など、多くの工程を経て製造される。従来、このような無菌包装食品の製造方法に関して、以下のような提案がなされている（例えば、特許文献１〜３参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００２−１４２６９３号公報
【特許文献２】特開２００４−２８３０８４号公報
【特許文献３】特許第４１３８８６１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上述した従来の製造方法では、食品を充填した容器を一つ一つ個別に搬送している。また、容器の搬送には、搬送プレートと呼ばれる道具が用いられている、搬送プレートは、容器を並べて収容できるようにした搬送用のパレットである。
【０００５】
一方、近年では、食品が充填された容器を一度にまとめて加熱処理することができる大型の製造装置が開発されている。このような製造装置では、ベルトコンベアなどで容器の搬送を自動化することにより生産効率を向上させることができる。
【０００６】
容器を搬送プレートに収容した場合は、搬送プレートをどの方向に移動させても容器がバラバラになることはないが、無菌包装食品の製造過程では、搬送プレートを用いることなく、一つ一つの容器を並べた状態で搬送することがある。この場合、容器の並び方と容器を移動させる方向によっては、次のような問題を生じる。すなわち、容器が一列に並べられている場合は、容器をその並び方向（以下、列方向という）と直交する方向（以下、行方向という）に押し出しても、容器がバラバラになることはない。しかし、容器が複数列（例えば、２列）に並べられている場合は、容器を行方向に押し出すと、整列させた容器の位置がバラバラになってしまう。
【０００７】
このように、搬送プレートを用いないで容器を搬送する場合は、容器の並び方と容器を移動させる方向によっては、人手により容器を並べ直すなどの作業が必要となる。したがって、大型の製造装置を設置して、ベルトコンベアなどで多くの容器を連続的に搬送するように生産ラインを構成しても、その生産ラインに搬送プレートを用いないで容器を搬送する工程が含まれる場合には、生産効率を向上させることが難しいという課題があった。
【０００８】
上述した課題を解決するため、本発明は、無菌包装食品の生産効率を向上させることができる無菌包装食品の製造方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
請求項１に記載の発明は、複数の容器が互いに連結された容器連結体に食品を充填する工程と、前記容器連結体を、前記容器の連結方向に沿って押し出すことにより、前記容器連結体を前記容器の連結方向に移動する工程と、前記容器連結体に対して予め設定された食品加工処理を施す工程と、前記容器連結体をシール材により密封する工程と、密封された前記容器連結体を前記容器ごとに分割して無菌包装食品とする工程と、を含むことを要旨とする無菌包装食品の製造方法である。
【００１０】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の無菌包装食品の製造方法において、前記容器連結体は、前記容器が押し出し方向に連結されていることを要旨とする。
【００１１】
請求項３に記載の発明は、請求項１又は２に記載の無菌包装食品の製造方法において、前記容器連結体は、前記容器が押し出し方向に２つ連結され、且つ前記押し出し方向と直交する方向には連結されていないことを要旨とする。
【００１２】
請求項４に記載の発明は、請求項１又は２に記載の無菌包装食品の製造方法において、前記容器連結体は、前記容器が押し出し方向に２つ連結され、且つ前記押し出し方向と直交する方向に２つ連結されていることを要旨とする。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によれば、無菌包装食品の生産効率を向上させることができる無菌包装食品の製造方法を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】実施形態における容器連結体及び容器連結体を収容する搬送プレートの概略構成図である。
【図２】実施形態における食品製造装置の概略構成図である。
【図３】（ａ）、（ｂ）は容器連結体を容器送り機構により行方向に押し出した場合の動作を説明するための概略平面図である。
【図４】（ａ）、（ｂ）は２列に配置した複数の容器を容器送り機構により行方向に押し出した場合の動作を説明するための概略平面図である。
【図５】シール材により密封された容器連結体を４つの無菌包装食品に分割したときの具体例を示す概略平面図である。
【図６】他の実施形態における容器連結体及び容器連結体を収容する搬送プレートの概略構成図である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
以下、図面を参照しながら、本発明に係わる無菌包装食品の製造方法の実施形態について説明する。本実施形態では、無菌包装食品として、容器入り炊飯米（レトルトご飯）を例として説明する。
【００１６】
図１は、本実施形態における容器連結体及び容器連結体を収容する搬送プレートの概略構成図である。容器連結体１は、プラスチックなどの耐熱性の容器で構成される。容器連結体１は、略箱枠形状の容器部２を複数備える。本実施形態の容器連結体１は、４つの容器部２を備える。容器連結体１は、隣接する容器部２同士が互いに連結している。本実施形態では、容器連結体１が搬送プレート３に収容されたときに、行方向に２つの容器部２が連結され、且つ列方向に２つの容器部２が連結されている。すなわち、容器連結体１は、４つの容器部２が２個（行方向）×２個（列方向）の形態で連結されている。
【００１７】
容器部２には、ご飯の原材料となる浸漬米が充填される。容器連結体１は、後述するステップＳ１３の工程で打ち抜き加工することにより、各容器部２がそれぞれ一つの無菌包装食品に分割される。
【００１８】
搬送プレート３は、断面が略コ字形に形成された金属製のパレットである。搬送プレート３は、長手方向に沿って、容器連結体１を収容するための３つの開口部４を備える。開口部４は、一つの容器連結体１を収容したときに、４つの容器部２がすべて挿入可能な大きさを有する。図１において、左側の容器連結体１は搬送プレート３に収容する前の状態を示し、その他の容器連結体１は搬送プレート３に収容した状態をそれぞれ示す。３つの容器連結体１を搬送プレート３に収容すると、３つの容器連結体１は搬送プレート３の長手方向に沿って一列に配置される。なお、容器連結体１を収容するための開口部４の数は、収容する容器連結体１の数に応じて設定される。
【００１９】
図２は、本実施形態における食品製造装置１０の概略構成図である。この食品製造装置１０は、本実施形態に係わる無菌包装食品の製造方法を実施するための装置である。以下、食品製造装置１０により無菌包装食品が完成するまでの一連の工程について説明する。なお、図２に示す「Ｓ１」などの符号は、各工程におけるステップ番号を示す。
【００２０】
まず、ステップＳ１の工程において、容器連結体１を供給する。ステップＳ１では、積層した状態でセットされた容器連結体１が１個ずつ取り出される。ステップＳ２の工程において、容器連結体１のそれぞれの容器部２に食品となる浸漬米を充填する。浸漬米は、水切りした浸漬米を貯蔵したホッパ１１から、所定量が容器連結体１に供給される。
【００２１】
ステップＳ３の工程において、容器連結体１を搬送プレート３に収容する。このステップＳ３では、浸漬米を充填した容器連結体１を順に搬送プレート３に収容する。ただし、ステップＳ２において、３つの容器連結体１に同時に浸漬米を充填するようにしてもよい。この場合は、ステップＳ３において、３つの容器連結体１が同時に搬送プレート３に収容される。
【００２２】
ステップＳ４の工程において、搬送プレート３とともに容器連結体１を加熱殺菌装置１２に搬入し、容器連結体１に充填した浸漬米を加熱殺菌する。このステップＳ４における加熱殺菌（一次殺菌）では、例えば、１３０〜１４５度の加熱蒸気を加圧状態で１０秒〜９０秒間供給する。
【００２３】
ステップＳ５の工程において、搬送プレート３に収容した容器連結体１を加熱殺菌装置１２から搬出する。そして、搬送プレート３から３つの容器連結体１を取り出し、容器連結体１をベルトコンベア１３に載置する。このとき、３つの容器連結体１は、ベルトコンベア１３の搬送方向に沿って一列に配置される。そして、ベルトコンベア１３により、３つの容器連結体を所定位置まで搬送する。更に、所定位置において、３つの容器連結体１を行方向に押し出すことで次工程の装置内に搬入する。
【００２４】
一方、容器連結体１を取り出した搬送プレート３は、不図示のクリーントンネルを経由して、再びステップＳ３の工程を行う場所まで返却される。本実施形態は、ステップＳ５の工程以降において、搬送プレート３を使用しない例を示す。ただし、搬送プレート３は、他の工程においても使用可能である。
【００２５】
ステップＳ６の工程において、ベルトコンベア１３に載置された３つの容器連結体１を、炊飯装置１４の入口まで搬送する。そして、不図示の容器送り機構により、３つの容器連結体１を炊飯装置１４に同時に搬入する。容器送り機構については後述する。
【００２６】
ステップＳ７の工程において、炊飯装置１４の給水部１５により、容器連結体１に所定量の水を供給する。ステップＳ８の工程において、炊飯装置１４の不図示の蒸気槽で容器連結体１に１００度前後の加熱蒸気を２０〜３０分供給して、浸漬米を炊飯する。この炊飯の工程において、加熱蒸気を供給することが二次殺菌となる。ステップＳ９において、容器連結体１をシール装置１６に搬送し、クリーンな環境下で容器連結体１に不図示のシール材を被せて熱溶着により密封する。
【００２７】
ステップＳ１０の工程において、容器連結体１をシール装置７から蒸気発生装置１７に搬送し、７０〜８０度の加熱蒸気を１０〜２０分供給して、容器表面を殺菌（三次殺菌）する。この三次殺菌における加熱が、炊飯したご飯の蒸らし工程となる。
【００２８】
なお、ステップＳ１０の工程において、容器連結体１を再び炊飯装置１４に戻し、不図示の蒸気槽において同じ温度の加熱蒸気を同じ時間供給するようにしてもよい。また、加熱蒸気の代わりに、不図示の温水供給装置において、７０〜８０度の温水又は温水シャワーを供給するようにしてもよい。
【００２９】
ステップＳ１１の工程において、容器連結体１を冷却装置１８に搬送し、冷水又は冷水シャワーを１０〜３０分供給して、容器連結体１を冷却する。ステップＳ１２の工程において、容器連結体１を乾燥装置１９に搬送し、温度、湿度を制御した環境下で容器連結体１を乾燥させる。ステップＳ１３の工程において、容器連結体１を打ち抜き装置２０に搬送し、後述するように、容器連結体１を所定の形状に打ち抜く。これにより、容器連結体１は、４つの無菌包装食品に分割される。この後、分割された無菌包装食品は、外観検査工程、包装工程へ搬送される。なお、容器連結体１の打ち抜きは、外観検査工程の後でもよい。
【００３０】
次に、容器連結体１を行方向に押し出して次工程の装置内に搬入する場合の動作について説明する。ここでは、容器連結体１を押し出す動作として、ステップＳ６の工程において、ベルトコンベア１３により炊飯装置１４の入口まで搬送された容器連結体１を、炊飯装置１４内に搬送する場合の動作を例として説明する。ただし、容器連結体１を行方向に押し出して次工程の装置内に搬入する動作は、この例に限らず、他の工程間でも実施することができる。例えば、上述したステップＳ８〜ステップＳ１３のいずれかの工程間で実施するようにしてもよい。
【００３１】
図３（ａ）、（ｂ）は、容器連結体１を容器送り機構により行方向に押し出した場合の動作を説明するための概略平面図である。図３（ａ）は、容器連結体１の押し出し前の状態を示し、図３（ｂ）は容器連結体１の押し出し後の状態を示している。容器送り機構５は、図３（ａ）に示すように、容器押し出し部２１と、この容器押し出し部２１を図中の矢印Ａ方向（及び反対方向）に移動させるアーム部２２と、アーム部２２を移動させる際の動力源となる不図示のアクチュエータと、このアクチュエータの駆動方向及び動作タイミングを制御する制御部と、を備える。容器送り機構５は、容器押し出し部２１を図中の矢印Ａ方向に移動させることにより、ベルトコンベア１３に載置された容器連結体１を行方向に押し出すように構成されている。
【００３２】
図３（ａ）において、３つの容器連結体１がベルトコンベア１３の搬送方向（列方向）に沿って並んでいる。これら容器連結体１は、炊飯装置１４の入口まで搬送されている。この状態で容器送り機構５を動作させると、アーム部２２が矢印Ａ方向に押し出される。すると、図３（ｂ）に示すように、３つの容器連結体１は、容器押し出し部２１により行方向に押されて、炊飯装置１４内に搬送される。
【００３３】
すなわち、本実施形態の容器連結体１では、容器部２が押し出し方向となる行方向に互いに連結されているため、容器押し出し部２１により行方向に押し出されたときもバラバラになることがなく、ベルトコンベア１３に載置されたときの配置を保ったまま搬送される。
【００３４】
ここで、比較のために、一つ一つの容器を２列に並べて、同じ容器送り機構５で押し出した場合について説明する。図４（ａ）、（ｂ）は、２列に配置した複数の容器を容器送り機構により行方向に押し出した場合の動作を説明するための概略平面図である。図４（ａ）は、容器の押し出し前の状態を示し、図４（ｂ）は容器の押し出し後の状態を示している。
【００３５】
図４（ａ）において、１２個の容器６がベルトコンベア１３の搬送方向（列方向）に沿って２列に並んでいる。これら容器６は、２列に整列した状態で炊飯装置１４の入口まで搬送されている。この状態で容器送り機構５を動作させると、アーム部２２が矢印Ａ方向に押し出される。すると、図４（ｂ）に示すように、それぞれの容器６は、容器押し出し部２１により行方向に押されたときに自由に動いてしまう。
【００３６】
すなわち、図４の例では、容器６が押し出し方向となる行方向に互いに連結されていないため、容器押し出し部２１により行方向に押し出されたときには、それぞれの容器６が自由に動いてしまう。このため、ベルトコンベア１３に載置されたときの配置を保つことができず、炊飯装置１４内に搬送されたときには、２列に整列させた容器６の配置がバラバラになってしまう。このように、一つ一つの容器６を２列に並べた場合は、搬送の際に容器６の配置がバラバラになってしまうが、本実施形態の容器連結体１を用いた場合は、上記のような不具合を生じることがない。
【００３７】
次に、ステップＳ１３の工程における容器連結体１の打ち抜き加工について説明する。図５は、シール材により密封された容器連結体１を４つの無菌包装食品に分割したときの具体例を示す概略平面図である。図５に示す容器連結体１の破線の部分は、プレスにより打ち抜かれる部分である。ステップＳ１３の工程において、容器連結体１が打ち抜き装置２０により打ち抜かれると、一つの容器連結体１は、４つの無菌包装食品１ａと、抜き枠１ｂとに分けられる。このように、ステップＳ１３の工程で容器連結体１の打ち抜きを行うことにより、一つの容器連結体１から４つの無菌包装食品１ａを分割して取り出すことができる。
【００３８】
次に、容器連結体１の他の構成例について説明する。図６は、他の実施形態における容器連結体及び容器連結体を収容する搬送プレートの概略構成図である。本実施形態の容器連結体１Ａは、容器連結体１が搬送プレート３に収容されたときに、行方向に２つの容器部２Ａが連結され、列方向には連結されていない。すなわち、本実施形態の容器連結体１Ａは、２つの容器部２Ａが２個（行方向）×１個（列方向）の形態で連結されている。
【００３９】
一方、搬送プレート３Ａは、長手方向に沿って、容器連結体１Ａを収容するための６つの開口部４Ａを備える。開口部４Ａは、一つの容器連結体１Ａを収容したときに、２つの容器部２Ａがすべて挿入可能な大きさを有する。図６において、左側の２つの容器連結体１Ａは搬送プレート３Ａに収容する前の状態を示し、その他の容器連結体１Ａは搬送プレート３Ａに収容した状態をそれぞれ示す。６つの容器連結体１Ａを搬送プレート３Ａに収容すると、６つの容器連結体１Ａは搬送プレート３Ａの長手方向に沿って一列に配置される。本実施形態の容器連結体１Ａ及び搬送プレート３Ａについても、図１の実施形態と同様に、合計で１２の無菌包装食品を搬送することができる。なお、容器連結体１Ａを収容するための開口部４Ａの数は、収容する容器連結体１Ａの数に応じて設定される。
【００４０】
なお、容器連結体における容器部の組み合わせは、上記実施形態の例に限定されない。例えば、６つの容器部が２個（行方向）×３個（列方向）の形態で連結されていてもよいし、１２の容器部が３個（行方向）×４個（列方向）の形態で連結されていてもよい。容器連結体における容器部の組み合わせは、ベルトコンベア１３や加熱殺菌装置１２などの設備装置の大きさに応じて適宜に選択することができる。
【００４１】
以上説明した、本実施形態に係わる無菌包装食品の製造方法よれば、以下のような効果を奏する
（１）容器連結体１の容器部２が互いに連結されているため、容器押し出し部２１により押し出されたときもバラバラになることがなく、ベルトコンベア１３に載置されたときの配置を保ったまま次工程の装置内に搬送することができる。これによれば、一列に並べられた容器連結体１を行方向に押し出すように移動させた場合でも、人手により容器連結体１を並べ直すなどの作業が不要となる。したがって、大型の製造装置を設置して、ベルトコンベア１３で多くの容器を連続的に搬送するように構成した生産ラインにおいて、無菌包装食品の生産効率を向上させることができる。
（２）容器連結体１の容器部２が互いに連結されているため、ベルトコンベア１３による搬送中に振動が発生しても、容器が個別に配置されている場合に比べて振動による位置ずれを生じにくい。また、位置ずれが生じても、一つの容器連結体１を並べ直すことで、複数の容器の位置を同時に修正することができる。このように、搬送中の容器連結体１に生じる位置ずれの影響を最小限に抑えることができる。
【符号の説明】
【００４２】
１，１Ａ：容器連結体、２，２Ａ：容器部、３，３Ａ：搬送プレート、４，４Ａ：開口部、５：容器送り機構、１１：ホッパ、１３：ベルトコンベア、１４：炊飯装置、１５：給水部、１６：シール装置、１７：蒸気発生装置、１８：冷却装置、１９：乾燥装置、２０：打ち抜き装置、２１：押し出し部、２２：アーム部
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の容器が互いに連結された容器連結体に食品を充填する工程と、
前記容器連結体を、前記容器の連結方向に沿って押し出すことにより、前記容器連結体を前記容器の連結方向に移動する工程と、
前記容器連結体に対して予め設定された食品加工処理を施す工程と、
前記容器連結体をシール材により密封する工程と、
密封された前記容器連結体を前記容器ごとに分割して無菌包装食品とする工程と、
を含むことを特徴とする無菌包装食品の製造方法。
【請求項２】
前記容器連結体は、隣接する前記容器同士が連結されていることを特徴とする請求項１に記載の無菌包装食品の製造方法。
【請求項３】
前記容器連結体は、前記容器が押し出し方向に２つ連結され、且つ前記押し出し方向と直交する方向には連結されていないことを特徴とする請求項１又は２に記載の無菌包装食品の製造方法。
【請求項４】
前記容器連結体は、前記容器が押し出し方向に２つ連結され、且つ前記押し出し方向と直交する方向に２つ連結されていることを特徴とする請求項１又は２に記載の無菌包装食品の製造方法。
【請求項１】
複数の容器が互いに連結された容器連結体に食品を充填する工程と、
前記容器連結体を、前記容器の連結方向に沿って押し出すことにより、前記容器連結体を前記容器の連結方向に移動する工程と、
前記容器連結体に対して予め設定された食品加工処理を施す工程と、
前記容器連結体をシール材により密封する工程と、
密封された前記容器連結体を前記容器ごとに分割して無菌包装食品とする工程と、
を含むことを特徴とする無菌包装食品の製造方法。
【請求項２】
前記容器連結体は、隣接する前記容器同士が連結されていることを特徴とする請求項１に記載の無菌包装食品の製造方法。
【請求項３】
前記容器連結体は、前記容器が押し出し方向に２つ連結され、且つ前記押し出し方向と直交する方向には連結されていないことを特徴とする請求項１又は２に記載の無菌包装食品の製造方法。
【請求項４】
前記容器連結体は、前記容器が押し出し方向に２つ連結され、且つ前記押し出し方向と直交する方向に２つ連結されていることを特徴とする請求項１又は２に記載の無菌包装食品の製造方法。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【公開番号】特開２０１１−１０３８０８（Ｐ２０１１−１０３８０８Ａ）
【公開日】平成２３年６月２日（２０１１．６．２）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００９−２６２１４３（Ｐ２００９−２６２１４３）
【出願日】平成２１年１１月１７日（２００９．１１．１７）
【出願人】（５０９２７９８５９）エムワイフーズ株式会社 (3)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２３年６月２日（２０１１．６．２）
【国際特許分類】
【出願日】平成２１年１１月１７日（２００９．１１．１７）
【出願人】（５０９２７９８５９）エムワイフーズ株式会社 (3)
【Ｆターム（参考）】
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