現像剤供給装置
【課題】 進行波状の電界による現像剤の搬送量を安定化させること。
【解決手段】 本発明の現像剤供給装置は、現像剤流動化部材と、現像剤レベル調整手段と、を備えている。現像剤レベル調整手段は、現像剤収容部内の現像剤の収容レベルを、現像剤流動化部材の移動子が搬送基板と接触する範囲よりも高く調整する。現像剤流動化部材は、その移動子が、現像剤収容部内の現像剤の収容レベルよりも下方にて搬送基板と摺動しつつ、当該搬送基板による現像剤の搬送方向と同一方向に移動するように、駆動される。
【解決手段】 本発明の現像剤供給装置は、現像剤流動化部材と、現像剤レベル調整手段と、を備えている。現像剤レベル調整手段は、現像剤収容部内の現像剤の収容レベルを、現像剤流動化部材の移動子が搬送基板と接触する範囲よりも高く調整する。現像剤流動化部材は、その移動子が、現像剤収容部内の現像剤の収容レベルよりも下方にて搬送基板と摺動しつつ、当該搬送基板による現像剤の搬送方向と同一方向に移動するように、駆動される。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、帯電した粉末状の現像剤を供給対象に対して供給するように構成された、現像剤供給装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
この種の装置として、例えば、特開２００９−８０２７１号公報や特開２００９−８０２９９号公報等に開示されているものが知られている。これらの公報に開示された装置は、複数の搬送電極を備えた現像剤搬送体を備えている。この現像剤搬送体は、現像剤を収容する現像剤ケースの内壁面に設けられていて、複数の前記搬送電極に対する多相交流電圧の印加により発生する進行波状の電界によって前記現像剤を搬送するように構成されている。
【発明の概要】
【０００３】
この種の装置において、前記供給対象に前記現像剤を良好に供給するためには、進行波状の電界による前記現像剤の搬送量を安定化させる必要がある。本発明は、かかる課題に対処するためになされたものである。
【０００４】
本発明の現像剤供給装置は、帯電した粉末状の現像剤を供給対象に対して供給するように構成されている。この現像剤供給装置は、ケーシングと、搬送基板と、現像剤流動化部材と、現像剤レベル調整手段と、を備えている。
【０００５】
前記ケーシングは、前記現像剤を収容するための空間である現像剤収容部を内部に備えている。前記搬送基板は、複数の搬送電極を備えている。すなわち、前記搬送基板は、複数の前記搬送電極に対する多相交流電圧成分を含む搬送バイアス電圧の印加により発生する進行波状の電界によって、前記現像剤を、前記現像剤収容部から前記供給対象に向けて所定の現像剤搬送方向に搬送するように構成されている。前記搬送基板は、前記現像剤収容部から前記現像剤搬送方向における下流側に亘って、前記ケーシングの内壁面に固定されている。
【０００６】
前記ケーシングは、前記現像剤収容部を構成する上方に開口する半円筒状部分を含む、略Ｕ字状に形成され得る。この場合、前記搬送基板は、前記半円筒状部分に対応する位置に設けられた側断面視にて円弧状の部分と、当該円弧状の部分から上方の前記供給対象に向かって延出するように設けられた平板状の部分と、を備えている。
【０００７】
あるいは、前記ケーシングは、前記現像剤収容部を構成する側方に開口する略Ｃ字状部分を含む、横向きＵ字状に形成され得る。この場合、前記搬送基板は、前記略Ｃ字状部分に対応する位置に設けられた側断面視にて円弧状の部分と、当該円弧状の部分から側方の前記供給対象に向かって延出するように設けられた平板状の部分と、を備えている。この平板状の部分は、前記現像剤を搬送する表面である現像剤搬送面が下方を向くように配置されている。
【０００８】
前記現像剤流動化部材は、移動子を備えている。この移動子は、前記搬送基板における前記現像剤収容部に面した表面と接触しつつ、前記現像剤搬送方向と同一方向に移動するようになっている。すなわち、前記現像剤流動化部材は、前記移動子の上述のような移動によって、前記現像剤収容部内に収容された前記現像剤を流動化させるように構成されている。具体的には、例えば、前記現像剤流動化部材は、前記現像剤搬送方向と直交する幅方向と平行な回転中心軸を構成するアジテータシャフトと、前記アジテータシャフトの周囲に設けられた前記移動子としての回転羽根と、を備えている。
【０００９】
前記現像剤レベル調整手段は、前記現像剤収容部における前記現像剤の収容レベル（前記現像剤収容部内にて流動化されつつ収容された前記現像剤の高さ）を、所定レベルよりも高くなるように調整するように構成されている。この「所定レベル」は、前記搬送基板における前記現像剤収容部に面した前記表面の、前記移動子が接触する範囲における、前記移動子の移動方向下流端に対応する高さである。
【００１０】
例えば、前記現像剤レベル調整手段は、現像剤サブ収容部内にて前記現像剤を攪拌するサブ攪拌部材を備えている。ここで、前記現像剤サブ収容部は、水平方向に沿って前記現像剤収容部と隣接する位置にて前記現像剤を収容するための空間である。そして、前記現像剤が流通可能な連通路が、前記現像剤収容部と前記現像剤サブ収容部とを水平方向に沿って接続するように設けられている。
【００１１】
具体的には、例えば、前記現像剤収容部から前記現像剤サブ収容部に前記現像剤を排出するための前記連通路である現像剤排出路と、前記現像剤サブ収容部から前記現像剤収容部に前記現像剤を導入するための前記連通路である現像剤導入路と、が、前記幅方向について異なる位置に設けられ得る。この場合、前記現像剤排出路の前記現像剤収容部側の開口部が、前記搬送基板における前記現像剤収容部に面した前記表面の、前記移動子が接触する範囲における、前記移動子の前記移動方向下流端よりも上方にて開口するように設けられている。また、前記現像剤導入路の前記現像剤収容部側の開口部は、前記現像剤排出路の前記現像剤収容部側の前記開口部と同じ高さに設けられ得る。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】本発明の一実施形態が適用された画像形成装置としてのレーザープリンタの概略構成を示す側面図である。
【図２】図１に示されているトナー供給装置を拡大した側断面図である。
【図３】図２に示されているケーシングにおけるリアパネルを内側から見た正面図である。
【図４】図２に示されている搬送基板を拡大した側断面図である。
【図５】図４に示されている各電源回路の出力波形の一例を示すグラフである。
【図６】図２に示されている本実施形態のトナー供給装置の構成による効果を説明するためのグラフである。
【図７】図２に示されているトナー供給装置内におけるトナーの攪拌（流動化）が充分でない場合に生じる「ガケ」の概略図である。
【図８】図２に示されているトナー供給装置の一変形例を備えた画像形成装置としてのレーザープリンタの概略構成を示す側面図である。
【図９】図８に示されている本変形例のトナー供給装置を上方から見た平面図である。
【図１０】図９に示されている本変形例のトナー供給装置の側断面図である。
【図１１】図１０に示されている本変形例のトナー供給装置におけるトナー収容部の周辺を上方から見た断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
以下、本発明の実施形態について、図面を参照しつつ説明する。なお、本実施形態に対して施され得る各種の変更（modification）は、当該実施形態の説明中に挿入されると、一貫した実施形態の説明の理解が妨げられるので、末尾にまとめて記載されている。
【００１４】
＜構成＞
図１は、本発明の一実施形態が適用された画像形成装置としての、レーザープリンタ１の概略構成を示す側面図である。図１を参照すると、レーザープリンタ１は、用紙搬送機構２と、感光体ドラム３と、帯電器４と、スキャナーユニット５と、トナー供給装置６と、を備えている。レーザープリンタ１内に設けられた図示しない給紙トレイには、シート状の用紙Ｐが、積み重ねられた状態で収容されている。用紙搬送機構２は、上述の給紙トレイに収容された用紙Ｐを、所定の用紙搬送経路ＰＰに沿って一枚ずつ搬送するように構成されている。
【００１５】
感光体ドラム３の周面には、静電潜像担持面ＬＳが形成されている。静電潜像担持面ＬＳは、主走査方向（図中ｚ軸方向：用紙幅方向あるいは単に幅方向とも称され得る）と平行な円筒面であって、電位分布による静電潜像が形成されるとともに当該静電潜像に対応した位置にてトナーＴ（図２参照）を担持するようになっている。感光体ドラム３は、主走査方向と平行な中心軸Ｃを中心として、所定方向（図中反時計回り）に回転駆動されることで、主走査方向と直交する副走査方向に沿って静電潜像担持面ＬＳが移動するように構成されている。
【００１６】
帯電器４は、静電潜像担持面ＬＳを一様に正帯電させるように、静電潜像担持面ＬＳと対向するように配置されている。スキャナーユニット５は、画像データに基づいて変調されたレーザービームＬＢをスキャン位置ＳＰにて静電潜像担持面ＬＳ上に結像させつつ主走査方向に沿って走査することで、静電潜像担持面ＬＳ上に静電潜像を形成するように構成されている。
【００１７】
トナー供給装置６は、スキャン位置ＳＰよりも感光体ドラム３の回転による静電潜像担持面ＬＳの移動方向における下流側の現像位置ＤＰにて、静電潜像担持面ＬＳと対向するように、感光体ドラム３の下方に配置されている。トナー供給装置６は、現像位置ＤＰにて、トナーＴ（図２参照）を帯電した状態で静電潜像担持面ＬＳに供給するように構成されている。次に、レーザープリンタ１の各部の具体的な構成について、より詳細に説明する。
【００１８】
用紙搬送機構２は、一対のレジストローラ２１と、転写ローラ２２と、を備えている。レジストローラ２１は、用紙Ｐを所定のタイミングにて感光体ドラム３と転写ローラ２２との間の転写位置ＴＰ（現像位置ＤＰよりも感光体ドラム３の回転による静電潜像担持面ＬＳの移動方向における下流側）に向けて送り出すように構成されている。転写ローラ２２は、静電潜像担持面ＬＳと、転写位置ＴＰにて、用紙搬送経路ＰＰ（用紙Ｐ）を挟んで対向するように配置されていて、感光体ドラム３の回転方向と反対方向（図中時計回り）に回転駆動されるようになっている。また、転写ローラ２２は、図示しない転写バイアス電源回路に接続されていて、静電潜像担持面ＬＳ上に付着したトナーＴ（図２参照）を用紙Ｐに転写させるための所定の転写バイアス電圧が印加されるようになっている。
【００１９】
＜＜トナー供給装置＞＞
図２は、図１に示されているトナー供給装置６を拡大した側断面図である。図２を参照すると、トナー供給装置６のケーシング６１は、側断面視にて上方に開口する略Ｕ字状に形成された箱状部材であって、その長手方向が上下方向（図中ｙ軸方向：鉛直方向とも称され得る）と平行となるように配置されている。ケーシング６１の内部には、粉末状のトナーＴが収容されている。なお、本実施形態においては、トナーＴは、正帯電性、非磁性一成分の、黒色の乾式現像剤である。
【００２０】
ケーシング６１は、リアパネル６１ａと、フロントパネル６１ｂと、底板６１ｃと、一対のサイドパネル６１ｄと、から構成されている。
【００２１】
リアパネル６１ａは、主走査方向及び上下方向と平行に配置された平板状の部材であって、水平面に対して直交するように立設されている。フロントパネル６１ｂは、リアパネル６１ａと平行に配置された平板状の部材であって、水平面に対して直交するように立設されている。リアパネル６１ａ及びフロントパネル６１ｂは、それぞれの上端縁が主走査方向に平行で同じ高さになるように、互いに対向して設けられている。
【００２２】
底板６１ｃは、主走査方向と平行な中心軸線を有し上方に開口するように設けられた半円筒状の部材であって、リアパネル６１ａ及びフロントパネル６１ｂのそれぞれの下端部と接続されている。すなわち、リアパネル６１ａ及びフロントパネル６１ｂは、底板６１ｃの上端部から感光体ドラム３に向かって延出するように設けられている。また、リアパネル６１ａ、フロントパネル６１ｂ、及び底板６１ｃによって一体的に形成された、側面視にて略Ｕ字状の合成樹脂フレームの側方を塞ぐように、一対のサイドパネル６１ｄが設けられている。
【００２３】
そして、リアパネル６１ａ、フロントパネル６１ｂ、底板６１ｃ、及び一対のサイドパネル６１ｄによって囲まれた空間における底部に、トナー収容部６１ｅが形成されている。また、リアパネル６１ａ、フロントパネル６１ｂ、及び一対のサイドパネル６１ｄの上端縁によって、現像ローラ露出口６１ｆが形成されている。この現像ローラ露出口６１ｆは、感光体ドラム３に向けて上方に開口するように設けられている。
【００２４】
図３は、図２に示されているケーシング６１におけるリアパネル６１ａを内側から見た正面図である。図２及び図３を参照すると、リアパネル６１ａの下端部には、正面視にて横長の矩形状の貫通孔であるトナー排出口６１ｇ及びトナー導入口６１ｈが形成されている。トナー排出口６１ｇは、リアパネル６１ａの主走査方向における一端側に一個設けられている。また、トナー導入口６１ｈは、リアパネル６１ａの主走査方向における他端側（図中ｚ軸正方向側）に一個設けられている。
【００２５】
本発明の連通路を構成するトナー排出口６１ｇ及びトナー導入口６１ｈは、本実施形態においては、同一形状に形成されていて、且つ上下方向について同じ高さに設けられている。すなわち、トナー排出口６１ｇ及びトナー導入口６１ｈは、これらの下端縁が所定高さＴＬ１となるように設けられている。この所定高さＴＬ１は、後述するように、トナー収容部６１ｅ内におけるトナーＴの収容レベルであるトナーレベルＴＬを規定するためのものである。なお、この所定高さＴＬ１は、後述するアジテータ接触レベルＡＣＬよりも高くなるように設定されている。
【００２６】
再び図２を参照すると、ケーシング６１には、現像ローラ６２が、主走査方向と平行な軸を中心として回動可能に支持されている。現像ローラ６２は、主走査方向と平行な円柱面状の周面であるトナー担持面６２ａを有するローラ状の部材であって、トナー担持面６２ａの一部（図中上部）が現像ローラ露出口６１ｆを介してケーシング６１の外部に露出することで、現像位置ＤＰにて感光体ドラム３における静電潜像担持面ＬＳと近接しつつ所定間隔のギャップを隔てて対向するように、ケーシング６１の上端側に配置されている。
【００２７】
本実施形態においては、現像ローラ６２は、現像位置ＤＰにおいてトナー担持面６２ａの移動方向が静電潜像担持面ＬＳの移動方向に沿った方向（略同一方向）となるように、感光体ドラム３と反対方向（図中時計回り）に回転駆動されるようになっている。すなわち、現像ローラ６２は、上方から（感光体ドラム３側から）見た場合に、トナー担持面６２ａがフロントパネル６１ｂ側から出現するような方向に回転駆動されるようになっている。
【００２８】
＜＜＜搬送基板＞＞＞
ケーシング６１の内部には、搬送基板６３が設けられている。搬送基板６３は、ケーシング６１におけるフロントパネル６１ｂ及び底板６１ｃの内壁面に固定されている。すなわち、搬送基板６３は、側断面視にて反転Ｊ字状に形成されていて、多相交流電圧成分を含む搬送バイアス電圧の印加により発生する進行波状の電界によって、トナーＴを、側断面視にて反転Ｊ字状のトナー搬送経路ＴＴＰに沿って搬送するように構成されている（なお、トナー搬送経路ＴＴＰ上の任意の点における接線方向であって、トナーＴの移動方向と同一の方向を、「トナー搬送方向ＴＴＤ」と称する。）。本実施形態においては、搬送基板６３は、底部搬送基板６３ａと、垂直搬送基板６３ｂと、を備えている。
【００２９】
底部搬送基板６３ａは、底板６１ｃに対応して設けられた、側断面視にて円弧状（上方に開口する略半円状）の部分であって、トナー収容部６１ｅの底面を構成するように、底板６１ｃの内壁面にて支持されている。底部搬送基板６３ａの、トナー搬送方向ＴＴＤにおける下流側の端部（図中左上側の端部）は、トナー収容部６１ｅ内のトナーＴを、垂直搬送基板６３ｂにスムーズに受け渡すことができるように、垂直搬送基板６３ｂの下端部と滑らかに接続されている。
【００３０】
垂直搬送基板６３ｂは、垂直に立設された平板状の部分であって、フロントパネル６１ｂの内壁面にて支持されている。垂直搬送基板６３ｂの下端部は、トナー収容部６１ｅに面するように設けられている。垂直搬送基板６３ｂの上端部は、現像ローラ６２と対向する位置に設けられている（垂直搬送基板６３ｂの上端部とトナー担持面６２ａとが最近接しつつ対向する位置を「トナー担持位置ＴＣＰ」と称する。）。この垂直搬送基板６３ｂは、底部搬送基板６３ａから受け渡されたトナーＴを、上方のトナー担持位置ＴＣＰに向けて垂直上方に搬送するようになっている。
【００３１】
図４は、図２に示されている搬送基板６３を拡大した側断面図である。図４を参照すると、搬送基板６３は、薄板状の部材であって、フレキシブルプリント配線基板と同様の構成を有している。具体的には、搬送基板６３は、搬送電極６３１と、支持フィルム層６３２と、電極被覆層６３３と、オーバーコート層６３４と、から構成されている。
【００３２】
搬送電極６３１は、主走査方向と平行な（すなわちトナー搬送経路ＴＴＰと直交する）長手方向を有する線状の配線パターンであって、厚さが数十μｍ程度の銅箔によって形成されている。複数の搬送電極６３１は、トナー搬送経路ＴＴＰを構成する搬送基板６３の表面であるトナー搬送面ＴＴＳに沿って等間隔に配列され、且つ互いに平行に配置されている。
【００３３】
複数の搬送電極６３１は、支持フィルム層６３２の表面上に形成されている。支持フィルム層６３２は、可撓性のフィルムであって、ポリイミド樹脂等の絶縁性の合成樹脂から構成されている。電極被覆層６３３は、絶縁性の合成樹脂から構成されている。この電極被覆層６３３は、支持フィルム層６３２における搬送電極６３１が設けられている表面、及び搬送電極６３１を覆うように設けられている。
【００３４】
電極被覆層６３３の上には、オーバーコート層６３４が設けられている。すなわち、上述の電極被覆層６３３は、オーバーコート層６３４と搬送電極６３１との間に形成されている。オーバーコート層６３４の表面（トナー搬送面ＴＴＳを構成する表面）は、その上をトナーＴがスムーズに搬送され得るように、凹凸の極めて少ない平滑な面として形成されている。
【００３５】
トナー搬送経路ＴＴＰに沿って多数配列された各搬送電極６３１は、３本置きに同一の電源回路に接続されている。すなわち、電源回路ＶＡに接続された搬送電極６３１，電源回路ＶＢに接続された搬送電極６３１，電源回路ＶＣに接続された搬送電極６３１，電源回路ＶＤに接続された搬送電極６３１，電源回路ＶＡに接続された搬送電極６３１，電源回路ＶＢに接続された搬送電極６３１，電源回路ＶＣに接続された搬送電極６３１・・・が、トナー搬送経路ＴＴＰに沿って順に配列されている。
【００３６】
ここで、図５は、図４に示されている各電源回路ＶＡないしＶＤの出力波形の一例を示すグラフである。本実施形態においては、図５に示されているように、各電源回路ＶＡないしＶＤは、ほぼ同一波形の交流電圧である駆動電圧を出力し得るように構成されている。また、各電源回路ＶＡないしＶＤが発生する電圧の波形における位相が、９０°ずつ異なるように、各電源回路ＶＡないしＶＤが構成されている。すなわち、電源回路ＶＡから電源回路ＶＤに向かう順に、電圧の位相が９０°ずつ遅れるようになっている。
【００３７】
＜＜＜トナー回収手段＞＞＞
再び図２を参照すると、ケーシング６１内には、主走査方向と平行な軸を中心として回転駆動可能なローラ状部材（回転体）である回収ローラ６４が収容されている。回収ローラ６４は、現像ローラ６２の回転によるトナー担持面６２ａの移動方向における現像位置ＤＰよりも下流側且つトナー担持位置ＴＣＰよりも上流側のトナー回収位置ＴＲＰにて、現像ローラ６２と所定間隔のギャップを隔てて対向するように配置されている。
【００３８】
この回収ローラ６４は、現像ローラ６２との間に所定の回収電圧が印加されることで、トナー担持面６２ａ上からトナーＴを回収するように構成されている。本実施形態においては、回収ローラ６４は、そのトナー回収位置ＴＲＰにおける周面の移動方向がトナー担持面６２ａの上述の移動方向と同一方向となるように、現像ローラ６２の回転方向と逆方向に回転駆動されるようになっている。
【００３９】
回収ローラ６４の下方には、除去ブレード６５が、回収ローラ６４の回転中心軸を挟んでトナー回収位置ＴＲＰと反対側（すなわち回収ローラ６４の回転による周面の移動方向におけるトナー回収位置ＴＲＰよりも下流側）にて、当該周面と当接（摺動）するように配置されている。この除去ブレード６５は、回収ローラ６４によってトナー担持面６２ａ上から回収されたトナーＴを、当該回収ローラ６４の周面から除去するように、ケーシング６１内に設けられている。
【００４０】
＜＜＜トナー流動化手段＞＞＞
ケーシング６１の内側の空間内における底部には、アジテータ６６が収容されている。アジテータ６６は、アジテータシャフト６６ａと、回転羽根６６ｂと、から構成されている。アジテータシャフト６６ａは、アジテータ６６の回転中心軸を構成する丸棒状部材であって、主走査方向と平行に設けられているとともに、サイドパネル６１ｄによって回転可能に支持されている。回転羽根６６ｂは、アジテータシャフト６６ａに固定されている。
【００４１】
アジテータ６６は、その回転羽根６６ｂの先端が底部搬送基板６３ａの表面と摺動するように設けられている。すなわち、アジテータ６６は、回転により回転羽根６６ｂの先端が描く軌道の半径が底部搬送基板６３ａにおけるトナー搬送面ＴＴＳの側断面視における曲率半径と一致することで、回転羽根６６ｂの先端とトナー搬送面ＴＴＳとが接触する領域の上端であるアジテータ接触レベルＡＣＬが底部搬送基板６３ａのトナー搬送方向ＴＴＤにおける終端と同じ高さであり且つ上述の所定レベルＴＬ１よりも下方になるように、構成及び配置されている。また、アジテータ６６は、回転羽根６６ｂの先端のトナー搬送面ＴＴＳと接触しつつ移動する方向が底部搬送基板６３ａにおけるトナー搬送方向ＴＴＤと同一方向となるような方向（図中時計回り）に回転駆動されることで、トナー収容部６１ｅ内のトナーＴを攪拌する（流動化させる）ようになっている。
【００４２】
＜＜＜トナーレベル調整手段＞＞＞
トナー供給装置６は、また、トナーレベル調整部６７を備えている。このトナーレベル調整部６７は、トナー収容部６１ｅにてアジテータ６６により流動化されつつ収容されたトナーＴの収容レベルであるトナーレベルＴＬを、上述のアジテータ接触レベルＡＣＬよりも高い所定レベルＴＬ１付近に調整するように構成されている。
【００４３】
具体的には、本実施形態においては、トナーレベル調整部６７は、トナー貯留タンク６７ａと、このトナー貯留タンク６７ａとトナー送出口６７ａ１を介して接続されたサブ収容部６７ｂと、トナー貯留タンク６７ａの底部に収容された送出オーガ６７ｃと、サブ収容部６７ｂに収容された循環オーガ６７ｄと、を備えている。
【００４４】
トナー貯留タンク６７ａは、リアパネル６１ａ側に配置された箱状部材であって、その内部には未使用のトナーＴが貯留されている。送出オーガ６７ｃは、必要に応じて（トナー収容部６１ｅ内のトナーＴの量に応じて）適宜回転駆動されることで、トナーＴをトナー貯留タンク６７ａの底部からサブ収容部６７ｂに向けて送出するようになっている。サブ収容部６７ｂは、主走査方向と平行に設けられた略円筒状の箱状部材であって、トナー収容部６１ｅとトナー貯留タンク６７ａとの間に設けられている。すなわち、サブ収容部６７ｂは、水平方向（前後方向：図中ｘ軸方向）に沿ってトナー収容部６１ｅと隣接するように設けられている。
【００４５】
サブ収容部６７ｂには、トナー排出口６１ｇ及びトナー導入口６１ｈとともに本発明の連通路を構成する貫通孔であるトナー吸入口６７ｇ及びトナー供給口６７ｈが形成されている。トナー吸入口６７ｇは、トナー排出口６１ｇと連通するように、トナー排出口６１ｇと対向する位置に設けられている。トナー供給口６７ｈは、トナー導入口６１ｈと連通するように、トナー導入口６１ｈと対向する位置に設けられている。そして、サブ収容部６７ｂは、トナー吸入口６７ｇ及びトナー供給口６７ｈを介して、トナー収容部６１ｅと接続されている。
【００４６】
循環オーガ６７ｄは、アジテータ６６が回転駆動される際に常時回転駆動されることで、サブ収容部６７ｂ内のトナーＴを攪拌しつつ図中ｚ軸正方向に送出するとともに、サブ収容部６７ｂとトナー収容部６１ｅとの間でトナーＴを循環させるように構成されている。すなわち、循環オーガ６７ｄは、回転駆動されることで、トナーＴを、トナー供給口６７ｈ及びトナー導入口６１ｈを介してサブ収容部６７ｂからトナー収容部６１ｅに導入するとともに、トナー排出口６１ｇ及びトナー吸入口６７ｇを介してトナー収容部６１ｅからサブ収容部６７ｂに吸入（排出）するようになっている。
【００４７】
＜動作の概要＞
次に、上述のように構成されたレーザープリンタ１による動作の概要を、図面を適宜参照しつつ説明する。
【００４８】
＜＜給紙動作＞＞
まず図１を参照すると、図示しない前記給紙トレイ上に積載された用紙Ｐの先端が、レジストローラ２１まで送られる。このレジストローラ２１にて、用紙Ｐの斜行が補正されるとともに、搬送タイミングが調整される。その後、用紙Ｐは、転写位置ＴＰまで給送される。
【００４９】
＜＜潜像形成面上へのトナー像の担持＞＞
上述のように用紙Ｐが転写位置ＴＰに向けて搬送されている間に、感光体ドラム３の周面である静電潜像担持面ＬＳ上に、以下のようにして、トナーＴによる画像（以下、「トナー像」と称する。）が担持される。
【００５０】
＜＜＜静電潜像の形成＞＞＞
感光体ドラム３の静電潜像担持面ＬＳは、まず、帯電器４によって、正極性に一様に帯電される。帯電器４によって帯電された静電潜像担持面ＬＳは、感光体ドラム３の図中矢印で示されている方向の回転により、スキャナーユニット５と対向する（正対する）位置であるスキャン位置ＳＰまで、副走査方向に沿って移動する。
【００５１】
このスキャン位置ＳＰにて、画像情報に基づいて変調されたレーザービームＬＢによって、静電潜像担持面ＬＳが露光される。すなわち、レーザービームＬＢが、主走査方向に沿って走査されつつ、静電潜像担持面ＬＳに照射される。このレーザービームＬＢの変調状態に応じて、静電潜像担持面ＬＳ上の正電荷が消失する部分が生じる。これにより、静電潜像担持面ＬＳ上に、正電荷のパターン（画像状分布）による静電潜像が形成される。静電潜像担持面ＬＳに形成された静電潜像は、感光体ドラム３の図中矢印で示されている方向の回転により、トナー供給装置６と対向する現像位置ＤＰに向かって移動する。
【００５２】
＜＜＜帯電トナーの搬送・供給＞＞＞
図２及び図４を参照すると、ケーシング６１内に貯留されているトナーＴは、底部搬送基板６３ａにおけるオーバーコート層６３４との接触や摩擦等により帯電する。底部搬送基板６３ａにおけるオーバーコート層６３４と接触あるいは近接している、帯電したトナーＴは、底部搬送基板６３ａにおける搬送電極６３１に対する多相交流電圧成分を含む上述の搬送バイアス電圧（例：＋８００Ｖの直流電圧成分と振幅３００Ｖ・周波数３００Ｈｚの多相交流電圧成分とが重畳された電圧（＋５００〜＋１１００Ｖ））の印加によって発生する進行波状の電界により、トナー搬送方向ＴＴＤに搬送され、垂直搬送基板６３ｂにスムーズに受け渡される。
【００５３】
垂直搬送基板６３ｂは、その下端部にて底部搬送基板６３ａから受け渡されたトナーＴを、垂直搬送基板６３ｂにおける搬送電極６３１に対する上述の搬送バイアス電圧の印加によって発生する進行波状の電界により、トナー担持位置ＴＣＰに向けて、垂直上方に搬送する。垂直搬送基板６３ｂによってトナー担持位置ＴＣＰまで搬送されたトナーＴは、このトナー担持位置ＴＣＰの近傍にて、現像バイアス（例：＋５００Ｖの直流電圧成分と振幅１３００Ｖ・周波数２ｋＨｚの交流電圧成分とが重畳された電圧（−８００〜１８００Ｖ））が印加された現像ローラ６２の周面であるトナー担持面６２ａ上に担持される。
【００５４】
ここで、底部搬送基板６３ａから垂直搬送基板６３ｂに受け渡されたトナーＴには、帯電状態が不良なもの（逆極性すなわち負極性に帯電したものや、低帯電あるいは無帯電のもの、等。）が混入している。もっとも、本実施形態の構成においては、垂直搬送基板６３ｂによってトナー担持位置ＴＣＰに向けて垂直上方に搬送されている際や、垂直搬送基板６３ｂと現像ローラ６２との間に形成された電界によって正帯電のトナーＴがトナー担持位置ＴＣＰの近傍にて現像ローラ６２に担持される際に、帯電状態が不良なトナーＴは、重力や上述の電界の作用により、トナー搬送経路ＴＴＰから逸脱し、垂直搬送基板６３ｂから下方に落下する。
【００５５】
これにより、帯電状態が良好なトナーＴが選択的に、トナー担持位置ＴＣＰまで搬送される。すなわち、垂直搬送基板６３ｂにて、トナーＴにおける、帯電状態が良好なものと不良なものとが、良好に選別される。なお、トナー搬送経路ＴＴＰから逸脱して下方に落下してきたトナーＴは、トナー収容部６１ｅに還流する。
【００５６】
そして、トナーＴを担持したトナー担持面６２ａが、現像ローラ６２の回転駆動によって現像位置ＤＰまで移動することで、トナーＴが現像位置ＤＰの近傍に供給される。この現像位置ＤＰの近傍にて、静電潜像担持面ＬＳに形成された静電潜像が、トナーＴによって現像される。すなわち、静電潜像担持面ＬＳ上であって、静電潜像における正電荷が消失した部分に、トナーＴがトナー担持面６２ａから移行し付着する。これにより、トナー像が、静電潜像担持面ＬＳ上に担持される。
【００５７】
現像位置ＤＰを通過した（現像位置ＤＰにて消費されなかった）トナー担持面６２ａ上のトナーＴは、現像ローラ６２の回転によって、トナー回収位置ＴＲＰの近傍に達する。このトナー回収位置ＴＲＰの近傍にて、トナーＴは、回収バイアス（０Ｖの直流電圧成分と振幅１３００Ｖ・周波数２ｋＨｚの交流電圧成分とが重畳された電圧（−１３００〜１３００Ｖ））が印加された回収ローラ６４側に移行（飛翔）する。すなわち、現像位置ＤＰを通過したトナー担持面６２ａ上のトナーＴは、回収ローラ６４によって回収される。
【００５８】
回収ローラ６４は、トナー担持面６２ａ上からトナーＴを回収しつつ回転する。そして、回収ローラ６４に回収された（回収ローラ６４の周面に付着した）トナーＴは、トナー回収位置ＴＲＰとは反対側の位置にて、除去ブレード６５によって除去され、トナー収容部６１ｅまで落下する。このため、トナーＴの付着状態が軽減あるいは解消された状態の、回収ローラ６４の周面が、トナー回収位置ＴＲＰに対して次々と供給される。
【００５９】
＜＜潜像形成面から用紙へのトナー像の転写＞＞
図１を参照すると、上述のようにして感光体ドラム３の静電潜像担持面ＬＳ上に担持されたトナー像は、当該静電潜像担持面ＬＳが図中矢印で示されている方向に回転することにより、転写位置ＴＰに向けて搬送される。そして、この転写位置ＴＰにて、トナー像が、静電潜像担持面ＬＳから用紙Ｐ上に転写される。
【００６０】
＜実施形態の構成による作用・効果＞
続いて、本実施形態の構成による作用・効果について、図面を適宜参照しつつ説明する。
【００６１】
搬送基板６３によるトナーＴの搬送中は、アジテータ６６及び循環オーガ６７ｄが回転駆動される。よって、トナー収容部６１ｅ及びサブ収容部６７ｂ内のトナーＴは、良好に流動化される。なお、必要に応じて（トナーレベルＴＬが所定レベルＴＬ１より下がったことが図示しないトナーレベルセンサによって検知された場合等）、送出オーガ６７ｃが適宜回転駆動される。これにより、以下のようにして、トナー収容部６１ｅとサブ収容部６７ｂとの間でのトナーＴの循環が生じるとともに、トナー収容部６１ｅ内におけるトナーレベルＴＬが、トナー排出口６１ｇ及びトナー導入口６１ｈの開口下端である所定レベルＴＬ１付近に調整（維持）される。
【００６２】
循環オーガ６７ｄは、サブ収容部６７ｂ内にて、図中ｚ軸正方向、すなわち、トナー吸入口６７ｇからトナー供給口６７ｈに向かう方向（トナー排出口６１ｇからトナー導入口６１ｈに向かう方向）に、トナーＴを送出する。このため、サブ収容部６７ｂ内のトナーＴは、トナー供給口６７ｈ及びトナー導入口６１ｈを介して、トナー収容部６１ｅに導入される。一方、トナー収容部６１ｅ内のトナーＴは、トナー排出口６１ｇ及びトナー吸入口６７ｇを介して、サブ収容部６７ｂ側に排出される。
【００６３】
ここで、アジテータ６６の回転羽根６６ｂは、トナーレベルＴＬよりも下方にてトナー搬送面ＴＴＳと摺動しつつ、当該トナー搬送面ＴＴＳにおけるトナー搬送方向ＴＴＤと同一方向となるように移動する。
【００６４】
図６における（Ａ）は、トナーレベルＴＬがアジテータ接触レベルＡＣＬよりも高い場合（トナーレベル高）と、トナーレベルＴＬがアジテータ接触レベルＡＣＬよりも低い場合（トナーレベル低）とで、搬送基板６３によるトナーＴの搬送量の経時変化を比較した実験結果を示すグラフである。ここで、縦軸の「搬送量」は、トナー担持面６２ａ上におけるトナーの単位面積当たりの担持量［ｍｇ／ｃｍ２］である。また、横軸の「搬送回数」は、現像ローラ６２の１回転を「１回」として示すものである。
【００６５】
図６における（Ａ）に示されているように、トナーレベルＴＬがアジテータ接触レベルＡＣＬよりも低い場合（トナーレベル低）、トナーＴの搬送量が急激に低下した。これに対し、トナーレベルＴＬがアジテータ接触レベルＡＣＬよりも高い場合（トナーレベル高）、トナーＴの搬送量は安定した。
【００６６】
図６における（Ｂ）は、トナーレベルＴＬがアジテータ接触レベルＡＣＬよりも高く且つアジテータ６６の回転方向が上述の場合（トナーレベル高・アジテータ正転：（Ａ）の「トナーレベル高」と同一）と、トナーレベルＴＬがアジテータ接触レベルＡＣＬよりも低く且つアジテータ６６の回転方向が上述とは逆の場合（トナーレベル低・アジテータ逆転）とで、搬送基板６３によるトナーＴの搬送量の経時変化を比較した実験結果を示すグラフである。
【００６７】
図６における（Ａ）の「トナーレベル低」と、図６における（Ｂ）の「トナーレベル低・アジテータ逆転」との対比から明らかなように、アジテータ６６が逆転された場合、トナーＴの搬送量の初期値が小さくなるとともに、搬送量がさらに急激に低下した。
【００６８】
図６における（Ｃ）は、トナーレベルＴＬがアジテータ接触レベルＡＣＬよりも高く、且つアジテータ６６の回転方向が「正転」である条件で、アジテータ６６（回転羽根６６ｂ）をトナー搬送面ＴＴＳと接触させた場合（アジテータ接触）と、アジテータ６６（回転羽根６６ｂ）をトナー搬送面ＴＴＳから離隔させた場合（アジテータ非接触）とで、搬送基板６３によるトナーＴの搬送量の経時変化を比較した実験結果を示すグラフである。
【００６９】
図６における（Ｃ）に示されているように、アジテータ６６（回転羽根６６ｂ）をトナー搬送面ＴＴＳと接触させた場合（アジテータ接触）、トナーＴの搬送量が安定した。これに対し、アジテータ６６（回転羽根６６ｂ）をトナー搬送面ＴＴＳから離隔させた場合（アジテータ非接触）、前者よりもトナーＴの搬送量の経時的な低下量が大きくなった。
【００７０】
以上の実験結果から明らかなように、
（１）トナー収容部６１ｅ内のトナーレベルＴＬがアジテータ接触レベルＡＣＬよりも高くなるように調整され、且つ、
（２）アジテータ６６の回転羽根６６ｂが、トナーレベルＴＬよりも下方にて、トナー搬送面ＴＴＳと摺動しつつ、当該トナー搬送面ＴＴＳにおけるトナー搬送方向ＴＴＤと同一方向となるように移動する、
本実施形態においては、搬送基板６３によるトナーＴのトナー収容部６１ｅからトナー担持位置ＴＣＰまでの搬送量が良好に安定化された。これは、以下の理由によるものであると考えられる。
【００７１】
トナーＴを搬送基板６３によって電界搬送する、この種の装置においては、トナーレベルＴＬとトナー搬送面ＴＴＳとの接触部が、トナーＴの電界搬送の実質的な起点となる（これを、以下「起動部」と称する。）。この起動部における、トナー搬送面ＴＴＳとトナーＴ（トナーレベルＴＬ）との接触状態が、搬送基板６３（垂直搬送基板６３ｂ）におけるトナーＴの搬送状態（搬送量及び均一性）に影響を及ぼす。
【００７２】
例えば、トナー収容部６１ｅ内における攪拌（流動化）が充分でないと、起動部において、トナーレベルＴＬが「ガケ」状に、局所的且つ急激に陥没する現象が発生することがある（図７における符号“Ｇ”参照。なお、図７においては、図２におけるアジテータ６６の図示は省略されている。）。このような「ガケＧ」が発生すると、トナーＴの搬送量が減少するとともに、主走査方向及びトナー搬送方向ＴＴＤにおける搬送量の均一性が損なわれる。よって、起動部におけるトナー搬送面ＴＴＳとトナーＴ（トナーレベルＴＬ）との接触状態が良好となるように、トナー収容部６１ｅ内に収容されたトナーＴは、充分に攪拌（流動化）される必要がある。
【００７３】
他方、トナー搬送面ＴＴＳ上にトナーＴの付着が生じると、かかる付着部分においてトナーＴの搬送量が減少するとともに、主走査方向における搬送量の均一性が損なわれる。よって、トナー搬送面ＴＴＳ上におけるトナーＴの付着を良好に解消する必要がある。
【００７４】
この点、本実施形態のように、アジテータ６６の回転羽根６６ｂがトナーレベルＴＬよりも下方にてトナー搬送面ＴＴＳと摺動しつつトナー搬送方向ＴＴＤと同一方向となるように移動することで、起動部にて、トナー搬送面ＴＴＳ上におけるトナーＴの付着が良好に解消されつつ、トナー搬送面ＴＴＳとトナーＴ（トナーレベルＴＬ）との良好な接触状態が形成される。
【００７５】
以上詳述したように、本実施形態の構成によれば、トナー担持面６２ａにおけるトナーＴの担持量が安定化され、以て感光体ドラム３へのトナーＴの供給量が安定化される。
【００７６】
＜変形例の例示列挙＞
なお、上述の実施形態は、出願人が取り敢えず本願の出願時点において最良であると考えた本発明の代表的な実施形態を、単に例示したものにすぎない。よって、本発明はもとより上述の実施形態に何ら限定されるものではない。したがって、本発明の本質的部分を変更しない範囲内において、上述の実施形態に対して種々の変形が施され得ることは、当然である。
【００７７】
以下、代表的な変形例について、幾つか例示する。以下の変形例の説明において、上述の実施形態にて説明されているものと同様の構成及び機能を有する部材に対しては、上述の実施形態と同様の符号が用いられ得るものとする。そして、かかる部材の説明については、技術的に矛盾しない範囲内において、上述の実施形態における説明が援用され得るものとする。
【００７８】
もっとも、言うまでもなく、変形例とて、以下に列挙されたものに限定されるものではない。また、複数の変形例が、技術的に矛盾しない範囲内において、適宜、複合的に適用され得る。
【００７９】
本発明（特に、本発明の課題を解決するための手段を構成する各構成要素における、作用的・機能的に表現されているもの）は、上述の実施形態及び下記変形例の記載に基づいて限定解釈されてはならない。このような限定解釈は、（先願主義の下で出願を急ぐ）出願人の利益を不当に害する反面、模倣者を不当に利するものであって、発明の保護及び利用を目的とする特許法の目的に反し、許されない。
【００８０】
本発明の適用対象は、単色のレーザープリンタに限定されない。例えば、本発明は、カラーのレーザープリンタや、単色及びカラーの複写機等の、いわゆる電子写真方式の画像形成装置に対して、好適に適用され得る。このとき、感光体の形状は、上述の実施形態のようなドラム状でなくてもよい。例えば、感光体の形状は、平板状や無端ベルト状等であってもよい。
【００８１】
露光光源としては、レーザースキャナ以外のもの（ＬＥＤ、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）素子、蛍光体、等）が好適に用いられ得る。この場合、「主走査方向」は、発光素子（ＬＥＤ等）の配列方向と平行な方向となる。すなわち、「主走査方向」は、「用紙幅方向（用紙搬送方向と常時直交する方向）」又は「装置幅方向」とも称され得る。
【００８２】
あるいは、本発明は、上述の電子写真方式以外の方式（例えば、感光体を用いないトナージェット方式、イオンフロー方式、マルチスタイラス電極方式、等）の画像形成装置に対しても、好適に適用され得る。
【００８３】
トナー排出口６１ｇ及びトナー導入口６１ｈの数や位置関係には、特段の限定はない。例えば、トナー排出口６１ｇ又はトナー導入口６１ｈは、主走査方向における略中央部に設けられ得る。また、トナー導入口６１ｈは、トナー排出口６１ｇよりも上方に設けられ得る。
【００８４】
現像ローラ６２は、現像位置ＤＰにてトナー担持面６２ａと静電潜像担持面ＬＳとが接触するように配置されていてもよい。さらに、現像ローラ６２は、スリーブ状のものに代替可能である。
【００８５】
搬送基板６３の構成も、上述の実施形態のものに限定されない。例えば、オーバーコート層６３４は省略され得る。あるいは、搬送電極６３１が支持フィルム層６３２内に埋め込まれることで、電極被覆層６３３及びオーバーコート層６３４の双方が省略され得る。
【００８６】
さらに、本発明は、上述の実施形態のような「垂直搬送」に限定されない。よって、例えば、垂直搬送基板６３ｂは、実質的に上下方向に沿って立設していればよく、多少傾いていてもよい。
【００８７】
回収ローラ６４に代えて、あるいはこれとともに、搬送基板６３と同様の構成の回収基板が用いられてもよい。この場合、除去ブレード６５は省略される。
【００８８】
アジテータ６６の構成も、上述の実施形態のものに限定されない。例えば、回転羽根６６ｂの数や形状には、特に限定はない。具体的には、例えば、回転羽根６６ｂに代えて、主走査方向と平行な棒状部材からなる攪拌子が用いられ得る。また、アジテータ接触レベルＡＣＬが、底部搬送基板６３ａのトナー搬送方向ＴＴＤにおける終端よりも低くなるように、アジテータ６６が構成及び配置され得る。
【００８９】
トナーレベル調整部６７の構成や動作態様も、上述の実施形態のものに限定されない。例えば、送出オーガ６７ｃは、画像形成の枚数や時間等に応じて駆動されるようになっていてもよい。
【００９０】
図８は、図２に示されているトナー供給装置６の一変形例を備えた画像形成装置としてのレーザープリンタ１の概略構成を示す側面図である。図９は、図８に示されている本変形例のトナー供給装置６を上方から見た平面図である。図１０は、図９に示されている本変形例のトナー供給装置６の側断面図である。図１１は、図１０に示されている本変形例のトナー供給装置におけるトナー収容部６１ｅの周辺を上方から見た断面図である。
【００９１】
以下、図８〜図１１を用いて、本変形例の構成の詳細について説明する。本変形例においては、トナー供給装置６は、感光体ドラム３に対して側方（前後方向）からトナーＴを供給するように、構成及び配置されている。
【００９２】
ケーシング６１は、リアパネル６１ａと、底板６１ｃと、天板６１ｋと、によって、側断面視にて横向きＵ字状に形成されている。トナー収容部６１ｅは、ケーシング６１の内側の空間における、奥側（現像ローラ露出口６１ｆとは反対側：ｘ軸正方向側）の端部且つ底部に設けられている。すなわち、トナー収容部６１ｅは、ケーシング６１の奥側の、側方に開口する略Ｃ字状部分における底部に設けられている。
【００９３】
リアパネル６１ａは、ケーシング６１の奥側の、感光体ドラム３に向かって側方に開口する略円弧状の部分である。天板６１ｋは、略平板状の部材であって、リアパネル６１ａの上端から、感光体ドラム３に向かって略水平に延出するように設けられている。
【００９４】
搬送基板６３は、底板６１ｃにおける奥側の端部であってリアパネル６１ａに隣接する部分と、リアパネル６１ａと、天板６１ｋと、に亘って設けられている。具体的には、底部搬送基板６３ａは、側断面視にて斜めに（奥側に向かって上昇する斜面状に）配置された略平板状の部分であって、底板６１ｃにおける奥側の端部であってリアパネル６１ａに隣接する部分からリアパネル６１ａの下端部に亘って設けられている。背面搬送基板６３ｃは、水平面と略平行に配置された平板状の部分であって、トナー搬送面ＴＴＳが下方を向くように、天板６１ｋの内壁面によって支持されている。底部搬送基板６３ａの上端部（トナー搬送方向ＴＴＤにおける下流側の端部）と、背面搬送基板６３ｃの奥側の端部（トナー搬送方向ＴＴＤにおける上流側の端部）とは、略Ｃ字状に屈曲する接続部６３ｄによって接続されている。
【００９５】
底板６１ｃには、第一仕切リブ６１ｍ及び第二仕切リブ６１ｎが、上方に向けて突出するように立設されている。第一仕切リブ６１ｍは、第二仕切リブ６１ｎよりも奥側に設けられている。なお、第二仕切リブ６１ｎの高さは、第一仕切リブ６１ｍの高さよりも高く設定されている。
【００９６】
すなわち、トナー収容部６１ｅは、第一仕切リブ６１ｍの奥側に設けられている。そして、ケーシング６１の内側の空間における底部であって、トナー収容部６１ｅよりも現像ローラ露出口６１ｆ側の部分が、第二仕切リブ６１ｎによって、第一サブ収容部６１ｒ１と第二サブ収容部６１ｒ２とに仕切られている。また、第一仕切リブ６１ｍによって、トナー収容部６１ｅと第一サブ収容部６１ｒ１とが仕切られている。
【００９７】
第一サブ収容部６１ｒ１及び第二サブ収容部６１ｒ２は、側断面視にて上方に開口する略Ｃ字ないし略Ｕ字状の空間であって、主走査方向と平行に設けられている。第一サブ収容部６１ｒ１は、トナー収容部６１ｅに隣接する位置に設けられている。第二サブ収容部６１ｒ２は、トナー担持面６２ａから回収手段（図２における回収ローラ６４及び除去ブレード６５：図１０においては図面表記の煩雑化を防ぐために図示が省略されている）によって回収されたトナーＴを収容できるように、現像ローラ６２に近接して配置されている。
【００９８】
アジテータ６６は、主走査方向と平行な丸棒状部材からなる攪拌子６６ｃを備えている。アジテータ６６は、攪拌子６６ｃが底部搬送基板６３ａの下端部（トナー搬送方向ＴＴＤにおける上流側の端部）と摺動するように設けられていて、この摺動部にて攪拌子６６ｃの移動方向がトナー搬送方向ＴＴＤと同じ方向になるような方向（図中反時計回り）に回転駆動されるようになっている。
【００９９】
ケーシング６１の主走査方向における一端側（図中ｚ軸正方向側）には、補助トナー容器６７ｋが、ケーシング６１に隣接するように設けられている。補助トナー容器６７ｋは、側面視にて第一サブ収容部６１ｒ１及び第二サブ収容部６１ｒ２に対応する位置に配置された箱状部材であって、ケーシング６１と連通するように、ケーシング６１と一体に形成されている。すなわち、第一サブ収容部６１ｒ１及び第二サブ収容部６１ｒ２は、ケーシング６１と補助トナー容器６７ｋとに亘って設けられている。また、第一サブ収容部６１ｒ１及び第二サブ収容部６１ｒ２の、主走査方向における両端部は、互いに連通するようになっている。
【０１００】
送出オーガ６７ｃは、第二サブ収容部６１ｒ２内のトナーＴを、流動化させつつｚ軸正方向側に搬送するように設けられている。循環オーガ６７ｄは、第一サブ収容部６１ｒ１内のトナーＴを、流動化させつつｚ軸負方向側に搬送するように設けられている。ここで、本実施形態においては、送出オーガ６７ｃ及び循環オーガ６７ｄは、アジテータ６６が回転駆動される際に常時回転駆動されるようになっている。また、送出オーガ６７ｃは、循環オーガ６７ｄよりも、トナーＴの搬送速度が高くなるように（具体的には循環オーガ６７ｄよりも高回転数で）回転駆動されるようになっている。
【０１０１】
補助トナー容器６７ｋの上方には、トナー貯留タンク６７ａが配置されている。トナー貯留タンク６７ａと補助トナー容器６７ｋとは、トナー補給管６７ｍを介して接続されている。トナー補給管６７ｍは、トナー貯留タンク６７ａ内に貯留された未使用のトナーＴを、第二サブ収容部６１ｒ２内に落下させる（供給する）ように設けられている。トナー補給管６７ｍには、トナー貯留タンク６７ａから補助トナー容器６７ｋへのトナーＴの供給量を制御するためのトナー補給制御部６７ｎが介装されている。トナー補給制御部６７ｎは、ケーシング６１及び補助トナー容器６７ｋ内のトナーＴの量に応じて駆動されるようになっている。
【０１０２】
かかる構成においては、トナー搬送面ＴＴＳが下方を向く背面搬送基板６３ｃによって、上述の実施形態のようなトナーＴの帯電状態に応じた選別が、より良好に行われる。また、アジテータ６６、送出オーガ６７ｃ、及び循環オーガ６７ｄの作動により、トナー収容部６１ｅ内のトナーレベルＴＬが、アジテータ接触レベルＡＣＬよりも高い第二仕切リブ６１ｎの高さに調整される。
【０１０３】
具体的には、アジテータ６６、送出オーガ６７ｃ、及び循環オーガ６７ｄの作動により、トナー収容部６１ｅ、第一サブ収容部６１ｒ１、及び第二サブ収容部６１ｒ２内のトナーＴが良好に流動化される。さらに、搬送速度の高い送出オーガ６７ｃによって、第二サブ収容部６１ｒ２内のトナーＴが、主走査方向における一端（ｚ軸正方向側）に向けて搬送され、第一サブ収容部６１ｒ１と第二サブ収容部６１ｒ２との連通部を通って第一サブ収容部６１ｒ１側に送出される。第一サブ収容部６１ｒ１から溢れ出たトナーＴは、第一仕切リブ６１ｍを乗り越えてトナー収容部６１ｅ側に移行したり、第一サブ収容部６１ｒ１と第二サブ収容部６１ｒ２とのｚ軸負方向側の連通部を通って第二サブ収容部６１ｒ２側に還流したりする。また、トナー収容部６１ｅから溢れ出たトナーＴは、第一仕切リブ６１ｍを乗り越えて、第一サブ収容部６１ｒ１側に移行する。
【０１０４】
以上の通り、本変形例においても、トナー収容部６１ｅ内のトナーレベルＴＬがアジテータ接触レベルＡＣＬよりも高くなるように調整されるとともに、アジテータ６６の攪拌子６６ｃが、トナーレベルＴＬよりも下方にて、トナー搬送面ＴＴＳと摺動しつつ、当該トナー搬送面ＴＴＳにおけるトナー搬送方向ＴＴＤと同一方向となるように移動する。これにより、搬送基板６３によるトナーＴの搬送量が安定化される。
【０１０５】
その他、特段に言及されていない変形例についても、本発明の本質的部分を変更しない範囲内において、本発明の技術的範囲に含まれることは当然である。
【０１０６】
また、本発明の課題を解決するための手段を構成する各要素における、作用・機能的に表現されている要素は、上述の実施形態や変形例にて開示されている具体的構造の他、当該作用・機能を実現可能ないかなる構造をも含む。さらに、本明細書にて引用した各公報の内容（明細書及び図面を含む）は、本明細書の一部を構成するものとして援用され得る。
【符号の説明】
【０１０７】
６…トナー供給装置 ６１…ケーシング
６１ａ…リアパネル ６１ｂ…フロントパネル
６１ｃ…底板 ６１ｄ…サイドパネル
６１ｅ…トナー収容部 ６１ｇ…トナー排出口
６１ｈ…トナー導入口 ６１ｋ…天板
６１ｍ…第一仕切リブ ６１ｎ…第二仕切リブ
６１ｒ１…第一サブ収容部 ６１ｒ２…第二サブ収容部
６２…現像ローラ ６２ａ…トナー担持面
６３…搬送基板 ６３ａ…底部搬送基板
６３ｂ…垂直搬送基板 ６３ｃ…背面搬送基板
６３１…搬送電極 ６６…アジテータ
６６ａ…アジテータシャフト ６６ｂ…回転羽根
６６ｃ…攪拌子
６７…トナーレベル調整部 ６７ａ…トナー貯留タンク
６７ｂ…サブ収容部 ６７ｃ…送出オーガ
６７ｄ…循環オーガ ６７ｇ…トナー吸入口
６７ｈ…トナー供給口 ６７ｋ…補助トナー容器
６７ｍ…トナー補給管 ６７ｎ…トナー補給制御部
ＡＣＬ…アジテータ接触レベル ＴＬ…トナーレベル
Ｔ…トナー ＴＴＤ…トナー搬送方向
ＴＴＰ…トナー搬送経路 ＴＴＳ…トナー搬送面
【先行技術文献】
【特許文献】
【０１０８】
【特許文献１】特開２００９−８０２７１号公報
【特許文献２】特開２００９−８０２９９号公報
【技術分野】
【０００１】
本発明は、帯電した粉末状の現像剤を供給対象に対して供給するように構成された、現像剤供給装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
この種の装置として、例えば、特開２００９−８０２７１号公報や特開２００９−８０２９９号公報等に開示されているものが知られている。これらの公報に開示された装置は、複数の搬送電極を備えた現像剤搬送体を備えている。この現像剤搬送体は、現像剤を収容する現像剤ケースの内壁面に設けられていて、複数の前記搬送電極に対する多相交流電圧の印加により発生する進行波状の電界によって前記現像剤を搬送するように構成されている。
【発明の概要】
【０００３】
この種の装置において、前記供給対象に前記現像剤を良好に供給するためには、進行波状の電界による前記現像剤の搬送量を安定化させる必要がある。本発明は、かかる課題に対処するためになされたものである。
【０００４】
本発明の現像剤供給装置は、帯電した粉末状の現像剤を供給対象に対して供給するように構成されている。この現像剤供給装置は、ケーシングと、搬送基板と、現像剤流動化部材と、現像剤レベル調整手段と、を備えている。
【０００５】
前記ケーシングは、前記現像剤を収容するための空間である現像剤収容部を内部に備えている。前記搬送基板は、複数の搬送電極を備えている。すなわち、前記搬送基板は、複数の前記搬送電極に対する多相交流電圧成分を含む搬送バイアス電圧の印加により発生する進行波状の電界によって、前記現像剤を、前記現像剤収容部から前記供給対象に向けて所定の現像剤搬送方向に搬送するように構成されている。前記搬送基板は、前記現像剤収容部から前記現像剤搬送方向における下流側に亘って、前記ケーシングの内壁面に固定されている。
【０００６】
前記ケーシングは、前記現像剤収容部を構成する上方に開口する半円筒状部分を含む、略Ｕ字状に形成され得る。この場合、前記搬送基板は、前記半円筒状部分に対応する位置に設けられた側断面視にて円弧状の部分と、当該円弧状の部分から上方の前記供給対象に向かって延出するように設けられた平板状の部分と、を備えている。
【０００７】
あるいは、前記ケーシングは、前記現像剤収容部を構成する側方に開口する略Ｃ字状部分を含む、横向きＵ字状に形成され得る。この場合、前記搬送基板は、前記略Ｃ字状部分に対応する位置に設けられた側断面視にて円弧状の部分と、当該円弧状の部分から側方の前記供給対象に向かって延出するように設けられた平板状の部分と、を備えている。この平板状の部分は、前記現像剤を搬送する表面である現像剤搬送面が下方を向くように配置されている。
【０００８】
前記現像剤流動化部材は、移動子を備えている。この移動子は、前記搬送基板における前記現像剤収容部に面した表面と接触しつつ、前記現像剤搬送方向と同一方向に移動するようになっている。すなわち、前記現像剤流動化部材は、前記移動子の上述のような移動によって、前記現像剤収容部内に収容された前記現像剤を流動化させるように構成されている。具体的には、例えば、前記現像剤流動化部材は、前記現像剤搬送方向と直交する幅方向と平行な回転中心軸を構成するアジテータシャフトと、前記アジテータシャフトの周囲に設けられた前記移動子としての回転羽根と、を備えている。
【０００９】
前記現像剤レベル調整手段は、前記現像剤収容部における前記現像剤の収容レベル（前記現像剤収容部内にて流動化されつつ収容された前記現像剤の高さ）を、所定レベルよりも高くなるように調整するように構成されている。この「所定レベル」は、前記搬送基板における前記現像剤収容部に面した前記表面の、前記移動子が接触する範囲における、前記移動子の移動方向下流端に対応する高さである。
【００１０】
例えば、前記現像剤レベル調整手段は、現像剤サブ収容部内にて前記現像剤を攪拌するサブ攪拌部材を備えている。ここで、前記現像剤サブ収容部は、水平方向に沿って前記現像剤収容部と隣接する位置にて前記現像剤を収容するための空間である。そして、前記現像剤が流通可能な連通路が、前記現像剤収容部と前記現像剤サブ収容部とを水平方向に沿って接続するように設けられている。
【００１１】
具体的には、例えば、前記現像剤収容部から前記現像剤サブ収容部に前記現像剤を排出するための前記連通路である現像剤排出路と、前記現像剤サブ収容部から前記現像剤収容部に前記現像剤を導入するための前記連通路である現像剤導入路と、が、前記幅方向について異なる位置に設けられ得る。この場合、前記現像剤排出路の前記現像剤収容部側の開口部が、前記搬送基板における前記現像剤収容部に面した前記表面の、前記移動子が接触する範囲における、前記移動子の前記移動方向下流端よりも上方にて開口するように設けられている。また、前記現像剤導入路の前記現像剤収容部側の開口部は、前記現像剤排出路の前記現像剤収容部側の前記開口部と同じ高さに設けられ得る。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】本発明の一実施形態が適用された画像形成装置としてのレーザープリンタの概略構成を示す側面図である。
【図２】図１に示されているトナー供給装置を拡大した側断面図である。
【図３】図２に示されているケーシングにおけるリアパネルを内側から見た正面図である。
【図４】図２に示されている搬送基板を拡大した側断面図である。
【図５】図４に示されている各電源回路の出力波形の一例を示すグラフである。
【図６】図２に示されている本実施形態のトナー供給装置の構成による効果を説明するためのグラフである。
【図７】図２に示されているトナー供給装置内におけるトナーの攪拌（流動化）が充分でない場合に生じる「ガケ」の概略図である。
【図８】図２に示されているトナー供給装置の一変形例を備えた画像形成装置としてのレーザープリンタの概略構成を示す側面図である。
【図９】図８に示されている本変形例のトナー供給装置を上方から見た平面図である。
【図１０】図９に示されている本変形例のトナー供給装置の側断面図である。
【図１１】図１０に示されている本変形例のトナー供給装置におけるトナー収容部の周辺を上方から見た断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
以下、本発明の実施形態について、図面を参照しつつ説明する。なお、本実施形態に対して施され得る各種の変更（modification）は、当該実施形態の説明中に挿入されると、一貫した実施形態の説明の理解が妨げられるので、末尾にまとめて記載されている。
【００１４】
＜構成＞
図１は、本発明の一実施形態が適用された画像形成装置としての、レーザープリンタ１の概略構成を示す側面図である。図１を参照すると、レーザープリンタ１は、用紙搬送機構２と、感光体ドラム３と、帯電器４と、スキャナーユニット５と、トナー供給装置６と、を備えている。レーザープリンタ１内に設けられた図示しない給紙トレイには、シート状の用紙Ｐが、積み重ねられた状態で収容されている。用紙搬送機構２は、上述の給紙トレイに収容された用紙Ｐを、所定の用紙搬送経路ＰＰに沿って一枚ずつ搬送するように構成されている。
【００１５】
感光体ドラム３の周面には、静電潜像担持面ＬＳが形成されている。静電潜像担持面ＬＳは、主走査方向（図中ｚ軸方向：用紙幅方向あるいは単に幅方向とも称され得る）と平行な円筒面であって、電位分布による静電潜像が形成されるとともに当該静電潜像に対応した位置にてトナーＴ（図２参照）を担持するようになっている。感光体ドラム３は、主走査方向と平行な中心軸Ｃを中心として、所定方向（図中反時計回り）に回転駆動されることで、主走査方向と直交する副走査方向に沿って静電潜像担持面ＬＳが移動するように構成されている。
【００１６】
帯電器４は、静電潜像担持面ＬＳを一様に正帯電させるように、静電潜像担持面ＬＳと対向するように配置されている。スキャナーユニット５は、画像データに基づいて変調されたレーザービームＬＢをスキャン位置ＳＰにて静電潜像担持面ＬＳ上に結像させつつ主走査方向に沿って走査することで、静電潜像担持面ＬＳ上に静電潜像を形成するように構成されている。
【００１７】
トナー供給装置６は、スキャン位置ＳＰよりも感光体ドラム３の回転による静電潜像担持面ＬＳの移動方向における下流側の現像位置ＤＰにて、静電潜像担持面ＬＳと対向するように、感光体ドラム３の下方に配置されている。トナー供給装置６は、現像位置ＤＰにて、トナーＴ（図２参照）を帯電した状態で静電潜像担持面ＬＳに供給するように構成されている。次に、レーザープリンタ１の各部の具体的な構成について、より詳細に説明する。
【００１８】
用紙搬送機構２は、一対のレジストローラ２１と、転写ローラ２２と、を備えている。レジストローラ２１は、用紙Ｐを所定のタイミングにて感光体ドラム３と転写ローラ２２との間の転写位置ＴＰ（現像位置ＤＰよりも感光体ドラム３の回転による静電潜像担持面ＬＳの移動方向における下流側）に向けて送り出すように構成されている。転写ローラ２２は、静電潜像担持面ＬＳと、転写位置ＴＰにて、用紙搬送経路ＰＰ（用紙Ｐ）を挟んで対向するように配置されていて、感光体ドラム３の回転方向と反対方向（図中時計回り）に回転駆動されるようになっている。また、転写ローラ２２は、図示しない転写バイアス電源回路に接続されていて、静電潜像担持面ＬＳ上に付着したトナーＴ（図２参照）を用紙Ｐに転写させるための所定の転写バイアス電圧が印加されるようになっている。
【００１９】
＜＜トナー供給装置＞＞
図２は、図１に示されているトナー供給装置６を拡大した側断面図である。図２を参照すると、トナー供給装置６のケーシング６１は、側断面視にて上方に開口する略Ｕ字状に形成された箱状部材であって、その長手方向が上下方向（図中ｙ軸方向：鉛直方向とも称され得る）と平行となるように配置されている。ケーシング６１の内部には、粉末状のトナーＴが収容されている。なお、本実施形態においては、トナーＴは、正帯電性、非磁性一成分の、黒色の乾式現像剤である。
【００２０】
ケーシング６１は、リアパネル６１ａと、フロントパネル６１ｂと、底板６１ｃと、一対のサイドパネル６１ｄと、から構成されている。
【００２１】
リアパネル６１ａは、主走査方向及び上下方向と平行に配置された平板状の部材であって、水平面に対して直交するように立設されている。フロントパネル６１ｂは、リアパネル６１ａと平行に配置された平板状の部材であって、水平面に対して直交するように立設されている。リアパネル６１ａ及びフロントパネル６１ｂは、それぞれの上端縁が主走査方向に平行で同じ高さになるように、互いに対向して設けられている。
【００２２】
底板６１ｃは、主走査方向と平行な中心軸線を有し上方に開口するように設けられた半円筒状の部材であって、リアパネル６１ａ及びフロントパネル６１ｂのそれぞれの下端部と接続されている。すなわち、リアパネル６１ａ及びフロントパネル６１ｂは、底板６１ｃの上端部から感光体ドラム３に向かって延出するように設けられている。また、リアパネル６１ａ、フロントパネル６１ｂ、及び底板６１ｃによって一体的に形成された、側面視にて略Ｕ字状の合成樹脂フレームの側方を塞ぐように、一対のサイドパネル６１ｄが設けられている。
【００２３】
そして、リアパネル６１ａ、フロントパネル６１ｂ、底板６１ｃ、及び一対のサイドパネル６１ｄによって囲まれた空間における底部に、トナー収容部６１ｅが形成されている。また、リアパネル６１ａ、フロントパネル６１ｂ、及び一対のサイドパネル６１ｄの上端縁によって、現像ローラ露出口６１ｆが形成されている。この現像ローラ露出口６１ｆは、感光体ドラム３に向けて上方に開口するように設けられている。
【００２４】
図３は、図２に示されているケーシング６１におけるリアパネル６１ａを内側から見た正面図である。図２及び図３を参照すると、リアパネル６１ａの下端部には、正面視にて横長の矩形状の貫通孔であるトナー排出口６１ｇ及びトナー導入口６１ｈが形成されている。トナー排出口６１ｇは、リアパネル６１ａの主走査方向における一端側に一個設けられている。また、トナー導入口６１ｈは、リアパネル６１ａの主走査方向における他端側（図中ｚ軸正方向側）に一個設けられている。
【００２５】
本発明の連通路を構成するトナー排出口６１ｇ及びトナー導入口６１ｈは、本実施形態においては、同一形状に形成されていて、且つ上下方向について同じ高さに設けられている。すなわち、トナー排出口６１ｇ及びトナー導入口６１ｈは、これらの下端縁が所定高さＴＬ１となるように設けられている。この所定高さＴＬ１は、後述するように、トナー収容部６１ｅ内におけるトナーＴの収容レベルであるトナーレベルＴＬを規定するためのものである。なお、この所定高さＴＬ１は、後述するアジテータ接触レベルＡＣＬよりも高くなるように設定されている。
【００２６】
再び図２を参照すると、ケーシング６１には、現像ローラ６２が、主走査方向と平行な軸を中心として回動可能に支持されている。現像ローラ６２は、主走査方向と平行な円柱面状の周面であるトナー担持面６２ａを有するローラ状の部材であって、トナー担持面６２ａの一部（図中上部）が現像ローラ露出口６１ｆを介してケーシング６１の外部に露出することで、現像位置ＤＰにて感光体ドラム３における静電潜像担持面ＬＳと近接しつつ所定間隔のギャップを隔てて対向するように、ケーシング６１の上端側に配置されている。
【００２７】
本実施形態においては、現像ローラ６２は、現像位置ＤＰにおいてトナー担持面６２ａの移動方向が静電潜像担持面ＬＳの移動方向に沿った方向（略同一方向）となるように、感光体ドラム３と反対方向（図中時計回り）に回転駆動されるようになっている。すなわち、現像ローラ６２は、上方から（感光体ドラム３側から）見た場合に、トナー担持面６２ａがフロントパネル６１ｂ側から出現するような方向に回転駆動されるようになっている。
【００２８】
＜＜＜搬送基板＞＞＞
ケーシング６１の内部には、搬送基板６３が設けられている。搬送基板６３は、ケーシング６１におけるフロントパネル６１ｂ及び底板６１ｃの内壁面に固定されている。すなわち、搬送基板６３は、側断面視にて反転Ｊ字状に形成されていて、多相交流電圧成分を含む搬送バイアス電圧の印加により発生する進行波状の電界によって、トナーＴを、側断面視にて反転Ｊ字状のトナー搬送経路ＴＴＰに沿って搬送するように構成されている（なお、トナー搬送経路ＴＴＰ上の任意の点における接線方向であって、トナーＴの移動方向と同一の方向を、「トナー搬送方向ＴＴＤ」と称する。）。本実施形態においては、搬送基板６３は、底部搬送基板６３ａと、垂直搬送基板６３ｂと、を備えている。
【００２９】
底部搬送基板６３ａは、底板６１ｃに対応して設けられた、側断面視にて円弧状（上方に開口する略半円状）の部分であって、トナー収容部６１ｅの底面を構成するように、底板６１ｃの内壁面にて支持されている。底部搬送基板６３ａの、トナー搬送方向ＴＴＤにおける下流側の端部（図中左上側の端部）は、トナー収容部６１ｅ内のトナーＴを、垂直搬送基板６３ｂにスムーズに受け渡すことができるように、垂直搬送基板６３ｂの下端部と滑らかに接続されている。
【００３０】
垂直搬送基板６３ｂは、垂直に立設された平板状の部分であって、フロントパネル６１ｂの内壁面にて支持されている。垂直搬送基板６３ｂの下端部は、トナー収容部６１ｅに面するように設けられている。垂直搬送基板６３ｂの上端部は、現像ローラ６２と対向する位置に設けられている（垂直搬送基板６３ｂの上端部とトナー担持面６２ａとが最近接しつつ対向する位置を「トナー担持位置ＴＣＰ」と称する。）。この垂直搬送基板６３ｂは、底部搬送基板６３ａから受け渡されたトナーＴを、上方のトナー担持位置ＴＣＰに向けて垂直上方に搬送するようになっている。
【００３１】
図４は、図２に示されている搬送基板６３を拡大した側断面図である。図４を参照すると、搬送基板６３は、薄板状の部材であって、フレキシブルプリント配線基板と同様の構成を有している。具体的には、搬送基板６３は、搬送電極６３１と、支持フィルム層６３２と、電極被覆層６３３と、オーバーコート層６３４と、から構成されている。
【００３２】
搬送電極６３１は、主走査方向と平行な（すなわちトナー搬送経路ＴＴＰと直交する）長手方向を有する線状の配線パターンであって、厚さが数十μｍ程度の銅箔によって形成されている。複数の搬送電極６３１は、トナー搬送経路ＴＴＰを構成する搬送基板６３の表面であるトナー搬送面ＴＴＳに沿って等間隔に配列され、且つ互いに平行に配置されている。
【００３３】
複数の搬送電極６３１は、支持フィルム層６３２の表面上に形成されている。支持フィルム層６３２は、可撓性のフィルムであって、ポリイミド樹脂等の絶縁性の合成樹脂から構成されている。電極被覆層６３３は、絶縁性の合成樹脂から構成されている。この電極被覆層６３３は、支持フィルム層６３２における搬送電極６３１が設けられている表面、及び搬送電極６３１を覆うように設けられている。
【００３４】
電極被覆層６３３の上には、オーバーコート層６３４が設けられている。すなわち、上述の電極被覆層６３３は、オーバーコート層６３４と搬送電極６３１との間に形成されている。オーバーコート層６３４の表面（トナー搬送面ＴＴＳを構成する表面）は、その上をトナーＴがスムーズに搬送され得るように、凹凸の極めて少ない平滑な面として形成されている。
【００３５】
トナー搬送経路ＴＴＰに沿って多数配列された各搬送電極６３１は、３本置きに同一の電源回路に接続されている。すなわち、電源回路ＶＡに接続された搬送電極６３１，電源回路ＶＢに接続された搬送電極６３１，電源回路ＶＣに接続された搬送電極６３１，電源回路ＶＤに接続された搬送電極６３１，電源回路ＶＡに接続された搬送電極６３１，電源回路ＶＢに接続された搬送電極６３１，電源回路ＶＣに接続された搬送電極６３１・・・が、トナー搬送経路ＴＴＰに沿って順に配列されている。
【００３６】
ここで、図５は、図４に示されている各電源回路ＶＡないしＶＤの出力波形の一例を示すグラフである。本実施形態においては、図５に示されているように、各電源回路ＶＡないしＶＤは、ほぼ同一波形の交流電圧である駆動電圧を出力し得るように構成されている。また、各電源回路ＶＡないしＶＤが発生する電圧の波形における位相が、９０°ずつ異なるように、各電源回路ＶＡないしＶＤが構成されている。すなわち、電源回路ＶＡから電源回路ＶＤに向かう順に、電圧の位相が９０°ずつ遅れるようになっている。
【００３７】
＜＜＜トナー回収手段＞＞＞
再び図２を参照すると、ケーシング６１内には、主走査方向と平行な軸を中心として回転駆動可能なローラ状部材（回転体）である回収ローラ６４が収容されている。回収ローラ６４は、現像ローラ６２の回転によるトナー担持面６２ａの移動方向における現像位置ＤＰよりも下流側且つトナー担持位置ＴＣＰよりも上流側のトナー回収位置ＴＲＰにて、現像ローラ６２と所定間隔のギャップを隔てて対向するように配置されている。
【００３８】
この回収ローラ６４は、現像ローラ６２との間に所定の回収電圧が印加されることで、トナー担持面６２ａ上からトナーＴを回収するように構成されている。本実施形態においては、回収ローラ６４は、そのトナー回収位置ＴＲＰにおける周面の移動方向がトナー担持面６２ａの上述の移動方向と同一方向となるように、現像ローラ６２の回転方向と逆方向に回転駆動されるようになっている。
【００３９】
回収ローラ６４の下方には、除去ブレード６５が、回収ローラ６４の回転中心軸を挟んでトナー回収位置ＴＲＰと反対側（すなわち回収ローラ６４の回転による周面の移動方向におけるトナー回収位置ＴＲＰよりも下流側）にて、当該周面と当接（摺動）するように配置されている。この除去ブレード６５は、回収ローラ６４によってトナー担持面６２ａ上から回収されたトナーＴを、当該回収ローラ６４の周面から除去するように、ケーシング６１内に設けられている。
【００４０】
＜＜＜トナー流動化手段＞＞＞
ケーシング６１の内側の空間内における底部には、アジテータ６６が収容されている。アジテータ６６は、アジテータシャフト６６ａと、回転羽根６６ｂと、から構成されている。アジテータシャフト６６ａは、アジテータ６６の回転中心軸を構成する丸棒状部材であって、主走査方向と平行に設けられているとともに、サイドパネル６１ｄによって回転可能に支持されている。回転羽根６６ｂは、アジテータシャフト６６ａに固定されている。
【００４１】
アジテータ６６は、その回転羽根６６ｂの先端が底部搬送基板６３ａの表面と摺動するように設けられている。すなわち、アジテータ６６は、回転により回転羽根６６ｂの先端が描く軌道の半径が底部搬送基板６３ａにおけるトナー搬送面ＴＴＳの側断面視における曲率半径と一致することで、回転羽根６６ｂの先端とトナー搬送面ＴＴＳとが接触する領域の上端であるアジテータ接触レベルＡＣＬが底部搬送基板６３ａのトナー搬送方向ＴＴＤにおける終端と同じ高さであり且つ上述の所定レベルＴＬ１よりも下方になるように、構成及び配置されている。また、アジテータ６６は、回転羽根６６ｂの先端のトナー搬送面ＴＴＳと接触しつつ移動する方向が底部搬送基板６３ａにおけるトナー搬送方向ＴＴＤと同一方向となるような方向（図中時計回り）に回転駆動されることで、トナー収容部６１ｅ内のトナーＴを攪拌する（流動化させる）ようになっている。
【００４２】
＜＜＜トナーレベル調整手段＞＞＞
トナー供給装置６は、また、トナーレベル調整部６７を備えている。このトナーレベル調整部６７は、トナー収容部６１ｅにてアジテータ６６により流動化されつつ収容されたトナーＴの収容レベルであるトナーレベルＴＬを、上述のアジテータ接触レベルＡＣＬよりも高い所定レベルＴＬ１付近に調整するように構成されている。
【００４３】
具体的には、本実施形態においては、トナーレベル調整部６７は、トナー貯留タンク６７ａと、このトナー貯留タンク６７ａとトナー送出口６７ａ１を介して接続されたサブ収容部６７ｂと、トナー貯留タンク６７ａの底部に収容された送出オーガ６７ｃと、サブ収容部６７ｂに収容された循環オーガ６７ｄと、を備えている。
【００４４】
トナー貯留タンク６７ａは、リアパネル６１ａ側に配置された箱状部材であって、その内部には未使用のトナーＴが貯留されている。送出オーガ６７ｃは、必要に応じて（トナー収容部６１ｅ内のトナーＴの量に応じて）適宜回転駆動されることで、トナーＴをトナー貯留タンク６７ａの底部からサブ収容部６７ｂに向けて送出するようになっている。サブ収容部６７ｂは、主走査方向と平行に設けられた略円筒状の箱状部材であって、トナー収容部６１ｅとトナー貯留タンク６７ａとの間に設けられている。すなわち、サブ収容部６７ｂは、水平方向（前後方向：図中ｘ軸方向）に沿ってトナー収容部６１ｅと隣接するように設けられている。
【００４５】
サブ収容部６７ｂには、トナー排出口６１ｇ及びトナー導入口６１ｈとともに本発明の連通路を構成する貫通孔であるトナー吸入口６７ｇ及びトナー供給口６７ｈが形成されている。トナー吸入口６７ｇは、トナー排出口６１ｇと連通するように、トナー排出口６１ｇと対向する位置に設けられている。トナー供給口６７ｈは、トナー導入口６１ｈと連通するように、トナー導入口６１ｈと対向する位置に設けられている。そして、サブ収容部６７ｂは、トナー吸入口６７ｇ及びトナー供給口６７ｈを介して、トナー収容部６１ｅと接続されている。
【００４６】
循環オーガ６７ｄは、アジテータ６６が回転駆動される際に常時回転駆動されることで、サブ収容部６７ｂ内のトナーＴを攪拌しつつ図中ｚ軸正方向に送出するとともに、サブ収容部６７ｂとトナー収容部６１ｅとの間でトナーＴを循環させるように構成されている。すなわち、循環オーガ６７ｄは、回転駆動されることで、トナーＴを、トナー供給口６７ｈ及びトナー導入口６１ｈを介してサブ収容部６７ｂからトナー収容部６１ｅに導入するとともに、トナー排出口６１ｇ及びトナー吸入口６７ｇを介してトナー収容部６１ｅからサブ収容部６７ｂに吸入（排出）するようになっている。
【００４７】
＜動作の概要＞
次に、上述のように構成されたレーザープリンタ１による動作の概要を、図面を適宜参照しつつ説明する。
【００４８】
＜＜給紙動作＞＞
まず図１を参照すると、図示しない前記給紙トレイ上に積載された用紙Ｐの先端が、レジストローラ２１まで送られる。このレジストローラ２１にて、用紙Ｐの斜行が補正されるとともに、搬送タイミングが調整される。その後、用紙Ｐは、転写位置ＴＰまで給送される。
【００４９】
＜＜潜像形成面上へのトナー像の担持＞＞
上述のように用紙Ｐが転写位置ＴＰに向けて搬送されている間に、感光体ドラム３の周面である静電潜像担持面ＬＳ上に、以下のようにして、トナーＴによる画像（以下、「トナー像」と称する。）が担持される。
【００５０】
＜＜＜静電潜像の形成＞＞＞
感光体ドラム３の静電潜像担持面ＬＳは、まず、帯電器４によって、正極性に一様に帯電される。帯電器４によって帯電された静電潜像担持面ＬＳは、感光体ドラム３の図中矢印で示されている方向の回転により、スキャナーユニット５と対向する（正対する）位置であるスキャン位置ＳＰまで、副走査方向に沿って移動する。
【００５１】
このスキャン位置ＳＰにて、画像情報に基づいて変調されたレーザービームＬＢによって、静電潜像担持面ＬＳが露光される。すなわち、レーザービームＬＢが、主走査方向に沿って走査されつつ、静電潜像担持面ＬＳに照射される。このレーザービームＬＢの変調状態に応じて、静電潜像担持面ＬＳ上の正電荷が消失する部分が生じる。これにより、静電潜像担持面ＬＳ上に、正電荷のパターン（画像状分布）による静電潜像が形成される。静電潜像担持面ＬＳに形成された静電潜像は、感光体ドラム３の図中矢印で示されている方向の回転により、トナー供給装置６と対向する現像位置ＤＰに向かって移動する。
【００５２】
＜＜＜帯電トナーの搬送・供給＞＞＞
図２及び図４を参照すると、ケーシング６１内に貯留されているトナーＴは、底部搬送基板６３ａにおけるオーバーコート層６３４との接触や摩擦等により帯電する。底部搬送基板６３ａにおけるオーバーコート層６３４と接触あるいは近接している、帯電したトナーＴは、底部搬送基板６３ａにおける搬送電極６３１に対する多相交流電圧成分を含む上述の搬送バイアス電圧（例：＋８００Ｖの直流電圧成分と振幅３００Ｖ・周波数３００Ｈｚの多相交流電圧成分とが重畳された電圧（＋５００〜＋１１００Ｖ））の印加によって発生する進行波状の電界により、トナー搬送方向ＴＴＤに搬送され、垂直搬送基板６３ｂにスムーズに受け渡される。
【００５３】
垂直搬送基板６３ｂは、その下端部にて底部搬送基板６３ａから受け渡されたトナーＴを、垂直搬送基板６３ｂにおける搬送電極６３１に対する上述の搬送バイアス電圧の印加によって発生する進行波状の電界により、トナー担持位置ＴＣＰに向けて、垂直上方に搬送する。垂直搬送基板６３ｂによってトナー担持位置ＴＣＰまで搬送されたトナーＴは、このトナー担持位置ＴＣＰの近傍にて、現像バイアス（例：＋５００Ｖの直流電圧成分と振幅１３００Ｖ・周波数２ｋＨｚの交流電圧成分とが重畳された電圧（−８００〜１８００Ｖ））が印加された現像ローラ６２の周面であるトナー担持面６２ａ上に担持される。
【００５４】
ここで、底部搬送基板６３ａから垂直搬送基板６３ｂに受け渡されたトナーＴには、帯電状態が不良なもの（逆極性すなわち負極性に帯電したものや、低帯電あるいは無帯電のもの、等。）が混入している。もっとも、本実施形態の構成においては、垂直搬送基板６３ｂによってトナー担持位置ＴＣＰに向けて垂直上方に搬送されている際や、垂直搬送基板６３ｂと現像ローラ６２との間に形成された電界によって正帯電のトナーＴがトナー担持位置ＴＣＰの近傍にて現像ローラ６２に担持される際に、帯電状態が不良なトナーＴは、重力や上述の電界の作用により、トナー搬送経路ＴＴＰから逸脱し、垂直搬送基板６３ｂから下方に落下する。
【００５５】
これにより、帯電状態が良好なトナーＴが選択的に、トナー担持位置ＴＣＰまで搬送される。すなわち、垂直搬送基板６３ｂにて、トナーＴにおける、帯電状態が良好なものと不良なものとが、良好に選別される。なお、トナー搬送経路ＴＴＰから逸脱して下方に落下してきたトナーＴは、トナー収容部６１ｅに還流する。
【００５６】
そして、トナーＴを担持したトナー担持面６２ａが、現像ローラ６２の回転駆動によって現像位置ＤＰまで移動することで、トナーＴが現像位置ＤＰの近傍に供給される。この現像位置ＤＰの近傍にて、静電潜像担持面ＬＳに形成された静電潜像が、トナーＴによって現像される。すなわち、静電潜像担持面ＬＳ上であって、静電潜像における正電荷が消失した部分に、トナーＴがトナー担持面６２ａから移行し付着する。これにより、トナー像が、静電潜像担持面ＬＳ上に担持される。
【００５７】
現像位置ＤＰを通過した（現像位置ＤＰにて消費されなかった）トナー担持面６２ａ上のトナーＴは、現像ローラ６２の回転によって、トナー回収位置ＴＲＰの近傍に達する。このトナー回収位置ＴＲＰの近傍にて、トナーＴは、回収バイアス（０Ｖの直流電圧成分と振幅１３００Ｖ・周波数２ｋＨｚの交流電圧成分とが重畳された電圧（−１３００〜１３００Ｖ））が印加された回収ローラ６４側に移行（飛翔）する。すなわち、現像位置ＤＰを通過したトナー担持面６２ａ上のトナーＴは、回収ローラ６４によって回収される。
【００５８】
回収ローラ６４は、トナー担持面６２ａ上からトナーＴを回収しつつ回転する。そして、回収ローラ６４に回収された（回収ローラ６４の周面に付着した）トナーＴは、トナー回収位置ＴＲＰとは反対側の位置にて、除去ブレード６５によって除去され、トナー収容部６１ｅまで落下する。このため、トナーＴの付着状態が軽減あるいは解消された状態の、回収ローラ６４の周面が、トナー回収位置ＴＲＰに対して次々と供給される。
【００５９】
＜＜潜像形成面から用紙へのトナー像の転写＞＞
図１を参照すると、上述のようにして感光体ドラム３の静電潜像担持面ＬＳ上に担持されたトナー像は、当該静電潜像担持面ＬＳが図中矢印で示されている方向に回転することにより、転写位置ＴＰに向けて搬送される。そして、この転写位置ＴＰにて、トナー像が、静電潜像担持面ＬＳから用紙Ｐ上に転写される。
【００６０】
＜実施形態の構成による作用・効果＞
続いて、本実施形態の構成による作用・効果について、図面を適宜参照しつつ説明する。
【００６１】
搬送基板６３によるトナーＴの搬送中は、アジテータ６６及び循環オーガ６７ｄが回転駆動される。よって、トナー収容部６１ｅ及びサブ収容部６７ｂ内のトナーＴは、良好に流動化される。なお、必要に応じて（トナーレベルＴＬが所定レベルＴＬ１より下がったことが図示しないトナーレベルセンサによって検知された場合等）、送出オーガ６７ｃが適宜回転駆動される。これにより、以下のようにして、トナー収容部６１ｅとサブ収容部６７ｂとの間でのトナーＴの循環が生じるとともに、トナー収容部６１ｅ内におけるトナーレベルＴＬが、トナー排出口６１ｇ及びトナー導入口６１ｈの開口下端である所定レベルＴＬ１付近に調整（維持）される。
【００６２】
循環オーガ６７ｄは、サブ収容部６７ｂ内にて、図中ｚ軸正方向、すなわち、トナー吸入口６７ｇからトナー供給口６７ｈに向かう方向（トナー排出口６１ｇからトナー導入口６１ｈに向かう方向）に、トナーＴを送出する。このため、サブ収容部６７ｂ内のトナーＴは、トナー供給口６７ｈ及びトナー導入口６１ｈを介して、トナー収容部６１ｅに導入される。一方、トナー収容部６１ｅ内のトナーＴは、トナー排出口６１ｇ及びトナー吸入口６７ｇを介して、サブ収容部６７ｂ側に排出される。
【００６３】
ここで、アジテータ６６の回転羽根６６ｂは、トナーレベルＴＬよりも下方にてトナー搬送面ＴＴＳと摺動しつつ、当該トナー搬送面ＴＴＳにおけるトナー搬送方向ＴＴＤと同一方向となるように移動する。
【００６４】
図６における（Ａ）は、トナーレベルＴＬがアジテータ接触レベルＡＣＬよりも高い場合（トナーレベル高）と、トナーレベルＴＬがアジテータ接触レベルＡＣＬよりも低い場合（トナーレベル低）とで、搬送基板６３によるトナーＴの搬送量の経時変化を比較した実験結果を示すグラフである。ここで、縦軸の「搬送量」は、トナー担持面６２ａ上におけるトナーの単位面積当たりの担持量［ｍｇ／ｃｍ２］である。また、横軸の「搬送回数」は、現像ローラ６２の１回転を「１回」として示すものである。
【００６５】
図６における（Ａ）に示されているように、トナーレベルＴＬがアジテータ接触レベルＡＣＬよりも低い場合（トナーレベル低）、トナーＴの搬送量が急激に低下した。これに対し、トナーレベルＴＬがアジテータ接触レベルＡＣＬよりも高い場合（トナーレベル高）、トナーＴの搬送量は安定した。
【００６６】
図６における（Ｂ）は、トナーレベルＴＬがアジテータ接触レベルＡＣＬよりも高く且つアジテータ６６の回転方向が上述の場合（トナーレベル高・アジテータ正転：（Ａ）の「トナーレベル高」と同一）と、トナーレベルＴＬがアジテータ接触レベルＡＣＬよりも低く且つアジテータ６６の回転方向が上述とは逆の場合（トナーレベル低・アジテータ逆転）とで、搬送基板６３によるトナーＴの搬送量の経時変化を比較した実験結果を示すグラフである。
【００６７】
図６における（Ａ）の「トナーレベル低」と、図６における（Ｂ）の「トナーレベル低・アジテータ逆転」との対比から明らかなように、アジテータ６６が逆転された場合、トナーＴの搬送量の初期値が小さくなるとともに、搬送量がさらに急激に低下した。
【００６８】
図６における（Ｃ）は、トナーレベルＴＬがアジテータ接触レベルＡＣＬよりも高く、且つアジテータ６６の回転方向が「正転」である条件で、アジテータ６６（回転羽根６６ｂ）をトナー搬送面ＴＴＳと接触させた場合（アジテータ接触）と、アジテータ６６（回転羽根６６ｂ）をトナー搬送面ＴＴＳから離隔させた場合（アジテータ非接触）とで、搬送基板６３によるトナーＴの搬送量の経時変化を比較した実験結果を示すグラフである。
【００６９】
図６における（Ｃ）に示されているように、アジテータ６６（回転羽根６６ｂ）をトナー搬送面ＴＴＳと接触させた場合（アジテータ接触）、トナーＴの搬送量が安定した。これに対し、アジテータ６６（回転羽根６６ｂ）をトナー搬送面ＴＴＳから離隔させた場合（アジテータ非接触）、前者よりもトナーＴの搬送量の経時的な低下量が大きくなった。
【００７０】
以上の実験結果から明らかなように、
（１）トナー収容部６１ｅ内のトナーレベルＴＬがアジテータ接触レベルＡＣＬよりも高くなるように調整され、且つ、
（２）アジテータ６６の回転羽根６６ｂが、トナーレベルＴＬよりも下方にて、トナー搬送面ＴＴＳと摺動しつつ、当該トナー搬送面ＴＴＳにおけるトナー搬送方向ＴＴＤと同一方向となるように移動する、
本実施形態においては、搬送基板６３によるトナーＴのトナー収容部６１ｅからトナー担持位置ＴＣＰまでの搬送量が良好に安定化された。これは、以下の理由によるものであると考えられる。
【００７１】
トナーＴを搬送基板６３によって電界搬送する、この種の装置においては、トナーレベルＴＬとトナー搬送面ＴＴＳとの接触部が、トナーＴの電界搬送の実質的な起点となる（これを、以下「起動部」と称する。）。この起動部における、トナー搬送面ＴＴＳとトナーＴ（トナーレベルＴＬ）との接触状態が、搬送基板６３（垂直搬送基板６３ｂ）におけるトナーＴの搬送状態（搬送量及び均一性）に影響を及ぼす。
【００７２】
例えば、トナー収容部６１ｅ内における攪拌（流動化）が充分でないと、起動部において、トナーレベルＴＬが「ガケ」状に、局所的且つ急激に陥没する現象が発生することがある（図７における符号“Ｇ”参照。なお、図７においては、図２におけるアジテータ６６の図示は省略されている。）。このような「ガケＧ」が発生すると、トナーＴの搬送量が減少するとともに、主走査方向及びトナー搬送方向ＴＴＤにおける搬送量の均一性が損なわれる。よって、起動部におけるトナー搬送面ＴＴＳとトナーＴ（トナーレベルＴＬ）との接触状態が良好となるように、トナー収容部６１ｅ内に収容されたトナーＴは、充分に攪拌（流動化）される必要がある。
【００７３】
他方、トナー搬送面ＴＴＳ上にトナーＴの付着が生じると、かかる付着部分においてトナーＴの搬送量が減少するとともに、主走査方向における搬送量の均一性が損なわれる。よって、トナー搬送面ＴＴＳ上におけるトナーＴの付着を良好に解消する必要がある。
【００７４】
この点、本実施形態のように、アジテータ６６の回転羽根６６ｂがトナーレベルＴＬよりも下方にてトナー搬送面ＴＴＳと摺動しつつトナー搬送方向ＴＴＤと同一方向となるように移動することで、起動部にて、トナー搬送面ＴＴＳ上におけるトナーＴの付着が良好に解消されつつ、トナー搬送面ＴＴＳとトナーＴ（トナーレベルＴＬ）との良好な接触状態が形成される。
【００７５】
以上詳述したように、本実施形態の構成によれば、トナー担持面６２ａにおけるトナーＴの担持量が安定化され、以て感光体ドラム３へのトナーＴの供給量が安定化される。
【００７６】
＜変形例の例示列挙＞
なお、上述の実施形態は、出願人が取り敢えず本願の出願時点において最良であると考えた本発明の代表的な実施形態を、単に例示したものにすぎない。よって、本発明はもとより上述の実施形態に何ら限定されるものではない。したがって、本発明の本質的部分を変更しない範囲内において、上述の実施形態に対して種々の変形が施され得ることは、当然である。
【００７７】
以下、代表的な変形例について、幾つか例示する。以下の変形例の説明において、上述の実施形態にて説明されているものと同様の構成及び機能を有する部材に対しては、上述の実施形態と同様の符号が用いられ得るものとする。そして、かかる部材の説明については、技術的に矛盾しない範囲内において、上述の実施形態における説明が援用され得るものとする。
【００７８】
もっとも、言うまでもなく、変形例とて、以下に列挙されたものに限定されるものではない。また、複数の変形例が、技術的に矛盾しない範囲内において、適宜、複合的に適用され得る。
【００７９】
本発明（特に、本発明の課題を解決するための手段を構成する各構成要素における、作用的・機能的に表現されているもの）は、上述の実施形態及び下記変形例の記載に基づいて限定解釈されてはならない。このような限定解釈は、（先願主義の下で出願を急ぐ）出願人の利益を不当に害する反面、模倣者を不当に利するものであって、発明の保護及び利用を目的とする特許法の目的に反し、許されない。
【００８０】
本発明の適用対象は、単色のレーザープリンタに限定されない。例えば、本発明は、カラーのレーザープリンタや、単色及びカラーの複写機等の、いわゆる電子写真方式の画像形成装置に対して、好適に適用され得る。このとき、感光体の形状は、上述の実施形態のようなドラム状でなくてもよい。例えば、感光体の形状は、平板状や無端ベルト状等であってもよい。
【００８１】
露光光源としては、レーザースキャナ以外のもの（ＬＥＤ、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）素子、蛍光体、等）が好適に用いられ得る。この場合、「主走査方向」は、発光素子（ＬＥＤ等）の配列方向と平行な方向となる。すなわち、「主走査方向」は、「用紙幅方向（用紙搬送方向と常時直交する方向）」又は「装置幅方向」とも称され得る。
【００８２】
あるいは、本発明は、上述の電子写真方式以外の方式（例えば、感光体を用いないトナージェット方式、イオンフロー方式、マルチスタイラス電極方式、等）の画像形成装置に対しても、好適に適用され得る。
【００８３】
トナー排出口６１ｇ及びトナー導入口６１ｈの数や位置関係には、特段の限定はない。例えば、トナー排出口６１ｇ又はトナー導入口６１ｈは、主走査方向における略中央部に設けられ得る。また、トナー導入口６１ｈは、トナー排出口６１ｇよりも上方に設けられ得る。
【００８４】
現像ローラ６２は、現像位置ＤＰにてトナー担持面６２ａと静電潜像担持面ＬＳとが接触するように配置されていてもよい。さらに、現像ローラ６２は、スリーブ状のものに代替可能である。
【００８５】
搬送基板６３の構成も、上述の実施形態のものに限定されない。例えば、オーバーコート層６３４は省略され得る。あるいは、搬送電極６３１が支持フィルム層６３２内に埋め込まれることで、電極被覆層６３３及びオーバーコート層６３４の双方が省略され得る。
【００８６】
さらに、本発明は、上述の実施形態のような「垂直搬送」に限定されない。よって、例えば、垂直搬送基板６３ｂは、実質的に上下方向に沿って立設していればよく、多少傾いていてもよい。
【００８７】
回収ローラ６４に代えて、あるいはこれとともに、搬送基板６３と同様の構成の回収基板が用いられてもよい。この場合、除去ブレード６５は省略される。
【００８８】
アジテータ６６の構成も、上述の実施形態のものに限定されない。例えば、回転羽根６６ｂの数や形状には、特に限定はない。具体的には、例えば、回転羽根６６ｂに代えて、主走査方向と平行な棒状部材からなる攪拌子が用いられ得る。また、アジテータ接触レベルＡＣＬが、底部搬送基板６３ａのトナー搬送方向ＴＴＤにおける終端よりも低くなるように、アジテータ６６が構成及び配置され得る。
【００８９】
トナーレベル調整部６７の構成や動作態様も、上述の実施形態のものに限定されない。例えば、送出オーガ６７ｃは、画像形成の枚数や時間等に応じて駆動されるようになっていてもよい。
【００９０】
図８は、図２に示されているトナー供給装置６の一変形例を備えた画像形成装置としてのレーザープリンタ１の概略構成を示す側面図である。図９は、図８に示されている本変形例のトナー供給装置６を上方から見た平面図である。図１０は、図９に示されている本変形例のトナー供給装置６の側断面図である。図１１は、図１０に示されている本変形例のトナー供給装置におけるトナー収容部６１ｅの周辺を上方から見た断面図である。
【００９１】
以下、図８〜図１１を用いて、本変形例の構成の詳細について説明する。本変形例においては、トナー供給装置６は、感光体ドラム３に対して側方（前後方向）からトナーＴを供給するように、構成及び配置されている。
【００９２】
ケーシング６１は、リアパネル６１ａと、底板６１ｃと、天板６１ｋと、によって、側断面視にて横向きＵ字状に形成されている。トナー収容部６１ｅは、ケーシング６１の内側の空間における、奥側（現像ローラ露出口６１ｆとは反対側：ｘ軸正方向側）の端部且つ底部に設けられている。すなわち、トナー収容部６１ｅは、ケーシング６１の奥側の、側方に開口する略Ｃ字状部分における底部に設けられている。
【００９３】
リアパネル６１ａは、ケーシング６１の奥側の、感光体ドラム３に向かって側方に開口する略円弧状の部分である。天板６１ｋは、略平板状の部材であって、リアパネル６１ａの上端から、感光体ドラム３に向かって略水平に延出するように設けられている。
【００９４】
搬送基板６３は、底板６１ｃにおける奥側の端部であってリアパネル６１ａに隣接する部分と、リアパネル６１ａと、天板６１ｋと、に亘って設けられている。具体的には、底部搬送基板６３ａは、側断面視にて斜めに（奥側に向かって上昇する斜面状に）配置された略平板状の部分であって、底板６１ｃにおける奥側の端部であってリアパネル６１ａに隣接する部分からリアパネル６１ａの下端部に亘って設けられている。背面搬送基板６３ｃは、水平面と略平行に配置された平板状の部分であって、トナー搬送面ＴＴＳが下方を向くように、天板６１ｋの内壁面によって支持されている。底部搬送基板６３ａの上端部（トナー搬送方向ＴＴＤにおける下流側の端部）と、背面搬送基板６３ｃの奥側の端部（トナー搬送方向ＴＴＤにおける上流側の端部）とは、略Ｃ字状に屈曲する接続部６３ｄによって接続されている。
【００９５】
底板６１ｃには、第一仕切リブ６１ｍ及び第二仕切リブ６１ｎが、上方に向けて突出するように立設されている。第一仕切リブ６１ｍは、第二仕切リブ６１ｎよりも奥側に設けられている。なお、第二仕切リブ６１ｎの高さは、第一仕切リブ６１ｍの高さよりも高く設定されている。
【００９６】
すなわち、トナー収容部６１ｅは、第一仕切リブ６１ｍの奥側に設けられている。そして、ケーシング６１の内側の空間における底部であって、トナー収容部６１ｅよりも現像ローラ露出口６１ｆ側の部分が、第二仕切リブ６１ｎによって、第一サブ収容部６１ｒ１と第二サブ収容部６１ｒ２とに仕切られている。また、第一仕切リブ６１ｍによって、トナー収容部６１ｅと第一サブ収容部６１ｒ１とが仕切られている。
【００９７】
第一サブ収容部６１ｒ１及び第二サブ収容部６１ｒ２は、側断面視にて上方に開口する略Ｃ字ないし略Ｕ字状の空間であって、主走査方向と平行に設けられている。第一サブ収容部６１ｒ１は、トナー収容部６１ｅに隣接する位置に設けられている。第二サブ収容部６１ｒ２は、トナー担持面６２ａから回収手段（図２における回収ローラ６４及び除去ブレード６５：図１０においては図面表記の煩雑化を防ぐために図示が省略されている）によって回収されたトナーＴを収容できるように、現像ローラ６２に近接して配置されている。
【００９８】
アジテータ６６は、主走査方向と平行な丸棒状部材からなる攪拌子６６ｃを備えている。アジテータ６６は、攪拌子６６ｃが底部搬送基板６３ａの下端部（トナー搬送方向ＴＴＤにおける上流側の端部）と摺動するように設けられていて、この摺動部にて攪拌子６６ｃの移動方向がトナー搬送方向ＴＴＤと同じ方向になるような方向（図中反時計回り）に回転駆動されるようになっている。
【００９９】
ケーシング６１の主走査方向における一端側（図中ｚ軸正方向側）には、補助トナー容器６７ｋが、ケーシング６１に隣接するように設けられている。補助トナー容器６７ｋは、側面視にて第一サブ収容部６１ｒ１及び第二サブ収容部６１ｒ２に対応する位置に配置された箱状部材であって、ケーシング６１と連通するように、ケーシング６１と一体に形成されている。すなわち、第一サブ収容部６１ｒ１及び第二サブ収容部６１ｒ２は、ケーシング６１と補助トナー容器６７ｋとに亘って設けられている。また、第一サブ収容部６１ｒ１及び第二サブ収容部６１ｒ２の、主走査方向における両端部は、互いに連通するようになっている。
【０１００】
送出オーガ６７ｃは、第二サブ収容部６１ｒ２内のトナーＴを、流動化させつつｚ軸正方向側に搬送するように設けられている。循環オーガ６７ｄは、第一サブ収容部６１ｒ１内のトナーＴを、流動化させつつｚ軸負方向側に搬送するように設けられている。ここで、本実施形態においては、送出オーガ６７ｃ及び循環オーガ６７ｄは、アジテータ６６が回転駆動される際に常時回転駆動されるようになっている。また、送出オーガ６７ｃは、循環オーガ６７ｄよりも、トナーＴの搬送速度が高くなるように（具体的には循環オーガ６７ｄよりも高回転数で）回転駆動されるようになっている。
【０１０１】
補助トナー容器６７ｋの上方には、トナー貯留タンク６７ａが配置されている。トナー貯留タンク６７ａと補助トナー容器６７ｋとは、トナー補給管６７ｍを介して接続されている。トナー補給管６７ｍは、トナー貯留タンク６７ａ内に貯留された未使用のトナーＴを、第二サブ収容部６１ｒ２内に落下させる（供給する）ように設けられている。トナー補給管６７ｍには、トナー貯留タンク６７ａから補助トナー容器６７ｋへのトナーＴの供給量を制御するためのトナー補給制御部６７ｎが介装されている。トナー補給制御部６７ｎは、ケーシング６１及び補助トナー容器６７ｋ内のトナーＴの量に応じて駆動されるようになっている。
【０１０２】
かかる構成においては、トナー搬送面ＴＴＳが下方を向く背面搬送基板６３ｃによって、上述の実施形態のようなトナーＴの帯電状態に応じた選別が、より良好に行われる。また、アジテータ６６、送出オーガ６７ｃ、及び循環オーガ６７ｄの作動により、トナー収容部６１ｅ内のトナーレベルＴＬが、アジテータ接触レベルＡＣＬよりも高い第二仕切リブ６１ｎの高さに調整される。
【０１０３】
具体的には、アジテータ６６、送出オーガ６７ｃ、及び循環オーガ６７ｄの作動により、トナー収容部６１ｅ、第一サブ収容部６１ｒ１、及び第二サブ収容部６１ｒ２内のトナーＴが良好に流動化される。さらに、搬送速度の高い送出オーガ６７ｃによって、第二サブ収容部６１ｒ２内のトナーＴが、主走査方向における一端（ｚ軸正方向側）に向けて搬送され、第一サブ収容部６１ｒ１と第二サブ収容部６１ｒ２との連通部を通って第一サブ収容部６１ｒ１側に送出される。第一サブ収容部６１ｒ１から溢れ出たトナーＴは、第一仕切リブ６１ｍを乗り越えてトナー収容部６１ｅ側に移行したり、第一サブ収容部６１ｒ１と第二サブ収容部６１ｒ２とのｚ軸負方向側の連通部を通って第二サブ収容部６１ｒ２側に還流したりする。また、トナー収容部６１ｅから溢れ出たトナーＴは、第一仕切リブ６１ｍを乗り越えて、第一サブ収容部６１ｒ１側に移行する。
【０１０４】
以上の通り、本変形例においても、トナー収容部６１ｅ内のトナーレベルＴＬがアジテータ接触レベルＡＣＬよりも高くなるように調整されるとともに、アジテータ６６の攪拌子６６ｃが、トナーレベルＴＬよりも下方にて、トナー搬送面ＴＴＳと摺動しつつ、当該トナー搬送面ＴＴＳにおけるトナー搬送方向ＴＴＤと同一方向となるように移動する。これにより、搬送基板６３によるトナーＴの搬送量が安定化される。
【０１０５】
その他、特段に言及されていない変形例についても、本発明の本質的部分を変更しない範囲内において、本発明の技術的範囲に含まれることは当然である。
【０１０６】
また、本発明の課題を解決するための手段を構成する各要素における、作用・機能的に表現されている要素は、上述の実施形態や変形例にて開示されている具体的構造の他、当該作用・機能を実現可能ないかなる構造をも含む。さらに、本明細書にて引用した各公報の内容（明細書及び図面を含む）は、本明細書の一部を構成するものとして援用され得る。
【符号の説明】
【０１０７】
６…トナー供給装置 ６１…ケーシング
６１ａ…リアパネル ６１ｂ…フロントパネル
６１ｃ…底板 ６１ｄ…サイドパネル
６１ｅ…トナー収容部 ６１ｇ…トナー排出口
６１ｈ…トナー導入口 ６１ｋ…天板
６１ｍ…第一仕切リブ ６１ｎ…第二仕切リブ
６１ｒ１…第一サブ収容部 ６１ｒ２…第二サブ収容部
６２…現像ローラ ６２ａ…トナー担持面
６３…搬送基板 ６３ａ…底部搬送基板
６３ｂ…垂直搬送基板 ６３ｃ…背面搬送基板
６３１…搬送電極 ６６…アジテータ
６６ａ…アジテータシャフト ６６ｂ…回転羽根
６６ｃ…攪拌子
６７…トナーレベル調整部 ６７ａ…トナー貯留タンク
６７ｂ…サブ収容部 ６７ｃ…送出オーガ
６７ｄ…循環オーガ ６７ｇ…トナー吸入口
６７ｈ…トナー供給口 ６７ｋ…補助トナー容器
６７ｍ…トナー補給管 ６７ｎ…トナー補給制御部
ＡＣＬ…アジテータ接触レベル ＴＬ…トナーレベル
Ｔ…トナー ＴＴＤ…トナー搬送方向
ＴＴＰ…トナー搬送経路 ＴＴＳ…トナー搬送面
【先行技術文献】
【特許文献】
【０１０８】
【特許文献１】特開２００９−８０２７１号公報
【特許文献２】特開２００９−８０２９９号公報
【特許請求の範囲】
【請求項１】
帯電した粉末状の現像剤を供給対象に対して供給するように構成された、現像剤供給装置において、
前記現像剤を収容するための空間である現像剤収容部を内部に備えた、ケーシングと、
多相交流電圧成分を含む搬送バイアス電圧の印加により発生する進行波状の電界によって前記現像剤を前記現像剤収容部から前記供給対象に向けて所定の現像剤搬送方向に搬送するための複数の搬送電極を備えていて、前記現像剤収容部から前記現像剤搬送方向における下流側に亘って前記ケーシングの内壁面に固定された、搬送基板と、
前記搬送基板における前記現像剤収容部に面した表面と接触しつつ前記現像剤搬送方向と同一方向に移動する移動子を備えていて、この移動子の移動によって前記現像剤収容部内に収容された前記現像剤を流動化させる、現像剤流動化部材と、
前記搬送基板における前記現像剤収容部に面した前記表面の、前記移動子が接触する範囲における、前記移動子の移動方向における下流端よりも、前記現像剤の収容レベルが高くなるように、当該収容レベルを調整する、現像剤レベル調整手段と、
を備えたことを特徴とする、現像剤供給装置。
【請求項２】
請求項１に記載の、現像剤供給装置であって、
前記現像剤レベル調整手段は、
水平方向に沿って前記現像剤収容部と隣接する位置にて前記現像剤を収容するための空間である現像剤サブ収容部内にて前記現像剤を攪拌する、サブ攪拌部材を備えていて、
前記現像剤が流通可能な連通路が、前記現像剤収容部と前記現像剤サブ収容部とを水平方向に沿って接続するように設けられたことを特徴とする、現像剤供給装置。
【請求項３】
請求項２に記載の、現像剤供給装置であって、
前記現像剤収容部から前記現像剤サブ収容部に前記現像剤を排出するための前記連通路である、現像剤排出路と、
前記現像剤サブ収容部から前記現像剤収容部に前記現像剤を導入するための前記連通路である、現像剤導入路と、
が、前記現像剤搬送方向と直交する幅方向について異なる位置に設けられ、
前記現像剤排出路の前記現像剤収容部側の開口部が、前記搬送基板における前記現像剤収容部に面した前記表面の、前記移動子が接触する範囲における、前記移動子の前記移動方向における前記下流端よりも上方にて開口するように設けられていることを特徴とする、現像剤供給装置。
【請求項４】
請求項３に記載の、現像剤供給装置であって、
前記現像剤導入路の前記現像剤収容部側の開口部が、前記現像剤排出路の前記現像剤収容部側の前記開口部と同じ高さに設けられたことを特徴とする、現像剤供給装置。
【請求項５】
請求項１〜請求項４のうちのいずれか１項に記載の、現像剤供給装置であって、
前記ケーシングは、前記現像剤収容部を構成する、上方に開口する半円筒状部分を含む、略Ｕ字状に形成され、
前記搬送基板は、前記半円筒状部分に対応する位置に設けられた側断面視にて円弧状の部分と、当該円弧状の部分から上方の前記供給対象に向かって延出するように設けられた平板状の部分と、を備えたことを特徴とする、現像剤供給装置。
【請求項６】
請求項１〜請求項４のうちのいずれか１項に記載の、現像剤供給装置であって、
前記ケーシングは、前記現像剤収容部を構成する、側方に開口する略Ｃ字状部分を含む、横向きＵ字状に形成され、
前記搬送基板は、前記略Ｃ字状部分に対応する位置に設けられた側断面視にて円弧状の部分と、当該円弧状の部分から側方の前記供給対象に向かって延出するように設けられた平板状の部分と、を備え、前記平板状の部分は、前記現像剤を搬送する表面である現像剤搬送面が下方を向くように配置されたことを特徴とする、現像剤供給装置。
【請求項７】
請求項１〜請求項６のうちのいずれか１項に記載の、現像剤供給装置であって、
前記現像剤流動化部材は、
前記現像剤搬送方向と直交する幅方向と平行な回転中心軸を構成するアジテータシャフトと、
前記アジテータシャフトの周囲に設けられた、前記移動子としての回転羽根と、
を備えたことを特徴とする、現像剤供給装置。
【請求項１】
帯電した粉末状の現像剤を供給対象に対して供給するように構成された、現像剤供給装置において、
前記現像剤を収容するための空間である現像剤収容部を内部に備えた、ケーシングと、
多相交流電圧成分を含む搬送バイアス電圧の印加により発生する進行波状の電界によって前記現像剤を前記現像剤収容部から前記供給対象に向けて所定の現像剤搬送方向に搬送するための複数の搬送電極を備えていて、前記現像剤収容部から前記現像剤搬送方向における下流側に亘って前記ケーシングの内壁面に固定された、搬送基板と、
前記搬送基板における前記現像剤収容部に面した表面と接触しつつ前記現像剤搬送方向と同一方向に移動する移動子を備えていて、この移動子の移動によって前記現像剤収容部内に収容された前記現像剤を流動化させる、現像剤流動化部材と、
前記搬送基板における前記現像剤収容部に面した前記表面の、前記移動子が接触する範囲における、前記移動子の移動方向における下流端よりも、前記現像剤の収容レベルが高くなるように、当該収容レベルを調整する、現像剤レベル調整手段と、
を備えたことを特徴とする、現像剤供給装置。
【請求項２】
請求項１に記載の、現像剤供給装置であって、
前記現像剤レベル調整手段は、
水平方向に沿って前記現像剤収容部と隣接する位置にて前記現像剤を収容するための空間である現像剤サブ収容部内にて前記現像剤を攪拌する、サブ攪拌部材を備えていて、
前記現像剤が流通可能な連通路が、前記現像剤収容部と前記現像剤サブ収容部とを水平方向に沿って接続するように設けられたことを特徴とする、現像剤供給装置。
【請求項３】
請求項２に記載の、現像剤供給装置であって、
前記現像剤収容部から前記現像剤サブ収容部に前記現像剤を排出するための前記連通路である、現像剤排出路と、
前記現像剤サブ収容部から前記現像剤収容部に前記現像剤を導入するための前記連通路である、現像剤導入路と、
が、前記現像剤搬送方向と直交する幅方向について異なる位置に設けられ、
前記現像剤排出路の前記現像剤収容部側の開口部が、前記搬送基板における前記現像剤収容部に面した前記表面の、前記移動子が接触する範囲における、前記移動子の前記移動方向における前記下流端よりも上方にて開口するように設けられていることを特徴とする、現像剤供給装置。
【請求項４】
請求項３に記載の、現像剤供給装置であって、
前記現像剤導入路の前記現像剤収容部側の開口部が、前記現像剤排出路の前記現像剤収容部側の前記開口部と同じ高さに設けられたことを特徴とする、現像剤供給装置。
【請求項５】
請求項１〜請求項４のうちのいずれか１項に記載の、現像剤供給装置であって、
前記ケーシングは、前記現像剤収容部を構成する、上方に開口する半円筒状部分を含む、略Ｕ字状に形成され、
前記搬送基板は、前記半円筒状部分に対応する位置に設けられた側断面視にて円弧状の部分と、当該円弧状の部分から上方の前記供給対象に向かって延出するように設けられた平板状の部分と、を備えたことを特徴とする、現像剤供給装置。
【請求項６】
請求項１〜請求項４のうちのいずれか１項に記載の、現像剤供給装置であって、
前記ケーシングは、前記現像剤収容部を構成する、側方に開口する略Ｃ字状部分を含む、横向きＵ字状に形成され、
前記搬送基板は、前記略Ｃ字状部分に対応する位置に設けられた側断面視にて円弧状の部分と、当該円弧状の部分から側方の前記供給対象に向かって延出するように設けられた平板状の部分と、を備え、前記平板状の部分は、前記現像剤を搬送する表面である現像剤搬送面が下方を向くように配置されたことを特徴とする、現像剤供給装置。
【請求項７】
請求項１〜請求項６のうちのいずれか１項に記載の、現像剤供給装置であって、
前記現像剤流動化部材は、
前記現像剤搬送方向と直交する幅方向と平行な回転中心軸を構成するアジテータシャフトと、
前記アジテータシャフトの周囲に設けられた、前記移動子としての回転羽根と、
を備えたことを特徴とする、現像剤供給装置。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【公開番号】特開２０１２−３０３１（Ｐ２０１２−３０３１Ａ）
【公開日】平成２４年１月５日（２０１２．１．５）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２０１０−１３７８５１（Ｐ２０１０−１３７８５１）
【出願日】平成２２年６月１７日（２０１０．６．１７）
【出願人】（０００００５２６７）ブラザー工業株式会社 (13,856)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２４年１月５日（２０１２．１．５）
【国際特許分類】
【出願日】平成２２年６月１７日（２０１０．６．１７）
【出願人】（０００００５２６７）ブラザー工業株式会社 (13,856)
【Ｆターム（参考）】
[ Back to top ]