画像形成装置及びその管理システム
【課題】 画像形成装置の詳細な構成情報を低コスト、省スペースで収集でき、装置を止めずに部品番号等の確認が行え、保守運用の効率化が図れるようにする。
【解決手段】 画像形成装置１０内に搭載される各構成ユニットと構成部品とには、それぞれ、該当する各構成ユニットまたは構成部品の固有情報を記憶した無線タグ３１が付加される。構成情報取得部１７は、無線タグ３１から該無線タグ３１に記憶された各構成ユニットあるいは部品固有の情報を無線通信により受信することにより構成情報を取得する。構成情報管理制御部１６３は、構成情報取得部１７により取得された構成情報を通信Ｉ／Ｆ部１１を通じて管理装置に送信する。
【解決手段】 画像形成装置１０内に搭載される各構成ユニットと構成部品とには、それぞれ、該当する各構成ユニットまたは構成部品の固有情報を記憶した無線タグ３１が付加される。構成情報取得部１７は、無線タグ３１から該無線タグ３１に記憶された各構成ユニットあるいは部品固有の情報を無線通信により受信することにより構成情報を取得する。構成情報管理制御部１６３は、構成情報取得部１７により取得された構成情報を通信Ｉ／Ｆ部１１を通じて管理装置に送信する。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ユニットまたは部品の少なくともいずれか一方を構成要素として複数備える画像形成装置及びその管理システムに係わり、詳しくは、画像形成装置の構成要素毎に各々の固有情報を記憶した無線タグまたは情報タグを付加して該無線タグまたは情報タグを通じて固有情報を収集して登録することにより、画像形成装置を止めることなく構成情報を取得して保守運用の効率化を図るようにした画像形成装置及びその管理システムシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置等の機器を管理する目的で当該機器の構成情報を取得する従来の技術として、下記特許文献１には、画像形成装置のハードウェア構成に応じて更新用のファームウェアをダウンロードする技術が開示されている。
【０００３】
また、下記特許文献２には、画像出力装置のユニット構成情報をセンタへ送信し、画像出力装置とユニットの整合性、または、ユニット間の整合性を判断する技術が開示されている。
【０００４】
また、下記特許文献３には、消耗品に不揮発性メモリを有する無線モジュールを設け、消耗品のＩＤ、使用状態などを管理装置に送信する技術が開示されている。
【特許文献１】特開２００２−９１７１９号公報
【特許文献２】特開２００３−１６２４０１号公報
【特許文献３】特開２００２−１１１９４３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、特許文献１、特許文献２に記載の技術では、構成情報をＲＯＭに格納するため、コスト高を招来すると共に、ＲＯＭを付加できるユニットには限りがあり、詳細な構成情報を取得することができないという問題点があった。
【０００６】
また、特許文献３記載の技術では、無線モジュールを用いた情報収集の対象が消耗品に限られており、消耗品の在庫管理の効率化が目的であり、構成情報を収集する方法については記載されておらず、構成情報を容易に収集して保守運用等をやり易くするができないという問題点があった。
【０００７】
本発明は、上記問題点を解消し、画像形成装置の詳細な構成情報を低コスト、省スペースで収集できると共に、画像形成装置を止めることなくユニット番号や部品番号等の確認が行え、保守運用の効率化が図れる画像形成装置及びその管理システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するために、請求項１記載の発明は、ユニットまたは部品の少なくともいずれか一方を構成要素として複数備える画像形成装置において、前記構成要素毎に付加され、当該構成要素の固有情報を記憶した無線タグと、前記無線タグから前記固有情報を無線受信して当該画像形成装置の構成情報を取得する構成情報取得手段とを具備することを特徴とする。
【０００９】
請求項２記載の発明は、上記請求項１記載の発明において、前記無線タグは、付加先の構成要素に対応する前記固有情報として、該構成要素の構成要素名、構成要素の種類を示す部品番号、構成要素識別番号を記憶することを特徴とする。
【００１０】
請求項３記載の発明は、上記請求項２記載の発明において、前記無線タグは、付加先の構成要素に対応する前記固有情報として、当該構成要素の製造会社名、製造ロット番号、製造年月日のうちの少なくともいずれか１つを更に記憶することを特徴とする。
【００１１】
請求項４記載の発明は、上記請求項３記載の発明において、前記無線タグは、前記固有情報のうち、前記構成要素の製造会社名、製造ロット番号、製造年月日を暗号化して記憶することを特徴とする。
【００１２】
請求項５記載の発明は、上記請求項１記載の発明において、前記構成情報取得手段により前記構成情報として取得された前記構成要素毎の固有情報を当該画像形成装置の表示部に表示する表示制御手段を具備することを特徴とする。
【００１３】
請求項６記載の発明は、上記請求項１記載の発明において、前記構成情報取得手段により前記構成情報として取得された前記構成要素毎の固有情報を印刷出力する印刷出力手段を具備することを特徴とする。
【００１４】
請求項７記載の発明は、上記請求項１記載の発明において、外部処理装置を接続する接続手段と、前記構成情報取得手段により前記構成情報として取得された前記構成要素毎の固有情報を前記接続手段を通じて前記外部処理装置に送出する処理手段とを具備することを特徴とする。
【００１５】
請求項８記載の発明は、上記請求項１記載の発明において、複数の画像形成装置を遠隔管理する管理装置と通信回線を介して接続され、前記構成情報取得手段により取得した前記構成情報を前記管理装置に送信する構成情報送信手段を具備することを特徴とする。
【００１６】
請求項９記載の発明は、上記請求項８記載の発明において、前記構成情報送信手段に対して、前記構成情報を自動送信する自動送信モード、半自動送信する半自動送信モード及び手動送信する手動送信モードのうちのいずれかを選択的に設定する送信モード設定手段を具備することを特徴とする。
【００１７】
請求項１０記載の発明は、上記請求項１または９記載の発明において、前記構成情報取得手段は、当該画像形成装置が最初に稼動を開始した時に前記構成情報を取得する手段を有することを特徴とする。
【００１８】
請求項１１記載の発明は、上記請求項１または９記載の発明において、前記構成情報取得手段は、当該画像形成装置の前記構成要素の交換、追加、取り外しのいずれかがなされた後の立ち上げ直後に前記構成情報を取得する手段を有することを特徴とする。
【００１９】
請求項１２記載の発明は、上記請求項１または９記載の発明において、前記構成情報取得手段は、当該画像形成装置の電源ＯＮ時またはウォームアップ時に前記構成情報を取得する手段を有することを特徴とする。
【００２０】
請求項１３記載の発明は、上記請求項１記載の発明において、前記構成情報取得手段により取得した前記構成情報を保持する保持手段と、前記構成情報取得手段による構成情報の取得時、該取得した構成情報と、前記保持手段に保持されている構成情報とが異なっているか否かを比較する比較手段と、前記比較の結果、構成情報が異なっている場合、前記取得した構成情報を前記管理装置に送信する送信手段とを具備することを特徴とする。
【００２１】
請求項１４記載の発明は、ユニットまたは部品の少なくともいずれか一方を構成要素として複数備える画像形成装置において、前記構成要素毎に付加され、当該構成要素の固有情報を記憶した情報タグと、前記情報タグから前記固有情報を読み取るタグ情報読取手段と、前記タグ情報読取手段により読み取られた前記固有情報を当該画像形成装置の構成情報を取得する構成情報取得手段とを具備することを特徴とする。
【００２２】
請求項１５記載の発明は、上記請求項１４記載の発明において、前記構成情報取得手段は、前記タグ情報読取手段により前記情報タグのタグ情報が読み取られた時に既に読み取った構成情報を更新する手段を有することを特徴とする。
【００２３】
請求項１６記載の発明は、上記請求項１４または１５記載の発明において、前記情報タグとして、読み取り専用メモリから成る第１の情報タグと、バーコードまたは２次元コードから成る第２の情報タグとが設けられ、前記タグ情報読取手段として、前記読み取り専用メモリから前記固有情報を読み出すメモリ読出手段と、前記バーコードまたは２次元コードを読み取るコード読取手段とが設けられることを特徴とする。
【００２４】
請求項１７記載の発明は、上記請求項１６記載の発明において、前記コード読取手段は、当該画像形成装置の内部または外部の少なくともいずれか一方に設けられることを特徴とする。
【００２５】
請求項１８記載の発明は、上記請求項１５記載の発明において、前記第１の情報タグは、顧客が交換可能な構成要素に付加され、前記第２の情報タグは、顧客が不可能な構成要素に付加されることを特徴とする。
【００２６】
請求項１９記載の発明は、上記請求項１４記載の発明において、複数の画像形成装置を遠隔管理する管理装置と通信回線を介して接続され、前記構成情報取得手段により取得した前記構成情報を前記管理装置に送信する構成情報送信手段を具備することを特徴とする。
【００２７】
請求項２０記載の発明は、ユニットまたは部品の少なくともいずれか一方を構成要素として複数備える画像形成装置と、前記画像形成装置と通信回線を介して接続され、該画像形成装置を遠隔管理する管理装置とから成る画像形成装置管理システムにおいて、前記画像形成装置は、前記構成要素毎に付加され、当該構成要素の固有情報を記憶した無線タグと、前記無線タグから前記固有情報を無線受信して当該画像形成装置の構成情報を取得する構成情報取得手段と、前記構成情報取得手段により取得した前記構成情報を前記管理装置に送信する構成情報送信手段とを具備し、前記管理装置は、前記画像形成装置の前記構成情報送信制御手段により送信された前記構成情報を受信する受信手段と、前記受信手段により受信された前記構成情報を、当該構成情報送信元の画像形成装置に対応して構成情報記憶手段に登録する登録手段とを具備することを特徴とする。
【００２８】
請求項２１記載の発明は、ユニットまたは部品の少なくともいずれか一方を構成要素として複数備える画像形成装置と、前記画像形成装置と通信回線を介して接続され、該画像形成装置を遠隔管理する管理装置とから成る画像形成装置管理システムにおいて、前記画像形成装置は、前記構成要素毎に付加され、当該構成要素の固有情報を記憶した情報タグと、前記情報タグから前記固有情報を読み取るタグ情報読取手段と、前記タグ情報読取手段により読み取られた前記固有情報を当該画像形成装置の構成情報を取得する構成情報取得手段と、前記構成情報取得手段により取得した前記構成情報を前記管理装置に送信する構成情報送信手段とを具備し、前記管理装置は、前記画像形成装置の前記構成情報送信制御手段により送信された前記構成情報を受信する受信手段と、前記受信手段により受信された前記構成情報を、当該構成情報送信元の画像形成装置に対応して構成情報記憶手段に登録する登録手段とを具備することを特徴とする。
【００２９】
請求項２２記載の発明は、上記請求項２０または２１記載の発明において、前記構成情報記憶手段に登録される構成情報は、管理対象の画像形成装置に備わる構成要素毎の構成要素名、構成要素の種類を示す部品番号、構成要素識別番号、製造会社名、製造ロット番号、製造年月日から成り、前記受信手段は、前記構成要素名、部品番号、構成要素識別番号、製造会社名、製造ロット番号、及び製造年月日を前記構成情報として前記画像形成装置から受信することを特徴とする。
【００３０】
請求項２３記載の発明は、上記請求項２０または２１記載の発明において、前記構成情報記憶手段に登録される構成情報は、管理対象の画像形成装置に備わる構成要素毎の構成要素名、構成要素の種類を示す部品番号、構成要素識別番号、製造会社名、製造ロット番号、製造年月日から成り、前記構成要素名、製造会社名、製造ロット番号及び製造年月日を前記構成情報記憶手段に設定する設定手段を備え、前記受信手段は、前記部品番号及び構成要素識別番号を前記構成情報として前記画像形成装置から受信することを特徴とする。
【００３１】
請求項２４記載の発明は、上記請求項２０または２１記載の発明において、管理対象の画像形成装置の機種毎に使用される構成要素の最新構成情報を登録する最新構成情報記憶手段を具備することを特徴とする。
【００３２】
請求項２５記載の発明は、上記請求項２４記載の発明において、前記画像形成装置から前記構成情報が受信された時、または、前記最新構成情報記憶手段が更新された時、前記構成情報記憶手段に登録された前記構成情報と、前記最新構成情報記憶手段に登録された前記最新構成情報とを比較する比較手段と、前記比較手段による比較の結果、前記構成情報と前記最新構成情報とが一致しない構成要素がある場合、該構成要素が交換が必要である旨を該当する画像形成装置及び登録連絡先に通知する要交換通知手段とを具備することを特徴とする。
【００３３】
請求項２６記載の発明は、上記請求項２４記載の発明において、前記画像形成装置から障害情報が通知された時、前記構成情報記憶手段に登録された前記構成情報と、前記最新構成情報記憶手段に登録された前記最新構成情報とを比較する比較手段と、前記比較手段による比較の結果、前記構成情報と前記最新構成情報とが一致しない部品番号がある場合、該部品番号を有する構成要素を故障候補として抽出する故障候補抽出手段と、前記故障候補抽出手段により抽出された故障候補を、該当する画像形成装置及び登録連絡先に通知する故障候補通知手段とを具備することを特徴とする。
【００３４】
請求項２７記載の発明は、上記請求項２０または２１記載の発明において、前記構成情報記憶手段に登録された前記構成情報に基づき構成要素毎の所定期間内の交換頻度を集計する交換頻度集計手段と、前記交換頻度集計手段により集計された前記構成要素毎の所定期間内の交換頻度に基づき、当該構成要素毎の次所定期間の需給予測を算出する需給予測算出処理手段とを具備することを特徴とする。
【発明の効果】
【００３５】
本発明によれば、画像形成装置は、構成要素毎に、当該構成要素の固有情報を記憶した無線タグを各々付加し、該無線タグから固有情報を無線受信して当該装置の構成情報を取得する。
また、本発明によれば、画像形成装置は、取得した情報情報を管理装置に送信し、管理装置は、画像形成装置から送信された構成情報を受信し、該構成情報を当該構成情報送信元の画像形成装置に対応して構成情報記憶手段に登録する。
【００３６】
かかる本発明の構成によれば、画像形成装置が、無線タグから発信される固有情報を無線受信することにより構成情報を取得でき、管理装置も、画像形成装置から送信される構成情報を構成情報記憶手段に保持して管理できるため、無線タグを付加するだけの低コスト、省スペースに優れる構成で画像形成装置の詳細な構成情報を収集することができる。
【００３７】
また、本発明によれば、画像形成装置に、取得した構成情報を出力する手段（表示制御手段、印刷出力手段）を設けること、あるいは、管理装置に、構成情報と最新構成情報とが一致しない構成要素がある場合、該構成要素が交換が必要である旨を該当する画像形成装置及び登録連絡先に通知する要交換通知手段を設ける構成としても良く、これにより、画像形成装置を止めて内部の構成要素の部品番号等をいちいち確認しなくても、各構成要素の改定番号との比較ができると共に、管理者やサービスマンに早期の構成要素交換を促すことができ、効率の良いメンテナンスが可能になる。
【００３８】
特に、画像形成装置に、取得した構成情報を出力する手段を設ける構成によれば、外部ネットワークと接続されていなくても構成情報に収集が可能であり、利便性の良いメンテナンスが行なえる。
【００３９】
また、本発明によれば、構成情報取得手段は、画像形成装置が最初に稼動を開始した時、画像形成装置内構成要素の交換、追加、取り外しのいずれかがなされた後の立ち上げ直後、電源ＯＮ時またはウォームアップ時等に構成情報を取得する手段で構成でき、構成情報の取得タイミングをユーザが種々選択できることにより、利便性を更に高めることができる。
【００４０】
また、本発明によれば、管理装置は、画像形成装置から障害情報が通知された時、構成情報と最新構成情報との比較の結果、構成情報と最新構成情報とが一致しない部品番号がある場合、該部品番号を有する構成要素を故障候補として抽出して該当する画像形成装置及び登録連絡先に通知する故障候補通知手段を有するため、障害復旧対策がやり易くなる。
【００４１】
また、本発明によれば、管理装置は、構成情報記憶手段に登録された構成情報に基づき構成要素毎の所定期間内の交換頻度を集計し、該交換頻度に基づき、当該構成要素毎の次所定期間の需給予測を算出する需給予測算出処理手段を有する構成としても良く、これにより、画像形成装置に用いる各構成要素毎の需給予測が立て易く、当該各構成要素の在庫確保の最適化が図れる。
【００４２】
また、本発明によれば、画像形成装置は、構成要素毎に、当該構成要素の固有情報を記憶した情報タグを各々付加し、該情報タグからタグ情報読取手段により読み取られた固有情報を当該装置の構成情報を取得するものである。
【００４３】
かかる本発明の構成によれば、情報タグを付加するだけの低コスト、省スペースに優れる構成で画像形成装置の詳細な構成情報を収集することができる。
【００４４】
また、本発明によれば、情報タグとして、読み取り専用メモリを例えば顧客が交換可能な構成要素に付加し、かつ、バーコード（または２次元コード）を例えば顧客が交換できない構成要素に付加する一方、タグ情報読取手段として、上記読み取り専用メモリから固有情報を読み出すメモリ読出手段と、上記バーコード（または２次元コード）を読み取るコード読取手段を設けることで、顧客に情報タグの読取りの手間をかけさせることなく、また、消耗品の交換などサービスマンを介さないユニット／部品交換がなされた時にも自動的に構成情報の更新が可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００４５】
以下、本発明の実施形態について添付図面を参照して詳細に説明する。
【実施例１】
【００４６】
図１は、本発明の実施例１に係る画像形成装置管理システムの全体構成を示すブロック図である。
【００４７】
この画像形成装置管理システムは、複数の画像形成装置１０〔１０−１１,１０−１２，…（例えば、Ａ社内に設置される複合機，複写機），１０−２１,１０−２２，…（同、Ｂ社内に設置される複合機，複写機），…〕と、これら複数の画像形成装置１０を遠隔管理する中央管理管理装置（以下、管理装置と呼称）５０とをネットワーク（ＮＷ）３０を介して接続して構成される。
【００４８】
このシステムにおいて、各画像形成装置１０と管理装置５０とはＮＷ３０中の通信回線を介して接続され、双方向の通信が可能となっている。
【００４９】
このシステムでは、上記双方向の通信機能を利用することによって、各画像形成装置１０では、自装置を構成する複数のユニットまたは部品に関する後述の構成情報（図５参照）を取得して管理装置５０に送信し、管理装置５０では、複数の画像形成装置１０から通信回線を介して送られてくる構成情報を収集し、当該各画像形成装置に対応して登録して集中管理する。
【００５０】
特に、本実施例において、各画像形成装置１０は、自装置内の構成ユニットまたは部品毎に、当該ユニットまたは部品の固有情報を記憶した無線タグが付加され、該無線タグから発信される固有情報を無線受信して当該装置の構成情報を取得したうえで該構成情報を管理装置５０に送信する機能を有する。
【００５１】
図２は、本実施例の画像形成装置管理システムに用いられる画像形成装置１０の機能構成を示すブロック図である。
【００５２】
なお、本システムに用いられる画像形成装置１０としては、プリンタ機能、複写（コピー）機能、ファクシミリ（ＦＡＸ）通信等の各機能を１台に集約した複合機（例えば、図１における画像形成装置１０−１１，１０−２１等）の他、個々の機能に特化したプリンタ装置、複写機（例えば、図１における画像形成装置１０−１２，１０−２２等）、ファクシミリ装置等が含まれる。
【００５３】
図２に示すように、画像形成装置１０は、管理装置５０と接続される通信回線とのインタフェース機能を有する通信インタフェース（Ｉ／Ｆ）部１１、複数のキーを有する操作パネルと液晶表示部等から成り、操作パネルのキー押下に対応する各種機能〔コピー、プリンタ、スキャナ、ＦＡＸ〕の実行指示等を入力すると共に、操作ガイダンスや実行機能の動作状態等の各種情報を液晶表示部に表示する操作表示部１２、コピーやＦＡＸ送信等に際して原稿上の画像を読み取る読取部（スキャナ）１３、読取部１３により読み取られた画像データ、ＰＣ等から入力される画像データ、ＦＡＸ受信した画像データ等を記録媒体に印刷する画像形成処理を行う画像形成部１４、印刷する前の画像データや後述する構成情報取得部１７により取得される構成情報等の各種情報を記憶する記憶部１５、読取部１３で原稿から読み取られた画像データを画像形成部１４で印刷する複写（コピー）機能、通信Ｉ／Ｆ部１１を介して外部のＰＣ等から入力される画像データを画像形成部１４で印刷する印刷（プリンタ）機能、読取部１３で原稿から読み取られた画像データを通信Ｉ／Ｆ部１１を介して相手ファクシミリ装置に送信すると共に、相手ファクシミリ装置から通信Ｉ／Ｆ部１１を介して受信される画像データを画像形成部１４で印刷するファクシミリ（ＦＡＸ）伝送機能機能等の各種機能に係わる制御等、装置全体の制御を行なう制御部１６、画像形成部１４内の各機能ユニット（感光帯ユニット、トナーカートリッジ、定着器ユニット等）や部品（中間転写ベルト、用紙搬送ローラ等）等、当該装置を構成する複数のユニット及び／または部品に付加された無線タグ３１から該無線タグ３１に記憶された各構成ユニットあるいは部品固有の情報を無線通信により受信することにより構成情報を取得する構成情報取得部１７、ＰＣ（パーソナルコンピュータ）等の外部処理装置６０の接続端子を有し、該接続端子に接続された外部処理装置６０に対して、構成情報を転送する際のインタフェースを司る外部インタフェース（Ｉ／Ｆ）部１８を備えて構成される。
【００５４】
制御部１６には、状態検知部１６１、状態解析部１６２及び構成情報管理制御部１６３が備わる。
【００５５】
状態検知部１６１は、例えば、上述したコピー、プリンタ、スキャナ、ＦＡＸ等の各機能の動作時に、通信Ｉ／Ｆ部１１、操作表示部１２、読取部１３、画像形成部１４等の動作状態を検知する処理を行う。
【００５６】
この状態検知部１６１の検知処理には、装置内各部に配置される適宜なセンサ等を介して、上述した各機能（コピー、プリンタ、スキャナ、ＦＡＸ）に対応するハードウェア各部の動作情報を検地する他、当該各部を制御するソフトウェアジョブの動作状態を検知する処理も含まれる。
【００５７】
状態解析部１６２は、状態検知部１６１により検知された装置各部及びソフトウェアジョブの動作状態を元に当該装置にどのような異常（障害）が発生したか等の解析を行う。
【００５８】
なお、状態情報解析部１６２で障害が発生したことが認識された場合、制御部１６は当該障害内容を示す障害情報を通信Ｉ／Ｆ部１１を介して管理装置５０に送信する。
【００５９】
構成情報管理制御部１６３は、構成情報取得部１７により取得された構成情報を記憶部１５に保持させたり、通信Ｉ／Ｆ１１を通じて管理装置５０に送信する等の処理を行う。
【００６０】
図３は、図２における画像形成装置１０の構成情報取得機能に係わる機能構成を示す概念ブロック図である。
【００６１】
図３に示すように、画像形成装置１０には、上述した感光帯ユニット、定着器ユニット等の複数の構成ユニット１（２１−１），２（２１−２），…や、中間転写ベルト、用紙搬送ローラといった複数の構成部品１（２２−１），２（２２−２），…が実装されている。
【００６２】
また、各構成ユニット２１（２１−１，２１−２，…）及び構成部品２２（２２−１，２２−２，…）には、それぞれ、該当する各構成ユニット２１あるいは構成部品２２の固有情報を記憶した無線タグ３１（３１−１１，３１−１２，…，３１−２１，３１−２２，…）が取り付けられて（付加されて）いる。
【００６３】
これら無線タグ３１には、各無線タグ３１が付加される構成ユニット２１または構成部品２２の固有情報が各々記憶されている。
【００６４】
一方、構成情報取得部１７には、無線タグ３１から該無線タグ３１に記憶されている固有情報を無線受信するタグ情報受信部１７１が備わる。
【００６５】
構成情報取得部１７は、上記無線タグ３１から発信される固有情報をタグ情報受信１７１で受信して取り込むことにより、これら受信した固有情報を当該画像形成装置１０の構成情報として取得する。
【００６６】
図４は、無線タグ３１に対して固有情報を書き込む作業手順を示す概念図である。
【００６７】
図４において、無線タグ３１に対する固有情報の書込み（記憶）は、例えば、ＲＦＩＤ（Radio Frequency-Identification：電波方式認識）技術で実現できる。
【００６８】
すなわち、本実施例において、無線タグ３１は、データを記憶可能なＩＣチップ（図示せず）を実装したＲＦＩＤ方式のＩＣ無線タグによって構成される。
【００６９】
一方、タグ情報処理装置８０は、ＲＦＩＤ方式のデータの読取り／書込み機能を有するコントローラとアンテナから成るタグ読取／書込部８０１を付加したＰＣ端末により構成される。
【００７０】
これにより、無線タグ３１をタグ読取／書込部８０１に近接させた状態で、タグ情報処理装置８０から所望のデータ（固有情報）を入力することにより、タグ読取／書込部８０１内のコントローラによる非接触の無線通信によって無線タグ３１内のＩＣチップに当該固有情報を書き込むことができる。
【００７１】
タグ読取／書込部８０１と無線タグ３１間の無線通信方式としては、電磁誘導方式、電磁結合方式、マイクロ波方式、光（赤外線）方式が採用できる。
【００７２】
なお、タグ読取／書込部８０１は、無線タグ３３が近接された状態で、該無線タグ３１内のＩＣチップから情報を読み込むことも可能である。
【００７３】
図３において、構成情報取得部１７に設けられるタグ情報受信部１７１は、図４に示すタグ情報処理装置８０のタグ読取／書込部８０１におけるタグ読取り処理機能に相当する機能を有するものである。
【００７４】
また、図４に示す書込み手順で各無線タグ３１に固有情報を記憶し、次いで、該無線タグ３１を該当する各構成ユニット２１あるいは構成部品２２にそれぞれ付加した後、これら各構成ユニット２１あるいは構成部品２２を該当各箇所に実装したうえで装置を動作可能情報に戻した際には、各無線タグ３１が、構成情報取得部１７のタグ情報受信部１７１に近接配置される状態となる。
【００７５】
以後、構成情報取得部１７では、任意のタイミングでタグ情報受信部１７１に対して読取トリガをかけ（開始指令送出）、当該タイミングで各無線タグ３１から発信される固有情報を当該タグ情報受信部１７１で受信する（読み取る）ことによって、これら固有情報を当該画像形成装置１０の構成情報として取得することができる。
【００７６】
本実施例に係わるシステムの運用において、画像形成装置１０内に任意の構成ユニット２１あるいは構成部品２２を実装または交換する際、これら構成ユニット２１あるいは構成部品２２に付加しようとする無線タグ３１に対して該当する構成ユニット２１あるいは構成部品２２の固有情報が図４に示す手順で記憶される。
【００７７】
その際、無線タグ３１には、該当する構成ユニット２１あるいは構成部品２２の固有情報として、少なくとも該構成ユニット２１あるいは構成部品２２の名称（ユニット名あるいは部品）、該構成ユニット２１あるいは構成部品２２の種類を表すユニット番号あるいは部品番号（部番）、該構成ユニット２１あるいは構成部品２２毎に固有に割り当てられたシリアル番号であるＩＤ（識別コード）が記憶される（図４参照）。
【００７８】
更に、必要に応じて、該当する構成ユニット２１あるいは構成部品２２の製造ロット番号、製造年月日等のうちの少なくともいずれか一方を上記各情報と合わせて無線タグ３１に記憶するようにしても良い。
【００７９】
上記の如くの固有情報を記憶した無線タグ３１を該当する構成ユニット２１あるいは構成部品２２に各々付加して画像形成装置１０内に実装した後、構成情報取得部１７では、任意のタイミングに、各無線タグ３１から該各無線タグ３１に記憶された固有情報（ユニット名／部品名、ユニット番号／部品番号、ＩＤ、製造ロット番号、製造年月日等）をタグ情報受信部１７１により受信し、次いで、構成情報管理制御部１６３が、これら受信した固有情報をまとめて例えば記憶部１５内に当該画像形成装置１０の構成情報として保持する処理を行う。
【００８０】
図５は、構成情報取得部１７により取得され、記憶部１５の所定領域に保持される構成情報の一例を示す図である。
【００８１】
この例の場合には、本装置１０内の構成ユニット２１あるいは構成部品２２毎に付加された無線タグ３１に、該当する各構成ユニット２１あるいは構成部品２２のユニット名／部品名、ユニット番号／部品番号、ＩＤ、製造ロット番号、製造年月日が記憶されるのに対応して、構成情報取得部１７で収集され、構成情報管理制御部１６３によって記憶部１５に保持される構成情報１５１は、これら全ての構成ユニット２１あるいは構成部品２２のユニット名／部品名、ユニット番号／部品番号、ＩＤ、製造ロット番号、製造年月日を一まとめに集計した内容となっている。
【００８２】
構成情報取得部１７で構成情報を収集するタイミングとしては、例えば、画像形成装置１０が最初に稼動を開始（例えば、電源オン直後、あるいはその後に何等かの機能動作が開始された後等）した直後に収集する方法が適用である。
【００８３】
また、画像形成装置１０内で、構成ユニット２１あるいは構成部品２２が交換された時、追加された時、取り外された時などの後に当該画像形成装置１０の動作が立ち上げられた直後（例えば、電源オン直後）のタイミングで構成情報取得部１７が構成情報を収集するようにしても良い。
【００８４】
なお、上述した動作条件（画像形成装置１０が最初に稼動開始したこと、構成ユニット２１あるいは構成部品２２が交換、追加、取り外されたこと、その後に画像形成装置１０の動作が立ち上げられたこと等）は、構成情報管理制御部１６３が、例えば、状態検知部１６１の検知結果から認識することができる。
【００８５】
従って、構成情報管理制御部１６３は、構成情報収集タイミングが上記動作条件に設定されている場合に、これら動作条件を認識した時に構成情報取得部１７の構成情報取得指示を送出することにより、当該動作条件を契機として構成情報を収集することが可能になる。
【００８６】
また、構成情報管理制御部１６３は、記憶部１５に保持された構成情報の出力制御も担っている。
【００８７】
これにより、構成情報管理制御部１６３は、例えば、操作表示部１２を構成する操作パネルで構成情報の表示を要求する所定の操作がなされた場合、該表示要求操作に伴うキー入力を受け付け、記憶部１５から構成情報１５１を読み出して、操作パネル上の液晶表示部に表示する制御を行なう。
【００８８】
また、構成情報管理制御部１６３は、例えば、操作表示部１２を構成する操作パネルで構成情報の印刷を要求する所定の操作がなされた場合、該印刷要求操作に伴うキー入力を受け付け、記憶部１５から構成情報１５１を読み出し、画像形成部１４により当該構成情報の一覧を記録用紙に印刷出力する制御を行なう。
【００８９】
この構成情報１５１の印刷出力は、例えば、操作パネル上に構成情報１５１が表示されている時の所定の印刷要求操作に応答して実施するようにしても良い。
【００９０】
また、構成情報管理制御部１６３は、記憶部１５に保持された構成情報１５１を外部処理装置６０に転送する制御機能も有している。
【００９１】
すなわち、画像形成装置１０には、ＲＳ２３２ＣやＵＳＢ等のローカルポート、あるいはＮＩＣなどローカルまたはＬＡＮ内部の外部処理端末６０と接続可能な通信手段として、外部Ｉ／Ｆ部１８が備わっている。
【００９２】
これにより、画像形成装置１０に外部Ｉ／Ｆ部１０を介して本装置に専用の外部処理端末６０と接続した後、構成情報管理制御部１６３は、外部処理端末６０から構成情報取得要求を受信することにより、記憶部１５に保持された構成情報１５１を読み出し、該構成情報を外部Ｉ／Ｆ部１８を介して外部処理装置６０に送信する制御を行う。
【００９３】
かかる制御によれば、画像形成装置１０が通信回線を介して管理装置５０に接続（管理装置５０への接続については後で詳述する）できない状態にあっても、該画像形成装置１０のメンテナンスを行うサービスマンは、該画像形成装置１０の設置場所で本装置を分解することなく、搭載されている構成ユニット２１あるいは構成部品２２のユニット番号あるいは部品番号等を調べることで、交換の必要があるユニットあるいは部品であるかどうかといったことを容易にチェックすることが可能となる。
【００９４】
また、画像形成装置１０において、構成情報管理制御部１６３は、構成情報取得部１７により収集された構成情報を、通信回線を介して、外部の管理装置５０に送信する制御を行なう。
【００９５】
画像形成装置５０では、構成情報を管理装置５０に送信する構成情報送信モードに関して、自動送信モード、半自動送信モード、手動送信モードのいずれかを選択的に設定する構成情報送信モード設定機能を有している。
【００９６】
このモード設定機能による送信モードの設定は、例えば、操作パネルでの所定のモード設定要求操作に基づいて、制御部１６が、自動送信モード、半自動送信モード、手動送信モードのいずれかを選択を促すモード設定画面を液晶表示部に表示し、この状態で操作パネル上での操作により選択されたモードを本装置における構成情報送信モードとして設定する方法で実現できる。
【００９７】
以下、画像形成装置１０において、設定された各送信モードで管理装置５０に構成情報を送信する際の処理動作について図６〜図８を参照して説明する。
【００９８】
図６は、画像形成装置１０において、構成ユニット２１あるいは構成部品２２が交換された時の動作立ち上げ直後（電源オン直後）に構成情報を収集する場合に対応する構成情報送信処理動作を示すフローチャートである。
【００９９】
図６において、構成情報管理制御部１６３は、状態情報検知部１６１の検知出力を取り込んで電源がＯＮしたかどうかを監視している（ステップＳ１０１）。
【０１００】
ここで、電源がＯＮになったと判定された場合（ステップＳ１０１ＹＥＳ）、構成情報管理制御部１６３は、いずれかの構成ユニット２１あるいは構成部品２２が交換されたか否かをチェックする（ステップＳ１０２）。
【０１０１】
このステップＳ１０２の処理は、例えば、各構成ユニット２１あるいは構成部品２２の装着部に該当する各構成ユニット２１あるいは構成部品２２が装着されているかいないかを検知する着脱検知センサを各々設け、該各着脱検知センサの検知結果に対応する状態情報（交換されたか否か、追加されたか否か、取り外しされたか否かの各状態情報）を状態情報検知部１６１を通じて取り込んだ構成情報管理制御部１６３が、該取り込んだ状態情報を元に構成ユニット２１あるいは構成部品２２が交換されたか否かを判定するという方法で実現できる。
【０１０２】
ここで、構成ユニット２１あるいは構成部品２２が交換されていない場合（ステップＳ１０２ＮＯ）、構成情報管理制御部１６３は、後述する電源ＯＮ時送信処理（図８参照）に移行する。
【０１０３】
これに対して、構成ユニット２１あるいは構成部品２２が交換されている場合（ステップＳ１０２ＹＥＳ）、構成情報管理制御部１６３は、各構成ユニット２１あるいは構成部品２２に付加されている無線タグ３１から各々固有情報を受信する（図３参照）ことにより構成情報を収集し（ステップＳ１０３）、該収集した固有情報を一旦記憶部１５に記憶させる（ステップＳ１０４）。
【０１０４】
次いで、構成情報管理制御部１６３は、上述した送信モード設定機能により設定されている送信モードが、自動送信モード、半自動送信モード及び手動送信モードのいずれであるかをチェックする（ステップＳ１０５）。
【０１０５】
ここで、自動送信モードが設定されている場合（ステップＳ１０５で自動送信モード）、構成情報管理制御部１６３は、記憶部１５から構成情報を読み出し、通信Ｉ／Ｆ部１１を通じて管理装置５０に送信する（ステップＳ１０６）。
【０１０６】
また、半自動送信モードが設定されている場合（ステップＳ１０５で半自動送信モード）、構成情報管理制御部１６３は、操作表示部１２の操作パネルに、構成情報を送信するか否かの選択を促す情報を表示する（ステップＳ１０７）。
【０１０７】
その後、送信指示があったか否かをチェックし（ステップＳ１０８）、送信指示があった場合（ステップＳ１０８ＹＥＳ）は、記憶部１５から構成情報を読み出して通信Ｉ／Ｆ部１１を通じて管理装置５０に送信し（ステップＳ１０６）、送信指示がなければ（ステップＳ１０８ＮＯ）、処理を終了する。
【０１０８】
また、手動送信モードが設定されている場合（ステップＳ１０５で手動送信モード）、構成情報管理制御部１６３は、後述する手動モード送信処理（図７参照）に移行する。
【０１０９】
図７は、電源ＯＮ後に構成ユニット２１あるいは構成部品２２のいずれかが交換されている時に収集した構成情報の手動送信モードによる送信処理動作（図６のステップＳ１０５で手動送信モードであると判定された場合の送信処理動作）を示すフローチャートである。
【０１１０】
図７において、構成情報管理制御部１６３は、操作パネルから例えば当該画像形成装置１０のユーザによる構成情報表示要求操作があるかどうかを監視する（ステップＳ１２１）。
【０１１１】
ここで、構成情報表示要求操作があった場合（ステップＳ１２１ＹＥＳ）、構成情報管理制御部１６３は、記憶部１５に保持している構成情報を読出し、該読み出した構成情報と該構成情報を送信するか否かの選択を促す情報とを操作パネルに表示する（ステップＳ１２２）。
【０１１２】
その後、構成情報の送信指示があったか否かをチェックし（ステップＳ１２３）、送信指示があった場合（ステップＳ１２３ＹＥＳ）は、記憶部１５から構成情報を読み出して通信Ｉ／Ｆ部１１を通じて管理装置５０に送信し（ステップＳ１２４）、送信指示がなければ（ステップＳ１２３ＮＯ）、処理を終了する。
【０１１３】
図８は、電源ＯＮ後に構成ユニット２１あるいは構成部品２２が交換されていないと判定された後の構成情報の送信処理（図６のステップＳ１０２ＮＯ後の電源ＯＮ時送信処理）動作を示すフローチャートである。
【０１１４】
図８において、構成情報管理制御部１６３は、図６のステップＳ１０２において構成ユニット２１あるいは構成部品２２が交換されていないと判定（ステップＳ１０２ＮＯ）された後、各構成ユニット２１あるいは構成部品２２に付加されている無線タグ３１から各々固有情報を受信する（図３参照）ことにより構成情報を収集する（ステップＳ１１１）一方で、それ以前に収集されている構成情報を記憶部１５から読み出し（ステップＳ１１２）、該読み出した収集済み構成情報と今回収集した構成情報を比較して両者の固有情報が異なるか否かをチェックする（ステップＳ１１３）。
【０１１５】
ここで、収集済み構成情報と今回収集した構成情報との間で固有情報が異なる場合（ステップＳ１１３ＹＥＳ）、該相違する固有情報のうちの今回収集した構成情報中の固有情報を相違内容として抽出し、該相違内容を、通信Ｉ／Ｆ部１１を通じて管理装置５０に送信し（ステップＳ１１４）、収集済み構成情報と今回収集した構成情報との固有情報が相違しない場合（ステップＳ１１３ＮＯ）、構成情報の送信を行わずに処理を終了する。
【０１１６】
このようにして、本実施例では、構成情報取得部１７が取得した構成情報を自動送信モード、半自動送信モード及び手動送信モードのうちの予め設定されているいずれかの送信モードで管理装置５０に送信することができる。
【０１１７】
なお、図６及び図７の例では、電源ＯＮ後に構成ユニット２１あるいは構成部品２２が交換されている判定された時に構成情報を収集する場合の構成情報送信処理について述べたが、電源ＯＮ後に構成ユニット２１あるいは構成部品２２が追加されたり取り外されていると判定された時、あるいは画像形成装置１０が最初に稼動を開始した直後等、他のタイミングで構成情報を収集する場合においても上記いずれかの送信モードでの送信処理が可能である。
【０１１８】
なお、上述したように、画像形成装置１０が最初に稼動を開始した時、画像形成装置１０の構成ユニット２１あるいは構成部品２２が交換、追加、取り外しされた後の動作立ち上げ直後等の各タイミングで構成情報を取得する場合には、画像形成装置１０の稼動が初めてであることや、再稼動時に構成ユニット２１あるいは構成部品２２が交換されたこと等を認識する手段を設けることが必要である。
【０１１９】
こうした点に鑑み、構成情報の取得を画像形成装置１０の電源ＯＮ時に毎回構成情報を収集するようにしたり、画像形成装置１０のウォームアップ時に構成情報を収集するようにしても良い。
【０１２０】
この場合、例えば、図６のステップＳ１０１→Ｓ１０２ＮＯ→図８のステップＳ１１１〜Ｓ１１４の処理については、画像形成装置１０の電源ＯＮ時またはウォームアップ時に構成情報を取得し、該取得した構成情報が記憶部１５に記憶されている収集済の構成情報と比較して異なる場合に、該異なった結果（新たに取得した構成情報における収集済み構成情報と異なる固有情報）を管理装置５０に送信するという処理の流れに代えることができ、構成情報の取得に係わる機能構成をより簡便にすることができる。
【０１２１】
このように、本実施例の画像形成装置１０では、構成ユニット２１あるいは構成部品２２毎にぞれぞれ該当する構成ユニット２１あるいは構成部品２２の固有情報を記憶した無線タグ３１を付加し、構成情報取得部１７が、各無線タグ３１から発信される固有情報を無線受信することにより構成情報として収集するため、構成情報を取得するための構成を、無線タグ３１を付加するだけの低コスト、省スペースに有効な構成により実現できる。
【０１２２】
また、本実施例の画像形成装置１０では、収集した構成情報を表示したり印刷する等の出力機能を有するため、画像形成装置１０を止めてユニットあるいは部品番号をいちいち確認しなくても、出力された構成情報と改定されたユニットあるいは部品番号との比較ができ、該比較結果を元に効率の良いメンテナンスが可能になる。
【０１２３】
また、構成情報をいつ収集するかの収集タイミングや、収集した構成情報を管理装置５０に対して自動で送信するか、半自動あるいは手動で送信するかをユーザが任意に選択可能な構成を有することで、ユーザの利便性も向上する。
【０１２４】
本実施例の画像形成装置管理システムでは、上述した各種方法で画像形成装置１０から管理装置５０に送信する一方で、管理装置５０は、各画像形成装置１０から送信される構成情報を受信して構成情報保持手段に登録する。
【０１２５】
図９は、本実施例の画像形成装置管理システムにおける画像形成装置１０と管理装置５０間の構成情報通信制御シーケンスを示す図である。
【０１２６】
図９に示すように、本システムにおいて、各画像形成装置１０は、構成情報取得部１７により取得した構成情報と自装置の識別情報（ＩＤ）とを構成情報通知フォーマットに載せて管理装置５０に送信することにより、該管理装置５０への構成情報の通知を行なう（ステップＳ１１−１，Ｓ１１−２，Ｓ１１−ｎ）。
【０１２７】
これに対し、管理装置５０は、各画像形成装置１０から構成情報通知を受ける（構成情報通知フォーマットを受信する）毎に、該フォーマット中の装置ＩＤと構成情報を抽出し、装置ＩＤ毎に構成情報を構成情報保持手段に登録する処理（ステップＳ５１−１，Ｓ５１−２，Ｓ５１−ｎ）を行う。
【０１２８】
その後、管理装置５０は、構成情報保持手段に登録された構成情報を用いてシステム内各画像形成装置１０のメンテナンス等に関する運用の統括管理を行う。
【０１２９】
図１０は、本実施例に係わる管理装置５０の機能構成を示すブロック図である。
【０１３０】
図１０に示すように、管理装置５０は、画像形成装置１０と接続される通信回線との通信インタフェース機能を有する通信インタフェース（Ｉ／Ｆ）部５１、各種情報を表示する表示部５２、各種情報や指令等の入力操作を行う操作部５３、後述する需給予測結果等の各種情報の印刷出力する記録部５４、各種情報を記憶する記憶部５５、装置全体の動作を制御する制御部５６を備えて構成される。
【０１３１】
記憶部５５には、構成管理データベース（ＤＢ）５５１、最新構成管理データベース（ＤＢ）５５３、交換頻度管理データベース（ＤＢ）５５５が設けられる。
【０１３２】
構成管理ＤＢ５５１には、例えば、図１１に示すように、システム内の全ての画像形成装置１０の構成情報（ユニット／部品名、ユニット／部品番号、ユニット／部品ＩＤ、製造ロット番号、製造年月日）が、各々、送信元の画像形成装置１０のＩＤに対応して記憶される。
【０１３３】
構成管理ＤＢ５５１に記憶される構成情報のうち、ユニット／部品名、製造ロット番号、製造年月日は、各画像形成装置１０から収集するのに限らず、管理装置５０側で、予め設定（登録）しておくようにしても良い。なお、この場合には、画像形成装置１０側で用いる無線タグ３１には、固有上情報として、管理装置５０側に登録されている以外の固有情報（ユニット／部品番号、ユニット／部品ＩＤ、）のみが記憶されることになる。
【０１３４】
最新構成管理ＤＢ５５３には、例えば、図１２に示すように、システム内の全ての画像形成装置１０について各機種毎にまとめられた構成ユニット２１あるいは構成部品２２の最新構成情報（ユニット／部品名、ユニット／部品番号、ユニット／部品ＩＤ、製造ロット番号、製造年月日）が記憶される。
【０１３５】
これら最新構成情報は、例えば、製造メーカによって構成ユニット２１あるいは構成部品２２の最新製品が出荷されるのに合わせて該製造メーカから得た当該構成ユニット２１あるいは構成部品２２の最新構成情報（旧製品から改定されたユニット／部品番号、ユニット／部品ＩＤ、製造ロット番号、製造年月日等）を操作部５３から逐次担当者が入力することにより最新構成情報ＤＢ５５３に登録される。
【０１３６】
交換頻度管理データベース（ＤＢ）５５５には、構成管理ＤＢ５５１に記憶された構成情報と、最新構成管理ＤＢ５５３に記憶された最新構成情報との比較結果に基づき算出される各画像形成装置１０毎の構成ユニット２１あるいは構成部品２２の交換頻度情報が記憶される。
【０１３７】
また、制御部５６には、構成情報登録処理部５６１、要保守通知部５６２、故障候補通知部５６３及び需給予測算出処理部５６３が設けられる。
【０１３８】
構成情報登録処理部５６１は、各画像形成装置１０から通信Ｉ／Ｆ部５１を通じて受信される構成情報を、構成管理ＤＢ５５１に図１１に示す態様（但し、画像形成装置１０側で用いる無線タグ３１にユニット／部品名、ユニット／部品番号、ユニット／部品ＩＤ、製造ロット番号、製造年月日が記憶されている場合）で登録する処理を行う。
【０１３９】
要保守通知部５６２は、図１３に示す要メンテナンス（要交換）通知処理を行い、故障候補通知部５６３は、図１４に示す故障候補抽出・通知処理を行う。
【０１４０】
需給予測算出処理部５６３は、構成管理ＤＢ５５１に記憶された構成情報と、最新構成管理ＤＢ５５３に記憶された最新構成情報との比較結果に基づき、各画像形成装置１０毎の構成ユニット２１あるいは構成部品２２のある期間内の交換頻度を求めると共に、該交換頻度から構成ユニット２１あるいは構成部品２２の次期間の需給予測を算出する処理を行う。
【０１４１】
次に、管理装置５０における各種処理動作について詳しく説明していく。
【０１４２】
本実施例に係わる管理装置５０は、構成管理ＤＢ５５１に記憶された構成情報と、最新構成管理ＤＢ５５３に記憶された最新構成情報との比較結果に基づきどの画像形成装置１０でどの構成ユニット２１あるいは構成部品２２の交換が必要であるか等のメンテナンスの必要性を判定し、該当する画像形成装置１０あるいはその管理者またはサービスマンに対して、メンテナンスが必要である旨（要メンテナンス）を通知する処理機能を有する。
【０１４３】
本実施例の管理装置５０において、上記要メンテナンス判定のための構成情報と最新構成情報の比較処理は、例えば、画像形成装置１０から構成情報を受信した時、または、構成ユニット２１あるいは構成部品２２のユニット／部品番号が改定され、これを元に、最新構成管理ＤＢ５５３の該当する構成ユニット２１あるいは構成部品２２の固有情報が更新登録された時などに実施される。
【０１４４】
図１３は、本実施例に係わる管理装置５０の要メンテナンス通知処理動作を示すフローチャートである。
【０１４５】
図１３において、管理装置５０の制御部５６（要保守通知部５６２）は、システム運用中、最新構成管理ＤＢ５５３に対してユニット／部品番号等の更新が行われたか否かを監視している（ステップＳ２０１）。
【０１４６】
ここで、最新構成管理ＤＢ５５３の更新が行われていない場合（ステップＳ２０１ＮＯ）、次いで、要保守通知部５６２は、画像形成装置１０から構成情報が受信されたか否かをチェックし（ステップＳ２０２）、構成情報が受信されない場合（ステップＳ２０２ＮＯ）は、ステップＳ２０１以降の処理を継続する。
【０１４７】
この間、最新構成管理ＤＢ５５３の更新が行われた場合（ステップＳ２０１ＹＥＳ）、要保守通知部５６２は、最新構成管理ＤＢ５５３での更新内容（更新されたユニット／部品番号等）を元に対象構成ユニット２１あるいは構成部品２２を使用する機種をリストアップし（ステップＳ２０３）、構成管理ＤＢ５５１に登録されるうちの構成情報比較対象となる（リストアップした機種に対応する）画像形成装置１０を特定する（ステップＳ２０４）。
【０１４８】
次いで、要保守通知部５６２は、この特定した画像形成装置１０の構成情報を構成管理ＤＢ５５１から抽出し（ステップＳ２０５）、かつ当該画像形成装置１０の最新構成情報を最新構成管理ＤＢ５５３から抽出（ステップＳ２０６）した後、これら抽出した構成情報と最新構成情報を比較し（ステップＳ２０７）、両構成情報の各固有情報が一致するか否かをチェックする（ステップＳ２０８）。
【０１４９】
ここで、両構成情報が一致する場合（ステップＳ２０８ＹＥＳ）、要保守通知部５６２は、処理を終了する。
【０１５０】
これに対し、両構成情報が一致しない場合（ステップＳ２０８ＮＯ）、要保守通知部５６２は、例えば、一致しない固有情報（ユニット／部品番号等）に対応する構成ユニット２１あるいは構成部品２２が古いものである旨、及びその交換が必要である旨等、要保守メッセージを、該当する画像形成装置１０、管理者及び当該画像形成装置１０の担当サービスマンに各々通知する（ステップＳ２０９）。
【０１５１】
ここで、管理者、担当サービスマンに対する要保守メッセージの通知は、例えば、予め登録された当該管理者、担当サービスマンのメールアドレスを用いて、該アドレスを持つ情報処理端末（例えば、図１における管理者端末７０）に対して、要保守メッセージをメール送信するという方法で実現できる。
【０１５２】
一方、最新構成管理ＤＢ５５３が更新されずに（ステップＳ２０１ＮＯ）、画像形成装置２０２から構成情報が受信された場合（ステップＳ２０１ＹＥＳ）、要保守通知部５６２は、該受信した構成情報が構成管理ＤＢ５１１に登録される（ステップＳ２０２ａ）際にこれを一旦保持したうえで、当該画像形成装置１０の最新構成情報を最新構成管理ＤＢ５５３から抽出して（ステップＳ２０６）、今回受信した構成情報と比較する（ステップＳ２０７）。
【０１５３】
以後、要保守通知部５６２は、最新構成管理ＤＢ５５３の更新時と同様、構成情報（受信した構成情報）と最新構成情報が一致しない場合（ステップＳ２０８ＮＯ）、一致しない固有情報（ユニット／部品番号等）を元に要保守メッセージを生成し、該要保守メッセージを当該構成情報送信元の画像形成装置１０、管理者及び当該画像形成装置１０の担当サービスマンに各々通知する（ステップＳ２０９）。
【０１５４】
なお、上記ステップＳ２０９において該当各宛先に要保守メッセージを送信するか否かは、ステップＳ２０８における構成情報の不一致のレベル〔例えば、最新の構成ユニット２１あるいは構成部品の製造年月日からの経過期間（何ヶ月古いか）等〕に応じて実施するようにしても良い。
【０１５５】
上記要保守メッセージ通知機能よれば、例えば、構成ユニット２１あるいは構成部品２１の番号が改定され、最新構成管理ＤＢ５５３が更新された場合、改定内容のレベルによっては、上記更新と同時に、構成管理ＤＢ５５１登録されている各画像形成装置１０の構成情報との比較を行い、古い構成ユニット２１あるいは構成部品２２が搭載されている画像形成装置１０をリストアップして、要保守メッセージを当該画像形成装置１０のユーザや、管理者あるいは担当サービスマンに通知して早期の交換を促すことで、保守作業の円滑化を図ることができる。
【０１５６】
また、本実施例の管理装置５０では、要保守（要交換）ほど緊急度が高くないレベルでの構成ユニット２１あるいは構成部品２１の番号が改定され、最新構成管理ＤＢ５５３が更新されることにより、該最新構成情報と構成管理ＤＢ５５１内に登録されている構成情報との比較がなされなかった場合でも、画像形成装置１０で障害が発生した場合には、構成管理ＤＢ５５１の登録構成情報と最新構成管理ＤＢ５５３内の最新構成情報とを比較して、番号が異なる構成ユニット２１あるいは構成部品２２があった時には、当該構成ユニット２１あるいは構成部品２２を故障候補として抽出する処理機能を有する。
【０１５７】
図１４は、本実施例に係わる管理装置５０の故障候補抽出・通知処理動作を示すフローチャートである。
【０１５８】
図１４において、管理装置５０の制御部５６（故障候補通知部５６３）は、システム運用中、画像形成装置１０から障害情報が受信される（ステップＳ２２１ＹＥＳ）と、構成管理ＤＢ５５１から、当該障害情報の送信元の画像形成装置１０の構成情報を抽出し（ステップＳ２２２）、かつ当該画像形成装置１０の機種に対応する最新構成情報を最新構成管理５５３から抽出（ステップＳ２２３）した後、これら抽出した構成情報と最新構成情報を比較し（ステップＳ２２４）、番号等の固有情報（他に、製造年月日）が異なる構成ユニット２１あるいは構成部品２２があるか否かをチェックする（ステップＳ２２５）。
【０１５９】
ここで、番号等の固有情報が異なる構成ユニット２１あるいは構成部品２２が存在しない場合（ステップＳ２２５ＮＯ）、故障候補通知部５６３は、受信した障害情報の適宜な解析処理に移行する（ステップＳ２２８）。
【０１６０】
これに対して、番号等の固有情報が異なる構成ユニット２１あるいは構成部品２２が存在する場合（ステップＳ２２５ＹＥＳ）、故障候補通知部５６３は、当該構成ユニット２１あるいは構成部品２２を故障候補として抽出する（ステップＳ２２６）。
【０１６１】
そして、該故障候補とされた構成ユニット２１あるいは構成部品２２を、要交換ユニットあるいは部品として、要保守メッセージ通知時と同様、メール等により、障害情報送信元の画像形成装置１０、管理者あるいは担当サービスマンに各々通知する（ステップＳ２２７）。
【０１６２】
なお、図１４においては、画像形成装置１０から障害情報が受信されたことを契機に故障候補の抽出、通知を行ったが、これに限らず、画像形成装置１０で障害が発生しなくても定期的に構成情報と最新構成情報との比較を行い、番号等が異なる構成ユニット２１あるいは構成部品２２があれば故障候補として抽出し、要交換を該当する画像形成装置１０、管理者あるいは担当サービスマンに通知するように運用することも可能である。
【０１６３】
上述した、故障候補抽出・通知機能によれば、画像形成装置１０の障害発生時、当該障害にはらむ故障候補（構成ユニット２１あるいは構成部品２２）を管理装置５０から担当サービスマン等に報知することにより、該担当サービスマン等による障害復旧作業の効率化を図ることができる。
【０１６４】
また、本実施例に係わる管理装置５０では、構成管理ＤＢ５５１に登録された構成情報を元に所定の期間内の構成ユニット２１あるいは構成部品２２の交換頻度を集計し、その集計結果を元に更に次所定期間の需給予測を行う処理機能を有する。
【０１６５】
図１５は、本実施例に係わる管理装置５０の交換頻度集計処理動作を示すフローチャートである。
【０１６６】
図１５において、管理装置５０の制御部５６（需給予測処理部５６４）は、システム運用中、任意の交換頻度集計期間（例えば、一ヶ月）をセットし（ステップＳ２３１）、次いで、各構成ユニット２１あるいは構成部品２１の交換回数をリセット（ステップＳ２３２）したうえで、上記集計期間が満了したか否かをチェックする（ステップＳ２３３）。
【０１６７】
ここで、集計期間が満了していない場合（ステップＳ２３３ＮＯ）、需給予測処理部５６４は、画像形成装置１０から構成情報が受信されたか否かを監視する（ステップＳ２３４）。
【０１６８】
ここで、画像形成装置１０から構成情報が受信される（ステップＳ２３４ＹＥＳ）と、需給予測処理部５６４は、構成管理ＤＢ５５１から、当該構成情報の送信元の画像形成装置１０の構成情報を抽出し（ステップＳ２３５）、該抽出した構成情報と受信した構成情報を比較して（ステップＳ２３６）、構成情報が異なる構成ユニット２１あるいは構成部品２２があるか否かをチェックする（ステップＳ２３７）。
【０１６９】
ここで、構成情報が異なる構成ユニット２１あるいは構成部品２２があれば（ステップＳ２３７ＹＥＳ）、当該構成ユニット２１あるいは構成部品２２の交換回数に“１”を加算して当該交換回数を更新し（ステップＳ２３８）、その後は、ステップＳ２３３に戻って同様の処理を繰り返し実施する。
【０１７０】
この間、集計期間が満了した場合（ステップＳ２３３ＹＥＳ）、需給予測処理部５６４は、各構成ユニット２１あるいは構成部品２２毎に交換回数を集計し（ステップＳ２４１）、該集計結果を当該集計期間内の交換頻度情報として交換頻度管理ＤＢ５５５に格納する。
【０１７１】
図１６は、本実施例に係わる管理装置５０の構成ユニット２１並びに構成部品２２の需給予測処理動作を示すフローチャートである。
【０１７２】
図１６において、管理装置５０の需給予測処理部５６４は、システム運用中、操作部５３から需給予測要求操作があると（ステップＳ２５１ＹＥＳ）、該需給予測要求操作に際して指定される需給予測対象の構成ユニット２１あるいは構成部品２２を特定する（ステップＳ２５２）。
【０１７３】
次いで、需給予測処理部５６４は、当該構成ユニット２１あるいは構成部品２２についての、予め設定された集計期間（例えば、数ヶ月）分の交換頻度情報を交換頻度管理ＤＢ５５５から抽出し（ステップＳ２５３）、更に、該抽出した交換頻度情報を元に、当該構成ユニット２１あるいは構成部品２２についての次所定期間（例えば、一ヶ月）分の需給予測を算出し（ステップＳ２５４）、該算出した需給予測結果を出力する（ステップＳ２５５）。
【０１７４】
この需給予測結果の出力方法としては、例えば、表示部５２に需給予測結果を表示する方法や、記録部５３で需給予測結果を印刷出力する方法がある。
【０１７５】
図１７は、管理装置５０の需給予測処理部５６４での需給予測結果の出力例を示す図である。
【０１７６】
この例では、構成部品Ａについて、過去六ヶ月（２００４年２月〜７月度）における交換頻度を元に、翌月（８月度）分の需給数が予測算出された結果が出力されている。
【０１７７】
このように、本実施例の管理装置５０に備わる需給予測処理機能によれば、構成管理ＤＢ５５１に登録された構成情報を元に集計した過去の所定期間内の構成ユニット２１あるいは構成部品２２の交換頻度を元に更に次所定期間の需給予測がなされ、該需給予測結果が出力されるため、該需給予測結果を参照して、構成ユニット２１あるいは構成部品２２毎に在庫確保の最適化が図れるようになる。
【０１７８】
なお、この需給予測処理機能については、例えば、画像形成装置１０で発生する障害情報とリンクさせて需給予測を算出するようにしても良く、この場合には、開発元に当該障害情報にリンクした需給予測をフィードバックすることにより、次期設計装置の品質向上に役立てることができる。
【０１７９】
なお、本実施例に係わるシステムにおいて、各画像形成装置１０側では、構成情報取得部１７が、各構成ユニット２１あるいは構成部品２２に付加される無線タグ３１から発信される固有情報を無線受信することにより構成情報を収集して管理装置５０に送信し、管理装置５０側では、各画像形成装置１０から送られてくる構成情報を構成管理ＤＢ５５１に登録し、該登録された構成情報と最新構成管理ＤＢ５５３に登録された最新情報との比較結果に基づいてどの画像形成装置１０でどの構成ユニット２１あるいは構成部品２２の交換を要するかを判断する等の処理を行うといった運用を考えた場合、画像形成装置１０の各構成ユニット２１あるいは構成部品２２に付加する無線タグ３１には、固有情報として少なくとも付加先の各構成ユニット２１あるいは構成部品２２の種類を表すユニット番号あるいは部品番号と、ユニットＩＤあるいは部品ＩＤを記憶しておき、その他の固有情報すなわち製造会社名、製造ロット番号、製造年月日等については、管理装置５０側で、構成管理ＤＢ５５３に、上記ユニットＩＤあるいは部品ＩＤに対応して予め設定しておくようにしても良い。
【０１８０】
このように、管理装置５０側に各構成ユニット２１あるいは構成部品２２の製造会社名、製造ロット番号、製造年月日等を設定することは、画像形成装置１０側で用いる無線タグ３１の限られた記憶容量の有効利用や、機密保持に有用なものとなる。
【０１８１】
また、予め管理装置５０に設定した製造会社名、製造ロット番号、製造年月日等を無線タグ３１に記録する場合でも、これら各情報を暗号化して無線タグ３１に記憶するようにすれば、機密保持の点では有効である。
【０１８２】
また、予め管理装置５０に設定した製造会社名、製造ロット番号、製造年月日等を暗号化して無線タグ３１に記憶する方法によれば、例えば、通信回線に不具合が発生して、管理装置５０に登録されている製造会社名などを画像形成装置１０からサービスマンが参照できない場合の対策としても有効である。
【０１８３】
この場合、サービスマンは、画像形成装置１０の保守に際して、無線タグ３１に暗号化して記録された製造会社などの情報を解読して読み込むことでローカルでもこれらの情報を引き出せるようになり、機密保持を維持しつつ保守作業の効率化を図ることができる。
【実施例２】
【０１８４】
図１８は、本発明の実施例２に係わる画像形成装置１０Ａの構成情報取得機能に係わる機能構成を示す概念ブロック図である。なお、図１８において、図３に示す実施例１に係わる構成各部と同一の部分には同一の符号を付している。
【０１８５】
図１８に示すように、画像形成装置１０Ａにおいて、各構成ユニット２１（２１−１，２１−２，…）及び構成部品２２（２２−１，２２−２，…）には、それぞれ、該当する各構成ユニット２１あるいは構成部品２２の固有情報を記憶した情報タグ３５Ａ−１１，３５Ａ−１２及び識別タグ３５Ｂ−１１，３５Ｂ−１２が取り付けられて（付加されて）いる。
【０１８６】
ここで、情報タグ３５Ａ（３５Ａ−１１，３５Ａ−１２）は、バーコードまたは２次元コードであり、該当する各構成ユニット２１（あるいは構成部品２２）にシールとして貼られるものや、刻印によって形成されるものである。
【０１８７】
また、情報タグ３５Ｂ（タグ３５Ｂ−１１，３５Ｂ−１２）は、ＲＯＭ（リード・オンリー・メモリ）であり、該当する各構成部品２２（あるいは構成ユニット２１）に所定の方法で取り付けられる。
【０１８８】
これら情報タグ（以下、便宜的にバーコードと呼称）３５Ａ、情報タグ（同、ＲＯＭと呼称）３５Ｂには、当該各バーコード３５Ａ、ＲＯＭ３５Ｂが付加される構成ユニット２１または構成部品２２の固有情報として、例えば、ユニット／部品番号、ユニット／部品ＩＤが記憶されている。
【０１８９】
この他、上記固有情報として、該当する構成ユニット２１または構成部品２２の製造会社名、製造ロット番号、製造年月日を追加記憶しても良く、実施例１と同様の運用が可能である。
【０１９０】
なお、本実施例の画像形成装置１０Ａの運用において、バーコード３５Ａは、例えば、障害発生時などにサービスマンが当該画像形成装置１０を停止して取り外したりしなければならない構成ユニット２１あるいは構成部品２２に付加され、ＲＯＭ３５Ｂは、消耗品やＣＲＵＭなど一般ユーザが通常使用時において交換可能な構成ユニット２１あるいは構成部品２２に付加される。
【０１９１】
一方、構成情報取得部１７Ａには、バーコード３５Ａを読み取るバーコードリーダ１７５と、ＲＯＭ３５Ｂから固有情報を読み出すＲＯＭ読込部１７６が備わる。
【０１９２】
構成情報取得部１７Ａでは、バーコード３５Ａに記憶された固有情報をバーコードリーダ１７５で読み取ることにより、あるいはＲＯＭ３５Ｂに記憶された固有情報をＲＯＭ読込部１７６で読み込むことにより、これら各固有情報を当該画像形成装置１０の構成情報として取得する。
【０１９３】
具体的には、画像形成装置１０の構成情報は、消耗品などＲＯＭ３５Ｂが付加された構成ユニット２１あるいは構成部品２２については、当該構成ユニット２１あるいは構成部品２２が装着された時にＲＯＭ３５Ｂに記憶された固有情報が構成情報取得部１７ＡのＲＯＭ１７６により読み込まれて収集される。
【０１９４】
一方、バーコード３５Ａが付加される構成ユニット２１あるいは構成部品２２については、当該構成ユニット２１あるいは構成部品２２の装着時や、障害発生時における当該構成ユニット２１あるいは構成部品２２の交換時などに、サービスマンが当該画像形成装置１０Ａに組み込まれているバーコードリーダ１７５を用いてバーコード３５Ａの固有情報を読み込むことにより該固有情報が構成情報取得部１７Ａに構成情報として収集され、管理される。
【０１９５】
なお、バーコードリーダ１７５は画像形成装置１０の内部に設けるのに限らず、外部に設けても、内部と外部の両方に設けても良い。
【０１９６】
また、画像形成装置１０Ａの出荷前は、組み立て時に各構成ユニット２１あるいは構成部品２２のタグ情報（固有情報）を別の読取り手段により収集しておき、画像形成装置１０Ａが組み上がった段階で、これら収集しておいた固有情報を構成情報として構成情報取得部１７Ａに格納するようにして良い。
【０１９７】
本実施例の画像形成装置１０Ａに関する上述した構成以外の構成または運用は、実施例１に係わる画像形成装置１０と同様である。
【０１９８】
すなわち、本実施例の画像形成装置１０Ａは、他の画像形成装置１０Ａと共に、これらを遠隔管理する管理装置５０に接続され、画像形成装置管理システムを構成する。
【０１９９】
各画像形成装置１０Ａでは、構成情報取得部１７Ａにより取得した構成情報を、通信Ｉ／Ｆ１１を通じて管理装置５０に送信する。
【０２００】
管理装置５０は、各画像形成装置１０Ａから送信された構成情報を、通信Ｉ／Ｆ５１を通じて受信し、構成管理ＤＢ５５１に登録する。
【０２０１】
以後、管理装置５０では、該構成管理ＤＢ５５１に登録された構成情報と、最新構成管理ＤＢ５５３に登録されている最新構成情報とを用いて、実施例１で述べたような要メンテナンス通知処理（図１３参照）、故障候補抽出・通知処理（図１４参照）、需給予測算出処理（図１５及び図１６参照）を行う。
【０２０２】
このように、実施例２に係わるシステムでは、各画像形成装置１０側では、各構成ユニット２１あるいは構成部品２２に付加されるＲＯＭやバーコード等の情報タグ３５Ａ，３５Ｂからそこに記憶される当該各構成ユニット２１あるいは構成部品２２の固有情報を読み込んで構成情報を収集して管理装置５０に送信し、管理装置５０側では各画像形成装置１０から受信した構成情報を登録・管理するため、実施例１と同様、低コスト、省スペースな構成で画像形成装置１０Ａの詳細な構成情報を収集でき、画像形成装置１０Ａを止めて部品番号をいちいち確認しなくても、改訂番号との比較ができ、効率の良いメンテナンスが可能になる。
【０２０３】
また、ユーザが交換可能なユニット／部品にはＲＯＭによって成る情報タグ３５Ｂを付加し、ユーザが通常交換作業を行なわないようなユニット／部品にはバーコード等の情報タグ３５Ａを付加してサービスマンがユニット／部品交換時などにタグ情報（固有情報）を読み取るようにすることで、ユーザにタグ情報読取りの手間をかけさせることなく、また、消耗品の交換などサービスマンを介さないユニット／部品交換がなされた時にも自動的に構成情報の更新が可能となる。
【０２０４】
この他、本発明は、上記し、且つ図面に示す実施例に限定することなく、その要旨を変更しない範囲内で適宜変形して実施できるものである。
【０２０５】
例えば、本発明においては、実施例１における画像形成装置１０と実施例２における画像形成装置１０Ａが混在するシステム構成も可能である。
【産業上の利用可能性】
【０２０６】
本発明は、ユニットまたは部品の少なくともいずれか一方を構成要素として複数備える画像形成装置及びその管理システムに適用でき、画像形成装置の構成要素毎に各々固有情報を記憶した無線タグまたは情報タグを付加して該無線タグまたは情報タグを通じて固有情報を収集して登録することにより、画像形成装置を止めることなく構成情報を取得して保守運用の効率化を図ることができる。
【図面の簡単な説明】
【０２０７】
【図１】実施例１に係る画像形成装置管理システムの全体構成を示すブロック図。
【図２】実施例１における画像形成装置の機能構成を示すブロック図。
【図３】画像形成装置の構成情報取得機能に係わる機能構成を示す概念ブロック図。
【図４】無線タグに対して固有情報を書き込む作業手順を示す概念図。
【図５】構成情報の一例を示す図。
【図６】画像形成装置における構成ユニット等交換時の動作立ち上げ直後の構成情報送信処理動作を示すフローチャート。
【図７】画像形成装置における電源ＯＮ後の構成ユニット等交換時に収集した構成情報の手動送信モードによる送信処理動作を示すフローチャート。
【図８】画像形成装置における電源ＯＮ後の構成ユニット等が交換されていない時の構成情報の送信処理動作を示すフローチャート。
【図９】実施例１の画像形成装置管理システムにおける画像形成装置と管理装置間の構成情報通信制御シーケンスを示す図。
【図１０】実施例１に係わる管理装置の機能構成を示すブロック図である。
【図１１】構成管理データベースでの構成情報の記憶形態を示す図。
【図１２】最新構成管理データベースでの最新構成情報の記憶形態を示す図。
【図１３】実施例１の管理装置の要メンテナンス通知処理動作を示すフローチャート。
【図１４】実施例１の管理装置の故障候補抽出・通知処理動作を示すフローチャート。
【図１５】実施例１の管理装置の交換頻度集計処理動作を示すフローチャート。
【図１６】実施例１の管理装置の需給予測処理動作を示すフローチャート。
【図１７】管理装置の需給予測処理部での需給予測結果の出力例を示す図。
【図１８】実施例２に係わる画像形成装置の構成情報取得機能に係わる機能構成を示す概念ブロック図。
【符号の説明】
【０２０８】
１０，１０−１１，１０−１２，１０−２１，１０−２２，１０Ａ…画像形成装置、１１…通信インタフェース（Ｉ／Ｆ）部、１２…操作表示部、１３…読取部、１４…画像形成部、１５…記憶部、１５１…構成情報、１６…制御部、１６１…状態検知部、１６２…状態解析部、１６３…構成情報管理制御部、１７，１７Ａ…構成情報取得部、１７１…タグ情報受信部１７１、１７５，１７５Ａ…バーコードリーダ、１７６…ＲＯＭ読込部１７６、１８…外部インタフェース（Ｉ／Ｆ）部、２１，２１−１，２１−２…構成ユニット、２２，２２−１，２２−２…構成部品、３１，３１−１１，３１−１２，３１−２１，３１−２２…無線タグ、３５Ａ−１１，３５Ａ−１２…情報タグ（バーコード）、３５Ｂ−１１，３５Ｂ−１２…情報タグ（ＲＯＭ）、５０…管理装置、５１…通信インタフェース（Ｉ／Ｆ）部、５２…表示部、５３…操作部、５４…記録部、５５…記憶部、５５１…構成管理データベース（ＤＢ）、５５３…最新構成管理データベース（ＤＢ）、５５５…交換頻度管理データベース（ＤＢ）、５６…制御部、５６１…構成情報登録処理部、５６２…要保守通知部、５６３…故障候補通知部、５６４…需給予測算出処理部、６０…外部処理装置、７０…管理者端末、８０…タグ情報処理装置、８０１…タグ読取／書込部
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ユニットまたは部品の少なくともいずれか一方を構成要素として複数備える画像形成装置及びその管理システムに係わり、詳しくは、画像形成装置の構成要素毎に各々の固有情報を記憶した無線タグまたは情報タグを付加して該無線タグまたは情報タグを通じて固有情報を収集して登録することにより、画像形成装置を止めることなく構成情報を取得して保守運用の効率化を図るようにした画像形成装置及びその管理システムシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置等の機器を管理する目的で当該機器の構成情報を取得する従来の技術として、下記特許文献１には、画像形成装置のハードウェア構成に応じて更新用のファームウェアをダウンロードする技術が開示されている。
【０００３】
また、下記特許文献２には、画像出力装置のユニット構成情報をセンタへ送信し、画像出力装置とユニットの整合性、または、ユニット間の整合性を判断する技術が開示されている。
【０００４】
また、下記特許文献３には、消耗品に不揮発性メモリを有する無線モジュールを設け、消耗品のＩＤ、使用状態などを管理装置に送信する技術が開示されている。
【特許文献１】特開２００２−９１７１９号公報
【特許文献２】特開２００３−１６２４０１号公報
【特許文献３】特開２００２−１１１９４３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、特許文献１、特許文献２に記載の技術では、構成情報をＲＯＭに格納するため、コスト高を招来すると共に、ＲＯＭを付加できるユニットには限りがあり、詳細な構成情報を取得することができないという問題点があった。
【０００６】
また、特許文献３記載の技術では、無線モジュールを用いた情報収集の対象が消耗品に限られており、消耗品の在庫管理の効率化が目的であり、構成情報を収集する方法については記載されておらず、構成情報を容易に収集して保守運用等をやり易くするができないという問題点があった。
【０００７】
本発明は、上記問題点を解消し、画像形成装置の詳細な構成情報を低コスト、省スペースで収集できると共に、画像形成装置を止めることなくユニット番号や部品番号等の確認が行え、保守運用の効率化が図れる画像形成装置及びその管理システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するために、請求項１記載の発明は、ユニットまたは部品の少なくともいずれか一方を構成要素として複数備える画像形成装置において、前記構成要素毎に付加され、当該構成要素の固有情報を記憶した無線タグと、前記無線タグから前記固有情報を無線受信して当該画像形成装置の構成情報を取得する構成情報取得手段とを具備することを特徴とする。
【０００９】
請求項２記載の発明は、上記請求項１記載の発明において、前記無線タグは、付加先の構成要素に対応する前記固有情報として、該構成要素の構成要素名、構成要素の種類を示す部品番号、構成要素識別番号を記憶することを特徴とする。
【００１０】
請求項３記載の発明は、上記請求項２記載の発明において、前記無線タグは、付加先の構成要素に対応する前記固有情報として、当該構成要素の製造会社名、製造ロット番号、製造年月日のうちの少なくともいずれか１つを更に記憶することを特徴とする。
【００１１】
請求項４記載の発明は、上記請求項３記載の発明において、前記無線タグは、前記固有情報のうち、前記構成要素の製造会社名、製造ロット番号、製造年月日を暗号化して記憶することを特徴とする。
【００１２】
請求項５記載の発明は、上記請求項１記載の発明において、前記構成情報取得手段により前記構成情報として取得された前記構成要素毎の固有情報を当該画像形成装置の表示部に表示する表示制御手段を具備することを特徴とする。
【００１３】
請求項６記載の発明は、上記請求項１記載の発明において、前記構成情報取得手段により前記構成情報として取得された前記構成要素毎の固有情報を印刷出力する印刷出力手段を具備することを特徴とする。
【００１４】
請求項７記載の発明は、上記請求項１記載の発明において、外部処理装置を接続する接続手段と、前記構成情報取得手段により前記構成情報として取得された前記構成要素毎の固有情報を前記接続手段を通じて前記外部処理装置に送出する処理手段とを具備することを特徴とする。
【００１５】
請求項８記載の発明は、上記請求項１記載の発明において、複数の画像形成装置を遠隔管理する管理装置と通信回線を介して接続され、前記構成情報取得手段により取得した前記構成情報を前記管理装置に送信する構成情報送信手段を具備することを特徴とする。
【００１６】
請求項９記載の発明は、上記請求項８記載の発明において、前記構成情報送信手段に対して、前記構成情報を自動送信する自動送信モード、半自動送信する半自動送信モード及び手動送信する手動送信モードのうちのいずれかを選択的に設定する送信モード設定手段を具備することを特徴とする。
【００１７】
請求項１０記載の発明は、上記請求項１または９記載の発明において、前記構成情報取得手段は、当該画像形成装置が最初に稼動を開始した時に前記構成情報を取得する手段を有することを特徴とする。
【００１８】
請求項１１記載の発明は、上記請求項１または９記載の発明において、前記構成情報取得手段は、当該画像形成装置の前記構成要素の交換、追加、取り外しのいずれかがなされた後の立ち上げ直後に前記構成情報を取得する手段を有することを特徴とする。
【００１９】
請求項１２記載の発明は、上記請求項１または９記載の発明において、前記構成情報取得手段は、当該画像形成装置の電源ＯＮ時またはウォームアップ時に前記構成情報を取得する手段を有することを特徴とする。
【００２０】
請求項１３記載の発明は、上記請求項１記載の発明において、前記構成情報取得手段により取得した前記構成情報を保持する保持手段と、前記構成情報取得手段による構成情報の取得時、該取得した構成情報と、前記保持手段に保持されている構成情報とが異なっているか否かを比較する比較手段と、前記比較の結果、構成情報が異なっている場合、前記取得した構成情報を前記管理装置に送信する送信手段とを具備することを特徴とする。
【００２１】
請求項１４記載の発明は、ユニットまたは部品の少なくともいずれか一方を構成要素として複数備える画像形成装置において、前記構成要素毎に付加され、当該構成要素の固有情報を記憶した情報タグと、前記情報タグから前記固有情報を読み取るタグ情報読取手段と、前記タグ情報読取手段により読み取られた前記固有情報を当該画像形成装置の構成情報を取得する構成情報取得手段とを具備することを特徴とする。
【００２２】
請求項１５記載の発明は、上記請求項１４記載の発明において、前記構成情報取得手段は、前記タグ情報読取手段により前記情報タグのタグ情報が読み取られた時に既に読み取った構成情報を更新する手段を有することを特徴とする。
【００２３】
請求項１６記載の発明は、上記請求項１４または１５記載の発明において、前記情報タグとして、読み取り専用メモリから成る第１の情報タグと、バーコードまたは２次元コードから成る第２の情報タグとが設けられ、前記タグ情報読取手段として、前記読み取り専用メモリから前記固有情報を読み出すメモリ読出手段と、前記バーコードまたは２次元コードを読み取るコード読取手段とが設けられることを特徴とする。
【００２４】
請求項１７記載の発明は、上記請求項１６記載の発明において、前記コード読取手段は、当該画像形成装置の内部または外部の少なくともいずれか一方に設けられることを特徴とする。
【００２５】
請求項１８記載の発明は、上記請求項１５記載の発明において、前記第１の情報タグは、顧客が交換可能な構成要素に付加され、前記第２の情報タグは、顧客が不可能な構成要素に付加されることを特徴とする。
【００２６】
請求項１９記載の発明は、上記請求項１４記載の発明において、複数の画像形成装置を遠隔管理する管理装置と通信回線を介して接続され、前記構成情報取得手段により取得した前記構成情報を前記管理装置に送信する構成情報送信手段を具備することを特徴とする。
【００２７】
請求項２０記載の発明は、ユニットまたは部品の少なくともいずれか一方を構成要素として複数備える画像形成装置と、前記画像形成装置と通信回線を介して接続され、該画像形成装置を遠隔管理する管理装置とから成る画像形成装置管理システムにおいて、前記画像形成装置は、前記構成要素毎に付加され、当該構成要素の固有情報を記憶した無線タグと、前記無線タグから前記固有情報を無線受信して当該画像形成装置の構成情報を取得する構成情報取得手段と、前記構成情報取得手段により取得した前記構成情報を前記管理装置に送信する構成情報送信手段とを具備し、前記管理装置は、前記画像形成装置の前記構成情報送信制御手段により送信された前記構成情報を受信する受信手段と、前記受信手段により受信された前記構成情報を、当該構成情報送信元の画像形成装置に対応して構成情報記憶手段に登録する登録手段とを具備することを特徴とする。
【００２８】
請求項２１記載の発明は、ユニットまたは部品の少なくともいずれか一方を構成要素として複数備える画像形成装置と、前記画像形成装置と通信回線を介して接続され、該画像形成装置を遠隔管理する管理装置とから成る画像形成装置管理システムにおいて、前記画像形成装置は、前記構成要素毎に付加され、当該構成要素の固有情報を記憶した情報タグと、前記情報タグから前記固有情報を読み取るタグ情報読取手段と、前記タグ情報読取手段により読み取られた前記固有情報を当該画像形成装置の構成情報を取得する構成情報取得手段と、前記構成情報取得手段により取得した前記構成情報を前記管理装置に送信する構成情報送信手段とを具備し、前記管理装置は、前記画像形成装置の前記構成情報送信制御手段により送信された前記構成情報を受信する受信手段と、前記受信手段により受信された前記構成情報を、当該構成情報送信元の画像形成装置に対応して構成情報記憶手段に登録する登録手段とを具備することを特徴とする。
【００２９】
請求項２２記載の発明は、上記請求項２０または２１記載の発明において、前記構成情報記憶手段に登録される構成情報は、管理対象の画像形成装置に備わる構成要素毎の構成要素名、構成要素の種類を示す部品番号、構成要素識別番号、製造会社名、製造ロット番号、製造年月日から成り、前記受信手段は、前記構成要素名、部品番号、構成要素識別番号、製造会社名、製造ロット番号、及び製造年月日を前記構成情報として前記画像形成装置から受信することを特徴とする。
【００３０】
請求項２３記載の発明は、上記請求項２０または２１記載の発明において、前記構成情報記憶手段に登録される構成情報は、管理対象の画像形成装置に備わる構成要素毎の構成要素名、構成要素の種類を示す部品番号、構成要素識別番号、製造会社名、製造ロット番号、製造年月日から成り、前記構成要素名、製造会社名、製造ロット番号及び製造年月日を前記構成情報記憶手段に設定する設定手段を備え、前記受信手段は、前記部品番号及び構成要素識別番号を前記構成情報として前記画像形成装置から受信することを特徴とする。
【００３１】
請求項２４記載の発明は、上記請求項２０または２１記載の発明において、管理対象の画像形成装置の機種毎に使用される構成要素の最新構成情報を登録する最新構成情報記憶手段を具備することを特徴とする。
【００３２】
請求項２５記載の発明は、上記請求項２４記載の発明において、前記画像形成装置から前記構成情報が受信された時、または、前記最新構成情報記憶手段が更新された時、前記構成情報記憶手段に登録された前記構成情報と、前記最新構成情報記憶手段に登録された前記最新構成情報とを比較する比較手段と、前記比較手段による比較の結果、前記構成情報と前記最新構成情報とが一致しない構成要素がある場合、該構成要素が交換が必要である旨を該当する画像形成装置及び登録連絡先に通知する要交換通知手段とを具備することを特徴とする。
【００３３】
請求項２６記載の発明は、上記請求項２４記載の発明において、前記画像形成装置から障害情報が通知された時、前記構成情報記憶手段に登録された前記構成情報と、前記最新構成情報記憶手段に登録された前記最新構成情報とを比較する比較手段と、前記比較手段による比較の結果、前記構成情報と前記最新構成情報とが一致しない部品番号がある場合、該部品番号を有する構成要素を故障候補として抽出する故障候補抽出手段と、前記故障候補抽出手段により抽出された故障候補を、該当する画像形成装置及び登録連絡先に通知する故障候補通知手段とを具備することを特徴とする。
【００３４】
請求項２７記載の発明は、上記請求項２０または２１記載の発明において、前記構成情報記憶手段に登録された前記構成情報に基づき構成要素毎の所定期間内の交換頻度を集計する交換頻度集計手段と、前記交換頻度集計手段により集計された前記構成要素毎の所定期間内の交換頻度に基づき、当該構成要素毎の次所定期間の需給予測を算出する需給予測算出処理手段とを具備することを特徴とする。
【発明の効果】
【００３５】
本発明によれば、画像形成装置は、構成要素毎に、当該構成要素の固有情報を記憶した無線タグを各々付加し、該無線タグから固有情報を無線受信して当該装置の構成情報を取得する。
また、本発明によれば、画像形成装置は、取得した情報情報を管理装置に送信し、管理装置は、画像形成装置から送信された構成情報を受信し、該構成情報を当該構成情報送信元の画像形成装置に対応して構成情報記憶手段に登録する。
【００３６】
かかる本発明の構成によれば、画像形成装置が、無線タグから発信される固有情報を無線受信することにより構成情報を取得でき、管理装置も、画像形成装置から送信される構成情報を構成情報記憶手段に保持して管理できるため、無線タグを付加するだけの低コスト、省スペースに優れる構成で画像形成装置の詳細な構成情報を収集することができる。
【００３７】
また、本発明によれば、画像形成装置に、取得した構成情報を出力する手段（表示制御手段、印刷出力手段）を設けること、あるいは、管理装置に、構成情報と最新構成情報とが一致しない構成要素がある場合、該構成要素が交換が必要である旨を該当する画像形成装置及び登録連絡先に通知する要交換通知手段を設ける構成としても良く、これにより、画像形成装置を止めて内部の構成要素の部品番号等をいちいち確認しなくても、各構成要素の改定番号との比較ができると共に、管理者やサービスマンに早期の構成要素交換を促すことができ、効率の良いメンテナンスが可能になる。
【００３８】
特に、画像形成装置に、取得した構成情報を出力する手段を設ける構成によれば、外部ネットワークと接続されていなくても構成情報に収集が可能であり、利便性の良いメンテナンスが行なえる。
【００３９】
また、本発明によれば、構成情報取得手段は、画像形成装置が最初に稼動を開始した時、画像形成装置内構成要素の交換、追加、取り外しのいずれかがなされた後の立ち上げ直後、電源ＯＮ時またはウォームアップ時等に構成情報を取得する手段で構成でき、構成情報の取得タイミングをユーザが種々選択できることにより、利便性を更に高めることができる。
【００４０】
また、本発明によれば、管理装置は、画像形成装置から障害情報が通知された時、構成情報と最新構成情報との比較の結果、構成情報と最新構成情報とが一致しない部品番号がある場合、該部品番号を有する構成要素を故障候補として抽出して該当する画像形成装置及び登録連絡先に通知する故障候補通知手段を有するため、障害復旧対策がやり易くなる。
【００４１】
また、本発明によれば、管理装置は、構成情報記憶手段に登録された構成情報に基づき構成要素毎の所定期間内の交換頻度を集計し、該交換頻度に基づき、当該構成要素毎の次所定期間の需給予測を算出する需給予測算出処理手段を有する構成としても良く、これにより、画像形成装置に用いる各構成要素毎の需給予測が立て易く、当該各構成要素の在庫確保の最適化が図れる。
【００４２】
また、本発明によれば、画像形成装置は、構成要素毎に、当該構成要素の固有情報を記憶した情報タグを各々付加し、該情報タグからタグ情報読取手段により読み取られた固有情報を当該装置の構成情報を取得するものである。
【００４３】
かかる本発明の構成によれば、情報タグを付加するだけの低コスト、省スペースに優れる構成で画像形成装置の詳細な構成情報を収集することができる。
【００４４】
また、本発明によれば、情報タグとして、読み取り専用メモリを例えば顧客が交換可能な構成要素に付加し、かつ、バーコード（または２次元コード）を例えば顧客が交換できない構成要素に付加する一方、タグ情報読取手段として、上記読み取り専用メモリから固有情報を読み出すメモリ読出手段と、上記バーコード（または２次元コード）を読み取るコード読取手段を設けることで、顧客に情報タグの読取りの手間をかけさせることなく、また、消耗品の交換などサービスマンを介さないユニット／部品交換がなされた時にも自動的に構成情報の更新が可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００４５】
以下、本発明の実施形態について添付図面を参照して詳細に説明する。
【実施例１】
【００４６】
図１は、本発明の実施例１に係る画像形成装置管理システムの全体構成を示すブロック図である。
【００４７】
この画像形成装置管理システムは、複数の画像形成装置１０〔１０−１１,１０−１２，…（例えば、Ａ社内に設置される複合機，複写機），１０−２１,１０−２２，…（同、Ｂ社内に設置される複合機，複写機），…〕と、これら複数の画像形成装置１０を遠隔管理する中央管理管理装置（以下、管理装置と呼称）５０とをネットワーク（ＮＷ）３０を介して接続して構成される。
【００４８】
このシステムにおいて、各画像形成装置１０と管理装置５０とはＮＷ３０中の通信回線を介して接続され、双方向の通信が可能となっている。
【００４９】
このシステムでは、上記双方向の通信機能を利用することによって、各画像形成装置１０では、自装置を構成する複数のユニットまたは部品に関する後述の構成情報（図５参照）を取得して管理装置５０に送信し、管理装置５０では、複数の画像形成装置１０から通信回線を介して送られてくる構成情報を収集し、当該各画像形成装置に対応して登録して集中管理する。
【００５０】
特に、本実施例において、各画像形成装置１０は、自装置内の構成ユニットまたは部品毎に、当該ユニットまたは部品の固有情報を記憶した無線タグが付加され、該無線タグから発信される固有情報を無線受信して当該装置の構成情報を取得したうえで該構成情報を管理装置５０に送信する機能を有する。
【００５１】
図２は、本実施例の画像形成装置管理システムに用いられる画像形成装置１０の機能構成を示すブロック図である。
【００５２】
なお、本システムに用いられる画像形成装置１０としては、プリンタ機能、複写（コピー）機能、ファクシミリ（ＦＡＸ）通信等の各機能を１台に集約した複合機（例えば、図１における画像形成装置１０−１１，１０−２１等）の他、個々の機能に特化したプリンタ装置、複写機（例えば、図１における画像形成装置１０−１２，１０−２２等）、ファクシミリ装置等が含まれる。
【００５３】
図２に示すように、画像形成装置１０は、管理装置５０と接続される通信回線とのインタフェース機能を有する通信インタフェース（Ｉ／Ｆ）部１１、複数のキーを有する操作パネルと液晶表示部等から成り、操作パネルのキー押下に対応する各種機能〔コピー、プリンタ、スキャナ、ＦＡＸ〕の実行指示等を入力すると共に、操作ガイダンスや実行機能の動作状態等の各種情報を液晶表示部に表示する操作表示部１２、コピーやＦＡＸ送信等に際して原稿上の画像を読み取る読取部（スキャナ）１３、読取部１３により読み取られた画像データ、ＰＣ等から入力される画像データ、ＦＡＸ受信した画像データ等を記録媒体に印刷する画像形成処理を行う画像形成部１４、印刷する前の画像データや後述する構成情報取得部１７により取得される構成情報等の各種情報を記憶する記憶部１５、読取部１３で原稿から読み取られた画像データを画像形成部１４で印刷する複写（コピー）機能、通信Ｉ／Ｆ部１１を介して外部のＰＣ等から入力される画像データを画像形成部１４で印刷する印刷（プリンタ）機能、読取部１３で原稿から読み取られた画像データを通信Ｉ／Ｆ部１１を介して相手ファクシミリ装置に送信すると共に、相手ファクシミリ装置から通信Ｉ／Ｆ部１１を介して受信される画像データを画像形成部１４で印刷するファクシミリ（ＦＡＸ）伝送機能機能等の各種機能に係わる制御等、装置全体の制御を行なう制御部１６、画像形成部１４内の各機能ユニット（感光帯ユニット、トナーカートリッジ、定着器ユニット等）や部品（中間転写ベルト、用紙搬送ローラ等）等、当該装置を構成する複数のユニット及び／または部品に付加された無線タグ３１から該無線タグ３１に記憶された各構成ユニットあるいは部品固有の情報を無線通信により受信することにより構成情報を取得する構成情報取得部１７、ＰＣ（パーソナルコンピュータ）等の外部処理装置６０の接続端子を有し、該接続端子に接続された外部処理装置６０に対して、構成情報を転送する際のインタフェースを司る外部インタフェース（Ｉ／Ｆ）部１８を備えて構成される。
【００５４】
制御部１６には、状態検知部１６１、状態解析部１６２及び構成情報管理制御部１６３が備わる。
【００５５】
状態検知部１６１は、例えば、上述したコピー、プリンタ、スキャナ、ＦＡＸ等の各機能の動作時に、通信Ｉ／Ｆ部１１、操作表示部１２、読取部１３、画像形成部１４等の動作状態を検知する処理を行う。
【００５６】
この状態検知部１６１の検知処理には、装置内各部に配置される適宜なセンサ等を介して、上述した各機能（コピー、プリンタ、スキャナ、ＦＡＸ）に対応するハードウェア各部の動作情報を検地する他、当該各部を制御するソフトウェアジョブの動作状態を検知する処理も含まれる。
【００５７】
状態解析部１６２は、状態検知部１６１により検知された装置各部及びソフトウェアジョブの動作状態を元に当該装置にどのような異常（障害）が発生したか等の解析を行う。
【００５８】
なお、状態情報解析部１６２で障害が発生したことが認識された場合、制御部１６は当該障害内容を示す障害情報を通信Ｉ／Ｆ部１１を介して管理装置５０に送信する。
【００５９】
構成情報管理制御部１６３は、構成情報取得部１７により取得された構成情報を記憶部１５に保持させたり、通信Ｉ／Ｆ１１を通じて管理装置５０に送信する等の処理を行う。
【００６０】
図３は、図２における画像形成装置１０の構成情報取得機能に係わる機能構成を示す概念ブロック図である。
【００６１】
図３に示すように、画像形成装置１０には、上述した感光帯ユニット、定着器ユニット等の複数の構成ユニット１（２１−１），２（２１−２），…や、中間転写ベルト、用紙搬送ローラといった複数の構成部品１（２２−１），２（２２−２），…が実装されている。
【００６２】
また、各構成ユニット２１（２１−１，２１−２，…）及び構成部品２２（２２−１，２２−２，…）には、それぞれ、該当する各構成ユニット２１あるいは構成部品２２の固有情報を記憶した無線タグ３１（３１−１１，３１−１２，…，３１−２１，３１−２２，…）が取り付けられて（付加されて）いる。
【００６３】
これら無線タグ３１には、各無線タグ３１が付加される構成ユニット２１または構成部品２２の固有情報が各々記憶されている。
【００６４】
一方、構成情報取得部１７には、無線タグ３１から該無線タグ３１に記憶されている固有情報を無線受信するタグ情報受信部１７１が備わる。
【００６５】
構成情報取得部１７は、上記無線タグ３１から発信される固有情報をタグ情報受信１７１で受信して取り込むことにより、これら受信した固有情報を当該画像形成装置１０の構成情報として取得する。
【００６６】
図４は、無線タグ３１に対して固有情報を書き込む作業手順を示す概念図である。
【００６７】
図４において、無線タグ３１に対する固有情報の書込み（記憶）は、例えば、ＲＦＩＤ（Radio Frequency-Identification：電波方式認識）技術で実現できる。
【００６８】
すなわち、本実施例において、無線タグ３１は、データを記憶可能なＩＣチップ（図示せず）を実装したＲＦＩＤ方式のＩＣ無線タグによって構成される。
【００６９】
一方、タグ情報処理装置８０は、ＲＦＩＤ方式のデータの読取り／書込み機能を有するコントローラとアンテナから成るタグ読取／書込部８０１を付加したＰＣ端末により構成される。
【００７０】
これにより、無線タグ３１をタグ読取／書込部８０１に近接させた状態で、タグ情報処理装置８０から所望のデータ（固有情報）を入力することにより、タグ読取／書込部８０１内のコントローラによる非接触の無線通信によって無線タグ３１内のＩＣチップに当該固有情報を書き込むことができる。
【００７１】
タグ読取／書込部８０１と無線タグ３１間の無線通信方式としては、電磁誘導方式、電磁結合方式、マイクロ波方式、光（赤外線）方式が採用できる。
【００７２】
なお、タグ読取／書込部８０１は、無線タグ３３が近接された状態で、該無線タグ３１内のＩＣチップから情報を読み込むことも可能である。
【００７３】
図３において、構成情報取得部１７に設けられるタグ情報受信部１７１は、図４に示すタグ情報処理装置８０のタグ読取／書込部８０１におけるタグ読取り処理機能に相当する機能を有するものである。
【００７４】
また、図４に示す書込み手順で各無線タグ３１に固有情報を記憶し、次いで、該無線タグ３１を該当する各構成ユニット２１あるいは構成部品２２にそれぞれ付加した後、これら各構成ユニット２１あるいは構成部品２２を該当各箇所に実装したうえで装置を動作可能情報に戻した際には、各無線タグ３１が、構成情報取得部１７のタグ情報受信部１７１に近接配置される状態となる。
【００７５】
以後、構成情報取得部１７では、任意のタイミングでタグ情報受信部１７１に対して読取トリガをかけ（開始指令送出）、当該タイミングで各無線タグ３１から発信される固有情報を当該タグ情報受信部１７１で受信する（読み取る）ことによって、これら固有情報を当該画像形成装置１０の構成情報として取得することができる。
【００７６】
本実施例に係わるシステムの運用において、画像形成装置１０内に任意の構成ユニット２１あるいは構成部品２２を実装または交換する際、これら構成ユニット２１あるいは構成部品２２に付加しようとする無線タグ３１に対して該当する構成ユニット２１あるいは構成部品２２の固有情報が図４に示す手順で記憶される。
【００７７】
その際、無線タグ３１には、該当する構成ユニット２１あるいは構成部品２２の固有情報として、少なくとも該構成ユニット２１あるいは構成部品２２の名称（ユニット名あるいは部品）、該構成ユニット２１あるいは構成部品２２の種類を表すユニット番号あるいは部品番号（部番）、該構成ユニット２１あるいは構成部品２２毎に固有に割り当てられたシリアル番号であるＩＤ（識別コード）が記憶される（図４参照）。
【００７８】
更に、必要に応じて、該当する構成ユニット２１あるいは構成部品２２の製造ロット番号、製造年月日等のうちの少なくともいずれか一方を上記各情報と合わせて無線タグ３１に記憶するようにしても良い。
【００７９】
上記の如くの固有情報を記憶した無線タグ３１を該当する構成ユニット２１あるいは構成部品２２に各々付加して画像形成装置１０内に実装した後、構成情報取得部１７では、任意のタイミングに、各無線タグ３１から該各無線タグ３１に記憶された固有情報（ユニット名／部品名、ユニット番号／部品番号、ＩＤ、製造ロット番号、製造年月日等）をタグ情報受信部１７１により受信し、次いで、構成情報管理制御部１６３が、これら受信した固有情報をまとめて例えば記憶部１５内に当該画像形成装置１０の構成情報として保持する処理を行う。
【００８０】
図５は、構成情報取得部１７により取得され、記憶部１５の所定領域に保持される構成情報の一例を示す図である。
【００８１】
この例の場合には、本装置１０内の構成ユニット２１あるいは構成部品２２毎に付加された無線タグ３１に、該当する各構成ユニット２１あるいは構成部品２２のユニット名／部品名、ユニット番号／部品番号、ＩＤ、製造ロット番号、製造年月日が記憶されるのに対応して、構成情報取得部１７で収集され、構成情報管理制御部１６３によって記憶部１５に保持される構成情報１５１は、これら全ての構成ユニット２１あるいは構成部品２２のユニット名／部品名、ユニット番号／部品番号、ＩＤ、製造ロット番号、製造年月日を一まとめに集計した内容となっている。
【００８２】
構成情報取得部１７で構成情報を収集するタイミングとしては、例えば、画像形成装置１０が最初に稼動を開始（例えば、電源オン直後、あるいはその後に何等かの機能動作が開始された後等）した直後に収集する方法が適用である。
【００８３】
また、画像形成装置１０内で、構成ユニット２１あるいは構成部品２２が交換された時、追加された時、取り外された時などの後に当該画像形成装置１０の動作が立ち上げられた直後（例えば、電源オン直後）のタイミングで構成情報取得部１７が構成情報を収集するようにしても良い。
【００８４】
なお、上述した動作条件（画像形成装置１０が最初に稼動開始したこと、構成ユニット２１あるいは構成部品２２が交換、追加、取り外されたこと、その後に画像形成装置１０の動作が立ち上げられたこと等）は、構成情報管理制御部１６３が、例えば、状態検知部１６１の検知結果から認識することができる。
【００８５】
従って、構成情報管理制御部１６３は、構成情報収集タイミングが上記動作条件に設定されている場合に、これら動作条件を認識した時に構成情報取得部１７の構成情報取得指示を送出することにより、当該動作条件を契機として構成情報を収集することが可能になる。
【００８６】
また、構成情報管理制御部１６３は、記憶部１５に保持された構成情報の出力制御も担っている。
【００８７】
これにより、構成情報管理制御部１６３は、例えば、操作表示部１２を構成する操作パネルで構成情報の表示を要求する所定の操作がなされた場合、該表示要求操作に伴うキー入力を受け付け、記憶部１５から構成情報１５１を読み出して、操作パネル上の液晶表示部に表示する制御を行なう。
【００８８】
また、構成情報管理制御部１６３は、例えば、操作表示部１２を構成する操作パネルで構成情報の印刷を要求する所定の操作がなされた場合、該印刷要求操作に伴うキー入力を受け付け、記憶部１５から構成情報１５１を読み出し、画像形成部１４により当該構成情報の一覧を記録用紙に印刷出力する制御を行なう。
【００８９】
この構成情報１５１の印刷出力は、例えば、操作パネル上に構成情報１５１が表示されている時の所定の印刷要求操作に応答して実施するようにしても良い。
【００９０】
また、構成情報管理制御部１６３は、記憶部１５に保持された構成情報１５１を外部処理装置６０に転送する制御機能も有している。
【００９１】
すなわち、画像形成装置１０には、ＲＳ２３２ＣやＵＳＢ等のローカルポート、あるいはＮＩＣなどローカルまたはＬＡＮ内部の外部処理端末６０と接続可能な通信手段として、外部Ｉ／Ｆ部１８が備わっている。
【００９２】
これにより、画像形成装置１０に外部Ｉ／Ｆ部１０を介して本装置に専用の外部処理端末６０と接続した後、構成情報管理制御部１６３は、外部処理端末６０から構成情報取得要求を受信することにより、記憶部１５に保持された構成情報１５１を読み出し、該構成情報を外部Ｉ／Ｆ部１８を介して外部処理装置６０に送信する制御を行う。
【００９３】
かかる制御によれば、画像形成装置１０が通信回線を介して管理装置５０に接続（管理装置５０への接続については後で詳述する）できない状態にあっても、該画像形成装置１０のメンテナンスを行うサービスマンは、該画像形成装置１０の設置場所で本装置を分解することなく、搭載されている構成ユニット２１あるいは構成部品２２のユニット番号あるいは部品番号等を調べることで、交換の必要があるユニットあるいは部品であるかどうかといったことを容易にチェックすることが可能となる。
【００９４】
また、画像形成装置１０において、構成情報管理制御部１６３は、構成情報取得部１７により収集された構成情報を、通信回線を介して、外部の管理装置５０に送信する制御を行なう。
【００９５】
画像形成装置５０では、構成情報を管理装置５０に送信する構成情報送信モードに関して、自動送信モード、半自動送信モード、手動送信モードのいずれかを選択的に設定する構成情報送信モード設定機能を有している。
【００９６】
このモード設定機能による送信モードの設定は、例えば、操作パネルでの所定のモード設定要求操作に基づいて、制御部１６が、自動送信モード、半自動送信モード、手動送信モードのいずれかを選択を促すモード設定画面を液晶表示部に表示し、この状態で操作パネル上での操作により選択されたモードを本装置における構成情報送信モードとして設定する方法で実現できる。
【００９７】
以下、画像形成装置１０において、設定された各送信モードで管理装置５０に構成情報を送信する際の処理動作について図６〜図８を参照して説明する。
【００９８】
図６は、画像形成装置１０において、構成ユニット２１あるいは構成部品２２が交換された時の動作立ち上げ直後（電源オン直後）に構成情報を収集する場合に対応する構成情報送信処理動作を示すフローチャートである。
【００９９】
図６において、構成情報管理制御部１６３は、状態情報検知部１６１の検知出力を取り込んで電源がＯＮしたかどうかを監視している（ステップＳ１０１）。
【０１００】
ここで、電源がＯＮになったと判定された場合（ステップＳ１０１ＹＥＳ）、構成情報管理制御部１６３は、いずれかの構成ユニット２１あるいは構成部品２２が交換されたか否かをチェックする（ステップＳ１０２）。
【０１０１】
このステップＳ１０２の処理は、例えば、各構成ユニット２１あるいは構成部品２２の装着部に該当する各構成ユニット２１あるいは構成部品２２が装着されているかいないかを検知する着脱検知センサを各々設け、該各着脱検知センサの検知結果に対応する状態情報（交換されたか否か、追加されたか否か、取り外しされたか否かの各状態情報）を状態情報検知部１６１を通じて取り込んだ構成情報管理制御部１６３が、該取り込んだ状態情報を元に構成ユニット２１あるいは構成部品２２が交換されたか否かを判定するという方法で実現できる。
【０１０２】
ここで、構成ユニット２１あるいは構成部品２２が交換されていない場合（ステップＳ１０２ＮＯ）、構成情報管理制御部１６３は、後述する電源ＯＮ時送信処理（図８参照）に移行する。
【０１０３】
これに対して、構成ユニット２１あるいは構成部品２２が交換されている場合（ステップＳ１０２ＹＥＳ）、構成情報管理制御部１６３は、各構成ユニット２１あるいは構成部品２２に付加されている無線タグ３１から各々固有情報を受信する（図３参照）ことにより構成情報を収集し（ステップＳ１０３）、該収集した固有情報を一旦記憶部１５に記憶させる（ステップＳ１０４）。
【０１０４】
次いで、構成情報管理制御部１６３は、上述した送信モード設定機能により設定されている送信モードが、自動送信モード、半自動送信モード及び手動送信モードのいずれであるかをチェックする（ステップＳ１０５）。
【０１０５】
ここで、自動送信モードが設定されている場合（ステップＳ１０５で自動送信モード）、構成情報管理制御部１６３は、記憶部１５から構成情報を読み出し、通信Ｉ／Ｆ部１１を通じて管理装置５０に送信する（ステップＳ１０６）。
【０１０６】
また、半自動送信モードが設定されている場合（ステップＳ１０５で半自動送信モード）、構成情報管理制御部１６３は、操作表示部１２の操作パネルに、構成情報を送信するか否かの選択を促す情報を表示する（ステップＳ１０７）。
【０１０７】
その後、送信指示があったか否かをチェックし（ステップＳ１０８）、送信指示があった場合（ステップＳ１０８ＹＥＳ）は、記憶部１５から構成情報を読み出して通信Ｉ／Ｆ部１１を通じて管理装置５０に送信し（ステップＳ１０６）、送信指示がなければ（ステップＳ１０８ＮＯ）、処理を終了する。
【０１０８】
また、手動送信モードが設定されている場合（ステップＳ１０５で手動送信モード）、構成情報管理制御部１６３は、後述する手動モード送信処理（図７参照）に移行する。
【０１０９】
図７は、電源ＯＮ後に構成ユニット２１あるいは構成部品２２のいずれかが交換されている時に収集した構成情報の手動送信モードによる送信処理動作（図６のステップＳ１０５で手動送信モードであると判定された場合の送信処理動作）を示すフローチャートである。
【０１１０】
図７において、構成情報管理制御部１６３は、操作パネルから例えば当該画像形成装置１０のユーザによる構成情報表示要求操作があるかどうかを監視する（ステップＳ１２１）。
【０１１１】
ここで、構成情報表示要求操作があった場合（ステップＳ１２１ＹＥＳ）、構成情報管理制御部１６３は、記憶部１５に保持している構成情報を読出し、該読み出した構成情報と該構成情報を送信するか否かの選択を促す情報とを操作パネルに表示する（ステップＳ１２２）。
【０１１２】
その後、構成情報の送信指示があったか否かをチェックし（ステップＳ１２３）、送信指示があった場合（ステップＳ１２３ＹＥＳ）は、記憶部１５から構成情報を読み出して通信Ｉ／Ｆ部１１を通じて管理装置５０に送信し（ステップＳ１２４）、送信指示がなければ（ステップＳ１２３ＮＯ）、処理を終了する。
【０１１３】
図８は、電源ＯＮ後に構成ユニット２１あるいは構成部品２２が交換されていないと判定された後の構成情報の送信処理（図６のステップＳ１０２ＮＯ後の電源ＯＮ時送信処理）動作を示すフローチャートである。
【０１１４】
図８において、構成情報管理制御部１６３は、図６のステップＳ１０２において構成ユニット２１あるいは構成部品２２が交換されていないと判定（ステップＳ１０２ＮＯ）された後、各構成ユニット２１あるいは構成部品２２に付加されている無線タグ３１から各々固有情報を受信する（図３参照）ことにより構成情報を収集する（ステップＳ１１１）一方で、それ以前に収集されている構成情報を記憶部１５から読み出し（ステップＳ１１２）、該読み出した収集済み構成情報と今回収集した構成情報を比較して両者の固有情報が異なるか否かをチェックする（ステップＳ１１３）。
【０１１５】
ここで、収集済み構成情報と今回収集した構成情報との間で固有情報が異なる場合（ステップＳ１１３ＹＥＳ）、該相違する固有情報のうちの今回収集した構成情報中の固有情報を相違内容として抽出し、該相違内容を、通信Ｉ／Ｆ部１１を通じて管理装置５０に送信し（ステップＳ１１４）、収集済み構成情報と今回収集した構成情報との固有情報が相違しない場合（ステップＳ１１３ＮＯ）、構成情報の送信を行わずに処理を終了する。
【０１１６】
このようにして、本実施例では、構成情報取得部１７が取得した構成情報を自動送信モード、半自動送信モード及び手動送信モードのうちの予め設定されているいずれかの送信モードで管理装置５０に送信することができる。
【０１１７】
なお、図６及び図７の例では、電源ＯＮ後に構成ユニット２１あるいは構成部品２２が交換されている判定された時に構成情報を収集する場合の構成情報送信処理について述べたが、電源ＯＮ後に構成ユニット２１あるいは構成部品２２が追加されたり取り外されていると判定された時、あるいは画像形成装置１０が最初に稼動を開始した直後等、他のタイミングで構成情報を収集する場合においても上記いずれかの送信モードでの送信処理が可能である。
【０１１８】
なお、上述したように、画像形成装置１０が最初に稼動を開始した時、画像形成装置１０の構成ユニット２１あるいは構成部品２２が交換、追加、取り外しされた後の動作立ち上げ直後等の各タイミングで構成情報を取得する場合には、画像形成装置１０の稼動が初めてであることや、再稼動時に構成ユニット２１あるいは構成部品２２が交換されたこと等を認識する手段を設けることが必要である。
【０１１９】
こうした点に鑑み、構成情報の取得を画像形成装置１０の電源ＯＮ時に毎回構成情報を収集するようにしたり、画像形成装置１０のウォームアップ時に構成情報を収集するようにしても良い。
【０１２０】
この場合、例えば、図６のステップＳ１０１→Ｓ１０２ＮＯ→図８のステップＳ１１１〜Ｓ１１４の処理については、画像形成装置１０の電源ＯＮ時またはウォームアップ時に構成情報を取得し、該取得した構成情報が記憶部１５に記憶されている収集済の構成情報と比較して異なる場合に、該異なった結果（新たに取得した構成情報における収集済み構成情報と異なる固有情報）を管理装置５０に送信するという処理の流れに代えることができ、構成情報の取得に係わる機能構成をより簡便にすることができる。
【０１２１】
このように、本実施例の画像形成装置１０では、構成ユニット２１あるいは構成部品２２毎にぞれぞれ該当する構成ユニット２１あるいは構成部品２２の固有情報を記憶した無線タグ３１を付加し、構成情報取得部１７が、各無線タグ３１から発信される固有情報を無線受信することにより構成情報として収集するため、構成情報を取得するための構成を、無線タグ３１を付加するだけの低コスト、省スペースに有効な構成により実現できる。
【０１２２】
また、本実施例の画像形成装置１０では、収集した構成情報を表示したり印刷する等の出力機能を有するため、画像形成装置１０を止めてユニットあるいは部品番号をいちいち確認しなくても、出力された構成情報と改定されたユニットあるいは部品番号との比較ができ、該比較結果を元に効率の良いメンテナンスが可能になる。
【０１２３】
また、構成情報をいつ収集するかの収集タイミングや、収集した構成情報を管理装置５０に対して自動で送信するか、半自動あるいは手動で送信するかをユーザが任意に選択可能な構成を有することで、ユーザの利便性も向上する。
【０１２４】
本実施例の画像形成装置管理システムでは、上述した各種方法で画像形成装置１０から管理装置５０に送信する一方で、管理装置５０は、各画像形成装置１０から送信される構成情報を受信して構成情報保持手段に登録する。
【０１２５】
図９は、本実施例の画像形成装置管理システムにおける画像形成装置１０と管理装置５０間の構成情報通信制御シーケンスを示す図である。
【０１２６】
図９に示すように、本システムにおいて、各画像形成装置１０は、構成情報取得部１７により取得した構成情報と自装置の識別情報（ＩＤ）とを構成情報通知フォーマットに載せて管理装置５０に送信することにより、該管理装置５０への構成情報の通知を行なう（ステップＳ１１−１，Ｓ１１−２，Ｓ１１−ｎ）。
【０１２７】
これに対し、管理装置５０は、各画像形成装置１０から構成情報通知を受ける（構成情報通知フォーマットを受信する）毎に、該フォーマット中の装置ＩＤと構成情報を抽出し、装置ＩＤ毎に構成情報を構成情報保持手段に登録する処理（ステップＳ５１−１，Ｓ５１−２，Ｓ５１−ｎ）を行う。
【０１２８】
その後、管理装置５０は、構成情報保持手段に登録された構成情報を用いてシステム内各画像形成装置１０のメンテナンス等に関する運用の統括管理を行う。
【０１２９】
図１０は、本実施例に係わる管理装置５０の機能構成を示すブロック図である。
【０１３０】
図１０に示すように、管理装置５０は、画像形成装置１０と接続される通信回線との通信インタフェース機能を有する通信インタフェース（Ｉ／Ｆ）部５１、各種情報を表示する表示部５２、各種情報や指令等の入力操作を行う操作部５３、後述する需給予測結果等の各種情報の印刷出力する記録部５４、各種情報を記憶する記憶部５５、装置全体の動作を制御する制御部５６を備えて構成される。
【０１３１】
記憶部５５には、構成管理データベース（ＤＢ）５５１、最新構成管理データベース（ＤＢ）５５３、交換頻度管理データベース（ＤＢ）５５５が設けられる。
【０１３２】
構成管理ＤＢ５５１には、例えば、図１１に示すように、システム内の全ての画像形成装置１０の構成情報（ユニット／部品名、ユニット／部品番号、ユニット／部品ＩＤ、製造ロット番号、製造年月日）が、各々、送信元の画像形成装置１０のＩＤに対応して記憶される。
【０１３３】
構成管理ＤＢ５５１に記憶される構成情報のうち、ユニット／部品名、製造ロット番号、製造年月日は、各画像形成装置１０から収集するのに限らず、管理装置５０側で、予め設定（登録）しておくようにしても良い。なお、この場合には、画像形成装置１０側で用いる無線タグ３１には、固有上情報として、管理装置５０側に登録されている以外の固有情報（ユニット／部品番号、ユニット／部品ＩＤ、）のみが記憶されることになる。
【０１３４】
最新構成管理ＤＢ５５３には、例えば、図１２に示すように、システム内の全ての画像形成装置１０について各機種毎にまとめられた構成ユニット２１あるいは構成部品２２の最新構成情報（ユニット／部品名、ユニット／部品番号、ユニット／部品ＩＤ、製造ロット番号、製造年月日）が記憶される。
【０１３５】
これら最新構成情報は、例えば、製造メーカによって構成ユニット２１あるいは構成部品２２の最新製品が出荷されるのに合わせて該製造メーカから得た当該構成ユニット２１あるいは構成部品２２の最新構成情報（旧製品から改定されたユニット／部品番号、ユニット／部品ＩＤ、製造ロット番号、製造年月日等）を操作部５３から逐次担当者が入力することにより最新構成情報ＤＢ５５３に登録される。
【０１３６】
交換頻度管理データベース（ＤＢ）５５５には、構成管理ＤＢ５５１に記憶された構成情報と、最新構成管理ＤＢ５５３に記憶された最新構成情報との比較結果に基づき算出される各画像形成装置１０毎の構成ユニット２１あるいは構成部品２２の交換頻度情報が記憶される。
【０１３７】
また、制御部５６には、構成情報登録処理部５６１、要保守通知部５６２、故障候補通知部５６３及び需給予測算出処理部５６３が設けられる。
【０１３８】
構成情報登録処理部５６１は、各画像形成装置１０から通信Ｉ／Ｆ部５１を通じて受信される構成情報を、構成管理ＤＢ５５１に図１１に示す態様（但し、画像形成装置１０側で用いる無線タグ３１にユニット／部品名、ユニット／部品番号、ユニット／部品ＩＤ、製造ロット番号、製造年月日が記憶されている場合）で登録する処理を行う。
【０１３９】
要保守通知部５６２は、図１３に示す要メンテナンス（要交換）通知処理を行い、故障候補通知部５６３は、図１４に示す故障候補抽出・通知処理を行う。
【０１４０】
需給予測算出処理部５６３は、構成管理ＤＢ５５１に記憶された構成情報と、最新構成管理ＤＢ５５３に記憶された最新構成情報との比較結果に基づき、各画像形成装置１０毎の構成ユニット２１あるいは構成部品２２のある期間内の交換頻度を求めると共に、該交換頻度から構成ユニット２１あるいは構成部品２２の次期間の需給予測を算出する処理を行う。
【０１４１】
次に、管理装置５０における各種処理動作について詳しく説明していく。
【０１４２】
本実施例に係わる管理装置５０は、構成管理ＤＢ５５１に記憶された構成情報と、最新構成管理ＤＢ５５３に記憶された最新構成情報との比較結果に基づきどの画像形成装置１０でどの構成ユニット２１あるいは構成部品２２の交換が必要であるか等のメンテナンスの必要性を判定し、該当する画像形成装置１０あるいはその管理者またはサービスマンに対して、メンテナンスが必要である旨（要メンテナンス）を通知する処理機能を有する。
【０１４３】
本実施例の管理装置５０において、上記要メンテナンス判定のための構成情報と最新構成情報の比較処理は、例えば、画像形成装置１０から構成情報を受信した時、または、構成ユニット２１あるいは構成部品２２のユニット／部品番号が改定され、これを元に、最新構成管理ＤＢ５５３の該当する構成ユニット２１あるいは構成部品２２の固有情報が更新登録された時などに実施される。
【０１４４】
図１３は、本実施例に係わる管理装置５０の要メンテナンス通知処理動作を示すフローチャートである。
【０１４５】
図１３において、管理装置５０の制御部５６（要保守通知部５６２）は、システム運用中、最新構成管理ＤＢ５５３に対してユニット／部品番号等の更新が行われたか否かを監視している（ステップＳ２０１）。
【０１４６】
ここで、最新構成管理ＤＢ５５３の更新が行われていない場合（ステップＳ２０１ＮＯ）、次いで、要保守通知部５６２は、画像形成装置１０から構成情報が受信されたか否かをチェックし（ステップＳ２０２）、構成情報が受信されない場合（ステップＳ２０２ＮＯ）は、ステップＳ２０１以降の処理を継続する。
【０１４７】
この間、最新構成管理ＤＢ５５３の更新が行われた場合（ステップＳ２０１ＹＥＳ）、要保守通知部５６２は、最新構成管理ＤＢ５５３での更新内容（更新されたユニット／部品番号等）を元に対象構成ユニット２１あるいは構成部品２２を使用する機種をリストアップし（ステップＳ２０３）、構成管理ＤＢ５５１に登録されるうちの構成情報比較対象となる（リストアップした機種に対応する）画像形成装置１０を特定する（ステップＳ２０４）。
【０１４８】
次いで、要保守通知部５６２は、この特定した画像形成装置１０の構成情報を構成管理ＤＢ５５１から抽出し（ステップＳ２０５）、かつ当該画像形成装置１０の最新構成情報を最新構成管理ＤＢ５５３から抽出（ステップＳ２０６）した後、これら抽出した構成情報と最新構成情報を比較し（ステップＳ２０７）、両構成情報の各固有情報が一致するか否かをチェックする（ステップＳ２０８）。
【０１４９】
ここで、両構成情報が一致する場合（ステップＳ２０８ＹＥＳ）、要保守通知部５６２は、処理を終了する。
【０１５０】
これに対し、両構成情報が一致しない場合（ステップＳ２０８ＮＯ）、要保守通知部５６２は、例えば、一致しない固有情報（ユニット／部品番号等）に対応する構成ユニット２１あるいは構成部品２２が古いものである旨、及びその交換が必要である旨等、要保守メッセージを、該当する画像形成装置１０、管理者及び当該画像形成装置１０の担当サービスマンに各々通知する（ステップＳ２０９）。
【０１５１】
ここで、管理者、担当サービスマンに対する要保守メッセージの通知は、例えば、予め登録された当該管理者、担当サービスマンのメールアドレスを用いて、該アドレスを持つ情報処理端末（例えば、図１における管理者端末７０）に対して、要保守メッセージをメール送信するという方法で実現できる。
【０１５２】
一方、最新構成管理ＤＢ５５３が更新されずに（ステップＳ２０１ＮＯ）、画像形成装置２０２から構成情報が受信された場合（ステップＳ２０１ＹＥＳ）、要保守通知部５６２は、該受信した構成情報が構成管理ＤＢ５１１に登録される（ステップＳ２０２ａ）際にこれを一旦保持したうえで、当該画像形成装置１０の最新構成情報を最新構成管理ＤＢ５５３から抽出して（ステップＳ２０６）、今回受信した構成情報と比較する（ステップＳ２０７）。
【０１５３】
以後、要保守通知部５６２は、最新構成管理ＤＢ５５３の更新時と同様、構成情報（受信した構成情報）と最新構成情報が一致しない場合（ステップＳ２０８ＮＯ）、一致しない固有情報（ユニット／部品番号等）を元に要保守メッセージを生成し、該要保守メッセージを当該構成情報送信元の画像形成装置１０、管理者及び当該画像形成装置１０の担当サービスマンに各々通知する（ステップＳ２０９）。
【０１５４】
なお、上記ステップＳ２０９において該当各宛先に要保守メッセージを送信するか否かは、ステップＳ２０８における構成情報の不一致のレベル〔例えば、最新の構成ユニット２１あるいは構成部品の製造年月日からの経過期間（何ヶ月古いか）等〕に応じて実施するようにしても良い。
【０１５５】
上記要保守メッセージ通知機能よれば、例えば、構成ユニット２１あるいは構成部品２１の番号が改定され、最新構成管理ＤＢ５５３が更新された場合、改定内容のレベルによっては、上記更新と同時に、構成管理ＤＢ５５１登録されている各画像形成装置１０の構成情報との比較を行い、古い構成ユニット２１あるいは構成部品２２が搭載されている画像形成装置１０をリストアップして、要保守メッセージを当該画像形成装置１０のユーザや、管理者あるいは担当サービスマンに通知して早期の交換を促すことで、保守作業の円滑化を図ることができる。
【０１５６】
また、本実施例の管理装置５０では、要保守（要交換）ほど緊急度が高くないレベルでの構成ユニット２１あるいは構成部品２１の番号が改定され、最新構成管理ＤＢ５５３が更新されることにより、該最新構成情報と構成管理ＤＢ５５１内に登録されている構成情報との比較がなされなかった場合でも、画像形成装置１０で障害が発生した場合には、構成管理ＤＢ５５１の登録構成情報と最新構成管理ＤＢ５５３内の最新構成情報とを比較して、番号が異なる構成ユニット２１あるいは構成部品２２があった時には、当該構成ユニット２１あるいは構成部品２２を故障候補として抽出する処理機能を有する。
【０１５７】
図１４は、本実施例に係わる管理装置５０の故障候補抽出・通知処理動作を示すフローチャートである。
【０１５８】
図１４において、管理装置５０の制御部５６（故障候補通知部５６３）は、システム運用中、画像形成装置１０から障害情報が受信される（ステップＳ２２１ＹＥＳ）と、構成管理ＤＢ５５１から、当該障害情報の送信元の画像形成装置１０の構成情報を抽出し（ステップＳ２２２）、かつ当該画像形成装置１０の機種に対応する最新構成情報を最新構成管理５５３から抽出（ステップＳ２２３）した後、これら抽出した構成情報と最新構成情報を比較し（ステップＳ２２４）、番号等の固有情報（他に、製造年月日）が異なる構成ユニット２１あるいは構成部品２２があるか否かをチェックする（ステップＳ２２５）。
【０１５９】
ここで、番号等の固有情報が異なる構成ユニット２１あるいは構成部品２２が存在しない場合（ステップＳ２２５ＮＯ）、故障候補通知部５６３は、受信した障害情報の適宜な解析処理に移行する（ステップＳ２２８）。
【０１６０】
これに対して、番号等の固有情報が異なる構成ユニット２１あるいは構成部品２２が存在する場合（ステップＳ２２５ＹＥＳ）、故障候補通知部５６３は、当該構成ユニット２１あるいは構成部品２２を故障候補として抽出する（ステップＳ２２６）。
【０１６１】
そして、該故障候補とされた構成ユニット２１あるいは構成部品２２を、要交換ユニットあるいは部品として、要保守メッセージ通知時と同様、メール等により、障害情報送信元の画像形成装置１０、管理者あるいは担当サービスマンに各々通知する（ステップＳ２２７）。
【０１６２】
なお、図１４においては、画像形成装置１０から障害情報が受信されたことを契機に故障候補の抽出、通知を行ったが、これに限らず、画像形成装置１０で障害が発生しなくても定期的に構成情報と最新構成情報との比較を行い、番号等が異なる構成ユニット２１あるいは構成部品２２があれば故障候補として抽出し、要交換を該当する画像形成装置１０、管理者あるいは担当サービスマンに通知するように運用することも可能である。
【０１６３】
上述した、故障候補抽出・通知機能によれば、画像形成装置１０の障害発生時、当該障害にはらむ故障候補（構成ユニット２１あるいは構成部品２２）を管理装置５０から担当サービスマン等に報知することにより、該担当サービスマン等による障害復旧作業の効率化を図ることができる。
【０１６４】
また、本実施例に係わる管理装置５０では、構成管理ＤＢ５５１に登録された構成情報を元に所定の期間内の構成ユニット２１あるいは構成部品２２の交換頻度を集計し、その集計結果を元に更に次所定期間の需給予測を行う処理機能を有する。
【０１６５】
図１５は、本実施例に係わる管理装置５０の交換頻度集計処理動作を示すフローチャートである。
【０１６６】
図１５において、管理装置５０の制御部５６（需給予測処理部５６４）は、システム運用中、任意の交換頻度集計期間（例えば、一ヶ月）をセットし（ステップＳ２３１）、次いで、各構成ユニット２１あるいは構成部品２１の交換回数をリセット（ステップＳ２３２）したうえで、上記集計期間が満了したか否かをチェックする（ステップＳ２３３）。
【０１６７】
ここで、集計期間が満了していない場合（ステップＳ２３３ＮＯ）、需給予測処理部５６４は、画像形成装置１０から構成情報が受信されたか否かを監視する（ステップＳ２３４）。
【０１６８】
ここで、画像形成装置１０から構成情報が受信される（ステップＳ２３４ＹＥＳ）と、需給予測処理部５６４は、構成管理ＤＢ５５１から、当該構成情報の送信元の画像形成装置１０の構成情報を抽出し（ステップＳ２３５）、該抽出した構成情報と受信した構成情報を比較して（ステップＳ２３６）、構成情報が異なる構成ユニット２１あるいは構成部品２２があるか否かをチェックする（ステップＳ２３７）。
【０１６９】
ここで、構成情報が異なる構成ユニット２１あるいは構成部品２２があれば（ステップＳ２３７ＹＥＳ）、当該構成ユニット２１あるいは構成部品２２の交換回数に“１”を加算して当該交換回数を更新し（ステップＳ２３８）、その後は、ステップＳ２３３に戻って同様の処理を繰り返し実施する。
【０１７０】
この間、集計期間が満了した場合（ステップＳ２３３ＹＥＳ）、需給予測処理部５６４は、各構成ユニット２１あるいは構成部品２２毎に交換回数を集計し（ステップＳ２４１）、該集計結果を当該集計期間内の交換頻度情報として交換頻度管理ＤＢ５５５に格納する。
【０１７１】
図１６は、本実施例に係わる管理装置５０の構成ユニット２１並びに構成部品２２の需給予測処理動作を示すフローチャートである。
【０１７２】
図１６において、管理装置５０の需給予測処理部５６４は、システム運用中、操作部５３から需給予測要求操作があると（ステップＳ２５１ＹＥＳ）、該需給予測要求操作に際して指定される需給予測対象の構成ユニット２１あるいは構成部品２２を特定する（ステップＳ２５２）。
【０１７３】
次いで、需給予測処理部５６４は、当該構成ユニット２１あるいは構成部品２２についての、予め設定された集計期間（例えば、数ヶ月）分の交換頻度情報を交換頻度管理ＤＢ５５５から抽出し（ステップＳ２５３）、更に、該抽出した交換頻度情報を元に、当該構成ユニット２１あるいは構成部品２２についての次所定期間（例えば、一ヶ月）分の需給予測を算出し（ステップＳ２５４）、該算出した需給予測結果を出力する（ステップＳ２５５）。
【０１７４】
この需給予測結果の出力方法としては、例えば、表示部５２に需給予測結果を表示する方法や、記録部５３で需給予測結果を印刷出力する方法がある。
【０１７５】
図１７は、管理装置５０の需給予測処理部５６４での需給予測結果の出力例を示す図である。
【０１７６】
この例では、構成部品Ａについて、過去六ヶ月（２００４年２月〜７月度）における交換頻度を元に、翌月（８月度）分の需給数が予測算出された結果が出力されている。
【０１７７】
このように、本実施例の管理装置５０に備わる需給予測処理機能によれば、構成管理ＤＢ５５１に登録された構成情報を元に集計した過去の所定期間内の構成ユニット２１あるいは構成部品２２の交換頻度を元に更に次所定期間の需給予測がなされ、該需給予測結果が出力されるため、該需給予測結果を参照して、構成ユニット２１あるいは構成部品２２毎に在庫確保の最適化が図れるようになる。
【０１７８】
なお、この需給予測処理機能については、例えば、画像形成装置１０で発生する障害情報とリンクさせて需給予測を算出するようにしても良く、この場合には、開発元に当該障害情報にリンクした需給予測をフィードバックすることにより、次期設計装置の品質向上に役立てることができる。
【０１７９】
なお、本実施例に係わるシステムにおいて、各画像形成装置１０側では、構成情報取得部１７が、各構成ユニット２１あるいは構成部品２２に付加される無線タグ３１から発信される固有情報を無線受信することにより構成情報を収集して管理装置５０に送信し、管理装置５０側では、各画像形成装置１０から送られてくる構成情報を構成管理ＤＢ５５１に登録し、該登録された構成情報と最新構成管理ＤＢ５５３に登録された最新情報との比較結果に基づいてどの画像形成装置１０でどの構成ユニット２１あるいは構成部品２２の交換を要するかを判断する等の処理を行うといった運用を考えた場合、画像形成装置１０の各構成ユニット２１あるいは構成部品２２に付加する無線タグ３１には、固有情報として少なくとも付加先の各構成ユニット２１あるいは構成部品２２の種類を表すユニット番号あるいは部品番号と、ユニットＩＤあるいは部品ＩＤを記憶しておき、その他の固有情報すなわち製造会社名、製造ロット番号、製造年月日等については、管理装置５０側で、構成管理ＤＢ５５３に、上記ユニットＩＤあるいは部品ＩＤに対応して予め設定しておくようにしても良い。
【０１８０】
このように、管理装置５０側に各構成ユニット２１あるいは構成部品２２の製造会社名、製造ロット番号、製造年月日等を設定することは、画像形成装置１０側で用いる無線タグ３１の限られた記憶容量の有効利用や、機密保持に有用なものとなる。
【０１８１】
また、予め管理装置５０に設定した製造会社名、製造ロット番号、製造年月日等を無線タグ３１に記録する場合でも、これら各情報を暗号化して無線タグ３１に記憶するようにすれば、機密保持の点では有効である。
【０１８２】
また、予め管理装置５０に設定した製造会社名、製造ロット番号、製造年月日等を暗号化して無線タグ３１に記憶する方法によれば、例えば、通信回線に不具合が発生して、管理装置５０に登録されている製造会社名などを画像形成装置１０からサービスマンが参照できない場合の対策としても有効である。
【０１８３】
この場合、サービスマンは、画像形成装置１０の保守に際して、無線タグ３１に暗号化して記録された製造会社などの情報を解読して読み込むことでローカルでもこれらの情報を引き出せるようになり、機密保持を維持しつつ保守作業の効率化を図ることができる。
【実施例２】
【０１８４】
図１８は、本発明の実施例２に係わる画像形成装置１０Ａの構成情報取得機能に係わる機能構成を示す概念ブロック図である。なお、図１８において、図３に示す実施例１に係わる構成各部と同一の部分には同一の符号を付している。
【０１８５】
図１８に示すように、画像形成装置１０Ａにおいて、各構成ユニット２１（２１−１，２１−２，…）及び構成部品２２（２２−１，２２−２，…）には、それぞれ、該当する各構成ユニット２１あるいは構成部品２２の固有情報を記憶した情報タグ３５Ａ−１１，３５Ａ−１２及び識別タグ３５Ｂ−１１，３５Ｂ−１２が取り付けられて（付加されて）いる。
【０１８６】
ここで、情報タグ３５Ａ（３５Ａ−１１，３５Ａ−１２）は、バーコードまたは２次元コードであり、該当する各構成ユニット２１（あるいは構成部品２２）にシールとして貼られるものや、刻印によって形成されるものである。
【０１８７】
また、情報タグ３５Ｂ（タグ３５Ｂ−１１，３５Ｂ−１２）は、ＲＯＭ（リード・オンリー・メモリ）であり、該当する各構成部品２２（あるいは構成ユニット２１）に所定の方法で取り付けられる。
【０１８８】
これら情報タグ（以下、便宜的にバーコードと呼称）３５Ａ、情報タグ（同、ＲＯＭと呼称）３５Ｂには、当該各バーコード３５Ａ、ＲＯＭ３５Ｂが付加される構成ユニット２１または構成部品２２の固有情報として、例えば、ユニット／部品番号、ユニット／部品ＩＤが記憶されている。
【０１８９】
この他、上記固有情報として、該当する構成ユニット２１または構成部品２２の製造会社名、製造ロット番号、製造年月日を追加記憶しても良く、実施例１と同様の運用が可能である。
【０１９０】
なお、本実施例の画像形成装置１０Ａの運用において、バーコード３５Ａは、例えば、障害発生時などにサービスマンが当該画像形成装置１０を停止して取り外したりしなければならない構成ユニット２１あるいは構成部品２２に付加され、ＲＯＭ３５Ｂは、消耗品やＣＲＵＭなど一般ユーザが通常使用時において交換可能な構成ユニット２１あるいは構成部品２２に付加される。
【０１９１】
一方、構成情報取得部１７Ａには、バーコード３５Ａを読み取るバーコードリーダ１７５と、ＲＯＭ３５Ｂから固有情報を読み出すＲＯＭ読込部１７６が備わる。
【０１９２】
構成情報取得部１７Ａでは、バーコード３５Ａに記憶された固有情報をバーコードリーダ１７５で読み取ることにより、あるいはＲＯＭ３５Ｂに記憶された固有情報をＲＯＭ読込部１７６で読み込むことにより、これら各固有情報を当該画像形成装置１０の構成情報として取得する。
【０１９３】
具体的には、画像形成装置１０の構成情報は、消耗品などＲＯＭ３５Ｂが付加された構成ユニット２１あるいは構成部品２２については、当該構成ユニット２１あるいは構成部品２２が装着された時にＲＯＭ３５Ｂに記憶された固有情報が構成情報取得部１７ＡのＲＯＭ１７６により読み込まれて収集される。
【０１９４】
一方、バーコード３５Ａが付加される構成ユニット２１あるいは構成部品２２については、当該構成ユニット２１あるいは構成部品２２の装着時や、障害発生時における当該構成ユニット２１あるいは構成部品２２の交換時などに、サービスマンが当該画像形成装置１０Ａに組み込まれているバーコードリーダ１７５を用いてバーコード３５Ａの固有情報を読み込むことにより該固有情報が構成情報取得部１７Ａに構成情報として収集され、管理される。
【０１９５】
なお、バーコードリーダ１７５は画像形成装置１０の内部に設けるのに限らず、外部に設けても、内部と外部の両方に設けても良い。
【０１９６】
また、画像形成装置１０Ａの出荷前は、組み立て時に各構成ユニット２１あるいは構成部品２２のタグ情報（固有情報）を別の読取り手段により収集しておき、画像形成装置１０Ａが組み上がった段階で、これら収集しておいた固有情報を構成情報として構成情報取得部１７Ａに格納するようにして良い。
【０１９７】
本実施例の画像形成装置１０Ａに関する上述した構成以外の構成または運用は、実施例１に係わる画像形成装置１０と同様である。
【０１９８】
すなわち、本実施例の画像形成装置１０Ａは、他の画像形成装置１０Ａと共に、これらを遠隔管理する管理装置５０に接続され、画像形成装置管理システムを構成する。
【０１９９】
各画像形成装置１０Ａでは、構成情報取得部１７Ａにより取得した構成情報を、通信Ｉ／Ｆ１１を通じて管理装置５０に送信する。
【０２００】
管理装置５０は、各画像形成装置１０Ａから送信された構成情報を、通信Ｉ／Ｆ５１を通じて受信し、構成管理ＤＢ５５１に登録する。
【０２０１】
以後、管理装置５０では、該構成管理ＤＢ５５１に登録された構成情報と、最新構成管理ＤＢ５５３に登録されている最新構成情報とを用いて、実施例１で述べたような要メンテナンス通知処理（図１３参照）、故障候補抽出・通知処理（図１４参照）、需給予測算出処理（図１５及び図１６参照）を行う。
【０２０２】
このように、実施例２に係わるシステムでは、各画像形成装置１０側では、各構成ユニット２１あるいは構成部品２２に付加されるＲＯＭやバーコード等の情報タグ３５Ａ，３５Ｂからそこに記憶される当該各構成ユニット２１あるいは構成部品２２の固有情報を読み込んで構成情報を収集して管理装置５０に送信し、管理装置５０側では各画像形成装置１０から受信した構成情報を登録・管理するため、実施例１と同様、低コスト、省スペースな構成で画像形成装置１０Ａの詳細な構成情報を収集でき、画像形成装置１０Ａを止めて部品番号をいちいち確認しなくても、改訂番号との比較ができ、効率の良いメンテナンスが可能になる。
【０２０３】
また、ユーザが交換可能なユニット／部品にはＲＯＭによって成る情報タグ３５Ｂを付加し、ユーザが通常交換作業を行なわないようなユニット／部品にはバーコード等の情報タグ３５Ａを付加してサービスマンがユニット／部品交換時などにタグ情報（固有情報）を読み取るようにすることで、ユーザにタグ情報読取りの手間をかけさせることなく、また、消耗品の交換などサービスマンを介さないユニット／部品交換がなされた時にも自動的に構成情報の更新が可能となる。
【０２０４】
この他、本発明は、上記し、且つ図面に示す実施例に限定することなく、その要旨を変更しない範囲内で適宜変形して実施できるものである。
【０２０５】
例えば、本発明においては、実施例１における画像形成装置１０と実施例２における画像形成装置１０Ａが混在するシステム構成も可能である。
【産業上の利用可能性】
【０２０６】
本発明は、ユニットまたは部品の少なくともいずれか一方を構成要素として複数備える画像形成装置及びその管理システムに適用でき、画像形成装置の構成要素毎に各々固有情報を記憶した無線タグまたは情報タグを付加して該無線タグまたは情報タグを通じて固有情報を収集して登録することにより、画像形成装置を止めることなく構成情報を取得して保守運用の効率化を図ることができる。
【図面の簡単な説明】
【０２０７】
【図１】実施例１に係る画像形成装置管理システムの全体構成を示すブロック図。
【図２】実施例１における画像形成装置の機能構成を示すブロック図。
【図３】画像形成装置の構成情報取得機能に係わる機能構成を示す概念ブロック図。
【図４】無線タグに対して固有情報を書き込む作業手順を示す概念図。
【図５】構成情報の一例を示す図。
【図６】画像形成装置における構成ユニット等交換時の動作立ち上げ直後の構成情報送信処理動作を示すフローチャート。
【図７】画像形成装置における電源ＯＮ後の構成ユニット等交換時に収集した構成情報の手動送信モードによる送信処理動作を示すフローチャート。
【図８】画像形成装置における電源ＯＮ後の構成ユニット等が交換されていない時の構成情報の送信処理動作を示すフローチャート。
【図９】実施例１の画像形成装置管理システムにおける画像形成装置と管理装置間の構成情報通信制御シーケンスを示す図。
【図１０】実施例１に係わる管理装置の機能構成を示すブロック図である。
【図１１】構成管理データベースでの構成情報の記憶形態を示す図。
【図１２】最新構成管理データベースでの最新構成情報の記憶形態を示す図。
【図１３】実施例１の管理装置の要メンテナンス通知処理動作を示すフローチャート。
【図１４】実施例１の管理装置の故障候補抽出・通知処理動作を示すフローチャート。
【図１５】実施例１の管理装置の交換頻度集計処理動作を示すフローチャート。
【図１６】実施例１の管理装置の需給予測処理動作を示すフローチャート。
【図１７】管理装置の需給予測処理部での需給予測結果の出力例を示す図。
【図１８】実施例２に係わる画像形成装置の構成情報取得機能に係わる機能構成を示す概念ブロック図。
【符号の説明】
【０２０８】
１０，１０−１１，１０−１２，１０−２１，１０−２２，１０Ａ…画像形成装置、１１…通信インタフェース（Ｉ／Ｆ）部、１２…操作表示部、１３…読取部、１４…画像形成部、１５…記憶部、１５１…構成情報、１６…制御部、１６１…状態検知部、１６２…状態解析部、１６３…構成情報管理制御部、１７，１７Ａ…構成情報取得部、１７１…タグ情報受信部１７１、１７５，１７５Ａ…バーコードリーダ、１７６…ＲＯＭ読込部１７６、１８…外部インタフェース（Ｉ／Ｆ）部、２１，２１−１，２１−２…構成ユニット、２２，２２−１，２２−２…構成部品、３１，３１−１１，３１−１２，３１−２１，３１−２２…無線タグ、３５Ａ−１１，３５Ａ−１２…情報タグ（バーコード）、３５Ｂ−１１，３５Ｂ−１２…情報タグ（ＲＯＭ）、５０…管理装置、５１…通信インタフェース（Ｉ／Ｆ）部、５２…表示部、５３…操作部、５４…記録部、５５…記憶部、５５１…構成管理データベース（ＤＢ）、５５３…最新構成管理データベース（ＤＢ）、５５５…交換頻度管理データベース（ＤＢ）、５６…制御部、５６１…構成情報登録処理部、５６２…要保守通知部、５６３…故障候補通知部、５６４…需給予測算出処理部、６０…外部処理装置、７０…管理者端末、８０…タグ情報処理装置、８０１…タグ読取／書込部
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ユニットまたは部品の少なくともいずれか一方を構成要素として複数備える画像形成装置において、
前記構成要素毎に付加され、当該構成要素の固有情報を記憶した無線タグと、
前記無線タグから前記固有情報を無線受信して当該画像形成装置の構成情報を取得する構成情報取得手段と
を具備することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記無線タグは、
付加先の構成要素に対応する前記固有情報として、該構成要素の構成要素名、構成要素の種類を示す部品番号、構成要素識別番号を記憶する
ことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記無線タグは、
付加先の構成要素に対応する前記固有情報として、当該構成要素の製造会社名、製造ロット番号、製造年月日のうちの少なくともいずれか１つを更に記憶する
ことを特徴とする請求項２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記無線タグは、
前記固有情報のうち、前記構成要素の製造会社名、製造ロット番号、製造年月日を暗号化して記憶する
ことを特徴とする請求項３記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記構成情報取得手段により前記構成情報として取得された前記構成要素毎の固有情報を当該画像形成装置の表示部に表示する表示制御手段
を具備することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記構成情報取得手段により前記構成情報として取得された前記構成要素毎の固有情報を印刷出力する印刷出力手段
を具備することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項７】
外部処理装置を接続する接続手段と、
前記構成情報取得手段により前記構成情報として取得された前記構成要素毎の固有情報を前記接続手段を通じて前記外部処理装置に送出する処理手段と
を具備することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項８】
複数の画像形成装置を遠隔管理する管理装置と通信回線を介して接続され、
前記構成情報取得手段により取得した前記構成情報を前記管理装置に送信する構成情報送信手段
を具備することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記構成情報送信手段に対して、前記構成情報を自動送信する自動送信モード、半自動送信する半自動送信モード及び手動送信する手動送信モードのうちのいずれかを選択的に設定する送信モード設定手段
を具備することを特徴とする請求項８記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記構成情報取得手段は、
当該画像形成装置が最初に稼動を開始した時に前記構成情報を取得する手段
を有することを特徴とする請求項１または９記載の画像形成装置管理。
【請求項１１】
前記構成情報取得手段は、
当該画像形成装置の前記構成要素の交換、追加、取り外しのいずれかがなされた後の立ち上げ直後に前記構成情報を取得する手段
を有することを特徴とする請求項１または９記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記構成情報取得手段は、
当該画像形成装置の電源ＯＮ時またはウォームアップ時に前記構成情報を取得する手段
を有することを特徴とする請求項１または９記載の画像形成装置管理。
【請求項１３】
前記構成情報取得手段により取得した前記構成情報を保持する保持手段と、
前記構成情報取得手段による構成情報の取得時、該取得した構成情報と、前記保持手段に保持されている構成情報とが異なっているか否かを比較する比較手段と、
前記比較の結果、構成情報が異なっている場合、前記取得した構成情報を前記管理装置に送信する送信手段と
を具備することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項１４】
ユニットまたは部品の少なくともいずれか一方を構成要素として複数備える画像形成装置において、
前記構成要素毎に付加され、当該構成要素の固有情報を記憶した情報タグと、
前記情報タグから前記固有情報を読み取るタグ情報読取手段と、
前記タグ情報読取手段により読み取られた前記固有情報を当該画像形成装置の構成情報を取得する構成情報取得手段と
を具備することを特徴とする画像形成装置。
【請求項１５】
前記構成情報取得手段は、
前記タグ情報読取手段により前記情報タグのタグ情報が読み取られた時に既に読み取った構成情報を更新する手段
を有する
ことを特徴とする請求項１４記載の画像形成装置。
【請求項１６】
前記情報タグとして、
読み取り専用メモリから成る第１の情報タグと、
バーコードまたは２次元コードから成る第２の情報タグと
が設けられ、
前記タグ情報読取手段として、
前記読み取り専用メモリから前記固有情報を読み出すメモリ読出手段と、
前記バーコードまたは２次元コードを読み取るコード読取手段と
が設けられる
ことを特徴とする請求項１４または１５記載の画像形成装置。
【請求項１７】
前記コード読取手段は、
当該画像形成装置の内部または外部の少なくともいずれか一方に設けられる
ことを特徴とする請求項１６記載の画像形成装置。
【請求項１８】
前記第１の情報タグは、
顧客が交換可能な構成要素に付加され、
前記第２の情報タグは、
顧客が不可能な構成要素に付加される
ことを特徴とする請求項１５記載の画像形成装置。
【請求項１９】
複数の画像形成装置を遠隔管理する管理装置と通信回線を介して接続され、
前記構成情報取得手段により取得した前記構成情報を前記管理装置に送信する構成情報送信手段
を具備することを特徴とする請求項１４記載の画像形成装置。
【請求項２０】
ユニットまたは部品の少なくともいずれか一方を構成要素として複数備える画像形成装置と、前記画像形成装置と通信回線を介して接続され、該画像形成装置を遠隔管理する管理装置とから成る画像形成装置管理システムにおいて、
前記画像形成装置は、
前記構成要素毎に付加され、当該構成要素の固有情報を記憶した無線タグと、
前記無線タグから前記固有情報を無線受信して当該画像形成装置の構成情報を取得する構成情報取得手段と、
前記構成情報取得手段により取得した前記構成情報を前記管理装置に送信する構成情報送信手段と
を具備し、
前記管理装置は、
前記画像形成装置の前記構成情報送信制御手段により送信された前記構成情報を受信する受信手段と、
前記受信手段により受信された前記構成情報を、当該構成情報送信元の画像形成装置に対応して構成情報記憶手段に登録する登録手段と
を具備することを特徴とする画像形成装置管理システム。
【請求項２１】
ユニットまたは部品の少なくともいずれか一方を構成要素として複数備える画像形成装置と、前記画像形成装置と通信回線を介して接続され、該画像形成装置を遠隔管理する管理装置とから成る画像形成装置管理システムにおいて、
前記画像形成装置は、
前記構成要素毎に付加され、当該構成要素の固有情報を記憶した情報タグと、
前記情報タグから前記固有情報を読み取るタグ情報読取手段と、
前記タグ情報読取手段により読み取られた前記固有情報を当該画像形成装置の構成情報を取得する構成情報取得手段と、
前記構成情報取得手段により取得した前記構成情報を前記管理装置に送信する構成情報送信手段と
を具備し、
前記管理装置は、
前記画像形成装置の前記構成情報送信制御手段により送信された前記構成情報を受信する受信手段と、
前記受信手段により受信された前記構成情報を、当該構成情報送信元の画像形成装置に対応して構成情報記憶手段に登録する登録手段と
を具備することを特徴とする画像形成装置管理システム。
【請求項２２】
前記構成情報記憶手段に登録される構成情報は、管理対象の画像形成装置に備わる構成要素毎の構成要素名、構成要素の種類を示す部品番号、構成要素識別番号、製造会社名、製造ロット番号、製造年月日から成り、
前記受信手段は、
前記構成要素名、部品番号、構成要素識別番号、製造会社名、製造ロット番号、及び製造年月日を前記構成情報として前記画像形成装置から受信する
ことを特徴とする請求項２０または２１記載の画像形成装置管理システム。
【請求項２３】
前記構成情報記憶手段に登録される構成情報は、管理対象の画像形成装置に備わる構成要素毎の構成要素名、構成要素の種類を示す部品番号、構成要素識別番号、製造会社名、製造ロット番号、製造年月日から成り、
前記構成要素名、製造会社名、製造ロット番号及び製造年月日を前記構成情報記憶手段に設定する設定手段
を備え、
前記受信手段は、
前記部品番号及び構成要素識別番号を前記構成情報として前記画像形成装置から受信する
ことを特徴とする請求項２０または２１記載の画像形成装置管理システム。
【請求項２４】
管理対象の画像形成装置の機種毎に使用される構成要素の最新構成情報を登録する最新構成情報記憶手段
を具備することを特徴とする請求項２０または２１記載の画像形成装置管理システム。
【請求項２５】
前記画像形成装置から前記構成情報が受信された時、または、前記最新構成情報記憶手段が更新された時、前記構成情報記憶手段に登録された前記構成情報と、前記最新構成情報記憶手段に登録された前記最新構成情報とを比較する比較手段と、
前記比較手段による比較の結果、前記構成情報と前記最新構成情報とが一致しない構成要素がある場合、該構成要素が交換が必要である旨を該当する画像形成装置及び登録連絡先に通知する要交換通知手段
と
を具備することを特徴とする請求項２４記載の画像形成装置管理システム。
【請求項２６】
前記画像形成装置から障害情報が通知された時、前記構成情報記憶手段に登録された前記構成情報と、前記最新構成情報記憶手段に登録された前記最新構成情報とを比較する比較手段と、
前記比較手段による比較の結果、前記構成情報と前記最新構成情報とが一致しない部品番号がある場合、該部品番号を有する構成要素を故障候補として抽出する故障候補抽出手段と、
前記故障候補抽出手段により抽出された故障候補を、該当する画像形成装置及び登録連絡先に通知する故障候補通知手段と
を具備することを特徴とする請求項２４記載の画像形成装置管理システム。
【請求項２７】
前記構成情報記憶手段に登録された前記構成情報に基づき構成要素毎の所定期間内の交換頻度を集計する交換頻度集計手段と、
前記交換頻度集計手段により集計された前記構成要素毎の所定期間内の交換頻度に基づき、当該構成要素毎の次所定期間の需給予測を算出する需給予測算出処理手段と
を具備することを特徴とする請求項２０または２１記載の画像形成装置管理システム。
【請求項１】
ユニットまたは部品の少なくともいずれか一方を構成要素として複数備える画像形成装置において、
前記構成要素毎に付加され、当該構成要素の固有情報を記憶した無線タグと、
前記無線タグから前記固有情報を無線受信して当該画像形成装置の構成情報を取得する構成情報取得手段と
を具備することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記無線タグは、
付加先の構成要素に対応する前記固有情報として、該構成要素の構成要素名、構成要素の種類を示す部品番号、構成要素識別番号を記憶する
ことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記無線タグは、
付加先の構成要素に対応する前記固有情報として、当該構成要素の製造会社名、製造ロット番号、製造年月日のうちの少なくともいずれか１つを更に記憶する
ことを特徴とする請求項２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記無線タグは、
前記固有情報のうち、前記構成要素の製造会社名、製造ロット番号、製造年月日を暗号化して記憶する
ことを特徴とする請求項３記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記構成情報取得手段により前記構成情報として取得された前記構成要素毎の固有情報を当該画像形成装置の表示部に表示する表示制御手段
を具備することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記構成情報取得手段により前記構成情報として取得された前記構成要素毎の固有情報を印刷出力する印刷出力手段
を具備することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項７】
外部処理装置を接続する接続手段と、
前記構成情報取得手段により前記構成情報として取得された前記構成要素毎の固有情報を前記接続手段を通じて前記外部処理装置に送出する処理手段と
を具備することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項８】
複数の画像形成装置を遠隔管理する管理装置と通信回線を介して接続され、
前記構成情報取得手段により取得した前記構成情報を前記管理装置に送信する構成情報送信手段
を具備することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記構成情報送信手段に対して、前記構成情報を自動送信する自動送信モード、半自動送信する半自動送信モード及び手動送信する手動送信モードのうちのいずれかを選択的に設定する送信モード設定手段
を具備することを特徴とする請求項８記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記構成情報取得手段は、
当該画像形成装置が最初に稼動を開始した時に前記構成情報を取得する手段
を有することを特徴とする請求項１または９記載の画像形成装置管理。
【請求項１１】
前記構成情報取得手段は、
当該画像形成装置の前記構成要素の交換、追加、取り外しのいずれかがなされた後の立ち上げ直後に前記構成情報を取得する手段
を有することを特徴とする請求項１または９記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記構成情報取得手段は、
当該画像形成装置の電源ＯＮ時またはウォームアップ時に前記構成情報を取得する手段
を有することを特徴とする請求項１または９記載の画像形成装置管理。
【請求項１３】
前記構成情報取得手段により取得した前記構成情報を保持する保持手段と、
前記構成情報取得手段による構成情報の取得時、該取得した構成情報と、前記保持手段に保持されている構成情報とが異なっているか否かを比較する比較手段と、
前記比較の結果、構成情報が異なっている場合、前記取得した構成情報を前記管理装置に送信する送信手段と
を具備することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項１４】
ユニットまたは部品の少なくともいずれか一方を構成要素として複数備える画像形成装置において、
前記構成要素毎に付加され、当該構成要素の固有情報を記憶した情報タグと、
前記情報タグから前記固有情報を読み取るタグ情報読取手段と、
前記タグ情報読取手段により読み取られた前記固有情報を当該画像形成装置の構成情報を取得する構成情報取得手段と
を具備することを特徴とする画像形成装置。
【請求項１５】
前記構成情報取得手段は、
前記タグ情報読取手段により前記情報タグのタグ情報が読み取られた時に既に読み取った構成情報を更新する手段
を有する
ことを特徴とする請求項１４記載の画像形成装置。
【請求項１６】
前記情報タグとして、
読み取り専用メモリから成る第１の情報タグと、
バーコードまたは２次元コードから成る第２の情報タグと
が設けられ、
前記タグ情報読取手段として、
前記読み取り専用メモリから前記固有情報を読み出すメモリ読出手段と、
前記バーコードまたは２次元コードを読み取るコード読取手段と
が設けられる
ことを特徴とする請求項１４または１５記載の画像形成装置。
【請求項１７】
前記コード読取手段は、
当該画像形成装置の内部または外部の少なくともいずれか一方に設けられる
ことを特徴とする請求項１６記載の画像形成装置。
【請求項１８】
前記第１の情報タグは、
顧客が交換可能な構成要素に付加され、
前記第２の情報タグは、
顧客が不可能な構成要素に付加される
ことを特徴とする請求項１５記載の画像形成装置。
【請求項１９】
複数の画像形成装置を遠隔管理する管理装置と通信回線を介して接続され、
前記構成情報取得手段により取得した前記構成情報を前記管理装置に送信する構成情報送信手段
を具備することを特徴とする請求項１４記載の画像形成装置。
【請求項２０】
ユニットまたは部品の少なくともいずれか一方を構成要素として複数備える画像形成装置と、前記画像形成装置と通信回線を介して接続され、該画像形成装置を遠隔管理する管理装置とから成る画像形成装置管理システムにおいて、
前記画像形成装置は、
前記構成要素毎に付加され、当該構成要素の固有情報を記憶した無線タグと、
前記無線タグから前記固有情報を無線受信して当該画像形成装置の構成情報を取得する構成情報取得手段と、
前記構成情報取得手段により取得した前記構成情報を前記管理装置に送信する構成情報送信手段と
を具備し、
前記管理装置は、
前記画像形成装置の前記構成情報送信制御手段により送信された前記構成情報を受信する受信手段と、
前記受信手段により受信された前記構成情報を、当該構成情報送信元の画像形成装置に対応して構成情報記憶手段に登録する登録手段と
を具備することを特徴とする画像形成装置管理システム。
【請求項２１】
ユニットまたは部品の少なくともいずれか一方を構成要素として複数備える画像形成装置と、前記画像形成装置と通信回線を介して接続され、該画像形成装置を遠隔管理する管理装置とから成る画像形成装置管理システムにおいて、
前記画像形成装置は、
前記構成要素毎に付加され、当該構成要素の固有情報を記憶した情報タグと、
前記情報タグから前記固有情報を読み取るタグ情報読取手段と、
前記タグ情報読取手段により読み取られた前記固有情報を当該画像形成装置の構成情報を取得する構成情報取得手段と、
前記構成情報取得手段により取得した前記構成情報を前記管理装置に送信する構成情報送信手段と
を具備し、
前記管理装置は、
前記画像形成装置の前記構成情報送信制御手段により送信された前記構成情報を受信する受信手段と、
前記受信手段により受信された前記構成情報を、当該構成情報送信元の画像形成装置に対応して構成情報記憶手段に登録する登録手段と
を具備することを特徴とする画像形成装置管理システム。
【請求項２２】
前記構成情報記憶手段に登録される構成情報は、管理対象の画像形成装置に備わる構成要素毎の構成要素名、構成要素の種類を示す部品番号、構成要素識別番号、製造会社名、製造ロット番号、製造年月日から成り、
前記受信手段は、
前記構成要素名、部品番号、構成要素識別番号、製造会社名、製造ロット番号、及び製造年月日を前記構成情報として前記画像形成装置から受信する
ことを特徴とする請求項２０または２１記載の画像形成装置管理システム。
【請求項２３】
前記構成情報記憶手段に登録される構成情報は、管理対象の画像形成装置に備わる構成要素毎の構成要素名、構成要素の種類を示す部品番号、構成要素識別番号、製造会社名、製造ロット番号、製造年月日から成り、
前記構成要素名、製造会社名、製造ロット番号及び製造年月日を前記構成情報記憶手段に設定する設定手段
を備え、
前記受信手段は、
前記部品番号及び構成要素識別番号を前記構成情報として前記画像形成装置から受信する
ことを特徴とする請求項２０または２１記載の画像形成装置管理システム。
【請求項２４】
管理対象の画像形成装置の機種毎に使用される構成要素の最新構成情報を登録する最新構成情報記憶手段
を具備することを特徴とする請求項２０または２１記載の画像形成装置管理システム。
【請求項２５】
前記画像形成装置から前記構成情報が受信された時、または、前記最新構成情報記憶手段が更新された時、前記構成情報記憶手段に登録された前記構成情報と、前記最新構成情報記憶手段に登録された前記最新構成情報とを比較する比較手段と、
前記比較手段による比較の結果、前記構成情報と前記最新構成情報とが一致しない構成要素がある場合、該構成要素が交換が必要である旨を該当する画像形成装置及び登録連絡先に通知する要交換通知手段
と
を具備することを特徴とする請求項２４記載の画像形成装置管理システム。
【請求項２６】
前記画像形成装置から障害情報が通知された時、前記構成情報記憶手段に登録された前記構成情報と、前記最新構成情報記憶手段に登録された前記最新構成情報とを比較する比較手段と、
前記比較手段による比較の結果、前記構成情報と前記最新構成情報とが一致しない部品番号がある場合、該部品番号を有する構成要素を故障候補として抽出する故障候補抽出手段と、
前記故障候補抽出手段により抽出された故障候補を、該当する画像形成装置及び登録連絡先に通知する故障候補通知手段と
を具備することを特徴とする請求項２４記載の画像形成装置管理システム。
【請求項２７】
前記構成情報記憶手段に登録された前記構成情報に基づき構成要素毎の所定期間内の交換頻度を集計する交換頻度集計手段と、
前記交換頻度集計手段により集計された前記構成要素毎の所定期間内の交換頻度に基づき、当該構成要素毎の次所定期間の需給予測を算出する需給予測算出処理手段と
を具備することを特徴とする請求項２０または２１記載の画像形成装置管理システム。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図１５】
【図１６】
【図１７】
【図１８】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図１５】
【図１６】
【図１７】
【図１８】
【公開番号】特開２００６−９４０２１（Ｐ２００６−９４０２１Ａ）
【公開日】平成１８年４月６日（２００６．４．６）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００４−２７５７９６（Ｐ２００４−２７５７９６）
【出願日】平成１６年９月２２日（２００４．９．２２）
【出願人】（０００００５４９６）富士ゼロックス株式会社 (21,908)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成１８年４月６日（２００６．４．６）
【国際特許分類】
【出願日】平成１６年９月２２日（２００４．９．２２）
【出願人】（０００００５４９６）富士ゼロックス株式会社 (21,908)
【Ｆターム（参考）】
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