液滴吐出装置
【課題】吐出性能回復に係る液体消費量を抑制する。
【解決手段】プリンタのコントローラは、連続記録時において、記録完了枚数が所定数に達すると、メニスカス吸収を行うよう、吸収部材５０及びこれを移動させる移動機構を制御する。メニスカス吸収時において、吸収部材５０は上面をヘッドの吐出面１０ｘに接触させつつ移動する。ヘッド１０の吐出面１０ｘにおける吐出口１４ａを含む部分には、凹部１０ｙが形成されている。コントローラは、吸収部材５０が吐出口１４ａに対向する吸収位置に配置されているときに、吐出口１４ａからインク滴が吐出されない程度のエネルギーが圧力室内のインクに付与され、吐出口１４ａに形成されたメニスカス１４ｍが、吐出口１４ａから凹部１０ｙの深さより大きな突出量だけ突出して、吸収部材５０の上面５０ｘに接触するように、アクチュエータユニットを制御する。
【解決手段】プリンタのコントローラは、連続記録時において、記録完了枚数が所定数に達すると、メニスカス吸収を行うよう、吸収部材５０及びこれを移動させる移動機構を制御する。メニスカス吸収時において、吸収部材５０は上面をヘッドの吐出面１０ｘに接触させつつ移動する。ヘッド１０の吐出面１０ｘにおける吐出口１４ａを含む部分には、凹部１０ｙが形成されている。コントローラは、吸収部材５０が吐出口１４ａに対向する吸収位置に配置されているときに、吐出口１４ａからインク滴が吐出されない程度のエネルギーが圧力室内のインクに付与され、吐出口１４ａに形成されたメニスカス１４ｍが、吐出口１４ａから凹部１０ｙの深さより大きな突出量だけ突出して、吸収部材５０の上面５０ｘに接触するように、アクチュエータユニットを制御する。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インク滴等の液滴を吐出する液滴吐出装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
液滴吐出装置の一例であるインクジェット式記録装置において、記録品質を維持するため、吐出フラッシング（通常フラッシング）や不吐出フラッシング（メニスカスを微振動させる動作）等の吐出性能回復動作を行うことにより、ヘッド内のインクの増粘を解消又は抑制する技術が知られている（特許文献１参照）。吐出フラッシングは、ヘッドをキャップ、搬送ベルト、用紙等に対向させた状態で、吐出口からインク滴を強制的に吐出させる動作をいう。不吐出フラッシングは、吐出口からインク滴を吐出させることなく、吐出口に形成されたメニスカスを微振動させる動作をいう。
【０００３】
【特許文献１】特開平１１−３００９６６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
不吐出フラッシングを行うことで、メニスカスの微振動により吐出口内の増粘インクが拡散され、インク粘度を一時的には低減できるものの、ヘッド内に蓄積された増粘インクは排出されない。そのため、吐出不良防止の観点から、不吐出フラッシングのみでなく、吐出フラッシングを行い、増粘インクをヘッド内から排出する必要がある。しかし、吐出フラッシングは、インク消費量の増加を招き、不経済であるという問題がある。
【０００５】
本発明の目的は、吐出性能回復に係る液体消費量を抑制することが可能な液滴吐出装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記目的を達成するため、本発明の観点によると、液滴を吐出する吐出口を先端に有する液体流路、前記吐出口から吐出された液滴が着弾する記録媒体に対向する吐出面、及び、前記液体流路内の液体にエネルギーを付与するアクチュエータを含む液滴吐出ヘッドと、前記吐出面との対向時に前記吐出口に対向する液体吸収性の対向部を有する吸収部材と、前記液滴吐出ヘッド及び前記吸収部材が、前記吐出口と前記対向部とが対向する吸収位置に配置されるように、前記液滴吐出ヘッド及び前記吸収部材を相対的に移動させる移動機構と、前記液滴吐出ヘッド及び前記吸収部材が前記吸収位置に配置されるよう前記移動機構を制御し、且つ、前記液滴吐出ヘッド及び前記吸収部材が前記吸収位置に配置されているときに、前記吐出口から液滴が吐出されない程度のエネルギーが前記液体流路内の液体に付与され、前記吐出口に形成されたメニスカスが少なくとも前記対向部に接触するように、前記アクチュエータを制御する制御手段とを備えたことを特徴とする液滴吐出装置が提供される。
【０００７】
上記観点によれば、制御手段の制御により、メニスカス先端にある比較的少量の増粘液が、対向部内に移動して、ヘッドの液体流路から排出される。このように、液滴を吐出させなくとも、増粘液をヘッド内から排出することができるため、吐出フラッシングの回数を低減可能である。即ち、上記観点によれば、吐出性能回復に係る液体消費量を抑制することができる。
【０００８】
前記吸収位置において、前記吐出口と前記対向部とが、間隙を介して離隔しつつ、対向してよい。吸収位置において吐出口と対向部との間に間隙が形成されない場合、液滴吐出ヘッドと吸収部材との相対移動中に、液体を吸収した対向部が吐出面に接触する。このとき、吸収された液体が吐出面に付着したり、別の吐出口に移動したりすることが心配される。しかし、間隙の存在により、吐出口周縁、当該周縁に形成された撥水膜等の保護、さらには吐出口周辺への液体の付着や別の吐出口への移動の防止が実現される。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、制御手段の制御により、メニスカス先端にある比較的少量の増粘液が、対向部内に吸収され、ヘッドの液体流路から排出される。このように、液滴を吐出させなくとも、増粘液をヘッド内から排出することができるため、吐出フラッシングの回数を低減可能である。即ち、本発明によれば、吐出性能回復に係る液体消費量を抑制することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】本発明に係る液滴吐出装置の第１実施形態としてのインクジェット式プリンタの内部構造を示す概略側面図である。
【図２】図１のプリンタのインクジェットヘッドに含まれる流路ユニットを示す平面図である。
【図３】図２の一点鎖線で囲まれた領域ＩＩＩを示す拡大図である。
【図４】図３のＩＶ−ＩＶ線に沿った部分断面図である。
【図５】図４の一点鎖線で囲まれた領域Ｖを示す部分拡大断面図である。
【図６】（ａ）は、１のヘッド及びこれに対して設けられた吸収部材を示す、図１の白抜矢印ＶＩＡ方向から見た側面図である。（ｂ）は、図６（ａ）の白抜矢印ＶＩＢ方向から見た側面図である。
【図７】図１のプリンタにおける記録に係る制御を示すフローチャートである。
【図８】メニスカス吸収時の状況を示す、図５に対応する部分拡大断面図である。
【図９】本発明に係る液滴吐出装置の第２実施形態としてのインクジェット式プリンタにおける、４つのヘッドのそれぞれに対して設けられた吸収部材を示す部分平面図である。
【図１０】図９のＸ−Ｘ線に沿った部分断面図である。
【図１１】図９の吸収部材が吸収位置に配置された状態を示す、図１に対応する側面図である。
【図１２】メニスカス吸収時における、図１０の一点鎖線で囲まれた領域ＸＩＩを示す部分拡大断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下、本発明の好適な実施の形態について、図面を参照しつつ説明する。
【００１２】
先ず、図１を参照し、本発明に係る液滴吐出装置の第１実施形態としてのライン式インクジェットプリンタ１の全体構成について説明する。
【００１３】
プリンタ１は、直方体形状の筐体１ａを有する。筐体１ａの天板上部には、排紙部３１が設けられている。筐体１ａの内部空間は、上から順に空間Ａ，Ｂ，Ｃに区分できる。空間Ａ及びＢは、排紙部３１に連なる用紙搬送経路が形成された空間である。空間Ａでは、用紙Ｐの搬送と用紙Ｐへの画像形成が行われる。空間Ｂでは、給紙に係る動作が行われる。空間Ｃには、インク供給源としてのインクカートリッジ３９が収容されている。
【００１４】
空間Ａには、４つのインクジェットヘッド１０、用紙Ｐを搬送する搬送ユニット２１、ヘッド１０に対するメンテナンスユニット６０（図６参照）、用紙Ｐをガイドするガイドユニット等が配置されている。空間Ａの上部には、これらの機構を含めたプリンタ１各部の動作を制御してプリンタ１全体の動作を司るコントローラ１ｐが配置されている。
【００１５】
コントローラ１ｐは、外部供給された画像データに基づいて、用紙Ｐに画像を形成する。画像形成に際して、コントローラ１ｐは、画像形成に係わる準備動作、用紙Ｐの供給・搬送・排紙動作、搬送に同期したインク吐出動作、吐出特性の回復・維持動作等の制御を行う。
【００１６】
コントローラ１ｐは、演算処理装置であるＣＰＵ（Central Processing Unit）に加えて、ＲＯＭ（Read Only Memory）、ＲＡＭ（Random Access Memory：不揮発性ＲＡＭを含む）、ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit ）、Ｉ／Ｆ（Interface）、Ｉ／Ｏ（Input/Output Port）等を有する。ＲＯＭには、ＣＰＵが実行するプログラム、各種固定データ等が記憶されている。ＲＡＭには、プログラム実行時に必要なデータ（例えば画像データ）が一時的に記憶される。ＡＳＩＣでは、画像データの書き換え、並び替え等（信号処理や画像処理）が行われる。Ｉ／Ｆは、上位装置とのデータ送受信を行う。Ｉ／Ｏは、各種センサの検出信号の入力／出力を行う。コントローラ１ｐの各機能部は、これらハードウェア構成とＲＯＭ内のプログラムとの協働により構築されている。
【００１７】
各ヘッド１０は、主走査方向に長尺な略直方体形状を有するラインヘッドである。４つのヘッド１０は、副走査方向に所定ピッチで並び、ヘッドフレーム３を介して筐体１ａに支持されている。ヘッド１０は、流路ユニット１２、８つのアクチュエータユニット１７（図２参照）、及びリザーバユニット１１を含む。画像形成に際して、４つのヘッド１０の下面（吐出面１０ｘ）からはそれぞれマゼンタ、シアン、イエロー、ブラックのインク滴が吐出される。ヘッド１０のより具体的な構成については後に詳述する。
【００１８】
メンテナンスユニット６０は、ヘッド１０毎に設置され、吸収部材５０とこれを移動する移動機構を含む。吸収部材５０は、インク吸収性のスポンジ等からなる矩形状シート部材である。吸収部材５０は、副走査方向を長手方向にして移動機構に支持され、主走査方向に往復移動される。
【００１９】
搬送ユニット２１は、図１に示すように、ベルトローラ６，７及び両ローラ６，７間に巻回された無端状の搬送ベルト８に加え、搬送ベルト８の外側に配置されたニップローラ４及び剥離プレート５、搬送ベルト８の内側に配置された直方体形状のプラテン１９等を有する。
【００２０】
ベルトローラ７は、駆動ローラであって、搬送モータ（図示せず）の駆動により回転し、図１中時計回りに回転する。ベルトローラ７の回転に伴い、搬送ベルト８が図１中の太矢印方向に走行する。ベルトローラ６は、従動ローラであって、搬送ベルト８が走行するのに伴って、図１中時計回りに回転する。ニップローラ４は、ベルトローラ６に対向配置され、上流側ガイド部（後述）から供給された用紙Ｐを搬送ベルト８の外周面８ａに押さえつける。
【００２１】
外周面８ａには、弱粘着性のシリニコン層が形成されている。剥離プレート５は、ベルトローラ７に対向配置され、用紙Ｐを外周面８ａから剥離して下流側ガイド部（後述）へと導く。プラテン１９は、４つのヘッド１０に対向配置され、搬送ベルト８の上側ループを内側から支える。これにより、外周面８ａとヘッド１０の吐出面２ａとの間に、画像形成に適した所定の間隙が形成される。
【００２２】
ガイドユニットは、搬送ユニット２１を挟んで配置された、上流側ガイド部及び下流側ガイド部を含む。上流側ガイド部は、２つのガイド２７ａ，２７ｂ及び一対の送りローラ２６を有する。当該ガイド部は、給紙ユニット１ｂ（後述）と搬送ユニット２１とを繋ぐ。下流側ガイド部は、２つのガイド２９ａ，２９ｂ及び二対の送りローラ２８を有する。当該ガイド部は、搬送ユニット２１と排紙部３１とを繋ぐ。
【００２３】
空間Ｂには、給紙ユニット１ｂが筐体１ａに対して着脱可能に配置されている。給紙ユニット１ｂは、給紙トレイ２３及び給紙ローラ２５を有する。給紙トレイ２３は、上方に開口する箱であり、複数種類のサイズの用紙Ｐを収納可能である。給紙ローラ２５は、給紙トレイ２３内で最も上方にある用紙Ｐを送り出し、上流側ガイド部に供給する。
【００２４】
空間Ｃには、インクユニット１ｃが筐体１ａに対して着脱可能に配置されている。インクユニット１ｃは、カートリッジトレイ３５、及び、トレイ３５内に並んで収納された４つのカートリッジ３９を有する。インクユニット１ｃが筐体１ａに装着されると、インクカートリッジ３９はトレイ３５内で副走査方向に並ぶ。各カートリッジ３９内のインクは、チューブ（図示せず）を介して、対応するヘッド１０に供給される。
【００２５】
上述したように、空間Ａ及びＢに、給紙ユニット１ｂから搬送ユニット２１を介して排紙部３１に至る用紙搬送経路が形成されている。給紙トレイ２３から送り出された用紙Ｐは、各ヘッド１０の真下を副走査方向に通過する際、順に吐出面２ａからインク滴が吐出されて、用紙Ｐ上にカラー画像が形成される。さらに用紙Ｐは、剥離プレート５により剥離され、上方に搬送されて開口３０から排紙部３１に排出される。
【００２６】
ここで、副走査方向とは、搬送ユニット２１による用紙Ｐの搬送方向と平行な方向であり、主走査方向とは、水平面に平行且つ副走査方向に直交する方向である。
【００２７】
次に、図２〜図５を参照し、ヘッド１０の構成について説明する。
【００２８】
ヘッド１０は、流路ユニット１２を下にして、この上にアクチュエータユニット１７、リザーバユニット１１、制御基板（図示せず）が順に配置されている。アクチュエータユニット１７は、ドライバＩＣが実装されたフレキシブノレプリント基板（ＦＰＣ）４０を介して制御基板と電気的に接続されている。流路ユニット１２及びリザーバユニット１１の積層体内部には、供給されたインクを吐出面１０ｘの吐出口１４ａに導くインク流路が形成されている。
【００２９】
制御基板は、上位装置から入力される画像データに基づいて、ドライバＩＣを制御する制御信号を生成する。ドライバＩＣは、制御信号に基づいて、アクチュエータユニット１７を駆動する駆動信号を生成する。図２に示すように、ＦＰＣ４０は、平型柔軟基板であって、アクチュエータユニット１７毎に設けられている。なお、図２では、一部のアクチュエータユニット１７に対するＦＰＣ４０の接続状態が示されている。実際は、アクチュエータユニット２１毎に１つのＦＰＣ４０が接合されている。また、ＦＰＣ４０の下側にあって点線で示すべきアクチュエータユニット１７を、他のアクチュエータユニット１７と同様に実線で示している。
【００３０】
リザーバユニット１１は、樹脂部材と複数の金属プレートの上流側積層体である。積層体内部には、インクを一時的に貯留するリザーバを含む上流側流路が形成されている。上流側流路は、一端がインクカートリッジ３９に接続するチューブに連通し、他端が流路ユニット１２の上面１２ｘに形成された開口１２ｙに連通している。リザーバユニット１１の下面は、上面１２ｘ上において、アクチュエータユニット１７が配置されていない部分で接着されている。接着領域は、図２に示すように、開口１２ｙを含む二点差線で囲まれた領域である。このとき、リザーバユニット１１の下面は、凹凸面であって、凹部が若干の隙間を介してＦＰＣ４０（アクチュエータユニット１７）と対向している。
【００３１】
流路ユニット１２は、図４に示すように、９枚の金属プレート１２ａ〜１２ｉの下流側積層体である。流路ユニット１２の上面１２ｘには、上流側流路に連通する開口１２ｙ及び圧力室１６の開口が形成されている。流路ユニット１２の内部には、開口１２ｙから吐出口１４ａに至る下流側流路が形成されている。下流側流路は、開口１２ｙを一端とするマニホールド流路１３、マニホールド流路１３から分岐した副マニホールド流路１３ａ、副マニホールド流路１３ａの出口から圧力室１６を経て吐出口１４ａに至る複数の個別インク流路１４から構成されている。図４に示すように、副マニホーノレド流路１３ａと圧力室１６の間には、流路抵抗調整用の絞りであるアパーチャ１５が配置されている。
【００３２】
特に、金属プレート１２ｉには、個別インク流路１４の端部である逆円錐台形状の貫通孔１４ｂが形成されている。金属プレート１２ｉの下面は、凹部１２ｉ１が貫通孔１４ｂに対応して形成されている。この下面は、貫通孔１４ｂを除く略全面が、厚み一定の撥水膜１２ｊで覆われている。そのため、撥水膜面が作る凹部１０ｙの深さは、撥水膜がない状態での凹部１２ｉ１の深さに等しい。なお、撥水膜面が吐出面１０ｘであり、貫通孔１４ｂに続く撥水膜面の開口が吐出口１４ａである。吐出口１４ａは、凹部１０ｙの中央にそれぞれ位置する。
【００３３】
８つのアクチュエータユニット１７は、台形の平面形状を有し、流路ユニット１２の上面１２ｘ上で２列の千鳥状に配置されている。アクチュエータユニット１７は、厚み方向に積層された複数の圧電層を含む。上方のいくつかの圧電層は、上下に電極で挟まれている。電極で挟まれた圧電層の活性部は、ｄ３１、ｄ３３、ｄ１５から選ばれる少なくとも１つの振動モードで変位する。本実施の形態では、最上層の圧電層だけが活性部を有し、ｄ３１の振動モードで変位する。下の圧電層は、振動板である。最上層の圧電層は、上面に多数の個別電極が圧力室１６と対向して形成され、下の圧電層は、上面全体に亘って共通電極が形成されている。個別電極には、駆動信号がドライバＩＣから選択的に供給される。各活性部は、他の活性部から独立して変位可能で、アクチュエータユニット１７には、圧力室１６と同数の個別のアクチュエータが作り込まれていると言える。アクチュエータユニット１７（下の圧電層）の下面は、圧力室１６の開口を射止しており、アクチュエータが駆動されて圧力室１６内のインクに圧力が与えられる。
【００３４】
次に、図６を参照し、メンテナンスユニット６０について説明する。メンテナンスユニット６０は、インクを吸収する吸収部材５０、これを移動する移動機構及びヘッドフレーム３を鉛直方向に上下移動する上下動機構（図示せず）から構成される。このうち、吸収部材５０及び移動機構は、ヘッド１０毎に設けられている。
【００３５】
移動機構は、図６（ａ）に示すように、移動ローラ６５，６６及び両ローラ６５，６６間に巻回された無端状移動ベルト６４に加え、移動ベルト６４に接続されたスライダー６２、スライダー６２を摺動可能に支持するバー６１、スライダー６２に固定された支持部６３等を有している。
【００３６】
移動ローラ６５は、駆動ローラであって、移動モータ（図示せず）によって図中時計回り、反時計回りの両方に回転する。例えば、移動ローラ６５が時計回りに回転すると、移動ベルト６４は太矢印に沿って走行する。移動ローラ６６は、従動ローラであって、移動ベルト６４の走行に伴い、図中時計回りに回転する。
【００３７】
スライダー６２は、バー６１が貫挿される中空部と、中空部を画定し且つバー６１の外周面を覆う環状部とを有する。環状部内面がバー６１の外周面に摺動する。スライダー６２は、移動ベルト６４の下側ループに固定され、移動ローラ６５の回転に合わせて往復移動する。これにより、スライダー６２は、バー６１の略両端間を移動する。バー６１は、円柱状の金属部材である。図６（ｂ）に示すように、ヘッド１０の斜め上方において、バー６１は、主走査方向を長手方向として筐体１ａに固定されている。バー６１は、主走査方向の両側でヘッド１０より長い。支持部６３は、Ｌ字状の外形形状を有し、スライダー６２の下側外周面に固定されている。支持部６３は、鉛直下方に延在する鉛直部と、鉛直部の下端から副走査方向に延在する水平部とを有する。鉛直部は、ヘッド１０の一側面に沿って配置されている。水平部は、ヘッド１０の吐出面１０ｘと対向し、先端がヘッド１０の他側面の外側に位置する。
【００３８】
吸収部材５０は、吐出面１０ｘの幅と同じ長さを有し、少なくとも吐出面１０ｘにおける全ての吐出口１４ａと副走査方向に対向可能である。吸収部材５０は、支持部６３の水平部に支持されている。本実施形態では、水平部が吸収部材５０を貫通している。
【００３９】
上下動機構は、ヘッド１０が固定されたヘッドフレーム３を鉛直方向に移動させる。上下動機構は、ヘッドフレーム３を記録位置、吸収位置及び待避位置に移動させる。記録位置は画像形成時の位置であり、吸収位置はメニスカス吸収時の位置であり、待避位置はキャッピング時の位置である。鉛直方向に関して、吐出面１０ｘと搬送ベルト８の外周面８ａとの各位置における間隔は、この順に（記録位置、吸収位置及び待避位置の順に）大きくなる。また、メンテナンス時において、吸収位置では吸収部材５０がヘッド１０の吐出面１０ｘに摺動して移動し、待避位置ではキャップ（図示せず）が吐出面１０ｘを覆う。なお、ヘッド１０か記録位置にあるとき、図６（ａ）に点線で示すように、吸収部材５０は往復移動範囲の両端（待機位置）のいずれか一方にある。この位置において、吸収部材５０はヘッド１０と鉛直方向に重ならず、ヘッド１０を自由に上下動できる。吸収部材５０は、待機位置でヘッド１０の側面と水平方向に対向する。ここで、メニスカス吸収とは、吐出に至らないメニスカス振動中において、吐出口１４から突出したメニスカスの部分、特にその先端を、吸収部材５０によって吸い取ることである。
【００４０】
次いで、図７を参照し、プリンタ１における記録に係る制御について説明する。以下に述べる動作は、４つのヘッド１０において略同時に行われるよう、コントローラ１ｐの制御により実行される。
【００４１】
プリンタ１の電源ＯＦＦ時や、プリンタ１が所定期間記録指令を受信していない休止期間には、ヘッド１０の吐出面１０ｘがキャップ（図示せず）により覆われ、ヘッド１０内のインクの増粘や吐出口１４ａ近傍でのインクの固化が抑制されている。このとき、ヘッドフレーム３は図１及び図６に示すよりも上方の待機位置にあり、搬送ベルト８の外周面８ａとヘッド１０の吐出面１０ｘとの間にキャップが配置されている。プリンタ１の電源が投入されると、コントローラ１ｐは以下の動作を行う。
【００４２】
先ず、コントローラ１ｐは、ＰＣ等の外部装置から記録指令を受信したか否かを判断する（Ｓ１）。記録指令を受信していない場合（Ｓ１：ＮＯ）、コントローラ１ｐは当該処理を繰り返す。
【００４３】
記録指令を受信した場合（Ｓ１：ＹＥＳ）、コントローラ１ｐは、キャップ移動機構の駆動により、キャップを若干下降させ、吐出面１０ｘから離隔する（Ｓ２：アンキャップ）。そしてこの状態で、吐出フラッシングを行う（Ｓ３）。具体的には、Ｓ３において、コントローラ１ｐは、吐出口１４ａからインク滴が吐出される程度のエネルギーが圧力室１６内のインクに付与されるように、アクチュエータユニット１７を制御し、全吐出口１４ａからインク滴を所定数だけ吐出させる。
【００４４】
Ｓ３の後、コントローラ１ｐは、キャップ移動機構の駆動により、キャップを主走査方向に移動させ、鉛直方向に関して吐出面１０ｘと対向しない位置へと退避させる（Ｓ４）。その後コントローラ１ｐは、ヘッドフレーム３を下降させ、図１及び図６に示すように搬送ベルト８の外周面８ａと吐出面１０ｘとが記録に適した所定距離離隔した位置（記録位置）に配置する（Ｓ５）。
【００４５】
Ｓ５の後、コントローラ１ｐは、不吐出フラッシングを行う（Ｓ６）。具体的には、コントローラ１ｐは、アクチュエータユニット１７を制御して、全吐出口１４ａにおいてメニスカスの振動を起こす。このとき、アクチュエータユニット１７によって、吐出口１４ａからインクが吐出されない程度のエネルギーが、圧力室１６内のインクに付与される。
【００４６】
Ｓ６の後、コントローラ１ｐは、１枚目の用紙Ｐに対する記録制御を行う（Ｓ７）。即ち、コントローラ１ｐは、給紙モータ、搬送モータ、送りローラ、アクチュエータユニット１７等を制御して、一連の記録動作（給紙、搬送、記録及び排紙）を行う。このとき、給紙トレイ２３から用紙Ｐが搬送ユニット２１へと送り出され、ヘッド１０の各吐出面１０ｘの前面を通過する際には、画像データに基づいて用紙Ｐ上に画像が形成される。用紙Ｐは、その後、排紙部３１に排出される。この記録動作は、記録指令で指示された数だけ繰り返されることになる。
【００４７】
Ｓ７の後、コントローラ１ｐは、Ｓ１で受信した記録指令で指示された全ての記録（全記録）が完了したか否かを判断する（Ｓ８）。
【００４８】
コントローラ１ｐは、全記録が完了した場合（Ｓ８：ＹＥＳ）、処理を終了する。処理の終了に際して、コントローラ１Ｐは、給紙、搬送及び排紙動作を停止する。さらに、所定時間が経過しても次の記録指令がない場合、コントローラ１Ｐは、上下動機構及びキャップ移動機構を制御して、待避位置に移動された吐出面１４ａをキャップで覆う。全記録が未だ完了していない場合（Ｓ８：ＮＯ）、コントローラ１ｐは、記録指令に基づいて記録が完了した用紙Ｐの枚数（記録完了用紙数）が、例えば１００＊ｎ（ｎは自然数）であるか否かを判断する（Ｓ９）。
【００４９】
コントローラ１ｐは、記録完了用紙数が１００＊ｎでない場合（Ｓ９：ＮＯ）、メニスカス吸収（Ｓ１０）を行うことなく、処理をＳ６に戻す。記録完了用紙数が１００＊ｎである場合（Ｓ９：ＹＥＳ）、コントローラ１ｐは、メニスカス吸収を行う（Ｓ１０）。
【００５０】
Ｓ１０において、コントローラ１ｐは、メンテナンスユニット６０の上下動機構を制御して、ヘッド１０を記録位置から吸収位置に上昇する。ヘッド１０の上昇完了後、コントローラ１Ｐは、移動モータを制御して待機位置のスライダー６３を移動させる。このとき、吸収部材５０は、例えば図６（ａ）において往復移動範囲の右端（一方の待機位置）から左端（他方の待機位置）に向かって、主走査方向に移動する。この間、吸収部材５０は、吐出面１０ｘを摺動する。
【００５１】
コントローラ１ｐは、上記のように移動モータを制御して吸収部材５０を一定の速度で移動させる。図８に示すように、吸収部材５０が吐出口１４ａに対向する位置にあるときに、コントローラ１ｐは、アクチュエータユニット１７を制御し、吐出口１４ａからインク滴が吐出されない程度のエネルギーが圧力室１６内のインクに付与される。これにより、吐出口１４ａに形成されたメニスカス１４ｍが、吐出口１４ａから凹部１０ｙの深さより大きな突出量だけ突出して、吸収部材５０の上面５０ｘに接触する。突出したメニスカス１４ｍの先端が、吸収部材５０に吸収される。１の吐出口１４ａについて、複数回のメニスカス１４ｍの突出動作（振動）を繰り返すことで、最も増粘が進むメニスカス１４ｍを作るインクが除去される。
【００５２】
上記のようなアクチュエータユニット１７の制御は、吸収部材５０の移動に合わせてヘッド１０の８つのアクチュエータユニット１７が吸収部材５０の待機位置に近い方から順次駆動するようにしてもよいし、８つのアクチュエータユニット１７が同時に駆動するようにしてもよい。或いは、１のアクチュエータユニット１７を吸収部材５０の幅（主走査方向の長さ）に対応する複数ブロックに分割し、ブロック毎に駆動するようにしてもよい。
【００５３】
コントローラ１ｐは、吸収部材５０が往復移動範囲の左端（図６（ａ）参照）に達したところで、スライダー６２の移動を止め、上下動機構を制御してヘッド１０を記録位置に戻す。その後、コントローラ１ｐは、処理をＳ６に戻す。次のメニスカス吸収（Ｓ１０）まで、当該停止した位置がスライダー６２及び吸収部材５０の待機位置となり、次のメニスカス吸収時には、当該停止した位置を始点として移動を開始する。この移動方向は、先の移動方向と反対である。
【００５４】
メニスカス吸収（Ｓ１０）により吸収部材５０に吸収されたインクは、Ｓ１０の後でＳ６に戻る前、数回のＳ１０の後でＳ６に戻る前等に、別の吸収部材を吸収部材５０に接触させることにより、吸収部材５０から除去されてよい。これにより、吸収部材５０のインク吸収性能が回復する。
【００５５】
以上に述べたように、本実施形態に係るプリンタ１によれば、コントローラ１ｐの制御により、メニスカス吸収（図７のＳ１０：吐出口１４ａと吸収部材５０の上面５０ｘとを対向させた状態でメニスカス１４ｍを上面５０ｘに接触させる動作）を行うことで、メニスカス１４ｍ先端にある比較的少量の増粘インクが、吸収部材５０内に吸収され、ヘッド１０のインク流路から排出される。このように、インク滴を吐出させなくとも、増粘インクをヘッド１０内から排出することができるため、吐出フラッシングの回数を低減可能である。即ち、本実施形態によれば、吐出性能回復に係る液体消費量を抑制することができる。
【００５６】
メニスカス吸収中は、吐出口１４ａと吸収部材５０の上面５０ｘとが、凹部１０ｙによる間隙を介して離隔しつつ、対向する。メニスカス吸収中に、吐出口１４ａと上面５０ｘとの間に間隙が形成されない場合、毛細管現象により吐出口１４ａから吸収部材５０内に多くのインクが吸収され易い。これに対し、本実施形態の場合、吐出口１４ａと上面５０ｘとの間に凹部１０ｙによる間隙が形成されるため、毛細管現象による問題を軽減し、インク消費量をより確実に抑制することができる。また、凹部１０ｙによる間隙の存在により、吐出口１４ａ周縁、当該周縁（凹部１２i１内）に形成された撥水膜１２ｊの保護、さらには吐出口１４ａ周辺へのインクの付着防止が実現される。上記インクの付着防止効果は、ヘッド１０と吸収部材５０とを相対移動させつつメニスカス吸収を行う場合に、特に有効である。
【００５７】
メニスカス吸収中は、吸収部材５０の上面５０ｘと吐出面１０ｘとが接触し、吐出口１４ａと上面５０ｘとが凹部１０ｙによる間隙を介して離隔しつつ対向する。この場合、吐出口１４ａと上面５０ｘとを間隙を介して離隔しつつ対向させるための構成として、別の構成（例えば、上面５０ｘを、吐出面１０ｘと接触させず、一定の間隔をなして吐出面１０ｘから離隔させる構成）を採用する場合に比べ、構成の簡略化が実現され、プリンタ１のコンパクト化に有効である。
【００５８】
吐出面１０ｘの吐出口１４ａを含む部分に形成された凹部１０ｙによって、吐出口１４ａと上面５０ｘとの間隙が構成されている。そしてコントローラ１ｐは、メニスカス吸収（図７のＳ１０）において、吐出口１４ａに形成されたメニスカス１４ｍが吐出口１４ａから凹部１０ｙの深さより大きな突出量だけ突出するように、アクチュエータユニット１７を制御する。このように、凹部１０ｙ及びこれに基づく制御によって、インク消費量の抑制、吐出口１４ａ周辺へのインクの付着防止、吐出口周縁等の保護を、より実効的に実現することができる。
【００５９】
コントローラ１ｐは、図７に示すように、所定数（本実施形態では１００枚）を超える数の用紙Ｐに対する連続記録時において、例えば、１００枚の用紙Ｐに対する記録が完了した後、次の用紙Ｐに対する記録を行う前に、メニスカス吸収（Ｓ１０）を行う。このとき、コントローラ１ｐは、移動機構を制御して吸収部材５０を移動させる。そしてコントローラ１ｐは、ヘッド１０が吸収位置に配置されているときに、吐出口１４ａからインク滴が吐出されない程度のエネルギーが圧力室１６内のインクに付与され、吐出口１４ａに形成されたメニスカス１４ｍが少なくとも上面５０ｘに接触するように、アクチュエータユニット１７を制御する。このようにして、メニスカス吸収中に、メニスカス１４ｍ先端の吸収によって吐出性能を効果的に回復させることで、記録品質を維持することができる。また、連続記録中に吐出フラッシングを行う場合、搬送ベルト８や用紙Ｐ上にインク滴を吐出することとなり、搬送ベルト８の汚れや用紙Ｐの消費が問題になるが、本実施形態によれば、この問題を軽減することができる。
【００６０】
コントローラ１ｐは、連続記録時において、所定数（本実施形態では１００枚）の用紙Ｐに対する記録が完了する毎に、メニスカス吸収（Ｓ１０）を行う。このように、多数の用紙Ｐに対する連続記録時において、所定数の用紙Ｐに対する記録が完了する毎にメニスカス１４ｍの吸収を行うことで、記録品質をより確実に維持することができる。
【００６１】
コントローラ１ｐは、プリンタ１の電源の投入後に記録（Ｓ７）を行う前、及び、所定期間休止後に記録（Ｓ７）を行う前に、吐出口１４ａからインク滴が吐出される程度のエネルギーが圧力室１６内のインクに付与されるように、アクチュエータユニット１７を制御する（図７のＳ３：吐出フラッシング）。これにより、記録品質をより確実に維持することができる。
【００６２】
吸収部材５０は、図２及び図６（ａ）に示すように、吐出面１０ｘの主走査方向長さよりも短い幅を有し、副走査方向において上面５０ｘがヘッド１０に形成された全ての吐出口１４ａに対向するよう、形成されている。コントローラ１ｐは、ヘッド１０を吸収位置に固定した状態で吸収部材５０を移動させ、ヘッド１０及び吸収部材５０が主走査方向に相対的に移動するようよう、移動機構を制御しつつ、メニスカス吸収に係るアクチュエータユニット１７の制御を行う。このような構成により、吸収部材５０の小型化が実現される。
【００６３】
次いで、図９〜図１２を参照し、本発明に係る液滴吐出装置の第２実施形態としてのインクジェット式プリンタについて説明する。本実施形態のプリンタは、吸収部材、これを移動させる移動機構、及びヘッドの構成が第１実施形態と異なり、これら以外は第１実施形態と同じである。以下、第１実施形態と同じ構成要素については同じ符号を付して説明を省略する。
【００６４】
本実施形態のヘッド１１０は、図５及び図１２から分かるように、プレート１１２iに吐出口１１４ａ毎に形成された貫通孔の形状、及び、流路ユニット１１２の最下層のプレート１１２iの下面に凹部１２i１が形成されていない（即ち、吐出面１１０ｘにおける各吐出口１１４ａを含む部分に凹部１０ｙが形成されていない）点について、第１実施形態のヘッド１０と異なる。プレート１１２iの吐出口１１４ａ毎に形成された貫通孔は、第１実施形態と同様の円錐台状の貫通孔１４ｂの下底に円柱状の貫通孔１４ｃが接続された形状を有する。撥水膜１１２ｊは、プレート１１２iの下面の貫通孔１４ｃを除く部分に、当該下面に沿って水平に形成されている。本実施形態において、吐出面１１０ｘは、撥水膜１１２ｊの下面であって、プレート１１２iの下面に対向する水平面である。吐出口１１４ａは、撥水膜１１２ｊの下面における貫通孔１４ｃの開口に対向する部分である。
【００６５】
本実施形態のプリンタにおいて、メンテナンスユニット１６０は、ヘッド１１０毎に設置され、吸収部材１５０とこれを移動する移動機構を含む。吸収部材１５０は、主走査方向を長手方向にして移動機構に支持され、主走査方向に往復移動される。４つのヘッド１１０それぞれに対して設けられた４つの吸収部材１５０、及び、当該４つの吸収部材１５０を共に移動させる移動機構を有する。
【００６６】
各吸収部材１５０は、図９に示すように、平面視において吐出面１１０ｘと略同じ形状及びサイズを有する。吸収部材１５０は、図１０に示すように、樹脂等の剛材料からなる支持体１５１、及び、吐出口１１４ａ毎に設けられた吸収体１５２を含む。
【００６７】
支持体１５１は、図９に示す吸収部材１５０の外形を画定する、平面視において吐出面１１０ｘと略同じ形状及びサイズの矩形プレートである。支持体１５１の上面１５１ｘには、図９では図示を省略しているが、図１０に示すように、吐出口１１４ａと同じ配置態様で、止まり穴１５１ｙが形成されている。止まり穴１５１ｙは、吐出口１１４ａよりも大きな直径の円柱状の空間を有し、メニスカス吸収時に上面１５１ｘと吐出面１１０ｘとが対向して全体的に接触したときに、それぞれ対応する吐出口１１４ａの中心と軸が略一致するよう形成されている（図１２参照）。
【００６８】
吸収体１５２は、インク吸収性を有するスポンジ等の材料からなる、止まり穴１５１ｙと略同じ直径の円柱状の部材であり、各止まり穴１５１ｙに収容されている。吸収体１５２の高さは止まり穴１５１ｙの深さよりも小さい。また、吸収体１５２の底面は止まり穴１５１ｙの底部に接触している。そのため、止まり穴１５１ｙの上部は、吸収部材１５０の上面を底面とする円柱状凹部１５０ｙとなっている。凹部１５０ｙの深さは、止まり穴１５１ｙの深さと吸収部材１５０の高さの差に相当する。
【００６９】
メンテナンスユニット１６０は、４つの吸収部材１５０に加えて、移動プレート１６１、及び移動ユニット（図示せず）を含む。４つの吸収部材１５０は、図９に示すように、移動フレート１６１上に副走査方向に並び、ヘッド１１０と同じ間隔で支持されている。移動ユニットは、移動プレート１６１を主走査方向及び鉛直方向に移動する。メニスカス吸収に際して、移動プレート１６１が移動されて、吸収部材１５０はヘッド１１０と平面視で一致し、吐出口１１４ａと凹部１５０ｙとがそれぞれ対向することになる。
【００７０】
本実施形態のプリンタにおける記録に係る制御は、第１実施形態と同様である。即ち、コントローラ１ｐは、図７に示す各処理を行う。
【００７１】
吸収部材１５０、移動プレート１６１等は、メニスカス吸収（図７のＳ１０）が行われるとき以外は、図９に示す待機位置にある。待機位置において、移動プレート１６１上の４つの吸収部材１５０はそれぞれ、副走査方向に関して対応するヘッド１１０と一致し、主走査方向に関して対応するヘッド１１０から離隔し、且つ、鉛直方向に関して支持体１５１の上面１５１ｘが吐出面１１０ｘよりも若干下方に位置するよう、配置されている。
【００７２】
Ｓ１０において、コントローラ１ｐは、先ず、図１１に示すように、搬送ユニット２１を黒塗矢印に沿って下降させる。これにより、吐出面１１０ｘと外周面８ａとの間に、移動プレート１６１等を挿入可能な間隙が形成される。その後、移動機構を駆動し、待機位置にある移動プレート１６１を、図９に黒塗矢印で示すように、主走査方向に沿ってヘッド１１０下側へと移動させる。各吸収部材１５０の支持体１５１の上面１５１ｘと吐出面１１０ｘとが若干の間隙を介して鉛直方向に全体的に対向したところで、移動プレート１６１を停止する。その後、さらに移動機構を駆動し、上面１５１ｘと吐出面１１０ｘとが全体的に接触するように、移動プレート１６１を上昇させる。これにより、各吸収部材１５０は、待機位置（凹部１５０ｙと吐出口１１４ａとが対向しない位置（図９参照））から、吸収位置へと移動し、全ての吐出口１１４ａが凹部１５０ｙと対向する。
【００７３】
コントローラ１ｐは、吸収部材１５０を上記吸収位置に静止させたまま、全てのヘッド１１０の全吐出口１１４ａについて、メニスカスの振動を起こす。コントローラ１ｐは、アクチュエータユニット１７を制御して、図１２に示すように、吐出口１１４ａからインク滴を吐出させないが、メニスカスを吐出口１１４ａから凹部１５０ｙの深さより若干大きく突出させる。このとき、メニスカスの先端は、吸収体１５２の表面（凹部１５０ｙの底面）に達して吸収される。
【００７４】
その後、コントローラ１ｐは、移動プレート１６１を若干下降させ、上面１５１ｘと吐出面１１０ｘとを離隔させた後、移動プレート１６１を主走査方向に移動させ、吸収部材１５０及び移動機構の移動プレート１６１等を待機位置に戻す。さらにコントローラ１ｐは、搬送ユニット２１を上昇させ、記録時の位置に戻した後、処理をＳ６に戻す。
【００７５】
メニスカス吸収（Ｓ１０）により吸収体１５２に吸収されたインクは、例えば、止まり穴１５１ｙに連通する通路を介して、吸収体１５２内から排出されてよい。これにより、吸収体１５２のインク吸収性能が回復する。
【００７６】
以上に述べたように、本実施形態に係るプリンタによると、第１実施形態に係るプリンタ１と同様の効果に加え、以下の効果が得られる。
【００７７】
即ち、吸収部材１５０は、図９に示すように、吐出面１１０ｘと略同じ平面サイズを有し、吸収位置において多数の吸収体１５２がヘッド１１０に形成された全吐出口１１４ａのそれぞれに対向するよう、形成されている。コントローラ１ｐは、吸収位置において吸収体１５２が全ての吐出口１１４ａのそれぞれと対向した状態で、ヘッド１１０及び吸収部材１５０を共に固定し、ヘッド１１０及び吸収部材１５０が相対的に静止するよう、移動機構を制御しつつ、メニスカス吸収に係るアクチュエータユニット１７の制御を行う。このような構成により、各ヘッド１１０に形成された全ての吐出口１１４ａについてメニスカス吸収を同時に行うことができるため、メニスカス吸収に係るアクチュエータユニット１７の制御が容易である。
【００７８】
さらに、吸収部材１５０が吸収位置において吐出面１１０ｘに接触する上面１５１ｘを有する場合に、上面１５１ｘと吐出面１１０ｘとを接触させた状態でヘッド１１０及び吸収部材１５０を相対的に移動させつつメニスカス吸収を行うと、吐出面１１０ｘ及び上面１５１ｘ間の摩擦によって吐出面１１０ｘや上面１５１ｘが損傷し得る。また、吸収部材１５０の上面に凹部１５０ｙが形成されていない（即ち、吸収体１５２の上面が支持体１５１の上面１５１ｘと同じ高さにある）場合、吸収体１５２に保持されたインクが吐出面１１０ｘに付着し得る。これに対し、本実施形態のように、メニスカス吸収の際にヘッド１１０及び吸収部材１５０を相対的に静止させれば、上記問題を軽減することができる。
【００７９】
以上、本発明の好適な実施の形態について説明したが、本発明は上述の実施形態に限られるものではなく、特許請求の範囲に記載した限りにおいて様々な設計変更が可能なものである。
【００８０】
凹部は、吐出面における吐出口を含む部分及び吸収部材の一方ではなく、これらの両方に形成されてもよい。凹部は、第１実施形態の凹部１０ｙのような円錐台状や、第２実施形態の凹部１５０ｙのような円柱状に限定されず、様々な形状であってよい。また、凹部は、１の吐出口毎に設けられることに限定されず、２以上の吐出口に対して設けられてもよい。
【００８１】
上述の実施形態では、凹部１０ｙ；１５０ｙによって、吸収位置における吐出口と対向部との間隙が構成されているが、これに限定されない。例えば、吸収部材における対向部が設けられた面を、吐出面と接触させず、一定の間隔をなして吐出面から離隔させることで、当該間隙を形成してよい。
【００８２】
吸収部材は、吸収位置において吐出面に接触する接触面を含まなくてもよい。吸収部材が接触面を含まない場合、例えば、上記と同様、吸収部材における対向部が設けられた面を一定の間隔をなして吐出面から離隔させた状態で、メニスカス吸収を行ってよい。
【００８３】
吸収位置において、吐出口と対向部とが、所定の間隙を介して離隔しつつ、対向することに限定されない。即ち、吸収位置において、対向部が吐出口に接触してよい。
【００８４】
第１実施形態では、吸収部材５０全体がインク吸収性を有するが、吐出口と対向する上面５０ｘ近傍のみをインク吸収性を有する部材で構成してよい。例えば、第１実施形態の吸収部材は、上面５０ｘを構成する薄いシート状のインク吸収性を有する部材とこれを支持する板とを含んでよい。また、第１実施形態の吸収部材は、シート状に限定されず、円柱状等、様々な形状であってよい。例えば、吸収部材が、副走査方向に沿った回転中心を有する円柱状であって、メニスカス吸収時に、吸収部材の周面を吐出面１０ｘに接触させた状態で吸収部材を回転させながら主走査方向に移動させてよい。ここで、円柱状の吸収部材は、剛な軸部材と、当該軸部材の周面に設けられたシート状のインク吸収性を有する部材とを含んでよい。
【００８５】
移動機構は、ヘッド及び吸収部材の少なくとも一方を移動させればよい。例えば、上述の実施形態ではメニスカス吸収の際に吸収部材を移動させるが、吸収部材を定位置に維持しつつヘッドを移動させてもよいし、吸収部材及びヘッドの両方を移動させてもよい。
【００８６】
第１実施形態では、メニスカス吸収（図７のＳ１０）の際、吸収部材５０を一定の速度で移動させるが、これに限定されず、吸収部材５０の速度を変化させたり、吸収部材５０を間欠的に移動させたりしてもよい。間欠的移動とは、例えば、吸収部材５０をある吸収位置に移動させた後に一旦停止させてメニスカス吸収を行い、その後吸収部材５０を次の吸収位置（隣接する吸収位置）へと移動させた後に一旦停止させてメニスカス吸収を行うことをいう。
【００８７】
第１実施形態の吸収部材を吐出面と同じ平面サイズとし、第２実施形態のようにメニスカス吸収時に吸収部材の全体を吐出面に接触した状態で吸収部材及びヘッドを相対的に静止させてもよい。
【００８８】
第２実施形態の吸収部材を吐出面よりも小さな平面サイズとし、第１実施形態のように吸収部材及びヘッドを相対移動させつつメニスカス吸収を行ってもよい。この場合、吸収部材及びヘッドを、一定速度で相対移動さてもよいし、間欠的に相対移動させてもよい。
【００８９】
第２実施形態においては、メニスカス吸収（図７のＳ１０）の際、搬送ユニット２１を下降させるが、吸収部材１５０及び移動プレート１６１等が記録時における吐出面１０ｘと外周面８ａとの間に両者との間隙を形成しつつ挿入可能なサイズであれば、搬送ユニット２１を下降させなくてもよい。
【００９０】
第２実施形態においては、メニスカス吸収（図７のＳ１０）の際、吸収部材１５０は、先ず、支持体１５１の上面１５１ｘと吐出面１０ｘとが接触しないように両者間の間隙を維持しつつ、主走査方向に移動し、上面１５１ｘと吐出面１０ｘとが全体的に対向する位置に至った後、上面１５１ｘと吐出面１０ｘとが全体的に接触するように上方に移動するが、これに限定されない。例えば、吸収部材１５０は、主走査方向の移動の前に上面１５１ｘが吐出面１０ｘと同じ高さにあり、上面１５１ｘと吐出面１０ｘとを接触させながら主走査方向に移動し、上面１５１ｘと吐出面１０ｘとが全体的に接触した状態で静止し、メニスカス吸収が行われてよい。
【００９１】
第１実施形態では、メニスカス吸収（図７のＳ１０）の後にスライダー６２及び吸収部材５０を待機位置に戻す作業を行わず、待機位置がメニスカス吸収毎にヘッド１０の主走査方向一端近傍と他端近傍とで入れ替わるようにしているが、これに限定されない。即ち、待機位置を定位置とし、メニスカス吸収の後にスライダー６２及び吸収部材５０を待機位置に戻してよい。
【００９２】
所定数は１００に限定されず、２以上の任意の整数であってよい。
【００９３】
メニスカス吸収（Ｓ１０）を行うタイミングは、上述の実施形態では、所定数の記録媒体に対する記録が完了した後で次の記録媒体に対する記録を行う前や、所定数の記録媒体に対する記録が完了する毎に限定されず、任意である。
【００９４】
不吐出フラッシングは、１枚の用紙Ｐに対する記録毎ではなく、複数枚の用紙Ｐに対する記録毎に行ってもよい。不吐出フラッシングや吐出フラッシング（図７のＳ３）を省略してもよい。また、本発明は、連続記録中に吐出フラッシング（例えばキャップ、搬送ベルト、記録媒体等に向けて、液滴を強制的に吐出させる動作）を行うことを禁止するものではない。連続記録中に吐出フラッシングを行うとしても、メニスカス吸収（図７のＳ１０）を行う限りは、吐出フラッシングの回数が低減され、吐出性能回復に係る液体消費量を抑制することができる。
【００９５】
コントローラ１ｐは、Ｓ６の不吐出フラッシング後に、Ｓ７の用紙Ｐの搬送を開始しているが、不吐出フラッシングは吐出による記録開始直前に所定時間行えばよく、用紙Ｐに搬送開始後であって、用紙Ｐが吐出面１０ｘの記録領域に達する前に行えばよい、これにより、単位時間当たりの記録枚数が大きくなる。
【００９６】
コントローラ１ｐは、連続記録中において、記録媒体を所定数記録する毎にメニスカス先端の対向部による吸収を行っているが、このとき、対向部による吸収動作を開始するまでの所定期問内に、一度も吐出動作を行わなかった吐出口に対してのみメニスカス先端の吸収動作を行うように、アクチュエータを制御してもよい。これにより、無駄な液体の消費をさらに低減できる。
【００９７】
また、上述の実施形態では、吸収部材５０に吸収されたインクを別の吸収部材を吸収して、吸収部材５０の吸収能力を回復するが、支持部６３を中空部材で構成し、中空の一端部を水平部に開口し、支持された吸収部材５０を内側から吸引して吸収能力の回復を図ってもよい。このとき、中空の他端は、鉛直部の上端部に開口し、例えば、チューブを介してポンプで吸引される。
【００９８】
さらに、上述の実施形態では、メニスカス吸収時に、ヘッド１０を吸収位置に一旦上昇させるが、吐出面１０ｘと搬送ベルト８の上面８ａとの間の間隔よりも吸収部材が薄い場合、この上昇動作は不要である。このとき、吸収部材は、吐出面１０ｘのうち吐出口１４を避けた領域、例えば、吐出面１０ｘの長手方向両端部の一方を待機位置とすればよい。この構成によれば、ヘッドの上下動に関する時間を省けるので、印刷のスループットが向上する。
【００９９】
第２実施形態では、１つの吐出口１１４ａに対して１つの凹部１５０ｙが設けられているが、これに限定されない。吸収部材が作る凹部は、吐出面１０ｘにおける吐出口１１４ａの分布形態に対応したサイズと形状を有してよい。例えば、第２実施形態では、複数の吐出口１１４ａは、アクチュエータユニット１７の外形形状に対応して、平面視で略台形形状の分布領域を形成している。そこで、凹部もこれと相似の平面形状であってもよい。
【０１００】
吸収部材の対向部に吸収されたインクは、上述した以外の様々な方法によって、排出・除去されてよい。
【０１０１】
本発明に係る液滴吐出装置は、ライン式・シリアル式のいずれにも適用可能であり、また、プリンタに限定されず、ファクシミリやコピー機等にも適用可能である。さらに、本発明に係る液滴吐出ヘッドは、インク滴以外の液滴を吐出してもよい。記録媒体は、用紙Ｐ以外の様々なものであってよい。
【符号の説明】
【０１０２】
１ インクジェット式プリンタ（液滴吐出装置）
１ｐ コントローラ（制御手段）
１０ インクジェットヘッド（液滴吐出ヘッド）
１０ｘ 吐出面
１０ｙ；１５０ｙ 凹部（間隙）
１４ 個別インク流路（液体流路）
１４ａ；１１４ａ 吐出口
１４ｍ；１１４ｍ メニスカス
１７ アクチュエータユニット（アクチュエータ）
５０；１５０ 吸収部材
５０ｘ 上面（接触面，対向部）
６０；１６０ メンテナンスユニット（移動機構）
１５１ 支持体
１５１ｘ 上面（接触面）
１５２ 吸収体（対向部）
１６１ 移動プレート
Ｐ 用紙（記録媒体）
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インク滴等の液滴を吐出する液滴吐出装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
液滴吐出装置の一例であるインクジェット式記録装置において、記録品質を維持するため、吐出フラッシング（通常フラッシング）や不吐出フラッシング（メニスカスを微振動させる動作）等の吐出性能回復動作を行うことにより、ヘッド内のインクの増粘を解消又は抑制する技術が知られている（特許文献１参照）。吐出フラッシングは、ヘッドをキャップ、搬送ベルト、用紙等に対向させた状態で、吐出口からインク滴を強制的に吐出させる動作をいう。不吐出フラッシングは、吐出口からインク滴を吐出させることなく、吐出口に形成されたメニスカスを微振動させる動作をいう。
【０００３】
【特許文献１】特開平１１−３００９６６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
不吐出フラッシングを行うことで、メニスカスの微振動により吐出口内の増粘インクが拡散され、インク粘度を一時的には低減できるものの、ヘッド内に蓄積された増粘インクは排出されない。そのため、吐出不良防止の観点から、不吐出フラッシングのみでなく、吐出フラッシングを行い、増粘インクをヘッド内から排出する必要がある。しかし、吐出フラッシングは、インク消費量の増加を招き、不経済であるという問題がある。
【０００５】
本発明の目的は、吐出性能回復に係る液体消費量を抑制することが可能な液滴吐出装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記目的を達成するため、本発明の観点によると、液滴を吐出する吐出口を先端に有する液体流路、前記吐出口から吐出された液滴が着弾する記録媒体に対向する吐出面、及び、前記液体流路内の液体にエネルギーを付与するアクチュエータを含む液滴吐出ヘッドと、前記吐出面との対向時に前記吐出口に対向する液体吸収性の対向部を有する吸収部材と、前記液滴吐出ヘッド及び前記吸収部材が、前記吐出口と前記対向部とが対向する吸収位置に配置されるように、前記液滴吐出ヘッド及び前記吸収部材を相対的に移動させる移動機構と、前記液滴吐出ヘッド及び前記吸収部材が前記吸収位置に配置されるよう前記移動機構を制御し、且つ、前記液滴吐出ヘッド及び前記吸収部材が前記吸収位置に配置されているときに、前記吐出口から液滴が吐出されない程度のエネルギーが前記液体流路内の液体に付与され、前記吐出口に形成されたメニスカスが少なくとも前記対向部に接触するように、前記アクチュエータを制御する制御手段とを備えたことを特徴とする液滴吐出装置が提供される。
【０００７】
上記観点によれば、制御手段の制御により、メニスカス先端にある比較的少量の増粘液が、対向部内に移動して、ヘッドの液体流路から排出される。このように、液滴を吐出させなくとも、増粘液をヘッド内から排出することができるため、吐出フラッシングの回数を低減可能である。即ち、上記観点によれば、吐出性能回復に係る液体消費量を抑制することができる。
【０００８】
前記吸収位置において、前記吐出口と前記対向部とが、間隙を介して離隔しつつ、対向してよい。吸収位置において吐出口と対向部との間に間隙が形成されない場合、液滴吐出ヘッドと吸収部材との相対移動中に、液体を吸収した対向部が吐出面に接触する。このとき、吸収された液体が吐出面に付着したり、別の吐出口に移動したりすることが心配される。しかし、間隙の存在により、吐出口周縁、当該周縁に形成された撥水膜等の保護、さらには吐出口周辺への液体の付着や別の吐出口への移動の防止が実現される。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、制御手段の制御により、メニスカス先端にある比較的少量の増粘液が、対向部内に吸収され、ヘッドの液体流路から排出される。このように、液滴を吐出させなくとも、増粘液をヘッド内から排出することができるため、吐出フラッシングの回数を低減可能である。即ち、本発明によれば、吐出性能回復に係る液体消費量を抑制することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】本発明に係る液滴吐出装置の第１実施形態としてのインクジェット式プリンタの内部構造を示す概略側面図である。
【図２】図１のプリンタのインクジェットヘッドに含まれる流路ユニットを示す平面図である。
【図３】図２の一点鎖線で囲まれた領域ＩＩＩを示す拡大図である。
【図４】図３のＩＶ−ＩＶ線に沿った部分断面図である。
【図５】図４の一点鎖線で囲まれた領域Ｖを示す部分拡大断面図である。
【図６】（ａ）は、１のヘッド及びこれに対して設けられた吸収部材を示す、図１の白抜矢印ＶＩＡ方向から見た側面図である。（ｂ）は、図６（ａ）の白抜矢印ＶＩＢ方向から見た側面図である。
【図７】図１のプリンタにおける記録に係る制御を示すフローチャートである。
【図８】メニスカス吸収時の状況を示す、図５に対応する部分拡大断面図である。
【図９】本発明に係る液滴吐出装置の第２実施形態としてのインクジェット式プリンタにおける、４つのヘッドのそれぞれに対して設けられた吸収部材を示す部分平面図である。
【図１０】図９のＸ−Ｘ線に沿った部分断面図である。
【図１１】図９の吸収部材が吸収位置に配置された状態を示す、図１に対応する側面図である。
【図１２】メニスカス吸収時における、図１０の一点鎖線で囲まれた領域ＸＩＩを示す部分拡大断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下、本発明の好適な実施の形態について、図面を参照しつつ説明する。
【００１２】
先ず、図１を参照し、本発明に係る液滴吐出装置の第１実施形態としてのライン式インクジェットプリンタ１の全体構成について説明する。
【００１３】
プリンタ１は、直方体形状の筐体１ａを有する。筐体１ａの天板上部には、排紙部３１が設けられている。筐体１ａの内部空間は、上から順に空間Ａ，Ｂ，Ｃに区分できる。空間Ａ及びＢは、排紙部３１に連なる用紙搬送経路が形成された空間である。空間Ａでは、用紙Ｐの搬送と用紙Ｐへの画像形成が行われる。空間Ｂでは、給紙に係る動作が行われる。空間Ｃには、インク供給源としてのインクカートリッジ３９が収容されている。
【００１４】
空間Ａには、４つのインクジェットヘッド１０、用紙Ｐを搬送する搬送ユニット２１、ヘッド１０に対するメンテナンスユニット６０（図６参照）、用紙Ｐをガイドするガイドユニット等が配置されている。空間Ａの上部には、これらの機構を含めたプリンタ１各部の動作を制御してプリンタ１全体の動作を司るコントローラ１ｐが配置されている。
【００１５】
コントローラ１ｐは、外部供給された画像データに基づいて、用紙Ｐに画像を形成する。画像形成に際して、コントローラ１ｐは、画像形成に係わる準備動作、用紙Ｐの供給・搬送・排紙動作、搬送に同期したインク吐出動作、吐出特性の回復・維持動作等の制御を行う。
【００１６】
コントローラ１ｐは、演算処理装置であるＣＰＵ（Central Processing Unit）に加えて、ＲＯＭ（Read Only Memory）、ＲＡＭ（Random Access Memory：不揮発性ＲＡＭを含む）、ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit ）、Ｉ／Ｆ（Interface）、Ｉ／Ｏ（Input/Output Port）等を有する。ＲＯＭには、ＣＰＵが実行するプログラム、各種固定データ等が記憶されている。ＲＡＭには、プログラム実行時に必要なデータ（例えば画像データ）が一時的に記憶される。ＡＳＩＣでは、画像データの書き換え、並び替え等（信号処理や画像処理）が行われる。Ｉ／Ｆは、上位装置とのデータ送受信を行う。Ｉ／Ｏは、各種センサの検出信号の入力／出力を行う。コントローラ１ｐの各機能部は、これらハードウェア構成とＲＯＭ内のプログラムとの協働により構築されている。
【００１７】
各ヘッド１０は、主走査方向に長尺な略直方体形状を有するラインヘッドである。４つのヘッド１０は、副走査方向に所定ピッチで並び、ヘッドフレーム３を介して筐体１ａに支持されている。ヘッド１０は、流路ユニット１２、８つのアクチュエータユニット１７（図２参照）、及びリザーバユニット１１を含む。画像形成に際して、４つのヘッド１０の下面（吐出面１０ｘ）からはそれぞれマゼンタ、シアン、イエロー、ブラックのインク滴が吐出される。ヘッド１０のより具体的な構成については後に詳述する。
【００１８】
メンテナンスユニット６０は、ヘッド１０毎に設置され、吸収部材５０とこれを移動する移動機構を含む。吸収部材５０は、インク吸収性のスポンジ等からなる矩形状シート部材である。吸収部材５０は、副走査方向を長手方向にして移動機構に支持され、主走査方向に往復移動される。
【００１９】
搬送ユニット２１は、図１に示すように、ベルトローラ６，７及び両ローラ６，７間に巻回された無端状の搬送ベルト８に加え、搬送ベルト８の外側に配置されたニップローラ４及び剥離プレート５、搬送ベルト８の内側に配置された直方体形状のプラテン１９等を有する。
【００２０】
ベルトローラ７は、駆動ローラであって、搬送モータ（図示せず）の駆動により回転し、図１中時計回りに回転する。ベルトローラ７の回転に伴い、搬送ベルト８が図１中の太矢印方向に走行する。ベルトローラ６は、従動ローラであって、搬送ベルト８が走行するのに伴って、図１中時計回りに回転する。ニップローラ４は、ベルトローラ６に対向配置され、上流側ガイド部（後述）から供給された用紙Ｐを搬送ベルト８の外周面８ａに押さえつける。
【００２１】
外周面８ａには、弱粘着性のシリニコン層が形成されている。剥離プレート５は、ベルトローラ７に対向配置され、用紙Ｐを外周面８ａから剥離して下流側ガイド部（後述）へと導く。プラテン１９は、４つのヘッド１０に対向配置され、搬送ベルト８の上側ループを内側から支える。これにより、外周面８ａとヘッド１０の吐出面２ａとの間に、画像形成に適した所定の間隙が形成される。
【００２２】
ガイドユニットは、搬送ユニット２１を挟んで配置された、上流側ガイド部及び下流側ガイド部を含む。上流側ガイド部は、２つのガイド２７ａ，２７ｂ及び一対の送りローラ２６を有する。当該ガイド部は、給紙ユニット１ｂ（後述）と搬送ユニット２１とを繋ぐ。下流側ガイド部は、２つのガイド２９ａ，２９ｂ及び二対の送りローラ２８を有する。当該ガイド部は、搬送ユニット２１と排紙部３１とを繋ぐ。
【００２３】
空間Ｂには、給紙ユニット１ｂが筐体１ａに対して着脱可能に配置されている。給紙ユニット１ｂは、給紙トレイ２３及び給紙ローラ２５を有する。給紙トレイ２３は、上方に開口する箱であり、複数種類のサイズの用紙Ｐを収納可能である。給紙ローラ２５は、給紙トレイ２３内で最も上方にある用紙Ｐを送り出し、上流側ガイド部に供給する。
【００２４】
空間Ｃには、インクユニット１ｃが筐体１ａに対して着脱可能に配置されている。インクユニット１ｃは、カートリッジトレイ３５、及び、トレイ３５内に並んで収納された４つのカートリッジ３９を有する。インクユニット１ｃが筐体１ａに装着されると、インクカートリッジ３９はトレイ３５内で副走査方向に並ぶ。各カートリッジ３９内のインクは、チューブ（図示せず）を介して、対応するヘッド１０に供給される。
【００２５】
上述したように、空間Ａ及びＢに、給紙ユニット１ｂから搬送ユニット２１を介して排紙部３１に至る用紙搬送経路が形成されている。給紙トレイ２３から送り出された用紙Ｐは、各ヘッド１０の真下を副走査方向に通過する際、順に吐出面２ａからインク滴が吐出されて、用紙Ｐ上にカラー画像が形成される。さらに用紙Ｐは、剥離プレート５により剥離され、上方に搬送されて開口３０から排紙部３１に排出される。
【００２６】
ここで、副走査方向とは、搬送ユニット２１による用紙Ｐの搬送方向と平行な方向であり、主走査方向とは、水平面に平行且つ副走査方向に直交する方向である。
【００２７】
次に、図２〜図５を参照し、ヘッド１０の構成について説明する。
【００２８】
ヘッド１０は、流路ユニット１２を下にして、この上にアクチュエータユニット１７、リザーバユニット１１、制御基板（図示せず）が順に配置されている。アクチュエータユニット１７は、ドライバＩＣが実装されたフレキシブノレプリント基板（ＦＰＣ）４０を介して制御基板と電気的に接続されている。流路ユニット１２及びリザーバユニット１１の積層体内部には、供給されたインクを吐出面１０ｘの吐出口１４ａに導くインク流路が形成されている。
【００２９】
制御基板は、上位装置から入力される画像データに基づいて、ドライバＩＣを制御する制御信号を生成する。ドライバＩＣは、制御信号に基づいて、アクチュエータユニット１７を駆動する駆動信号を生成する。図２に示すように、ＦＰＣ４０は、平型柔軟基板であって、アクチュエータユニット１７毎に設けられている。なお、図２では、一部のアクチュエータユニット１７に対するＦＰＣ４０の接続状態が示されている。実際は、アクチュエータユニット２１毎に１つのＦＰＣ４０が接合されている。また、ＦＰＣ４０の下側にあって点線で示すべきアクチュエータユニット１７を、他のアクチュエータユニット１７と同様に実線で示している。
【００３０】
リザーバユニット１１は、樹脂部材と複数の金属プレートの上流側積層体である。積層体内部には、インクを一時的に貯留するリザーバを含む上流側流路が形成されている。上流側流路は、一端がインクカートリッジ３９に接続するチューブに連通し、他端が流路ユニット１２の上面１２ｘに形成された開口１２ｙに連通している。リザーバユニット１１の下面は、上面１２ｘ上において、アクチュエータユニット１７が配置されていない部分で接着されている。接着領域は、図２に示すように、開口１２ｙを含む二点差線で囲まれた領域である。このとき、リザーバユニット１１の下面は、凹凸面であって、凹部が若干の隙間を介してＦＰＣ４０（アクチュエータユニット１７）と対向している。
【００３１】
流路ユニット１２は、図４に示すように、９枚の金属プレート１２ａ〜１２ｉの下流側積層体である。流路ユニット１２の上面１２ｘには、上流側流路に連通する開口１２ｙ及び圧力室１６の開口が形成されている。流路ユニット１２の内部には、開口１２ｙから吐出口１４ａに至る下流側流路が形成されている。下流側流路は、開口１２ｙを一端とするマニホールド流路１３、マニホールド流路１３から分岐した副マニホールド流路１３ａ、副マニホールド流路１３ａの出口から圧力室１６を経て吐出口１４ａに至る複数の個別インク流路１４から構成されている。図４に示すように、副マニホーノレド流路１３ａと圧力室１６の間には、流路抵抗調整用の絞りであるアパーチャ１５が配置されている。
【００３２】
特に、金属プレート１２ｉには、個別インク流路１４の端部である逆円錐台形状の貫通孔１４ｂが形成されている。金属プレート１２ｉの下面は、凹部１２ｉ１が貫通孔１４ｂに対応して形成されている。この下面は、貫通孔１４ｂを除く略全面が、厚み一定の撥水膜１２ｊで覆われている。そのため、撥水膜面が作る凹部１０ｙの深さは、撥水膜がない状態での凹部１２ｉ１の深さに等しい。なお、撥水膜面が吐出面１０ｘであり、貫通孔１４ｂに続く撥水膜面の開口が吐出口１４ａである。吐出口１４ａは、凹部１０ｙの中央にそれぞれ位置する。
【００３３】
８つのアクチュエータユニット１７は、台形の平面形状を有し、流路ユニット１２の上面１２ｘ上で２列の千鳥状に配置されている。アクチュエータユニット１７は、厚み方向に積層された複数の圧電層を含む。上方のいくつかの圧電層は、上下に電極で挟まれている。電極で挟まれた圧電層の活性部は、ｄ３１、ｄ３３、ｄ１５から選ばれる少なくとも１つの振動モードで変位する。本実施の形態では、最上層の圧電層だけが活性部を有し、ｄ３１の振動モードで変位する。下の圧電層は、振動板である。最上層の圧電層は、上面に多数の個別電極が圧力室１６と対向して形成され、下の圧電層は、上面全体に亘って共通電極が形成されている。個別電極には、駆動信号がドライバＩＣから選択的に供給される。各活性部は、他の活性部から独立して変位可能で、アクチュエータユニット１７には、圧力室１６と同数の個別のアクチュエータが作り込まれていると言える。アクチュエータユニット１７（下の圧電層）の下面は、圧力室１６の開口を射止しており、アクチュエータが駆動されて圧力室１６内のインクに圧力が与えられる。
【００３４】
次に、図６を参照し、メンテナンスユニット６０について説明する。メンテナンスユニット６０は、インクを吸収する吸収部材５０、これを移動する移動機構及びヘッドフレーム３を鉛直方向に上下移動する上下動機構（図示せず）から構成される。このうち、吸収部材５０及び移動機構は、ヘッド１０毎に設けられている。
【００３５】
移動機構は、図６（ａ）に示すように、移動ローラ６５，６６及び両ローラ６５，６６間に巻回された無端状移動ベルト６４に加え、移動ベルト６４に接続されたスライダー６２、スライダー６２を摺動可能に支持するバー６１、スライダー６２に固定された支持部６３等を有している。
【００３６】
移動ローラ６５は、駆動ローラであって、移動モータ（図示せず）によって図中時計回り、反時計回りの両方に回転する。例えば、移動ローラ６５が時計回りに回転すると、移動ベルト６４は太矢印に沿って走行する。移動ローラ６６は、従動ローラであって、移動ベルト６４の走行に伴い、図中時計回りに回転する。
【００３７】
スライダー６２は、バー６１が貫挿される中空部と、中空部を画定し且つバー６１の外周面を覆う環状部とを有する。環状部内面がバー６１の外周面に摺動する。スライダー６２は、移動ベルト６４の下側ループに固定され、移動ローラ６５の回転に合わせて往復移動する。これにより、スライダー６２は、バー６１の略両端間を移動する。バー６１は、円柱状の金属部材である。図６（ｂ）に示すように、ヘッド１０の斜め上方において、バー６１は、主走査方向を長手方向として筐体１ａに固定されている。バー６１は、主走査方向の両側でヘッド１０より長い。支持部６３は、Ｌ字状の外形形状を有し、スライダー６２の下側外周面に固定されている。支持部６３は、鉛直下方に延在する鉛直部と、鉛直部の下端から副走査方向に延在する水平部とを有する。鉛直部は、ヘッド１０の一側面に沿って配置されている。水平部は、ヘッド１０の吐出面１０ｘと対向し、先端がヘッド１０の他側面の外側に位置する。
【００３８】
吸収部材５０は、吐出面１０ｘの幅と同じ長さを有し、少なくとも吐出面１０ｘにおける全ての吐出口１４ａと副走査方向に対向可能である。吸収部材５０は、支持部６３の水平部に支持されている。本実施形態では、水平部が吸収部材５０を貫通している。
【００３９】
上下動機構は、ヘッド１０が固定されたヘッドフレーム３を鉛直方向に移動させる。上下動機構は、ヘッドフレーム３を記録位置、吸収位置及び待避位置に移動させる。記録位置は画像形成時の位置であり、吸収位置はメニスカス吸収時の位置であり、待避位置はキャッピング時の位置である。鉛直方向に関して、吐出面１０ｘと搬送ベルト８の外周面８ａとの各位置における間隔は、この順に（記録位置、吸収位置及び待避位置の順に）大きくなる。また、メンテナンス時において、吸収位置では吸収部材５０がヘッド１０の吐出面１０ｘに摺動して移動し、待避位置ではキャップ（図示せず）が吐出面１０ｘを覆う。なお、ヘッド１０か記録位置にあるとき、図６（ａ）に点線で示すように、吸収部材５０は往復移動範囲の両端（待機位置）のいずれか一方にある。この位置において、吸収部材５０はヘッド１０と鉛直方向に重ならず、ヘッド１０を自由に上下動できる。吸収部材５０は、待機位置でヘッド１０の側面と水平方向に対向する。ここで、メニスカス吸収とは、吐出に至らないメニスカス振動中において、吐出口１４から突出したメニスカスの部分、特にその先端を、吸収部材５０によって吸い取ることである。
【００４０】
次いで、図７を参照し、プリンタ１における記録に係る制御について説明する。以下に述べる動作は、４つのヘッド１０において略同時に行われるよう、コントローラ１ｐの制御により実行される。
【００４１】
プリンタ１の電源ＯＦＦ時や、プリンタ１が所定期間記録指令を受信していない休止期間には、ヘッド１０の吐出面１０ｘがキャップ（図示せず）により覆われ、ヘッド１０内のインクの増粘や吐出口１４ａ近傍でのインクの固化が抑制されている。このとき、ヘッドフレーム３は図１及び図６に示すよりも上方の待機位置にあり、搬送ベルト８の外周面８ａとヘッド１０の吐出面１０ｘとの間にキャップが配置されている。プリンタ１の電源が投入されると、コントローラ１ｐは以下の動作を行う。
【００４２】
先ず、コントローラ１ｐは、ＰＣ等の外部装置から記録指令を受信したか否かを判断する（Ｓ１）。記録指令を受信していない場合（Ｓ１：ＮＯ）、コントローラ１ｐは当該処理を繰り返す。
【００４３】
記録指令を受信した場合（Ｓ１：ＹＥＳ）、コントローラ１ｐは、キャップ移動機構の駆動により、キャップを若干下降させ、吐出面１０ｘから離隔する（Ｓ２：アンキャップ）。そしてこの状態で、吐出フラッシングを行う（Ｓ３）。具体的には、Ｓ３において、コントローラ１ｐは、吐出口１４ａからインク滴が吐出される程度のエネルギーが圧力室１６内のインクに付与されるように、アクチュエータユニット１７を制御し、全吐出口１４ａからインク滴を所定数だけ吐出させる。
【００４４】
Ｓ３の後、コントローラ１ｐは、キャップ移動機構の駆動により、キャップを主走査方向に移動させ、鉛直方向に関して吐出面１０ｘと対向しない位置へと退避させる（Ｓ４）。その後コントローラ１ｐは、ヘッドフレーム３を下降させ、図１及び図６に示すように搬送ベルト８の外周面８ａと吐出面１０ｘとが記録に適した所定距離離隔した位置（記録位置）に配置する（Ｓ５）。
【００４５】
Ｓ５の後、コントローラ１ｐは、不吐出フラッシングを行う（Ｓ６）。具体的には、コントローラ１ｐは、アクチュエータユニット１７を制御して、全吐出口１４ａにおいてメニスカスの振動を起こす。このとき、アクチュエータユニット１７によって、吐出口１４ａからインクが吐出されない程度のエネルギーが、圧力室１６内のインクに付与される。
【００４６】
Ｓ６の後、コントローラ１ｐは、１枚目の用紙Ｐに対する記録制御を行う（Ｓ７）。即ち、コントローラ１ｐは、給紙モータ、搬送モータ、送りローラ、アクチュエータユニット１７等を制御して、一連の記録動作（給紙、搬送、記録及び排紙）を行う。このとき、給紙トレイ２３から用紙Ｐが搬送ユニット２１へと送り出され、ヘッド１０の各吐出面１０ｘの前面を通過する際には、画像データに基づいて用紙Ｐ上に画像が形成される。用紙Ｐは、その後、排紙部３１に排出される。この記録動作は、記録指令で指示された数だけ繰り返されることになる。
【００４７】
Ｓ７の後、コントローラ１ｐは、Ｓ１で受信した記録指令で指示された全ての記録（全記録）が完了したか否かを判断する（Ｓ８）。
【００４８】
コントローラ１ｐは、全記録が完了した場合（Ｓ８：ＹＥＳ）、処理を終了する。処理の終了に際して、コントローラ１Ｐは、給紙、搬送及び排紙動作を停止する。さらに、所定時間が経過しても次の記録指令がない場合、コントローラ１Ｐは、上下動機構及びキャップ移動機構を制御して、待避位置に移動された吐出面１４ａをキャップで覆う。全記録が未だ完了していない場合（Ｓ８：ＮＯ）、コントローラ１ｐは、記録指令に基づいて記録が完了した用紙Ｐの枚数（記録完了用紙数）が、例えば１００＊ｎ（ｎは自然数）であるか否かを判断する（Ｓ９）。
【００４９】
コントローラ１ｐは、記録完了用紙数が１００＊ｎでない場合（Ｓ９：ＮＯ）、メニスカス吸収（Ｓ１０）を行うことなく、処理をＳ６に戻す。記録完了用紙数が１００＊ｎである場合（Ｓ９：ＹＥＳ）、コントローラ１ｐは、メニスカス吸収を行う（Ｓ１０）。
【００５０】
Ｓ１０において、コントローラ１ｐは、メンテナンスユニット６０の上下動機構を制御して、ヘッド１０を記録位置から吸収位置に上昇する。ヘッド１０の上昇完了後、コントローラ１Ｐは、移動モータを制御して待機位置のスライダー６３を移動させる。このとき、吸収部材５０は、例えば図６（ａ）において往復移動範囲の右端（一方の待機位置）から左端（他方の待機位置）に向かって、主走査方向に移動する。この間、吸収部材５０は、吐出面１０ｘを摺動する。
【００５１】
コントローラ１ｐは、上記のように移動モータを制御して吸収部材５０を一定の速度で移動させる。図８に示すように、吸収部材５０が吐出口１４ａに対向する位置にあるときに、コントローラ１ｐは、アクチュエータユニット１７を制御し、吐出口１４ａからインク滴が吐出されない程度のエネルギーが圧力室１６内のインクに付与される。これにより、吐出口１４ａに形成されたメニスカス１４ｍが、吐出口１４ａから凹部１０ｙの深さより大きな突出量だけ突出して、吸収部材５０の上面５０ｘに接触する。突出したメニスカス１４ｍの先端が、吸収部材５０に吸収される。１の吐出口１４ａについて、複数回のメニスカス１４ｍの突出動作（振動）を繰り返すことで、最も増粘が進むメニスカス１４ｍを作るインクが除去される。
【００５２】
上記のようなアクチュエータユニット１７の制御は、吸収部材５０の移動に合わせてヘッド１０の８つのアクチュエータユニット１７が吸収部材５０の待機位置に近い方から順次駆動するようにしてもよいし、８つのアクチュエータユニット１７が同時に駆動するようにしてもよい。或いは、１のアクチュエータユニット１７を吸収部材５０の幅（主走査方向の長さ）に対応する複数ブロックに分割し、ブロック毎に駆動するようにしてもよい。
【００５３】
コントローラ１ｐは、吸収部材５０が往復移動範囲の左端（図６（ａ）参照）に達したところで、スライダー６２の移動を止め、上下動機構を制御してヘッド１０を記録位置に戻す。その後、コントローラ１ｐは、処理をＳ６に戻す。次のメニスカス吸収（Ｓ１０）まで、当該停止した位置がスライダー６２及び吸収部材５０の待機位置となり、次のメニスカス吸収時には、当該停止した位置を始点として移動を開始する。この移動方向は、先の移動方向と反対である。
【００５４】
メニスカス吸収（Ｓ１０）により吸収部材５０に吸収されたインクは、Ｓ１０の後でＳ６に戻る前、数回のＳ１０の後でＳ６に戻る前等に、別の吸収部材を吸収部材５０に接触させることにより、吸収部材５０から除去されてよい。これにより、吸収部材５０のインク吸収性能が回復する。
【００５５】
以上に述べたように、本実施形態に係るプリンタ１によれば、コントローラ１ｐの制御により、メニスカス吸収（図７のＳ１０：吐出口１４ａと吸収部材５０の上面５０ｘとを対向させた状態でメニスカス１４ｍを上面５０ｘに接触させる動作）を行うことで、メニスカス１４ｍ先端にある比較的少量の増粘インクが、吸収部材５０内に吸収され、ヘッド１０のインク流路から排出される。このように、インク滴を吐出させなくとも、増粘インクをヘッド１０内から排出することができるため、吐出フラッシングの回数を低減可能である。即ち、本実施形態によれば、吐出性能回復に係る液体消費量を抑制することができる。
【００５６】
メニスカス吸収中は、吐出口１４ａと吸収部材５０の上面５０ｘとが、凹部１０ｙによる間隙を介して離隔しつつ、対向する。メニスカス吸収中に、吐出口１４ａと上面５０ｘとの間に間隙が形成されない場合、毛細管現象により吐出口１４ａから吸収部材５０内に多くのインクが吸収され易い。これに対し、本実施形態の場合、吐出口１４ａと上面５０ｘとの間に凹部１０ｙによる間隙が形成されるため、毛細管現象による問題を軽減し、インク消費量をより確実に抑制することができる。また、凹部１０ｙによる間隙の存在により、吐出口１４ａ周縁、当該周縁（凹部１２i１内）に形成された撥水膜１２ｊの保護、さらには吐出口１４ａ周辺へのインクの付着防止が実現される。上記インクの付着防止効果は、ヘッド１０と吸収部材５０とを相対移動させつつメニスカス吸収を行う場合に、特に有効である。
【００５７】
メニスカス吸収中は、吸収部材５０の上面５０ｘと吐出面１０ｘとが接触し、吐出口１４ａと上面５０ｘとが凹部１０ｙによる間隙を介して離隔しつつ対向する。この場合、吐出口１４ａと上面５０ｘとを間隙を介して離隔しつつ対向させるための構成として、別の構成（例えば、上面５０ｘを、吐出面１０ｘと接触させず、一定の間隔をなして吐出面１０ｘから離隔させる構成）を採用する場合に比べ、構成の簡略化が実現され、プリンタ１のコンパクト化に有効である。
【００５８】
吐出面１０ｘの吐出口１４ａを含む部分に形成された凹部１０ｙによって、吐出口１４ａと上面５０ｘとの間隙が構成されている。そしてコントローラ１ｐは、メニスカス吸収（図７のＳ１０）において、吐出口１４ａに形成されたメニスカス１４ｍが吐出口１４ａから凹部１０ｙの深さより大きな突出量だけ突出するように、アクチュエータユニット１７を制御する。このように、凹部１０ｙ及びこれに基づく制御によって、インク消費量の抑制、吐出口１４ａ周辺へのインクの付着防止、吐出口周縁等の保護を、より実効的に実現することができる。
【００５９】
コントローラ１ｐは、図７に示すように、所定数（本実施形態では１００枚）を超える数の用紙Ｐに対する連続記録時において、例えば、１００枚の用紙Ｐに対する記録が完了した後、次の用紙Ｐに対する記録を行う前に、メニスカス吸収（Ｓ１０）を行う。このとき、コントローラ１ｐは、移動機構を制御して吸収部材５０を移動させる。そしてコントローラ１ｐは、ヘッド１０が吸収位置に配置されているときに、吐出口１４ａからインク滴が吐出されない程度のエネルギーが圧力室１６内のインクに付与され、吐出口１４ａに形成されたメニスカス１４ｍが少なくとも上面５０ｘに接触するように、アクチュエータユニット１７を制御する。このようにして、メニスカス吸収中に、メニスカス１４ｍ先端の吸収によって吐出性能を効果的に回復させることで、記録品質を維持することができる。また、連続記録中に吐出フラッシングを行う場合、搬送ベルト８や用紙Ｐ上にインク滴を吐出することとなり、搬送ベルト８の汚れや用紙Ｐの消費が問題になるが、本実施形態によれば、この問題を軽減することができる。
【００６０】
コントローラ１ｐは、連続記録時において、所定数（本実施形態では１００枚）の用紙Ｐに対する記録が完了する毎に、メニスカス吸収（Ｓ１０）を行う。このように、多数の用紙Ｐに対する連続記録時において、所定数の用紙Ｐに対する記録が完了する毎にメニスカス１４ｍの吸収を行うことで、記録品質をより確実に維持することができる。
【００６１】
コントローラ１ｐは、プリンタ１の電源の投入後に記録（Ｓ７）を行う前、及び、所定期間休止後に記録（Ｓ７）を行う前に、吐出口１４ａからインク滴が吐出される程度のエネルギーが圧力室１６内のインクに付与されるように、アクチュエータユニット１７を制御する（図７のＳ３：吐出フラッシング）。これにより、記録品質をより確実に維持することができる。
【００６２】
吸収部材５０は、図２及び図６（ａ）に示すように、吐出面１０ｘの主走査方向長さよりも短い幅を有し、副走査方向において上面５０ｘがヘッド１０に形成された全ての吐出口１４ａに対向するよう、形成されている。コントローラ１ｐは、ヘッド１０を吸収位置に固定した状態で吸収部材５０を移動させ、ヘッド１０及び吸収部材５０が主走査方向に相対的に移動するようよう、移動機構を制御しつつ、メニスカス吸収に係るアクチュエータユニット１７の制御を行う。このような構成により、吸収部材５０の小型化が実現される。
【００６３】
次いで、図９〜図１２を参照し、本発明に係る液滴吐出装置の第２実施形態としてのインクジェット式プリンタについて説明する。本実施形態のプリンタは、吸収部材、これを移動させる移動機構、及びヘッドの構成が第１実施形態と異なり、これら以外は第１実施形態と同じである。以下、第１実施形態と同じ構成要素については同じ符号を付して説明を省略する。
【００６４】
本実施形態のヘッド１１０は、図５及び図１２から分かるように、プレート１１２iに吐出口１１４ａ毎に形成された貫通孔の形状、及び、流路ユニット１１２の最下層のプレート１１２iの下面に凹部１２i１が形成されていない（即ち、吐出面１１０ｘにおける各吐出口１１４ａを含む部分に凹部１０ｙが形成されていない）点について、第１実施形態のヘッド１０と異なる。プレート１１２iの吐出口１１４ａ毎に形成された貫通孔は、第１実施形態と同様の円錐台状の貫通孔１４ｂの下底に円柱状の貫通孔１４ｃが接続された形状を有する。撥水膜１１２ｊは、プレート１１２iの下面の貫通孔１４ｃを除く部分に、当該下面に沿って水平に形成されている。本実施形態において、吐出面１１０ｘは、撥水膜１１２ｊの下面であって、プレート１１２iの下面に対向する水平面である。吐出口１１４ａは、撥水膜１１２ｊの下面における貫通孔１４ｃの開口に対向する部分である。
【００６５】
本実施形態のプリンタにおいて、メンテナンスユニット１６０は、ヘッド１１０毎に設置され、吸収部材１５０とこれを移動する移動機構を含む。吸収部材１５０は、主走査方向を長手方向にして移動機構に支持され、主走査方向に往復移動される。４つのヘッド１１０それぞれに対して設けられた４つの吸収部材１５０、及び、当該４つの吸収部材１５０を共に移動させる移動機構を有する。
【００６６】
各吸収部材１５０は、図９に示すように、平面視において吐出面１１０ｘと略同じ形状及びサイズを有する。吸収部材１５０は、図１０に示すように、樹脂等の剛材料からなる支持体１５１、及び、吐出口１１４ａ毎に設けられた吸収体１５２を含む。
【００６７】
支持体１５１は、図９に示す吸収部材１５０の外形を画定する、平面視において吐出面１１０ｘと略同じ形状及びサイズの矩形プレートである。支持体１５１の上面１５１ｘには、図９では図示を省略しているが、図１０に示すように、吐出口１１４ａと同じ配置態様で、止まり穴１５１ｙが形成されている。止まり穴１５１ｙは、吐出口１１４ａよりも大きな直径の円柱状の空間を有し、メニスカス吸収時に上面１５１ｘと吐出面１１０ｘとが対向して全体的に接触したときに、それぞれ対応する吐出口１１４ａの中心と軸が略一致するよう形成されている（図１２参照）。
【００６８】
吸収体１５２は、インク吸収性を有するスポンジ等の材料からなる、止まり穴１５１ｙと略同じ直径の円柱状の部材であり、各止まり穴１５１ｙに収容されている。吸収体１５２の高さは止まり穴１５１ｙの深さよりも小さい。また、吸収体１５２の底面は止まり穴１５１ｙの底部に接触している。そのため、止まり穴１５１ｙの上部は、吸収部材１５０の上面を底面とする円柱状凹部１５０ｙとなっている。凹部１５０ｙの深さは、止まり穴１５１ｙの深さと吸収部材１５０の高さの差に相当する。
【００６９】
メンテナンスユニット１６０は、４つの吸収部材１５０に加えて、移動プレート１６１、及び移動ユニット（図示せず）を含む。４つの吸収部材１５０は、図９に示すように、移動フレート１６１上に副走査方向に並び、ヘッド１１０と同じ間隔で支持されている。移動ユニットは、移動プレート１６１を主走査方向及び鉛直方向に移動する。メニスカス吸収に際して、移動プレート１６１が移動されて、吸収部材１５０はヘッド１１０と平面視で一致し、吐出口１１４ａと凹部１５０ｙとがそれぞれ対向することになる。
【００７０】
本実施形態のプリンタにおける記録に係る制御は、第１実施形態と同様である。即ち、コントローラ１ｐは、図７に示す各処理を行う。
【００７１】
吸収部材１５０、移動プレート１６１等は、メニスカス吸収（図７のＳ１０）が行われるとき以外は、図９に示す待機位置にある。待機位置において、移動プレート１６１上の４つの吸収部材１５０はそれぞれ、副走査方向に関して対応するヘッド１１０と一致し、主走査方向に関して対応するヘッド１１０から離隔し、且つ、鉛直方向に関して支持体１５１の上面１５１ｘが吐出面１１０ｘよりも若干下方に位置するよう、配置されている。
【００７２】
Ｓ１０において、コントローラ１ｐは、先ず、図１１に示すように、搬送ユニット２１を黒塗矢印に沿って下降させる。これにより、吐出面１１０ｘと外周面８ａとの間に、移動プレート１６１等を挿入可能な間隙が形成される。その後、移動機構を駆動し、待機位置にある移動プレート１６１を、図９に黒塗矢印で示すように、主走査方向に沿ってヘッド１１０下側へと移動させる。各吸収部材１５０の支持体１５１の上面１５１ｘと吐出面１１０ｘとが若干の間隙を介して鉛直方向に全体的に対向したところで、移動プレート１６１を停止する。その後、さらに移動機構を駆動し、上面１５１ｘと吐出面１１０ｘとが全体的に接触するように、移動プレート１６１を上昇させる。これにより、各吸収部材１５０は、待機位置（凹部１５０ｙと吐出口１１４ａとが対向しない位置（図９参照））から、吸収位置へと移動し、全ての吐出口１１４ａが凹部１５０ｙと対向する。
【００７３】
コントローラ１ｐは、吸収部材１５０を上記吸収位置に静止させたまま、全てのヘッド１１０の全吐出口１１４ａについて、メニスカスの振動を起こす。コントローラ１ｐは、アクチュエータユニット１７を制御して、図１２に示すように、吐出口１１４ａからインク滴を吐出させないが、メニスカスを吐出口１１４ａから凹部１５０ｙの深さより若干大きく突出させる。このとき、メニスカスの先端は、吸収体１５２の表面（凹部１５０ｙの底面）に達して吸収される。
【００７４】
その後、コントローラ１ｐは、移動プレート１６１を若干下降させ、上面１５１ｘと吐出面１１０ｘとを離隔させた後、移動プレート１６１を主走査方向に移動させ、吸収部材１５０及び移動機構の移動プレート１６１等を待機位置に戻す。さらにコントローラ１ｐは、搬送ユニット２１を上昇させ、記録時の位置に戻した後、処理をＳ６に戻す。
【００７５】
メニスカス吸収（Ｓ１０）により吸収体１５２に吸収されたインクは、例えば、止まり穴１５１ｙに連通する通路を介して、吸収体１５２内から排出されてよい。これにより、吸収体１５２のインク吸収性能が回復する。
【００７６】
以上に述べたように、本実施形態に係るプリンタによると、第１実施形態に係るプリンタ１と同様の効果に加え、以下の効果が得られる。
【００７７】
即ち、吸収部材１５０は、図９に示すように、吐出面１１０ｘと略同じ平面サイズを有し、吸収位置において多数の吸収体１５２がヘッド１１０に形成された全吐出口１１４ａのそれぞれに対向するよう、形成されている。コントローラ１ｐは、吸収位置において吸収体１５２が全ての吐出口１１４ａのそれぞれと対向した状態で、ヘッド１１０及び吸収部材１５０を共に固定し、ヘッド１１０及び吸収部材１５０が相対的に静止するよう、移動機構を制御しつつ、メニスカス吸収に係るアクチュエータユニット１７の制御を行う。このような構成により、各ヘッド１１０に形成された全ての吐出口１１４ａについてメニスカス吸収を同時に行うことができるため、メニスカス吸収に係るアクチュエータユニット１７の制御が容易である。
【００７８】
さらに、吸収部材１５０が吸収位置において吐出面１１０ｘに接触する上面１５１ｘを有する場合に、上面１５１ｘと吐出面１１０ｘとを接触させた状態でヘッド１１０及び吸収部材１５０を相対的に移動させつつメニスカス吸収を行うと、吐出面１１０ｘ及び上面１５１ｘ間の摩擦によって吐出面１１０ｘや上面１５１ｘが損傷し得る。また、吸収部材１５０の上面に凹部１５０ｙが形成されていない（即ち、吸収体１５２の上面が支持体１５１の上面１５１ｘと同じ高さにある）場合、吸収体１５２に保持されたインクが吐出面１１０ｘに付着し得る。これに対し、本実施形態のように、メニスカス吸収の際にヘッド１１０及び吸収部材１５０を相対的に静止させれば、上記問題を軽減することができる。
【００７９】
以上、本発明の好適な実施の形態について説明したが、本発明は上述の実施形態に限られるものではなく、特許請求の範囲に記載した限りにおいて様々な設計変更が可能なものである。
【００８０】
凹部は、吐出面における吐出口を含む部分及び吸収部材の一方ではなく、これらの両方に形成されてもよい。凹部は、第１実施形態の凹部１０ｙのような円錐台状や、第２実施形態の凹部１５０ｙのような円柱状に限定されず、様々な形状であってよい。また、凹部は、１の吐出口毎に設けられることに限定されず、２以上の吐出口に対して設けられてもよい。
【００８１】
上述の実施形態では、凹部１０ｙ；１５０ｙによって、吸収位置における吐出口と対向部との間隙が構成されているが、これに限定されない。例えば、吸収部材における対向部が設けられた面を、吐出面と接触させず、一定の間隔をなして吐出面から離隔させることで、当該間隙を形成してよい。
【００８２】
吸収部材は、吸収位置において吐出面に接触する接触面を含まなくてもよい。吸収部材が接触面を含まない場合、例えば、上記と同様、吸収部材における対向部が設けられた面を一定の間隔をなして吐出面から離隔させた状態で、メニスカス吸収を行ってよい。
【００８３】
吸収位置において、吐出口と対向部とが、所定の間隙を介して離隔しつつ、対向することに限定されない。即ち、吸収位置において、対向部が吐出口に接触してよい。
【００８４】
第１実施形態では、吸収部材５０全体がインク吸収性を有するが、吐出口と対向する上面５０ｘ近傍のみをインク吸収性を有する部材で構成してよい。例えば、第１実施形態の吸収部材は、上面５０ｘを構成する薄いシート状のインク吸収性を有する部材とこれを支持する板とを含んでよい。また、第１実施形態の吸収部材は、シート状に限定されず、円柱状等、様々な形状であってよい。例えば、吸収部材が、副走査方向に沿った回転中心を有する円柱状であって、メニスカス吸収時に、吸収部材の周面を吐出面１０ｘに接触させた状態で吸収部材を回転させながら主走査方向に移動させてよい。ここで、円柱状の吸収部材は、剛な軸部材と、当該軸部材の周面に設けられたシート状のインク吸収性を有する部材とを含んでよい。
【００８５】
移動機構は、ヘッド及び吸収部材の少なくとも一方を移動させればよい。例えば、上述の実施形態ではメニスカス吸収の際に吸収部材を移動させるが、吸収部材を定位置に維持しつつヘッドを移動させてもよいし、吸収部材及びヘッドの両方を移動させてもよい。
【００８６】
第１実施形態では、メニスカス吸収（図７のＳ１０）の際、吸収部材５０を一定の速度で移動させるが、これに限定されず、吸収部材５０の速度を変化させたり、吸収部材５０を間欠的に移動させたりしてもよい。間欠的移動とは、例えば、吸収部材５０をある吸収位置に移動させた後に一旦停止させてメニスカス吸収を行い、その後吸収部材５０を次の吸収位置（隣接する吸収位置）へと移動させた後に一旦停止させてメニスカス吸収を行うことをいう。
【００８７】
第１実施形態の吸収部材を吐出面と同じ平面サイズとし、第２実施形態のようにメニスカス吸収時に吸収部材の全体を吐出面に接触した状態で吸収部材及びヘッドを相対的に静止させてもよい。
【００８８】
第２実施形態の吸収部材を吐出面よりも小さな平面サイズとし、第１実施形態のように吸収部材及びヘッドを相対移動させつつメニスカス吸収を行ってもよい。この場合、吸収部材及びヘッドを、一定速度で相対移動さてもよいし、間欠的に相対移動させてもよい。
【００８９】
第２実施形態においては、メニスカス吸収（図７のＳ１０）の際、搬送ユニット２１を下降させるが、吸収部材１５０及び移動プレート１６１等が記録時における吐出面１０ｘと外周面８ａとの間に両者との間隙を形成しつつ挿入可能なサイズであれば、搬送ユニット２１を下降させなくてもよい。
【００９０】
第２実施形態においては、メニスカス吸収（図７のＳ１０）の際、吸収部材１５０は、先ず、支持体１５１の上面１５１ｘと吐出面１０ｘとが接触しないように両者間の間隙を維持しつつ、主走査方向に移動し、上面１５１ｘと吐出面１０ｘとが全体的に対向する位置に至った後、上面１５１ｘと吐出面１０ｘとが全体的に接触するように上方に移動するが、これに限定されない。例えば、吸収部材１５０は、主走査方向の移動の前に上面１５１ｘが吐出面１０ｘと同じ高さにあり、上面１５１ｘと吐出面１０ｘとを接触させながら主走査方向に移動し、上面１５１ｘと吐出面１０ｘとが全体的に接触した状態で静止し、メニスカス吸収が行われてよい。
【００９１】
第１実施形態では、メニスカス吸収（図７のＳ１０）の後にスライダー６２及び吸収部材５０を待機位置に戻す作業を行わず、待機位置がメニスカス吸収毎にヘッド１０の主走査方向一端近傍と他端近傍とで入れ替わるようにしているが、これに限定されない。即ち、待機位置を定位置とし、メニスカス吸収の後にスライダー６２及び吸収部材５０を待機位置に戻してよい。
【００９２】
所定数は１００に限定されず、２以上の任意の整数であってよい。
【００９３】
メニスカス吸収（Ｓ１０）を行うタイミングは、上述の実施形態では、所定数の記録媒体に対する記録が完了した後で次の記録媒体に対する記録を行う前や、所定数の記録媒体に対する記録が完了する毎に限定されず、任意である。
【００９４】
不吐出フラッシングは、１枚の用紙Ｐに対する記録毎ではなく、複数枚の用紙Ｐに対する記録毎に行ってもよい。不吐出フラッシングや吐出フラッシング（図７のＳ３）を省略してもよい。また、本発明は、連続記録中に吐出フラッシング（例えばキャップ、搬送ベルト、記録媒体等に向けて、液滴を強制的に吐出させる動作）を行うことを禁止するものではない。連続記録中に吐出フラッシングを行うとしても、メニスカス吸収（図７のＳ１０）を行う限りは、吐出フラッシングの回数が低減され、吐出性能回復に係る液体消費量を抑制することができる。
【００９５】
コントローラ１ｐは、Ｓ６の不吐出フラッシング後に、Ｓ７の用紙Ｐの搬送を開始しているが、不吐出フラッシングは吐出による記録開始直前に所定時間行えばよく、用紙Ｐに搬送開始後であって、用紙Ｐが吐出面１０ｘの記録領域に達する前に行えばよい、これにより、単位時間当たりの記録枚数が大きくなる。
【００９６】
コントローラ１ｐは、連続記録中において、記録媒体を所定数記録する毎にメニスカス先端の対向部による吸収を行っているが、このとき、対向部による吸収動作を開始するまでの所定期問内に、一度も吐出動作を行わなかった吐出口に対してのみメニスカス先端の吸収動作を行うように、アクチュエータを制御してもよい。これにより、無駄な液体の消費をさらに低減できる。
【００９７】
また、上述の実施形態では、吸収部材５０に吸収されたインクを別の吸収部材を吸収して、吸収部材５０の吸収能力を回復するが、支持部６３を中空部材で構成し、中空の一端部を水平部に開口し、支持された吸収部材５０を内側から吸引して吸収能力の回復を図ってもよい。このとき、中空の他端は、鉛直部の上端部に開口し、例えば、チューブを介してポンプで吸引される。
【００９８】
さらに、上述の実施形態では、メニスカス吸収時に、ヘッド１０を吸収位置に一旦上昇させるが、吐出面１０ｘと搬送ベルト８の上面８ａとの間の間隔よりも吸収部材が薄い場合、この上昇動作は不要である。このとき、吸収部材は、吐出面１０ｘのうち吐出口１４を避けた領域、例えば、吐出面１０ｘの長手方向両端部の一方を待機位置とすればよい。この構成によれば、ヘッドの上下動に関する時間を省けるので、印刷のスループットが向上する。
【００９９】
第２実施形態では、１つの吐出口１１４ａに対して１つの凹部１５０ｙが設けられているが、これに限定されない。吸収部材が作る凹部は、吐出面１０ｘにおける吐出口１１４ａの分布形態に対応したサイズと形状を有してよい。例えば、第２実施形態では、複数の吐出口１１４ａは、アクチュエータユニット１７の外形形状に対応して、平面視で略台形形状の分布領域を形成している。そこで、凹部もこれと相似の平面形状であってもよい。
【０１００】
吸収部材の対向部に吸収されたインクは、上述した以外の様々な方法によって、排出・除去されてよい。
【０１０１】
本発明に係る液滴吐出装置は、ライン式・シリアル式のいずれにも適用可能であり、また、プリンタに限定されず、ファクシミリやコピー機等にも適用可能である。さらに、本発明に係る液滴吐出ヘッドは、インク滴以外の液滴を吐出してもよい。記録媒体は、用紙Ｐ以外の様々なものであってよい。
【符号の説明】
【０１０２】
１ インクジェット式プリンタ（液滴吐出装置）
１ｐ コントローラ（制御手段）
１０ インクジェットヘッド（液滴吐出ヘッド）
１０ｘ 吐出面
１０ｙ；１５０ｙ 凹部（間隙）
１４ 個別インク流路（液体流路）
１４ａ；１１４ａ 吐出口
１４ｍ；１１４ｍ メニスカス
１７ アクチュエータユニット（アクチュエータ）
５０；１５０ 吸収部材
５０ｘ 上面（接触面，対向部）
６０；１６０ メンテナンスユニット（移動機構）
１５１ 支持体
１５１ｘ 上面（接触面）
１５２ 吸収体（対向部）
１６１ 移動プレート
Ｐ 用紙（記録媒体）
【特許請求の範囲】
【請求項１】
液滴を吐出する吐出口を先端に有する液体流路、前記吐出口から吐出された液滴が着弾する記録媒体に対向する吐出面、及び、前記液体流路内の液体にエネルギーを付与するアクチュエータを含む液滴吐出ヘッドと、
前記吐出面との対向時に前記吐出口に対向する液体吸収性の対向部を有する吸収部材と、
前記液滴吐出ヘッド及び前記吸収部材が、前記吐出口と前記対向部とが対向する吸収位置に配置されるように、前記液滴吐出ヘッド及び前記吸収部材を相対的に移動させる移動機構と、
前記液滴吐出ヘッド及び前記吸収部材が前記吸収位置に配置されるよう前記移動機構を制御し、且つ、前記液滴吐出ヘッド及び前記吸収部材が前記吸収位置に配置されているときに、前記吐出口から液滴が吐出されない程度のエネルギーが前記液体流路内の液体に付与され、前記吐出口に形成されたメニスカスが少なくとも前記対向部に接触するように、前記アクチュエータを制御する制御手段と
を備えたことを特徴とする液滴吐出装置。
【請求項２】
前記吸収位置において、前記吐出口と前記対向部とが、所定の間隙を介して離隔しつつ、対向することを特徴とする請求項１に記載の液滴吐出装置。
【請求項３】
前記吸収部材が、前記吸収位置において前記吐出面に接触する接触面を含み、
前記吸収位置において、前記接触面と前記吐出面とが接触し、前記吐出口と前記対向部とが前記間隙を介して離隔しつつ対向することを特徴とする請求項２に記載の液滴吐出装置。
【請求項４】
前記吐出面の前記吐出口を含む部分及び前記吸収部材の少なくとも一方に形成された凹部によって、前記間隙が構成され、
前記制御手段が、前記吐出口に形成されたメニスカスが前記吐出口から前記凹部の深さより大きな突出量だけ突出するように、前記アクチュエータを制御することを特徴とする請求項２又は３に記載の液滴吐出装置。
【請求項５】
前記制御手段は、所定数を超える数の記録媒体に対する連続記録時において、前記所定数の記録媒体に対する記録が完了した後、次の記録媒体に対する記録を行う前に、前記液滴吐出ヘッド及び前記吸収部材が前記吸収位置に配置されるよう前記移動機構を制御し、且つ、前記液滴吐出ヘッド及び前記吸収部材が前記吸収位置に配置されているときに、前記吐出口から液滴が吐出されない程度のエネルギーが前記液体流路内の液体に付与され、前記吐出口に形成されたメニスカスが少なくとも前記対向部に接触するように、前記アクチュエータを制御することを特徴とする請求項１〜４のいずれか一項に記載の液滴吐出装置。
【請求項６】
前記制御手段は、前記連続記録時において、前記所定数の記録媒体に対する記録が完了する毎に、前記制御を行うことを特徴とする請求項５に記載の液滴吐出装置。
【請求項７】
前記制御手段は、装置電源の投入後に記録を行う前と所定期間休止後に記録を行う前との少なくとも一方において、前記吐出口から液滴が吐出される程度のエネルギーが前記液体流路内の液体に付与されるように、前記アクチュエータを制御することを特徴とする請求項１〜６のいずれか一項に記載の液滴吐出装置。
【請求項８】
前記吸収部材は、前記吸収位置において前記対向部が前記液滴吐出ヘッドに形成された複数の前記吐出口の一部に対向するよう、形成されており、
前記制御手段は、前記液滴吐出ヘッド及び前記吸収部材が前記吐出面に平行な方向に相対的に移動するよう前記移動機構を制御しつつ、前記アクチュエータの前記制御を行うことを特徴とする請求項１〜７のいずれか一項に記載の液滴吐出装置。
【請求項９】
前記吸収部材は、前記吸収位置において前記対向部が前記液滴吐出ヘッドに形成された複数の前記吐出口の全てに対向するよう、形成されており、
前記制御手段は、前記吸収位置において前記対向部が前記全ての吐出口に対向した状態で前記液滴吐出ヘッド及び前記吸収部材が相対的に静止するよう前記移動機構を制御しつつ、前記アクチュエータの前記制御を行うことを特徴とする請求項１〜７のいずれか一項に記載の液滴吐出装置。
【請求項１】
液滴を吐出する吐出口を先端に有する液体流路、前記吐出口から吐出された液滴が着弾する記録媒体に対向する吐出面、及び、前記液体流路内の液体にエネルギーを付与するアクチュエータを含む液滴吐出ヘッドと、
前記吐出面との対向時に前記吐出口に対向する液体吸収性の対向部を有する吸収部材と、
前記液滴吐出ヘッド及び前記吸収部材が、前記吐出口と前記対向部とが対向する吸収位置に配置されるように、前記液滴吐出ヘッド及び前記吸収部材を相対的に移動させる移動機構と、
前記液滴吐出ヘッド及び前記吸収部材が前記吸収位置に配置されるよう前記移動機構を制御し、且つ、前記液滴吐出ヘッド及び前記吸収部材が前記吸収位置に配置されているときに、前記吐出口から液滴が吐出されない程度のエネルギーが前記液体流路内の液体に付与され、前記吐出口に形成されたメニスカスが少なくとも前記対向部に接触するように、前記アクチュエータを制御する制御手段と
を備えたことを特徴とする液滴吐出装置。
【請求項２】
前記吸収位置において、前記吐出口と前記対向部とが、所定の間隙を介して離隔しつつ、対向することを特徴とする請求項１に記載の液滴吐出装置。
【請求項３】
前記吸収部材が、前記吸収位置において前記吐出面に接触する接触面を含み、
前記吸収位置において、前記接触面と前記吐出面とが接触し、前記吐出口と前記対向部とが前記間隙を介して離隔しつつ対向することを特徴とする請求項２に記載の液滴吐出装置。
【請求項４】
前記吐出面の前記吐出口を含む部分及び前記吸収部材の少なくとも一方に形成された凹部によって、前記間隙が構成され、
前記制御手段が、前記吐出口に形成されたメニスカスが前記吐出口から前記凹部の深さより大きな突出量だけ突出するように、前記アクチュエータを制御することを特徴とする請求項２又は３に記載の液滴吐出装置。
【請求項５】
前記制御手段は、所定数を超える数の記録媒体に対する連続記録時において、前記所定数の記録媒体に対する記録が完了した後、次の記録媒体に対する記録を行う前に、前記液滴吐出ヘッド及び前記吸収部材が前記吸収位置に配置されるよう前記移動機構を制御し、且つ、前記液滴吐出ヘッド及び前記吸収部材が前記吸収位置に配置されているときに、前記吐出口から液滴が吐出されない程度のエネルギーが前記液体流路内の液体に付与され、前記吐出口に形成されたメニスカスが少なくとも前記対向部に接触するように、前記アクチュエータを制御することを特徴とする請求項１〜４のいずれか一項に記載の液滴吐出装置。
【請求項６】
前記制御手段は、前記連続記録時において、前記所定数の記録媒体に対する記録が完了する毎に、前記制御を行うことを特徴とする請求項５に記載の液滴吐出装置。
【請求項７】
前記制御手段は、装置電源の投入後に記録を行う前と所定期間休止後に記録を行う前との少なくとも一方において、前記吐出口から液滴が吐出される程度のエネルギーが前記液体流路内の液体に付与されるように、前記アクチュエータを制御することを特徴とする請求項１〜６のいずれか一項に記載の液滴吐出装置。
【請求項８】
前記吸収部材は、前記吸収位置において前記対向部が前記液滴吐出ヘッドに形成された複数の前記吐出口の一部に対向するよう、形成されており、
前記制御手段は、前記液滴吐出ヘッド及び前記吸収部材が前記吐出面に平行な方向に相対的に移動するよう前記移動機構を制御しつつ、前記アクチュエータの前記制御を行うことを特徴とする請求項１〜７のいずれか一項に記載の液滴吐出装置。
【請求項９】
前記吸収部材は、前記吸収位置において前記対向部が前記液滴吐出ヘッドに形成された複数の前記吐出口の全てに対向するよう、形成されており、
前記制御手段は、前記吸収位置において前記対向部が前記全ての吐出口に対向した状態で前記液滴吐出ヘッド及び前記吸収部材が相対的に静止するよう前記移動機構を制御しつつ、前記アクチュエータの前記制御を行うことを特徴とする請求項１〜７のいずれか一項に記載の液滴吐出装置。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【公開番号】特開２０１１−１５６７０５（Ｐ２０１１−１５６７０５Ａ）
【公開日】平成２３年８月１８日（２０１１．８．１８）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２０１０−１８８９１（Ｐ２０１０−１８８９１）
【出願日】平成２２年１月２９日（２０１０．１．２９）
【出願人】（０００００５２６７）ブラザー工業株式会社 (13,856)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２３年８月１８日（２０１１．８．１８）
【国際特許分類】
【出願日】平成２２年１月２９日（２０１０．１．２９）
【出願人】（０００００５２６７）ブラザー工業株式会社 (13,856)
【Ｆターム（参考）】
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