湿式画像形成装置
【課題】再利用のキャリア液を用いても、画像の質が低下しない湿式画像形成装置を提供すること。新規のキャリア液の使用量をできるだけ抑えることができる湿式画像形成装置を提供すること。
【解決手段】各感光体ドラム１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｙ，１０ＢＫから回収装置１５Ｍ，１５Ｃ，１５Ｙ，１５ＢＫから回収され抽出されたキャリア液は、各回収キャリア液槽２５Ｍ，２５Ｃ，２５Ｙ，２５ＢＫに付与される。イエロー用の回収キャリア液槽２５Ｙからは、イエロー用の調整槽２２Ｙに対してだけでなく、マゼンタ用の回収キャリア液槽２５Ｍに対してもキャリア液が供給されるようになっている。廃液槽３８は、ブラック用の回収キャリア液槽２５ＢＫだけに接続されており、他の色用の回収キャリア液槽２５Ｍ〜２５ＢＫには接続されていない。
【解決手段】各感光体ドラム１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｙ，１０ＢＫから回収装置１５Ｍ，１５Ｃ，１５Ｙ，１５ＢＫから回収され抽出されたキャリア液は、各回収キャリア液槽２５Ｍ，２５Ｃ，２５Ｙ，２５ＢＫに付与される。イエロー用の回収キャリア液槽２５Ｙからは、イエロー用の調整槽２２Ｙに対してだけでなく、マゼンタ用の回収キャリア液槽２５Ｍに対してもキャリア液が供給されるようになっている。廃液槽３８は、ブラック用の回収キャリア液槽２５ＢＫだけに接続されており、他の色用の回収キャリア液槽２５Ｍ〜２５ＢＫには接続されていない。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、液体現像剤を用いて静電潜像を可視化するようにした湿式画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成装置においては、粉体の現像剤を用いて感光体ドラムの静電潜像の転写を行うことが主流であるが、トナー粒子をキャリア液に分散した液体現像剤で現像し、画像を形成する湿式画像形成装置が提案されている。このような湿式画像形成装置として、複数の感光体ドラムにそれぞれ異なる色の液体現像剤（たとえばブラック、マゼンタ、シアン、イエロー）を用いてカラー画像を形成し、このカラー画像を順次転写することによりフルカラー画像を形成するものが知られている。
【０００３】
このようなフルカラーの湿式画像形成装置では、感光体ドラムの表面の液体現像剤が全て転写されるのではなく、幾らかの液体現像剤は感光体ドラムの表面に残留してしまう。この残留する液体現像剤は再利用することが望ましい。すなわち、感光体ドラムの表面に残留した液体現像剤を回収してキャリア液成分だけを抽出し、このキャリア液成分を、新規のキャリア液の代わりに液体現像剤の調整に用いることが望ましい。このような湿式画像形成装置として、たとえばイエロー用の感光体ドラムから回収され抽出されたキャリア液はイエロー用の液体現像剤の調整に用いられ、たとえばブラック用の感光体ドラムから回収され抽出されたキャリア液はブラック用の液体現像剤の調整に用いられるというように、各色の画像形成機構単位でキャリア液の回収・再利用を行うことが考えられる。
【０００４】
ところが、作成画像によっては、ある色の液体現像剤の消費量が他の色の液体現像剤の消費量と比較して極端に多くなる場合がある。この場合、その色の画像形成機構の液体現像剤の調整のために新規のキャリア液を供給する必要があるのであるが、その一方で、他の画像形成機構で再利用のキャリア液が余っており、この再利用のキャリア液が廃棄されていることがある。すなわち、再利用のキャリア液を十分に活用しきれていなかった。
【０００５】
そこで、特許文献１では、各色の感光体から回収したキャリア液成分すべてを１つのキャリアタンクに集め、このキャリアタンクに集められたキャリア液成分を、各色（４色）の液体現像剤の調整に再利用することが提案されている。
【特許文献１】特開２０００−２１４６８７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、感光体ドラムに残留している液体現像剤からキャリア液成分を抽出する際に、トナー粒子を完全に除去することは困難な場合があり、再利用のキャリア液にトナー粒子が微量ながら存在することがある。そのため、各感光体ドラムから回収されたキャリア液を１箇所のキャリアタンクに集めるとすると、これらのキャリア液が混ぜ合わされて、再利用のキャリア液には各色（４色）のトナー粒子が存在する。このキャリア液を、たとえばイエローの液体現像剤の調整に用いると、他の色のトナー粒子が目立ってしまい、画像形成時に色の再現性が不安定になり、その結果、画像の質が低下する問題がある。
【０００７】
そこで、この発明は、再利用のキャリア液を用いても、画像の質が低下しない湿式画像形成装置を提供することを目的とする。
また、この発明は、新規のキャリア液の使用量をできるだけ抑えることができる湿式画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
前記の目的を達成するための請求項１記載の発明は、互いに異なる色の画像を形成するための複数の感光体（１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｙ，１０ＢＫ）と、前記複数の感光体にそれぞれ対応して設けられ、前記感光体に対し、互いに異なる色の液体現像剤をそれぞれ供給する複数の現像部材（２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｙ，２０ＢＫ）と、前記各感光体に残留する液体現像剤からキャリア液を回収する回収手段（１５Ｍ，１５Ｃ，１５Ｙ，１５ＢＫ）と、前記各回収手段から回収されたキャリア液を、回収元の感光体に対応する現像部材、または、その回収元の感光体よりも形成画像の色の明度が低い感光体に対応する現像部材に対して供給する再利用手段（２８Ｍ，２８Ｃ，２８Ｙ，２８ＢＫ，３１，３２，３３：４１）と、前記複数の色のうち最も明度の低い色から回収されたキャリア液は廃棄可能とされていて、その他の色から回収されたキャリア液は廃棄することができないようにされていることを特徴とする湿式画像形成装置（１）である。
【０００９】
また、前記の目的を達成するための請求項２記載の発明は、互いに異なる色の画像を形成するための複数の感光体（１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｙ，１０ＢＫ）と、前記複数の感光体にそれぞれ対応して設けられ、前記感光体に対し、互いに異なる色の液体現像剤をそれぞれ供給する複数の現像部材（２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｙ，２０ＢＫ）と、前記各現像部材に残留する液体現像剤からキャリア液を回収する回収手段（１５Ｍ，１５Ｃ，１５Ｙ，１５ＢＫ）と、前記各回収手段から回収されたキャリア液を、その回収元の現像部材よりも供給液体現像剤の色の明度が低い現像部材に対して供給する再利用手段（２８Ｍ，２８Ｃ，２８Ｙ，２８ＢＫ，３１，３２，３３）と、前記複数の色のうち最も明度の低い色から回収されたキャリア液は廃棄可能とされていて、その他の色から回収されたキャリア液は廃棄することができないようにされていることを特徴とする湿式画像形成装置（１）である。
【００１０】
なお、括弧内の数字は、後述の実施形態における対応構成要素等を表す。以下、この項において同じ。
請求項１または２記載の発明によれば、再利用のキャリア液は、回収元と同色用の現像部材だけでなく、その回収元よりも明度が低い色用の現像部材に供給される。そのため、再利用の液体現像剤を有効活用することができ、これにより、廃棄するキャリア液の量を低減することができ、新規のキャリア液の消費量を抑制することができる。また、現像部材に与えられる液体現像剤には、色の異なるトナー粒子が少量だけ混じっていることがあるが、そのトナー粒子の色が当該液体現像剤の色よりも明度が高い場合には、画像の質にほとんど影響を与えない。このため、再利用のキャリア液を用いても、画像の質への影響がほとんどない。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
以下では、この発明の実施の形態を、添付図面を参照して詳細に説明する。
図１は、この発明の一実施形態に係る湿式画像形成装置の構成を示す概略図である。湿式画像形成装置１はフルカラー画像を形成するものであり、図１において右側から順にマゼンタ（Ｍ）用の画像形成機構２、シアン（Ｃ）用の画像形成機構３、イエロー（Ｙ）用の画像形成機構４およびブラック（ＢＫ）用の画像形成機構５を備えている。各画像形成機構２〜５は、円筒状の感光体としての感光体ドラム１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｙ，１０ＢＫと、感光体ドラム１０Ｍ〜１０ＢＫの表面を帯電させるための帯電器１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｙ，１１ＢＫと、帯電器１１Ｍ〜１１ＢＫにより帯電された感光体ドラム１０Ｍ〜１０ＢＫの表面を、作成する画像に対応して露光するための露光器１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｙ，１２ＢＫと、感光体ドラム１０Ｍ〜１０ＢＫの表面に各色（マゼンタ、シアン、イエロー、ブラック）の液体現像剤を供給して、露光により形成された静電潜像を現像する液体現像装置１３Ｍ，１３Ｃ，１３Ｙ，１３ＢＫと、トナー画像が転写ベルト１４に転写された後の感光体ドラム１０Ｍ〜１０ＢＫの表面に残留する液体現像剤を除去し回収するための回収装置１５Ｍ，１５Ｃ，１５Ｙ，１５ＢＫと、トナー画像が転写された後の感光体ドラム１０Ｍ〜１０ＢＫの表面を除電するための除電器１６Ｍ，１６Ｃ，１６Ｙ，１６ＢＫとを備えている。回収装置１５Ｍ〜１５ＢＫに回収された液体現像剤は、後述するように、そのキャリア液成分が再利用されるようになっている。
【００１２】
感光体ドラム１０Ｍ〜１０ＢＫの表面に現像された各色のトナー画像は、各感光体ドラム１０Ｍ〜１０ＢＫに対応するように設けられた一次転写ローラ１７によって、無端状の転写ベルト１４に一時的に転写される。この転写ベルト１４は、駆動ローラ１８とテンションローラ１９との働きにより、所定の張力を付与された状態で回転されている。転写ベルト１４に一時的に転写された各色のトナー画像は、二次転写ローラ（図示しない。）によって用紙に転写される。トナー画像が転写された用紙は、定着装置（図示しない。）によって加熱および加圧され、これによって、フルカラーのトナー画像が用紙上に定着される。
【００１３】
液体現像装置１３Ｍ〜１３ＢＫは、感光体ドラム１０Ｍ〜１０ＢＫの表面に接触して、各色の液体現像剤を感光体ドラム１０Ｍ〜１０ＢＫの表面に供給する現像ローラ２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｙ，２０ＢＫを備えている。各現像ローラ２０Ｍ〜２０ＢＫには、液体現像装置１３Ｍ〜１３ＢＫにそれぞれ設けられた供給槽（図示しない。）から各色の液体現像剤が与えられるようになっている。各現像ローラ２０Ｍ〜２０ＢＫには、感光体ドラム１０Ｍ〜１０ＢＫの表面にトナー画像を形成した後、現像ローラ２０Ｍ〜２０ＢＫの表面に残留する液体現像剤を除去し回収するための現像ローラ用クリーニング装置２１Ｙ（図１では、イエロー用の現像ローラ用クリーニング装置２１Ｙのみ図示。他の画像形成機構２，３，５においては図示を省略。）が配置されている。
【００１４】
各画像形成機構２〜５は、さらに、液体現像装置１３Ｍ〜１３ＢＫに供給するために液体現像剤を適正範囲のトナー粒子濃度に調整する調整槽２２Ｍ，２２Ｃ，２２Ｙ，２２ＢＫと、各色の新規の液体現像剤を溜めておく液体現像剤タンク２３Ｙ（図１では、イエロー用の液体現像剤タンク２３Ｙのみ図示。他の画像形成機構２，３，５においては図示を省略。）と、現像ローラ用クリーニング装置２１Ｙによって現像ローラ２０Ｍ〜２０ＢＫの表面から回収された液体現像剤が溜められる回収トナー槽２４Ｙ（図１では、イエロー用の回収トナー槽２４Ｙのみ図示。他の画像形成機構２，３，５においては図示を省略。）と、感光体ドラム１０Ｍ〜１０ＢＫから回収装置１５Ｍ〜１５ＢＫによって回収し抽出したキャリア液を溜めておくための回収キャリア液槽２５Ｍ，２５Ｃ，２５Ｙ，２５ＢＫとを備えている。各現像ローラ２０Ｍ〜２０ＢＫに残留する液体現像剤は、主としてトナー粒子からなるものであり、各現像ローラ用クリーニング装置２１Ｙに回収された液体現像剤は、回収液体現像剤搬送路３９Ｙ（図１では、イエロー用の回収液体現像剤搬送路３９Ｙのみ図示。他の画像形成機構２，３，５においては図示を省略。）を介して、回収トナー槽２４Ｙに与えられるようになっている。
【００１５】
一方、感光体ドラム１０Ｍ〜１０ＢＫから回収される液体現像剤は混色状態になっていることがあり、そのため、感光体ドラム１０Ｍ〜１０ＢＫから回収された液体現像剤のうち、そのトナー粒子は使用されず、そのキャリア液成分だけが再利用される。具体的には、感光体ドラム１０Ｍ〜１０ＢＫから回収された液体現像剤は回収装置１５Ｍ〜１５ＢＫでキャリア液成分が抽出される。各回収キャリア液槽２５Ｍ〜２５ＢＫは回収キャリア液搬送路２６Ｍ，２６Ｃ，２６Ｙ，２６ＢＫを介して各回収装置１５Ｍ〜１５ＢＫに接続されており、回収装置１５Ｍ〜１５ＢＫで抽出されたキャリア液成分は、再利用のキャリア液として、回収キャリア液槽２５Ｍ〜２５ＢＫへと送られる。
【００１６】
図２は、回収装置の構成を示す概略図である。
各回収装置１５Ｍ，１５Ｃ，１５Ｙ，１５ＢＫは、感光体ドラム１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｙ，１０ＢＫの表面に残留する液体現像剤を掻き取るためのクリーニングブレード１５０と、クリーニングブレード１５０によって掻き取られた液体現像剤からキャリア液成分だけを抽出する抽出装置１５１とを備えている。
【００１７】
抽出装置１５１は、クリーニングブレード１５０によって掻き取られた液体現像剤を溜めておくための収容容器１５２と、収容容器１５２から液体現像剤を汲み上げる下ローラ１５３と、下ローラ１５３の上方に下ローラ１５３の周面と接触するように配置され、液体現像剤をトナー粒子とキャリア液成分とに分離するための上ローラ１５４とを備えている。
【００１８】
下ローラ１５３および上ローラ１５４には、ローラ１５３，１５４を支持するための金属製の回転軸１５５，１５６がそれぞれ取り付けられており、各ローラ１５３、１５４は回転軸１５５，１５６周りに互いに逆方向に回転するようになっている。上ローラ１５４および下ローラ１５３は導電性のある材質で構成されており、上ローラ１５４の回転軸１５６にはたとえば２００Ｖの正電荷のバイアスが印加されているとともに、下ローラ１５３の回転軸１５５は接地されている。
【００１９】
下ローラ１５３は、下側半分が収容容器１５２内に入り込んで、液体現像剤に浸されている。液体現像剤は濡れ性が大きく、そのため、液体現像剤は下ローラ１５３の周面に付着し汲み取られる。下ローラ１５３に付着した液体現像剤は、下ローラ１５３と上ローラ１５４との接触辺で上ローラ１５４の周面に付与される。両ローラ１５３，１５４の接触辺は両芯１５５，１５６を結ぶ面上にあるため、この接触辺には上ローラ１５４から正電荷のバイアスが加わっている。液体現像剤のうちトナー粒子は正帯電している。下ローラ１５３に付着した液体現像剤のうちトナー粒子は、正電荷に反発し、上ローラ１５４には付着せず、上ローラ１５４には液体現像剤のうちキャリア液成分だけが付着し、上ローラ１５４の周面にはキャリア液の薄い膜が形成される。
【００２０】
上ローラ１５４の周面に付着したキャリア液は、キャリア液回収ブレード１５７によって掻き取られ、キャリア液ボックス１５８に回収される。キャリア液ボックス１５８のキャリア液は、回収キャリア液搬送路２６Ｍ〜２６ＢＫを介して各回収キャリア液槽２５Ｍ〜２５ＢＫに与えられる。
再び図１を参照して、各調整槽２２Ｍ〜２２ＢＫには、回収液体現像剤供給路２７Ｙ（図１では、イエロー用の回収液体現像剤供給路２７Ｙのみ図示。他の画像形成機構２，３，５においては図示を省略。）を介して各回収トナー槽２４Ｙが接続されており、各回収トナー槽２４Ｙに溜められている再利用の液体現像剤は、各調整槽２２Ｍ〜２２ＢＫに付与されるようになっている。また、各調整槽２２Ｍ〜２２ＢＫには、回収キャリア液供給路２８Ｍ，２８Ｃ，２８Ｙ，２８ＢＫを介して回収キャリア液槽２５Ｍ〜２５ＢＫが接続されており、回収キャリア液槽２３Ｍ〜２３ＢＫに溜められている再利用のキャリア液が各調整槽２２Ｍ〜２２ＢＫに対して付与されるようになっている。
【００２１】
各調整槽２２Ｍ〜２２ＢＫには、再利用の液体現像剤を攪拌する攪拌羽根が設置されており、各調整槽２２Ｍ〜２２ＢＫに溜められた液体現像剤は、攪拌羽根で攪拌されつつ、フィードバック制御によりそのトナー粒子濃度が適正に保たれている。
各調整槽２２Ｍ〜２２ＢＫは、液体現像剤供給路２９Ｍ，２９Ｃ，２９Ｙ，２９ＢＫを介して液体現像装置１３Ｍ〜１３ＢＫに接続されている。また、液体現像剤供給路２９Ｍ，２９Ｃ，２９Ｙ，２９ＢＫの途中部には、一端が液体現像剤タンク２３Ｙと接続された新規液体現像剤供給路３０Ｙ（図１では、イエロー用の回収液体現像剤供給路２７Ｙのみ図示。他の画像形成機構２，３，５においては図示を省略。）の他端が接続されている。液体現像装置１３Ｍ〜１３ＢＫには、再利用の液体現像剤および新規の液体現像剤が選択的に与えられるようになっている。
【００２２】
この実施形態の特徴の1つは、再利用のキャリア液を、その回収元の感光体ドラム１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃからと同色用の液体現像装置１３Ｙ，１３Ｍ，１３Ｃだけでなく、その回収元とは異なる色の液体現像装置１３Ｍ，１３Ｃ，１３ＢＫにも供給する点にある。以下、具体的に説明する。
イエロー用の回収キャリア液槽２５Ｙには、回収キャリア液供給路３１を介してマゼンタ用の回収キャリア液槽２５Ｍが接続されており、イエロー用の回収キャリア液槽２５Ｙからは、イエロー用の調整槽２２Ｙに対してだけでなく、マゼンタ用の回収キャリア液槽２５Ｍに対してもキャリア液が供給されるようになっている。
【００２３】
マゼンタ用の回収キャリア液槽２５Ｍには、回収キャリア液供給路３２を介してシアン用の回収キャリア液槽２５Ｃが接続されており、マゼンタ用の回収キャリア液槽２５Ｍからは、マゼンタ用の調整槽２２Ｍに対してだけでなく、シアン用の回収キャリア液槽２５Ｃに対してもキャリア液が供給されるようになっている。
また、シアン用の回収キャリア液槽２５Ｃには、回収キャリア液供給路３３を介してブラック用の回収キャリア液槽２５ＢＫが接続されており、シアン用の回収キャリア液槽２５ＢＫからは、シアン用の調整槽２２Ｃに対してだけでなく、ブラック用の回収キャリア液槽２５ＢＫに対してもキャリア液が供給されるようになっている。
【００２４】
また、イエロー用の回収キャリア液槽２５Ｙには、新規のキャリア液を溜めた新規キャリア液槽３４が新規キャリア液供給路３５を介して接続されており、この新規キャリア液槽３４からイエロー用の回収キャリア液槽２５Ｙに対して新規のキャリア液が供給されるようになっている。この新規キャリア液槽３４は、イエロー用の回収キャリア液槽２５Ｙだけに接続されており、他の色用の回収キャリア液槽２５Ｍ，２５Ｃ，２５ＢＫには接続されていない。
【００２５】
さらにまた、ブラック用の回収キャリア液槽２３ＢＫには、廃棄路３７を介して廃液槽３８が接続されており、ブラック用の回収キャリア液槽２５Ｋから廃棄すべきキャリア液が廃液槽３８に送られるようになっている。この廃液槽３８は、ブラック用の回収キャリア液槽２５ＢＫだけに接続されており、他の色用の回収キャリア液槽２５Ｍ〜２５ＢＫには接続されていない。
【００２６】
このとき新規キャリア液槽３４から廃液槽３８に至るキャリア液の流れは、イエロー用の回収キャリア液槽２５Ｙ、マゼンタ用の回収キャリア液槽２５Ｍ、シアン用の回収キャリア液槽２５Ｃおよびブラック用の回収キャリア液槽２５ＢＫの順である。そして、ブラック用の回収キャリア液槽２３ＢＫから廃液用のキャリア液が廃液槽３８に送られる。各液体現像剤の明度は、「記録紙に対する２５６段階相対明度測定」という測定方法を用いた場合、イエローがたとえば１３１、マゼンタがたとえば１０１であり、シアンがたとえば６２、ブラックがたとえば２１である。言い換えれば、明度の高い色用の回収キャリア液槽から明度の低い色用の回収キャリア液槽に、順に、キャリア液は送られることとなる。
【００２７】
このとき、イエロー用の調整槽２２Ｙに溜められている液体現像剤、すなわち、イエロー用の液体現像装置１３Ｙに供給される液体現像剤は、新規キャリア液槽３４から供給された新規キャリア液、もしくは、イエロー用の回収キャリア液槽２５Ｙから回収された再利用のキャリア液である。
また、マゼンタ用の調整槽２２Ｍに溜められている液体現像剤、すなわち、マゼンタ用の液体現像装置１３Ｍに供給される液体現像剤は、イエロー用の回収キャリア液槽２５Ｙから回収された再利用のキャリア液、もしくは、マゼンタ用の回収キャリア液槽２５Ｍから回収された再利用のキャリア液である。つまり、このマゼンタ用の回収キャリア液槽２５Ｍでは、マゼンタの液体現像剤の中にマゼンタよりも明度の高いイエローのトナー粒子が少量混じっていることがある。
【００２８】
さらに、シアン用の調整槽２２Ｃに溜められている液体現像剤、すなわち、シアン用の液体現像装置１３Ｍに供給される液体現像剤は、マゼンタ用の回収キャリア液槽２５Ｍから回収された再利用のキャリア液、もしくは、シアン用の回収キャリア液槽２５Ｃから回収された再利用のキャリア液である。つまり、このシアン用の回収キャリア液槽２５Ｃでは、シアンの液体現像剤の中にシアンよりも明度の高いマゼンタのトナー粒子やイエローのトナー粒子が少量混じっていることがある。
【００２９】
さらにまた、ブラック用の調整槽２２ＢＫに溜められている液体現像剤、すなわち、ブラック用の液体現像装置１３ＢＫに供給される液体現像剤は、シアン用の回収キャリア液槽２５Ｃから回収された再利用のキャリア液、もしくは、ブラック用の回収キャリア液槽２５ＢＫから回収された再利用のキャリア液である。つまり、このブラック用の回収キャリア液槽２５ＢＫでは、ブラックの液体現像剤の中にブラックよりも明度の高いシアンのトナー粒子やマゼンタのトナー粒子、イエローのトナー粒子が少量混じっていることがある。
【００３０】
そして、ブラック用の回収キャリア液槽２５ＢＫからのみ、キャリア液が廃液される。
以上により、この実施形態によれば、再利用の液体現像剤を、その回収元と同色用の液体現像装置１３Ｍ，１３Ｃ，１３Ｙ，１３ＢＫだけではなく、その回収元よりも明度が低い色用の液体現像装置１３Ｍ，１３Ｃ，１３ＢＫにも供給している。このため、再利用の液体現像剤を有効活用することができ、これにより、廃棄するキャリア液の量を低減することができ、新規のキャリア液の消費量を抑制することができる。
【００３１】
また、液体現像装置１３Ｍ，１３Ｃ，１３ＢＫに供給される液体現像剤には、その液体現像剤とは異なる色のトナー粒子が少量だけ混じっていることがあるが、そのトナー粒子の色が液体現像剤の色よりも明度の高い場合には、画像の質にほとんど影響を与えない。これにより、再利用のキャリア液を用いても、画像の質への影響がほとんどない。
図３は、この発明の他の実施形態に係る湿式画像形成装置の構成を示す模式図である。この図３において、上述の図１と同等の構成については、図１と同一の参照符号を付してその説明を省略する。
【００３２】
図３を参照して、この実施形態が図１の実施形態と主に相違するのは、マゼンタ用の回収キャリア液槽２５Ｍに溜められているキャリア液が、シアン用の回収キャリア液槽２５Ｃではなく、ブラック用の回収キャリア液槽２５ＢＫに付与されるようになっているとともに、シアン用の回収キャリア液槽２５Ｃに新規キャリア液槽３４から新規のキャリア液が供給されるようになっている点である。
【００３３】
具体的には、マゼンタ用の回収キャリア液槽２５Ｍは、ブラック用の回収キャリア液槽２５ＢＫと回収キャリア液供給路４１を介して接続されており、マゼンタ用の回収キャリア液槽２５Ｍに溜められているキャリア液は、ブラック用の回収キャリア液槽２５ＢＫに与えられるようになっている。また、新規キャリア液供給路３５の途中部からは新規キャリア液供給路４２が分岐しており、その新規キャリア液供給路４２の他端は、シアン用の回収液キャリア槽２５Ｃに接続されている。
【００３４】
以上説明した２つの実施形態では、再利用のキャリア液は、回収元と同じ色用の液体現像装置、または、回収元よりも明度の低い色用の液体現像装置に供給されるとして説明したが、明度の差がほとんどない場合（たとえば、上記の測定方法を用いた場合、一方の液体現像剤の明度が１０１であり他方が９５である場合など）には、回収元よりも明度の高い色用の液体現像剤に供給されてもよい。
【００３５】
また、前述の２つの実施形態では、イエロー、マゼンタ、シアンおよびブラックの４種類の液体現像剤を用いる場合を例にとって説明したが、たとえば６種類の液体現像剤を用いることもできる。この場合における液体現像剤の色は、たとえば、明度の高い順に、イエロー、ライトマゼンタ、ライトシアン、マゼンタ、シアンおよびブラックである。これに代えて、液体現像剤の色を、イエロー、オレンジ、マゼンタ、シアン、バイオレットおよびブラックの６色とすることもできる。
【００３６】
また、前述の各実施形態では、新規のキャリア液は限られた回収キャリア液槽２５Ｙ，２５Ｃだけにしか付与されない構成とされているが、全ての回収キャリア液槽２５Ｍ〜２５ＢＫに新規のキャリア液が付与される構成であってもよい。
さらに、新規のキャリア液が、回収キャリア液槽２５Ｍ〜２５ＢＫではなく、調整槽２２Ｍ〜２２ＢＫに付与する構成とすることもできる。
【００３７】
さらにまた、感光体ドラム１０Ｍ〜１０ＢＫから回収したキャリア液を用いるものとして説明したが、現像ローラ用クリーニング装置２１Ｙによって現像ローラ２０Ｍ〜２０ＢＫから回収した液体現像剤からキャリア液成分を抽出したものを再利用のキャリア液として、各回収キャリア液槽２５Ｍ〜２５ＢＫに与える構成でもよい。
その他、特許請求の範囲に記載された事項の範囲で種々の設計変更を施すことが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００３８】
【図１】この発明の一実施形態に係る湿式画像形成装置の構成を示す概略図である。
【図２】回収装置の構成を示す概略図である。
【図３】この発明の他の実施形態に係る湿式画像形成装置の構成を示す概略図である。
【符号の説明】
【００３９】
１ 湿式画像形成装置
１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｙ，１０ＢＫ 感光体ドラム（感光体）
１５Ｍ，１５Ｃ，１５Ｙ，１５ＢＫ 回収装置（回収手段）
２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｙ，２０ＢＫ 現像ローラ（現像部材）
２８Ｍ，２８Ｃ，２８Ｙ，２８ＢＫ，３１，３２，３３，４１ 回収キャリア液供給路（再利用手段）
【技術分野】
【０００１】
この発明は、液体現像剤を用いて静電潜像を可視化するようにした湿式画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成装置においては、粉体の現像剤を用いて感光体ドラムの静電潜像の転写を行うことが主流であるが、トナー粒子をキャリア液に分散した液体現像剤で現像し、画像を形成する湿式画像形成装置が提案されている。このような湿式画像形成装置として、複数の感光体ドラムにそれぞれ異なる色の液体現像剤（たとえばブラック、マゼンタ、シアン、イエロー）を用いてカラー画像を形成し、このカラー画像を順次転写することによりフルカラー画像を形成するものが知られている。
【０００３】
このようなフルカラーの湿式画像形成装置では、感光体ドラムの表面の液体現像剤が全て転写されるのではなく、幾らかの液体現像剤は感光体ドラムの表面に残留してしまう。この残留する液体現像剤は再利用することが望ましい。すなわち、感光体ドラムの表面に残留した液体現像剤を回収してキャリア液成分だけを抽出し、このキャリア液成分を、新規のキャリア液の代わりに液体現像剤の調整に用いることが望ましい。このような湿式画像形成装置として、たとえばイエロー用の感光体ドラムから回収され抽出されたキャリア液はイエロー用の液体現像剤の調整に用いられ、たとえばブラック用の感光体ドラムから回収され抽出されたキャリア液はブラック用の液体現像剤の調整に用いられるというように、各色の画像形成機構単位でキャリア液の回収・再利用を行うことが考えられる。
【０００４】
ところが、作成画像によっては、ある色の液体現像剤の消費量が他の色の液体現像剤の消費量と比較して極端に多くなる場合がある。この場合、その色の画像形成機構の液体現像剤の調整のために新規のキャリア液を供給する必要があるのであるが、その一方で、他の画像形成機構で再利用のキャリア液が余っており、この再利用のキャリア液が廃棄されていることがある。すなわち、再利用のキャリア液を十分に活用しきれていなかった。
【０００５】
そこで、特許文献１では、各色の感光体から回収したキャリア液成分すべてを１つのキャリアタンクに集め、このキャリアタンクに集められたキャリア液成分を、各色（４色）の液体現像剤の調整に再利用することが提案されている。
【特許文献１】特開２０００−２１４６８７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、感光体ドラムに残留している液体現像剤からキャリア液成分を抽出する際に、トナー粒子を完全に除去することは困難な場合があり、再利用のキャリア液にトナー粒子が微量ながら存在することがある。そのため、各感光体ドラムから回収されたキャリア液を１箇所のキャリアタンクに集めるとすると、これらのキャリア液が混ぜ合わされて、再利用のキャリア液には各色（４色）のトナー粒子が存在する。このキャリア液を、たとえばイエローの液体現像剤の調整に用いると、他の色のトナー粒子が目立ってしまい、画像形成時に色の再現性が不安定になり、その結果、画像の質が低下する問題がある。
【０００７】
そこで、この発明は、再利用のキャリア液を用いても、画像の質が低下しない湿式画像形成装置を提供することを目的とする。
また、この発明は、新規のキャリア液の使用量をできるだけ抑えることができる湿式画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
前記の目的を達成するための請求項１記載の発明は、互いに異なる色の画像を形成するための複数の感光体（１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｙ，１０ＢＫ）と、前記複数の感光体にそれぞれ対応して設けられ、前記感光体に対し、互いに異なる色の液体現像剤をそれぞれ供給する複数の現像部材（２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｙ，２０ＢＫ）と、前記各感光体に残留する液体現像剤からキャリア液を回収する回収手段（１５Ｍ，１５Ｃ，１５Ｙ，１５ＢＫ）と、前記各回収手段から回収されたキャリア液を、回収元の感光体に対応する現像部材、または、その回収元の感光体よりも形成画像の色の明度が低い感光体に対応する現像部材に対して供給する再利用手段（２８Ｍ，２８Ｃ，２８Ｙ，２８ＢＫ，３１，３２，３３：４１）と、前記複数の色のうち最も明度の低い色から回収されたキャリア液は廃棄可能とされていて、その他の色から回収されたキャリア液は廃棄することができないようにされていることを特徴とする湿式画像形成装置（１）である。
【０００９】
また、前記の目的を達成するための請求項２記載の発明は、互いに異なる色の画像を形成するための複数の感光体（１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｙ，１０ＢＫ）と、前記複数の感光体にそれぞれ対応して設けられ、前記感光体に対し、互いに異なる色の液体現像剤をそれぞれ供給する複数の現像部材（２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｙ，２０ＢＫ）と、前記各現像部材に残留する液体現像剤からキャリア液を回収する回収手段（１５Ｍ，１５Ｃ，１５Ｙ，１５ＢＫ）と、前記各回収手段から回収されたキャリア液を、その回収元の現像部材よりも供給液体現像剤の色の明度が低い現像部材に対して供給する再利用手段（２８Ｍ，２８Ｃ，２８Ｙ，２８ＢＫ，３１，３２，３３）と、前記複数の色のうち最も明度の低い色から回収されたキャリア液は廃棄可能とされていて、その他の色から回収されたキャリア液は廃棄することができないようにされていることを特徴とする湿式画像形成装置（１）である。
【００１０】
なお、括弧内の数字は、後述の実施形態における対応構成要素等を表す。以下、この項において同じ。
請求項１または２記載の発明によれば、再利用のキャリア液は、回収元と同色用の現像部材だけでなく、その回収元よりも明度が低い色用の現像部材に供給される。そのため、再利用の液体現像剤を有効活用することができ、これにより、廃棄するキャリア液の量を低減することができ、新規のキャリア液の消費量を抑制することができる。また、現像部材に与えられる液体現像剤には、色の異なるトナー粒子が少量だけ混じっていることがあるが、そのトナー粒子の色が当該液体現像剤の色よりも明度が高い場合には、画像の質にほとんど影響を与えない。このため、再利用のキャリア液を用いても、画像の質への影響がほとんどない。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
以下では、この発明の実施の形態を、添付図面を参照して詳細に説明する。
図１は、この発明の一実施形態に係る湿式画像形成装置の構成を示す概略図である。湿式画像形成装置１はフルカラー画像を形成するものであり、図１において右側から順にマゼンタ（Ｍ）用の画像形成機構２、シアン（Ｃ）用の画像形成機構３、イエロー（Ｙ）用の画像形成機構４およびブラック（ＢＫ）用の画像形成機構５を備えている。各画像形成機構２〜５は、円筒状の感光体としての感光体ドラム１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｙ，１０ＢＫと、感光体ドラム１０Ｍ〜１０ＢＫの表面を帯電させるための帯電器１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｙ，１１ＢＫと、帯電器１１Ｍ〜１１ＢＫにより帯電された感光体ドラム１０Ｍ〜１０ＢＫの表面を、作成する画像に対応して露光するための露光器１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｙ，１２ＢＫと、感光体ドラム１０Ｍ〜１０ＢＫの表面に各色（マゼンタ、シアン、イエロー、ブラック）の液体現像剤を供給して、露光により形成された静電潜像を現像する液体現像装置１３Ｍ，１３Ｃ，１３Ｙ，１３ＢＫと、トナー画像が転写ベルト１４に転写された後の感光体ドラム１０Ｍ〜１０ＢＫの表面に残留する液体現像剤を除去し回収するための回収装置１５Ｍ，１５Ｃ，１５Ｙ，１５ＢＫと、トナー画像が転写された後の感光体ドラム１０Ｍ〜１０ＢＫの表面を除電するための除電器１６Ｍ，１６Ｃ，１６Ｙ，１６ＢＫとを備えている。回収装置１５Ｍ〜１５ＢＫに回収された液体現像剤は、後述するように、そのキャリア液成分が再利用されるようになっている。
【００１２】
感光体ドラム１０Ｍ〜１０ＢＫの表面に現像された各色のトナー画像は、各感光体ドラム１０Ｍ〜１０ＢＫに対応するように設けられた一次転写ローラ１７によって、無端状の転写ベルト１４に一時的に転写される。この転写ベルト１４は、駆動ローラ１８とテンションローラ１９との働きにより、所定の張力を付与された状態で回転されている。転写ベルト１４に一時的に転写された各色のトナー画像は、二次転写ローラ（図示しない。）によって用紙に転写される。トナー画像が転写された用紙は、定着装置（図示しない。）によって加熱および加圧され、これによって、フルカラーのトナー画像が用紙上に定着される。
【００１３】
液体現像装置１３Ｍ〜１３ＢＫは、感光体ドラム１０Ｍ〜１０ＢＫの表面に接触して、各色の液体現像剤を感光体ドラム１０Ｍ〜１０ＢＫの表面に供給する現像ローラ２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｙ，２０ＢＫを備えている。各現像ローラ２０Ｍ〜２０ＢＫには、液体現像装置１３Ｍ〜１３ＢＫにそれぞれ設けられた供給槽（図示しない。）から各色の液体現像剤が与えられるようになっている。各現像ローラ２０Ｍ〜２０ＢＫには、感光体ドラム１０Ｍ〜１０ＢＫの表面にトナー画像を形成した後、現像ローラ２０Ｍ〜２０ＢＫの表面に残留する液体現像剤を除去し回収するための現像ローラ用クリーニング装置２１Ｙ（図１では、イエロー用の現像ローラ用クリーニング装置２１Ｙのみ図示。他の画像形成機構２，３，５においては図示を省略。）が配置されている。
【００１４】
各画像形成機構２〜５は、さらに、液体現像装置１３Ｍ〜１３ＢＫに供給するために液体現像剤を適正範囲のトナー粒子濃度に調整する調整槽２２Ｍ，２２Ｃ，２２Ｙ，２２ＢＫと、各色の新規の液体現像剤を溜めておく液体現像剤タンク２３Ｙ（図１では、イエロー用の液体現像剤タンク２３Ｙのみ図示。他の画像形成機構２，３，５においては図示を省略。）と、現像ローラ用クリーニング装置２１Ｙによって現像ローラ２０Ｍ〜２０ＢＫの表面から回収された液体現像剤が溜められる回収トナー槽２４Ｙ（図１では、イエロー用の回収トナー槽２４Ｙのみ図示。他の画像形成機構２，３，５においては図示を省略。）と、感光体ドラム１０Ｍ〜１０ＢＫから回収装置１５Ｍ〜１５ＢＫによって回収し抽出したキャリア液を溜めておくための回収キャリア液槽２５Ｍ，２５Ｃ，２５Ｙ，２５ＢＫとを備えている。各現像ローラ２０Ｍ〜２０ＢＫに残留する液体現像剤は、主としてトナー粒子からなるものであり、各現像ローラ用クリーニング装置２１Ｙに回収された液体現像剤は、回収液体現像剤搬送路３９Ｙ（図１では、イエロー用の回収液体現像剤搬送路３９Ｙのみ図示。他の画像形成機構２，３，５においては図示を省略。）を介して、回収トナー槽２４Ｙに与えられるようになっている。
【００１５】
一方、感光体ドラム１０Ｍ〜１０ＢＫから回収される液体現像剤は混色状態になっていることがあり、そのため、感光体ドラム１０Ｍ〜１０ＢＫから回収された液体現像剤のうち、そのトナー粒子は使用されず、そのキャリア液成分だけが再利用される。具体的には、感光体ドラム１０Ｍ〜１０ＢＫから回収された液体現像剤は回収装置１５Ｍ〜１５ＢＫでキャリア液成分が抽出される。各回収キャリア液槽２５Ｍ〜２５ＢＫは回収キャリア液搬送路２６Ｍ，２６Ｃ，２６Ｙ，２６ＢＫを介して各回収装置１５Ｍ〜１５ＢＫに接続されており、回収装置１５Ｍ〜１５ＢＫで抽出されたキャリア液成分は、再利用のキャリア液として、回収キャリア液槽２５Ｍ〜２５ＢＫへと送られる。
【００１６】
図２は、回収装置の構成を示す概略図である。
各回収装置１５Ｍ，１５Ｃ，１５Ｙ，１５ＢＫは、感光体ドラム１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｙ，１０ＢＫの表面に残留する液体現像剤を掻き取るためのクリーニングブレード１５０と、クリーニングブレード１５０によって掻き取られた液体現像剤からキャリア液成分だけを抽出する抽出装置１５１とを備えている。
【００１７】
抽出装置１５１は、クリーニングブレード１５０によって掻き取られた液体現像剤を溜めておくための収容容器１５２と、収容容器１５２から液体現像剤を汲み上げる下ローラ１５３と、下ローラ１５３の上方に下ローラ１５３の周面と接触するように配置され、液体現像剤をトナー粒子とキャリア液成分とに分離するための上ローラ１５４とを備えている。
【００１８】
下ローラ１５３および上ローラ１５４には、ローラ１５３，１５４を支持するための金属製の回転軸１５５，１５６がそれぞれ取り付けられており、各ローラ１５３、１５４は回転軸１５５，１５６周りに互いに逆方向に回転するようになっている。上ローラ１５４および下ローラ１５３は導電性のある材質で構成されており、上ローラ１５４の回転軸１５６にはたとえば２００Ｖの正電荷のバイアスが印加されているとともに、下ローラ１５３の回転軸１５５は接地されている。
【００１９】
下ローラ１５３は、下側半分が収容容器１５２内に入り込んで、液体現像剤に浸されている。液体現像剤は濡れ性が大きく、そのため、液体現像剤は下ローラ１５３の周面に付着し汲み取られる。下ローラ１５３に付着した液体現像剤は、下ローラ１５３と上ローラ１５４との接触辺で上ローラ１５４の周面に付与される。両ローラ１５３，１５４の接触辺は両芯１５５，１５６を結ぶ面上にあるため、この接触辺には上ローラ１５４から正電荷のバイアスが加わっている。液体現像剤のうちトナー粒子は正帯電している。下ローラ１５３に付着した液体現像剤のうちトナー粒子は、正電荷に反発し、上ローラ１５４には付着せず、上ローラ１５４には液体現像剤のうちキャリア液成分だけが付着し、上ローラ１５４の周面にはキャリア液の薄い膜が形成される。
【００２０】
上ローラ１５４の周面に付着したキャリア液は、キャリア液回収ブレード１５７によって掻き取られ、キャリア液ボックス１５８に回収される。キャリア液ボックス１５８のキャリア液は、回収キャリア液搬送路２６Ｍ〜２６ＢＫを介して各回収キャリア液槽２５Ｍ〜２５ＢＫに与えられる。
再び図１を参照して、各調整槽２２Ｍ〜２２ＢＫには、回収液体現像剤供給路２７Ｙ（図１では、イエロー用の回収液体現像剤供給路２７Ｙのみ図示。他の画像形成機構２，３，５においては図示を省略。）を介して各回収トナー槽２４Ｙが接続されており、各回収トナー槽２４Ｙに溜められている再利用の液体現像剤は、各調整槽２２Ｍ〜２２ＢＫに付与されるようになっている。また、各調整槽２２Ｍ〜２２ＢＫには、回収キャリア液供給路２８Ｍ，２８Ｃ，２８Ｙ，２８ＢＫを介して回収キャリア液槽２５Ｍ〜２５ＢＫが接続されており、回収キャリア液槽２３Ｍ〜２３ＢＫに溜められている再利用のキャリア液が各調整槽２２Ｍ〜２２ＢＫに対して付与されるようになっている。
【００２１】
各調整槽２２Ｍ〜２２ＢＫには、再利用の液体現像剤を攪拌する攪拌羽根が設置されており、各調整槽２２Ｍ〜２２ＢＫに溜められた液体現像剤は、攪拌羽根で攪拌されつつ、フィードバック制御によりそのトナー粒子濃度が適正に保たれている。
各調整槽２２Ｍ〜２２ＢＫは、液体現像剤供給路２９Ｍ，２９Ｃ，２９Ｙ，２９ＢＫを介して液体現像装置１３Ｍ〜１３ＢＫに接続されている。また、液体現像剤供給路２９Ｍ，２９Ｃ，２９Ｙ，２９ＢＫの途中部には、一端が液体現像剤タンク２３Ｙと接続された新規液体現像剤供給路３０Ｙ（図１では、イエロー用の回収液体現像剤供給路２７Ｙのみ図示。他の画像形成機構２，３，５においては図示を省略。）の他端が接続されている。液体現像装置１３Ｍ〜１３ＢＫには、再利用の液体現像剤および新規の液体現像剤が選択的に与えられるようになっている。
【００２２】
この実施形態の特徴の1つは、再利用のキャリア液を、その回収元の感光体ドラム１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃからと同色用の液体現像装置１３Ｙ，１３Ｍ，１３Ｃだけでなく、その回収元とは異なる色の液体現像装置１３Ｍ，１３Ｃ，１３ＢＫにも供給する点にある。以下、具体的に説明する。
イエロー用の回収キャリア液槽２５Ｙには、回収キャリア液供給路３１を介してマゼンタ用の回収キャリア液槽２５Ｍが接続されており、イエロー用の回収キャリア液槽２５Ｙからは、イエロー用の調整槽２２Ｙに対してだけでなく、マゼンタ用の回収キャリア液槽２５Ｍに対してもキャリア液が供給されるようになっている。
【００２３】
マゼンタ用の回収キャリア液槽２５Ｍには、回収キャリア液供給路３２を介してシアン用の回収キャリア液槽２５Ｃが接続されており、マゼンタ用の回収キャリア液槽２５Ｍからは、マゼンタ用の調整槽２２Ｍに対してだけでなく、シアン用の回収キャリア液槽２５Ｃに対してもキャリア液が供給されるようになっている。
また、シアン用の回収キャリア液槽２５Ｃには、回収キャリア液供給路３３を介してブラック用の回収キャリア液槽２５ＢＫが接続されており、シアン用の回収キャリア液槽２５ＢＫからは、シアン用の調整槽２２Ｃに対してだけでなく、ブラック用の回収キャリア液槽２５ＢＫに対してもキャリア液が供給されるようになっている。
【００２４】
また、イエロー用の回収キャリア液槽２５Ｙには、新規のキャリア液を溜めた新規キャリア液槽３４が新規キャリア液供給路３５を介して接続されており、この新規キャリア液槽３４からイエロー用の回収キャリア液槽２５Ｙに対して新規のキャリア液が供給されるようになっている。この新規キャリア液槽３４は、イエロー用の回収キャリア液槽２５Ｙだけに接続されており、他の色用の回収キャリア液槽２５Ｍ，２５Ｃ，２５ＢＫには接続されていない。
【００２５】
さらにまた、ブラック用の回収キャリア液槽２３ＢＫには、廃棄路３７を介して廃液槽３８が接続されており、ブラック用の回収キャリア液槽２５Ｋから廃棄すべきキャリア液が廃液槽３８に送られるようになっている。この廃液槽３８は、ブラック用の回収キャリア液槽２５ＢＫだけに接続されており、他の色用の回収キャリア液槽２５Ｍ〜２５ＢＫには接続されていない。
【００２６】
このとき新規キャリア液槽３４から廃液槽３８に至るキャリア液の流れは、イエロー用の回収キャリア液槽２５Ｙ、マゼンタ用の回収キャリア液槽２５Ｍ、シアン用の回収キャリア液槽２５Ｃおよびブラック用の回収キャリア液槽２５ＢＫの順である。そして、ブラック用の回収キャリア液槽２３ＢＫから廃液用のキャリア液が廃液槽３８に送られる。各液体現像剤の明度は、「記録紙に対する２５６段階相対明度測定」という測定方法を用いた場合、イエローがたとえば１３１、マゼンタがたとえば１０１であり、シアンがたとえば６２、ブラックがたとえば２１である。言い換えれば、明度の高い色用の回収キャリア液槽から明度の低い色用の回収キャリア液槽に、順に、キャリア液は送られることとなる。
【００２７】
このとき、イエロー用の調整槽２２Ｙに溜められている液体現像剤、すなわち、イエロー用の液体現像装置１３Ｙに供給される液体現像剤は、新規キャリア液槽３４から供給された新規キャリア液、もしくは、イエロー用の回収キャリア液槽２５Ｙから回収された再利用のキャリア液である。
また、マゼンタ用の調整槽２２Ｍに溜められている液体現像剤、すなわち、マゼンタ用の液体現像装置１３Ｍに供給される液体現像剤は、イエロー用の回収キャリア液槽２５Ｙから回収された再利用のキャリア液、もしくは、マゼンタ用の回収キャリア液槽２５Ｍから回収された再利用のキャリア液である。つまり、このマゼンタ用の回収キャリア液槽２５Ｍでは、マゼンタの液体現像剤の中にマゼンタよりも明度の高いイエローのトナー粒子が少量混じっていることがある。
【００２８】
さらに、シアン用の調整槽２２Ｃに溜められている液体現像剤、すなわち、シアン用の液体現像装置１３Ｍに供給される液体現像剤は、マゼンタ用の回収キャリア液槽２５Ｍから回収された再利用のキャリア液、もしくは、シアン用の回収キャリア液槽２５Ｃから回収された再利用のキャリア液である。つまり、このシアン用の回収キャリア液槽２５Ｃでは、シアンの液体現像剤の中にシアンよりも明度の高いマゼンタのトナー粒子やイエローのトナー粒子が少量混じっていることがある。
【００２９】
さらにまた、ブラック用の調整槽２２ＢＫに溜められている液体現像剤、すなわち、ブラック用の液体現像装置１３ＢＫに供給される液体現像剤は、シアン用の回収キャリア液槽２５Ｃから回収された再利用のキャリア液、もしくは、ブラック用の回収キャリア液槽２５ＢＫから回収された再利用のキャリア液である。つまり、このブラック用の回収キャリア液槽２５ＢＫでは、ブラックの液体現像剤の中にブラックよりも明度の高いシアンのトナー粒子やマゼンタのトナー粒子、イエローのトナー粒子が少量混じっていることがある。
【００３０】
そして、ブラック用の回収キャリア液槽２５ＢＫからのみ、キャリア液が廃液される。
以上により、この実施形態によれば、再利用の液体現像剤を、その回収元と同色用の液体現像装置１３Ｍ，１３Ｃ，１３Ｙ，１３ＢＫだけではなく、その回収元よりも明度が低い色用の液体現像装置１３Ｍ，１３Ｃ，１３ＢＫにも供給している。このため、再利用の液体現像剤を有効活用することができ、これにより、廃棄するキャリア液の量を低減することができ、新規のキャリア液の消費量を抑制することができる。
【００３１】
また、液体現像装置１３Ｍ，１３Ｃ，１３ＢＫに供給される液体現像剤には、その液体現像剤とは異なる色のトナー粒子が少量だけ混じっていることがあるが、そのトナー粒子の色が液体現像剤の色よりも明度の高い場合には、画像の質にほとんど影響を与えない。これにより、再利用のキャリア液を用いても、画像の質への影響がほとんどない。
図３は、この発明の他の実施形態に係る湿式画像形成装置の構成を示す模式図である。この図３において、上述の図１と同等の構成については、図１と同一の参照符号を付してその説明を省略する。
【００３２】
図３を参照して、この実施形態が図１の実施形態と主に相違するのは、マゼンタ用の回収キャリア液槽２５Ｍに溜められているキャリア液が、シアン用の回収キャリア液槽２５Ｃではなく、ブラック用の回収キャリア液槽２５ＢＫに付与されるようになっているとともに、シアン用の回収キャリア液槽２５Ｃに新規キャリア液槽３４から新規のキャリア液が供給されるようになっている点である。
【００３３】
具体的には、マゼンタ用の回収キャリア液槽２５Ｍは、ブラック用の回収キャリア液槽２５ＢＫと回収キャリア液供給路４１を介して接続されており、マゼンタ用の回収キャリア液槽２５Ｍに溜められているキャリア液は、ブラック用の回収キャリア液槽２５ＢＫに与えられるようになっている。また、新規キャリア液供給路３５の途中部からは新規キャリア液供給路４２が分岐しており、その新規キャリア液供給路４２の他端は、シアン用の回収液キャリア槽２５Ｃに接続されている。
【００３４】
以上説明した２つの実施形態では、再利用のキャリア液は、回収元と同じ色用の液体現像装置、または、回収元よりも明度の低い色用の液体現像装置に供給されるとして説明したが、明度の差がほとんどない場合（たとえば、上記の測定方法を用いた場合、一方の液体現像剤の明度が１０１であり他方が９５である場合など）には、回収元よりも明度の高い色用の液体現像剤に供給されてもよい。
【００３５】
また、前述の２つの実施形態では、イエロー、マゼンタ、シアンおよびブラックの４種類の液体現像剤を用いる場合を例にとって説明したが、たとえば６種類の液体現像剤を用いることもできる。この場合における液体現像剤の色は、たとえば、明度の高い順に、イエロー、ライトマゼンタ、ライトシアン、マゼンタ、シアンおよびブラックである。これに代えて、液体現像剤の色を、イエロー、オレンジ、マゼンタ、シアン、バイオレットおよびブラックの６色とすることもできる。
【００３６】
また、前述の各実施形態では、新規のキャリア液は限られた回収キャリア液槽２５Ｙ，２５Ｃだけにしか付与されない構成とされているが、全ての回収キャリア液槽２５Ｍ〜２５ＢＫに新規のキャリア液が付与される構成であってもよい。
さらに、新規のキャリア液が、回収キャリア液槽２５Ｍ〜２５ＢＫではなく、調整槽２２Ｍ〜２２ＢＫに付与する構成とすることもできる。
【００３７】
さらにまた、感光体ドラム１０Ｍ〜１０ＢＫから回収したキャリア液を用いるものとして説明したが、現像ローラ用クリーニング装置２１Ｙによって現像ローラ２０Ｍ〜２０ＢＫから回収した液体現像剤からキャリア液成分を抽出したものを再利用のキャリア液として、各回収キャリア液槽２５Ｍ〜２５ＢＫに与える構成でもよい。
その他、特許請求の範囲に記載された事項の範囲で種々の設計変更を施すことが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００３８】
【図１】この発明の一実施形態に係る湿式画像形成装置の構成を示す概略図である。
【図２】回収装置の構成を示す概略図である。
【図３】この発明の他の実施形態に係る湿式画像形成装置の構成を示す概略図である。
【符号の説明】
【００３９】
１ 湿式画像形成装置
１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｙ，１０ＢＫ 感光体ドラム（感光体）
１５Ｍ，１５Ｃ，１５Ｙ，１５ＢＫ 回収装置（回収手段）
２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｙ，２０ＢＫ 現像ローラ（現像部材）
２８Ｍ，２８Ｃ，２８Ｙ，２８ＢＫ，３１，３２，３３，４１ 回収キャリア液供給路（再利用手段）
【特許請求の範囲】
【請求項１】
互いに異なる色の画像を形成するための複数の感光体と、
前記複数の感光体にそれぞれ対応して設けられ、前記感光体に対し、互いに異なる色の液体現像剤をそれぞれ供給する複数の現像部材と、
前記各感光体に残留する液体現像剤からキャリア液を回収する回収手段と、
前記各回収手段から回収されたキャリア液を、回収元の感光体に対応する現像部材、または、その回収元の感光体よりも形成画像の色の明度が低い感光体に対応する現像部材に対して供給する再利用手段と、
最も明度の低い色用の感光体から回収されたキャリア液は廃棄可能とされていて、その他の色用の感光体から回収されたキャリア液は廃棄することができないようにされていることを特徴とする湿式画像形成装置。
【請求項２】
互いに異なる色の画像を形成するための複数の感光体と、
前記複数の感光体にそれぞれ対応して設けられ、前記感光体に対し、互いに異なる色の液体現像剤をそれぞれ供給する複数の現像部材と、
前記各現像部材に残留する液体現像剤からキャリア液を回収する回収手段と、
前記各回収手段から回収されたキャリア液を、その回収元の現像部材よりも供給液体現像剤の色の明度が低い現像部材に対して供給する再利用手段と、
最も明度の低い色用の感光体から回収されたキャリア液は廃棄可能とされていて、その他の色用の感光体から回収されたキャリア液は廃棄することができないようにされていることを特徴とする湿式画像形成装置。
【請求項１】
互いに異なる色の画像を形成するための複数の感光体と、
前記複数の感光体にそれぞれ対応して設けられ、前記感光体に対し、互いに異なる色の液体現像剤をそれぞれ供給する複数の現像部材と、
前記各感光体に残留する液体現像剤からキャリア液を回収する回収手段と、
前記各回収手段から回収されたキャリア液を、回収元の感光体に対応する現像部材、または、その回収元の感光体よりも形成画像の色の明度が低い感光体に対応する現像部材に対して供給する再利用手段と、
最も明度の低い色用の感光体から回収されたキャリア液は廃棄可能とされていて、その他の色用の感光体から回収されたキャリア液は廃棄することができないようにされていることを特徴とする湿式画像形成装置。
【請求項２】
互いに異なる色の画像を形成するための複数の感光体と、
前記複数の感光体にそれぞれ対応して設けられ、前記感光体に対し、互いに異なる色の液体現像剤をそれぞれ供給する複数の現像部材と、
前記各現像部材に残留する液体現像剤からキャリア液を回収する回収手段と、
前記各回収手段から回収されたキャリア液を、その回収元の現像部材よりも供給液体現像剤の色の明度が低い現像部材に対して供給する再利用手段と、
最も明度の低い色用の感光体から回収されたキャリア液は廃棄可能とされていて、その他の色用の感光体から回収されたキャリア液は廃棄することができないようにされていることを特徴とする湿式画像形成装置。
【図１】
【図２】
【図３】
【図２】
【図３】
【公開番号】特開２００８−１３４５３９（Ｐ２００８−１３４５３９Ａ）
【公開日】平成２０年６月１２日（２００８．６．１２）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００６−３２１８０７（Ｐ２００６−３２１８０７）
【出願日】平成１８年１１月２９日（２００６．１１．２９）
【出願人】（０００００６１５０）京セラミタ株式会社 (13,173)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２０年６月１２日（２００８．６．１２）
【国際特許分類】
【出願日】平成１８年１１月２９日（２００６．１１．２９）
【出願人】（０００００６１５０）京セラミタ株式会社 (13,173)
【Ｆターム（参考）】
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