画像形成装置、記録媒体およびプログラム
【課題】多色を重ね合わせて多色画像を形成するときの書き込み開始位置のずれ（色ずれ）を低減し、高品質の画像を得ることのできる画像形成装置、記録媒体およびプログラムを提供する。
【解決手段】第１および第２の画像形成ユニット２０、２０′で形成された４色のトナー像を２回転で順次重ねて転写し、カラー画像を形成するための中間転写ベルト１と、中間転写ベルト１に形成されたカラー画像を転写紙に転写する転写部と、を備えた画像形成装置１００において、１回転目に、第１色目（Ａ色）と第２色目（Ｂ色）の先頭画像より前の非画像領域に双方の位置合わせ用トナー像を形成し、２回転目に対応する第３色目（Ｃ色）の感光体ドラム１４、１４′への光書き込み開始より前にＡ色とＢ色の色ずれ量を検出し、これに基づいて２回転目に対応する第４色目（Ｄ色）の光書き込み開始タイミングを決定する。
【解決手段】第１および第２の画像形成ユニット２０、２０′で形成された４色のトナー像を２回転で順次重ねて転写し、カラー画像を形成するための中間転写ベルト１と、中間転写ベルト１に形成されたカラー画像を転写紙に転写する転写部と、を備えた画像形成装置１００において、１回転目に、第１色目（Ａ色）と第２色目（Ｂ色）の先頭画像より前の非画像領域に双方の位置合わせ用トナー像を形成し、２回転目に対応する第３色目（Ｃ色）の感光体ドラム１４、１４′への光書き込み開始より前にＡ色とＢ色の色ずれ量を検出し、これに基づいて２回転目に対応する第４色目（Ｄ色）の光書き込み開始タイミングを決定する。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、感光体ドラムなどの像担持体に形成されるトナー像を中間転写体に転写し、この転写された画像をシート状記録媒体に転写する機能を有する画像形成装置、記録媒体およびプログラムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の多色画像形成装置においては、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの４色のトナー像を中間転写ベルト等の中間転写体上に重ね合わせて形成し、前記トナー像をシート状記録媒体上に転写して、フルカラー印刷を行う。このフルカラー印刷を行うときに各色の書き込み位置がずれていると、重ね合わせて形成したトナー像をシート状記録媒体上に転写したときに、色ずれとなり画質が低下してしまうため、画像の書き込み開始位置を合わせる位置制御が必要となる。
【０００３】
そこで、従来の画像形成装置には、中間転写体（例えば、中間転写ベルト）上の所定位置に記されたマークを検出するマーク検出手段と、中間転写体に２色以上の画像を形成する画像形成手段と、システムクロックのクロック信号とマーク検出手段からのマーク検出信号に基づいて、画像形成手段に対して画像形成タイミングを指示するタイミング指示信号を発生するタイミング指示手段と、を備え、タイミング指示手段は、マーク検出手段がマークを検出する度にタイミング指示信号を初期化しているものがある（例えば、特許文献１参照）。前記タイミング指示手段は、マーク検出信号が入力されるとクロック信号を初期化してカウントを開始し、所定時間が経過する度にタイミング指示信号（同期信号）を出力し、さらにマーク検出信号が入力されない間はカウント値が所定値に達する度に同期信号を出力するため、中間転写体の長さが経時変化した場合でも、画像形成タイミングへの影響が小さくなる。よって、画像の転写位置のずれを防ぎ、高品質の画像を形成することが期待される。
【０００４】
ここで、特許文献１記載のものを、例えば、第１色（基準色）用、第３色用の第１の画像形成ユニットと、第２色用、第４色用の第２の画像形成ユニットが、中間転写ベルトの転写面に沿って連続して対向配置された構成に適用すると、マーク検出タイミングを基準として第１色の光書き込み開始タイミングを決定し、第１色の光書き込み開始タイミングから双方の画像形成ユニット間を中間転写体が移動する所定時間に基づいて、第２色の光書き込み開始タイミングを決定することになる。この後、中間転写体が１周した後、再びマーク検出タイミングを基準として第３色の光書き込み開始タイミングを決定し、第３色の光書き込み開始タイミングから双方の画像形成ユニット間を中間転写体が移動する所定時間に基づいて、第４色の光書き込み開始タイミングを決定することになる。
【０００５】
また、従来の画像形成装置には、中間転写ベルト上に色ごとの測定用パターン画像を形成するためのパターン用画像信号を発生するパターン用画像信号発生手段と、中間転写ベルトの近傍で、前記測定用パターン画像の通過を検知する検知手段と、検知手段による検知タイミングに基づいて測定用パターン画像間の中間転写ベルト駆動量をカウントするカウント手段と、カウント手段による中間転写ベルト駆動量に基づいて取得された測定用パターン画像の間隔と予め設定された測定用パターン画像の間隔（設定値）とのずれ量を算出する演算手段と、演算手段によるずれ量に基づいて色ごとの書き出しタイミング信号を発生する色書き出しタイミング信号発生手段と、を備え、各色の画像書き出しタイミングを転写後の位置ずれ量に応じて変更しているものもある（例えば、特許文献２参照）。ここで、パターン出力による書き出しタイミングの補正は、１複写ごと、設定枚数ごと、あるいはメインスイッチのオンごとに行ってもよい旨、記載されている。前述の構成により、部品コスト、組立コストを抑制しつつ、色ずれを低減するという効果が期待される。
【特許文献１】特公平７−１９０８４号公報（第２頁、第３頁、第２図、第３図など）
【特許文献２】特開２０００−３１０９２９号公報（第９頁、第１６頁、第５図、第６図など）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、前記特許文献１記載の画像形成装置を前記構成に適用すると、第１色目と第３色目の光書き込み開始タイミングはマーク検出に基づいてほぼ一致するが（すなわち、画像形成位置はほぼ一致するが）、中間転写体に速度変動が生じたときには、第１色目に対して、第２色目と第４色目の画像形成位置がそれぞれずれてしまう場合が想定される。この場合に、第１色目に対して、第２色目の光書き込み開始タイミングを、第３色目に対して、第４色目の光書き込み開始タイミングをそれぞれ調整することについて、前記特許文献１には具体的な記載および示唆がない。また、前記特許文献２についても、前記構成において、第１色目に対して、第２色目の光書き込み開始タイミングを、第３色目に対して、第４色目の光書き込み開始タイミングをそれぞれ調整することについて、具体的な記載および示唆がない。
【０００７】
本発明は、従来の問題を解決するためになされたもので、前記構成において、多色を重ね合わせて多色画像を形成するときの書き込み開始位置のずれ（色ずれ）を低減し、高品質の画像を得ることのできる画像形成装置、記録媒体およびプログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
請求項１に係る本発明の画像形成装置は、１色ごとにトナー像を形成する第１および第２の画像形成ユニットと、第１および第２の画像形成ユニットで形成された４色のトナー像を２回転で順次重ね合わせて転写し、フルカラー画像を形成するための中間転写体と、前記中間転写体に形成されたフルカラー画像をシート状記録媒体に転写する転写手段と、前記４色のトナー像の各々に相当する前記走査型書き込み手段の書き込みタイミングを制御する制御手段と、を備え、前記第１および第２の画像ユニットの各々には、単一の像担持体と、前記像担持体に対向して配置され、前記像担持体を走査して潜像を形成する走査型書き込み手段と、前記走査型書き込み手段により形成した潜像を２色の現像剤のうち１色で現像する二つの現像手段と、を備えた画像形成装置において、前記制御手段は、前記中間転写体の１回転目に、第１色目と第２色目の先頭画像より前の非画像領域に、第１色目と第２色目の位置合わせ用トナー像を形成させ、前記中間転写体の２回転目に対応する前記走査型書き込み手段の第３色目の書き込み開始より前に、第１色目と第２色目の位置合わせ用トナー像の色ずれ量を検出し、前記検出した色ずれ量に基づいて、前記中間転写体の２回転目に対応する前記走査型書き込み手段の第４色目の書き込み開始タイミングを決定する構成を有している。
この構成により、中間転写体を２回転させて４色の画像を形成し、第１色目と第２色目、第３色目と第４色目の画像形成位置（位置合わせ用トナー像の位置）をそれぞれ検出して位置ずれ量（色ずれ量）を確認し、書き込み開始位置を調整することができる。すなわち、第１色目の基準色に対して、第２色目の書き込み開始タイミング（光書き込み開始タイミング）を、第３色目の基準色に対して、第４色目の書き込み開始タイミングをそれぞれ調整することができる。ここで、各色の先頭画像は、各色の画像領域の先頭に相当する。
また、請求項２に係る本発明の画像形成装置は、請求項１において、前記中間転写体に複数回繰り返してフルカラー画像を形成するとき、ｎは０以上の整数とすると、前記制御手段は、前記中間転写体の「２ｎ＋１」回転目に、第１色目と第２色目の先頭画像より前の非画像領域に、第１色目と第２色目の位置合わせ用トナー像を形成させ、第１色目と第２色目の位置合わせ用トナー像の色ずれ量を検出し、前記検出した色ずれ量に基づいて、前記中間転写体の「２ｎ＋３」回転目に対応する前記走査型書き込み手段の第２色目の書き込み開始タイミングを決定し、前記中間転写体の「２ｎ＋２」回転目に、第３色目と第４色目の先頭画像より前の非画像領域に、第３色目と第４色目の位置合わせ用トナー像を形成させ、第３色目と第４色目の位置合わせ用トナー像の色ずれ量を検出し、前記検出した色ずれ量に基づいて、前記中間転写体の「２ｎ＋４」回転目に対応する前記走査型書き込み手段の第４色目の書き込み開始タイミングを決定する構成を有している。
この構成により、中間転写体の「２ｎ＋３」回転目の第１色目と第２色目の色ずれ量が所定の許容範囲内となるように、第２色目の書き込み開始タイミングを決定することが可能となる。また、中間転写体の「２ｎ＋４」回転目の第３色目と第４色目の色ずれ量が所定の許容範囲内となるように、第４色目の書き込み開始タイミングを決定することが可能となる。
また、請求項３に係る本発明の画像形成装置は、請求項１または請求項２において、前記第１色目と第２色目の位置合わせ用トナー像の色ずれ量が所定の許容範囲内にないとき、前記制御手段は、前記像担持体への書き込み動作および現像動作を停止すると共に、既に前記中間転写体に形成した第１色目と第２色目の合成トナー画像をクリーニング手段にクリーニングさせ、再度、第１色目と第２色目の先頭画像より前の非画像領域に、第１色目と第２色目の位置合わせ用トナー像を形成させ、第１色目と第２色目の位置合わせ用トナー像の色ずれ量を検出して位置合わせを行った後に、画像形成シーケンスを行う構成を有している。ここで、位置合わせ用トナー像の色ずれ量は、先頭画像の色ずれ量に相当する。
【０００９】
この構成により、画像の出力前に色ずれを検出して書き込み動作および現像動作を停止するので、シート状記録媒体およびトナーの無駄な消費を抑えることができる。
また、請求項４に係る本発明の画像形成装置は、請求項３において、前記所定の許容範囲を任意に設定する設定手段を備え、前記制御手段は、前記設定手段により設定された許容範囲に基づいて前記走査型書き込み手段の第２色目または第４色目の書き込みタイミングを制御する構成を有している。
【００１０】
この構成により、色ずれの許容範囲を任意に設定できるので、所望の画質に適した値を設定し、画像形成装置を効率的に使用することが期待される。
【００１１】
また、請求項５に係る本発明の画像形成装置は、請求項１において、前記中間転写体と他部材との接離による負荷の変動に基づいて、第１色目の書き込み開始タイミングを基準としたときの第２色目の書き込み開始タイミングと、第３色目の書き込み開始タイミングを基準としたときの第４色目の書き込み開始タイミングに差分があるとき、前記制御手段は、前記差分に応じて前記中間転写体の２回転目に対応する前記走査型書き込み手段の第４色目の書き込み開始タイミングを補正する構成を有している。
【００１２】
この構成により、予測可能な中間転写体の速度変動に応じて適切な書き込み開始タイミングを決定することができる。
【００１３】
また、請求項６に係る本発明の画像形成装置は、請求項１から請求項５のいずれか１項において、前記中間転写体に一度に複数枚のフルカラー画像を形成するとき、前記制御手段は、２枚目以降の画像形成において、各フルカラー画像の先頭より前のシート状記録媒体間に位置合わせ用トナー像を形成させる構成を有している。
【００１４】
この構成により、中間転写体の回転ごとに、先頭画像より前の非画像領域の複数箇所で色ずれ量を検出することができるので、一度に複数枚のフルカラー画像を形成する場合も、各フルカラー画像ごとに第１色目に対する第２色目の書き込み開始タイミング、および第３色目に対する第４色目の書き込み開始タイミングをそれぞれ調整することができる。
さらに、請求項７に係る本発明のプログラムは、コンピュータを、第１および第２の画像形成ユニットの各々で、単一の像担持体に対向して配置された走査型書き込み手段に、前記像担持体を走査して潜像を形成させ、二つの現像手段の各々に前記走査型書き込み手段により形成された潜像を２色の現像剤のうち１色で現像させて、１色ごとにトナー像を形成させる画像形成制御手段、中間転写体を２回転させ、この間に第１および第２の画像形成ユニットで形成された４色のトナー像を順次重ね合わせて中間転写体に転写させ、フルカラー画像を形成させる中間転写制御手段、転写手段に前記中間転写体に形成されたフルカラー画像をシート状記録媒体に転写させる転写制御手段、前記４色のトナー像の各々に対応する前記走査型書き込み手段の書き込みタイミングを制御する書込制御手段、として機能させるためのプログラムであって、前記書込制御手段は、前記中間転写体の１回転目に、第１色目と第２色目の先頭画像より前の非画像領域に、第１色目と第２色目の位置合わせ用トナー像を形成させ、前記中間転写体の２回転目に対応する前記走査型書き込み手段の第３色目の書き込み開始より前に、第１色目と第２色目の位置合わせ用トナー像の色ずれ量を検出し、前記検出した色ずれ量に基づいて、中間転写体の２回転目に対応する前記走査型書き込み手段の第４色目の書き込み開始タイミングを決定するものである。
【００１５】
また、請求項８に係る本発明の記録媒体は、請求項７に記載のプログラムを記録している。
【発明の効果】
【００１６】
本発明は、１色ごとにトナー像を形成する第１および第２の画像形成ユニットと、第１および第２の画像形成ユニットで形成された４色のトナー像を２回転で順次重ね合わせて転写し、フルカラー画像を形成するための中間転写体と、前記中間転写体に形成されたフルカラー画像をシート状記録媒体に転写する転写手段と、前記４色のトナー像の各々に相当する前記走査型書き込み手段の書き込みタイミングを制御する制御手段と、を備え、前記第１および第２の画像ユニットの各々には、単一の像担持体と、前記像担持体に対向して配置され、前記像担持体を走査して潜像を形成する走査型書き込み手段と、前記走査型書き込み手段により形成した潜像を２色の現像剤のうち１色で現像する二つの現像手段と、を備えた画像形成装置において、前記制御手段は、前記中間転写体の１回転目に、第１色目と第２色目の先頭画像より前の非画像領域に、第１色目と第２色目の位置合わせ用トナー像を形成させ、前記中間転写体の２回転目に対応する前記走査型書き込み手段の第３色目の書き込み開始より前に、第１色目と第２色目の位置合わせ用トナー像の色ずれ量を検出し、前記検出した色ずれ量に基づいて、前記中間転写体の２回転目に対応する前記走査型書き込み手段の第４色目の書き込み開始タイミングを決定することにより、多色を重ね合わせて多色画像を形成するときの書き込み開始位置のずれを低減し、高品質の画像が得られるという効果を有する画像形成装置を提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
以下、本発明の実施形態に係る画像形成装置について、図面を用いて説明する。
【００１８】
本発明の第１の実施形態に係る画像形成装置の要部を図１に示す。
【００１９】
図１において、画像形成装置１００は、第１の画像形成ユニット２０、第２の画像形成ユニット２０′を備え、フルカラー画像を形成する画像形成部と、中間転写ベルト１（中間転写体）、転写ローラ６を備え、中間転写ベルト１上のトナー像（例えば、フルカラー画像）を不図示の転写紙Ｐ（シート状記録媒体に相当する）に転写する転写部４５（図２に示す）と、転写紙Ｐに転写されたトナー像を加熱定着する定着装置５０（図２に示す）と、定着装置５０から送り出された転写紙Ｐを排紙トレイ５３（図２に示す）に収容する排紙部と、転写部４５へ転写紙Ｐを供給する給紙装置（不図示）と、送りローラ対４３（図２に示す）などを備え、転写紙Ｐを前記給紙装置から転写部４５へ給送する給送部と、を有する構成である。
【００２０】
第１、第２の画像形成ユニット２０、２０′において、像担持体としてドラム状の感光体１４、１４′（以下、感光体ドラムという）を用い、この感光体ドラム１４、１４′の周りに、帯電手段１５、１５′、光書き込み装置（光書き込み手段に相当する）１６、１６′、現像手段１３、１３′、クリーニング手段（図示せず）などの手段を配置している。この画像形成ユニット２０、２０′は、中間転写ベルト１の同一移動面に沿って一定の間隔をおいて配置されている。ここで、画像の形成プロセスは、一つの画像形成ユニットに着目すれば、一般の静電記録方式に準じていて、暗中にて帯電器により一様に帯電された感光体ドラム上に光書き込み手段により、ある色の静電潜像を書き込み、この静電潜像を現像手段により可視像化して中間転写ベルトに転写するものである。各画像形成ユニットにおける現像手段について、それぞれ２つの異なる色のトナーによる可視像化機能を有するものとすると、３原色にブラックを加えて４色となるので、これらの色を各現像手段に分担すれば、フルカラー画像を形成することができる。
【００２１】
したがって、中間転写ベルト上の同一画像形成領域が２つの画像形成ユニット２０、２０′を順次通過する間に、各画像形成ユニットによりそれぞれ１色ずつトナー像を重ねて転写するようにし、この中間転写ベルト上の２色重ねて転写された画像領域がもう一度前記２つの画像形成ユニットを順次通過する間に、各画像形成ユニットによりそれぞれ先程とは異なる色のトナー像を重ねて転写するようにすれば、前記同一画像形成領域が各画像形成ユニットを２回通過した時点で、フルカラートナー像が重ねて転写されていることとなる。このフルカラートナー像をシート状記録媒体としての転写紙に転写すれば、転写紙上にフルカラー画像を得ることができる。この転写紙上のトナー像を定着手段により定着して、転写紙上にフルカラーの最終画像を得ることができる。
【００２２】
この画像形成装置１００は、中間転写ベルト１の回転に同期して、高速なプリント出力を得ることを可能とするもので、像担持体としての感光体ドラム１４、１４′、光書き込み装置１６、１６′としてＬＥＤと集束性光伝送体とを組み合わせたものを用いているが、この変形応用例として、像担持体として無端ベルト状のものを使用してもよいし、光書き込み手段としてレーザ光源を使用してもよい。さらに、像担持体として、感光体に限られるものではなく、光以外の作用だけで潜像を形成し得る媒体、また、そのような像担持体に光以外の作用により電気的磁気的な変化を与え得る書き込み手段を使用することもできる。例えば、感光体ドラムに代えて磁気的な記録ドラムを用いるタイプの場合には、光書き込み手段に代えて磁気的な書き込み手段を用いる。
【００２３】
このように、像担持体に少なくともＡ色、Ｂ色、Ｃ色の三原色のトナー像を形成し、これらのトナー像を中間転写ベルトに転写し、この中間転写ベルト１上のカラー画像を転写手段（図２の４５に相当する）により転写紙Ｐに転写する画像形成方法を実現するため、感光体ドラム１４、１４′、帯電手段１５、１５′、現像手段１３、１３′をそれぞれ有する第１の画像形成手段１０および第２の画像形成手段１０′が、矢印ａの向きに走行する中間転写ベルト１の同一移動面に沿って一定の間隔を置いて配置されている。この構成により、中間転写ベルト１上にトナー像を転写し、中間転写ベルト１上に得られたカラー画像を転写手段で転写紙Ｐに転写する。第１の画像形成手段１０は第１の画像形成ユニット２０に、第２の画像形成手段１０′は第２の画像形成ユニット２０′にそれぞれ配置されている。双方の画像形成手段１０、１０′は、同一構成を有し、電子写真方式でトナー像を形成する。
【００２４】
また、中間転写体としての中間転写ベルト１は、エンドレスベルトであり、図中、矢印方向に回転自在に支持された各軸（図示せず）に取り付けられた駆動ローラ２と、従動ローラ３とに掛け渡され張設されていて、矢印ａで示す回転方向に回転駆動されるようになっている。この中間転写ベルト１の上面の、回転方向ａと直交する幅方向の一端側の非画像形成領域には、矢印ａで示す回転方向に沿って中間転写ベルト１上の基準位置となるマークＭが設けられている。
【００２５】
マークＭは、単一のものが設けられる場合あるいは複数のものが設けられる場合がある。マークＭは、ライン状をなしていて、この部分のみ他の部分と比べて、光をよく反射するようになっている。マークＭの通過領域の上方には、検出手段としてのマーク検出センサ５が支持部材（不図示）に支持されて所定位置に固設されている。また、詳細に図示していないが、マーク検出センサ５は、ＬＥＤなどの発光素子からなる発光器と、ホトセンサなどの受光素子からなる受光器との対からなる。なお、マーク検出センサ５の前記以外の細部構成は、例えば、特開２０００−３０５４１７号公報の図２から図４に記載されている検出手段（５）に相当し、公知のものであるため、これ以上の説明を省略する。前記発光器から出た光が中間転写ベルト１と共に移動しているマークＭにより反射されると、その反射光が受光器で受光され、後述する制御手段（図４に示す）によりマークＭの検出、制御が行われる。
【００２６】
前述の画像形成装置１００の詳細な構成を図２に示す。
【００２７】
図２において、中間転写ベルト１は、テンションローラ６０により最適の張力が付与されている。中間転写ベルト１の下側走行面には、中間転写ベルト１の走行方向に沿って、前述の第１の画像形成手段１０を包含する第１の画像形成ユニット２０と、第２の画像形成手段１０′を包含する第２の画像形成ユニット２０′とが所定の間隔をおいて配置されている。また、中間転写ベルト１は、画像形成装置１００に使用される最大サイズの転写紙Ｐの移動方向の長さよりも非画像形成領域分だけ長いものである。
【００２８】
第１の画像形成ユニット２０において、像担持体としての感光体ドラム１４の周りには、矢印で示す回転方向順に、感光体ドラム１４の表面を一様に帯電するブラシ状の帯電手段１５と、感光体ドラム１４の帯電表面に静電潜像を光書き込みする光書き込み手段１６と、静電潜像（以下、単に「潜像」という）をトナーで現像する現像手段１３と、感光体ドラム１４をクリーニングするクリーニング手段２１とが配置されている。現像手段１３は、Ｃ色用の現像器１１とＡ色用の現像器１２とからなる。現像器１１と現像器１２とは所定の切替手段により択一的に切り替えて駆動することができる。
第１の画像形成ユニット２０と同様に、第２の画像形成ユニット２０′において、像担持体としての感光体ドラム１４′の周りには、矢印で示す回転方向順に、帯電手段１５′と、光書き込み装置１６′と、現像手段１３′と、クリーニング手段３１とが配置されている。現像手段１３′は、Ｂ色用の現像器１１′とＤ色用の現像器１２′とからなる。Ａ色はシアン、Ｂ色はマゼンタ、Ｃ色はイエロー、Ｄ色はブラックである。現像器１１′と現像器１２′とは、所定の切替手段（不図示）により択一的に切り替えて駆動することができる。第２の画像形成ユニット２０′は、第１の画像形成ユニット２０と同じ姿勢で装置本体に装着されている。
【００２９】
第１の画像形成ユニット２０における感光体ドラム１４と、第２の画像形成ユニット２０′における感光体ドラム１４′とは、形状、大きさ、材質など全く同じものが使用されていて、部品の共通化が図られている。感光体ドラム１４と感光体ドラム１４′とは、同じ周速度で回転駆動される。
また、画像形成ユニット２０、２０′は、装置本体に対し、それぞれ着脱自在に設けられている。感光体ドラム１４、１４′の回転は中間転写ベルト１の走行と同期しており、その周速度は、中間転写ベルト１の走行速度と一致するように定められている。帯電手段１５、１５′に代えて、コロナ放電器またはローラによる帯電手段を採用することができる。
【００３０】
現像器１１、１２、１１′、１２′は、２成分現像剤を使用している。Ａ色用の現像器１２はシアントナーおよびキャリアを、Ｂ色用の現像器１２′はイエロートナーおよびキャリアを、Ｃ色用の現像器１１はマゼンタトナーおよびキャリアを、Ｄ色用の現像器１１′はブラックトナーおよびキャリアをそれぞれ収容しており、帯電手段１５、１５′と光書き込み装置１６、１６′とにより、周知の方法で形成された感光体ドラム１４、１４′上の潜像を、現像ローラ３２、３３、３４、３５により現像する。これらの現像ローラ３２、３３、３４、３５は、それぞれが現像手段であって、固定磁石の周りを非磁性のスリーブを回転させる形式のものを使用した磁気ブラシ現像方式を採用している。また、現像器１１、１２、１１′、１２′は、それぞれ現像剤撹拌器であるパドルやトナー補給器である搬送スクリュー等を具備する同様の構成を有し、例えば、特開平８−１６０６９７号公報に記載された周知のカラー現像器を採用することができる。
搬送スクリュー４Ｃ、４Ｍ、４Ｙ、４Ｋは、羽根を螺旋状に巻いたような構造を有している。パドル８Ｃ、８Ｍ、８Ｙ、８Ｋは、現像剤の撹拌機能と搬送機能を持たせるために、螺旋状の羽根９Ｍと、８枚の放射状の板を有している。パドル８Ｃと搬送スクリュー４Ｃとは、それぞれ回転により軸方向上互いに逆向きに現像剤を搬送し、現像ローラ３２の軸長手方向上に均等に現像剤を分布させる。他のパドル８Ｍ、８Ｙ、８Ｋと搬送スクリュー４Ｍ、４Ｙ、４Ｋも、前記と同様である。
【００３１】
感光体ドラム１４、１４′には、転写用のバイアス電圧が印加される転写装置としての第１の転写ブラシ４１および第２の転写ブラシ４２が、中間転写ベルト１を挟んでそれぞれ接離自在に、また従動ローラ３には、転写用のバイアス電圧を印加される転写ローラ６が、中間転写ベルト１を介して接離自在にそれぞれ設けられている。なお、第１、第２の転写ブラシ４１、４２に代えて転写ローラまたはコロナ放電器を使用することができる。
また、感光体ドラム１４、１４′は、通常、中間転写ベルト１から下方に僅かに離れており、また第１の転写ブラシ４１および第２の転写ブラシ４２は、中間転写ベルト１から上方に僅かに離れており、各感光体ドラム１４、１４′上のトナー像を中間転写ベルト１に転写する工程で、第１の転写ブラシ４１および第２の転写ブラシ４２により中間転写ベルト１を感光体ドラム１４および感光体ドラム１４′に接触させる。
従動ローラ３と転写ローラ６は、カラー画像の転写部４５を構成している。ここで、転写ローラ６に代えて、コロナ放電器または転写ブラシによる転写手段を採用することができる。駆動ローラ２には中間転写ベルト１の表面に残存するトナーを除去するクリーニング装置６１が接離自在に設けられている。
【００３２】
ここで、フルカラー画像の形成に際しては、第１の画像形成手段１０、第２の画像形成手段１０′により中間転写ベルト１上に、順次トナー像を形成し、中間転写ベルト１上に得られたカラー画像を転写ローラ６で転写紙Ｐに転写する。画像形成手段１０、１０′における感光体ドラム１４、１４′の回転は、中間転写ベルト１の回転による走行と同期しており、その周速度は中間転写ベルト１の走行速度と一致するように定められている。感光体ドラム１４、１４′は通常、中間転写ベルト１から僅かに離れていて、これらの感光体ドラム１４、１４′上のトナー像を中間転写ベルト１に転写する工程で、第１の転写ブラシ４１、第２の転写ブラシ４２により中間転写ベルト１が感光体ドラム１４、１４′に接触させられる。中間転写ベルト１上に転写されたトナー像は転写装置を構成する転写ローラ６により転写紙Ｐに転写される。
【００３３】
また、第１、第２の画像ユニット２０、２０′の下方には、積載された転写紙Ｐを一枚ずつ送り出す給紙装置（不図示）が配置される。この給紙装置から送り出された一枚の転写紙Ｐは、送りローラ対４３と、一対のレジストローラ４４によって転写部４５に給送される。転写部４５の斜め上方には、定着装置５０が配置されている。この定着装置５０は、矢印ｂの向きに回転駆動される加熱ローラ４７と、この加熱ローラ４７に圧接して回転する加圧ローラ４８とからなる。加熱ローラ４７には、この加熱ローラ４７の表面にオフセット防止液を塗布するローラ５１が必要に応じて当接し、また、転写紙剥離用の爪５２を接触させている。
また、定着装置５０の下流側には、定着装置５０から送り出される転写紙Ｐを排紙トレイ５３上に送り出す排紙ローラ対５４が配置されている。ここで、排熱用の排気ファン５５は、排紙トレイ５３の下位に収められる電装部品（不図示）が定着装置５０の熱の影響で加熱されるのを防止している。
【００３４】
以上の構成により、最終的にＡ色、Ｂ色、Ｃ色、Ｄ色のカラー画像（トナー像）が中間転写ベルト１に形成される頃に、給紙部（不図示）から送り出された転写紙Ｐに、転写部４５でカラー画像が転写され、定着される。カラー画像の転写が終わると、クリーニング装置６１によって中間転写ベルト１上の残存トナーの除去が行われる。
【００３５】
ここで、前述の光書き込み装置１６、１６′の詳細な構成を図３に示す。ここでは、レーザ走査光学系を用いている。
【００３６】
図３において、光書き込み装置１６、１６′は、光ビーム（レーザビーム）を出射する光源１６１、１６１′と、光ビームを平行光線束とするコリメートレンズ１６５、１６５′と、光ビームで感光体ドラム１４、１４′を走査するための回転多面鏡１６２、１６２′と、回転多面鏡１６２、１６２′で偏向反射された光ビームを絞り込むための結像レンズ１６３、１６３′と、結像レンズ１６３、１６３′を透過した光ビームを検出する主走査同期信号検出センサ（受光素子に相当する）１６４、１６４′と、を有する構成である。
【００３７】
光源１６１、１６１′は、変調手段（不図示）によりシアン、イエロー、マゼンタ、ブラックの各色の画像情報に応じて順次変調され、シアン、イエロー、マゼンタ、ブラックの各色のレーザビームを出射する。この光源１６１、１６１′からのレーザビームは、コリメートレンズ１６５、１６５′によりコリメートされた後、走査手段としての回転多面鏡１６２、１６２′によりその偏向反射面で偏向される。この回転多面鏡１６２、１６２′は、駆動手段（不図示）により回転駆動されることにより、レーザビームを主走査方向に繰り返して走査することを可能としている。回転多面鏡１６２、１６２′からのレーザビームは結像レンズ１６３、１６３′により絞り込まれて感光体ドラム１４、１４′上にレーザスポットとして結像される。このレーザスポットは、回転多面鏡１６２、１６２′が前記駆動手段により回転駆動されることで、感光体ドラム１４、１４′を主走査方向に繰り返して走査して感光体ドラム１４、１４′上に静電潜像を形成するものである。
【００３８】
ここで、主走査同期信号発生手段としての主走査同期信号検出センサ１６４、１６４′は、レーザビーム走査範囲内における画像範囲外に配置され、回転多面鏡１６２、１６２′からのレーザビームを受光してこれを検出し、主走査方向の記録開始位置（横レジスト）を決定する主走査同期信号を発生する。一方、副走査方向の画像形成開始位置を決定する副走査方向の画像形成開始信号は、前述のマーク検出センサ５が中間転写ベルト１上に設けられたマークＭを検出したことにより発生するものである。主走査同期信号検出センサ１６４、１６４′からの主走査同期信号およびマーク検出センサ５からの副走査方向の画像形成開始信号は、後述する図３のＣＰＵ（中央演算処理装置）８０に送られ、ＣＰＵ８０は、主走査同期信号検出センサ１６４、１６４′からの主走査同期信号およびマーク検出センサ５からの副走査方向の画像形成開始信号に従い、感光体ドラム１４、１４′に対する光書き込みを行うように光書き込み装置１６、１６′を制御する。
【００３９】
前述した画像形成装置１００の制御系の構成を図４に示す。
図４において、画像形成装置１００の制御手段７０は、不図示のＩ／Ｏ（入出力）ポートと、画像形成に関する制御プログラム（動作プログラム）や各種データを記憶したＲＯＭ（読み出し専用記憶装置）８６と、ＲＯＭ８６に記憶された制御プログラムに従い、色ずれ量判定手段８１の処理を含む各種の処理を実行するＣＰＵ８０と、外付けされたタイマ９０と、ＲＯＭ８６に記憶された制御プログラムをＣＰＵ８０で実行するときの一時記憶手段として用いられる不揮発性のＲＡＭ（記憶保持動作が可能で読み書き可能な記憶装置）８５と、を有し、これらが信号バス（不図示）によって接続された構成を有するマイクロコンピュータを具備している。
【００４０】
ここで、色ずれ量判定手段８１は、色ずれ量検出センサ７により検出された、例えば、第１色目の位置合わせ調整用のトナー像と第２色目の位置合わせ調整用のトナー像の色ずれ量を算出する。なお、色ずれ量の計算方法としては、例えば特公平７−１９０８４号公報（第２頁、第３頁、第３図など）に記載されたものを適用してもよい。ここでは、転写ベルト上に転写された第１のパターン像（位置合わせ調整用のトナー像に相当する）を反射型センサで検知し、この反射型センサの信号に基づいてカウンタがカウントを開始し、この後、第２のパターン像を前記反射型センサで検知するとカウントを停止する。ここで、得られたカウント値と予め設定された設定値との差をずれ量（色ずれ量に相当する）として算出している。この色ずれ量に基づいて、色ずれ量判定手段８１（またはＣＰＵ８０）は、例えば第１色目のトナー像と、第２色目のトナー像が重なり合うような、感光体ドラム１４、１４′への第２色目の光書き込み開始タイミング、すなわち、第１色目の光書き込み開始から第２色目の光書き込み開始までの時間を、例えば中間転写ベルト１の所定時間当たりの駆動量に基づいて算出する。このほかに、色ずれ量判定手段８１は、前述のように算出した色ずれ量（または、第１色目の光書き込み開始から第２色目の光書き込み開始までの時間）と、予め設定された所定の許容範囲（数値範囲）とを比較し、前記色ずれ量が前記所定の範囲にあるか否かを判断する（例えば、後述する図８のステップＳ７１１に相当する）。
【００４１】
制御手段７０は、装置本体内の制御基板配置部に設けられている。ここで、制御手段７０は、画像形成装置１００の主として画像書き込み時の動作を制御する他、画像形成装置１００全般の動作も制御している。また、制御手段７０には、画像形成装置１００に対する画像形成条件等を指示する操作スイッチ、キー等を具備した操作パネル２２や、マーク検出センサ５、主走査同期信号検出センサ１６４、１６４′からの情報（信号）が入力されるようになっている。また、制御手段７０は、第１の画像形成手段１０および第２の画像形成手段１０′、その他の被制御対象２３に対して画像形成に必要な制御上の情報（制御信号）を出力する。ここで、画像形成装置１００が所定のインタフェースを介してホストコンピュータ（例えば、パーソナルコンピュータ）に接続されているとき、制御手段７０は、前記ホストコンピュータからのプリント指示信号に基づいて画像形成に必要な制御信号を出力する。なお、中間転写ベルト１に替えてドラム状の中間転写ドラムが使用される場合には、中間転写ベルト駆動系４０に代えて中間転写ドラム駆動系に対して制御信号が出力されることになる。
【００４２】
タイマ９０は、いわゆる外部タイマ９０であって、マーク検出センサ５によるマークＭの検出時に初期化、すなわちリセットされて経過時間のカウントを開始するカウント手段としてのカウンタ機能を有する。このカウンタ機能は、外部タイマ９０に限らず、ＣＰＵ８０内に備えられているいわゆる内部タイマに設けてもよいし、あるいは外部タイマと内部タイマとに適宜分担させてもかまわない。
また、ＣＰＵ８０は、操作パネル２２からの各種信号、マーク検出センサ５からのマーク検出信号、主走査同期信号検出センサ１１４からの主走査同期信号およびＲＯＭ８６から呼び出された動作プログラムに基づいて、第１、第２の画像形成手段１０、１０′、中間転写ベルト駆動系４０およびその他の被制御対象２３の作動等を制御し、画像形成装置１００全体の動作を制御する。
【００４３】
また、ＲＯＭ８６には、前述のように画像形成装置１００全体の動作プログラムや必要なデータ等が記憶されており、この動作プログラムはＣＰＵ８０によって適宜呼び出される。また、ＲＡＭ８５は、ＣＰＵ８０の計算結果を一時的に記憶および保持する機能、操作パネル２２からの各種信号、マーク検出センサ５からのマーク検出信号、主走査同期信号検出センサ１１４からの主走査同期信号およびオン／オフ信号を随時記憶する機能等を有している。
【００４４】
以上のように構成された画像形成装置１００について、図５を用いてその動作を説明する。
ここで、制御手段７０は、ホストコンピュータ（不図示）からプリント指示信号を受けると、指令信号を出力して、画像形成装置１００にプリント開始を指令する。この指令により、第１、第２の画像形成手段１０、１０′、中間転写ベルト駆動系４０が駆動され、ここで感光体ドラム１４、１４′および中間転写ベルト１が駆動する（ステップＳ１）。中間転写ベルト１が駆動されると、マークＭがマーク検出センサ５で検出されてマーク検出信号がＣＰＵ８０に出力される。第１、第２の画像形成手段１０、１０′は、中間転写ベルト１の周速度が定速に達した後に最初に検出されるマーク検出信号を基準として、画像形成動作を開始する。中間転写ベルト１の周速度の定速への到達は、予め定速到達時間を求めておいて、中間転写ベルト１の駆動時間を計測することで判断する（ステップＳ２）という公知の制御方法が用いられる。
【００４５】
さらに、中間転写ベルト１上に設けられているマークＭをマーク検出センサ５で検出したタイミングで（ステップＳ３）、第１の画像形成手段１０により第１色目のＡ色の画像形成を開始し、中間転写ベルト１の画像領域に、第１色目のＡ色のトナー像を形成する。具体的には、第１の画像形成手段１０において、光書き込み装置１６により、第１色目のＡ色の光書き込みが開始され、感光体ドラム１４に潜像が形成される。この潜像を現像手段１３の現像器１２で現像し、感光体ドラム１４上に第１色目のＡ色のトナー像を形成する。このトナー像は、中間転写ベルト１に転写され、中間転写ベルト１上に、第１色目のＡ色のトナー像が形成される。
【００４６】
ここでは、まず、感光体ドラム１４において、前記Ａ色のトナー像より前に位置合わせ調整を行うための第１色目のトナー像を形成し（ステップＳ４、Ｓ５）、この位置合わせ調整用のトナー像（「位置合わせ用トナー像」に相当する）を中間転写ベルト１において先頭画像（前記Ａ色のトナー像に相当する）が形成される所定の画像領域（画像部）より前の非画像領域に転写する（ステップＳ６）。続いて、感光体ドラム１４において、フルカラー印刷用の第１色目のトナー像を形成し（ステップＳ７、Ｓ８）、このフルカラー印刷用のトナー像を中間転写ベルト１の所定の画像領域に転写する（ステップＳ９）。すなわち、中間転写ベルト１に２種類のトナー像が順次、転写されることになる。なお、第１色目のＡ色の潜像の現像が終了すると、現像器１２を現像器１１に切り替えて第３色目のＣ色の現像に備える。
【００４７】
次に、中間転写ベルト１の画像領域に形成した第１色目のＡ色のトナー像に重なり合うようなタイミングで、第２の画像形成手段１０′において、光書き込み装置１６′により第２色目のＢ色の光書き込みが開始され、感光体ドラム１４′に潜像が形成される。この潜像を現像手段１３′の現像器１２′で現像し、感光体ドラム１４′上に第２色目のＢ色のトナー像を形成する。このトナー像は、第１色目のＡ色のトナー像上に重なり合うように、中間転写ベルト１に転写され、中間転写ベルト１の画像領域に、第１色目のＡ色と、第２色目のＢ色の合成トナー像が形成される。
ここでは、前述したマークＭの検出から所定時間経過後に（ステップＳ１０）、まず、感光体ドラム１４′において、位置合わせ調整を行うための第２色目のＢ色のトナー像を形成し（ステップＳ１１、Ｓ１２）、中間転写ベルト１における第２色目の先頭画像より前の非画像領域に位置合わせ調整用のトナー像を転写する（ステップＳ１３）。続いて、感光体ドラム１４′において、フルカラー印刷用の第２色目のＢ色のトナー像を形成し（ステップＳ１４、Ｓ１５）、このフルカラー印刷用のトナー像を中間転写ベルト１における画像領域に転写する（ステップＳ１６）。なお、光書き込みのタイミングを決める前記所定時間は、予め例えばＲＡＭ８５またはＲＯＭ８６に設定されている。また、第２色目のＢ色の潜像の現像が終了すると、現像器１２′を現像器１１′に切り替えて第４色目のＤ色の現像に備える。
【００４８】
次に、色ずれ量検出センサ７により、第１色目の位置合わせ調整を行うためのトナー像と、第２色目の位置合わせ調整を行うためのトナー像を検出し（ステップＳ１７）、双方の色ずれ量を算出する（ステップＳ１８）。この色ずれ量に基づいて、第１色目のトナー像と、第２色目のトナー像が重なり合うような、第２色目の光書き込み開始タイミング、すなわち、第１色目の光書き込み開始から第２色目の光書き込み開始までの時間を算出する。この時間は例えばＲＡＭ８５に記憶される。なお、ステップＳ１８の処理は、ＣＰＵ８１の色ずれ量判定手段８１により行われる。
【００４９】
この後、中間転写ベルト１が１周して２回転目に再びマークＭがマーク検出センサ５で検出されると（ステップＳ２０）、第１の画像形成手段１０において、光書き込み装置１６により第３色目のＣ色の光書き込みが開始され、感光体ドラム１４に潜像が形成される（ステップＳ２１）。この潜像を現像手段１３の現像器１１で現像し（ステップＳ２２）、感光体ドラム１４にフルカラー印刷用の第３色目のＣ色のトナー像を形成する。このトナー像は、中間転写ベルト１の画像領域に転写され（ステップＳ２３）、中間転写ベルト１の画像領域には、第１色目のＡ色と第２色目のＢ色と第３色目のＣ色のフルカラー印刷用の合成トナー像が形成される。
【００５０】
次に、中間転写ベルト１の２回転目にマークＭがマーク検出センサ５で検出されてから、中間転写ベルト１回転目のステップＳ１８で算出した、第１色目の光書き込み開始から第２色目の光書き込み開始までの時間と同じ時間をおいたタイミングで（ステップＳ２４）、第２の画像形成手段１０′において、光書き込み手段１６′により第４色目のＤ色の光書き込みが開始され、感光体ドラム１４′に潜像が形成される（ステップＳ２５）。
【００５１】
続いて、現像手段１３′の現像器１１′で前記潜像を現像し（ステップＳ２６）、感光体ドラム１４′上に第４色目のＤ色のトナー像を形成する。このトナー像は、第１色目のＡ色と第２色目のＢ色と第３色目のＣ色の合成トナー像上に重なり合うように、中間転写ベルト１の画像領域に転写され（ステップＳ２７）、中間転写ベルト１の画像領域には、第１色目のＡ色と第２色目のＢ色と第３色目のＣ色と第４色目のＤ色のフルカラー印刷用のフルカラートナー像が形成される。
【００５２】
この後、中間転写ベルト１に形成されたフルカラー画像（フルカラートナー像）を前記転写部４５で転写紙Ｐに転写し、さらに定着装置５０で定着することになる。
このような本発明の第１の実施形態に係る画像形成装置１００によれば、制御手段７０は、中間転写ベルト１の１回転目に、第１色目と第２色目の画像領域の先頭（先頭画像に相当する）より前の非画像領域に、第１色目と第２色目の位置合わせ用トナー像（位置合わせ調整用トナー像）を形成させ（ステップＳ４〜Ｓ６、ステップＳ１１〜Ｓ１３）、中間転写ベルト１の２回転目における第３色目の光書き込み開始より前に、第１色目と第２色目の位置合わせ用トナー像の色ずれ量を検出し（ステップＳ１８）、前記検出した色ずれ量に基づいて、中間転写ベルト１の２回転目における第４色目の光書き込み開始タイミングを決定する（ステップＳ２４）制御手段として機能する。この構成は、請求項１に係る本発明の実施の一形態に相当する。
【００５３】
前述の機能により、第１の画像形成ユニット２０と第２の画像形成ユニット２０′で形成されるフルカラー印刷用のトナー像を中間転写ベルト１の回転ごとに（すなわち２色の画像形成ごとに）、光書き込み手段１６′による光書き込み開始タイミングを調整しながら中間転写ベルト１上に形成することができる。すなわち、画像の作像中に所定の動作ごと（中間転写ベルト１の回転ごと）に、第１色目の位置合わせ調整用のトナー像と、第２色目の位置合わせ調整用のトナー像の色ずれ量を算出するという簡易かつ短時間で済む方法で色ずれ調整を行い、高品位なフルカラー画像が得られる。
【００５４】
次に、本発明の第２の実施形態に係る画像形成装置の動作を図６、図７に示す。ここで、画像形成装置の構成は第１の実施形態と同様であるため、図１から図４を用いると共に同一構成には同一符号を付与して説明を省略する。
【００５５】
第１の実施形態を適用し、制御手段７０は、ホストコンピュータ（不図示）からプリント指示信号を受けると、指令信号を出力して、画像形成装置１００にプリント開始を指令する。この指令により、第１、第２の画像形成手段１０、１０′、中間転写ベルト駆動系４０が駆動され、マークＭがマーク検出センサ５で検出されると、第１の画像形成手段１０により感光体ドラム１４において第１色目のＡ色の画像形成を開始し、順次、現像および転写して、中間転写ベルト１における第１色目の先頭画像より前の非画像領域に位置合わせ調整を行うためのトナー像を形成し、さらに位置合わせ調整用のトナー像より後の所定の画像領域にフルカラー印刷用のトナー像を形成する（ステップＳ１〜Ｓ９）。
【００５６】
次いで、前記マークＭの検出から所定時間経過後に、制御手段７０の制御により、第２の画像形成手段１０′の感光体ドラム１４′において第２色目のＢ色の画像形成を開始し、順次、現像および転写して、中間転写ベルト１における第２色目の先頭画像より前の非画像領域に位置合わせ調整を行うためのトナー像を形成し、さらに位置合わせ調整用のトナー像より後の画像領域にフルカラー印刷用のトナー像を形成する（ステップＳ１０〜Ｓ１６）。なお、光書き込みのタイミングを決める前記所定時間は、予め例えばＲＡＭ８５またはＲＯＭ８６に設定されている。
【００５７】
次いで、色ずれ量検出センサ７により、第１色目の位置合わせ調整用のトナー像と、第２色目の位置合わせ調整用のトナー像が検出されると（ステップＳ１７）、制御手段７０は、色ずれ量判定手段８１によって双方の色ずれ量を算出する（ステップＳ１８）。この色ずれ量に基づいて、第１色目のフルカラー印刷用のトナー像と、第２色目のフルカラー印刷用のトナー像が重なり合うような、第２色目の光書き込み開始タイミング、すなわち、第１色目の光書き込み開始（マーク検出）から第２色目の光書き込み開始までの時間を算出する。この時間は例えばＲＡＭ８５に記憶される。
【００５８】
この後、中間転写ベルト１が１周して２回転目に再びマークＭがマーク検出センサ５で検出されると（ステップＳ２０）、このタイミングで制御手段７０の制御により、第１の画像形成手段１０の感光体ドラム１４において第３色目のＣ色の画像形成を開始し、順次、現像および転写して、中間転写ベルト１における第３色目の先頭画像より前の非画像領域に位置合わせ調整用のトナー像を形成し（ステップＳ３１〜Ｓ３３）、さらに位置合わせ調整用のトナー像より後の画像領域にフルカラー印刷用のトナー像を形成する（ステップＳ２１〜Ｓ２３）。
【００５９】
次いで、再びマーク検出センサ５でマークＭが検出されてから所定時間経過後（ステップＳ２４）、制御手段７０の制御により、第２の画像形成手段１０′の感光体ドラム１４′において第４色目のＤ色の画像形成を開始し、順次、現像および転写して、中間転写ベルト１における第４色目の先頭画像より前の非画像領域に位置合わせ調整用のトナー像を形成し（ステップＳ３４〜Ｓ３６）、さらに位置合わせ調整用のトナー像より後の画像領域にフルカラー印刷用のトナー像を形成する（ステップＳ２５〜Ｓ２７）。なお、光書き込みのタイミングを決める前記所定時間は、ステップＳ１８の色ずれ量算出処理に基づいて例えばＲＡＭ８５に設定されたものである。
【００６０】
次いで、色ずれ量検出センサ７により、第３色目の位置合わせ調整用のトナー像と、第４色目の位置合わせ調整用のトナー像が検出されると（ステップＳ３７）、制御手段７０は、色ずれ量判定手段８１によって双方の色ずれ量を算出する（ステップＳ３８）。この色ずれ量に基づいて、第３色目のトナー像と、第４色目のトナー像が重なり合うような、第４色目の光書き込み開始タイミング、すなわち、第３色目の光書き込み開始から第４色目の光書き込み開始までの時間を算出する。この時間は例えばＲＡＭ８５に記憶される。
【００６１】
この後、中間転写ベルト１が１周して３回転目に再びマークＭがマーク検出センサ５で検出されると（ステップＳ４０）、このタイミングで制御手段７０の制御により、第１の画像形成手段１０の感光体ドラム１４において第１色目のＡ色の画像形成を開始し、順次、現像および転写して、中間転写ベルト１における第１色目の先頭画像より前の非画像領域に位置合わせ調整用のトナー像を形成し（ステップＳ４１〜Ｓ４３）、さらに位置合わせ調整用のトナー像より後の画像領域にフルカラー印刷用のトナー像を形成する（ステップＳ４４〜Ｓ４６）。
【００６２】
次いで、３回転目に再びマーク検出センサ５でマークＭが検出されてから所定時間経過後（ステップＳ４７）、制御手段７０の制御により、第２の画像形成手段１０′の感光体ドラム１４′において第２色目のＢ色の画像形成を開始し、順次、現像および転写して、中間転写ベルト１における第２色目の先頭画像より前の非画像領域に位置合わせ調整用のトナー像を形成し、さらに位置合わせ調整用のトナー像より後の画像領域にフルカラー印刷用のトナー像を形成する（ステップＳ４８〜Ｓ５３）。なお、光書き込みのタイミングを決める前記所定時間は、ステップＳ１８の色ずれ量算出処理に基づいて例えばＲＡＭ８５に設定されたものである。
【００６３】
次いで、色ずれ量検出センサ７により、第１色目の位置合わせ調整用のトナー像と、第２色目の位置合わせ調整用のトナー像が検出されると（ステップＳ５４）、制御手段７０は、色ずれ量判定手段８１によって双方の色ずれ量を算出する（ステップＳ５５）。この色ずれ量に基づいて、第１色目のトナー像と、第２色目のトナー像が重なり合うような、第２色目の光書き込み開始タイミング、すなわち、第１色目の光書き込み開始から第２色目の光書き込み開始までの時間を算出する。この時間は、ステップＳ１８の色ずれ量算出処理に基づいて例えばＲＡＭ８５に設定されたものに上書きされ、更新される。
【００６４】
この後、中間転写ベルト１が１周して４回転目に再びマークＭがマーク検出センサ５で検出されると（ステップＳ５７）、このタイミングで制御手段７０の制御により、第１の画像形成手段１０の感光体ドラム１４において第３色目のＣ色の画像形成を開始し、順次、現像および転写して、中間転写ベルト１における第３色目の先頭画像より前の非画像領域に位置合わせ調整用のトナー像を形成し（ステップＳ５８〜Ｓ６０）、さらに位置合わせ調整用のトナー像より後の画像領域にフルカラー印刷用のトナー像を形成する（ステップＳ６１〜Ｓ６３）。
【００６５】
次いで、４回転目に再びマーク検出センサ５でマークＭが検出されてから所定時間経過後（ステップＳ６４）、制御手段７０の制御により、第２の画像形成手段１０′の感光体ドラム１４′において第４色目のＤ色の画像形成を開始し、順次、現像および転写して、中間転写ベルト１における第４色目の先頭画像より前の非画像領域に位置合わせ調整用のトナー像を形成し、さらに位置合わせ調整用のトナー像より後の画像領域にフルカラー印刷用のトナー像を形成する（ステップＳ６５〜Ｓ７０）。こうして、中間転写ベルト１上の所定の画像領域に、第１色目のＡ色と、第２色目のＢ色と、第３色目のＣ色と、第４色目のＤ色のフルカラー印刷用の合成トナー像が形成される。なお、光書き込みのタイミングを決める前記所定時間は、ステップＳ３８の色ずれ量算出処理に基づいて例えばＲＡＭ８５に設定されたものである。
【００６６】
次いで、色ずれ量検出センサ７により、第３色目の位置合わせ調整用のトナー像と、第４色目の位置合わせ調整用のトナー像が検出されると（ステップＳ７１）、制御手段７０は、色ずれ量判定手段８１によって双方の色ずれ量を算出する（ステップＳ７２）。この色ずれ量に基づいて、第３色目のトナー像と、第４色目のトナー像が重なり合うような、第４色目の光書き込み開始タイミング、すなわち、第３色目の光書き込み開始から第４色目の光書き込み開始までの時間を算出する。この時間は、ステップＳ３８の色ずれ量算出処理に基づいて例えばＲＡＭ８５に設定されたものに上書きされ、更新される。
この後、中間転写ベルト１に形成されたフルカラー画像（フルカラートナー像）を前記転写部４５で転写紙Ｐに転写し、さらに定着装置５０で定着することになる。
【００６７】
なお、さらに連続して印刷を行うときは、前述した中間転写ベルト１の３回転目と４回転目の画像形成動作を繰り返すことになる。
【００６８】
このような本発明の第２の実施形態に係る画像形成装置１００によれば、中間転写ベルト１に複数回繰り返してフルカラー画像を形成するとき、制御手段７０は、中間転写ベルト１の１回転目に、第１色目と第２色目の画像領域の先頭（先頭画像に相当する）より前の非画像領域に、第１色目と第２色目の位置合わせ用トナー像（位置合わせ調整用トナー像）を形成させ（ステップＳ４〜Ｓ６、ステップＳ１１〜Ｓ１３）、第１色目と第２色目の位置合わせ用トナー像の色ずれ量を検出し（ステップＳ１８）、前記検出した色ずれ量に基づいて、中間転写ベルト１の３回転目の第２色目の光書き込み開始タイミングを決定し（ステップＳ４７）、中間転写ベルト１の２回転目に、第３色目と第４色目の画像領域の先頭より前の非画像領域に、第３色目と第４色目の位置合わせ用トナー像を形成させ（ステップＳ３１〜Ｓ３３、ステップＳ３４〜Ｓ３６）、第３色目と第４色目の位置合わせ用トナー像の色ずれ量を検出し（ステップＳ３８）、前記検出した色ずれ量に基づいて、中間転写ベルト１の４回転目の第４色目の光書き込み開始タイミングを決定する（ステップＳ６４）制御手段として機能する。この構成は、請求項２に係る本発明の実施の一形態に相当する。
【００６９】
前述の機能により、第１の画像形成ユニット２０と第２の画像形成ユニット２０′で形成されるトナー像（位置合わせ調整用のトナー像、フルカラー印刷用のトナー像）を中間転写ベルト１の同一色を形成する回転ごとに、光書き込み開始タイミングを調整しながら中間転写ベルト１上に形成することができる。すなわち、画像作像中の２色のトナー像形成ごと（「第１色と第２色の位置合わせ調整用のトナー像が検出されるごと」、および「第３色と第４色の位置合わせ調整用のトナー像が検出されるごと」に相当する）に、色ずれ量算出処理に基づいて光書き込み開始タイミングを調整するという簡易かつ短時間で済む方法で色ずれ調整を行いながら、高品位なフルカラー画像が得られる。
【００７０】
次に、本発明の第３の実施形態に係る画像形成装置の動作を図８、図９に示す。ここで、画像形成装置の構成は第１の実施形態と同様であるため、図１から図４を用いると共に同一構成には同一符号を付与して説明を省略する。
【００７１】
第１の実施形態を適用し、制御手段７０は、ホストコンピュータ（不図示）からプリント指示信号を受けると、指令信号を出力して、画像形成装置１００にプリント開始を指令する。この指令により、第１、第２の画像形成手段１０、１０′、中間転写ベルト駆動系４０が駆動され、マークＭがマーク検出センサ５で検出されると、第１の画像形成手段１０により感光体ドラム１４において第１色目のＡ色の画像形成を開始し、順次、現像および転写して、中間転写ベルト１における第１色目の先頭画像より前の非画像領域に位置合わせ調整を行うためのトナー像を形成し、さらに画像領域にフルカラー印刷用のトナー像を形成する（ステップＳ１〜Ｓ９）。
【００７２】
次いで、前記マークＭの検出から所定時間経過後に、制御手段７０の制御により、第２の画像形成手段１０′の感光体ドラム１４′において第２色目のＢ色の画像形成を開始し、順次、現像および転写して、中間転写ベルト１における第２色目の先頭画像より前の非画像領域に位置合わせ調整用のトナー像を形成し、さらに画像領域にフルカラー印刷用のトナー像を形成する（ステップＳ１０〜Ｓ１６）。なお、光書き込みのタイミングを決める前記所定時間は、予め例えばＲＡＭ８５またはＲＯＭ８６に設定されている。
【００７３】
次いで、色ずれ量検出センサ７により、第１色目の位置合わせ調整用のトナー像と、第２色目の位置合わせ調整用のトナー像が検出されると（ステップＳ１７）、制御手段７０は、色ずれ量判定手段８１によって双方の色ずれ量を算出する（ステップＳ１８）。この色ずれ量に基づいて、第１色目のトナー像と、第２色目のトナー像が重なり合うような、第２色目の光書き込み開始タイミング、すなわち、第１色目の光書き込み開始から第２色目の光書き込み開始までの時間を算出する。この時間は例えばＲＡＭ８５に記憶される。
【００７４】
次いで、制御手段７０は色ずれ量判定手段８１によって、前述の色ずれ量（または、この色ずれ量に基づいて算出された、第１色目の光書き込み開始から第２色目の光書き込み開始までの時間）が、所定の許容範囲にあるか否かを判断する（ステップＳ７１１）。ここで、所定の許容範囲は、予め例えばＲＡＭ８５またはＲＯＭ８６に設定されている。あるいは、後述の設定手段によって設定されたものが、例えばＲＡＭ８５に記憶されている。
【００７５】
ここで、所定の許容範囲にある場合（ステップＳ７１１のＹＥＳ）、中間転写ベルト１が１周して２回転目に再びマークＭがマーク検出センサ５で検出されると（ステップＳ２０）、このタイミングで制御手段７０の制御により、第１の画像形成手段１０の感光体ドラム１４において第３色目のＣ色の画像形成を開始し、順次、現像および転写して、中間転写ベルト１における第３色目の画像領域にフルカラー印刷用のトナー像を形成する（ステップＳ２１〜Ｓ２３）。
【００７６】
次いで、再びマーク検出センサ５でマークＭが検出されてから所定時間経過後（ステップＳ２４）、制御手段７０の制御により、第２の画像形成手段１０′の感光体ドラム１４′において第４色目のＤ色の画像形成を開始し、順次、現像および転写して、中間転写ベルト１における第４色目の画像領域にフルカラー印刷用のトナー像を形成する（ステップＳ２５〜Ｓ２７）。なお、光書き込みのタイミングを決める前記所定時間は、予め例えばＲＡＭ８５またはＲＯＭ８６に設定されている。
【００７７】
一方、１回転目の色ずれ量算出処理（ステップＳ１８）で算出された色ずれ量（または、この色ずれ量に基づいて算出された、第１色目の光書き込み開始から第２色目の光書き込み開始までの時間）が、所定の許容範囲にない場合（ステップＳ７１１のＮＯ）には、制御手段７０の制御により、第１の画像形成手段１０、第２の画像形成手段１０′による第１色目のＡ色、第２色目のＢ色の光書き込みを中止し（ステップＳ７２１）、クリーニング手段６１によって中間転写ベルト１上に形成された第１色目のＡ色のトナー像と第２色目のＢ色のトナー像を消去する（ステップＳ７３）。
【００７８】
この後、再びマークＭがマーク検出センサ５で検出されると（ステップＳ７４）、第１の画像形成手段１０により感光体ドラム１４において第１色目のＡ色の画像形成を開始し、順次、現像および転写して、中間転写ベルト１における第１色目の先頭画像より前の非画像領域に位置合わせ調整用のトナー像を形成し、さらに位置合わせ調整用のトナー像より後の画像領域にフルカラー印刷用のトナー像を形成する（ステップＳ７５〜Ｓ８０）。この一連の処理は、前述のステップＳ４〜Ｓ９に相当する。ここでは、画像サイズ、マーク検出位置などの関係により、２回転目あるいは３回転目で再びマークＭが検出される場合がある。
【００７９】
次いで、前記マークＭの検出から所定時間経過後に（ステップＳ８１）、制御手段７０の制御により、第２の画像形成手段１０′の感光体ドラム１４′において第２色目のＢ色の画像形成を開始し、順次、現像および転写して、中間転写ベルト１における第２色目の先頭画像より前の非画像領域に位置合わせ調整用のトナー像を形成し、さらに画像領域にフルカラー印刷用のトナー像を形成する（ステップＳ８２〜Ｓ８７）。この一連の処理は、前述のステップＳ１０〜Ｓ１６に相当する。なお、光書き込みのタイミングを決める前記所定時間は、ステップＳ１８の色ずれ量算出処理に基づいて例えばＲＡＭ８５に設定されたものである。
【００８０】
次いで、色ずれ量検出センサ７により、第１色目の位置合わせ調整用のトナー像と、第２色目の位置合わせ調整用のトナー像が検出されると（ステップＳ８８）、制御手段７０は、色ずれ量判定手段８１によって双方の色ずれ量を算出する（ステップＳ８９）。この色ずれ量に基づいて、第１色目のトナー像と、第２色目のトナー像が重なり合うような、第２色目の光書き込み開始タイミング、すなわち、第１色目の光書き込み開始から第２色目の光書き込み開始までの時間を算出する。この時間は例えばＲＡＭ８５に記憶される。
【００８１】
この後、再びマークＭがマーク検出センサ５で検出されると（ステップＳ９１）、第１の画像形成手段１０により感光体ドラム１４において第３色目のＣ色の画像形成を開始し、順次、現像および転写して、中間転写ベルト１における第３色目の画像領域にフルカラー印刷用のトナー像を形成する（ステップＳ９２〜Ｓ９４）。この一連の処理は、前述のステップＳ２０〜Ｓ２３に相当する。ここで、画像サイズ、マーク検出位置などの関係により、３回転目あるいは４回転目で再びマークＭが検出される場合がある。
【００８２】
次いで、前記マークＭの検出から所定時間経過後に（ステップＳ９５）、制御手段７０の制御により、第２の画像形成手段１０′の感光体ドラム１４′において第４色目のＤ色の画像形成を開始し、順次、現像および転写して、中間転写ベルト１における第４色目の画像領域にフルカラー印刷用のトナー像を形成する（ステップＳ９６〜Ｓ９８）。この一連の処理は、前述のステップＳ２４〜Ｓ２７に相当する。なお、光書き込みのタイミングを決める前記所定時間は、予め例えばＲＡＭ８５またはＲＯＭ８６に設定されている。
【００８３】
この後、中間転写ベルト１に形成されたフルカラー画像（フルカラートナー像）を前記転写部４５で転写紙Ｐに転写し、さらに定着装置５０で定着することになる。
【００８４】
このような本発明の第３の実施形態に係る画像形成装置１００によれば、第１色目と第２色目の画像領域の色ずれ量が所定の許容範囲を超えたとき、制御手段７０は、感光体ドラム１４、１４′への光書き込み動作および現像動作を停止し（ステップＳ７２）、既に中間転写ベルト１に形成した第１色目と第２色目の合成トナー画像をクリーニング装置６１にクリーニングさせ（ステップＳ７３）、再度、第１色目と第２色目の画像領域の先頭（先頭画像に相当する）より前の非画像領域に、第１色目と第２色目の位置合わせ用トナー像を形成させ（ステップＳ７５〜Ｓ７７、ステップＳ８２〜Ｓ８４）、第１色目と第２色目の位置合わせ用トナー像の色ずれ量を検出して位置合わせを行った後に（ステップＳ８９）、画像形成シーケンスを行う制御手段として機能する。この構成は、請求項３に係る本発明の実施の一形態に相当する。
前述の機能により、第１色目と第２色目の画像形成時に許容範囲を超えた色ずれが発生した場合（ステップＳ７１１のＮＯ）、第１色目と第２色目のトナー像をクリーニングして画像形成動作を再試行するので、色ずれ画像の出力を極力低減することができる。また、色ずれが生じたときの用紙およびトナーの消費量を最小限に抑えることができる。
【００８５】
なお、前述した実施形態では、第１色目と第２色目の画像形成時に許容範囲を超えた色ずれが発生したとき、第１色目と第２色目のトナー像をクリーニングして画像形成動作を再試行した場合について説明したが、本発明はこのほかに、第１色目と第２色目の色ずれ量の許容範囲を設定する設定手段（例えば、操作パネル２２）と、この設定手段で設定された許容範囲の情報を記憶する記憶手段（例えば、ＲＡＭ８５）と、を設け、前記許容範囲を任意に設定しても同様の効果が得られるものである。この構成は、請求項４係る本発明の実施の一形態に相当する。この構成により、画像形成装置１００の使用状況に応じて前記許容範囲を設定することができ、さらに画質と印刷効率を考慮した画像形成を行うことが期待される。
さらに、第１色目と第２色目の画像形成時に許容範囲を超えた色ずれが発生した場合（ステップＳ７１１のＮＯ）、操作パネル２２の表示部に「エラー表示」を出力させ、予め所定の項目（例えば、画質、印刷枚数など）と対応づけて記憶された複数種類の許容範囲のいずれかが選択されると、ステップＳ７１１の処理を再試行するようにしてもよい。
【００８６】
次に、本発明の第４の実施形態に係る中間転写ベルトの周長当りに、Ａ４サイズの画像を２枚形成したときの動作タイミングを図１０に示し、画像形成装置の動作を図１１に示す。この画像形成装置の構成は第１の実施形態と同様であるため、図１から図４を用いると共に同一構成には同一符号を付与して説明を省略する。
【００８７】
図１０において、時間軸の動作時間が、４０００（ｓｅｃ）で中間転写ベルト１は１回転する。すなわち、中間転写ベルト２回転、８０００（ｓｅｃ）で、１サイクルのフルカラー画像を形成する。この動作タイミングによれば、画像形成装置１００において、中間転写ベルト１回転目の第１色目のＡ色と、第２色目のＢ色の、光書き込みと、現像と、トナー像の中間転写ベルト１への転写は、中間転写ベルト２回転目の第３色目のＣ色と、第４色目のＤ色の、光書き込みと、現像と、トナー像の中間転写ベルト１への転写と、それぞれ時間差４０００（ｓｅｃ）をおいて行われる。
【００８８】
ここでは、中間転写ベルト１の１回転目と２回転目において、中間転写ベルト１に接離する、クリーニング手段６１と、転写ローラ６が、中間転写ベルト１に対して、１回転目と２回転目で異なるタイミングで接離する場合を想定する。この場合、クリーニング手段６１と、転写ローラ６の接離により、中間転写ベルト１に負荷変動が生じることがある。その結果、中間転写ベルト１に僅かな速度変動が生じることが想定される。
このような中間転写ベルト１の速度変動が生じるような場合において、第１の実施形態の画像形成方法を繰り返し行ったとき、中間転写ベルト１の１回転目における、第１色目の位置合わせ調整を行うためのトナー像と、第２色目の位置合わせ調整を行うためのトナー像を検出して、色ずれ量を算出し（図５のステップＳ１８）、この色ずれ量より、第１色目のトナー像と、第２色目のトナー像が重なり合うような、第２色目の光書き込み開始タイミング、すなわち、第１色目の光書き込み開始から第２色目の光書き込み開始までの時間で（ステップＳ２４）、中間転写ベルト１の２回転目における、第４色目の書き込みを行う（ステップＳ２５）と、色ずれが生じることがあり得る。
【００８９】
そこで、本実施形態においては、予めこの負荷変動による速度変動量が判明している場合、この変動量に相当する光書き込み開始タイミング時間の差分を例えばＲＡＭ８５またはＲＯＭ８６に記憶保持して、第４色目の光書き込み開始タイミング設定時に読み出して、第４色目の光書き込み開始タイミングを補正する。
図１１では、第１の実施形態を適用し、制御手段７０は、ホストコンピュータ（不図示）からプリント指示信号を受けると、指令信号を出力して、画像形成装置１００にプリント開始を指令する。この指令により、第１、第２の画像形成手段１０、１０′、中間転写ベルト駆動系４０が駆動され、マークＭがマーク検出センサ５で検出されると、第１の画像形成手段１０により感光体ドラム１４において第１色目のＡ色の画像形成を開始し、順次、現像および転写して、中間転写ベルト１における第１色目の先頭画像より前の非画像領域に位置合わせ調整を行うためのトナー像を形成し、さらに画像領域にフルカラー印刷用のトナー像を形成する（ステップＳ１〜Ｓ９）。
【００９０】
次いで、前記マークＭの検出から所定時間経過後に、制御手段７０の制御により、第２の画像形成手段１０′の感光体ドラム１４′において第２色目のＢ色の画像形成を開始し、順次、現像および転写して、中間転写ベルト１における第２色目の先頭画像より前の非画像領域に位置合わせ調整用のトナー像を形成し、さらに画像領域にフルカラー印刷用のトナー像を形成する（ステップＳ１０〜Ｓ１６）。なお、光書き込みのタイミングを決める前記所定時間は、予め例えばＲＡＭ８５またはＲＯＭ８６に設定されている。
【００９１】
次いで、色ずれ量検出センサ７により、第１色目の位置合わせ調整用のトナー像と、第２色目の位置合わせ調整用のトナー像が検出されると（ステップＳ１７）、制御手段７０は、色ずれ量判定手段８１によって双方の色ずれ量を算出する（ステップＳ１８）。この色ずれ量に基づいて、第１色目のトナー像と、第２色目のトナー像が重なり合うような、第２色目の光書き込み開始タイミング、すなわち、第１色目の光書き込み開始から第２色目の光書き込み開始までの時間を算出する。この時間は例えばＲＡＭ８５に記憶される。
【００９２】
この後、中間転写ベルト１が１周して２回転目に再びマークＭがマーク検出センサ５で検出されると（ステップＳ２０）、このタイミングで制御手段７０の制御により、第１の画像形成手段１０の感光体ドラム１４において第３色目のＣ色の画像形成を開始し、順次、現像および転写して、中間転写ベルト１における第３色目の画像領域にフルカラー印刷用のトナー像を形成する（ステップＳ２１〜Ｓ２３）。
【００９３】
さらに、制御手段７０においては、例えばＲＡＭ８５またはＲＯＭ８６の所定の記憶領域を参照し、前記変動量に相当する光書き込み開始タイミング時間の差分の情報が記憶されているか否かを判断する（ステップＳ１０１）。
【００９４】
ここで、前記差分の情報が記憶されている場合は、この差分の情報に基づいて第４色目の光書き込み開始タイミングを補正し、２回転目でマーク検出センサ５によりマークＭが検出されてから補正後の所定時間経過後（ステップＳ１０２）、制御手段７０の制御により、第２の画像形成手段１０′の感光体ドラム１４′において第４色目のＤ色の画像形成を開始し、順次、現像および転写して、中間転写ベルト１における第４色目の画像領域にフルカラー印刷用のトナー像を形成する（ステップＳ２５〜Ｓ２７）。なお、光書き込みのタイミングを決める前記補正後の所定時間は、ステップＳ１８の色ずれ量算出処理に基づいて例えばＲＡＭ８５に設定された時間を前記差分に基づいて上書き更新したものである。
【００９５】
また、前記変動量に相当する光書き込み開始タイミング時間の差分がない場合（ステップＳ１０１のＮＯ）には、第１の実施形態を適用し、光書き込みのタイミングを補正することなく、２回転目でマーク検出センサ５によりマークＭが検出されてから所定時間経過後（ステップＳ２４）、制御手段７０の制御により、第２の画像形成手段１０′の感光体ドラム１４′において第４色目のＤ色の画像形成を開始し、順次、現像および転写して、中間転写ベルト１における第４色目の画像領域にフルカラー印刷用のトナー像を形成する（ステップＳ２５〜Ｓ２７）。なお、光書き込みのタイミングを決める所定時間は、ステップＳ１８の色ずれ量算出処理に基づいて例えばＲＡＭ８５に設定されたものである。
この後、中間転写ベルト１に形成されたフルカラー画像（フルカラートナー像）を前記転写部４５で転写紙Ｐに転写し、さらに定着装置５０で定着することになる。
【００９６】
このような本発明の第４の実施形態に係る画像形成装置１００によれば、中間転写ベルト１と他部材（例えば、クリーニング装置６１、転写ローラ６）との接離による回転ごとの負荷変動（例えば、１回転目と２回転目の負荷変動）に基づいて、第１色目の光書き込み開始タイミングを基準としたときの第２色目の光書き込み開始タイミングと、第３色目の光書き込み開始タイミングを基準としたときの第４色目の光書き込み開始タイミングに差分があるとき、制御手段７０は、前記差分に応じて中間転写ベルト１の２回転目における第４色目の光書き込み開始タイミング（書き込み開始タイミング）を補正する制御手段として機能する。この構成は、請求項５に係る本発明の実施の一形態に相当する。
【００９７】
前述の機能により、中間転写ベルト１に回転間で速度変動があるときにおいても、予め設定された前記差分の情報に基づいて光書き込み開始タイミングを補正するという簡易で且つ、短時間で済む方法で色ずれ調整を行いながら、高品位なフルカラー画像が得られる。
【００９８】
なお、前述した第１および第２の実施形態では、各色の先頭画像より前の非画像領域に、位置合わせ調整を行うための各色のトナー像を形成し、中間転写ベルト１の回転ごとに色ずれ量検出センサ７により、位置合わせ調整用のトナー像を検出して、色ずれ量を算出した場合（すなわち、前記先頭画像より前の非画像領域の１箇所で色ずれ量を算出した場合）について説明したが、本発明はこのほかに、前記先頭画像より前の非画像領域の複数箇所で色ずれ量を算出しても同様の効果が得られるものである。これは、中間転写ベルト１の周長当りに、一度に複数の画像を形成するとき、この位置合わせ調整を行うためのトナー像の形成を、先頭画像より前の非画像部以外に、複数形成する画像間の非画像部に形成して、フルカラー印刷用のトナー像ごとに位置合わせ調整を行うためである。この構成は、請求項６に係る本発明の実施の一形態に相当する。この構成によれば、中間転写ベルト１に一度に複数の画像を形成するときも、画像ごとに画像の作像中に常に色ずれ調整を行うことにより、簡易な方法で且つ、短時間の調整で高品位な画像が得られる。
【００９９】
また、前述した第３から第５の実施形態では、第１の実施形態を適用した場合を示したが、これに限らず、第２の実施形態を適用しても同様の効果が得られるものである。
【０１００】
ここで、前述した実施形態では、中間転写ベルト１が中間転写体に相当する。転写部４５が転写手段に相当する。また、例えば図５のステップＳ３、Ｓ４、Ｓ１０、Ｓ１１、Ｓ１７、Ｓ１８の処理を実行する手段としての制御手段７０が、制御手段、書込制御手段に相当する。例えば、図５のステップＳ４、Ｓ５、Ｓ７、Ｓ８、Ｓ１１、Ｓ１２、Ｓ１４、Ｓ１５の処理を実行する手段としての制御手段７０が、画像形成制御手段に相当する。図５のステップＳ６、Ｓ９、Ｓ１３、Ｓ１６の処理を実行する手段としての制御手段７０が、中間転写制御手段に相当する。さらに、前述のように中間転写ベルト１に形成されたフルカラー画像（フルカラートナー像）を前記転写部４５によって転写紙Ｐに転写させ、さらに定着装置５０によって定着させる制御手段７０が、転写制御手段に相当する。また、現像手段１３、１３′が現像手段に相当する。光書き込み装置１６、１６′が走査型書き込み手段に相当する。操作パネル２２が設定手段に相当する。感光体ドラム１４、１４′が像担持体に相当する。クリーニング装置６１がクリーニング手段に相当する。ＲＯＭ８６が本発明の記録媒体に相当する。画像形成に関する制御プログラム（例えば、図５から図９、図１１のフローチャートに示す動作を実現するもの）が本発明のプログラムに相当する。
【図面の簡単な説明】
【０１０１】
【図１】本発明の第１の実施形態に係る画像形成装置の要部を示す図である。
【図２】本発明の第１の実施形態に係る画像形成装置の構成を示す図である。
【図３】本発明の第１の実施形態に係る光書き込み装置の構成を示す図である。
【図４】本発明の第１の実施形態に係る制御系の構成を示す図である。
【図５】本発明の第１の実施形態に係る画像形成装置の動作を示すフローチャートである。
【図６】本発明の第２の実施形態に係る画像形成装置の動作を示すフローチャート（その１）である。
【図７】本発明の第２の実施形態に係る本発明の第２の実施形態に係る画像形成装置の動作を示すフローチャート（その２）である。
【図８】本発明の第３の実施形態に係る画像形成装置の動作を示すフローチャート（その１）である。
【図９】本発明の第３の実施形態に係る画像形成装置の動作を示すフローチャート（その２）である。
【図１０】本発明の第４の実施形態に係る画像形成装置の動作ごとのタイミングチャートである。
【図１１】本発明の第４の実施形態に係る画像形成装置の動作を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【０１０２】
１ 中間転写ベルト（中間転写体）
２ 駆動ローラ
３ 従動ローラ
５ マーク検出センサ
６ 転写ローラ
７ 色ずれ量検出センサ
１０ 第１の画像形成手段
１０′ 第２の画像形成手段
１１ Ｃ色用の現像器
１２ Ａ色用の現像器
１１′ Ｄ色用の現像器
１２′ Ｂ色用の現像器
１３、１３′ 現像手段
１４、１４′ 感光体ドラム
１５、１５′ 帯電手段
１６、１６′ 光書き込み装置（光書き込み手段）
２０ 第１の画像形成ユニット
２０′ 第２の画像形成ユニット
１００ 画像形成装置
【技術分野】
【０００１】
本発明は、感光体ドラムなどの像担持体に形成されるトナー像を中間転写体に転写し、この転写された画像をシート状記録媒体に転写する機能を有する画像形成装置、記録媒体およびプログラムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の多色画像形成装置においては、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの４色のトナー像を中間転写ベルト等の中間転写体上に重ね合わせて形成し、前記トナー像をシート状記録媒体上に転写して、フルカラー印刷を行う。このフルカラー印刷を行うときに各色の書き込み位置がずれていると、重ね合わせて形成したトナー像をシート状記録媒体上に転写したときに、色ずれとなり画質が低下してしまうため、画像の書き込み開始位置を合わせる位置制御が必要となる。
【０００３】
そこで、従来の画像形成装置には、中間転写体（例えば、中間転写ベルト）上の所定位置に記されたマークを検出するマーク検出手段と、中間転写体に２色以上の画像を形成する画像形成手段と、システムクロックのクロック信号とマーク検出手段からのマーク検出信号に基づいて、画像形成手段に対して画像形成タイミングを指示するタイミング指示信号を発生するタイミング指示手段と、を備え、タイミング指示手段は、マーク検出手段がマークを検出する度にタイミング指示信号を初期化しているものがある（例えば、特許文献１参照）。前記タイミング指示手段は、マーク検出信号が入力されるとクロック信号を初期化してカウントを開始し、所定時間が経過する度にタイミング指示信号（同期信号）を出力し、さらにマーク検出信号が入力されない間はカウント値が所定値に達する度に同期信号を出力するため、中間転写体の長さが経時変化した場合でも、画像形成タイミングへの影響が小さくなる。よって、画像の転写位置のずれを防ぎ、高品質の画像を形成することが期待される。
【０００４】
ここで、特許文献１記載のものを、例えば、第１色（基準色）用、第３色用の第１の画像形成ユニットと、第２色用、第４色用の第２の画像形成ユニットが、中間転写ベルトの転写面に沿って連続して対向配置された構成に適用すると、マーク検出タイミングを基準として第１色の光書き込み開始タイミングを決定し、第１色の光書き込み開始タイミングから双方の画像形成ユニット間を中間転写体が移動する所定時間に基づいて、第２色の光書き込み開始タイミングを決定することになる。この後、中間転写体が１周した後、再びマーク検出タイミングを基準として第３色の光書き込み開始タイミングを決定し、第３色の光書き込み開始タイミングから双方の画像形成ユニット間を中間転写体が移動する所定時間に基づいて、第４色の光書き込み開始タイミングを決定することになる。
【０００５】
また、従来の画像形成装置には、中間転写ベルト上に色ごとの測定用パターン画像を形成するためのパターン用画像信号を発生するパターン用画像信号発生手段と、中間転写ベルトの近傍で、前記測定用パターン画像の通過を検知する検知手段と、検知手段による検知タイミングに基づいて測定用パターン画像間の中間転写ベルト駆動量をカウントするカウント手段と、カウント手段による中間転写ベルト駆動量に基づいて取得された測定用パターン画像の間隔と予め設定された測定用パターン画像の間隔（設定値）とのずれ量を算出する演算手段と、演算手段によるずれ量に基づいて色ごとの書き出しタイミング信号を発生する色書き出しタイミング信号発生手段と、を備え、各色の画像書き出しタイミングを転写後の位置ずれ量に応じて変更しているものもある（例えば、特許文献２参照）。ここで、パターン出力による書き出しタイミングの補正は、１複写ごと、設定枚数ごと、あるいはメインスイッチのオンごとに行ってもよい旨、記載されている。前述の構成により、部品コスト、組立コストを抑制しつつ、色ずれを低減するという効果が期待される。
【特許文献１】特公平７−１９０８４号公報（第２頁、第３頁、第２図、第３図など）
【特許文献２】特開２０００−３１０９２９号公報（第９頁、第１６頁、第５図、第６図など）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、前記特許文献１記載の画像形成装置を前記構成に適用すると、第１色目と第３色目の光書き込み開始タイミングはマーク検出に基づいてほぼ一致するが（すなわち、画像形成位置はほぼ一致するが）、中間転写体に速度変動が生じたときには、第１色目に対して、第２色目と第４色目の画像形成位置がそれぞれずれてしまう場合が想定される。この場合に、第１色目に対して、第２色目の光書き込み開始タイミングを、第３色目に対して、第４色目の光書き込み開始タイミングをそれぞれ調整することについて、前記特許文献１には具体的な記載および示唆がない。また、前記特許文献２についても、前記構成において、第１色目に対して、第２色目の光書き込み開始タイミングを、第３色目に対して、第４色目の光書き込み開始タイミングをそれぞれ調整することについて、具体的な記載および示唆がない。
【０００７】
本発明は、従来の問題を解決するためになされたもので、前記構成において、多色を重ね合わせて多色画像を形成するときの書き込み開始位置のずれ（色ずれ）を低減し、高品質の画像を得ることのできる画像形成装置、記録媒体およびプログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
請求項１に係る本発明の画像形成装置は、１色ごとにトナー像を形成する第１および第２の画像形成ユニットと、第１および第２の画像形成ユニットで形成された４色のトナー像を２回転で順次重ね合わせて転写し、フルカラー画像を形成するための中間転写体と、前記中間転写体に形成されたフルカラー画像をシート状記録媒体に転写する転写手段と、前記４色のトナー像の各々に相当する前記走査型書き込み手段の書き込みタイミングを制御する制御手段と、を備え、前記第１および第２の画像ユニットの各々には、単一の像担持体と、前記像担持体に対向して配置され、前記像担持体を走査して潜像を形成する走査型書き込み手段と、前記走査型書き込み手段により形成した潜像を２色の現像剤のうち１色で現像する二つの現像手段と、を備えた画像形成装置において、前記制御手段は、前記中間転写体の１回転目に、第１色目と第２色目の先頭画像より前の非画像領域に、第１色目と第２色目の位置合わせ用トナー像を形成させ、前記中間転写体の２回転目に対応する前記走査型書き込み手段の第３色目の書き込み開始より前に、第１色目と第２色目の位置合わせ用トナー像の色ずれ量を検出し、前記検出した色ずれ量に基づいて、前記中間転写体の２回転目に対応する前記走査型書き込み手段の第４色目の書き込み開始タイミングを決定する構成を有している。
この構成により、中間転写体を２回転させて４色の画像を形成し、第１色目と第２色目、第３色目と第４色目の画像形成位置（位置合わせ用トナー像の位置）をそれぞれ検出して位置ずれ量（色ずれ量）を確認し、書き込み開始位置を調整することができる。すなわち、第１色目の基準色に対して、第２色目の書き込み開始タイミング（光書き込み開始タイミング）を、第３色目の基準色に対して、第４色目の書き込み開始タイミングをそれぞれ調整することができる。ここで、各色の先頭画像は、各色の画像領域の先頭に相当する。
また、請求項２に係る本発明の画像形成装置は、請求項１において、前記中間転写体に複数回繰り返してフルカラー画像を形成するとき、ｎは０以上の整数とすると、前記制御手段は、前記中間転写体の「２ｎ＋１」回転目に、第１色目と第２色目の先頭画像より前の非画像領域に、第１色目と第２色目の位置合わせ用トナー像を形成させ、第１色目と第２色目の位置合わせ用トナー像の色ずれ量を検出し、前記検出した色ずれ量に基づいて、前記中間転写体の「２ｎ＋３」回転目に対応する前記走査型書き込み手段の第２色目の書き込み開始タイミングを決定し、前記中間転写体の「２ｎ＋２」回転目に、第３色目と第４色目の先頭画像より前の非画像領域に、第３色目と第４色目の位置合わせ用トナー像を形成させ、第３色目と第４色目の位置合わせ用トナー像の色ずれ量を検出し、前記検出した色ずれ量に基づいて、前記中間転写体の「２ｎ＋４」回転目に対応する前記走査型書き込み手段の第４色目の書き込み開始タイミングを決定する構成を有している。
この構成により、中間転写体の「２ｎ＋３」回転目の第１色目と第２色目の色ずれ量が所定の許容範囲内となるように、第２色目の書き込み開始タイミングを決定することが可能となる。また、中間転写体の「２ｎ＋４」回転目の第３色目と第４色目の色ずれ量が所定の許容範囲内となるように、第４色目の書き込み開始タイミングを決定することが可能となる。
また、請求項３に係る本発明の画像形成装置は、請求項１または請求項２において、前記第１色目と第２色目の位置合わせ用トナー像の色ずれ量が所定の許容範囲内にないとき、前記制御手段は、前記像担持体への書き込み動作および現像動作を停止すると共に、既に前記中間転写体に形成した第１色目と第２色目の合成トナー画像をクリーニング手段にクリーニングさせ、再度、第１色目と第２色目の先頭画像より前の非画像領域に、第１色目と第２色目の位置合わせ用トナー像を形成させ、第１色目と第２色目の位置合わせ用トナー像の色ずれ量を検出して位置合わせを行った後に、画像形成シーケンスを行う構成を有している。ここで、位置合わせ用トナー像の色ずれ量は、先頭画像の色ずれ量に相当する。
【０００９】
この構成により、画像の出力前に色ずれを検出して書き込み動作および現像動作を停止するので、シート状記録媒体およびトナーの無駄な消費を抑えることができる。
また、請求項４に係る本発明の画像形成装置は、請求項３において、前記所定の許容範囲を任意に設定する設定手段を備え、前記制御手段は、前記設定手段により設定された許容範囲に基づいて前記走査型書き込み手段の第２色目または第４色目の書き込みタイミングを制御する構成を有している。
【００１０】
この構成により、色ずれの許容範囲を任意に設定できるので、所望の画質に適した値を設定し、画像形成装置を効率的に使用することが期待される。
【００１１】
また、請求項５に係る本発明の画像形成装置は、請求項１において、前記中間転写体と他部材との接離による負荷の変動に基づいて、第１色目の書き込み開始タイミングを基準としたときの第２色目の書き込み開始タイミングと、第３色目の書き込み開始タイミングを基準としたときの第４色目の書き込み開始タイミングに差分があるとき、前記制御手段は、前記差分に応じて前記中間転写体の２回転目に対応する前記走査型書き込み手段の第４色目の書き込み開始タイミングを補正する構成を有している。
【００１２】
この構成により、予測可能な中間転写体の速度変動に応じて適切な書き込み開始タイミングを決定することができる。
【００１３】
また、請求項６に係る本発明の画像形成装置は、請求項１から請求項５のいずれか１項において、前記中間転写体に一度に複数枚のフルカラー画像を形成するとき、前記制御手段は、２枚目以降の画像形成において、各フルカラー画像の先頭より前のシート状記録媒体間に位置合わせ用トナー像を形成させる構成を有している。
【００１４】
この構成により、中間転写体の回転ごとに、先頭画像より前の非画像領域の複数箇所で色ずれ量を検出することができるので、一度に複数枚のフルカラー画像を形成する場合も、各フルカラー画像ごとに第１色目に対する第２色目の書き込み開始タイミング、および第３色目に対する第４色目の書き込み開始タイミングをそれぞれ調整することができる。
さらに、請求項７に係る本発明のプログラムは、コンピュータを、第１および第２の画像形成ユニットの各々で、単一の像担持体に対向して配置された走査型書き込み手段に、前記像担持体を走査して潜像を形成させ、二つの現像手段の各々に前記走査型書き込み手段により形成された潜像を２色の現像剤のうち１色で現像させて、１色ごとにトナー像を形成させる画像形成制御手段、中間転写体を２回転させ、この間に第１および第２の画像形成ユニットで形成された４色のトナー像を順次重ね合わせて中間転写体に転写させ、フルカラー画像を形成させる中間転写制御手段、転写手段に前記中間転写体に形成されたフルカラー画像をシート状記録媒体に転写させる転写制御手段、前記４色のトナー像の各々に対応する前記走査型書き込み手段の書き込みタイミングを制御する書込制御手段、として機能させるためのプログラムであって、前記書込制御手段は、前記中間転写体の１回転目に、第１色目と第２色目の先頭画像より前の非画像領域に、第１色目と第２色目の位置合わせ用トナー像を形成させ、前記中間転写体の２回転目に対応する前記走査型書き込み手段の第３色目の書き込み開始より前に、第１色目と第２色目の位置合わせ用トナー像の色ずれ量を検出し、前記検出した色ずれ量に基づいて、中間転写体の２回転目に対応する前記走査型書き込み手段の第４色目の書き込み開始タイミングを決定するものである。
【００１５】
また、請求項８に係る本発明の記録媒体は、請求項７に記載のプログラムを記録している。
【発明の効果】
【００１６】
本発明は、１色ごとにトナー像を形成する第１および第２の画像形成ユニットと、第１および第２の画像形成ユニットで形成された４色のトナー像を２回転で順次重ね合わせて転写し、フルカラー画像を形成するための中間転写体と、前記中間転写体に形成されたフルカラー画像をシート状記録媒体に転写する転写手段と、前記４色のトナー像の各々に相当する前記走査型書き込み手段の書き込みタイミングを制御する制御手段と、を備え、前記第１および第２の画像ユニットの各々には、単一の像担持体と、前記像担持体に対向して配置され、前記像担持体を走査して潜像を形成する走査型書き込み手段と、前記走査型書き込み手段により形成した潜像を２色の現像剤のうち１色で現像する二つの現像手段と、を備えた画像形成装置において、前記制御手段は、前記中間転写体の１回転目に、第１色目と第２色目の先頭画像より前の非画像領域に、第１色目と第２色目の位置合わせ用トナー像を形成させ、前記中間転写体の２回転目に対応する前記走査型書き込み手段の第３色目の書き込み開始より前に、第１色目と第２色目の位置合わせ用トナー像の色ずれ量を検出し、前記検出した色ずれ量に基づいて、前記中間転写体の２回転目に対応する前記走査型書き込み手段の第４色目の書き込み開始タイミングを決定することにより、多色を重ね合わせて多色画像を形成するときの書き込み開始位置のずれを低減し、高品質の画像が得られるという効果を有する画像形成装置を提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
以下、本発明の実施形態に係る画像形成装置について、図面を用いて説明する。
【００１８】
本発明の第１の実施形態に係る画像形成装置の要部を図１に示す。
【００１９】
図１において、画像形成装置１００は、第１の画像形成ユニット２０、第２の画像形成ユニット２０′を備え、フルカラー画像を形成する画像形成部と、中間転写ベルト１（中間転写体）、転写ローラ６を備え、中間転写ベルト１上のトナー像（例えば、フルカラー画像）を不図示の転写紙Ｐ（シート状記録媒体に相当する）に転写する転写部４５（図２に示す）と、転写紙Ｐに転写されたトナー像を加熱定着する定着装置５０（図２に示す）と、定着装置５０から送り出された転写紙Ｐを排紙トレイ５３（図２に示す）に収容する排紙部と、転写部４５へ転写紙Ｐを供給する給紙装置（不図示）と、送りローラ対４３（図２に示す）などを備え、転写紙Ｐを前記給紙装置から転写部４５へ給送する給送部と、を有する構成である。
【００２０】
第１、第２の画像形成ユニット２０、２０′において、像担持体としてドラム状の感光体１４、１４′（以下、感光体ドラムという）を用い、この感光体ドラム１４、１４′の周りに、帯電手段１５、１５′、光書き込み装置（光書き込み手段に相当する）１６、１６′、現像手段１３、１３′、クリーニング手段（図示せず）などの手段を配置している。この画像形成ユニット２０、２０′は、中間転写ベルト１の同一移動面に沿って一定の間隔をおいて配置されている。ここで、画像の形成プロセスは、一つの画像形成ユニットに着目すれば、一般の静電記録方式に準じていて、暗中にて帯電器により一様に帯電された感光体ドラム上に光書き込み手段により、ある色の静電潜像を書き込み、この静電潜像を現像手段により可視像化して中間転写ベルトに転写するものである。各画像形成ユニットにおける現像手段について、それぞれ２つの異なる色のトナーによる可視像化機能を有するものとすると、３原色にブラックを加えて４色となるので、これらの色を各現像手段に分担すれば、フルカラー画像を形成することができる。
【００２１】
したがって、中間転写ベルト上の同一画像形成領域が２つの画像形成ユニット２０、２０′を順次通過する間に、各画像形成ユニットによりそれぞれ１色ずつトナー像を重ねて転写するようにし、この中間転写ベルト上の２色重ねて転写された画像領域がもう一度前記２つの画像形成ユニットを順次通過する間に、各画像形成ユニットによりそれぞれ先程とは異なる色のトナー像を重ねて転写するようにすれば、前記同一画像形成領域が各画像形成ユニットを２回通過した時点で、フルカラートナー像が重ねて転写されていることとなる。このフルカラートナー像をシート状記録媒体としての転写紙に転写すれば、転写紙上にフルカラー画像を得ることができる。この転写紙上のトナー像を定着手段により定着して、転写紙上にフルカラーの最終画像を得ることができる。
【００２２】
この画像形成装置１００は、中間転写ベルト１の回転に同期して、高速なプリント出力を得ることを可能とするもので、像担持体としての感光体ドラム１４、１４′、光書き込み装置１６、１６′としてＬＥＤと集束性光伝送体とを組み合わせたものを用いているが、この変形応用例として、像担持体として無端ベルト状のものを使用してもよいし、光書き込み手段としてレーザ光源を使用してもよい。さらに、像担持体として、感光体に限られるものではなく、光以外の作用だけで潜像を形成し得る媒体、また、そのような像担持体に光以外の作用により電気的磁気的な変化を与え得る書き込み手段を使用することもできる。例えば、感光体ドラムに代えて磁気的な記録ドラムを用いるタイプの場合には、光書き込み手段に代えて磁気的な書き込み手段を用いる。
【００２３】
このように、像担持体に少なくともＡ色、Ｂ色、Ｃ色の三原色のトナー像を形成し、これらのトナー像を中間転写ベルトに転写し、この中間転写ベルト１上のカラー画像を転写手段（図２の４５に相当する）により転写紙Ｐに転写する画像形成方法を実現するため、感光体ドラム１４、１４′、帯電手段１５、１５′、現像手段１３、１３′をそれぞれ有する第１の画像形成手段１０および第２の画像形成手段１０′が、矢印ａの向きに走行する中間転写ベルト１の同一移動面に沿って一定の間隔を置いて配置されている。この構成により、中間転写ベルト１上にトナー像を転写し、中間転写ベルト１上に得られたカラー画像を転写手段で転写紙Ｐに転写する。第１の画像形成手段１０は第１の画像形成ユニット２０に、第２の画像形成手段１０′は第２の画像形成ユニット２０′にそれぞれ配置されている。双方の画像形成手段１０、１０′は、同一構成を有し、電子写真方式でトナー像を形成する。
【００２４】
また、中間転写体としての中間転写ベルト１は、エンドレスベルトであり、図中、矢印方向に回転自在に支持された各軸（図示せず）に取り付けられた駆動ローラ２と、従動ローラ３とに掛け渡され張設されていて、矢印ａで示す回転方向に回転駆動されるようになっている。この中間転写ベルト１の上面の、回転方向ａと直交する幅方向の一端側の非画像形成領域には、矢印ａで示す回転方向に沿って中間転写ベルト１上の基準位置となるマークＭが設けられている。
【００２５】
マークＭは、単一のものが設けられる場合あるいは複数のものが設けられる場合がある。マークＭは、ライン状をなしていて、この部分のみ他の部分と比べて、光をよく反射するようになっている。マークＭの通過領域の上方には、検出手段としてのマーク検出センサ５が支持部材（不図示）に支持されて所定位置に固設されている。また、詳細に図示していないが、マーク検出センサ５は、ＬＥＤなどの発光素子からなる発光器と、ホトセンサなどの受光素子からなる受光器との対からなる。なお、マーク検出センサ５の前記以外の細部構成は、例えば、特開２０００−３０５４１７号公報の図２から図４に記載されている検出手段（５）に相当し、公知のものであるため、これ以上の説明を省略する。前記発光器から出た光が中間転写ベルト１と共に移動しているマークＭにより反射されると、その反射光が受光器で受光され、後述する制御手段（図４に示す）によりマークＭの検出、制御が行われる。
【００２６】
前述の画像形成装置１００の詳細な構成を図２に示す。
【００２７】
図２において、中間転写ベルト１は、テンションローラ６０により最適の張力が付与されている。中間転写ベルト１の下側走行面には、中間転写ベルト１の走行方向に沿って、前述の第１の画像形成手段１０を包含する第１の画像形成ユニット２０と、第２の画像形成手段１０′を包含する第２の画像形成ユニット２０′とが所定の間隔をおいて配置されている。また、中間転写ベルト１は、画像形成装置１００に使用される最大サイズの転写紙Ｐの移動方向の長さよりも非画像形成領域分だけ長いものである。
【００２８】
第１の画像形成ユニット２０において、像担持体としての感光体ドラム１４の周りには、矢印で示す回転方向順に、感光体ドラム１４の表面を一様に帯電するブラシ状の帯電手段１５と、感光体ドラム１４の帯電表面に静電潜像を光書き込みする光書き込み手段１６と、静電潜像（以下、単に「潜像」という）をトナーで現像する現像手段１３と、感光体ドラム１４をクリーニングするクリーニング手段２１とが配置されている。現像手段１３は、Ｃ色用の現像器１１とＡ色用の現像器１２とからなる。現像器１１と現像器１２とは所定の切替手段により択一的に切り替えて駆動することができる。
第１の画像形成ユニット２０と同様に、第２の画像形成ユニット２０′において、像担持体としての感光体ドラム１４′の周りには、矢印で示す回転方向順に、帯電手段１５′と、光書き込み装置１６′と、現像手段１３′と、クリーニング手段３１とが配置されている。現像手段１３′は、Ｂ色用の現像器１１′とＤ色用の現像器１２′とからなる。Ａ色はシアン、Ｂ色はマゼンタ、Ｃ色はイエロー、Ｄ色はブラックである。現像器１１′と現像器１２′とは、所定の切替手段（不図示）により択一的に切り替えて駆動することができる。第２の画像形成ユニット２０′は、第１の画像形成ユニット２０と同じ姿勢で装置本体に装着されている。
【００２９】
第１の画像形成ユニット２０における感光体ドラム１４と、第２の画像形成ユニット２０′における感光体ドラム１４′とは、形状、大きさ、材質など全く同じものが使用されていて、部品の共通化が図られている。感光体ドラム１４と感光体ドラム１４′とは、同じ周速度で回転駆動される。
また、画像形成ユニット２０、２０′は、装置本体に対し、それぞれ着脱自在に設けられている。感光体ドラム１４、１４′の回転は中間転写ベルト１の走行と同期しており、その周速度は、中間転写ベルト１の走行速度と一致するように定められている。帯電手段１５、１５′に代えて、コロナ放電器またはローラによる帯電手段を採用することができる。
【００３０】
現像器１１、１２、１１′、１２′は、２成分現像剤を使用している。Ａ色用の現像器１２はシアントナーおよびキャリアを、Ｂ色用の現像器１２′はイエロートナーおよびキャリアを、Ｃ色用の現像器１１はマゼンタトナーおよびキャリアを、Ｄ色用の現像器１１′はブラックトナーおよびキャリアをそれぞれ収容しており、帯電手段１５、１５′と光書き込み装置１６、１６′とにより、周知の方法で形成された感光体ドラム１４、１４′上の潜像を、現像ローラ３２、３３、３４、３５により現像する。これらの現像ローラ３２、３３、３４、３５は、それぞれが現像手段であって、固定磁石の周りを非磁性のスリーブを回転させる形式のものを使用した磁気ブラシ現像方式を採用している。また、現像器１１、１２、１１′、１２′は、それぞれ現像剤撹拌器であるパドルやトナー補給器である搬送スクリュー等を具備する同様の構成を有し、例えば、特開平８−１６０６９７号公報に記載された周知のカラー現像器を採用することができる。
搬送スクリュー４Ｃ、４Ｍ、４Ｙ、４Ｋは、羽根を螺旋状に巻いたような構造を有している。パドル８Ｃ、８Ｍ、８Ｙ、８Ｋは、現像剤の撹拌機能と搬送機能を持たせるために、螺旋状の羽根９Ｍと、８枚の放射状の板を有している。パドル８Ｃと搬送スクリュー４Ｃとは、それぞれ回転により軸方向上互いに逆向きに現像剤を搬送し、現像ローラ３２の軸長手方向上に均等に現像剤を分布させる。他のパドル８Ｍ、８Ｙ、８Ｋと搬送スクリュー４Ｍ、４Ｙ、４Ｋも、前記と同様である。
【００３１】
感光体ドラム１４、１４′には、転写用のバイアス電圧が印加される転写装置としての第１の転写ブラシ４１および第２の転写ブラシ４２が、中間転写ベルト１を挟んでそれぞれ接離自在に、また従動ローラ３には、転写用のバイアス電圧を印加される転写ローラ６が、中間転写ベルト１を介して接離自在にそれぞれ設けられている。なお、第１、第２の転写ブラシ４１、４２に代えて転写ローラまたはコロナ放電器を使用することができる。
また、感光体ドラム１４、１４′は、通常、中間転写ベルト１から下方に僅かに離れており、また第１の転写ブラシ４１および第２の転写ブラシ４２は、中間転写ベルト１から上方に僅かに離れており、各感光体ドラム１４、１４′上のトナー像を中間転写ベルト１に転写する工程で、第１の転写ブラシ４１および第２の転写ブラシ４２により中間転写ベルト１を感光体ドラム１４および感光体ドラム１４′に接触させる。
従動ローラ３と転写ローラ６は、カラー画像の転写部４５を構成している。ここで、転写ローラ６に代えて、コロナ放電器または転写ブラシによる転写手段を採用することができる。駆動ローラ２には中間転写ベルト１の表面に残存するトナーを除去するクリーニング装置６１が接離自在に設けられている。
【００３２】
ここで、フルカラー画像の形成に際しては、第１の画像形成手段１０、第２の画像形成手段１０′により中間転写ベルト１上に、順次トナー像を形成し、中間転写ベルト１上に得られたカラー画像を転写ローラ６で転写紙Ｐに転写する。画像形成手段１０、１０′における感光体ドラム１４、１４′の回転は、中間転写ベルト１の回転による走行と同期しており、その周速度は中間転写ベルト１の走行速度と一致するように定められている。感光体ドラム１４、１４′は通常、中間転写ベルト１から僅かに離れていて、これらの感光体ドラム１４、１４′上のトナー像を中間転写ベルト１に転写する工程で、第１の転写ブラシ４１、第２の転写ブラシ４２により中間転写ベルト１が感光体ドラム１４、１４′に接触させられる。中間転写ベルト１上に転写されたトナー像は転写装置を構成する転写ローラ６により転写紙Ｐに転写される。
【００３３】
また、第１、第２の画像ユニット２０、２０′の下方には、積載された転写紙Ｐを一枚ずつ送り出す給紙装置（不図示）が配置される。この給紙装置から送り出された一枚の転写紙Ｐは、送りローラ対４３と、一対のレジストローラ４４によって転写部４５に給送される。転写部４５の斜め上方には、定着装置５０が配置されている。この定着装置５０は、矢印ｂの向きに回転駆動される加熱ローラ４７と、この加熱ローラ４７に圧接して回転する加圧ローラ４８とからなる。加熱ローラ４７には、この加熱ローラ４７の表面にオフセット防止液を塗布するローラ５１が必要に応じて当接し、また、転写紙剥離用の爪５２を接触させている。
また、定着装置５０の下流側には、定着装置５０から送り出される転写紙Ｐを排紙トレイ５３上に送り出す排紙ローラ対５４が配置されている。ここで、排熱用の排気ファン５５は、排紙トレイ５３の下位に収められる電装部品（不図示）が定着装置５０の熱の影響で加熱されるのを防止している。
【００３４】
以上の構成により、最終的にＡ色、Ｂ色、Ｃ色、Ｄ色のカラー画像（トナー像）が中間転写ベルト１に形成される頃に、給紙部（不図示）から送り出された転写紙Ｐに、転写部４５でカラー画像が転写され、定着される。カラー画像の転写が終わると、クリーニング装置６１によって中間転写ベルト１上の残存トナーの除去が行われる。
【００３５】
ここで、前述の光書き込み装置１６、１６′の詳細な構成を図３に示す。ここでは、レーザ走査光学系を用いている。
【００３６】
図３において、光書き込み装置１６、１６′は、光ビーム（レーザビーム）を出射する光源１６１、１６１′と、光ビームを平行光線束とするコリメートレンズ１６５、１６５′と、光ビームで感光体ドラム１４、１４′を走査するための回転多面鏡１６２、１６２′と、回転多面鏡１６２、１６２′で偏向反射された光ビームを絞り込むための結像レンズ１６３、１６３′と、結像レンズ１６３、１６３′を透過した光ビームを検出する主走査同期信号検出センサ（受光素子に相当する）１６４、１６４′と、を有する構成である。
【００３７】
光源１６１、１６１′は、変調手段（不図示）によりシアン、イエロー、マゼンタ、ブラックの各色の画像情報に応じて順次変調され、シアン、イエロー、マゼンタ、ブラックの各色のレーザビームを出射する。この光源１６１、１６１′からのレーザビームは、コリメートレンズ１６５、１６５′によりコリメートされた後、走査手段としての回転多面鏡１６２、１６２′によりその偏向反射面で偏向される。この回転多面鏡１６２、１６２′は、駆動手段（不図示）により回転駆動されることにより、レーザビームを主走査方向に繰り返して走査することを可能としている。回転多面鏡１６２、１６２′からのレーザビームは結像レンズ１６３、１６３′により絞り込まれて感光体ドラム１４、１４′上にレーザスポットとして結像される。このレーザスポットは、回転多面鏡１６２、１６２′が前記駆動手段により回転駆動されることで、感光体ドラム１４、１４′を主走査方向に繰り返して走査して感光体ドラム１４、１４′上に静電潜像を形成するものである。
【００３８】
ここで、主走査同期信号発生手段としての主走査同期信号検出センサ１６４、１６４′は、レーザビーム走査範囲内における画像範囲外に配置され、回転多面鏡１６２、１６２′からのレーザビームを受光してこれを検出し、主走査方向の記録開始位置（横レジスト）を決定する主走査同期信号を発生する。一方、副走査方向の画像形成開始位置を決定する副走査方向の画像形成開始信号は、前述のマーク検出センサ５が中間転写ベルト１上に設けられたマークＭを検出したことにより発生するものである。主走査同期信号検出センサ１６４、１６４′からの主走査同期信号およびマーク検出センサ５からの副走査方向の画像形成開始信号は、後述する図３のＣＰＵ（中央演算処理装置）８０に送られ、ＣＰＵ８０は、主走査同期信号検出センサ１６４、１６４′からの主走査同期信号およびマーク検出センサ５からの副走査方向の画像形成開始信号に従い、感光体ドラム１４、１４′に対する光書き込みを行うように光書き込み装置１６、１６′を制御する。
【００３９】
前述した画像形成装置１００の制御系の構成を図４に示す。
図４において、画像形成装置１００の制御手段７０は、不図示のＩ／Ｏ（入出力）ポートと、画像形成に関する制御プログラム（動作プログラム）や各種データを記憶したＲＯＭ（読み出し専用記憶装置）８６と、ＲＯＭ８６に記憶された制御プログラムに従い、色ずれ量判定手段８１の処理を含む各種の処理を実行するＣＰＵ８０と、外付けされたタイマ９０と、ＲＯＭ８６に記憶された制御プログラムをＣＰＵ８０で実行するときの一時記憶手段として用いられる不揮発性のＲＡＭ（記憶保持動作が可能で読み書き可能な記憶装置）８５と、を有し、これらが信号バス（不図示）によって接続された構成を有するマイクロコンピュータを具備している。
【００４０】
ここで、色ずれ量判定手段８１は、色ずれ量検出センサ７により検出された、例えば、第１色目の位置合わせ調整用のトナー像と第２色目の位置合わせ調整用のトナー像の色ずれ量を算出する。なお、色ずれ量の計算方法としては、例えば特公平７−１９０８４号公報（第２頁、第３頁、第３図など）に記載されたものを適用してもよい。ここでは、転写ベルト上に転写された第１のパターン像（位置合わせ調整用のトナー像に相当する）を反射型センサで検知し、この反射型センサの信号に基づいてカウンタがカウントを開始し、この後、第２のパターン像を前記反射型センサで検知するとカウントを停止する。ここで、得られたカウント値と予め設定された設定値との差をずれ量（色ずれ量に相当する）として算出している。この色ずれ量に基づいて、色ずれ量判定手段８１（またはＣＰＵ８０）は、例えば第１色目のトナー像と、第２色目のトナー像が重なり合うような、感光体ドラム１４、１４′への第２色目の光書き込み開始タイミング、すなわち、第１色目の光書き込み開始から第２色目の光書き込み開始までの時間を、例えば中間転写ベルト１の所定時間当たりの駆動量に基づいて算出する。このほかに、色ずれ量判定手段８１は、前述のように算出した色ずれ量（または、第１色目の光書き込み開始から第２色目の光書き込み開始までの時間）と、予め設定された所定の許容範囲（数値範囲）とを比較し、前記色ずれ量が前記所定の範囲にあるか否かを判断する（例えば、後述する図８のステップＳ７１１に相当する）。
【００４１】
制御手段７０は、装置本体内の制御基板配置部に設けられている。ここで、制御手段７０は、画像形成装置１００の主として画像書き込み時の動作を制御する他、画像形成装置１００全般の動作も制御している。また、制御手段７０には、画像形成装置１００に対する画像形成条件等を指示する操作スイッチ、キー等を具備した操作パネル２２や、マーク検出センサ５、主走査同期信号検出センサ１６４、１６４′からの情報（信号）が入力されるようになっている。また、制御手段７０は、第１の画像形成手段１０および第２の画像形成手段１０′、その他の被制御対象２３に対して画像形成に必要な制御上の情報（制御信号）を出力する。ここで、画像形成装置１００が所定のインタフェースを介してホストコンピュータ（例えば、パーソナルコンピュータ）に接続されているとき、制御手段７０は、前記ホストコンピュータからのプリント指示信号に基づいて画像形成に必要な制御信号を出力する。なお、中間転写ベルト１に替えてドラム状の中間転写ドラムが使用される場合には、中間転写ベルト駆動系４０に代えて中間転写ドラム駆動系に対して制御信号が出力されることになる。
【００４２】
タイマ９０は、いわゆる外部タイマ９０であって、マーク検出センサ５によるマークＭの検出時に初期化、すなわちリセットされて経過時間のカウントを開始するカウント手段としてのカウンタ機能を有する。このカウンタ機能は、外部タイマ９０に限らず、ＣＰＵ８０内に備えられているいわゆる内部タイマに設けてもよいし、あるいは外部タイマと内部タイマとに適宜分担させてもかまわない。
また、ＣＰＵ８０は、操作パネル２２からの各種信号、マーク検出センサ５からのマーク検出信号、主走査同期信号検出センサ１１４からの主走査同期信号およびＲＯＭ８６から呼び出された動作プログラムに基づいて、第１、第２の画像形成手段１０、１０′、中間転写ベルト駆動系４０およびその他の被制御対象２３の作動等を制御し、画像形成装置１００全体の動作を制御する。
【００４３】
また、ＲＯＭ８６には、前述のように画像形成装置１００全体の動作プログラムや必要なデータ等が記憶されており、この動作プログラムはＣＰＵ８０によって適宜呼び出される。また、ＲＡＭ８５は、ＣＰＵ８０の計算結果を一時的に記憶および保持する機能、操作パネル２２からの各種信号、マーク検出センサ５からのマーク検出信号、主走査同期信号検出センサ１１４からの主走査同期信号およびオン／オフ信号を随時記憶する機能等を有している。
【００４４】
以上のように構成された画像形成装置１００について、図５を用いてその動作を説明する。
ここで、制御手段７０は、ホストコンピュータ（不図示）からプリント指示信号を受けると、指令信号を出力して、画像形成装置１００にプリント開始を指令する。この指令により、第１、第２の画像形成手段１０、１０′、中間転写ベルト駆動系４０が駆動され、ここで感光体ドラム１４、１４′および中間転写ベルト１が駆動する（ステップＳ１）。中間転写ベルト１が駆動されると、マークＭがマーク検出センサ５で検出されてマーク検出信号がＣＰＵ８０に出力される。第１、第２の画像形成手段１０、１０′は、中間転写ベルト１の周速度が定速に達した後に最初に検出されるマーク検出信号を基準として、画像形成動作を開始する。中間転写ベルト１の周速度の定速への到達は、予め定速到達時間を求めておいて、中間転写ベルト１の駆動時間を計測することで判断する（ステップＳ２）という公知の制御方法が用いられる。
【００４５】
さらに、中間転写ベルト１上に設けられているマークＭをマーク検出センサ５で検出したタイミングで（ステップＳ３）、第１の画像形成手段１０により第１色目のＡ色の画像形成を開始し、中間転写ベルト１の画像領域に、第１色目のＡ色のトナー像を形成する。具体的には、第１の画像形成手段１０において、光書き込み装置１６により、第１色目のＡ色の光書き込みが開始され、感光体ドラム１４に潜像が形成される。この潜像を現像手段１３の現像器１２で現像し、感光体ドラム１４上に第１色目のＡ色のトナー像を形成する。このトナー像は、中間転写ベルト１に転写され、中間転写ベルト１上に、第１色目のＡ色のトナー像が形成される。
【００４６】
ここでは、まず、感光体ドラム１４において、前記Ａ色のトナー像より前に位置合わせ調整を行うための第１色目のトナー像を形成し（ステップＳ４、Ｓ５）、この位置合わせ調整用のトナー像（「位置合わせ用トナー像」に相当する）を中間転写ベルト１において先頭画像（前記Ａ色のトナー像に相当する）が形成される所定の画像領域（画像部）より前の非画像領域に転写する（ステップＳ６）。続いて、感光体ドラム１４において、フルカラー印刷用の第１色目のトナー像を形成し（ステップＳ７、Ｓ８）、このフルカラー印刷用のトナー像を中間転写ベルト１の所定の画像領域に転写する（ステップＳ９）。すなわち、中間転写ベルト１に２種類のトナー像が順次、転写されることになる。なお、第１色目のＡ色の潜像の現像が終了すると、現像器１２を現像器１１に切り替えて第３色目のＣ色の現像に備える。
【００４７】
次に、中間転写ベルト１の画像領域に形成した第１色目のＡ色のトナー像に重なり合うようなタイミングで、第２の画像形成手段１０′において、光書き込み装置１６′により第２色目のＢ色の光書き込みが開始され、感光体ドラム１４′に潜像が形成される。この潜像を現像手段１３′の現像器１２′で現像し、感光体ドラム１４′上に第２色目のＢ色のトナー像を形成する。このトナー像は、第１色目のＡ色のトナー像上に重なり合うように、中間転写ベルト１に転写され、中間転写ベルト１の画像領域に、第１色目のＡ色と、第２色目のＢ色の合成トナー像が形成される。
ここでは、前述したマークＭの検出から所定時間経過後に（ステップＳ１０）、まず、感光体ドラム１４′において、位置合わせ調整を行うための第２色目のＢ色のトナー像を形成し（ステップＳ１１、Ｓ１２）、中間転写ベルト１における第２色目の先頭画像より前の非画像領域に位置合わせ調整用のトナー像を転写する（ステップＳ１３）。続いて、感光体ドラム１４′において、フルカラー印刷用の第２色目のＢ色のトナー像を形成し（ステップＳ１４、Ｓ１５）、このフルカラー印刷用のトナー像を中間転写ベルト１における画像領域に転写する（ステップＳ１６）。なお、光書き込みのタイミングを決める前記所定時間は、予め例えばＲＡＭ８５またはＲＯＭ８６に設定されている。また、第２色目のＢ色の潜像の現像が終了すると、現像器１２′を現像器１１′に切り替えて第４色目のＤ色の現像に備える。
【００４８】
次に、色ずれ量検出センサ７により、第１色目の位置合わせ調整を行うためのトナー像と、第２色目の位置合わせ調整を行うためのトナー像を検出し（ステップＳ１７）、双方の色ずれ量を算出する（ステップＳ１８）。この色ずれ量に基づいて、第１色目のトナー像と、第２色目のトナー像が重なり合うような、第２色目の光書き込み開始タイミング、すなわち、第１色目の光書き込み開始から第２色目の光書き込み開始までの時間を算出する。この時間は例えばＲＡＭ８５に記憶される。なお、ステップＳ１８の処理は、ＣＰＵ８１の色ずれ量判定手段８１により行われる。
【００４９】
この後、中間転写ベルト１が１周して２回転目に再びマークＭがマーク検出センサ５で検出されると（ステップＳ２０）、第１の画像形成手段１０において、光書き込み装置１６により第３色目のＣ色の光書き込みが開始され、感光体ドラム１４に潜像が形成される（ステップＳ２１）。この潜像を現像手段１３の現像器１１で現像し（ステップＳ２２）、感光体ドラム１４にフルカラー印刷用の第３色目のＣ色のトナー像を形成する。このトナー像は、中間転写ベルト１の画像領域に転写され（ステップＳ２３）、中間転写ベルト１の画像領域には、第１色目のＡ色と第２色目のＢ色と第３色目のＣ色のフルカラー印刷用の合成トナー像が形成される。
【００５０】
次に、中間転写ベルト１の２回転目にマークＭがマーク検出センサ５で検出されてから、中間転写ベルト１回転目のステップＳ１８で算出した、第１色目の光書き込み開始から第２色目の光書き込み開始までの時間と同じ時間をおいたタイミングで（ステップＳ２４）、第２の画像形成手段１０′において、光書き込み手段１６′により第４色目のＤ色の光書き込みが開始され、感光体ドラム１４′に潜像が形成される（ステップＳ２５）。
【００５１】
続いて、現像手段１３′の現像器１１′で前記潜像を現像し（ステップＳ２６）、感光体ドラム１４′上に第４色目のＤ色のトナー像を形成する。このトナー像は、第１色目のＡ色と第２色目のＢ色と第３色目のＣ色の合成トナー像上に重なり合うように、中間転写ベルト１の画像領域に転写され（ステップＳ２７）、中間転写ベルト１の画像領域には、第１色目のＡ色と第２色目のＢ色と第３色目のＣ色と第４色目のＤ色のフルカラー印刷用のフルカラートナー像が形成される。
【００５２】
この後、中間転写ベルト１に形成されたフルカラー画像（フルカラートナー像）を前記転写部４５で転写紙Ｐに転写し、さらに定着装置５０で定着することになる。
このような本発明の第１の実施形態に係る画像形成装置１００によれば、制御手段７０は、中間転写ベルト１の１回転目に、第１色目と第２色目の画像領域の先頭（先頭画像に相当する）より前の非画像領域に、第１色目と第２色目の位置合わせ用トナー像（位置合わせ調整用トナー像）を形成させ（ステップＳ４〜Ｓ６、ステップＳ１１〜Ｓ１３）、中間転写ベルト１の２回転目における第３色目の光書き込み開始より前に、第１色目と第２色目の位置合わせ用トナー像の色ずれ量を検出し（ステップＳ１８）、前記検出した色ずれ量に基づいて、中間転写ベルト１の２回転目における第４色目の光書き込み開始タイミングを決定する（ステップＳ２４）制御手段として機能する。この構成は、請求項１に係る本発明の実施の一形態に相当する。
【００５３】
前述の機能により、第１の画像形成ユニット２０と第２の画像形成ユニット２０′で形成されるフルカラー印刷用のトナー像を中間転写ベルト１の回転ごとに（すなわち２色の画像形成ごとに）、光書き込み手段１６′による光書き込み開始タイミングを調整しながら中間転写ベルト１上に形成することができる。すなわち、画像の作像中に所定の動作ごと（中間転写ベルト１の回転ごと）に、第１色目の位置合わせ調整用のトナー像と、第２色目の位置合わせ調整用のトナー像の色ずれ量を算出するという簡易かつ短時間で済む方法で色ずれ調整を行い、高品位なフルカラー画像が得られる。
【００５４】
次に、本発明の第２の実施形態に係る画像形成装置の動作を図６、図７に示す。ここで、画像形成装置の構成は第１の実施形態と同様であるため、図１から図４を用いると共に同一構成には同一符号を付与して説明を省略する。
【００５５】
第１の実施形態を適用し、制御手段７０は、ホストコンピュータ（不図示）からプリント指示信号を受けると、指令信号を出力して、画像形成装置１００にプリント開始を指令する。この指令により、第１、第２の画像形成手段１０、１０′、中間転写ベルト駆動系４０が駆動され、マークＭがマーク検出センサ５で検出されると、第１の画像形成手段１０により感光体ドラム１４において第１色目のＡ色の画像形成を開始し、順次、現像および転写して、中間転写ベルト１における第１色目の先頭画像より前の非画像領域に位置合わせ調整を行うためのトナー像を形成し、さらに位置合わせ調整用のトナー像より後の所定の画像領域にフルカラー印刷用のトナー像を形成する（ステップＳ１〜Ｓ９）。
【００５６】
次いで、前記マークＭの検出から所定時間経過後に、制御手段７０の制御により、第２の画像形成手段１０′の感光体ドラム１４′において第２色目のＢ色の画像形成を開始し、順次、現像および転写して、中間転写ベルト１における第２色目の先頭画像より前の非画像領域に位置合わせ調整を行うためのトナー像を形成し、さらに位置合わせ調整用のトナー像より後の画像領域にフルカラー印刷用のトナー像を形成する（ステップＳ１０〜Ｓ１６）。なお、光書き込みのタイミングを決める前記所定時間は、予め例えばＲＡＭ８５またはＲＯＭ８６に設定されている。
【００５７】
次いで、色ずれ量検出センサ７により、第１色目の位置合わせ調整用のトナー像と、第２色目の位置合わせ調整用のトナー像が検出されると（ステップＳ１７）、制御手段７０は、色ずれ量判定手段８１によって双方の色ずれ量を算出する（ステップＳ１８）。この色ずれ量に基づいて、第１色目のフルカラー印刷用のトナー像と、第２色目のフルカラー印刷用のトナー像が重なり合うような、第２色目の光書き込み開始タイミング、すなわち、第１色目の光書き込み開始（マーク検出）から第２色目の光書き込み開始までの時間を算出する。この時間は例えばＲＡＭ８５に記憶される。
【００５８】
この後、中間転写ベルト１が１周して２回転目に再びマークＭがマーク検出センサ５で検出されると（ステップＳ２０）、このタイミングで制御手段７０の制御により、第１の画像形成手段１０の感光体ドラム１４において第３色目のＣ色の画像形成を開始し、順次、現像および転写して、中間転写ベルト１における第３色目の先頭画像より前の非画像領域に位置合わせ調整用のトナー像を形成し（ステップＳ３１〜Ｓ３３）、さらに位置合わせ調整用のトナー像より後の画像領域にフルカラー印刷用のトナー像を形成する（ステップＳ２１〜Ｓ２３）。
【００５９】
次いで、再びマーク検出センサ５でマークＭが検出されてから所定時間経過後（ステップＳ２４）、制御手段７０の制御により、第２の画像形成手段１０′の感光体ドラム１４′において第４色目のＤ色の画像形成を開始し、順次、現像および転写して、中間転写ベルト１における第４色目の先頭画像より前の非画像領域に位置合わせ調整用のトナー像を形成し（ステップＳ３４〜Ｓ３６）、さらに位置合わせ調整用のトナー像より後の画像領域にフルカラー印刷用のトナー像を形成する（ステップＳ２５〜Ｓ２７）。なお、光書き込みのタイミングを決める前記所定時間は、ステップＳ１８の色ずれ量算出処理に基づいて例えばＲＡＭ８５に設定されたものである。
【００６０】
次いで、色ずれ量検出センサ７により、第３色目の位置合わせ調整用のトナー像と、第４色目の位置合わせ調整用のトナー像が検出されると（ステップＳ３７）、制御手段７０は、色ずれ量判定手段８１によって双方の色ずれ量を算出する（ステップＳ３８）。この色ずれ量に基づいて、第３色目のトナー像と、第４色目のトナー像が重なり合うような、第４色目の光書き込み開始タイミング、すなわち、第３色目の光書き込み開始から第４色目の光書き込み開始までの時間を算出する。この時間は例えばＲＡＭ８５に記憶される。
【００６１】
この後、中間転写ベルト１が１周して３回転目に再びマークＭがマーク検出センサ５で検出されると（ステップＳ４０）、このタイミングで制御手段７０の制御により、第１の画像形成手段１０の感光体ドラム１４において第１色目のＡ色の画像形成を開始し、順次、現像および転写して、中間転写ベルト１における第１色目の先頭画像より前の非画像領域に位置合わせ調整用のトナー像を形成し（ステップＳ４１〜Ｓ４３）、さらに位置合わせ調整用のトナー像より後の画像領域にフルカラー印刷用のトナー像を形成する（ステップＳ４４〜Ｓ４６）。
【００６２】
次いで、３回転目に再びマーク検出センサ５でマークＭが検出されてから所定時間経過後（ステップＳ４７）、制御手段７０の制御により、第２の画像形成手段１０′の感光体ドラム１４′において第２色目のＢ色の画像形成を開始し、順次、現像および転写して、中間転写ベルト１における第２色目の先頭画像より前の非画像領域に位置合わせ調整用のトナー像を形成し、さらに位置合わせ調整用のトナー像より後の画像領域にフルカラー印刷用のトナー像を形成する（ステップＳ４８〜Ｓ５３）。なお、光書き込みのタイミングを決める前記所定時間は、ステップＳ１８の色ずれ量算出処理に基づいて例えばＲＡＭ８５に設定されたものである。
【００６３】
次いで、色ずれ量検出センサ７により、第１色目の位置合わせ調整用のトナー像と、第２色目の位置合わせ調整用のトナー像が検出されると（ステップＳ５４）、制御手段７０は、色ずれ量判定手段８１によって双方の色ずれ量を算出する（ステップＳ５５）。この色ずれ量に基づいて、第１色目のトナー像と、第２色目のトナー像が重なり合うような、第２色目の光書き込み開始タイミング、すなわち、第１色目の光書き込み開始から第２色目の光書き込み開始までの時間を算出する。この時間は、ステップＳ１８の色ずれ量算出処理に基づいて例えばＲＡＭ８５に設定されたものに上書きされ、更新される。
【００６４】
この後、中間転写ベルト１が１周して４回転目に再びマークＭがマーク検出センサ５で検出されると（ステップＳ５７）、このタイミングで制御手段７０の制御により、第１の画像形成手段１０の感光体ドラム１４において第３色目のＣ色の画像形成を開始し、順次、現像および転写して、中間転写ベルト１における第３色目の先頭画像より前の非画像領域に位置合わせ調整用のトナー像を形成し（ステップＳ５８〜Ｓ６０）、さらに位置合わせ調整用のトナー像より後の画像領域にフルカラー印刷用のトナー像を形成する（ステップＳ６１〜Ｓ６３）。
【００６５】
次いで、４回転目に再びマーク検出センサ５でマークＭが検出されてから所定時間経過後（ステップＳ６４）、制御手段７０の制御により、第２の画像形成手段１０′の感光体ドラム１４′において第４色目のＤ色の画像形成を開始し、順次、現像および転写して、中間転写ベルト１における第４色目の先頭画像より前の非画像領域に位置合わせ調整用のトナー像を形成し、さらに位置合わせ調整用のトナー像より後の画像領域にフルカラー印刷用のトナー像を形成する（ステップＳ６５〜Ｓ７０）。こうして、中間転写ベルト１上の所定の画像領域に、第１色目のＡ色と、第２色目のＢ色と、第３色目のＣ色と、第４色目のＤ色のフルカラー印刷用の合成トナー像が形成される。なお、光書き込みのタイミングを決める前記所定時間は、ステップＳ３８の色ずれ量算出処理に基づいて例えばＲＡＭ８５に設定されたものである。
【００６６】
次いで、色ずれ量検出センサ７により、第３色目の位置合わせ調整用のトナー像と、第４色目の位置合わせ調整用のトナー像が検出されると（ステップＳ７１）、制御手段７０は、色ずれ量判定手段８１によって双方の色ずれ量を算出する（ステップＳ７２）。この色ずれ量に基づいて、第３色目のトナー像と、第４色目のトナー像が重なり合うような、第４色目の光書き込み開始タイミング、すなわち、第３色目の光書き込み開始から第４色目の光書き込み開始までの時間を算出する。この時間は、ステップＳ３８の色ずれ量算出処理に基づいて例えばＲＡＭ８５に設定されたものに上書きされ、更新される。
この後、中間転写ベルト１に形成されたフルカラー画像（フルカラートナー像）を前記転写部４５で転写紙Ｐに転写し、さらに定着装置５０で定着することになる。
【００６７】
なお、さらに連続して印刷を行うときは、前述した中間転写ベルト１の３回転目と４回転目の画像形成動作を繰り返すことになる。
【００６８】
このような本発明の第２の実施形態に係る画像形成装置１００によれば、中間転写ベルト１に複数回繰り返してフルカラー画像を形成するとき、制御手段７０は、中間転写ベルト１の１回転目に、第１色目と第２色目の画像領域の先頭（先頭画像に相当する）より前の非画像領域に、第１色目と第２色目の位置合わせ用トナー像（位置合わせ調整用トナー像）を形成させ（ステップＳ４〜Ｓ６、ステップＳ１１〜Ｓ１３）、第１色目と第２色目の位置合わせ用トナー像の色ずれ量を検出し（ステップＳ１８）、前記検出した色ずれ量に基づいて、中間転写ベルト１の３回転目の第２色目の光書き込み開始タイミングを決定し（ステップＳ４７）、中間転写ベルト１の２回転目に、第３色目と第４色目の画像領域の先頭より前の非画像領域に、第３色目と第４色目の位置合わせ用トナー像を形成させ（ステップＳ３１〜Ｓ３３、ステップＳ３４〜Ｓ３６）、第３色目と第４色目の位置合わせ用トナー像の色ずれ量を検出し（ステップＳ３８）、前記検出した色ずれ量に基づいて、中間転写ベルト１の４回転目の第４色目の光書き込み開始タイミングを決定する（ステップＳ６４）制御手段として機能する。この構成は、請求項２に係る本発明の実施の一形態に相当する。
【００６９】
前述の機能により、第１の画像形成ユニット２０と第２の画像形成ユニット２０′で形成されるトナー像（位置合わせ調整用のトナー像、フルカラー印刷用のトナー像）を中間転写ベルト１の同一色を形成する回転ごとに、光書き込み開始タイミングを調整しながら中間転写ベルト１上に形成することができる。すなわち、画像作像中の２色のトナー像形成ごと（「第１色と第２色の位置合わせ調整用のトナー像が検出されるごと」、および「第３色と第４色の位置合わせ調整用のトナー像が検出されるごと」に相当する）に、色ずれ量算出処理に基づいて光書き込み開始タイミングを調整するという簡易かつ短時間で済む方法で色ずれ調整を行いながら、高品位なフルカラー画像が得られる。
【００７０】
次に、本発明の第３の実施形態に係る画像形成装置の動作を図８、図９に示す。ここで、画像形成装置の構成は第１の実施形態と同様であるため、図１から図４を用いると共に同一構成には同一符号を付与して説明を省略する。
【００７１】
第１の実施形態を適用し、制御手段７０は、ホストコンピュータ（不図示）からプリント指示信号を受けると、指令信号を出力して、画像形成装置１００にプリント開始を指令する。この指令により、第１、第２の画像形成手段１０、１０′、中間転写ベルト駆動系４０が駆動され、マークＭがマーク検出センサ５で検出されると、第１の画像形成手段１０により感光体ドラム１４において第１色目のＡ色の画像形成を開始し、順次、現像および転写して、中間転写ベルト１における第１色目の先頭画像より前の非画像領域に位置合わせ調整を行うためのトナー像を形成し、さらに画像領域にフルカラー印刷用のトナー像を形成する（ステップＳ１〜Ｓ９）。
【００７２】
次いで、前記マークＭの検出から所定時間経過後に、制御手段７０の制御により、第２の画像形成手段１０′の感光体ドラム１４′において第２色目のＢ色の画像形成を開始し、順次、現像および転写して、中間転写ベルト１における第２色目の先頭画像より前の非画像領域に位置合わせ調整用のトナー像を形成し、さらに画像領域にフルカラー印刷用のトナー像を形成する（ステップＳ１０〜Ｓ１６）。なお、光書き込みのタイミングを決める前記所定時間は、予め例えばＲＡＭ８５またはＲＯＭ８６に設定されている。
【００７３】
次いで、色ずれ量検出センサ７により、第１色目の位置合わせ調整用のトナー像と、第２色目の位置合わせ調整用のトナー像が検出されると（ステップＳ１７）、制御手段７０は、色ずれ量判定手段８１によって双方の色ずれ量を算出する（ステップＳ１８）。この色ずれ量に基づいて、第１色目のトナー像と、第２色目のトナー像が重なり合うような、第２色目の光書き込み開始タイミング、すなわち、第１色目の光書き込み開始から第２色目の光書き込み開始までの時間を算出する。この時間は例えばＲＡＭ８５に記憶される。
【００７４】
次いで、制御手段７０は色ずれ量判定手段８１によって、前述の色ずれ量（または、この色ずれ量に基づいて算出された、第１色目の光書き込み開始から第２色目の光書き込み開始までの時間）が、所定の許容範囲にあるか否かを判断する（ステップＳ７１１）。ここで、所定の許容範囲は、予め例えばＲＡＭ８５またはＲＯＭ８６に設定されている。あるいは、後述の設定手段によって設定されたものが、例えばＲＡＭ８５に記憶されている。
【００７５】
ここで、所定の許容範囲にある場合（ステップＳ７１１のＹＥＳ）、中間転写ベルト１が１周して２回転目に再びマークＭがマーク検出センサ５で検出されると（ステップＳ２０）、このタイミングで制御手段７０の制御により、第１の画像形成手段１０の感光体ドラム１４において第３色目のＣ色の画像形成を開始し、順次、現像および転写して、中間転写ベルト１における第３色目の画像領域にフルカラー印刷用のトナー像を形成する（ステップＳ２１〜Ｓ２３）。
【００７６】
次いで、再びマーク検出センサ５でマークＭが検出されてから所定時間経過後（ステップＳ２４）、制御手段７０の制御により、第２の画像形成手段１０′の感光体ドラム１４′において第４色目のＤ色の画像形成を開始し、順次、現像および転写して、中間転写ベルト１における第４色目の画像領域にフルカラー印刷用のトナー像を形成する（ステップＳ２５〜Ｓ２７）。なお、光書き込みのタイミングを決める前記所定時間は、予め例えばＲＡＭ８５またはＲＯＭ８６に設定されている。
【００７７】
一方、１回転目の色ずれ量算出処理（ステップＳ１８）で算出された色ずれ量（または、この色ずれ量に基づいて算出された、第１色目の光書き込み開始から第２色目の光書き込み開始までの時間）が、所定の許容範囲にない場合（ステップＳ７１１のＮＯ）には、制御手段７０の制御により、第１の画像形成手段１０、第２の画像形成手段１０′による第１色目のＡ色、第２色目のＢ色の光書き込みを中止し（ステップＳ７２１）、クリーニング手段６１によって中間転写ベルト１上に形成された第１色目のＡ色のトナー像と第２色目のＢ色のトナー像を消去する（ステップＳ７３）。
【００７８】
この後、再びマークＭがマーク検出センサ５で検出されると（ステップＳ７４）、第１の画像形成手段１０により感光体ドラム１４において第１色目のＡ色の画像形成を開始し、順次、現像および転写して、中間転写ベルト１における第１色目の先頭画像より前の非画像領域に位置合わせ調整用のトナー像を形成し、さらに位置合わせ調整用のトナー像より後の画像領域にフルカラー印刷用のトナー像を形成する（ステップＳ７５〜Ｓ８０）。この一連の処理は、前述のステップＳ４〜Ｓ９に相当する。ここでは、画像サイズ、マーク検出位置などの関係により、２回転目あるいは３回転目で再びマークＭが検出される場合がある。
【００７９】
次いで、前記マークＭの検出から所定時間経過後に（ステップＳ８１）、制御手段７０の制御により、第２の画像形成手段１０′の感光体ドラム１４′において第２色目のＢ色の画像形成を開始し、順次、現像および転写して、中間転写ベルト１における第２色目の先頭画像より前の非画像領域に位置合わせ調整用のトナー像を形成し、さらに画像領域にフルカラー印刷用のトナー像を形成する（ステップＳ８２〜Ｓ８７）。この一連の処理は、前述のステップＳ１０〜Ｓ１６に相当する。なお、光書き込みのタイミングを決める前記所定時間は、ステップＳ１８の色ずれ量算出処理に基づいて例えばＲＡＭ８５に設定されたものである。
【００８０】
次いで、色ずれ量検出センサ７により、第１色目の位置合わせ調整用のトナー像と、第２色目の位置合わせ調整用のトナー像が検出されると（ステップＳ８８）、制御手段７０は、色ずれ量判定手段８１によって双方の色ずれ量を算出する（ステップＳ８９）。この色ずれ量に基づいて、第１色目のトナー像と、第２色目のトナー像が重なり合うような、第２色目の光書き込み開始タイミング、すなわち、第１色目の光書き込み開始から第２色目の光書き込み開始までの時間を算出する。この時間は例えばＲＡＭ８５に記憶される。
【００８１】
この後、再びマークＭがマーク検出センサ５で検出されると（ステップＳ９１）、第１の画像形成手段１０により感光体ドラム１４において第３色目のＣ色の画像形成を開始し、順次、現像および転写して、中間転写ベルト１における第３色目の画像領域にフルカラー印刷用のトナー像を形成する（ステップＳ９２〜Ｓ９４）。この一連の処理は、前述のステップＳ２０〜Ｓ２３に相当する。ここで、画像サイズ、マーク検出位置などの関係により、３回転目あるいは４回転目で再びマークＭが検出される場合がある。
【００８２】
次いで、前記マークＭの検出から所定時間経過後に（ステップＳ９５）、制御手段７０の制御により、第２の画像形成手段１０′の感光体ドラム１４′において第４色目のＤ色の画像形成を開始し、順次、現像および転写して、中間転写ベルト１における第４色目の画像領域にフルカラー印刷用のトナー像を形成する（ステップＳ９６〜Ｓ９８）。この一連の処理は、前述のステップＳ２４〜Ｓ２７に相当する。なお、光書き込みのタイミングを決める前記所定時間は、予め例えばＲＡＭ８５またはＲＯＭ８６に設定されている。
【００８３】
この後、中間転写ベルト１に形成されたフルカラー画像（フルカラートナー像）を前記転写部４５で転写紙Ｐに転写し、さらに定着装置５０で定着することになる。
【００８４】
このような本発明の第３の実施形態に係る画像形成装置１００によれば、第１色目と第２色目の画像領域の色ずれ量が所定の許容範囲を超えたとき、制御手段７０は、感光体ドラム１４、１４′への光書き込み動作および現像動作を停止し（ステップＳ７２）、既に中間転写ベルト１に形成した第１色目と第２色目の合成トナー画像をクリーニング装置６１にクリーニングさせ（ステップＳ７３）、再度、第１色目と第２色目の画像領域の先頭（先頭画像に相当する）より前の非画像領域に、第１色目と第２色目の位置合わせ用トナー像を形成させ（ステップＳ７５〜Ｓ７７、ステップＳ８２〜Ｓ８４）、第１色目と第２色目の位置合わせ用トナー像の色ずれ量を検出して位置合わせを行った後に（ステップＳ８９）、画像形成シーケンスを行う制御手段として機能する。この構成は、請求項３に係る本発明の実施の一形態に相当する。
前述の機能により、第１色目と第２色目の画像形成時に許容範囲を超えた色ずれが発生した場合（ステップＳ７１１のＮＯ）、第１色目と第２色目のトナー像をクリーニングして画像形成動作を再試行するので、色ずれ画像の出力を極力低減することができる。また、色ずれが生じたときの用紙およびトナーの消費量を最小限に抑えることができる。
【００８５】
なお、前述した実施形態では、第１色目と第２色目の画像形成時に許容範囲を超えた色ずれが発生したとき、第１色目と第２色目のトナー像をクリーニングして画像形成動作を再試行した場合について説明したが、本発明はこのほかに、第１色目と第２色目の色ずれ量の許容範囲を設定する設定手段（例えば、操作パネル２２）と、この設定手段で設定された許容範囲の情報を記憶する記憶手段（例えば、ＲＡＭ８５）と、を設け、前記許容範囲を任意に設定しても同様の効果が得られるものである。この構成は、請求項４係る本発明の実施の一形態に相当する。この構成により、画像形成装置１００の使用状況に応じて前記許容範囲を設定することができ、さらに画質と印刷効率を考慮した画像形成を行うことが期待される。
さらに、第１色目と第２色目の画像形成時に許容範囲を超えた色ずれが発生した場合（ステップＳ７１１のＮＯ）、操作パネル２２の表示部に「エラー表示」を出力させ、予め所定の項目（例えば、画質、印刷枚数など）と対応づけて記憶された複数種類の許容範囲のいずれかが選択されると、ステップＳ７１１の処理を再試行するようにしてもよい。
【００８６】
次に、本発明の第４の実施形態に係る中間転写ベルトの周長当りに、Ａ４サイズの画像を２枚形成したときの動作タイミングを図１０に示し、画像形成装置の動作を図１１に示す。この画像形成装置の構成は第１の実施形態と同様であるため、図１から図４を用いると共に同一構成には同一符号を付与して説明を省略する。
【００８７】
図１０において、時間軸の動作時間が、４０００（ｓｅｃ）で中間転写ベルト１は１回転する。すなわち、中間転写ベルト２回転、８０００（ｓｅｃ）で、１サイクルのフルカラー画像を形成する。この動作タイミングによれば、画像形成装置１００において、中間転写ベルト１回転目の第１色目のＡ色と、第２色目のＢ色の、光書き込みと、現像と、トナー像の中間転写ベルト１への転写は、中間転写ベルト２回転目の第３色目のＣ色と、第４色目のＤ色の、光書き込みと、現像と、トナー像の中間転写ベルト１への転写と、それぞれ時間差４０００（ｓｅｃ）をおいて行われる。
【００８８】
ここでは、中間転写ベルト１の１回転目と２回転目において、中間転写ベルト１に接離する、クリーニング手段６１と、転写ローラ６が、中間転写ベルト１に対して、１回転目と２回転目で異なるタイミングで接離する場合を想定する。この場合、クリーニング手段６１と、転写ローラ６の接離により、中間転写ベルト１に負荷変動が生じることがある。その結果、中間転写ベルト１に僅かな速度変動が生じることが想定される。
このような中間転写ベルト１の速度変動が生じるような場合において、第１の実施形態の画像形成方法を繰り返し行ったとき、中間転写ベルト１の１回転目における、第１色目の位置合わせ調整を行うためのトナー像と、第２色目の位置合わせ調整を行うためのトナー像を検出して、色ずれ量を算出し（図５のステップＳ１８）、この色ずれ量より、第１色目のトナー像と、第２色目のトナー像が重なり合うような、第２色目の光書き込み開始タイミング、すなわち、第１色目の光書き込み開始から第２色目の光書き込み開始までの時間で（ステップＳ２４）、中間転写ベルト１の２回転目における、第４色目の書き込みを行う（ステップＳ２５）と、色ずれが生じることがあり得る。
【００８９】
そこで、本実施形態においては、予めこの負荷変動による速度変動量が判明している場合、この変動量に相当する光書き込み開始タイミング時間の差分を例えばＲＡＭ８５またはＲＯＭ８６に記憶保持して、第４色目の光書き込み開始タイミング設定時に読み出して、第４色目の光書き込み開始タイミングを補正する。
図１１では、第１の実施形態を適用し、制御手段７０は、ホストコンピュータ（不図示）からプリント指示信号を受けると、指令信号を出力して、画像形成装置１００にプリント開始を指令する。この指令により、第１、第２の画像形成手段１０、１０′、中間転写ベルト駆動系４０が駆動され、マークＭがマーク検出センサ５で検出されると、第１の画像形成手段１０により感光体ドラム１４において第１色目のＡ色の画像形成を開始し、順次、現像および転写して、中間転写ベルト１における第１色目の先頭画像より前の非画像領域に位置合わせ調整を行うためのトナー像を形成し、さらに画像領域にフルカラー印刷用のトナー像を形成する（ステップＳ１〜Ｓ９）。
【００９０】
次いで、前記マークＭの検出から所定時間経過後に、制御手段７０の制御により、第２の画像形成手段１０′の感光体ドラム１４′において第２色目のＢ色の画像形成を開始し、順次、現像および転写して、中間転写ベルト１における第２色目の先頭画像より前の非画像領域に位置合わせ調整用のトナー像を形成し、さらに画像領域にフルカラー印刷用のトナー像を形成する（ステップＳ１０〜Ｓ１６）。なお、光書き込みのタイミングを決める前記所定時間は、予め例えばＲＡＭ８５またはＲＯＭ８６に設定されている。
【００９１】
次いで、色ずれ量検出センサ７により、第１色目の位置合わせ調整用のトナー像と、第２色目の位置合わせ調整用のトナー像が検出されると（ステップＳ１７）、制御手段７０は、色ずれ量判定手段８１によって双方の色ずれ量を算出する（ステップＳ１８）。この色ずれ量に基づいて、第１色目のトナー像と、第２色目のトナー像が重なり合うような、第２色目の光書き込み開始タイミング、すなわち、第１色目の光書き込み開始から第２色目の光書き込み開始までの時間を算出する。この時間は例えばＲＡＭ８５に記憶される。
【００９２】
この後、中間転写ベルト１が１周して２回転目に再びマークＭがマーク検出センサ５で検出されると（ステップＳ２０）、このタイミングで制御手段７０の制御により、第１の画像形成手段１０の感光体ドラム１４において第３色目のＣ色の画像形成を開始し、順次、現像および転写して、中間転写ベルト１における第３色目の画像領域にフルカラー印刷用のトナー像を形成する（ステップＳ２１〜Ｓ２３）。
【００９３】
さらに、制御手段７０においては、例えばＲＡＭ８５またはＲＯＭ８６の所定の記憶領域を参照し、前記変動量に相当する光書き込み開始タイミング時間の差分の情報が記憶されているか否かを判断する（ステップＳ１０１）。
【００９４】
ここで、前記差分の情報が記憶されている場合は、この差分の情報に基づいて第４色目の光書き込み開始タイミングを補正し、２回転目でマーク検出センサ５によりマークＭが検出されてから補正後の所定時間経過後（ステップＳ１０２）、制御手段７０の制御により、第２の画像形成手段１０′の感光体ドラム１４′において第４色目のＤ色の画像形成を開始し、順次、現像および転写して、中間転写ベルト１における第４色目の画像領域にフルカラー印刷用のトナー像を形成する（ステップＳ２５〜Ｓ２７）。なお、光書き込みのタイミングを決める前記補正後の所定時間は、ステップＳ１８の色ずれ量算出処理に基づいて例えばＲＡＭ８５に設定された時間を前記差分に基づいて上書き更新したものである。
【００９５】
また、前記変動量に相当する光書き込み開始タイミング時間の差分がない場合（ステップＳ１０１のＮＯ）には、第１の実施形態を適用し、光書き込みのタイミングを補正することなく、２回転目でマーク検出センサ５によりマークＭが検出されてから所定時間経過後（ステップＳ２４）、制御手段７０の制御により、第２の画像形成手段１０′の感光体ドラム１４′において第４色目のＤ色の画像形成を開始し、順次、現像および転写して、中間転写ベルト１における第４色目の画像領域にフルカラー印刷用のトナー像を形成する（ステップＳ２５〜Ｓ２７）。なお、光書き込みのタイミングを決める所定時間は、ステップＳ１８の色ずれ量算出処理に基づいて例えばＲＡＭ８５に設定されたものである。
この後、中間転写ベルト１に形成されたフルカラー画像（フルカラートナー像）を前記転写部４５で転写紙Ｐに転写し、さらに定着装置５０で定着することになる。
【００９６】
このような本発明の第４の実施形態に係る画像形成装置１００によれば、中間転写ベルト１と他部材（例えば、クリーニング装置６１、転写ローラ６）との接離による回転ごとの負荷変動（例えば、１回転目と２回転目の負荷変動）に基づいて、第１色目の光書き込み開始タイミングを基準としたときの第２色目の光書き込み開始タイミングと、第３色目の光書き込み開始タイミングを基準としたときの第４色目の光書き込み開始タイミングに差分があるとき、制御手段７０は、前記差分に応じて中間転写ベルト１の２回転目における第４色目の光書き込み開始タイミング（書き込み開始タイミング）を補正する制御手段として機能する。この構成は、請求項５に係る本発明の実施の一形態に相当する。
【００９７】
前述の機能により、中間転写ベルト１に回転間で速度変動があるときにおいても、予め設定された前記差分の情報に基づいて光書き込み開始タイミングを補正するという簡易で且つ、短時間で済む方法で色ずれ調整を行いながら、高品位なフルカラー画像が得られる。
【００９８】
なお、前述した第１および第２の実施形態では、各色の先頭画像より前の非画像領域に、位置合わせ調整を行うための各色のトナー像を形成し、中間転写ベルト１の回転ごとに色ずれ量検出センサ７により、位置合わせ調整用のトナー像を検出して、色ずれ量を算出した場合（すなわち、前記先頭画像より前の非画像領域の１箇所で色ずれ量を算出した場合）について説明したが、本発明はこのほかに、前記先頭画像より前の非画像領域の複数箇所で色ずれ量を算出しても同様の効果が得られるものである。これは、中間転写ベルト１の周長当りに、一度に複数の画像を形成するとき、この位置合わせ調整を行うためのトナー像の形成を、先頭画像より前の非画像部以外に、複数形成する画像間の非画像部に形成して、フルカラー印刷用のトナー像ごとに位置合わせ調整を行うためである。この構成は、請求項６に係る本発明の実施の一形態に相当する。この構成によれば、中間転写ベルト１に一度に複数の画像を形成するときも、画像ごとに画像の作像中に常に色ずれ調整を行うことにより、簡易な方法で且つ、短時間の調整で高品位な画像が得られる。
【００９９】
また、前述した第３から第５の実施形態では、第１の実施形態を適用した場合を示したが、これに限らず、第２の実施形態を適用しても同様の効果が得られるものである。
【０１００】
ここで、前述した実施形態では、中間転写ベルト１が中間転写体に相当する。転写部４５が転写手段に相当する。また、例えば図５のステップＳ３、Ｓ４、Ｓ１０、Ｓ１１、Ｓ１７、Ｓ１８の処理を実行する手段としての制御手段７０が、制御手段、書込制御手段に相当する。例えば、図５のステップＳ４、Ｓ５、Ｓ７、Ｓ８、Ｓ１１、Ｓ１２、Ｓ１４、Ｓ１５の処理を実行する手段としての制御手段７０が、画像形成制御手段に相当する。図５のステップＳ６、Ｓ９、Ｓ１３、Ｓ１６の処理を実行する手段としての制御手段７０が、中間転写制御手段に相当する。さらに、前述のように中間転写ベルト１に形成されたフルカラー画像（フルカラートナー像）を前記転写部４５によって転写紙Ｐに転写させ、さらに定着装置５０によって定着させる制御手段７０が、転写制御手段に相当する。また、現像手段１３、１３′が現像手段に相当する。光書き込み装置１６、１６′が走査型書き込み手段に相当する。操作パネル２２が設定手段に相当する。感光体ドラム１４、１４′が像担持体に相当する。クリーニング装置６１がクリーニング手段に相当する。ＲＯＭ８６が本発明の記録媒体に相当する。画像形成に関する制御プログラム（例えば、図５から図９、図１１のフローチャートに示す動作を実現するもの）が本発明のプログラムに相当する。
【図面の簡単な説明】
【０１０１】
【図１】本発明の第１の実施形態に係る画像形成装置の要部を示す図である。
【図２】本発明の第１の実施形態に係る画像形成装置の構成を示す図である。
【図３】本発明の第１の実施形態に係る光書き込み装置の構成を示す図である。
【図４】本発明の第１の実施形態に係る制御系の構成を示す図である。
【図５】本発明の第１の実施形態に係る画像形成装置の動作を示すフローチャートである。
【図６】本発明の第２の実施形態に係る画像形成装置の動作を示すフローチャート（その１）である。
【図７】本発明の第２の実施形態に係る本発明の第２の実施形態に係る画像形成装置の動作を示すフローチャート（その２）である。
【図８】本発明の第３の実施形態に係る画像形成装置の動作を示すフローチャート（その１）である。
【図９】本発明の第３の実施形態に係る画像形成装置の動作を示すフローチャート（その２）である。
【図１０】本発明の第４の実施形態に係る画像形成装置の動作ごとのタイミングチャートである。
【図１１】本発明の第４の実施形態に係る画像形成装置の動作を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【０１０２】
１ 中間転写ベルト（中間転写体）
２ 駆動ローラ
３ 従動ローラ
５ マーク検出センサ
６ 転写ローラ
７ 色ずれ量検出センサ
１０ 第１の画像形成手段
１０′ 第２の画像形成手段
１１ Ｃ色用の現像器
１２ Ａ色用の現像器
１１′ Ｄ色用の現像器
１２′ Ｂ色用の現像器
１３、１３′ 現像手段
１４、１４′ 感光体ドラム
１５、１５′ 帯電手段
１６、１６′ 光書き込み装置（光書き込み手段）
２０ 第１の画像形成ユニット
２０′ 第２の画像形成ユニット
１００ 画像形成装置
【特許請求の範囲】
【請求項１】
１色ごとにトナー像を形成する第１及び第２の画像形成ユニットと、第１及び第２の画像形成ユニットで形成された４色のトナー像を２回転で順次重ね合わせて転写し、フルカラー画像を形成するための中間転写体と、前記中間転写体に形成されたフルカラー画像をシート状記録媒体に転写する転写手段と、前記４色のトナー像の各々に相当する前記走査型書き込み手段の書き込みタイミングを制御する制御手段と、を備え、前記第１及び第２の画像ユニットの各々には、単一の像担持体と、前記像担持体に対向して配置され、前記像担持体を走査して潜像を形成する走査型書き込み手段と、前記走査型書き込み手段により形成した潜像を２色の現像剤のうち１色で現像する二つの現像手段と、を備えた画像形成装置において、
前記制御手段は、前記中間転写体の１回転目に、第１色目と第２色目の先頭画像より前の非画像領域に、第１色目と第２色目の位置合わせ用トナー像を形成させ、前記中間転写体の２回転目に対応する前記走査型書き込み手段の第３色目の書き込み開始より前に、第１色目と第２色目の位置合わせ用トナー像の色ずれ量を検出し、前記検出した色ずれ量に基づいて、前記中間転写体の２回転目に対応する前記走査型書き込み手段の第４色目の書き込み開始タイミングを決定することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記中間転写体に複数回繰り返してフルカラー画像を形成するとき、ｎは０以上の整数とすると、前記制御手段は、前記中間転写体の「２ｎ＋１」回転目に、第１色目と第２色目の先頭画像より前の非画像領域に、第１色目と第２色目の位置合わせ用トナー像を形成させ、第１色目と第２色目の位置合わせ用トナー像の色ずれ量を検出し、前記検出した色ずれ量に基づいて、前記中間転写体の「２ｎ＋３」回転目に対応する前記走査型書き込み手段の第２色目の書き込み開始タイミングを決定し、前記中間転写体の「２ｎ＋２」回転目に、第３色目と第４色目の先頭画像より前の非画像領域に、第３色目と第４色目の位置合わせ用トナー像を形成させ、第３色目と第４色目の位置合わせ用トナー像の色ずれ量を検出し、前記検出した色ずれ量に基づいて、前記中間転写体の「２ｎ＋４」回転目に対応する前記走査型書き込み手段の第４色目の書き込み開始タイミングを決定することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記第１色目と第２色目の位置合わせ用トナー像の色ずれ量が所定の許容範囲内にないとき、前記制御手段は、前記像担持体への書き込み動作及び現像動作を停止すると共に、既に前記中間転写体に形成した第１色目と第２色目の合成トナー画像をクリーニング手段にクリーニングさせ、再度、第１色目と第２色目の先頭画像より前の非画像領域に、第１色目と第２色目の位置合わせ用トナー像を形成させ、第１色目と第２色目の位置合わせ用トナー像の色ずれ量を検出して位置合わせを行った後に、画像形成シーケンスを行うことを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記所定の許容範囲を任意に設定する設定手段を備え、
前記制御手段は、前記設定手段により設定された許容範囲に基づいて前記走査型書き込み手段の第２色目又は第４色目の書き込みタイミングを制御することを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記中間転写体と他部材との接離による負荷の変動に基づいて、第１色目の書き込み開始タイミングを基準としたときの第２色目の書き込み開始タイミングと、第３色目の書き込み開始タイミングを基準としたときの第４色目の書き込み開始タイミングに差分があるとき、前記制御手段は、前記差分に応じて前記中間転写体の２回転目に対応する前記走査型書き込み手段の第４色目の書き込み開始タイミングを補正することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記中間転写体に一度に複数枚のフルカラー画像を形成するとき、前記制御手段は、２枚目以降の画像形成において、各フルカラー画像の先頭より前のシート状記録媒体間に位置合わせ用トナー像を形成させることを特徴とする請求項１から請求項５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
コンピュータを、第１及び第２の画像形成ユニットの各々で、単一の像担持体に対向して配置された走査型書き込み手段に、前記像担持体を走査して潜像を形成させ、二つの現像手段の各々に前記走査型書き込み手段により形成された潜像を２色の現像剤のうち１色で現像させて、１色ごとにトナー像を形成させる画像形成制御手段、中間転写体を２回転させ、この間に第１及び第２の画像形成ユニットで形成された４色のトナー像を順次重ね合わせて中間転写体に転写させ、フルカラー画像を形成させる中間転写制御手段、転写手段に前記中間転写体に形成されたフルカラー画像をシート状記録媒体に転写させる転写制御手段、前記４色のトナー像の各々に対応する前記走査型書き込み手段の書き込みタイミングを制御する書込制御手段、として機能させるためのプログラムであって、
前記書込制御手段は、前記中間転写体の１回転目に、第１色目と第２色目の先頭画像より前の非画像領域に、第１色目と第２色目の位置合わせ用トナー像を形成させ、前記中間転写体の２回転目に対応する前記走査型書き込み手段の第３色目の書き込み開始より前に、第１色目と第２色目の位置合わせ用トナー像の色ずれ量を検出し、前記検出した色ずれ量に基づいて、中間転写体の２回転目に対応する前記走査型書き込み手段の第４色目の書き込み開始タイミングを決定することを特徴とするプログラム。
【請求項８】
請求項７に記載のプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【請求項１】
１色ごとにトナー像を形成する第１及び第２の画像形成ユニットと、第１及び第２の画像形成ユニットで形成された４色のトナー像を２回転で順次重ね合わせて転写し、フルカラー画像を形成するための中間転写体と、前記中間転写体に形成されたフルカラー画像をシート状記録媒体に転写する転写手段と、前記４色のトナー像の各々に相当する前記走査型書き込み手段の書き込みタイミングを制御する制御手段と、を備え、前記第１及び第２の画像ユニットの各々には、単一の像担持体と、前記像担持体に対向して配置され、前記像担持体を走査して潜像を形成する走査型書き込み手段と、前記走査型書き込み手段により形成した潜像を２色の現像剤のうち１色で現像する二つの現像手段と、を備えた画像形成装置において、
前記制御手段は、前記中間転写体の１回転目に、第１色目と第２色目の先頭画像より前の非画像領域に、第１色目と第２色目の位置合わせ用トナー像を形成させ、前記中間転写体の２回転目に対応する前記走査型書き込み手段の第３色目の書き込み開始より前に、第１色目と第２色目の位置合わせ用トナー像の色ずれ量を検出し、前記検出した色ずれ量に基づいて、前記中間転写体の２回転目に対応する前記走査型書き込み手段の第４色目の書き込み開始タイミングを決定することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記中間転写体に複数回繰り返してフルカラー画像を形成するとき、ｎは０以上の整数とすると、前記制御手段は、前記中間転写体の「２ｎ＋１」回転目に、第１色目と第２色目の先頭画像より前の非画像領域に、第１色目と第２色目の位置合わせ用トナー像を形成させ、第１色目と第２色目の位置合わせ用トナー像の色ずれ量を検出し、前記検出した色ずれ量に基づいて、前記中間転写体の「２ｎ＋３」回転目に対応する前記走査型書き込み手段の第２色目の書き込み開始タイミングを決定し、前記中間転写体の「２ｎ＋２」回転目に、第３色目と第４色目の先頭画像より前の非画像領域に、第３色目と第４色目の位置合わせ用トナー像を形成させ、第３色目と第４色目の位置合わせ用トナー像の色ずれ量を検出し、前記検出した色ずれ量に基づいて、前記中間転写体の「２ｎ＋４」回転目に対応する前記走査型書き込み手段の第４色目の書き込み開始タイミングを決定することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記第１色目と第２色目の位置合わせ用トナー像の色ずれ量が所定の許容範囲内にないとき、前記制御手段は、前記像担持体への書き込み動作及び現像動作を停止すると共に、既に前記中間転写体に形成した第１色目と第２色目の合成トナー画像をクリーニング手段にクリーニングさせ、再度、第１色目と第２色目の先頭画像より前の非画像領域に、第１色目と第２色目の位置合わせ用トナー像を形成させ、第１色目と第２色目の位置合わせ用トナー像の色ずれ量を検出して位置合わせを行った後に、画像形成シーケンスを行うことを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記所定の許容範囲を任意に設定する設定手段を備え、
前記制御手段は、前記設定手段により設定された許容範囲に基づいて前記走査型書き込み手段の第２色目又は第４色目の書き込みタイミングを制御することを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記中間転写体と他部材との接離による負荷の変動に基づいて、第１色目の書き込み開始タイミングを基準としたときの第２色目の書き込み開始タイミングと、第３色目の書き込み開始タイミングを基準としたときの第４色目の書き込み開始タイミングに差分があるとき、前記制御手段は、前記差分に応じて前記中間転写体の２回転目に対応する前記走査型書き込み手段の第４色目の書き込み開始タイミングを補正することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記中間転写体に一度に複数枚のフルカラー画像を形成するとき、前記制御手段は、２枚目以降の画像形成において、各フルカラー画像の先頭より前のシート状記録媒体間に位置合わせ用トナー像を形成させることを特徴とする請求項１から請求項５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
コンピュータを、第１及び第２の画像形成ユニットの各々で、単一の像担持体に対向して配置された走査型書き込み手段に、前記像担持体を走査して潜像を形成させ、二つの現像手段の各々に前記走査型書き込み手段により形成された潜像を２色の現像剤のうち１色で現像させて、１色ごとにトナー像を形成させる画像形成制御手段、中間転写体を２回転させ、この間に第１及び第２の画像形成ユニットで形成された４色のトナー像を順次重ね合わせて中間転写体に転写させ、フルカラー画像を形成させる中間転写制御手段、転写手段に前記中間転写体に形成されたフルカラー画像をシート状記録媒体に転写させる転写制御手段、前記４色のトナー像の各々に対応する前記走査型書き込み手段の書き込みタイミングを制御する書込制御手段、として機能させるためのプログラムであって、
前記書込制御手段は、前記中間転写体の１回転目に、第１色目と第２色目の先頭画像より前の非画像領域に、第１色目と第２色目の位置合わせ用トナー像を形成させ、前記中間転写体の２回転目に対応する前記走査型書き込み手段の第３色目の書き込み開始より前に、第１色目と第２色目の位置合わせ用トナー像の色ずれ量を検出し、前記検出した色ずれ量に基づいて、中間転写体の２回転目に対応する前記走査型書き込み手段の第４色目の書き込み開始タイミングを決定することを特徴とするプログラム。
【請求項８】
請求項７に記載のプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【公開番号】特開２００７−１８３４４１（Ｐ２００７−１８３４４１Ａ）
【公開日】平成１９年７月１９日（２００７．７．１９）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００６−１９８０（Ｐ２００６−１９８０）
【出願日】平成１８年１月１０日（２００６．１．１０）
【出願人】（０００００６７４７）株式会社リコー (37,907)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成１９年７月１９日（２００７．７．１９）
【国際特許分類】
【出願日】平成１８年１月１０日（２００６．１．１０）
【出願人】（０００００６７４７）株式会社リコー (37,907)
【Ｆターム（参考）】
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