画像形成装置
【課題】インクやトナー等の消耗品が残量不足であるにもかかわらず画像形成が要求された場合に、所望の画像形成を効率良く実現する。
【解決手段】画像形成装置１は、画像形成に用いる複数種類の消耗品それぞれの残量を検知するインク残量検知部１０６３と、その検知結果に基づいて、いずれか１種類以上の消耗品の残量が不足しているか否かを判断する主制御部１１１と、消耗品の残量が不足している場合、かつ、ユーザによる画像形成の指示を受けた場合に、通常の画像形成処理に用いるフォーマットとは異なる代替のフォーマットであって、あらかじめ定義された、ユーザの主用途に対応する代替フォーマットを用いて描画情報を生成する画像処理部１１４と、前記描画情報に基づいて画像形成処理を実行するプリントエンジン１０６と、を備える。
【解決手段】画像形成装置１は、画像形成に用いる複数種類の消耗品それぞれの残量を検知するインク残量検知部１０６３と、その検知結果に基づいて、いずれか１種類以上の消耗品の残量が不足しているか否かを判断する主制御部１１１と、消耗品の残量が不足している場合、かつ、ユーザによる画像形成の指示を受けた場合に、通常の画像形成処理に用いるフォーマットとは異なる代替のフォーマットであって、あらかじめ定義された、ユーザの主用途に対応する代替フォーマットを用いて描画情報を生成する画像処理部１１４と、前記描画情報に基づいて画像形成処理を実行するプリントエンジン１０６と、を備える。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関し、特に、画像形成に用いる消耗品が不足している場合になされる画像形成ニーズに、適切に対応する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェットプリンタ等の画像形成装置を利用するユーザにとって、印刷用途は数パターンに大別される。本発明は、ユーザの主用途に応じたプレビュー画面パターンをあらかじめ算出し、選択することで、所望の印刷ジョブを今まで以上に効率良く実現することを課題とする。
【０００３】
本発明に関連する発明が記載されている文献として、特許文献１，２を挙げる。特許文献１には、インクやトナー等の消耗品の利用可能性を示す目的で、消耗品のステータスを反映する印刷プレビューを用いて実現する内容が開示されている。本発明とは印刷プレビューを用いてインクの利用可能性を示す点で関連性がある。特許文献２には、インク消費量を各色均等にする目的で、残インク量の検出とそのインク量による色補正テーブルを用いて、色を補正し、印刷する内容が開示されている。本発明とは残インク量を検出し印刷に利用する点で関連性がある。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
複数色のインクを用いて所定の画像を印刷するインクジェット方式のカラープリンタでは、印刷される画像の内容によってインク色毎の使用量が異なるため、各色インクカートリッジの交換時期がまちまちである。
【０００５】
インクジェットプリンタには、インクカートリッジ残量が少ない場合、満足する画質が実現できないばかりか、印刷動作途中でマシンが停止する場合もある。しかし、ユーザは、インク交換や補充の時間や手間をかけずに、残インクによる印刷を求めることが多い。
【０００６】
そこで、色剤不足によりそのままでは出力不可能な場合に、色剤消費量が少なくなるように画像編集された印刷出力用データに切り替えて処理することで、色剤補充や交換に起因するジョブ途中の色再現の違いを避ける技術が既に知られている（例えば、特許文献２）。
【０００７】
また、残インク量を検出し、残インク量によって実現できる印刷プレビューを算出・表示し、印刷できる技術が既に知られている（例えば、特許文献１）。
【０００８】
しかし、今までの残インクによる印刷プレビューを表示する画像形成装置では、異なる密度・色域・消耗品の選択をするもので、実現機能は多岐にわたるが、現行のジョブの配慮しかされていないに過ぎなかった。よって、現行の印刷で代替するインクを通常以上に多く消費するので、次のジョブが印刷できる可能性が低減してしまうという問題があった。また、ユーザによって種々の選択・設定を行うことから、設定が容易でないという問題があった。
【０００９】
上記課題は、インクを用いるインクジェットプリンタについて述べたものであるが、複数色のトナーカートリッジを用いる電子写真方式の画像形成装置等においても共通の課題である。
【００１０】
そこで本発明は、上記実情に鑑みて、インクやトナー等の消耗品が残量不足であるにもかかわらず画像形成が要求された場合に、所望の画像形成を効率良く実現する画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記目的を達成するために下記の画像形成装置を提供する。
【００１２】
本発明に係る画像形成装置は、画像形成に用いる複数種類の消耗品それぞれの残量を検知する消耗品残量検知手段と、前記消耗品残量検知手段の検知結果に基づいて、いずれか１種類以上の消耗品の残量が不足しているか否かを判断する消耗品残量不足判断手段と、消耗品の残量が不足している場合、かつ、ユーザによる画像形成の指示を受けた場合に、通常の画像形成処理に用いるフォーマットとは異なる代替のフォーマットであって、あらかじめ定義された、ユーザの主用途に対応する代替フォーマットを用いて描画情報を生成する画像処理手段と、前記描画情報に基づいて画像形成処理を実行する画像形成手段と、を備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によれば、インクやトナー等の消耗品が残量不足であるにもかかわらず画像形成が要求された場合に、所望の画像形成を効率良く実現することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】本発明を実施するための形態に係る画像形成システムの運用形態の例を示すブロック図である。
【図２】本発明を実施するための形態に係る画像形成装置のハードウェア構成の例を示すブロック図である。
【図３】本発明を実施するための形態に係る画像形成装置の機能構成を示すブロック図である。
【図４】本発明を実施するための形態に係る画像形成装置のプリントエンジンの要部構成を示す図である。
【図５】本発明を実施するための形態に係る画像形成装置の画像形成動作を示す図（その１）である。
【図６】本発明を実施するための形態に係る画像形成装置の画像形成動作を示す図（その２）である。
【図７】本発明を実施するための形態に係る画像形成装置の画像形成動作を示す図（その３）である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
以下、図面を参照して、本発明の実施形態を詳細に説明する。
【００１６】
図１は、本実施形態に係る画像形成システムの運用形態の例を示す図である。図１に示すように、本実施形態に係る画像形成システムは、画像形成装置１とクライアント用端末２を含む。画像形成装置１とクライアント用端末２は、ネットワーク３を介して通信可能に接続されている。
【００１７】
画像形成装置１は、本実施形態に係る画像形成システムにおいて、ユーザの操作に応じて画像形成を実行する情報処理端末であり、撮像機能、画像形成機能及び通信機能等を備えることにより、プリンタ、ファクシミリ、スキャナ、複写機として利用可能な複合機である。
【００１８】
また、本実施形態に係る画像形成装置１は、プリンタや複写機として利用されて、インクやトナー等の消耗品が残量不足であるにもかかわらず画像形成が要求された場合、ユーザの主用途に対応する代替フォーマットで画像形成に必要な描画情報を生成する処理を実行する。画像形成装置１の機能が本実施形態に係る要旨の１つとなる。
【００１９】
クライアント用端末２は、ユーザが操作する情報処理端末である。クライアント用端末２は、画像形成装置１をクライアント用端末２から利用するためのソフトウェアプログラムであるプリンタドライバ２ａがインストールされている。
【００２０】
次に、本実施形態に係る画像形成装置１及びクライアント用端末２等の、情報処理端末のハードウェア構成について説明する。図２は、本実施形態に係る情報処理端末のハードウェア構成を示すブロック図である。なお、画像形成装置１は、図２に示すハードウェア構成に加えて、スキャナ、プリンタ等を実現するためのエンジンを備える。以降、画像形成装置１のハードウェア構成を例として説明するが、他の情報処理端末も同様である。
【００２１】
図２に示すように、本実施形態に係る画像形成装置１は、一般的なサーバやＰＣ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ Ｃｏｍｐｕｔｅｒ）等の情報処理端末と同様の構成を有する。即ち、本実施形態に係る画像形成装置１は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）１０、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ）２０、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）３０、ＨＤＤ（Ｈａｒｄ Ｄｉｓｋ Ｄｒｉｖｅ）４０及びＩ／Ｆ５０がバス８０を介して接続されている。また、Ｉ／Ｆ５０にはＬＣＤ（Ｌｉｑｕｉｄ Ｃｒｙｓｔａｌ Ｄｉｓｐｌａｙ）６０及び操作部７０が接続されている。
【００２２】
ＣＰＵ１０は演算手段であり、画像形成装置１全体の動作を制御する。ＲＡＭ２０は、情報の高速な読み書きが可能な揮発性の記憶媒体であり、ＣＰＵ１０が情報を処理する際の作業領域として用いられる。ＲＯＭ３０は、読み出し専用の不揮発性記憶媒体であり、ファームウェア等のプログラムが格納されている。ＨＤＤ４０は、情報の読み書きが可能な不揮発性の記憶媒体であり、ＯＳ（Ｏｐｅｒａｔｉｎｇ Ｓｙｓｔｅｍ）や各種の制御プログラム、アプリケーション・プログラム等が格納される。
【００２３】
Ｉ／Ｆ５０は、バス８０と各種のハードウェアやネットワーク等を接続し制御する。ＬＣＤ６０は、ユーザが画像形成装置１の状態を確認するための視覚的ユーザインタフェースである。操作部７０は、キーボードやマウス等、ユーザが画像形成装置１に情報を入力するためのユーザインタフェースである。
【００２４】
このようなハードウェア構成において、ＲＯＭ３０やＨＤＤ４０若しくは図示しない光学ディスク等の記憶媒体に格納されたプログラムがＲＡＭ２０に読み出され、ＣＰＵ１０の制御に従って動作することにより、ソフトウェア制御部が構成される。このようにして構成されたソフトウェア制御部と、ハードウェアとの組み合わせによって、本実施形態に係る画像形成装置１等の情報処理端末の機能を実現する機能ブロックが構成される。
【００２５】
次に、本実施形態に係る画像形成装置１の機能構成について、図３を参照して説明する。図３は、本実施形態に係る画像形成装置１の機能構成を示すブロック図である。図３に示すように、本実施形態に係る画像形成装置１は、コントローラ１００、ＡＤＦ（Ａｕｔｏ Ｄｏｃｕｍｅｎｔ Ｆｅｅｄｅｒ：原稿自動搬送装置）１０１、スキャナユニット１０２、排紙トレイ１０３、ディスプレイパネル１０４、給紙テーブル１０５、プリントエンジン１０６、排紙トレイ１０７及びネットワークＩ／Ｆ１０８を有する。
【００２６】
また、コントローラ１００は、主制御部１１１、エンジン制御部１１２、入出力制御部１１３及び画像処理部１１４を有する。図３に示すように、本実施形態に係る画像形成装置１は、スキャナユニット１０２、プリントエンジン１０６を有する複合機として構成されている。なお、図３においては、電気的接続を実線の矢印で示しており、用紙若しくは文書束の流れを破線の矢印で示している。
【００２７】
ディスプレイパネル１０４は、画像形成装置１の状態を視覚的に表示する出力インタフェースであるとともに、タッチパネルとしてユーザが画像形成装置１を直接操作し若しくは画像形成装置１に対して情報を入力する際の入力インタフェース（操作部）でもある。ネットワークＩ／Ｆ１０８は、画像形成装置１がネットワーク３を介して他の機器と通信するためのインタフェースであり、Ｅｔｈｅｒｎｅｔ（登録商標）やＵＳＢ（Ｕｎｉｖｅｒｓａｌ Ｓｅｒｉａｌ Ｂｕｓ）インタフェースが用いられる。
【００２８】
コントローラ１００は、ソフトウェアとハードウェアとの組み合わせによって構成される。具体的には、ＲＯＭ３０や不揮発性メモリ並びにＨＤＤ４０や光学ディスク等の不揮発性記憶媒体に格納されたファームウェア等の制御プログラムが、ＲＡＭ２０等の揮発性メモリ（以下、メモリ）にロードされ、ＣＰＵ１０の制御に従って構成されるソフトウェア制御部と集積回路などのハードウェアとによってコントローラ１００が構成される。コントローラ１００は、画像形成装置１全体を制御する制御部として機能する。
【００２９】
主制御部１１１は、コントローラ１００に含まれる各部を制御する役割を担い、コントローラ１００の各部に命令を与える。エンジン制御部１１２は、プリントエンジン１０６やスキャナユニット１０２等を制御若しくは駆動する駆動手段としての役割を担う。入出力制御部１１３は、ネットワークＩ／Ｆ１０８を介して入力される信号や命令を主制御部１１１に入力する。また、主制御部１１１は、入出力制御部１１３を制御し、ネットワークＩ／Ｆ１０８及びネットワーク３を介してクライアント用端末２にアクセスする。
【００３０】
画像処理部１１４は、主制御部１１１の制御に従い、印刷出力すべき画像情報に基づいて描画情報を生成する。この描画情報とは、画像形成部であるプリントエンジン１０６が画像形成動作において形成すべき画像を描画するための情報である。
【００３１】
また、画像処理部１１４は、スキャナユニット１０２から入力される撮像データを処理し、画像データを生成する。この画像データとは、スキャナ動作の結果物として画像形成装置１に格納され若しくはネットワークＩ／Ｆ１０８を介してクライアント用端末２に送信される情報である。入出力制御部１１３は、ディスプレイパネル１０４に情報表示を行い若しくはディスプレイパネル１０４を介して入力された情報を主制御部１１１に通知する。
【００３２】
画像形成装置１がプリンタとして動作する場合は、まず、入出力制御部１１３がネットワークＩ／Ｆ１０８を介して印刷ジョブを受信する。入出力制御部１１３は、受信した印刷ジョブを主制御部１１１に転送する。主制御部１１１は、印刷ジョブを受信すると、画像処理部１１４を制御して印刷ジョブに含まれる文書情報若しくは画像情報に基づいて描画情報を生成する。
【００３３】
画像処理部１１４によって描画情報が生成されると、エンジン制御部１１２は、生成された描画情報に基づき、給紙テーブル１０５から搬送される用紙に対して画像形成を実行する。プリントエンジン１０６の具体的態様としては、インクジェット方式による画像形成機構や電子写真方式による画像形成機構等を用いることが可能である。プリントエンジン１０６によって画像形成が施された文書は排紙トレイ１０７に排紙される。
【００３４】
画像形成装置１がスキャナとして動作する場合は、ユーザによるディスプレイパネル１０４の操作若しくはネットワークＩ／Ｆ１０８を介して外部のクライアント用端末２等から入力されるスキャン実行指示に応じて、入出力制御部１１３が主制御部１１１にスキャン実行信号を転送する。主制御部１１１は、受信したスキャン実行信号に基づき、エンジン制御部１１２を制御する。
【００３５】
エンジン制御部１１２は、ＡＤＦ１０１を駆動し、ＡＤＦ１０１にセットされた撮像対象原稿をスキャナユニット１０２に搬送する。また、エンジン制御部１１２は、スキャナユニット１０２を駆動し、ＡＤＦ１０１から搬送される原稿を撮像する。また、ＡＤＦ１０１に原稿がセットされておらず、スキャナユニット１０２に直接原稿がセットされた場合、スキャナユニット１０２は、エンジン制御部１１２の制御に従い、セットされた原稿を撮像する。
【００３６】
撮像動作においては、スキャナユニット１０２に含まれるＣＣＤ等の撮像素子が原稿を光学的に走査し、光学情報に基づいて生成された撮像情報が生成される。エンジン制御部１１２は、スキャナユニット１０２が生成した撮像情報を画像処理部１１４に転送する。画像処理部１１４は、主制御部１１１の制御に従い、エンジン制御部１１２から受信した撮像情報に基づき画像情報を生成する。画像処理部１１４が生成した画像情報はＨＤＤ４０等の画像形成装置１に装着された記憶媒体に保存される。
【００３７】
画像処理部１１４によって生成された画像情報は、ユーザの指示に応じてそのままＨＤＤ４０等に格納され若しくは入出力制御部１１３及びネットワークＩ／Ｆ１０８を介してクライアント用端末２等の外部の装置に送信される。
【００３８】
また、画像形成装置１が複写機として動作する場合は、エンジン制御部１１２がスキャナユニット１０２から受信した撮像情報若しくは画像処理部１１４が生成した画像情報に基づき、画像処理部１１４が描画情報を生成する。その描画情報に基づいてプリンタ動作の場合と同様に、エンジン制御部１１２がプリントエンジン１０６を駆動する。
【００３９】
次に、上述の、インクやトナー等の消耗品が残量不足であるにもかかわらず画像形成が要求された場合、ユーザの主用途に対応する代替フォーマットで画像形成に必要な描画情報を生成する処理について、説明する。
【００４０】
図４を参照すると、プリントエンジン１０６の要部構成が示されている。図４に示す例においては、本実施形態に係る画像形成装置１がインクジェット方式で画像形成を行う場合の例を示している。以下、同様に、画像形成装置１がインクジェット方式で画像形成を行うものとして説明をするが、本発明がこれに限定されないものであることはいうまでもない。
【００４１】
図示のように、プリントエンジン１０６は、キャリッジ１０６１を有し、このキャリッジ１０６１が主走査方向に移動走査しつつ、各色のインク滴を普通紙等の記録媒体に記録ヘッド１０６２から吐出させて、画像形成する。記録ヘッド１０６２は、例えば、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｋ）の各色のインク滴を吐出する４個の液吐出ヘッドと、各色のインクが封入されたインクカートリッジを具備する。
【００４２】
インク残量検知部１０６３は、各色のインクカートリッジに入っているインクの残量を検知し、検知したインク毎の残量を残量検知信号としてエンジン制御部１１２に送信する。エンジン制御部１１２は、当該残量検知信号を主制御部１１１に送信する。したがって、画像形成装置１がプリンタ若しくは複写機として動作する場合、即ち画像形成動作をする場合、インク残量検知部１０６３は、画像形成に用いる消耗品の残量を検知する消耗品残量検知手段として機能する。
【００４３】
なお、図４では消耗品がインクであって、その種類が４色（４種類）である例を示したが、消耗品がトナーであったり、その種類が増減したりしてもよい。なお、このような消耗品の残量を検知する技術自体は周知であるので、より詳細な説明は省略する。
【００４４】
残量検知信号を受け取った主制御部１１１は、残量検知信号に基づいて、まず、残量が不足しているインクがあるか否かを判断する。つまり、いずれか１種類以上のインクの残量が不足しているか否かを判断する。残量不足を判断する基準は、インクの絶対量に基づいてもよいし、インクカートリッジの容量に対する残量の比等、相対的な基準であってもよい。即ち、主制御部１１１は、消耗品残量不足判断手段として機能する。
【００４５】
本実施形態に係る画像形成装置１は、主制御部１１１が消耗品の残量不足であると判断した場合であっても、ユーザによる画像形成指示を受け付ける。ただし、消耗品不足によりそのままでは出力不可能な場合に、消耗品消費量が少なくなるように画像処理部１１４にて画像処理を行い、出力する。具体的には、通常の画像形成に用いるフォーマットとは異なる代替のフォーマットを用いて、描画情報を生成する。
【００４６】
描画情報の生成は、スキャナユニット１０２が原稿をスキャンして得た画像情報又はクライアント用端末２が発行した印刷ジョブに含まれる文書情報若しくは画像情報を、上記通常又は代替フォーマットを用いて描画情報に変換するものである。
【００４７】
本実施形態における代替フォーマットは、下記の「ユーザが画像を印刷する場合の主用途」のいずれかに対応するものである。主用途は、下記のようにあらかじめ定義されているものである。インクジェットプリンタ等の画像形成装置を利用するユーザにとって、印刷用途は数パターンに大別される（以下、「主用途」という）。主用途は大きく以下の４パターンに分けられる。
【００４８】
１．テキスト文書（読めれば色は関係なし）
２．テキスト文書（ハイライトし、一部を強調）
３．テキストｏｒ写真画像（全体的に色のバランスを求める）
４．写真画像（画質を求める）
【００４９】
パターン１の場合、紙などの印刷媒体は白であることが多い為、テキスト文書の文字や絵は、明度の低い色を形成することで、ユーザが苦なく読める文書を印刷することができる。したがって、代替フォーマットは、文書情報に含まれる文字や絵の描画が明度の低い色によってなされるものとする。また、印刷媒体が色紙であった場合でも、その紙の補色に近い色を形成することで、ユーザが苦労することなく読める文書を印刷することができる。したがって、代替フォーマットは、文書情報に含まれる文字や絵の描画が用紙の補色に近い色によってなされるものとする。なお、上記の明度の低い色若しくは補色に近い色は、残量が不足していない消耗品を用いて作成する。
【００５０】
パターン２の場合、文書の文字は黒であることが多い為、強調部をハイライトしたい際には、実使用では”赤”を選択するユーザが多いが、その色に特別な意味がない場合、色相関上で黒から遠いその他の色である、例えば”青”でも”緑”でも構わない。したがって、代替フォーマットは、文書情報に含まれるハイライト箇所の描画がハイライトされていない箇所の描画色と色相関上で遠い色であって、残量が不足していない消耗品を用いて作成できる色によってなされるものとする。
【００５１】
パターン３の場合、文書の色のバランスを重視するので、所望の画像のバランスを維持しつつ、明度や彩度を全体的に低くすることで実現できる。したがって、代替フォーマットは、明度や彩度を全体的に低くするフォーマットである。
【００５２】
パターン４の場合、画質を求めるので、現状のインク量で所望の画像に最も近い色を再現し、印刷する。したがって、代替フォーマットは、残量が不足していない消耗品を用いて可能な範囲で、所望の画像に最も近い色を描画するフォーマットである。
【００５３】
これら主用途は、代替フォーマットによる画像形成実行の前に、自動で判別してもよいし、ユーザに問い合わせてもよい。また、パターン１をデフォルト設定として設定し、ユーザによる主用途の選択がない場合、パターン１を選択したものとみなすとよい。パターン１をデフォルト設定する理由は、実使用上、通常印刷ができない場合でも印刷したい場合、ユーザは色の鮮やかさを求めるよりも、地図や文章の印刷等、読めれば色は関係ないとする場合が多いためである。
【００５４】
次に、上述した本実施形態に係る画像形成装置１の画像形成動作を、フローチャートを参照しながら説明する。図５を参照すると、画像形成動作の流れ（その１）が示されている。
【００５５】
まず、主制御部１１１は、クライアント用端末２による印刷ジョブの発行や、ユーザによるディスプレイパネル１０４の操作により、ユーザによる画像形成指示を受け付ける（ステップＳ１０１）。
【００５６】
次に、インク残量検知部１０６３は、消耗品の残量を検知する（ステップＳ１０２）。インク残量検知部１０６３が検知した残量検知信号は主制御部１１１に送られる。なお、ステップＳ１０１とＳ１０２は入れ替えてもよい。
【００５７】
次に、主制御部１１１は、残量不足のインクカートリッジがあるか否かを判断し、ある場合に、残量不足の旨をユーザに通知する（ステップＳ１０３）。通知方法としては、ディスプレイパネル１０４に表示するほか、ネットワークＩ／Ｆ１０８を介してクライアント用端末２で動作しているプリンタドライバ２ａを用いて通知する。
【００５８】
次に、主制御部１１１は、代替フォーマットでの画像形成の続行の指示があるか否かを判断する（ステップＳ１０４）。代替フォーマットで印刷しない場合、印刷ジョブ等の実行を終了させる。
【００５９】
プリンタドライバ２ａ若しくはディスプレイパネル１０４は、残量不足の通知をする際、主用途をユーザに選択させるプロンプトを出している。主制御部１１１は、このプロンプトを利用した主用途の選択があるか否かを判断する（ステップＳ１０５）。
【００６０】
ある場合は、主制御部１１１は、選択された主用途のパターンに対応する代替フォーマットを用いて、画像処理部１１４にて描画される描画情報を縮小したり、適度に画素数を落としたりして印刷プレビューを作成し、クライアント用端末２若しくはディスプレイパネル１０４にて表示させる（ステップＳ１０６）。
【００６１】
ない場合は、上記パターンのうち第１のパターン（読めれば問題ないという用途に適したパターン）が自動設定される。
【００６２】
代替フォーマットが設定されると、当該代替フォーマットを用いた描画情報が画像処理部１１４にて生成され、当該描画情報に基づいて、プリントエンジン１０６に手画像形成処理が実行される（ステップＳ１０７）。
【００６３】
以上に述べた実施形態によれば、インクやトナー等の消耗品が残量不足であるにもかかわらず画像形成が要求された場合、ユーザの主用途に対応する代替フォーマットで画像形成に必要な描画情報を生成するため、ユーザが所望する画像を効率良く形成することが可能になる。
【００６４】
また、主用途があらかじめ定義されており、それに対応する代替フォーマットもあらかじめ決まっているため、ユーザによって種々の選択や設定を行う必要がなく、設定が容易である。また、ユーザの主用途に応じた画像を自動生成し、ユーザの印刷ジョブ設定時間を最小限にできるので、本実施形態は印刷ジョブ効率を上げるのに有効な手段と言える。
【００６５】
上述した本実施形態に係る画像形成装置１の画像形成動作は、以下に説明する動作にすると、さらに効率良く画像形成が可能になる。図６を参照すると、画像形成動作の流れ（その２）が示されている。図６において、図５と同等の動作を示すステップには同じ符号を付し、説明を省略する。
【００６６】
図６に示す動作においては、印刷プレビューのあと、主制御部１１１は、省インク消費モードでの画像形成指示があるか否かを判断する（ステップＳ２０１）。ユーザが省インク消費モードを選択するためのプロンプトは、クライアント用端末２若しくはディスプレイパネル１０４にて表示させる。
【００６７】
ある場合は、省インク消費モードで画像形成する（ステップＳ２０２）。インク残量が不十分である場合の代替色での印刷動作は、通常、代替インクで実現できる最大限の色を印刷する。そのため、代替インクの消費量が大きくなり、インク総消費量を抑制しているわけではない。次印刷ジョブを考慮して少量のインクで実行するので、本実施形態は印刷ジョブ効率を上げるのに有効な手段と言える。
【００６８】
上述した本実施形態に係る画像形成装置１の画像形成動作は、以下に説明する動作にすると、さらに効率良く画像形成が可能になる。図７を参照すると、画像形成動作の流れ（その３）が示されている。図７において、図５と同等の動作を示すステップには同じ符号を付し、説明を省略する。
【００６９】
図７に示す動作においては、前提として、ユーザ毎にあらかじめ主用途が設定されている。ユーザ毎の主用途の設定は、ＨＤＤ４０等に保持されている。画像形成の指示は、ユーザを識別するユーザ識別情報（ユーザＩＤ）を伴って主制御部１１１に送られる。主制御部１１１は、ユーザＩＤをキーにＨＤＤ４０を参照し、当該ユーザに設定された主用途を読み込む。画像処理部１１４は、設定された主用途に対応する代替フォーマットを用いて描画情報を生成する。
【００７０】
ユーザ毎に主用途があらかじめ決まっているので、主制御部１１１が登録ユーザより画像形成の指示を受けた場合（ステップＳ３０１）、図５のステップＳ１０５，ステップＳ１０６の処理を省略する。
【００７１】
ユーザには、あらかじめ印刷用途を登録してもらい、印刷実行時に選択する操作を省くことで、効率よく印刷ジョブを実行できる。実使用状況では、あるユーザが印刷する用途が大きく変わることは少ないため、本実施形態は印刷ジョブ効率を上げるのに有効な手段と言える。
【００７２】
なお、ユーザ登録、ユーザ識別の具体的方法については、周知の技術であるため、説明を省略する。
【００７３】
以上、本発明の好適な実施の形態について説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、要旨を逸脱しない範囲内で種々の変形実施が可能である。
【符号の説明】
【００７４】
１ 画像形成装置
２ クライアント用端末
３ ネットワーク
１０ ＣＰＵ
２０ ＲＡＭ
３０ ＲＯＭ
４０ ＨＤＤ
５０ Ｉ／Ｆ
６０ ＬＣＤ
７０ 操作部
８０ バス
１００ コントローラ
１０１ ＡＤＦ
１０２ スキャナユニット
１０３ 排紙トレイ
１０４ ディスプレイパネル
１０５ 給紙テーブル
１０６ プリントエンジン
１０７ 排紙トレイ
１０８ ネットワークＩ／Ｆ
１１１ 主制御部
１１２ エンジン制御部
１１３ 入出力制御部
１１４ 画像処理部
１０６２ 記録ヘッド
１０６３ インク残量検知部
【先行技術文献】
【特許文献】
【００７５】
【特許文献１】特開２００４−１３３９３８号公報
【特許文献２】特開２００７−２９２８７１号公報
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関し、特に、画像形成に用いる消耗品が不足している場合になされる画像形成ニーズに、適切に対応する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェットプリンタ等の画像形成装置を利用するユーザにとって、印刷用途は数パターンに大別される。本発明は、ユーザの主用途に応じたプレビュー画面パターンをあらかじめ算出し、選択することで、所望の印刷ジョブを今まで以上に効率良く実現することを課題とする。
【０００３】
本発明に関連する発明が記載されている文献として、特許文献１，２を挙げる。特許文献１には、インクやトナー等の消耗品の利用可能性を示す目的で、消耗品のステータスを反映する印刷プレビューを用いて実現する内容が開示されている。本発明とは印刷プレビューを用いてインクの利用可能性を示す点で関連性がある。特許文献２には、インク消費量を各色均等にする目的で、残インク量の検出とそのインク量による色補正テーブルを用いて、色を補正し、印刷する内容が開示されている。本発明とは残インク量を検出し印刷に利用する点で関連性がある。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
複数色のインクを用いて所定の画像を印刷するインクジェット方式のカラープリンタでは、印刷される画像の内容によってインク色毎の使用量が異なるため、各色インクカートリッジの交換時期がまちまちである。
【０００５】
インクジェットプリンタには、インクカートリッジ残量が少ない場合、満足する画質が実現できないばかりか、印刷動作途中でマシンが停止する場合もある。しかし、ユーザは、インク交換や補充の時間や手間をかけずに、残インクによる印刷を求めることが多い。
【０００６】
そこで、色剤不足によりそのままでは出力不可能な場合に、色剤消費量が少なくなるように画像編集された印刷出力用データに切り替えて処理することで、色剤補充や交換に起因するジョブ途中の色再現の違いを避ける技術が既に知られている（例えば、特許文献２）。
【０００７】
また、残インク量を検出し、残インク量によって実現できる印刷プレビューを算出・表示し、印刷できる技術が既に知られている（例えば、特許文献１）。
【０００８】
しかし、今までの残インクによる印刷プレビューを表示する画像形成装置では、異なる密度・色域・消耗品の選択をするもので、実現機能は多岐にわたるが、現行のジョブの配慮しかされていないに過ぎなかった。よって、現行の印刷で代替するインクを通常以上に多く消費するので、次のジョブが印刷できる可能性が低減してしまうという問題があった。また、ユーザによって種々の選択・設定を行うことから、設定が容易でないという問題があった。
【０００９】
上記課題は、インクを用いるインクジェットプリンタについて述べたものであるが、複数色のトナーカートリッジを用いる電子写真方式の画像形成装置等においても共通の課題である。
【００１０】
そこで本発明は、上記実情に鑑みて、インクやトナー等の消耗品が残量不足であるにもかかわらず画像形成が要求された場合に、所望の画像形成を効率良く実現する画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記目的を達成するために下記の画像形成装置を提供する。
【００１２】
本発明に係る画像形成装置は、画像形成に用いる複数種類の消耗品それぞれの残量を検知する消耗品残量検知手段と、前記消耗品残量検知手段の検知結果に基づいて、いずれか１種類以上の消耗品の残量が不足しているか否かを判断する消耗品残量不足判断手段と、消耗品の残量が不足している場合、かつ、ユーザによる画像形成の指示を受けた場合に、通常の画像形成処理に用いるフォーマットとは異なる代替のフォーマットであって、あらかじめ定義された、ユーザの主用途に対応する代替フォーマットを用いて描画情報を生成する画像処理手段と、前記描画情報に基づいて画像形成処理を実行する画像形成手段と、を備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によれば、インクやトナー等の消耗品が残量不足であるにもかかわらず画像形成が要求された場合に、所望の画像形成を効率良く実現することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】本発明を実施するための形態に係る画像形成システムの運用形態の例を示すブロック図である。
【図２】本発明を実施するための形態に係る画像形成装置のハードウェア構成の例を示すブロック図である。
【図３】本発明を実施するための形態に係る画像形成装置の機能構成を示すブロック図である。
【図４】本発明を実施するための形態に係る画像形成装置のプリントエンジンの要部構成を示す図である。
【図５】本発明を実施するための形態に係る画像形成装置の画像形成動作を示す図（その１）である。
【図６】本発明を実施するための形態に係る画像形成装置の画像形成動作を示す図（その２）である。
【図７】本発明を実施するための形態に係る画像形成装置の画像形成動作を示す図（その３）である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
以下、図面を参照して、本発明の実施形態を詳細に説明する。
【００１６】
図１は、本実施形態に係る画像形成システムの運用形態の例を示す図である。図１に示すように、本実施形態に係る画像形成システムは、画像形成装置１とクライアント用端末２を含む。画像形成装置１とクライアント用端末２は、ネットワーク３を介して通信可能に接続されている。
【００１７】
画像形成装置１は、本実施形態に係る画像形成システムにおいて、ユーザの操作に応じて画像形成を実行する情報処理端末であり、撮像機能、画像形成機能及び通信機能等を備えることにより、プリンタ、ファクシミリ、スキャナ、複写機として利用可能な複合機である。
【００１８】
また、本実施形態に係る画像形成装置１は、プリンタや複写機として利用されて、インクやトナー等の消耗品が残量不足であるにもかかわらず画像形成が要求された場合、ユーザの主用途に対応する代替フォーマットで画像形成に必要な描画情報を生成する処理を実行する。画像形成装置１の機能が本実施形態に係る要旨の１つとなる。
【００１９】
クライアント用端末２は、ユーザが操作する情報処理端末である。クライアント用端末２は、画像形成装置１をクライアント用端末２から利用するためのソフトウェアプログラムであるプリンタドライバ２ａがインストールされている。
【００２０】
次に、本実施形態に係る画像形成装置１及びクライアント用端末２等の、情報処理端末のハードウェア構成について説明する。図２は、本実施形態に係る情報処理端末のハードウェア構成を示すブロック図である。なお、画像形成装置１は、図２に示すハードウェア構成に加えて、スキャナ、プリンタ等を実現するためのエンジンを備える。以降、画像形成装置１のハードウェア構成を例として説明するが、他の情報処理端末も同様である。
【００２１】
図２に示すように、本実施形態に係る画像形成装置１は、一般的なサーバやＰＣ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ Ｃｏｍｐｕｔｅｒ）等の情報処理端末と同様の構成を有する。即ち、本実施形態に係る画像形成装置１は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）１０、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ）２０、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）３０、ＨＤＤ（Ｈａｒｄ Ｄｉｓｋ Ｄｒｉｖｅ）４０及びＩ／Ｆ５０がバス８０を介して接続されている。また、Ｉ／Ｆ５０にはＬＣＤ（Ｌｉｑｕｉｄ Ｃｒｙｓｔａｌ Ｄｉｓｐｌａｙ）６０及び操作部７０が接続されている。
【００２２】
ＣＰＵ１０は演算手段であり、画像形成装置１全体の動作を制御する。ＲＡＭ２０は、情報の高速な読み書きが可能な揮発性の記憶媒体であり、ＣＰＵ１０が情報を処理する際の作業領域として用いられる。ＲＯＭ３０は、読み出し専用の不揮発性記憶媒体であり、ファームウェア等のプログラムが格納されている。ＨＤＤ４０は、情報の読み書きが可能な不揮発性の記憶媒体であり、ＯＳ（Ｏｐｅｒａｔｉｎｇ Ｓｙｓｔｅｍ）や各種の制御プログラム、アプリケーション・プログラム等が格納される。
【００２３】
Ｉ／Ｆ５０は、バス８０と各種のハードウェアやネットワーク等を接続し制御する。ＬＣＤ６０は、ユーザが画像形成装置１の状態を確認するための視覚的ユーザインタフェースである。操作部７０は、キーボードやマウス等、ユーザが画像形成装置１に情報を入力するためのユーザインタフェースである。
【００２４】
このようなハードウェア構成において、ＲＯＭ３０やＨＤＤ４０若しくは図示しない光学ディスク等の記憶媒体に格納されたプログラムがＲＡＭ２０に読み出され、ＣＰＵ１０の制御に従って動作することにより、ソフトウェア制御部が構成される。このようにして構成されたソフトウェア制御部と、ハードウェアとの組み合わせによって、本実施形態に係る画像形成装置１等の情報処理端末の機能を実現する機能ブロックが構成される。
【００２５】
次に、本実施形態に係る画像形成装置１の機能構成について、図３を参照して説明する。図３は、本実施形態に係る画像形成装置１の機能構成を示すブロック図である。図３に示すように、本実施形態に係る画像形成装置１は、コントローラ１００、ＡＤＦ（Ａｕｔｏ Ｄｏｃｕｍｅｎｔ Ｆｅｅｄｅｒ：原稿自動搬送装置）１０１、スキャナユニット１０２、排紙トレイ１０３、ディスプレイパネル１０４、給紙テーブル１０５、プリントエンジン１０６、排紙トレイ１０７及びネットワークＩ／Ｆ１０８を有する。
【００２６】
また、コントローラ１００は、主制御部１１１、エンジン制御部１１２、入出力制御部１１３及び画像処理部１１４を有する。図３に示すように、本実施形態に係る画像形成装置１は、スキャナユニット１０２、プリントエンジン１０６を有する複合機として構成されている。なお、図３においては、電気的接続を実線の矢印で示しており、用紙若しくは文書束の流れを破線の矢印で示している。
【００２７】
ディスプレイパネル１０４は、画像形成装置１の状態を視覚的に表示する出力インタフェースであるとともに、タッチパネルとしてユーザが画像形成装置１を直接操作し若しくは画像形成装置１に対して情報を入力する際の入力インタフェース（操作部）でもある。ネットワークＩ／Ｆ１０８は、画像形成装置１がネットワーク３を介して他の機器と通信するためのインタフェースであり、Ｅｔｈｅｒｎｅｔ（登録商標）やＵＳＢ（Ｕｎｉｖｅｒｓａｌ Ｓｅｒｉａｌ Ｂｕｓ）インタフェースが用いられる。
【００２８】
コントローラ１００は、ソフトウェアとハードウェアとの組み合わせによって構成される。具体的には、ＲＯＭ３０や不揮発性メモリ並びにＨＤＤ４０や光学ディスク等の不揮発性記憶媒体に格納されたファームウェア等の制御プログラムが、ＲＡＭ２０等の揮発性メモリ（以下、メモリ）にロードされ、ＣＰＵ１０の制御に従って構成されるソフトウェア制御部と集積回路などのハードウェアとによってコントローラ１００が構成される。コントローラ１００は、画像形成装置１全体を制御する制御部として機能する。
【００２９】
主制御部１１１は、コントローラ１００に含まれる各部を制御する役割を担い、コントローラ１００の各部に命令を与える。エンジン制御部１１２は、プリントエンジン１０６やスキャナユニット１０２等を制御若しくは駆動する駆動手段としての役割を担う。入出力制御部１１３は、ネットワークＩ／Ｆ１０８を介して入力される信号や命令を主制御部１１１に入力する。また、主制御部１１１は、入出力制御部１１３を制御し、ネットワークＩ／Ｆ１０８及びネットワーク３を介してクライアント用端末２にアクセスする。
【００３０】
画像処理部１１４は、主制御部１１１の制御に従い、印刷出力すべき画像情報に基づいて描画情報を生成する。この描画情報とは、画像形成部であるプリントエンジン１０６が画像形成動作において形成すべき画像を描画するための情報である。
【００３１】
また、画像処理部１１４は、スキャナユニット１０２から入力される撮像データを処理し、画像データを生成する。この画像データとは、スキャナ動作の結果物として画像形成装置１に格納され若しくはネットワークＩ／Ｆ１０８を介してクライアント用端末２に送信される情報である。入出力制御部１１３は、ディスプレイパネル１０４に情報表示を行い若しくはディスプレイパネル１０４を介して入力された情報を主制御部１１１に通知する。
【００３２】
画像形成装置１がプリンタとして動作する場合は、まず、入出力制御部１１３がネットワークＩ／Ｆ１０８を介して印刷ジョブを受信する。入出力制御部１１３は、受信した印刷ジョブを主制御部１１１に転送する。主制御部１１１は、印刷ジョブを受信すると、画像処理部１１４を制御して印刷ジョブに含まれる文書情報若しくは画像情報に基づいて描画情報を生成する。
【００３３】
画像処理部１１４によって描画情報が生成されると、エンジン制御部１１２は、生成された描画情報に基づき、給紙テーブル１０５から搬送される用紙に対して画像形成を実行する。プリントエンジン１０６の具体的態様としては、インクジェット方式による画像形成機構や電子写真方式による画像形成機構等を用いることが可能である。プリントエンジン１０６によって画像形成が施された文書は排紙トレイ１０７に排紙される。
【００３４】
画像形成装置１がスキャナとして動作する場合は、ユーザによるディスプレイパネル１０４の操作若しくはネットワークＩ／Ｆ１０８を介して外部のクライアント用端末２等から入力されるスキャン実行指示に応じて、入出力制御部１１３が主制御部１１１にスキャン実行信号を転送する。主制御部１１１は、受信したスキャン実行信号に基づき、エンジン制御部１１２を制御する。
【００３５】
エンジン制御部１１２は、ＡＤＦ１０１を駆動し、ＡＤＦ１０１にセットされた撮像対象原稿をスキャナユニット１０２に搬送する。また、エンジン制御部１１２は、スキャナユニット１０２を駆動し、ＡＤＦ１０１から搬送される原稿を撮像する。また、ＡＤＦ１０１に原稿がセットされておらず、スキャナユニット１０２に直接原稿がセットされた場合、スキャナユニット１０２は、エンジン制御部１１２の制御に従い、セットされた原稿を撮像する。
【００３６】
撮像動作においては、スキャナユニット１０２に含まれるＣＣＤ等の撮像素子が原稿を光学的に走査し、光学情報に基づいて生成された撮像情報が生成される。エンジン制御部１１２は、スキャナユニット１０２が生成した撮像情報を画像処理部１１４に転送する。画像処理部１１４は、主制御部１１１の制御に従い、エンジン制御部１１２から受信した撮像情報に基づき画像情報を生成する。画像処理部１１４が生成した画像情報はＨＤＤ４０等の画像形成装置１に装着された記憶媒体に保存される。
【００３７】
画像処理部１１４によって生成された画像情報は、ユーザの指示に応じてそのままＨＤＤ４０等に格納され若しくは入出力制御部１１３及びネットワークＩ／Ｆ１０８を介してクライアント用端末２等の外部の装置に送信される。
【００３８】
また、画像形成装置１が複写機として動作する場合は、エンジン制御部１１２がスキャナユニット１０２から受信した撮像情報若しくは画像処理部１１４が生成した画像情報に基づき、画像処理部１１４が描画情報を生成する。その描画情報に基づいてプリンタ動作の場合と同様に、エンジン制御部１１２がプリントエンジン１０６を駆動する。
【００３９】
次に、上述の、インクやトナー等の消耗品が残量不足であるにもかかわらず画像形成が要求された場合、ユーザの主用途に対応する代替フォーマットで画像形成に必要な描画情報を生成する処理について、説明する。
【００４０】
図４を参照すると、プリントエンジン１０６の要部構成が示されている。図４に示す例においては、本実施形態に係る画像形成装置１がインクジェット方式で画像形成を行う場合の例を示している。以下、同様に、画像形成装置１がインクジェット方式で画像形成を行うものとして説明をするが、本発明がこれに限定されないものであることはいうまでもない。
【００４１】
図示のように、プリントエンジン１０６は、キャリッジ１０６１を有し、このキャリッジ１０６１が主走査方向に移動走査しつつ、各色のインク滴を普通紙等の記録媒体に記録ヘッド１０６２から吐出させて、画像形成する。記録ヘッド１０６２は、例えば、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｋ）の各色のインク滴を吐出する４個の液吐出ヘッドと、各色のインクが封入されたインクカートリッジを具備する。
【００４２】
インク残量検知部１０６３は、各色のインクカートリッジに入っているインクの残量を検知し、検知したインク毎の残量を残量検知信号としてエンジン制御部１１２に送信する。エンジン制御部１１２は、当該残量検知信号を主制御部１１１に送信する。したがって、画像形成装置１がプリンタ若しくは複写機として動作する場合、即ち画像形成動作をする場合、インク残量検知部１０６３は、画像形成に用いる消耗品の残量を検知する消耗品残量検知手段として機能する。
【００４３】
なお、図４では消耗品がインクであって、その種類が４色（４種類）である例を示したが、消耗品がトナーであったり、その種類が増減したりしてもよい。なお、このような消耗品の残量を検知する技術自体は周知であるので、より詳細な説明は省略する。
【００４４】
残量検知信号を受け取った主制御部１１１は、残量検知信号に基づいて、まず、残量が不足しているインクがあるか否かを判断する。つまり、いずれか１種類以上のインクの残量が不足しているか否かを判断する。残量不足を判断する基準は、インクの絶対量に基づいてもよいし、インクカートリッジの容量に対する残量の比等、相対的な基準であってもよい。即ち、主制御部１１１は、消耗品残量不足判断手段として機能する。
【００４５】
本実施形態に係る画像形成装置１は、主制御部１１１が消耗品の残量不足であると判断した場合であっても、ユーザによる画像形成指示を受け付ける。ただし、消耗品不足によりそのままでは出力不可能な場合に、消耗品消費量が少なくなるように画像処理部１１４にて画像処理を行い、出力する。具体的には、通常の画像形成に用いるフォーマットとは異なる代替のフォーマットを用いて、描画情報を生成する。
【００４６】
描画情報の生成は、スキャナユニット１０２が原稿をスキャンして得た画像情報又はクライアント用端末２が発行した印刷ジョブに含まれる文書情報若しくは画像情報を、上記通常又は代替フォーマットを用いて描画情報に変換するものである。
【００４７】
本実施形態における代替フォーマットは、下記の「ユーザが画像を印刷する場合の主用途」のいずれかに対応するものである。主用途は、下記のようにあらかじめ定義されているものである。インクジェットプリンタ等の画像形成装置を利用するユーザにとって、印刷用途は数パターンに大別される（以下、「主用途」という）。主用途は大きく以下の４パターンに分けられる。
【００４８】
１．テキスト文書（読めれば色は関係なし）
２．テキスト文書（ハイライトし、一部を強調）
３．テキストｏｒ写真画像（全体的に色のバランスを求める）
４．写真画像（画質を求める）
【００４９】
パターン１の場合、紙などの印刷媒体は白であることが多い為、テキスト文書の文字や絵は、明度の低い色を形成することで、ユーザが苦なく読める文書を印刷することができる。したがって、代替フォーマットは、文書情報に含まれる文字や絵の描画が明度の低い色によってなされるものとする。また、印刷媒体が色紙であった場合でも、その紙の補色に近い色を形成することで、ユーザが苦労することなく読める文書を印刷することができる。したがって、代替フォーマットは、文書情報に含まれる文字や絵の描画が用紙の補色に近い色によってなされるものとする。なお、上記の明度の低い色若しくは補色に近い色は、残量が不足していない消耗品を用いて作成する。
【００５０】
パターン２の場合、文書の文字は黒であることが多い為、強調部をハイライトしたい際には、実使用では”赤”を選択するユーザが多いが、その色に特別な意味がない場合、色相関上で黒から遠いその他の色である、例えば”青”でも”緑”でも構わない。したがって、代替フォーマットは、文書情報に含まれるハイライト箇所の描画がハイライトされていない箇所の描画色と色相関上で遠い色であって、残量が不足していない消耗品を用いて作成できる色によってなされるものとする。
【００５１】
パターン３の場合、文書の色のバランスを重視するので、所望の画像のバランスを維持しつつ、明度や彩度を全体的に低くすることで実現できる。したがって、代替フォーマットは、明度や彩度を全体的に低くするフォーマットである。
【００５２】
パターン４の場合、画質を求めるので、現状のインク量で所望の画像に最も近い色を再現し、印刷する。したがって、代替フォーマットは、残量が不足していない消耗品を用いて可能な範囲で、所望の画像に最も近い色を描画するフォーマットである。
【００５３】
これら主用途は、代替フォーマットによる画像形成実行の前に、自動で判別してもよいし、ユーザに問い合わせてもよい。また、パターン１をデフォルト設定として設定し、ユーザによる主用途の選択がない場合、パターン１を選択したものとみなすとよい。パターン１をデフォルト設定する理由は、実使用上、通常印刷ができない場合でも印刷したい場合、ユーザは色の鮮やかさを求めるよりも、地図や文章の印刷等、読めれば色は関係ないとする場合が多いためである。
【００５４】
次に、上述した本実施形態に係る画像形成装置１の画像形成動作を、フローチャートを参照しながら説明する。図５を参照すると、画像形成動作の流れ（その１）が示されている。
【００５５】
まず、主制御部１１１は、クライアント用端末２による印刷ジョブの発行や、ユーザによるディスプレイパネル１０４の操作により、ユーザによる画像形成指示を受け付ける（ステップＳ１０１）。
【００５６】
次に、インク残量検知部１０６３は、消耗品の残量を検知する（ステップＳ１０２）。インク残量検知部１０６３が検知した残量検知信号は主制御部１１１に送られる。なお、ステップＳ１０１とＳ１０２は入れ替えてもよい。
【００５７】
次に、主制御部１１１は、残量不足のインクカートリッジがあるか否かを判断し、ある場合に、残量不足の旨をユーザに通知する（ステップＳ１０３）。通知方法としては、ディスプレイパネル１０４に表示するほか、ネットワークＩ／Ｆ１０８を介してクライアント用端末２で動作しているプリンタドライバ２ａを用いて通知する。
【００５８】
次に、主制御部１１１は、代替フォーマットでの画像形成の続行の指示があるか否かを判断する（ステップＳ１０４）。代替フォーマットで印刷しない場合、印刷ジョブ等の実行を終了させる。
【００５９】
プリンタドライバ２ａ若しくはディスプレイパネル１０４は、残量不足の通知をする際、主用途をユーザに選択させるプロンプトを出している。主制御部１１１は、このプロンプトを利用した主用途の選択があるか否かを判断する（ステップＳ１０５）。
【００６０】
ある場合は、主制御部１１１は、選択された主用途のパターンに対応する代替フォーマットを用いて、画像処理部１１４にて描画される描画情報を縮小したり、適度に画素数を落としたりして印刷プレビューを作成し、クライアント用端末２若しくはディスプレイパネル１０４にて表示させる（ステップＳ１０６）。
【００６１】
ない場合は、上記パターンのうち第１のパターン（読めれば問題ないという用途に適したパターン）が自動設定される。
【００６２】
代替フォーマットが設定されると、当該代替フォーマットを用いた描画情報が画像処理部１１４にて生成され、当該描画情報に基づいて、プリントエンジン１０６に手画像形成処理が実行される（ステップＳ１０７）。
【００６３】
以上に述べた実施形態によれば、インクやトナー等の消耗品が残量不足であるにもかかわらず画像形成が要求された場合、ユーザの主用途に対応する代替フォーマットで画像形成に必要な描画情報を生成するため、ユーザが所望する画像を効率良く形成することが可能になる。
【００６４】
また、主用途があらかじめ定義されており、それに対応する代替フォーマットもあらかじめ決まっているため、ユーザによって種々の選択や設定を行う必要がなく、設定が容易である。また、ユーザの主用途に応じた画像を自動生成し、ユーザの印刷ジョブ設定時間を最小限にできるので、本実施形態は印刷ジョブ効率を上げるのに有効な手段と言える。
【００６５】
上述した本実施形態に係る画像形成装置１の画像形成動作は、以下に説明する動作にすると、さらに効率良く画像形成が可能になる。図６を参照すると、画像形成動作の流れ（その２）が示されている。図６において、図５と同等の動作を示すステップには同じ符号を付し、説明を省略する。
【００６６】
図６に示す動作においては、印刷プレビューのあと、主制御部１１１は、省インク消費モードでの画像形成指示があるか否かを判断する（ステップＳ２０１）。ユーザが省インク消費モードを選択するためのプロンプトは、クライアント用端末２若しくはディスプレイパネル１０４にて表示させる。
【００６７】
ある場合は、省インク消費モードで画像形成する（ステップＳ２０２）。インク残量が不十分である場合の代替色での印刷動作は、通常、代替インクで実現できる最大限の色を印刷する。そのため、代替インクの消費量が大きくなり、インク総消費量を抑制しているわけではない。次印刷ジョブを考慮して少量のインクで実行するので、本実施形態は印刷ジョブ効率を上げるのに有効な手段と言える。
【００６８】
上述した本実施形態に係る画像形成装置１の画像形成動作は、以下に説明する動作にすると、さらに効率良く画像形成が可能になる。図７を参照すると、画像形成動作の流れ（その３）が示されている。図７において、図５と同等の動作を示すステップには同じ符号を付し、説明を省略する。
【００６９】
図７に示す動作においては、前提として、ユーザ毎にあらかじめ主用途が設定されている。ユーザ毎の主用途の設定は、ＨＤＤ４０等に保持されている。画像形成の指示は、ユーザを識別するユーザ識別情報（ユーザＩＤ）を伴って主制御部１１１に送られる。主制御部１１１は、ユーザＩＤをキーにＨＤＤ４０を参照し、当該ユーザに設定された主用途を読み込む。画像処理部１１４は、設定された主用途に対応する代替フォーマットを用いて描画情報を生成する。
【００７０】
ユーザ毎に主用途があらかじめ決まっているので、主制御部１１１が登録ユーザより画像形成の指示を受けた場合（ステップＳ３０１）、図５のステップＳ１０５，ステップＳ１０６の処理を省略する。
【００７１】
ユーザには、あらかじめ印刷用途を登録してもらい、印刷実行時に選択する操作を省くことで、効率よく印刷ジョブを実行できる。実使用状況では、あるユーザが印刷する用途が大きく変わることは少ないため、本実施形態は印刷ジョブ効率を上げるのに有効な手段と言える。
【００７２】
なお、ユーザ登録、ユーザ識別の具体的方法については、周知の技術であるため、説明を省略する。
【００７３】
以上、本発明の好適な実施の形態について説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、要旨を逸脱しない範囲内で種々の変形実施が可能である。
【符号の説明】
【００７４】
１ 画像形成装置
２ クライアント用端末
３ ネットワーク
１０ ＣＰＵ
２０ ＲＡＭ
３０ ＲＯＭ
４０ ＨＤＤ
５０ Ｉ／Ｆ
６０ ＬＣＤ
７０ 操作部
８０ バス
１００ コントローラ
１０１ ＡＤＦ
１０２ スキャナユニット
１０３ 排紙トレイ
１０４ ディスプレイパネル
１０５ 給紙テーブル
１０６ プリントエンジン
１０７ 排紙トレイ
１０８ ネットワークＩ／Ｆ
１１１ 主制御部
１１２ エンジン制御部
１１３ 入出力制御部
１１４ 画像処理部
１０６２ 記録ヘッド
１０６３ インク残量検知部
【先行技術文献】
【特許文献】
【００７５】
【特許文献１】特開２００４−１３３９３８号公報
【特許文献２】特開２００７−２９２８７１号公報
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成に用いる複数種類の消耗品それぞれの残量を検知する消耗品残量検知手段と、
前記消耗品残量検知手段の検知結果に基づいて、いずれか１種類以上の消耗品の残量が不足しているか否かを判断する消耗品残量不足判断手段と、
消耗品の残量が不足している場合、かつ、ユーザによる画像形成の指示を受けた場合に、通常の画像形成処理に用いるフォーマットとは異なる代替のフォーマットであって、あらかじめ定義された、ユーザの主用途に対応する代替フォーマットを用いて描画情報を生成する画像処理手段と、
前記描画情報に基づいて画像形成処理を実行する画像形成手段と、
を備えることを特徴とする、画像形成装置。
【請求項２】
前記代替フォーマットは、残量が不足している消耗品を、不足していない他の種類の消耗品で代替するフォーマットであることを特徴とする、請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記代替フォーマットは、通常の画像形成処理が必要とするよりも少ない量の消耗品を消費するフォーマットであることを特徴とする、請求項１又は２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記主用途に対応する前記代替フォーマットを用いて生成される前記描画情報に基づいてプレビューを作成し、ユーザに該プレビューを提示するプレビュー制御手段を備えることを特徴とする、請求項１から３のいずれか１項記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記主用途は、ユーザ毎にあらかじめ定義され、
前記画像処理手段は、前記画像形成の指示がユーザを識別するユーザ識別情報を伴う場合に、前記ユーザ識別情報に対応する前記主用途に対応する前記代替フォーマットを用いて前記描画情報を生成することを特徴とする、請求項１から４のいずれか１項記載の画像形成装置。
【請求項１】
画像形成に用いる複数種類の消耗品それぞれの残量を検知する消耗品残量検知手段と、
前記消耗品残量検知手段の検知結果に基づいて、いずれか１種類以上の消耗品の残量が不足しているか否かを判断する消耗品残量不足判断手段と、
消耗品の残量が不足している場合、かつ、ユーザによる画像形成の指示を受けた場合に、通常の画像形成処理に用いるフォーマットとは異なる代替のフォーマットであって、あらかじめ定義された、ユーザの主用途に対応する代替フォーマットを用いて描画情報を生成する画像処理手段と、
前記描画情報に基づいて画像形成処理を実行する画像形成手段と、
を備えることを特徴とする、画像形成装置。
【請求項２】
前記代替フォーマットは、残量が不足している消耗品を、不足していない他の種類の消耗品で代替するフォーマットであることを特徴とする、請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記代替フォーマットは、通常の画像形成処理が必要とするよりも少ない量の消耗品を消費するフォーマットであることを特徴とする、請求項１又は２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記主用途に対応する前記代替フォーマットを用いて生成される前記描画情報に基づいてプレビューを作成し、ユーザに該プレビューを提示するプレビュー制御手段を備えることを特徴とする、請求項１から３のいずれか１項記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記主用途は、ユーザ毎にあらかじめ定義され、
前記画像処理手段は、前記画像形成の指示がユーザを識別するユーザ識別情報を伴う場合に、前記ユーザ識別情報に対応する前記主用途に対応する前記代替フォーマットを用いて前記描画情報を生成することを特徴とする、請求項１から４のいずれか１項記載の画像形成装置。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【公開番号】特開２０１０−１８８６４９（Ｐ２０１０−１８８６４９Ａ）
【公開日】平成２２年９月２日（２０１０．９．２）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００９−３６４１４（Ｐ２００９−３６４１４）
【出願日】平成２１年２月１９日（２００９．２．１９）
【出願人】（０００００６７４７）株式会社リコー (37,907)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２２年９月２日（２０１０．９．２）
【国際特許分類】
【出願日】平成２１年２月１９日（２００９．２．１９）
【出願人】（０００００６７４７）株式会社リコー (37,907)
【Ｆターム（参考）】
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