画像形成装置
【課題】トナーコンテナにトナーセンサを備えることなく、現像器のトナーセンサの出力に基づいてより正確に、トナー残量が少なくなったことを検出する。
【解決手段】現像器３０内のトナーレベルがトナーロウＬからトナーハイＨになるまで現像器３０の駆動を停止するとともに印刷を中断し、トナーロウＬから次のトナーロウＬまでの時間ｔiが設定時間ｔhより小さければトナーコンテナ４０内の「トナー残量少」を操作パネル１７の表示部１７１に表示させる。この設定時間ｔhを、トナーロウＬから次のトナーロウＬまでのトナー消費速度Ｖ＝（Ｎd−Ｎdb）／ｔiに応じて定める。トナー消費速度Ｖが閾値Ｖthより大きければ「高濃度印刷中」を操作パネルの表示部１７１に表示させる。
【解決手段】現像器３０内のトナーレベルがトナーロウＬからトナーハイＨになるまで現像器３０の駆動を停止するとともに印刷を中断し、トナーロウＬから次のトナーロウＬまでの時間ｔiが設定時間ｔhより小さければトナーコンテナ４０内の「トナー残量少」を操作パネル１７の表示部１７１に表示させる。この設定時間ｔhを、トナーロウＬから次のトナーロウＬまでのトナー消費速度Ｖ＝（Ｎd−Ｎdb）／ｔiに応じて定める。トナー消費速度Ｖが閾値Ｖthより大きければ「高濃度印刷中」を操作パネルの表示部１７１に表示させる。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像器のトナーセンサの出力に基づいてトナーコンテナ内のトナー残量が少なくなったことを検出する機能を備えた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
現像器内のトナーを補給する、着脱自在のトナーコンテナを備えた画像形成装置において、トナーセンサをトナーコンテナと現像器の両方に備えるとコスト高になる。
【０００３】
そこで、下記特許文献１では、現像器内のみにトナーセンサを備え、その出力信号の積算時間とトナー補給時間の積算時間を計算する手段を備え、装置の電源投入後のトナー補給時間の積算時間がトナーセンサのトナー有りを示す出力信号の積算時間を越えたときにトナー不足状態を表示している。
【０００４】
一方、下記特許文献２には、レーザ露光におけるパルス幅変調器の出力をカウンタでカウントして、トナー消費量を算出する構成が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００１−１５４４７４号公報
【特許文献２】特開２００９−９８１８６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、特許文献１では、１つのトナーコンテナについての積算時間であるので、トナーコンテナ内の初期トナー量が多い場合には、誤差が大きくなり、また、印刷濃度を考慮していないので、印刷濃度が変化する場合にはトナー不足状態の検出が不正確となる。
【０００７】
この問題を解決するために、特許文献２のようなトナー消費量を考慮しても、トナー消費量が１つのトナーコンテナについての積算量であるので、トナーコンテナ内の初期トナー量が多い場合には、誤差が大きくなる。
【０００８】
本発明の目的は、このような問題点に鑑み、トナーコンテナにトナーセンサを備えることなく、現像器のトナーセンサの出力に基づいてより正確に、トナー残量が少なくなったことを検出することが可能な画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明の第１態様では、
トナーコンテナに備えられ、該トナーコンテナのトナー排出口から現像器のトナー補給口へトナーを略定速で補給するトナー排出手段の第１駆動回路と、
該現像器に備えられ、該現像器からトナーを感光ドラム側へ送り出す第２駆動回路と、
該現像器内のトナー量を検出するトナーセンサと、
操作パネルと、
制御手段とを有し、該制御手段は、
該トナーセンサの出力がトナーロウに変化したことに応答して、該第１駆動回路をオンにし、該第２駆動回路がオフであればこのオフを維持し、該第２駆動回路がオンであれば現在の頁印刷終了後該第２駆動回路のオフを維持して印刷を中断させ、該トナーセンサの出力がトナーハイに変化したことに応答して、該第１駆動回路をオフにするとともに印刷中断中であれば該第２駆動回路をオンにして印刷を再開させる画像形成装置において、
時計手段をさらに備え、
該制御手段はさらに、該トナーセンサの出力が、トナーロウに変化してから次にトナーロウに変化するまでの時間ｔiを該時計手段で計測し、該時間ｔiが設定時間ｔhより小さければ該トナーコンテナのトナー残量が少なくなったことを示す情報を該操作パネルに表示させる。
【００１０】
本発明による画像形成装置の第２態様では、第１態様において、該感光ドラムを露光するドットの数をカウントするドットカウンタをさらに備え、
該制御手段はさらに、該トナーセンサの出力が、トナーロウに変化してから次にトナーロウに変化するまでの該ドットカウンタの出力の増加分（Ｎd−Ｎdb）を求め、該増加分（Ｎd−Ｎdb）を該時間ｔiで除したトナー消費速度Ｖを求め、該設定時間ｔhを、該トナー消費速度Ｖに応じて定める。
【００１１】
本発明による画像形成装置の第３態様では、第２態様において、該制御手段はさらに、該トナー消費速度Ｖが閾値Ｖthより大きければ高濃度印刷中であることを示す情報を該操作パネルに表示させる。
【発明の効果】
【００１２】
上記第１態様の構成によれば、現像器内のトナーレベルがトナーロウからトナーハイになるまで印刷を中断し、トナーロウから次のトナーロウまでの時間ｔiが設定時間ｔhより小さければトナーコンテナのトナー残量が少なくなったことを示す情報を操作パネルに表示させるので、トナーコンテナにトナーセンサを備えることなく、比較的正確に、トナーコンテナ内のトナー残量が少なくなったことをユーザに報知可能であるという効果を奏する。
【００１３】
上記第２態様の構成によれば、トナーロウから次のトナーロウまでのトナー消費速度Ｖ＝（Ｎd−Ｎdb）／ｔiを算出し、該トナー消費速度Ｖに応じて該設定時間ｔhを定めるので、印刷濃度によらずより正確に、トナーコンテナのトナー残量が少なくなったことをユーザに報知可能であるという効果を奏する。
【００１４】
上記第３態様の構成によれば、トナー消費速度Ｖが閾値Ｖthより大きければ高濃度印刷中であることを示す情報を該操作パネルに表示させるので、印刷中断間隔が短くなっても、ユーザは納得することがという効果を奏する。
【００１５】
本発明の他の目的、特徴的な構成及び効果は、以下の説明を特許請求の範囲及び図面の記載と関係づけて読むことにより明らかになる。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】本発明の実施例１に係る画像形成装置のプリンタのトナー補給制御システムの概略図である。
【図２】（Ａ）はトナーレベルの時間的変化を単純化して示すグラフ、（Ｂ）は（Ａ）との関係でトナー補給のオン／オフを示すタイムチャートである。
【図３】トナーロウ割込処の概略フローチャートである。
【図４】トナーハイ割込処理の概略フローチャートである。
【図５】タイマ割込処理部の概略フローチャートである。
【図６】排紙割込処理の概略フローチャートである。
【図７】画像形成装置のハードウェア構成を示す概略ブロック図である。
【実施例１】
【００１７】
図７は、本発明の実施例１に係る画像形成装置のハードウェア構成を示す概略ブロック図である。
【００１８】
画像形成装置１０では、タイマ割込機能を内蔵したＣＰＵ１１が、インターフェイス１２を介して、ＰＲＯＭ１３、ＤＲＡＭ１４、ハードディスクドライブ１５、ネットワークインターフェイス１６、操作パネル１７、スキャナ１８、プリンタ１９、ファックスモデム１Ａ及びリアルタイムクロック１Ｂに結合されている。図７では、簡単化の為に、複数種のインターフェイスを１つのブロック１２で表している。
【００１９】
ＰＲＯＭ１３は、例えばフラッシュメモリであり、ＢＩＯＳ（Basic Input/Output System）、ＯＳ（Operating System）、各種ドライバ、及び、画像形成装置として機能させるための各種アプリケーションが格納されている。画像形成装置をプリンタとして機能させるためのアプリケーションには、後述のトナー補給制御プログラムが含まれている。
【００２０】
ＤＲＡＭ１４は、主記憶装置として用いられる。ハードディスクドライブ１５には、印刷用データ、スキャナ１８で読み取った画像データ及びファクシミリ受信データが保存される。操作パネル１７は、キー及び表示パネルを供えている。スキャナ１８は、印刷及びファクシミリ送信の入力装置として用いられるとともに、画像ファイル生成のために用いられる。
【００２１】
プリンタ１９は、プリントエンジン並びに用紙の給紙部、搬送部及び排紙部を備え、画像処理によりＤＲＡＭ１４に生成されたビットマップデータが供給され、このデータに基づいて感光ドラムに静電潜像を形成し、この像をトナーで現像し、トナー像を用紙に転写し定着させ、排紙する。
【００２２】
リアルタイムクロック１Ｂは、画像形成装置１０の電源がオフすると、バッテリバックアップされる。
【００２３】
図１は、プリンタ１９のトナー補給制御システムの概略図である。
【００２４】
上記画像処理により得られたビットマップデーは、ハーフトーン画像データであり、クロック信号ＣＬＫに同期して点順次にパルス幅変調器２０に供給されて変調され、レーザドライバ２１を介してレーザ走査ユニット２２に供給される。レーザ走査ユニット２２には、クロック信号ＣＬＫ及びこれに基づいて生成された同期信号も供給され、レーザ走査ユニット２２からパルス光が射出され、これが紙面垂直方向へ走査される。
【００２５】
感光ドラム２３の表面は、不図示の帯電器で静電気が一様に帯電されており、光パルスが照射された部分の導電率が低下して静電気が除去されることにより、感光ドラム２３上に静電潜像が形成される。
【００２６】
感光ドラム２３の表面に対向して現像器３０の現像ローラ３１が配置され、現像器３０内のトナーが、回転駆動される現像ローラ３１の表面に付着し、これが感光ドラム２３の対向面に静電吸着されて、上記静電潜像が現像される。
【００２７】
現像器３０内には、隔壁３２の両側にスパイラルフィーダ３３及び３４が並設されている。隔壁３２の紙面垂直方向両端部と現像器３０の側端面との間には隙間が存在し、スパイラルフィーダ３３及び３４を回転駆動することにより、トナーが隔壁３２の周りを巡回し、その一部が現像ローラ３１側へ押し出される。現像器３０の、スパイラルフィーダ３３の上方の面には、トナー補給口３５が形成されている。現像ローラ３１、スパイラルフィーダ３３及び３４は、モータ駆動回路３６により連動して回転駆動される。
【００２８】
一方、このトナー補給口３５に対応して、トナーコンテナ４０の下部にトナー排出口４１が形成され、これらトナー排出口４１とトナー補給口３５とが互いに対応するようにトナーコンテナ４０が配置される。トナー排出口４１の上方には、スクリューロッド４２が配設され、これをモータ駆動回路４３で回転駆動することにより、トナーコンテナ４０内のトナーがトナー排出口４１、３５を介して現像器３０内に補給される。トナーコンテナ４０内には、攪拌器４４及び４５が配設され、これらはモータ駆動回路４３により、スクリューロッド４２と連動して回転駆動される。
【００２９】
次に、トナー補給制御の入力部について説明する。
【００３０】
この入力部は、トナーセンサ５０と、タイマ５１と、排紙センサ５２と、ドットカウンタ５３と、上記リアルタイムクロック１Ｂとを備えている。
【００３１】
トナーセンサ５０は、現像器３０の側面に固着された非接触センサ、例えば磁気センサであり、現像器３０内のトナーが減少するほど大きくなる磁気抵抗を検出して電圧に変換し、２つの閾値と比較してトナーロウＬ及びトナーハイＨの信号を出力する。トナーロウＬ又はトナーハイＨが活性になると、ＣＰＵ１１に割込が掛かる。
【００３２】
タイマ５１は、ＣＰＵ１１に内蔵されたハードウェアタイマとＯＳのプログラムとの組み合わせにより構成され、所定アドレスに時間を設定して起動させると、設定時間経過後にＣＰＵ１１に割込が掛かる。
【００３３】
排紙センサ５２は、印刷されて排紙トレイ上に排紙される用紙を検出するものであり、この検出により、ＣＰＵ１１に割込が掛かる。
【００３４】
ドットカウンタ５３は、クロック信号ＣＬＫに同期して、パルス幅変調器２０の出力オンをカウントするものであり、そのカウントはトナー消費量に略比例する。
【００３５】
次に、トナー補給制御部を説明する。
【００３６】
このトナー補給制御部は、感光ドラム２３に格納されたプログラムと、このプログラムを実行するＣＰＵ１１とを備えている。このプログラムは、トナーロウ割込処理部６０と、トナーハイ割込処理部６１と、タイマ割込処理部６２と、排紙割込処理部６３とを備えている。ＣＰＵ１１に対し上記割込が生ずると、その原因が調べられて、対応するトナーロウ割込処理部６０、トナーハイ割込処理部６１、タイマ割込処理部６２又は排紙割込処理部６３の処理が開始される。
【００３７】
図２（Ａ）は、トナーレベルの時間的変化を単純化して示すグラフ、図２（Ｂ）は図２（Ａ）との関係でトナー補給のオン／オフを示すタイムチャートである。実線は高濃度印刷の場合を示し、一点鎖線は不通濃度印刷の場合を示す。
【００３８】
図３、図４、図５及び図６はそれぞれ、トナーロウ割込処理部６０、トナーハイ割込処理部６１、タイマ割込処理部６２及び排紙割込処理部６３の概略フローチャートである。以下、括弧内は図中のステップ識別符号である。
【００３９】
トナーセンサ５０からのトナーロウＬが活性に遷移すると、図３の処理が開始される。
【００４０】
（Ｓ０）リアルタイムクロック１Ｂから現時刻ｔを読み取り、ｔ−ｔibの値をトナー補給間隔ｔiに代入する。ここにｔibは、前回のトナーロウ割込発生時刻である。ドットカウンタ５３の出力を読み取ってこれを現累積ドット数Ｎdに代入し、これを用いて、前回のトナーロウ割込時点から今回のトナーロウ割込時点までの期間におけるトナー消費速度Ｖ＝（Ｎd−Ｎdb）／ｔiを算出する。ここにＮdbは、前回トナーロウ割込発生時点での現累積ドット数Ｎdの値である。前時刻ｔibに、現時刻ｔを代入する。
【００４１】
（Ｓ１）トナー消費速度Ｖが、予め定めた閾値Ｖthの値よりも大きければステップＳ２へ進み、そうでなければステップＳ３へ進む。
【００４２】
（Ｓ２）操作パネル１７の表示部１７１に「高濃度印刷中」表示させる。
【００４３】
（Ｓ３）関数ｆに引数Ｖを与えて、トナー残量少判定用の閾値ｔhを求める。現累積ドット数Ｎdの値を前累積ドット数Ｎdbに代入する。
【００４４】
関数ｆは例えば、Ｖ＞Ｖthのときｔh＝ｔh1を返し、そうでなければｔh＝ｔh2を返し、ここにｔh1、ｔh2は、ｔh1＞ｔh2の関係を満たす。ｔh1、ｔh2は、下記ステップＳ５での表示が正確になるように、すなわち、高濃度印刷のためにトナー補給間隔が短くなったがトナー残量少ではない場合に、誤って「トナー残量小」が表示部１７１に表示されないように、実験的に定められる。
【００４５】
関数ｆは、α（Ｖ−β）＋ｔh1の値を返すようにしてもよい。ここに、α、βは定数である。例えば、上記ｔh1、ｔh2を見つけた後、β＝Ｖth＋Δ、ｔh1−２α・Δ＝ｔh2を満たすα、β、Δを決定する。ここにΔは正の定数であり、閾値Ｖth、ｔh1、ｔh2を決定する際に定められる。
【００４６】
（Ｓ４）ｔi＜ｔhであればステップＳ５へ進み、そうでなければステップＳ６へ進む。
【００４７】
（Ｓ５）「トナー残量小」を表示部１７１に表示させる。
【００４８】
（Ｓ６）モータ駆動回路４３を介してスクリューロッド４２を回転駆動させ、この状態を保持する。これにより、トナーコンテナ４０内のトナーの現像器３０内への補給が開始される。
【００４９】
（Ｓ７）予め設定された時間のタイマ５１を起動させ。
【００５０】
（Ｓ８）現在、現像器３０のモータを駆動回路３６で回転駆動していれば、ステップＳ９へ進み、そうでなければステップＳＡへ進む。
【００５１】
（Ｓ９）印刷中の頁の印刷処理が終了するのを待って、駆動回路３６をオフにし、ステップＳＡへ進む。１頁印刷時間は、ｔｈ１より充分小さい値、例えば（１頁印刷時間）＜ｔｈ１／１０である。
【００５２】
（ＳＡ）プリント中断フラグＦpeをセットして、割込前の処理に戻る。
【００５３】
上記トナー補給により、トナーセンサ５０からのトナーハイＨが活性に遷移すると、図４の処理が開始される。
【００５４】
（Ｓ１０）モータ駆動回路４３を介して、スクリューロッド４２の回転駆動を停止させる。
【００５５】
（Ｓ１１）タイマ５１が起動中（オン）であればステップＳ１２へ進み、そうでなければ、割込前の処理に戻る。
【００５６】
（Ｓ１２）タイマ５１を停止（リセット）し又はタイマ割込をマスクして、図５の処理が開始されないようにする。
【００５７】
（Ｓ１３）印刷を再開させるとともに、駆動回路３６をオンにして現像器３０を駆動し、また、プリント中断フラグＦpeをリセットする。
【００５８】
タイマ５１の設定時間内にトナーハイＨが活性にならなければ、タイマ割込が発生して図５の処理が開始される。
【００５９】
（Ｓ２０）トナーセンサ５０からのトナーロウＬが活性であれば、すなわちトナーロウＬが検出されてからトナー補給駆動しているにも拘わらず設定時間経過してもトナーロウＬの状態を維持していれば、トナーコンテナ４０内のトナーが空であるか空に近い状態と推定できるので、ステップＳ２１へ進み、そうでなければステップＳ２４へ進む。
【００６０】
（Ｓ２１）前累積印刷枚数Ｃmが０であればステップＳ２２へ進み、そうでなければステップＳ２４へ進む。前累積印刷枚数Ｃmは、トナーコンテナ４０を交換した際に、０に初期設定されている。
【００６１】
（Ｓ２２）現累積印刷枚数Ｃを読取り、その値を前累積印刷枚数Ｃmに代入し、また、トナー極小フラグＦeをセットする。トナーコンテナ４０内のトナーが空であっても、現像器３０内にはまだトナーが残っており、所定枚数Ｃｔｈ印刷可能である。
【００６２】
（Ｓ２３）「トナー残量極少」を表示部１７１に表示させる。
【００６３】
（Ｓ２４）プリント中断フラグＦpeがセットされていればステップＳ２５へ進み、そうでなければ、割込前の処理に戻る。
【００６４】
（Ｓ２５）印刷を再開させるとともに現像器３０の駆動回路３６をオンにし、また、プリント中断フラグＦpeをリセットし、割込前の処理に戻る。
【００６５】
排紙センサ５２が排紙を検出すると、図６の処理が開始される。
【００６６】
（Ｓ３０）現累積印刷枚数Ｃを１だけインクリメントする。
【００６７】
（Ｓ３１）トナー極小フラグＦeがセットされていればステップＳ３２へ進み、リセットされていれば割込前の処理に戻る。
【００６８】
（Ｓ３２）Ｃ−Ｃmが閾値Ｃthを超えていればステップＳ３３へ進み、そうでなければ割込前の処理に戻る。
【００６９】
（Ｓ３３）トナー空フラグＦeeをセットする。
【００７０】
（Ｓ３４）「トナー空」を表示部１７１に表示させ、割込前の処理に戻る。
【００７１】
割込前の処理に戻った後、この印刷ジョブが終了していなければ次頁印刷処理を開始する。但し、トナー空フラグＦeeがセットされていれば印刷処理を行わない。
【００７２】
本実施例１によれば、現像器３０内のトナーレベルがトナーロウＬからトナーハイＨになるまで現像器３０の駆動回路３６をオフにするとともに印刷を中断し、トナーロウＬから次のトナーロウＬまでの時間ｔiが設定時間ｔhより小さければトナーコンテナ４０内の「トナー残量少」を操作パネル１７の表示部１７１に表示させるので、トナーコンテナ４０にトナーセンサを備えることなく、比較的正確に、トナーコンテナ４０の「トナー残量少」をユーザに報知可能であるという効果を奏する。
【００７３】
また、トナーロウＬから次のトナーロウＬまでのトナー消費速度Ｖ＝（Ｎd−Ｎdb）／ｔiを算出し、トナー消費速度Ｖに応じて設定時間ｔhを定めるので、印刷濃度によらずより正確に、トナーコンテナ４０の「トナー残量少」をユーザに報知可能であるという効果を奏する。
【００７４】
さらに、トナー消費速度Ｖが閾値Ｖthより大きければ「高濃度印刷中」を操作パネル１７の表示部１７１に表示させるので、印刷中断間隔が短くなっても、ユーザは納得することがという効果を奏する。
【００７５】
以上において、本発明の好適な実施例を説明したが、本発明には他にも種々の変形例が含まれ、各構成要素の機能を実現する他の構成を用いたもの、当業者であればこれらの構成又は機能から想到するであろう他の構成も、本発明に含まれる。
【００７６】
例えば、トナーコンテナ４０のトナー排出手段はトナー排出速度を略一定にできるものであればよく、スクリューロッド４２の替わりに、振動フィーダなどを用いてもよい。
【００７７】
また、トナーセンサ５０の出力を、トナー量に対応した値とし、その処理側のプログラムによりトナーロウＬやトナーハイＨを検出する構成であってもよい。
【００７８】
さらに、図５において前累積印刷枚数Ｃmの替わりに、前累積ドット数Ｎdmを用い、図６のステップＳ３２において、Ｃ−Ｃm＞Ｃthを判定する替わりにＮd−Ｎdm＞Ｎthを判定する構成、又は、残り印刷合計時間が閾値を超えればトナー空と判定する構成であってもよい。
【００７９】
また、ドットカウンタ５３を公知の他のドットカウンタで置換した構成、ドットカウンタ５３を、画像データに基づいてドット数をソフトウェアで計数するドットカウンタで置換した構成、レーザ走査ユニット２２の替わりにＬＥＤアレイを用いた構成、又は、図３のステップＳ６及びＳ７をステップＳＡで実行する構成であってもよい。
【符号の説明】
【００８０】
１０ 画像形成装置
１１ ＣＰＵ
１２ インターフェイス
１３ ＰＲＯＭ
１４ ＤＲＡＭ
１５ ハードディスクドライブ
１６ ネットワークインターフェイス
１７ 操作パネル
１８ スキャナ
１９ プリンタ
１Ａ ファックスモデム
１Ｂ リアルタイムクロック
２０ パルス幅変調器
２１ レーザドライバ
２２ レーザ走査ユニット
２３ 感光ドラム
３０ 現像器
３１ 現像ローラ
３２ 隔壁
３３、３４ スパイラルフィーダ
３５ トナー補給口
３６、４３ モータ駆動回路
４０ トナーコンテナ
４１ トナー排出口
４２ スクリューロッド
４４、４５ 攪拌器
５０ トナーセンサ
５１ タイマ
５２ 排紙センサ
５３ ドットカウンタ
６０ トナーロウ割込処理部
６１ トナーハイ割込処理部
６２ タイマ割込処理部
６３ 排紙割込処理部
ｔ 現時刻
ｔi トナー補給間隔
ｔib 前時刻
Ｖ トナー消費速度
Ｎd 現累積ドット数
Ｎdb 前累積ドット数
Ｖth、ｔh、Ｃth 閾値
Ｆpe プリント中断フラグ
Ｆe トナー極小フラグ
Ｆee トナー空フラグ
Ｃ 現累積印刷枚数
Ｃm 前累積印刷枚数
Ｌ トナーロウ
Ｈ トナーハイ
ＣＬＫ クロック信号
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像器のトナーセンサの出力に基づいてトナーコンテナ内のトナー残量が少なくなったことを検出する機能を備えた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
現像器内のトナーを補給する、着脱自在のトナーコンテナを備えた画像形成装置において、トナーセンサをトナーコンテナと現像器の両方に備えるとコスト高になる。
【０００３】
そこで、下記特許文献１では、現像器内のみにトナーセンサを備え、その出力信号の積算時間とトナー補給時間の積算時間を計算する手段を備え、装置の電源投入後のトナー補給時間の積算時間がトナーセンサのトナー有りを示す出力信号の積算時間を越えたときにトナー不足状態を表示している。
【０００４】
一方、下記特許文献２には、レーザ露光におけるパルス幅変調器の出力をカウンタでカウントして、トナー消費量を算出する構成が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００１−１５４４７４号公報
【特許文献２】特開２００９−９８１８６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、特許文献１では、１つのトナーコンテナについての積算時間であるので、トナーコンテナ内の初期トナー量が多い場合には、誤差が大きくなり、また、印刷濃度を考慮していないので、印刷濃度が変化する場合にはトナー不足状態の検出が不正確となる。
【０００７】
この問題を解決するために、特許文献２のようなトナー消費量を考慮しても、トナー消費量が１つのトナーコンテナについての積算量であるので、トナーコンテナ内の初期トナー量が多い場合には、誤差が大きくなる。
【０００８】
本発明の目的は、このような問題点に鑑み、トナーコンテナにトナーセンサを備えることなく、現像器のトナーセンサの出力に基づいてより正確に、トナー残量が少なくなったことを検出することが可能な画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明の第１態様では、
トナーコンテナに備えられ、該トナーコンテナのトナー排出口から現像器のトナー補給口へトナーを略定速で補給するトナー排出手段の第１駆動回路と、
該現像器に備えられ、該現像器からトナーを感光ドラム側へ送り出す第２駆動回路と、
該現像器内のトナー量を検出するトナーセンサと、
操作パネルと、
制御手段とを有し、該制御手段は、
該トナーセンサの出力がトナーロウに変化したことに応答して、該第１駆動回路をオンにし、該第２駆動回路がオフであればこのオフを維持し、該第２駆動回路がオンであれば現在の頁印刷終了後該第２駆動回路のオフを維持して印刷を中断させ、該トナーセンサの出力がトナーハイに変化したことに応答して、該第１駆動回路をオフにするとともに印刷中断中であれば該第２駆動回路をオンにして印刷を再開させる画像形成装置において、
時計手段をさらに備え、
該制御手段はさらに、該トナーセンサの出力が、トナーロウに変化してから次にトナーロウに変化するまでの時間ｔiを該時計手段で計測し、該時間ｔiが設定時間ｔhより小さければ該トナーコンテナのトナー残量が少なくなったことを示す情報を該操作パネルに表示させる。
【００１０】
本発明による画像形成装置の第２態様では、第１態様において、該感光ドラムを露光するドットの数をカウントするドットカウンタをさらに備え、
該制御手段はさらに、該トナーセンサの出力が、トナーロウに変化してから次にトナーロウに変化するまでの該ドットカウンタの出力の増加分（Ｎd−Ｎdb）を求め、該増加分（Ｎd−Ｎdb）を該時間ｔiで除したトナー消費速度Ｖを求め、該設定時間ｔhを、該トナー消費速度Ｖに応じて定める。
【００１１】
本発明による画像形成装置の第３態様では、第２態様において、該制御手段はさらに、該トナー消費速度Ｖが閾値Ｖthより大きければ高濃度印刷中であることを示す情報を該操作パネルに表示させる。
【発明の効果】
【００１２】
上記第１態様の構成によれば、現像器内のトナーレベルがトナーロウからトナーハイになるまで印刷を中断し、トナーロウから次のトナーロウまでの時間ｔiが設定時間ｔhより小さければトナーコンテナのトナー残量が少なくなったことを示す情報を操作パネルに表示させるので、トナーコンテナにトナーセンサを備えることなく、比較的正確に、トナーコンテナ内のトナー残量が少なくなったことをユーザに報知可能であるという効果を奏する。
【００１３】
上記第２態様の構成によれば、トナーロウから次のトナーロウまでのトナー消費速度Ｖ＝（Ｎd−Ｎdb）／ｔiを算出し、該トナー消費速度Ｖに応じて該設定時間ｔhを定めるので、印刷濃度によらずより正確に、トナーコンテナのトナー残量が少なくなったことをユーザに報知可能であるという効果を奏する。
【００１４】
上記第３態様の構成によれば、トナー消費速度Ｖが閾値Ｖthより大きければ高濃度印刷中であることを示す情報を該操作パネルに表示させるので、印刷中断間隔が短くなっても、ユーザは納得することがという効果を奏する。
【００１５】
本発明の他の目的、特徴的な構成及び効果は、以下の説明を特許請求の範囲及び図面の記載と関係づけて読むことにより明らかになる。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】本発明の実施例１に係る画像形成装置のプリンタのトナー補給制御システムの概略図である。
【図２】（Ａ）はトナーレベルの時間的変化を単純化して示すグラフ、（Ｂ）は（Ａ）との関係でトナー補給のオン／オフを示すタイムチャートである。
【図３】トナーロウ割込処の概略フローチャートである。
【図４】トナーハイ割込処理の概略フローチャートである。
【図５】タイマ割込処理部の概略フローチャートである。
【図６】排紙割込処理の概略フローチャートである。
【図７】画像形成装置のハードウェア構成を示す概略ブロック図である。
【実施例１】
【００１７】
図７は、本発明の実施例１に係る画像形成装置のハードウェア構成を示す概略ブロック図である。
【００１８】
画像形成装置１０では、タイマ割込機能を内蔵したＣＰＵ１１が、インターフェイス１２を介して、ＰＲＯＭ１３、ＤＲＡＭ１４、ハードディスクドライブ１５、ネットワークインターフェイス１６、操作パネル１７、スキャナ１８、プリンタ１９、ファックスモデム１Ａ及びリアルタイムクロック１Ｂに結合されている。図７では、簡単化の為に、複数種のインターフェイスを１つのブロック１２で表している。
【００１９】
ＰＲＯＭ１３は、例えばフラッシュメモリであり、ＢＩＯＳ（Basic Input/Output System）、ＯＳ（Operating System）、各種ドライバ、及び、画像形成装置として機能させるための各種アプリケーションが格納されている。画像形成装置をプリンタとして機能させるためのアプリケーションには、後述のトナー補給制御プログラムが含まれている。
【００２０】
ＤＲＡＭ１４は、主記憶装置として用いられる。ハードディスクドライブ１５には、印刷用データ、スキャナ１８で読み取った画像データ及びファクシミリ受信データが保存される。操作パネル１７は、キー及び表示パネルを供えている。スキャナ１８は、印刷及びファクシミリ送信の入力装置として用いられるとともに、画像ファイル生成のために用いられる。
【００２１】
プリンタ１９は、プリントエンジン並びに用紙の給紙部、搬送部及び排紙部を備え、画像処理によりＤＲＡＭ１４に生成されたビットマップデータが供給され、このデータに基づいて感光ドラムに静電潜像を形成し、この像をトナーで現像し、トナー像を用紙に転写し定着させ、排紙する。
【００２２】
リアルタイムクロック１Ｂは、画像形成装置１０の電源がオフすると、バッテリバックアップされる。
【００２３】
図１は、プリンタ１９のトナー補給制御システムの概略図である。
【００２４】
上記画像処理により得られたビットマップデーは、ハーフトーン画像データであり、クロック信号ＣＬＫに同期して点順次にパルス幅変調器２０に供給されて変調され、レーザドライバ２１を介してレーザ走査ユニット２２に供給される。レーザ走査ユニット２２には、クロック信号ＣＬＫ及びこれに基づいて生成された同期信号も供給され、レーザ走査ユニット２２からパルス光が射出され、これが紙面垂直方向へ走査される。
【００２５】
感光ドラム２３の表面は、不図示の帯電器で静電気が一様に帯電されており、光パルスが照射された部分の導電率が低下して静電気が除去されることにより、感光ドラム２３上に静電潜像が形成される。
【００２６】
感光ドラム２３の表面に対向して現像器３０の現像ローラ３１が配置され、現像器３０内のトナーが、回転駆動される現像ローラ３１の表面に付着し、これが感光ドラム２３の対向面に静電吸着されて、上記静電潜像が現像される。
【００２７】
現像器３０内には、隔壁３２の両側にスパイラルフィーダ３３及び３４が並設されている。隔壁３２の紙面垂直方向両端部と現像器３０の側端面との間には隙間が存在し、スパイラルフィーダ３３及び３４を回転駆動することにより、トナーが隔壁３２の周りを巡回し、その一部が現像ローラ３１側へ押し出される。現像器３０の、スパイラルフィーダ３３の上方の面には、トナー補給口３５が形成されている。現像ローラ３１、スパイラルフィーダ３３及び３４は、モータ駆動回路３６により連動して回転駆動される。
【００２８】
一方、このトナー補給口３５に対応して、トナーコンテナ４０の下部にトナー排出口４１が形成され、これらトナー排出口４１とトナー補給口３５とが互いに対応するようにトナーコンテナ４０が配置される。トナー排出口４１の上方には、スクリューロッド４２が配設され、これをモータ駆動回路４３で回転駆動することにより、トナーコンテナ４０内のトナーがトナー排出口４１、３５を介して現像器３０内に補給される。トナーコンテナ４０内には、攪拌器４４及び４５が配設され、これらはモータ駆動回路４３により、スクリューロッド４２と連動して回転駆動される。
【００２９】
次に、トナー補給制御の入力部について説明する。
【００３０】
この入力部は、トナーセンサ５０と、タイマ５１と、排紙センサ５２と、ドットカウンタ５３と、上記リアルタイムクロック１Ｂとを備えている。
【００３１】
トナーセンサ５０は、現像器３０の側面に固着された非接触センサ、例えば磁気センサであり、現像器３０内のトナーが減少するほど大きくなる磁気抵抗を検出して電圧に変換し、２つの閾値と比較してトナーロウＬ及びトナーハイＨの信号を出力する。トナーロウＬ又はトナーハイＨが活性になると、ＣＰＵ１１に割込が掛かる。
【００３２】
タイマ５１は、ＣＰＵ１１に内蔵されたハードウェアタイマとＯＳのプログラムとの組み合わせにより構成され、所定アドレスに時間を設定して起動させると、設定時間経過後にＣＰＵ１１に割込が掛かる。
【００３３】
排紙センサ５２は、印刷されて排紙トレイ上に排紙される用紙を検出するものであり、この検出により、ＣＰＵ１１に割込が掛かる。
【００３４】
ドットカウンタ５３は、クロック信号ＣＬＫに同期して、パルス幅変調器２０の出力オンをカウントするものであり、そのカウントはトナー消費量に略比例する。
【００３５】
次に、トナー補給制御部を説明する。
【００３６】
このトナー補給制御部は、感光ドラム２３に格納されたプログラムと、このプログラムを実行するＣＰＵ１１とを備えている。このプログラムは、トナーロウ割込処理部６０と、トナーハイ割込処理部６１と、タイマ割込処理部６２と、排紙割込処理部６３とを備えている。ＣＰＵ１１に対し上記割込が生ずると、その原因が調べられて、対応するトナーロウ割込処理部６０、トナーハイ割込処理部６１、タイマ割込処理部６２又は排紙割込処理部６３の処理が開始される。
【００３７】
図２（Ａ）は、トナーレベルの時間的変化を単純化して示すグラフ、図２（Ｂ）は図２（Ａ）との関係でトナー補給のオン／オフを示すタイムチャートである。実線は高濃度印刷の場合を示し、一点鎖線は不通濃度印刷の場合を示す。
【００３８】
図３、図４、図５及び図６はそれぞれ、トナーロウ割込処理部６０、トナーハイ割込処理部６１、タイマ割込処理部６２及び排紙割込処理部６３の概略フローチャートである。以下、括弧内は図中のステップ識別符号である。
【００３９】
トナーセンサ５０からのトナーロウＬが活性に遷移すると、図３の処理が開始される。
【００４０】
（Ｓ０）リアルタイムクロック１Ｂから現時刻ｔを読み取り、ｔ−ｔibの値をトナー補給間隔ｔiに代入する。ここにｔibは、前回のトナーロウ割込発生時刻である。ドットカウンタ５３の出力を読み取ってこれを現累積ドット数Ｎdに代入し、これを用いて、前回のトナーロウ割込時点から今回のトナーロウ割込時点までの期間におけるトナー消費速度Ｖ＝（Ｎd−Ｎdb）／ｔiを算出する。ここにＮdbは、前回トナーロウ割込発生時点での現累積ドット数Ｎdの値である。前時刻ｔibに、現時刻ｔを代入する。
【００４１】
（Ｓ１）トナー消費速度Ｖが、予め定めた閾値Ｖthの値よりも大きければステップＳ２へ進み、そうでなければステップＳ３へ進む。
【００４２】
（Ｓ２）操作パネル１７の表示部１７１に「高濃度印刷中」表示させる。
【００４３】
（Ｓ３）関数ｆに引数Ｖを与えて、トナー残量少判定用の閾値ｔhを求める。現累積ドット数Ｎdの値を前累積ドット数Ｎdbに代入する。
【００４４】
関数ｆは例えば、Ｖ＞Ｖthのときｔh＝ｔh1を返し、そうでなければｔh＝ｔh2を返し、ここにｔh1、ｔh2は、ｔh1＞ｔh2の関係を満たす。ｔh1、ｔh2は、下記ステップＳ５での表示が正確になるように、すなわち、高濃度印刷のためにトナー補給間隔が短くなったがトナー残量少ではない場合に、誤って「トナー残量小」が表示部１７１に表示されないように、実験的に定められる。
【００４５】
関数ｆは、α（Ｖ−β）＋ｔh1の値を返すようにしてもよい。ここに、α、βは定数である。例えば、上記ｔh1、ｔh2を見つけた後、β＝Ｖth＋Δ、ｔh1−２α・Δ＝ｔh2を満たすα、β、Δを決定する。ここにΔは正の定数であり、閾値Ｖth、ｔh1、ｔh2を決定する際に定められる。
【００４６】
（Ｓ４）ｔi＜ｔhであればステップＳ５へ進み、そうでなければステップＳ６へ進む。
【００４７】
（Ｓ５）「トナー残量小」を表示部１７１に表示させる。
【００４８】
（Ｓ６）モータ駆動回路４３を介してスクリューロッド４２を回転駆動させ、この状態を保持する。これにより、トナーコンテナ４０内のトナーの現像器３０内への補給が開始される。
【００４９】
（Ｓ７）予め設定された時間のタイマ５１を起動させ。
【００５０】
（Ｓ８）現在、現像器３０のモータを駆動回路３６で回転駆動していれば、ステップＳ９へ進み、そうでなければステップＳＡへ進む。
【００５１】
（Ｓ９）印刷中の頁の印刷処理が終了するのを待って、駆動回路３６をオフにし、ステップＳＡへ進む。１頁印刷時間は、ｔｈ１より充分小さい値、例えば（１頁印刷時間）＜ｔｈ１／１０である。
【００５２】
（ＳＡ）プリント中断フラグＦpeをセットして、割込前の処理に戻る。
【００５３】
上記トナー補給により、トナーセンサ５０からのトナーハイＨが活性に遷移すると、図４の処理が開始される。
【００５４】
（Ｓ１０）モータ駆動回路４３を介して、スクリューロッド４２の回転駆動を停止させる。
【００５５】
（Ｓ１１）タイマ５１が起動中（オン）であればステップＳ１２へ進み、そうでなければ、割込前の処理に戻る。
【００５６】
（Ｓ１２）タイマ５１を停止（リセット）し又はタイマ割込をマスクして、図５の処理が開始されないようにする。
【００５７】
（Ｓ１３）印刷を再開させるとともに、駆動回路３６をオンにして現像器３０を駆動し、また、プリント中断フラグＦpeをリセットする。
【００５８】
タイマ５１の設定時間内にトナーハイＨが活性にならなければ、タイマ割込が発生して図５の処理が開始される。
【００５９】
（Ｓ２０）トナーセンサ５０からのトナーロウＬが活性であれば、すなわちトナーロウＬが検出されてからトナー補給駆動しているにも拘わらず設定時間経過してもトナーロウＬの状態を維持していれば、トナーコンテナ４０内のトナーが空であるか空に近い状態と推定できるので、ステップＳ２１へ進み、そうでなければステップＳ２４へ進む。
【００６０】
（Ｓ２１）前累積印刷枚数Ｃmが０であればステップＳ２２へ進み、そうでなければステップＳ２４へ進む。前累積印刷枚数Ｃmは、トナーコンテナ４０を交換した際に、０に初期設定されている。
【００６１】
（Ｓ２２）現累積印刷枚数Ｃを読取り、その値を前累積印刷枚数Ｃmに代入し、また、トナー極小フラグＦeをセットする。トナーコンテナ４０内のトナーが空であっても、現像器３０内にはまだトナーが残っており、所定枚数Ｃｔｈ印刷可能である。
【００６２】
（Ｓ２３）「トナー残量極少」を表示部１７１に表示させる。
【００６３】
（Ｓ２４）プリント中断フラグＦpeがセットされていればステップＳ２５へ進み、そうでなければ、割込前の処理に戻る。
【００６４】
（Ｓ２５）印刷を再開させるとともに現像器３０の駆動回路３６をオンにし、また、プリント中断フラグＦpeをリセットし、割込前の処理に戻る。
【００６５】
排紙センサ５２が排紙を検出すると、図６の処理が開始される。
【００６６】
（Ｓ３０）現累積印刷枚数Ｃを１だけインクリメントする。
【００６７】
（Ｓ３１）トナー極小フラグＦeがセットされていればステップＳ３２へ進み、リセットされていれば割込前の処理に戻る。
【００６８】
（Ｓ３２）Ｃ−Ｃmが閾値Ｃthを超えていればステップＳ３３へ進み、そうでなければ割込前の処理に戻る。
【００６９】
（Ｓ３３）トナー空フラグＦeeをセットする。
【００７０】
（Ｓ３４）「トナー空」を表示部１７１に表示させ、割込前の処理に戻る。
【００７１】
割込前の処理に戻った後、この印刷ジョブが終了していなければ次頁印刷処理を開始する。但し、トナー空フラグＦeeがセットされていれば印刷処理を行わない。
【００７２】
本実施例１によれば、現像器３０内のトナーレベルがトナーロウＬからトナーハイＨになるまで現像器３０の駆動回路３６をオフにするとともに印刷を中断し、トナーロウＬから次のトナーロウＬまでの時間ｔiが設定時間ｔhより小さければトナーコンテナ４０内の「トナー残量少」を操作パネル１７の表示部１７１に表示させるので、トナーコンテナ４０にトナーセンサを備えることなく、比較的正確に、トナーコンテナ４０の「トナー残量少」をユーザに報知可能であるという効果を奏する。
【００７３】
また、トナーロウＬから次のトナーロウＬまでのトナー消費速度Ｖ＝（Ｎd−Ｎdb）／ｔiを算出し、トナー消費速度Ｖに応じて設定時間ｔhを定めるので、印刷濃度によらずより正確に、トナーコンテナ４０の「トナー残量少」をユーザに報知可能であるという効果を奏する。
【００７４】
さらに、トナー消費速度Ｖが閾値Ｖthより大きければ「高濃度印刷中」を操作パネル１７の表示部１７１に表示させるので、印刷中断間隔が短くなっても、ユーザは納得することがという効果を奏する。
【００７５】
以上において、本発明の好適な実施例を説明したが、本発明には他にも種々の変形例が含まれ、各構成要素の機能を実現する他の構成を用いたもの、当業者であればこれらの構成又は機能から想到するであろう他の構成も、本発明に含まれる。
【００７６】
例えば、トナーコンテナ４０のトナー排出手段はトナー排出速度を略一定にできるものであればよく、スクリューロッド４２の替わりに、振動フィーダなどを用いてもよい。
【００７７】
また、トナーセンサ５０の出力を、トナー量に対応した値とし、その処理側のプログラムによりトナーロウＬやトナーハイＨを検出する構成であってもよい。
【００７８】
さらに、図５において前累積印刷枚数Ｃmの替わりに、前累積ドット数Ｎdmを用い、図６のステップＳ３２において、Ｃ−Ｃm＞Ｃthを判定する替わりにＮd−Ｎdm＞Ｎthを判定する構成、又は、残り印刷合計時間が閾値を超えればトナー空と判定する構成であってもよい。
【００７９】
また、ドットカウンタ５３を公知の他のドットカウンタで置換した構成、ドットカウンタ５３を、画像データに基づいてドット数をソフトウェアで計数するドットカウンタで置換した構成、レーザ走査ユニット２２の替わりにＬＥＤアレイを用いた構成、又は、図３のステップＳ６及びＳ７をステップＳＡで実行する構成であってもよい。
【符号の説明】
【００８０】
１０ 画像形成装置
１１ ＣＰＵ
１２ インターフェイス
１３ ＰＲＯＭ
１４ ＤＲＡＭ
１５ ハードディスクドライブ
１６ ネットワークインターフェイス
１７ 操作パネル
１８ スキャナ
１９ プリンタ
１Ａ ファックスモデム
１Ｂ リアルタイムクロック
２０ パルス幅変調器
２１ レーザドライバ
２２ レーザ走査ユニット
２３ 感光ドラム
３０ 現像器
３１ 現像ローラ
３２ 隔壁
３３、３４ スパイラルフィーダ
３５ トナー補給口
３６、４３ モータ駆動回路
４０ トナーコンテナ
４１ トナー排出口
４２ スクリューロッド
４４、４５ 攪拌器
５０ トナーセンサ
５１ タイマ
５２ 排紙センサ
５３ ドットカウンタ
６０ トナーロウ割込処理部
６１ トナーハイ割込処理部
６２ タイマ割込処理部
６３ 排紙割込処理部
ｔ 現時刻
ｔi トナー補給間隔
ｔib 前時刻
Ｖ トナー消費速度
Ｎd 現累積ドット数
Ｎdb 前累積ドット数
Ｖth、ｔh、Ｃth 閾値
Ｆpe プリント中断フラグ
Ｆe トナー極小フラグ
Ｆee トナー空フラグ
Ｃ 現累積印刷枚数
Ｃm 前累積印刷枚数
Ｌ トナーロウ
Ｈ トナーハイ
ＣＬＫ クロック信号
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーコンテナに備えられ、該トナーコンテナのトナー排出口から現像器のトナー補給口へトナーを略定速で補給するトナー排出手段の第１駆動回路と、
該現像器に備えられ、該現像器からトナーを感光ドラム側へ送り出す第２駆動回路と、
該現像器内のトナー量を検出するトナーセンサと、
操作パネルと、
制御手段とを有し、該制御手段は、
該トナーセンサの出力がトナーロウに変化したことに応答して、該第１駆動回路をオンにし、該第２駆動回路がオフであればこのオフを維持し、該第２駆動回路がオンであれば現在の頁印刷終了後該第２駆動回路のオフを維持して印刷を中断させ、該トナーセンサの出力がトナーハイに変化したことに応答して、該第１駆動回路をオフにするとともに印刷中断中であれば該第２駆動回路をオンにして印刷を再開させる画像形成装置において、
時計手段をさらに備え、
該制御手段はさらに、該トナーセンサの出力が、トナーロウに変化してから次にトナーロウに変化するまでの時間ｔiを該時計手段で計測し、該時間ｔiが設定時間ｔhより小さければ該トナーコンテナのトナー残量が少なくなったことを示す情報を該操作パネルに表示させる、
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
該感光ドラムを露光するドットの数をカウントするドットカウンタをさらに備え、
該制御手段はさらに、該トナーセンサの出力が、トナーロウに変化してから次にトナーロウに変化するまでの該ドットカウンタの出力の増加分（Ｎd−Ｎdb）を求め、該増加分（Ｎd−Ｎdb）を該時間ｔiで除したトナー消費速度Ｖを求め、該設定時間ｔhを、該トナー消費速度Ｖに応じて定める、
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
該制御手段は、該トナー消費速度Ｖが閾値Ｖthより大きければ該設定時間ｔhを第１値ｔh1と定め、そうでなければ該設定時間ｔhを、該第１値ｔh1より小さい第２値ｔh2と定める、
ことを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
該制御手段は、該設定時間ｔhをαＶ＋γと定め、ここにα及びγは予め定められた定数である、
ことを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項５】
該制御手段はさらに、該トナー消費速度Ｖが閾値Ｖthより大きければ高濃度印刷中であることを示す情報を該操作パネルに表示させる、
ことを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項１】
トナーコンテナに備えられ、該トナーコンテナのトナー排出口から現像器のトナー補給口へトナーを略定速で補給するトナー排出手段の第１駆動回路と、
該現像器に備えられ、該現像器からトナーを感光ドラム側へ送り出す第２駆動回路と、
該現像器内のトナー量を検出するトナーセンサと、
操作パネルと、
制御手段とを有し、該制御手段は、
該トナーセンサの出力がトナーロウに変化したことに応答して、該第１駆動回路をオンにし、該第２駆動回路がオフであればこのオフを維持し、該第２駆動回路がオンであれば現在の頁印刷終了後該第２駆動回路のオフを維持して印刷を中断させ、該トナーセンサの出力がトナーハイに変化したことに応答して、該第１駆動回路をオフにするとともに印刷中断中であれば該第２駆動回路をオンにして印刷を再開させる画像形成装置において、
時計手段をさらに備え、
該制御手段はさらに、該トナーセンサの出力が、トナーロウに変化してから次にトナーロウに変化するまでの時間ｔiを該時計手段で計測し、該時間ｔiが設定時間ｔhより小さければ該トナーコンテナのトナー残量が少なくなったことを示す情報を該操作パネルに表示させる、
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
該感光ドラムを露光するドットの数をカウントするドットカウンタをさらに備え、
該制御手段はさらに、該トナーセンサの出力が、トナーロウに変化してから次にトナーロウに変化するまでの該ドットカウンタの出力の増加分（Ｎd−Ｎdb）を求め、該増加分（Ｎd−Ｎdb）を該時間ｔiで除したトナー消費速度Ｖを求め、該設定時間ｔhを、該トナー消費速度Ｖに応じて定める、
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
該制御手段は、該トナー消費速度Ｖが閾値Ｖthより大きければ該設定時間ｔhを第１値ｔh1と定め、そうでなければ該設定時間ｔhを、該第１値ｔh1より小さい第２値ｔh2と定める、
ことを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
該制御手段は、該設定時間ｔhをαＶ＋γと定め、ここにα及びγは予め定められた定数である、
ことを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項５】
該制御手段はさらに、該トナー消費速度Ｖが閾値Ｖthより大きければ高濃度印刷中であることを示す情報を該操作パネルに表示させる、
ことを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【公開番号】特開２０１１−１９７２２６（Ｐ２０１１−１９７２２６Ａ）
【公開日】平成２３年１０月６日（２０１１．１０．６）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２０１０−６２２１７（Ｐ２０１０−６２２１７）
【出願日】平成２２年３月１８日（２０１０．３．１８）
【出願人】（０００００６１５０）京セラミタ株式会社 (13,173)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２３年１０月６日（２０１１．１０．６）
【国際特許分類】
【出願日】平成２２年３月１８日（２０１０．３．１８）
【出願人】（０００００６１５０）京セラミタ株式会社 (13,173)
【Ｆターム（参考）】
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