画像形成装置、プログラム及び情報記録媒体
【課題】レーザプリンタ等における擬似輪郭の発生を抑制する。
【解決手段】分散型ディザ処理部２０１は、低濃度領域の各階調レベルに１対１に対応した分散型ディザ閾値マトリクス２３０を含み、低濃度領域の多階調画像信号の画素毎に、その階調レベルに対応した１の分散型ディザ閾値マトリクス内の、該画素の主，副走査方向位置に対応した閾値を選択して出力する閾値生成部２２０と、低濃度領域の多階調画像信号の画素毎に、網点サイズ制御値２２２と該画素について前記閾値生成部より出力された閾値を比較し、該閾値が該網点サイズ制御値より小さいときにドットオン信号を、そうでないときにドットオフ信号を出力する比較器２２３とからなる。低濃度領域の網点サイズが網点サイズ制御値に応じて複数段階に変化するように、分散型ディザ閾値マトリクス内の閾値が決定されている。
【解決手段】分散型ディザ処理部２０１は、低濃度領域の各階調レベルに１対１に対応した分散型ディザ閾値マトリクス２３０を含み、低濃度領域の多階調画像信号の画素毎に、その階調レベルに対応した１の分散型ディザ閾値マトリクス内の、該画素の主，副走査方向位置に対応した閾値を選択して出力する閾値生成部２２０と、低濃度領域の多階調画像信号の画素毎に、網点サイズ制御値２２２と該画素について前記閾値生成部より出力された閾値を比較し、該閾値が該網点サイズ制御値より小さいときにドットオン信号を、そうでないときにドットオフ信号を出力する比較器２２３とからなる。低濃度領域の網点サイズが網点サイズ制御値に応じて複数段階に変化するように、分散型ディザ閾値マトリクス内の閾値が決定されている。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に係り、特に画像形成装置において多階調画像信号に対しディザ処理を施す中間調処理装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
例えば、電子写真方式の作像エンジンを用いるレーザプリンタ、デジタル複写機、ファクシミリ装置等の画像形成装置においては、多階調画像データの中間調処理を行うのが一般的である。この中間調処理としてはディザ処理が広く用いられている。
【０００３】
ディザ処理には、等密度で規則的に配置された網点の大きさを制御することにより階調を表現する集中型ディザ処理と、ランダムに配置された網点の密度を制御することにより階調を表現する分散型ディザ処理とがある。分散型ディザ処理においては、基本的には、網点の大きさは一定であるという条件の下に網点の密度・配置が決定される。
【０００４】
集中型ディザ処理による低濃度部のパターン例（スクリーン角４５゜）を図１９に、分散型ディザ処理による低濃度部のパターン例を図２０にそれぞれ示す。
【０００５】
さて、オフィスで作成される文書等では、表の升目や文字等が網掛けやハッチングで装飾されることが少なくない。しかし、集中型ディザ処理では、図１９に示すように網点が規則的に配置される関係から、低濃度部において、網掛けやハッチング等の模様が途切れたり不快なテクスチャが発生したりすることがある。一方、分散型ディザ処理では、図２０に示すように網点の規則性が乏しいため、低濃度部で網掛けやハッチングの途切れ、不快なテクスチャ等は生じにくい。このような観点からは、低濃度部に対して分散型ディザ処理を適用するのが有利である。
【０００６】
なお、ディザ処理に関して、特許文献１に、電子ドキュメントデータをハイライト領域、中濃度領域、シャドウ領域のいずれかにセグメント化し、ハイライト領域及びシャドウ領域に対しては分散ディザ処理を適用し、中濃度領域に対しては集中型ディザ処理を適用するハーフトーンレンダリングシステム及び方法が開示されている。
【０００７】
【特許文献１】特開２００６−２５４４３９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
電子写真方式の作像エンジンの場合、トナーの付着状態は、周囲環境や現像器内のトナー残量等の影響を受ける。そのため、電子写真方式エンジンを用いる画像形成装置において、標準的な動作条件で、入力階調−出力階調特性が図２１のＬ１のようになるようにディザ処理に用いるディザ閾値マトリクスを設計したとしても、動作条件の変化により、入力階調−出力階調特性は例えば図２１のＬ２又はＬ３のように変動する。Ｌ２のような特性の場合、出力画像がやや淡い画像になるだけである。しかし、Ｌ３のような特性の場合、出力画像中の線が太くなるといった影響が出るほか、表現したい最も淡い入力階調レベルａでの出力階調レベルと用紙の地肌レベルとの差が大きくなりすぎ、これが擬似輪郭として見えるという不都合が起きる。
【０００９】
この擬似輪郭の発生を防止するため、標準的な動作条件でＬ２のような特性になるように設計することも考えられる。しかし、これは表現したい最も淡い入力階調レベルをａからｂへと上げるということであるので、表現可能な階調範囲が狭まるといった別の不都合がある。
【００１０】
よって、本発明の目的は、作像エンジンの動作条件が変動しても擬似輪郭の発生を抑制することができ、かつ、低濃度部において網掛け等の消失や不快なテクスチャの発生が起きにくい、改良された画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
請求項１記載の発明は、
階調レベル０〜Ｎをとる多階調画像信号に対しディザ処理を施す中間調処理装置を備え、該中間調処理装置の出力信号に従って作像エンジンを駆動する画像形成装置において、
前記中間調処理装置は、
低濃度領域である階調レベル１〜Ｍの前記多階調画像信号に対し分散型ディザ処理を施すための分散型ディザ処理手段と、
階調レベル０，Ｍ＋１〜Ｎの前記多階調画像信号に対し集中型ディザ処理を施すための集中型ディザ処理手段とを有し、
前記分散型ディザ処理手段は、
前記低濃度領域の各階調レベルに１対１に対応したＭ個の分散型ディザ閾値マトリクスを含み、前記低濃度領域の前記多階調画像信号の画素毎に、その階調レベルに対応した１の前記分散型ディザ閾値マトリクス内の、該画素の主走査方向及び副走査方向の位置に対応した閾値を選択して出力する閾値生成手段と、
前記低濃度領域の前記多階調画像信号の画素毎に、網点サイズ制御値設定手段により設定された網点サイズ制御値と該画素について前記閾値生成手段より出力された閾値を比較し、該閾値が前記網点サイズ制御値より小さいときに前記作像エンジンで該画素のドットを形成させるドットオン信号を、そうでないときに前記作像エンジンに該画素のドットを形成させないドットオフ信号を前記分散型ディザ処理手段の出力信号として出力する比較手段とを有し、
前記低濃度領域の前記多階調画像信号に対する前記分散型ディザ処理手段の出力信号に従って前記作像エンジンにより形成される画像において、網点サイズが前記網点サイズ制御値に応じて複数段階に変化するように、前記分散型ディザ閾値マトリクス内の閾値が決定されていることを特徴とする。
【００１２】
かかる構成によれば、低濃度領域については分散型ディザ処理が適用されるため網掛け等の飾りの消失や不快なテクスチャの発生が起こりにくく、また、作像エンジンが擬似輪郭の生じやすい動作条件となった場合に、網点サイズ制御値を変更して網点サイズを小さくすることにより、擬似輪郭の発生を防止しもしくは擬似輪郭を目立たなくすることができる。
【００１３】
請求項２記載の発明は、請求項１記載の発明の画像形成装置において、
前記低濃度領域の前記多階調画像信号に対する前記分散型ディザ処理手段の出力信号に従って前記作像エンジンにより形成される画像において、前記網点サイズ制御値が所定の基準値に設定された場合には前記低濃度領域の全ての階調レベルについて網点サイズが均一の基準サイズとなり、また、前記網点サイズ制御値が前記基準値より小さい所定の非基準値に設定された場合には、網点サイズが前記基準サイズより減少し、かつ、網点サイズの前記基準サイズからの変化量が階調レベル１について最大となり階調レベルが上がるにつれ小さくなるように、前記分散型ディザ閾値マトリクス内の閾値が決定されていることを特徴とする。
【００１４】
かかる構成によれば、作像エンジンが標準的な動作条件の場合に、網点サイズ制御値を基準値に設定することにより図２１のＬ１に示すような理想的な入力階調−出力階調特性を実現し、入力階調−出力階調特性が図２１のＬ２のように変化するような動作条件の変動が生じた場合には、網点サイズ制御値を非基準値に変更することにより、擬似輪郭の原因となる低い階調レベルほど大幅に網点サイズを減少させ、ハイライト部での出力階調レベルの上昇を強く抑制して擬似輪郭の発生を効果的に防止することができる。そして、標準的な動作条件において図２１のＬ２のような特性に設定した場合と違い、表現可能な階調範囲が狭まるという不都合も避けられる。なお、網点サイズ制御値を非基準値に設定した場合の網点サイズの変化量は階調レベルが上がるにつれて小さくなるが、このようにすると分散型ディザ処理に網点サイズの制御を導入したことによる副作用が生じにくいという効果がある。
【００１５】
請求項３記載の発明は、請求項２記載の発明の画像形成装置において、
前記網点サイズ制御値は前記非基準値として所定の複数の値をとることができ、
前記低濃度領域の前記多階調画像信号に対する前記分散型ディザ処理手段の出力信号に従って前記作像エンジンにより形成される画像において、網点サイズの前記基準サイズからの変化量を前記網点サイズ制御値に応じて２段階以上に制御可能であることを特徴とする。
【００１６】
かかる構成によれば、作像エンジンの動作条件の変動に対し、入力階調−出力階調特性をよりきめ細かく調整することができる。
【００１７】
請求項４記載の発明は、請求項１乃至３のいずれか１項に記載の発明の画像形成装置において、
前記網点サイズ制御値設定手段は、当該画像形成装置の操作部からの指定又は当該画像形成装置に接続された外部装置からの指定に従って前記網点サイズ制御値を設定することを特徴とする。
【００１８】
かかる構成によれば、画像形成装置のユーザは、例えば出力画像の観察結果に基づき、適切な網点サイズ制御値を設定することができる。
【００１９】
請求項５記載の発明は、請求項１乃至３のいずれか１項に記載の発明の画像形成装置において、
前記作像エンジンは電子写真方式のエンジンであって、現像ローラ上のトナー濃度を測定するための濃度センサを有し、
前記網点サイズ制御値設定手段は、前記濃度センサにより測定された前記現像ローラ上のトナー濃度に応じて前記網点サイズ制御値を設定することを特徴とする。
【００２０】
かかる構成によれば、現像ローラ上のトナー濃度に応じて自動的に適切な網点サイズ制御値を設定することができる。
【００２１】
請求項６記載の発明は、請求項１乃至３のいずれか１項に記載の発明の画像形成装置において、
前記作像エンジンは電子写真方式のエンジンであって、現像器にトナーを補給するトナー補給手段を備え、
前記網点サイズ制御値設定手段は、前記トナー補給手段によるトナー補給動作からの時間経過に応じて前記網点サイズ制御値を設定することを特徴とする。
【００２２】
かかる構成によれば、トナー補給が行われた際の現像ローラ上のトナー濃度の変動に合わせて適切な網点サイズ制御値を自動的に設定することができる。
【００２３】
請求項７記載の発明は、請求項１乃至３のいずれか１項に記載の発明の画像形成装置において、
前記作像エンジンは電子写真方式のエンジンであって、感光体上のトナー像の濃度を測定するための濃度センサを有し、
前記網点サイズ制御値設定手段は、前記感光体上に形成されたテストパターンのトナー像の前記濃度センサにより測定された濃度に応じて前記網点サイズ制御値を設定することを特徴とする。
【００２４】
かかる構成によれば、作像エンジンの動作条件に合わせて適切な網点サイズ制御値を自動的に設定することができる。
【００２５】
請求項８記載の発明は、請求項１乃至３のいずれか１項に記載の発明の画像形成装置の中間調処理装置としてコンピュータを機能させるプログラムである。
【００２６】
かかるプログラムを利用することにより、コンピュータを当該中間調処理装置として動作させることができる。
【００２７】
請求項９記載の発明は、請求項１乃至３のいずれか１項に記載の発明の画像形成装置の中間調処理装置としてコンピュータを機能させるプログラムが記録されたコンピュータ読み取り可能な情報記録媒体である。
【００２８】
かかる情報記録媒体に記録されたプログラムをコンピュータに読み取らせることにより、コンピュータを当該中間調処理装置として動作させることができる。
【発明の効果】
【００２９】
以上の通り、本発明によれば、作像エンジンの動作条件が変動しても擬似輪郭の発生を効果的に抑制することができ、かつ、低濃度部において網掛け等の消失や不快なテクスチャの発生が起きにくい画像形成装置を実現することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３０】
図１は本発明の一実施形態に係るレーザプリンタの概略構成図である。このレーザプリンタ１００はワークステーションやパーソナルコンピュータ等の外部装置１９０と接続され、この外部装置１９０から送られる情報に基づき印刷を実行する。
【００３１】
このレーザプリンタ１００の作像エンジンや用紙搬送系等の構成は一般的なものである。すなわち、画像の記録媒体としての用紙は、本体のトレイ１０１又は手差し用トレイ１０２にセットされる。トレイ１０１又は１０２にセットされた用紙は、給紙ローラ１０３又は１０４によって作像エンジン側へ給紙される。給紙ローラ１０３による用紙の給紙に先立って、像担持体としてのドラム状感光体６６の回転が始まる。回転する感光体６６の表面は、クリーニングブレード１０５によってクリーニングされた後、帯電ローラ１０６で一様に帯電され、レーザ光学系ユニット１０７より出射する、画像信号により変調されたレーザ光で走査露光されることにより静電潜像を形成される。この静電潜像は現像器１２５の現像ローラ１０８を通過することでトナー像に現像される。給紙された用紙は、感光体６６の回転とタイミングをとられて搬送され、感光体６６と転写ローラ１０９とに挟まれて移動する際に感光体６６上のトナー像を転写される。用紙に転写されずに感光体６６上に残留したトナーは、クリーニングブレード１０５で掻き落とされる。トナー像を転写された用紙は搬送路に沿って定着ユニット１１１に搬送されてトナー像の定着が行われた後、排紙ローラ１１２によって記録面を下にして排出される。
【００３２】
クリーニングブレード１０５の手前に、感光体６６上に形成されたトナー像の濃度を測定するための濃度センサ１１０が設けられている。また、現像ローラ１０８の近傍に、現像ローラ１０８上のトナー濃度を測定するための濃度センサ１１０Ａが設けられている。
【００３３】
現像器１２５内でトナーおよび現像剤は攪拌スクリュー６７により攪拌されてから現像ローラ１０８に供給される。濃度センサ１１０Ａによって測定されたトナー濃度が目標濃度より下がると、一定時間だけトナー補給手段であるエアーポンプ（不図示）が駆動され、トナーカートリッジ（図示せず）から現像器１２５へのトナーの補給が行われる。このようなトナー補給等のシーケンス制御、その他の制御や処理を行うためのマイクロコンピュータ（不図示）が制御ボード１１３に備えられている。制御ボード１１３に設けられたバイアス回路１１４により現像ローラ１０８に高圧のバイアス電圧が印加されている。外部装置１９０又はレーザプリンタ１００の操作部（不図示）から指示することにより、マイクロコンピュータでバイアス回路１１４により印加されるバイアス電圧を制御し、記録画像の全体的な濃度等を調整することが可能である。ユーザは、レーザプリンタ１００の操作部を操作することにより、上記マイクロコンピュータに各種の指示を入力することができる。また、外部装置１９０から上記マイクロコンピュータに各種の指示を入力することができる。上記マイクロコンピュータからレーザプリンタ１００のステータス情報等を外部装置１９０へ送信することもできる。
【００３４】
レーザ光学系ユニット１０７は、不図示のレーザダイオード（ＬＤ）より出力されるレーザ光を回転多面鏡１２３で偏向したのち折り返しミラー１２１，１２２、ｆ−θレンズやトロイダルレンズ等の結像レンズ系１２４を介し感光体６６に結像し、感光体６６の表面を走査露光する一般的な構成のものである。
【００３５】
レーザプリンタ１００は、図２に示すように、外部装置１９０から与えられる描画コマンドの画像信号への展開処理等を行うコマンド処理装置１５１、この画像信号のディザ処理を行う中間調処理装置１５２、ディザ処理された画像信号に従って変調したＬＤ駆動信号を生成し、このＬＤ駆動信号によりレーザ光学系ユニット１０７内のレーザダイオード１５４（図１には不図示）を駆動するＬＤ駆動装置１５３を備える。コマンド処理装置１５１及び中間調処理装置１５２は図１中のビデオ制御ボード７１に実装される。ビデオ制御ボード７１には、画素クロック信号や走査同期信号等の各種タイミング信号を生成する回路、主走査方向及び副走査方向の画素位置情報を生成するための主走査カウンタ及び副走査カウンタ、テストパターン信号を発生する回路等も実装されている。ＬＤ駆動装置１５３は図１中のＬＤ駆動ボード７２に実装される。
【００３６】
図３は中間調処理装置１５２を説明するためのブロック図である。ここに示す中間調処理装置１５２は、集中型ディザ処理部２０１、分散型ディザ処理部２０２、処理選択部２０３からなる。上述したようにビデオ制御ボード７１に主走査カウンタ２０５及び副走査カウンタ２０６が設けられている。主走査カウンタ２０５は、画素クロックをカウントすることにより、主走査方向の画素位置情報を生成するカウンタである。副走査カウンタ２０６は、走査同期信号をカウントすることにより副走査方向の画素位置情報を生成するカウンタである。これらカウンタ２０５，２０６で生成される画素位置情報も中間調処理部１５２に入力される。
【００３７】
中間調処理装置１５２への入力画像信号２０７は多階調画像信号であり、ここでは８ビット／画素の２５６階調（階調レベル０〜２５５）の画像信号であるとして説明する。
【００３８】
処理選択部２０３は、入力画像信号２０３の各画素の階調レベルに応じて集中型ディザ処理又は分散型ディザ処理のいずれかを選択する手段であり、選択結果に従って集中型ディザ処理選択信号２０８又は分散型ディザ処理選択信号２０９をオンにする。ここでは、入力画像信号２０７の各画素の階調レベルが０，３３〜２５５の場合に集中型ディザ処理選択信号２０８をオンし、入力画像信号２０７の階調レベルが１〜３２（低濃度領域）の場合に分散型ディザ処理選択信号２０９をオンするものとして説明する。
【００３９】
分散型ディザ処理部２０２には、分散型ディザ処理における網点サイズを制御するための網点サイズ制御値２２２も入力される。この網点サイズ制御値２２２の設定手段については後述する。
【００４０】
集中型ディザ処理部２０１は、集中型ディザ処理のための集中型ディザ閾値マトリクス２１０を格納しているＲＯＭ等の記憶装置２１１と、この記憶装置２１１から読み出された閾値２１２と入力画像信号２０７を比較する比較器２１３とから構成される。集中型ディザ閾値マトリクス２１０は例えば図４に示すような１６×１６のマトリクスである。主走査カウンタ２０５により生成される主走査方向画素位置情報の下位５ビット分を横方向のアドレスとして、副走査カウンタ２０６により生成される副走査方向画素位置情報の下位５ビット分を縦方向のアドレスとして、集中型ディザ閾値マトリクス２１０内の画素位置に対応した１つの閾値が記憶装置２１１より読み出される。比較器２１３は、入力画像信号２０７の値（当該画素の階調レベル）が、記憶装置２１１から読み出された閾値２１２より大きい時に出力信号２１４として、作像エンジンで当該画素のドットを形成させるドットオン信号（”１”信号）を出力し、そうでない時に出力信号２１４として当該画素のドットを形成させないドットオフ信号（”０”信号）を出力する。
【００４１】
ここに示す例では、比較器２１３は３ステート出力のものであり、集中型ディザ処理選択信号２０８がイネーブル信号として比較器２１３に入力される。当該イネーブル信号がオンの時のみ出力信号２１４が有効であり、当該イネーブル信号がオフの時には比較器２１３の出力はフローティング状態になる。したがって、比較器２１３の出力信号２１４が有効となるのは、すなわち、集中型ディザ処理部２０１が有効に動作するのは、入力画像信号２０７の階調レベルが０，３３〜２５５の場合のみである。
【００４２】
分散型ディザ処理部２０２は、分散型ディザ処理のための閾値を生成する閾値生成部２２０と、この閾値生成部２２０で生成された閾値２２１と網点サイズ制御値２２２とを比較する比較器２２３から構成される。比較器２２３は、閾値２２１が網点サイズ制御値２２２より小さい時に出力信号２２４としてドットオン信号（”１”信号）を出力し、そうでない時に出力信号２２４としてドットオフ信号（”０”信号）を出力する。ここに示す例では、比較器２２３は３ステート出力のものであり、分散型ディザ処理選択信号２０９がイネーブル信号として比較器２２２に入力される。当該イネーブル信号がオンの時のみ出力信号２２４が有効であり、当該イネーブル信号がオフの時には比較器２２３の出力はフローティング状態になる。したがって、比較器２２３の出力信号２２４が有効となるのは、すなわち、分散型ディザ処理部２０２が有効に動作するのは、入力画像信号２０７の階調レベルが１〜３２の場合のみである。
【００４３】
上に述べたように比較器２１３，２２３は３ステート出力のものであるため、それぞれの出力信号２１４，２２４をワイヤードＯＲしたものが中間調処理装置１５２の処理結果信号２２５として外部へ出力される。
【００４４】
なお、最終段にマルチプレクサを設け、集中型ディザ処理部２０１の出力信号２１４と分散型ディザ処理部２０２の出力信号２２４を当該マルチプレクサ（セレクタ）に入力し、集中型ディザ処理選択信号２０８又は分散型ディザ処理選択信号２０９に応じて当該マルチプレクサの入力選択を制御するようにしてもよい。このような構成によっても、入力画像信号の階調レベルが０，３３〜２５５の場合に集中型ディザ処理部２０１の出力信号２１４を処理結果信号２２５として出力させることができ（つまり集中型ディザ処理を選択させる）、入力画像信号の階調レベルが１〜３２の場合に分散型ディザ処理部２０２の出力信号２２４を処理結果信号２２５として出力させることができる（つまり分散型ディザ処理を選択させる）。この場合には、比較部２１３，２１２３は２ステート出力のものでよく、そのイネーブル制御を省くことも可能である。
【００４５】
さて、閾値生成部２２０は、低濃度領域の階調レベル１〜３２それぞれに１対１に対応した３２個の分散型ディザ閾値マトリクス２３０を備える。閾値生成部２２０には、入力画像信号２０７のほかに主，副走査カウンタ２０５，２０６で生成された主，副走査方向の画素位置情報も入力される。閾値生成部２２０は、入力画像信号２０７の画素毎に、その階調レベルに対応した１つの分散型ディザ閾値マトリクス内の、主，副走査方向の画素位置情報により示される位置の閾値を選択し、それを閾値２２１として出力する。
【００４６】
分散型ディザ閾値マトリクス２３０は、図７に模式的に示すように、網点形成のための所定サイズの閾値マトリクス２３１（ここでは網点マスクと呼ぶ）をランダムに配置し、これら網点マスク以外の領域の閾値を比較器２２３の出力信号２２４がドットオン信号になることのない値（例えば２５４）に設定したものであり、網点マスク２３１の配置密度は対応した階調レベルが上がるほど密になるように決定されている。
【００４７】
図７（ａ）は階調レベル１に対応する分散型ディザ閾値マトリクス２３０＿１であり、その網点マスクの配置密度は３２個中で最も粗い。図７（ｂ）は階調レベル３２に対応する分散型ディザ閾値マトリクス２３０＿３２であり、その網点マスクの配置密度は３２個中で最も高密度である。
【００４８】
なお、分散型ディザ閾値マトリクス２３０は、印刷されるページサイズ以上のサイズを有するが、図７にはその一部のみが模式的に示されている。
【００４９】
分散型ディザ閾値マトリクス２３０に用いられる網点マスク２３１内の閾値は、分散型ディザ処理信号に従って作像エンジンで形成される画像において、各階調レベル（１〜３２）についての網点サイズ（網点の面積）が、網点サイズ制御値２２２に応じて図８に模式的に示すような変化をするように決定されている。すなわち、網点サイズ制御値２２２が基準値である「１００」に設定された場合に、特性Ｌ１１のように、階調レベル１〜３２のいずれのレベルでも網点サイズが均一な基準サイズ（これを１００％サイズと呼ぶ）となる。網点サイズ制御値２２２が非基準値の一つである「７０」に設定された場合に、特性Ｌ１３のように、階調レベル１では網点サイズが約７０％のサイズとなり、階調レベルが上がるに従って網点サイズが徐々に増加し、階調レベル３０では１００％サイズに近づき、階調レベル３１，３２では１００％サイズとなる。網点サイズ制御値２２２がもう一つの非基準値である「８５」に設定された場合には、特性Ｌ１２のように、階調レベル１で網点サイズが約８５％のサイズとなり、階調レベルが上がるに従って網点サイズが徐々に増加し、階調レベル３０ではほぼ１００％サイズとなり、階調レベル３１，３２で１００％サイズとなる、ように各階調レベルに対応した分散型ディザ閾値マトリクスに用いられる網点マスク上の閾値が決定されている。このように、網点サイズ制御値が「８５」又は「７０」に設定された場合の網点サイズの基準サイズからの変化量が、階調レベル１で最大となり、階調レベルが上がるにつれて減少するように、それぞれの網点マスクの閾値が、換言すれば分散型ディザ閾値マトリクスの閾値が決定される。ただし、階調レベル３１，３２については、この場合でも網点サイズが１００％である。すなわち、階調レベル３１，３２に対応した分散型ディザ閾値マトリクスについては、網点サイズ制御値２２２が非基準値に設定された場合の網点サイズの基準サイズからの変化量が０となるように、その閾値が決定されている。
【００５０】
網点サイズ制御値２２２を基準値「１００」に設定した場合、階調レベル１〜３２の全てで網点サイズは均一の１００％サイズとなり、網点サイズを固定し網点の密度を制御することより階調を表現する純粋な分散型ディザ処理が行われる。一方、網点サイズ制御値２２２を非基準値に設定した場合には、分散型ディザ処理に網点サイズの制御が導入される。このように分散型ディザ処理に網点サイズの制御を導入すると、その副作用が生じる恐れがある。上述したように、網点サイズ制御値２２２が非基準値に設定された場合における網点サイズの１００％サイズからの変化量を、階調レベルが上がるにつれて減少させ、中濃度領域に近い階調レベル（ここでは階調レベル３１，３２）で変化量を０にすると、そのような副作用の抑制に効果的である。また、擬似輪郭の発生を効果的に抑制できるようにするため、擬似輪郭の発生に関係する低い階調レベルで網点サイズの変化量を大きくしている。
【００５１】
階調レベル１に対応した分散型ディザ閾値マトリクス用の網点マスクの閾値配置の例を図９に、階調レベル３０に対応した分散型ディザ閾値マトリクス用の網点マスクの閾値配置の例を図１０にそれぞれ示す。図中の数字は閾値の値を示している。
【００５２】
図９の網点マスクにおいては、網点サイズ制御値２２２が「１００」に設定されたときには、閾値が「９９」，「８４」，「６９」に設定された位置の画素について比較器２２３の出力信号２２４がオンドット信号となり、これら画素群で１つの網点が形成される。このときの網点サイズが１００％サイズである。なお、網点の１００％サイズは、全ての階調レベルに対応した分散ディザ閾値マトリクス用の網点マスクで同一である。網点サイズ制御値２２２が「８５」に設定されたときには、閾値が「８４」，「６９」に設定された位置の画素群で１つの網点が形成され、このときの網点サイズは１００％サイズから１２画素分だけ減少し、約８５％のサイズとなる。網点サイズ制御値２２２が「７０」に設定されたときには、閾値が「６９」に設定された位置の画素群で１つの網点が形成され、このときの網点サイズは１００％サイズから２３画素分だけ減少し、約７０％のサイズとなる。
【００５３】
図１０の網点マスクにおいては、網点サイズ制御値２２２が「１００」に設定されたときには、閾値が「９９」，「８４」，「６９」に設定された位置の画素群で１つの網点が形成される。このときの網点サイズが１００％サイズである。網点サイズ制御値２２２が「８５」に設定されたときには、閾値が「８４」，「６９」に設定された位置の画素群で１つの網点が形成され、このときの網点サイズは１００％サイズから５画素分だけ減少する。網点サイズ制御値２２２が「７０」に設定されたときには、閾値が「６９」に設定された位置の画素群で１つの網点が形成され、このときの網点サイズは１００％サイズから９画素分だけ減少する。
【００５４】
なお、階調レベル３１，３２に対応したディザ閾値マトリクス用の網点マスクは、図１０に示した網点マスクの閾値「９９」と「８４」を「６９」に置き換えたものである。したがって、階調レベル３１，３２の場合には、網点サイズ制御値２２２が「１００」，「８５」，「７０」のいずれに設定されたときにも網点サイズは１００％サイズとなる。
【００５５】
図５は、分散型ディザ処理部２０２内の閾値生成部２２０の一実施例を説明するためのブロック図である。本実施例に係る閾値生成部２２０は、３２個のＲＯＭ等の記憶装置２４０と、これら記憶装置２４０に対するイネーブル信号２４２を制御するイネーブル制御回路２４１を有する。３２個の記憶装置２４０は階調レベル１〜３２に１対１に対応付けられており、各記憶装置２４０には対応した階調レベルの分散型ディザ閾値マトリクス２３０が格納されている。イネーブル制御回路２４１は、入力画像信号２２０の階調レベルに対応した分散型ディザ閾値マトリクスが格納されている記憶装置２４０に対するイネーブル信号２４２のみをオンにする。イネーブル信号２４２がオンした記憶装置２４０に記憶されている分散型ディザ閾値マトリクス内の、主，副走査カウンタ２０５，２０６から与えられる画素位置情報で示される位置に対応した閾値が読み出される。各記憶装置２４０は３ステート出力のものであり、そのイネーブル信号２４２がオフのときに出力がフローティング状態となる。３２個の記憶装置２４０の出力信号はビット毎にワイヤードＯＲされて比較器２２３に入力される。
【００５６】
図６は、閾値生成部２２０の他の実施例を説明するためのブロック図である。本実施例に係る閾値生成部２２０では、階調レベル１〜３２それぞれに対応した３２個の分散型ディザ閾値マトリクスが１つのＲＯＭ等の記憶装置２５０に格納される。主，副走査カウンタ２０５，２０６で生成される画素位置情報及び入力画像信号２０７をアドレス情報として記憶装置２５０がアクセスされ、入力画像信号２０７の階調レベルに対応した１つの分散型ディザ閾値マトリクス内の、画素位置情報で示される位置に対応した閾値が読み出される。
【００５７】
次に、網点サイズ制御値の設定手段について説明する。
【００５８】
一実施例によれば、レーザプリンタ１００の操作部（不図示）又は外部装置１９０から指定することにより網点サイズ制御値２２２が設定される。より具体的には、その指定が入力されると、制御ボード１１３上のマイクロコンピュータが、網点サイズ制御値保持用のレジスタ（不図示）に、指定された網点サイズ制御値２２２を設定する。したがって、ユーザは、印刷結果を観察し、かなり濃いと判断したときには網点サイズ制御値を「７０」に設定させ、やや濃いと判断したときには網点サイズ制御値を「８５」に設定させ、それ以外のときには網点サイズ制御値「１００」に設定させることができる。
【００５９】
図２１と関連させて説明する。現像ローラ１０８上のトナー濃度が目標濃度に近い条件において、網点サイズ制御値２２２を基準値の「１００」に設定したときに、図２１のＬ１のような入力階調−出力階調特性となるように分散型ディザ閾値マトリクスの閾値が決定されているものとする。トナー補給等により現像ローラ１０８上のトナー濃度が上昇し、擬似輪郭が発生するような条件となった場合においては、網点サイズ制御値２２２を非基準値の「８５」又は「７０」に変更すると、擬似輪郭に関係する低い階調レベルで優先的に網点サイズが減少してハイライト部での出力階調レベルの上昇が抑えられるため、擬似輪郭の発生を効果的に抑制することができる。そして、標準的な条件においてＬ２のような特性に設定した場合と違い、表現可能な階調範囲が狭まるという不都合はない。
【００６０】
別の実施例によれば、濃度センサ１１０Ａ（図１）により測定された現像ローラ１０８上のトナー濃度に応じて網点サイズ制御値が自動的に設定される。このような網点サイズ制御値の自動設定操作を行う手段のブロック構成を図１１に示す。図１１において、ブロック３０１は濃度センサ１１０Ａで測定されたトナー濃度の情報を取得するブロックである。ブロック３０２は、そのトナー濃度を２つの判定閾値ｔｈ１，ｔｈ２と比較することにより網点サイズ制御値２２を決定するブロックである。すなわち、ブロック３０２は、トナー濃度がｔｈ１を超えているときには「かなり濃い」と判断して網点サイズ制御値を「７０」に設定し、トナー濃度がｔｈ１以下でｔｈ２（＜ｔｈ１）を超えているときには「やや濃い」と判断して網点サイズ制御値を「８５」に設定し、トナー濃度がｔｈ２以下のときには「正常な濃度」と判断し網点サイズ制御値を「１００」に設定する。
【００６１】
同様の網点サイズ制御値の自動設定操作は、制御ボード１１３に実装されているマイクロコンピュータを利用しプログラムにより行うことも可能である。この場合の処理フローの一例を図１２に示す。すなわち、ステップ３１１で濃度センサ１１０Ａにより測定されたトナー濃度を取得する。ステップ３１２でトナー濃度が判定閾値ｔｈ１より大きいか判定する。その判定結果がＹｅｓならば、ステップ３１３で網点サイズ制御値を「７０」に設定する。ステップ３１２の判定結果がＮｏならば、ステップ３１４でトナー濃度が判定閾値ｔｈ２（＜ｔｈ１）より大きいか判定する。この判定結果がＹｅｓならば、ステップ３１５で網点サイズ制御値を「８５」に設定する。ステップ３１４の判定結果がＮｏならば、ステップ３１６で網点サイズ制御値を「１００」に設定する。
【００６２】
このような網点サイズ制御値の自動設定操作は、レーザプリンタ１００の操作部又は外部装置１９０からの指示に応じて実行させることも、一定時間間隔で実行させることも、あるいは、印刷動作の開始時等に実行させることも可能である。
【００６３】
さらに別の実施例によれば、現像器１２５へのトナー補給動作からの時間経過に応じて網点サイズ制御値が自動的に設定される。前述したように、濃度センサ１１０Ａにより現像ローラ１０８上のトナー濃度が測定され、トナー濃度が目標濃度より下がるとマイクロコンピュータの制御によりエアーポンプ（不図示）が一定時間だけ駆動されてトナー補給が行われる。このトナー補給の前後のトナー濃度の変動の様子を図１３に模式的に示す。エアーポンプを駆動するトナー補給信号が一定時間だけオンしトナー補給が行われると、現像器内でトナーが攪拌され現像ローラ１０８上のトナー濃度が徐々に上昇する。トナー補給信号がオフした時刻Ｔ１の前後でトナー濃度は目標濃度を超え始めるため網点サイズ制御値を「８５」に切り換えるのが望ましい。時刻Ｔ２から時刻Ｔ３の期間はトナー濃度が目標濃度をかなり大きく超えるため、網点サイズ制御値を「７０」に切り換えるのが望ましい。目標濃度に近いトナー濃度に安定する時刻Ｔ４以降は網点サイズ制御値を「１００」に切り換えるのが望ましい。
【００６４】
このようなトナー補給動作からの時間経過に応じて網点サイズ制御値の自動設定を行う手段のブロック構成を図１４に示す。図１４において、ブロック３２１はトナー補給信号がオフした時点からの経過時間を測定する。ブロック３２２は、ブロック３２１より出力される時間情報に基づき網点サイズ制御値を図１３に示すように切り換える。
【００６５】
同様の網点サイズ制御値の自動設定操作は、制御ボード１１３上のマイクロコンピュータを利用しプログラムにより行うことも可能である。この場合の処理フローの一例を図１５に示す。この処理は、トナー補給の終了時点すなわちトナー補給信号がオンからオフへ変化した時点で始動する。ステップ３３１で網点サイズ制御値を「８５」に設定し、ステップ３３２でタイマーにΔＴ１（図１３参照）をセットし、ステップ３３３でタイマーのタイムアウトを待つ。タイマーがタイムアウトすると、ステップ３３４で網点サイズ制御値を「７０」に設定し、ステップ３３５でタイマーにΔＴ２（図１３参照）をセットし、ステップ３３６でタイマーのタイムアウトを待つ。タイマーがタイムアウトすると、ステップ３３７で網点サイズ制御値を「８５」に設定し、ステップ３３８でタイマーにΔＴ３（図１３参照）をセットし、ステップ３３９でタイマーのタイムアウトを待つ。タイマーがタイムアウトすると、ステップ３４０で網点サイズ制御値を「１００」に設定する。
【００６６】
別の実施例によれば、感光体上に濃度チェックのためのテストパターン（パッチ）のトナー像を形成し、その濃度を濃度センサ１１０（図１参照）で測定した結果に基づいて網点サイズ制御値が自動的に設定される。
【００６７】
このような網点サイズ制御値の自動設定操作を行う手段のブロック構成を図１６に示す。レーザプリンタ１００の操作部又は外部装置１９０から、当該自動設定操作の指示が与えられると、制御ボード１１３上のマイクロプロセッサは、ビデオ制御ボード７１上のテストパターン信号発生手段（不図示）でテストパターン信号を発生させ、中間調処理装置１５２（図２，図３参照）に入力させる。なお、マイクロプロセッサの指示により、ブロック３５２は網点サイズ制御値を「１００」に設定する。中間調処理後のテストパターン信号に従ってＬＤ駆動装置１５３によりレーザ光学系ユニット１０７のレーザダイオードが駆動され、感光体６６上にテストパターンの静電潜像が形成され、この静電潜像は現像ローラ１９８によりトナー像に現像される。マイクロプロセッサは、転写ローラ１０９に転写バイアス電圧を印加させず、また用紙を給紙させないように制御する。したがって、現像されたテストパターン像はそのまま濃度センサ１１０の位置まで移動し、その濃度が濃度センサ１１０で測定される。テストパターン像は、その濃度測定後に、クリーニングブレード１０５により感光体６６から除去される。ノイズ等の影響を考慮し、このようなテストパターン像の記録と濃度測定は好ましくは少なくとも２回繰り返される。ブロック３５１は、各回に測定された濃度の情報を取り込み、各回の濃度値を平均した濃度値をブロック３５２に入力する。ブロック３５２は、ブロック３５１より入力された濃度値を２つの判定閾値ｔｈ１１，ｔｈ１２と比較することにより網点サイズ制御値を設定する。すなわち、ブロック３５２は、濃度値がｔｈ１１を超えているときには「かなり濃い」と判断して網点サイズ制御値を「７０」に設定し、濃度値がｔｈ１１以下でｔｈ１２（＜ｔｈ１）を超えているときには「やや濃い」と判断して網点サイズ制御値を「８５」に設定し、濃度値がｔｈ１２以下のときには「正常な濃度」と判断し網点サイズ制御値を「１００」に設定する。
【００６８】
同様の網点サイズ制御値の自動設定操作は、制御ボード１１３のマイクロコンピュータを利用しプログラムにより行うことも可能である。この場合の処理フローの一例を図１７に示す。当該自動設定操作の指示が入力されると、マイクロプロセッサは網点サイズ制御値を「１００」に設定し（ステップ３６１）、上に述べたようなテストパターン像記録及び濃度測定の動作を実行させる制御を行い（ステップ３６２）、濃度センサ１１０で測定された濃度値を保存する（ステップ３６３）。同様の動作を再度実行させ（ステップ３６４）、測定された濃度値を保存する（ステップ３６５）。次に、ステップ３６３，３６５で保存した濃度値を平均した濃度値を算出し（ステップ３６６）、該濃度値と判定閾値ｔｈ１１，ｔｈ１２との比較により網点サイズ制御値を設定する。すなわち、濃度値がｔｈ１１を超えているならば（ステップ３６７，Ｙｅｓ）、網点サイズ制御値を「７０」に設定し（ステップ３６８）、濃度値がｔｈ１１以下（ステップ３６７，Ｎｏ）でｔｈ１２（＜ｔｈ１）を超えている（ステップ３６９，Ｙｅｓ）ならば網点サイズ制御値を「８５」に設定し（ステップ３７０）、濃度値がｔｈ１２以下（ステップ３６９，Ｎｏ）ならば網点サイズ制御値を「１００」に設定する（ステップ３７１）。
【００６９】
図３乃至図１０を参照して説明した中間調処理装置１５２と同等の機能を、制御ボード１１３上のマイクロコンピュータ、その他のコンピュータを利用し、プログラムにより実現することも可能である。そのためのプログラム、すなわち、中間調処理装置１５２の各要素としてコンピュータを機能させるプログラム、及び、同プログラムが記録された半導体記憶素子、磁気ディスク、光ディスク、光磁気ディスク等のコンピュータ読み取り可能な各種情報記録（記憶）媒体も本発明に包含される。
【００７０】
そのようなプログラムの処理フローの一例を図１８に示す。なお、図１８は入力画像信号の１画素に対する処理内容を示しており、入力画像信号の各画素について同じ処理が繰り返される。また、集中型ディザ閾値マトリクスと分散型ディザ閾値マトリクスは、コンピュータのメモリに予め格納されているものとする。また、網点サイズ制御値は前述したような手段により設定されるものとする。
【００７１】
まず、入力画像信号の１画素の階調レベル及び画素位置情報を取り込む（ステップ４０１）。当該画素の階調レベルが０であるか調べ（ステップ４０２）、０でないならば３３以上であるか調べる（ステップ４０３）。
【００７２】
階調レベルが０であるか３３以上である場合（ステップ４０２又は４０３，Ｙｅｓ）、集中型ディザ処理を選択する。すなわち、集中型ディザ閾値マトリクス内の画素位置情報で示される画素位置の閾値を読み出し（ステップ４０４）、当該閾値と階調レベルとの比較判定を行う（ステップ４０５）。階調レベルが閾値より大きいときには（ステップ４０５，Ｙｅｓ）、当該画素の処理結果としてドットオン信号すなわち”１”信号を出力する（ステップ４０６）。階調レベルが閾値以下のときは（ステップ４０５，Ｎｏ）、当該画素の処理結果としてドットオフ信号すなわち”０”信号を出力する（ステップ４０７）。
【００７３】
階調レベルが１〜３２の場合（ステップ４０２及び４０３，Ｎｏ）、分散型ディザ処理を選択する。まず、網点サイズ制御値を読み込む（ステップ４０８）。３２個の分散型ディザ閾値マトリクス中の当該画素の階調レベルに対応した分散型ディザ閾値マトリクスを選択し、該マトリクス内の画素位置情報で示される位置の閾値を読み出し（ステップ４０９）、当該閾値と網点サイズ制御値との比較判定を行う（ステップ４１０）。網点サイズ制御値が閾値より大きいときには（ステップ４１０，Ｙｅｓ）、当該画素の処理結果として”１”信号すなわちドットオン信号を出力する（ステップ４１１）。網点サイズ制御値が閾値以下であるときには（ステップ４１０，Ｎｏ）、当該画素の処理結果としてドットオフ信号すなわち”０”信号を出力する（ステップ４１２）。
【００７４】
以上、電子写真方式の作像エンジンを用いたレーザプリンタを例に、本発明の実施形態について説明した。しかし、本発明はディジタル複写機やファクシミリ装置等にも同様に適用し得ることは明らかであり、そのような機器も本発明に包含される。また、本発明は電子写真方式以外の作像エンジンを用いる画像形成装置にも応用可能であり、そのような画像形成装置も本発明に包含される。また、前記実施形態においては、網点サイズ制御値を３段階に切り換えることができたが、４段階以上に切り換えることができるようにしてもよく、そのようにすれば低濃度領域における網点サイズをよりきめ細かく制御可能となる。かかる態様も当然に本発明に包含される。
【図面の簡単な説明】
【００７５】
【図１】本発明の一実施形態に係るレーザプリンタの概略構成図である。
【図２】ビデオ制御ボード及びＬＤ駆動ボードの構成を説明するためのブロック図である。
【図３】中間調処理装置を説明するためのブロック図である。
【図４】集中型ディザ処理用のディザ閾値マトリクスの一例を示す図である。
【図５】分散型ディザ処理部内の閾値生成部の一実施例を示すブロック図である。
【図６】分散型ディザ処理部内の閾値生成部の他の実施例を示すブロック図である。
【図７】階調レベル１及び３２に対応した分散型ディザ処理用のディザ閾値マトリクスの模式図である。
【図８】網点サイズ制御値による網点サイズの制御を説明するための図である。
【図９】階調レベル１に対応したディザ閾値マトリクス用の網点マスクの一例を示す図である。
【図１０】階調レベル３０に対応したディザ閾値マトリクス用の網点マスクの一例を示す図である。
【図１１】現像ローラ上のトナー濃度に応じて網点サイズ制御値を自動設定する手段を説明するためのブロック図である。
【図１２】現像ローラ上のトナー濃度に応じて網点サイズ制御値を自動設定するプログラムを説明するためのフローチャートである。
【図１３】トナー補給動作による現像ローラ上のトナー濃度の変動と網点サイズ制御値の設定との関連を説明する図である。
【図１４】トナー補給動作からの時間経過に応じて網点サイズ制御値を自動設定する手段を説明するためのブロック図である。
【図１５】トナー補給動作からの時間経過に応じて網点サイズ制御値を自動設定するプログラムを説明するためのフローチャートである。
【図１６】テストパターンを記録したトナー像の濃度に応じて網点サイズ制御値を自動設定する手段を説明するためのブロック図である。
【図１７】テストパターンを記録し、そのトナー像の濃度に応じて網点サイズ制御値を自動設定するプログラムを説明するためのフローチャートである。
【図１８】図３の中間調処理装置の機能をコンピュータで実現するためのプログラムを説明するためのフローチャートである。
【図１９】集中型ディザ処理による低濃度部のパターン例を示す図である。
【図２０】分散型ディザ処理された低濃度部のパターン例を示す図である。
【図２１】入力階調−出力階調特性の変動とその影響を説明するための図である。
【符号の説明】
【００７６】
６６ 感光体
７１ ビデオ制御ボード
７２ ＬＤ駆動ボード
１０５ クリーニングブレード
１０６ 帯電ローラ
１０７ レーザ光学系ユニット
１０８ 現像ローラ
１０９ 転写ローラ
１１０ 濃度センサ
１１０Ａ 濃度センサ
１１３ 制御ボード
１５１ コマンド処理装置
１５２ 中間調処理装置
１５３ ＬＤ駆動装置
１５４ レーザ光学系ユニット内のレーザダイオード
２０１ 集中型ディザ処理部
２０２ 分散型ディザ処理部
２０３ 処理選択部
２０５ 主走査カウンタ
２０６ 副走査カウンタ
２０７ 入力画像信号
２１０ 集中型ディザ処理用ディザ閾値マトリクス
２１３ 比較器
２２０ 閾値生成部
２２２ 網点サイズ制御値
２２３ 比較器
２３０＿１〜２３０＿３２ 分散型ディザ閾値マトリクス
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に係り、特に画像形成装置において多階調画像信号に対しディザ処理を施す中間調処理装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
例えば、電子写真方式の作像エンジンを用いるレーザプリンタ、デジタル複写機、ファクシミリ装置等の画像形成装置においては、多階調画像データの中間調処理を行うのが一般的である。この中間調処理としてはディザ処理が広く用いられている。
【０００３】
ディザ処理には、等密度で規則的に配置された網点の大きさを制御することにより階調を表現する集中型ディザ処理と、ランダムに配置された網点の密度を制御することにより階調を表現する分散型ディザ処理とがある。分散型ディザ処理においては、基本的には、網点の大きさは一定であるという条件の下に網点の密度・配置が決定される。
【０００４】
集中型ディザ処理による低濃度部のパターン例（スクリーン角４５゜）を図１９に、分散型ディザ処理による低濃度部のパターン例を図２０にそれぞれ示す。
【０００５】
さて、オフィスで作成される文書等では、表の升目や文字等が網掛けやハッチングで装飾されることが少なくない。しかし、集中型ディザ処理では、図１９に示すように網点が規則的に配置される関係から、低濃度部において、網掛けやハッチング等の模様が途切れたり不快なテクスチャが発生したりすることがある。一方、分散型ディザ処理では、図２０に示すように網点の規則性が乏しいため、低濃度部で網掛けやハッチングの途切れ、不快なテクスチャ等は生じにくい。このような観点からは、低濃度部に対して分散型ディザ処理を適用するのが有利である。
【０００６】
なお、ディザ処理に関して、特許文献１に、電子ドキュメントデータをハイライト領域、中濃度領域、シャドウ領域のいずれかにセグメント化し、ハイライト領域及びシャドウ領域に対しては分散ディザ処理を適用し、中濃度領域に対しては集中型ディザ処理を適用するハーフトーンレンダリングシステム及び方法が開示されている。
【０００７】
【特許文献１】特開２００６−２５４４３９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
電子写真方式の作像エンジンの場合、トナーの付着状態は、周囲環境や現像器内のトナー残量等の影響を受ける。そのため、電子写真方式エンジンを用いる画像形成装置において、標準的な動作条件で、入力階調−出力階調特性が図２１のＬ１のようになるようにディザ処理に用いるディザ閾値マトリクスを設計したとしても、動作条件の変化により、入力階調−出力階調特性は例えば図２１のＬ２又はＬ３のように変動する。Ｌ２のような特性の場合、出力画像がやや淡い画像になるだけである。しかし、Ｌ３のような特性の場合、出力画像中の線が太くなるといった影響が出るほか、表現したい最も淡い入力階調レベルａでの出力階調レベルと用紙の地肌レベルとの差が大きくなりすぎ、これが擬似輪郭として見えるという不都合が起きる。
【０００９】
この擬似輪郭の発生を防止するため、標準的な動作条件でＬ２のような特性になるように設計することも考えられる。しかし、これは表現したい最も淡い入力階調レベルをａからｂへと上げるということであるので、表現可能な階調範囲が狭まるといった別の不都合がある。
【００１０】
よって、本発明の目的は、作像エンジンの動作条件が変動しても擬似輪郭の発生を抑制することができ、かつ、低濃度部において網掛け等の消失や不快なテクスチャの発生が起きにくい、改良された画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
請求項１記載の発明は、
階調レベル０〜Ｎをとる多階調画像信号に対しディザ処理を施す中間調処理装置を備え、該中間調処理装置の出力信号に従って作像エンジンを駆動する画像形成装置において、
前記中間調処理装置は、
低濃度領域である階調レベル１〜Ｍの前記多階調画像信号に対し分散型ディザ処理を施すための分散型ディザ処理手段と、
階調レベル０，Ｍ＋１〜Ｎの前記多階調画像信号に対し集中型ディザ処理を施すための集中型ディザ処理手段とを有し、
前記分散型ディザ処理手段は、
前記低濃度領域の各階調レベルに１対１に対応したＭ個の分散型ディザ閾値マトリクスを含み、前記低濃度領域の前記多階調画像信号の画素毎に、その階調レベルに対応した１の前記分散型ディザ閾値マトリクス内の、該画素の主走査方向及び副走査方向の位置に対応した閾値を選択して出力する閾値生成手段と、
前記低濃度領域の前記多階調画像信号の画素毎に、網点サイズ制御値設定手段により設定された網点サイズ制御値と該画素について前記閾値生成手段より出力された閾値を比較し、該閾値が前記網点サイズ制御値より小さいときに前記作像エンジンで該画素のドットを形成させるドットオン信号を、そうでないときに前記作像エンジンに該画素のドットを形成させないドットオフ信号を前記分散型ディザ処理手段の出力信号として出力する比較手段とを有し、
前記低濃度領域の前記多階調画像信号に対する前記分散型ディザ処理手段の出力信号に従って前記作像エンジンにより形成される画像において、網点サイズが前記網点サイズ制御値に応じて複数段階に変化するように、前記分散型ディザ閾値マトリクス内の閾値が決定されていることを特徴とする。
【００１２】
かかる構成によれば、低濃度領域については分散型ディザ処理が適用されるため網掛け等の飾りの消失や不快なテクスチャの発生が起こりにくく、また、作像エンジンが擬似輪郭の生じやすい動作条件となった場合に、網点サイズ制御値を変更して網点サイズを小さくすることにより、擬似輪郭の発生を防止しもしくは擬似輪郭を目立たなくすることができる。
【００１３】
請求項２記載の発明は、請求項１記載の発明の画像形成装置において、
前記低濃度領域の前記多階調画像信号に対する前記分散型ディザ処理手段の出力信号に従って前記作像エンジンにより形成される画像において、前記網点サイズ制御値が所定の基準値に設定された場合には前記低濃度領域の全ての階調レベルについて網点サイズが均一の基準サイズとなり、また、前記網点サイズ制御値が前記基準値より小さい所定の非基準値に設定された場合には、網点サイズが前記基準サイズより減少し、かつ、網点サイズの前記基準サイズからの変化量が階調レベル１について最大となり階調レベルが上がるにつれ小さくなるように、前記分散型ディザ閾値マトリクス内の閾値が決定されていることを特徴とする。
【００１４】
かかる構成によれば、作像エンジンが標準的な動作条件の場合に、網点サイズ制御値を基準値に設定することにより図２１のＬ１に示すような理想的な入力階調−出力階調特性を実現し、入力階調−出力階調特性が図２１のＬ２のように変化するような動作条件の変動が生じた場合には、網点サイズ制御値を非基準値に変更することにより、擬似輪郭の原因となる低い階調レベルほど大幅に網点サイズを減少させ、ハイライト部での出力階調レベルの上昇を強く抑制して擬似輪郭の発生を効果的に防止することができる。そして、標準的な動作条件において図２１のＬ２のような特性に設定した場合と違い、表現可能な階調範囲が狭まるという不都合も避けられる。なお、網点サイズ制御値を非基準値に設定した場合の網点サイズの変化量は階調レベルが上がるにつれて小さくなるが、このようにすると分散型ディザ処理に網点サイズの制御を導入したことによる副作用が生じにくいという効果がある。
【００１５】
請求項３記載の発明は、請求項２記載の発明の画像形成装置において、
前記網点サイズ制御値は前記非基準値として所定の複数の値をとることができ、
前記低濃度領域の前記多階調画像信号に対する前記分散型ディザ処理手段の出力信号に従って前記作像エンジンにより形成される画像において、網点サイズの前記基準サイズからの変化量を前記網点サイズ制御値に応じて２段階以上に制御可能であることを特徴とする。
【００１６】
かかる構成によれば、作像エンジンの動作条件の変動に対し、入力階調−出力階調特性をよりきめ細かく調整することができる。
【００１７】
請求項４記載の発明は、請求項１乃至３のいずれか１項に記載の発明の画像形成装置において、
前記網点サイズ制御値設定手段は、当該画像形成装置の操作部からの指定又は当該画像形成装置に接続された外部装置からの指定に従って前記網点サイズ制御値を設定することを特徴とする。
【００１８】
かかる構成によれば、画像形成装置のユーザは、例えば出力画像の観察結果に基づき、適切な網点サイズ制御値を設定することができる。
【００１９】
請求項５記載の発明は、請求項１乃至３のいずれか１項に記載の発明の画像形成装置において、
前記作像エンジンは電子写真方式のエンジンであって、現像ローラ上のトナー濃度を測定するための濃度センサを有し、
前記網点サイズ制御値設定手段は、前記濃度センサにより測定された前記現像ローラ上のトナー濃度に応じて前記網点サイズ制御値を設定することを特徴とする。
【００２０】
かかる構成によれば、現像ローラ上のトナー濃度に応じて自動的に適切な網点サイズ制御値を設定することができる。
【００２１】
請求項６記載の発明は、請求項１乃至３のいずれか１項に記載の発明の画像形成装置において、
前記作像エンジンは電子写真方式のエンジンであって、現像器にトナーを補給するトナー補給手段を備え、
前記網点サイズ制御値設定手段は、前記トナー補給手段によるトナー補給動作からの時間経過に応じて前記網点サイズ制御値を設定することを特徴とする。
【００２２】
かかる構成によれば、トナー補給が行われた際の現像ローラ上のトナー濃度の変動に合わせて適切な網点サイズ制御値を自動的に設定することができる。
【００２３】
請求項７記載の発明は、請求項１乃至３のいずれか１項に記載の発明の画像形成装置において、
前記作像エンジンは電子写真方式のエンジンであって、感光体上のトナー像の濃度を測定するための濃度センサを有し、
前記網点サイズ制御値設定手段は、前記感光体上に形成されたテストパターンのトナー像の前記濃度センサにより測定された濃度に応じて前記網点サイズ制御値を設定することを特徴とする。
【００２４】
かかる構成によれば、作像エンジンの動作条件に合わせて適切な網点サイズ制御値を自動的に設定することができる。
【００２５】
請求項８記載の発明は、請求項１乃至３のいずれか１項に記載の発明の画像形成装置の中間調処理装置としてコンピュータを機能させるプログラムである。
【００２６】
かかるプログラムを利用することにより、コンピュータを当該中間調処理装置として動作させることができる。
【００２７】
請求項９記載の発明は、請求項１乃至３のいずれか１項に記載の発明の画像形成装置の中間調処理装置としてコンピュータを機能させるプログラムが記録されたコンピュータ読み取り可能な情報記録媒体である。
【００２８】
かかる情報記録媒体に記録されたプログラムをコンピュータに読み取らせることにより、コンピュータを当該中間調処理装置として動作させることができる。
【発明の効果】
【００２９】
以上の通り、本発明によれば、作像エンジンの動作条件が変動しても擬似輪郭の発生を効果的に抑制することができ、かつ、低濃度部において網掛け等の消失や不快なテクスチャの発生が起きにくい画像形成装置を実現することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３０】
図１は本発明の一実施形態に係るレーザプリンタの概略構成図である。このレーザプリンタ１００はワークステーションやパーソナルコンピュータ等の外部装置１９０と接続され、この外部装置１９０から送られる情報に基づき印刷を実行する。
【００３１】
このレーザプリンタ１００の作像エンジンや用紙搬送系等の構成は一般的なものである。すなわち、画像の記録媒体としての用紙は、本体のトレイ１０１又は手差し用トレイ１０２にセットされる。トレイ１０１又は１０２にセットされた用紙は、給紙ローラ１０３又は１０４によって作像エンジン側へ給紙される。給紙ローラ１０３による用紙の給紙に先立って、像担持体としてのドラム状感光体６６の回転が始まる。回転する感光体６６の表面は、クリーニングブレード１０５によってクリーニングされた後、帯電ローラ１０６で一様に帯電され、レーザ光学系ユニット１０７より出射する、画像信号により変調されたレーザ光で走査露光されることにより静電潜像を形成される。この静電潜像は現像器１２５の現像ローラ１０８を通過することでトナー像に現像される。給紙された用紙は、感光体６６の回転とタイミングをとられて搬送され、感光体６６と転写ローラ１０９とに挟まれて移動する際に感光体６６上のトナー像を転写される。用紙に転写されずに感光体６６上に残留したトナーは、クリーニングブレード１０５で掻き落とされる。トナー像を転写された用紙は搬送路に沿って定着ユニット１１１に搬送されてトナー像の定着が行われた後、排紙ローラ１１２によって記録面を下にして排出される。
【００３２】
クリーニングブレード１０５の手前に、感光体６６上に形成されたトナー像の濃度を測定するための濃度センサ１１０が設けられている。また、現像ローラ１０８の近傍に、現像ローラ１０８上のトナー濃度を測定するための濃度センサ１１０Ａが設けられている。
【００３３】
現像器１２５内でトナーおよび現像剤は攪拌スクリュー６７により攪拌されてから現像ローラ１０８に供給される。濃度センサ１１０Ａによって測定されたトナー濃度が目標濃度より下がると、一定時間だけトナー補給手段であるエアーポンプ（不図示）が駆動され、トナーカートリッジ（図示せず）から現像器１２５へのトナーの補給が行われる。このようなトナー補給等のシーケンス制御、その他の制御や処理を行うためのマイクロコンピュータ（不図示）が制御ボード１１３に備えられている。制御ボード１１３に設けられたバイアス回路１１４により現像ローラ１０８に高圧のバイアス電圧が印加されている。外部装置１９０又はレーザプリンタ１００の操作部（不図示）から指示することにより、マイクロコンピュータでバイアス回路１１４により印加されるバイアス電圧を制御し、記録画像の全体的な濃度等を調整することが可能である。ユーザは、レーザプリンタ１００の操作部を操作することにより、上記マイクロコンピュータに各種の指示を入力することができる。また、外部装置１９０から上記マイクロコンピュータに各種の指示を入力することができる。上記マイクロコンピュータからレーザプリンタ１００のステータス情報等を外部装置１９０へ送信することもできる。
【００３４】
レーザ光学系ユニット１０７は、不図示のレーザダイオード（ＬＤ）より出力されるレーザ光を回転多面鏡１２３で偏向したのち折り返しミラー１２１，１２２、ｆ−θレンズやトロイダルレンズ等の結像レンズ系１２４を介し感光体６６に結像し、感光体６６の表面を走査露光する一般的な構成のものである。
【００３５】
レーザプリンタ１００は、図２に示すように、外部装置１９０から与えられる描画コマンドの画像信号への展開処理等を行うコマンド処理装置１５１、この画像信号のディザ処理を行う中間調処理装置１５２、ディザ処理された画像信号に従って変調したＬＤ駆動信号を生成し、このＬＤ駆動信号によりレーザ光学系ユニット１０７内のレーザダイオード１５４（図１には不図示）を駆動するＬＤ駆動装置１５３を備える。コマンド処理装置１５１及び中間調処理装置１５２は図１中のビデオ制御ボード７１に実装される。ビデオ制御ボード７１には、画素クロック信号や走査同期信号等の各種タイミング信号を生成する回路、主走査方向及び副走査方向の画素位置情報を生成するための主走査カウンタ及び副走査カウンタ、テストパターン信号を発生する回路等も実装されている。ＬＤ駆動装置１５３は図１中のＬＤ駆動ボード７２に実装される。
【００３６】
図３は中間調処理装置１５２を説明するためのブロック図である。ここに示す中間調処理装置１５２は、集中型ディザ処理部２０１、分散型ディザ処理部２０２、処理選択部２０３からなる。上述したようにビデオ制御ボード７１に主走査カウンタ２０５及び副走査カウンタ２０６が設けられている。主走査カウンタ２０５は、画素クロックをカウントすることにより、主走査方向の画素位置情報を生成するカウンタである。副走査カウンタ２０６は、走査同期信号をカウントすることにより副走査方向の画素位置情報を生成するカウンタである。これらカウンタ２０５，２０６で生成される画素位置情報も中間調処理部１５２に入力される。
【００３７】
中間調処理装置１５２への入力画像信号２０７は多階調画像信号であり、ここでは８ビット／画素の２５６階調（階調レベル０〜２５５）の画像信号であるとして説明する。
【００３８】
処理選択部２０３は、入力画像信号２０３の各画素の階調レベルに応じて集中型ディザ処理又は分散型ディザ処理のいずれかを選択する手段であり、選択結果に従って集中型ディザ処理選択信号２０８又は分散型ディザ処理選択信号２０９をオンにする。ここでは、入力画像信号２０７の各画素の階調レベルが０，３３〜２５５の場合に集中型ディザ処理選択信号２０８をオンし、入力画像信号２０７の階調レベルが１〜３２（低濃度領域）の場合に分散型ディザ処理選択信号２０９をオンするものとして説明する。
【００３９】
分散型ディザ処理部２０２には、分散型ディザ処理における網点サイズを制御するための網点サイズ制御値２２２も入力される。この網点サイズ制御値２２２の設定手段については後述する。
【００４０】
集中型ディザ処理部２０１は、集中型ディザ処理のための集中型ディザ閾値マトリクス２１０を格納しているＲＯＭ等の記憶装置２１１と、この記憶装置２１１から読み出された閾値２１２と入力画像信号２０７を比較する比較器２１３とから構成される。集中型ディザ閾値マトリクス２１０は例えば図４に示すような１６×１６のマトリクスである。主走査カウンタ２０５により生成される主走査方向画素位置情報の下位５ビット分を横方向のアドレスとして、副走査カウンタ２０６により生成される副走査方向画素位置情報の下位５ビット分を縦方向のアドレスとして、集中型ディザ閾値マトリクス２１０内の画素位置に対応した１つの閾値が記憶装置２１１より読み出される。比較器２１３は、入力画像信号２０７の値（当該画素の階調レベル）が、記憶装置２１１から読み出された閾値２１２より大きい時に出力信号２１４として、作像エンジンで当該画素のドットを形成させるドットオン信号（”１”信号）を出力し、そうでない時に出力信号２１４として当該画素のドットを形成させないドットオフ信号（”０”信号）を出力する。
【００４１】
ここに示す例では、比較器２１３は３ステート出力のものであり、集中型ディザ処理選択信号２０８がイネーブル信号として比較器２１３に入力される。当該イネーブル信号がオンの時のみ出力信号２１４が有効であり、当該イネーブル信号がオフの時には比較器２１３の出力はフローティング状態になる。したがって、比較器２１３の出力信号２１４が有効となるのは、すなわち、集中型ディザ処理部２０１が有効に動作するのは、入力画像信号２０７の階調レベルが０，３３〜２５５の場合のみである。
【００４２】
分散型ディザ処理部２０２は、分散型ディザ処理のための閾値を生成する閾値生成部２２０と、この閾値生成部２２０で生成された閾値２２１と網点サイズ制御値２２２とを比較する比較器２２３から構成される。比較器２２３は、閾値２２１が網点サイズ制御値２２２より小さい時に出力信号２２４としてドットオン信号（”１”信号）を出力し、そうでない時に出力信号２２４としてドットオフ信号（”０”信号）を出力する。ここに示す例では、比較器２２３は３ステート出力のものであり、分散型ディザ処理選択信号２０９がイネーブル信号として比較器２２２に入力される。当該イネーブル信号がオンの時のみ出力信号２２４が有効であり、当該イネーブル信号がオフの時には比較器２２３の出力はフローティング状態になる。したがって、比較器２２３の出力信号２２４が有効となるのは、すなわち、分散型ディザ処理部２０２が有効に動作するのは、入力画像信号２０７の階調レベルが１〜３２の場合のみである。
【００４３】
上に述べたように比較器２１３，２２３は３ステート出力のものであるため、それぞれの出力信号２１４，２２４をワイヤードＯＲしたものが中間調処理装置１５２の処理結果信号２２５として外部へ出力される。
【００４４】
なお、最終段にマルチプレクサを設け、集中型ディザ処理部２０１の出力信号２１４と分散型ディザ処理部２０２の出力信号２２４を当該マルチプレクサ（セレクタ）に入力し、集中型ディザ処理選択信号２０８又は分散型ディザ処理選択信号２０９に応じて当該マルチプレクサの入力選択を制御するようにしてもよい。このような構成によっても、入力画像信号の階調レベルが０，３３〜２５５の場合に集中型ディザ処理部２０１の出力信号２１４を処理結果信号２２５として出力させることができ（つまり集中型ディザ処理を選択させる）、入力画像信号の階調レベルが１〜３２の場合に分散型ディザ処理部２０２の出力信号２２４を処理結果信号２２５として出力させることができる（つまり分散型ディザ処理を選択させる）。この場合には、比較部２１３，２１２３は２ステート出力のものでよく、そのイネーブル制御を省くことも可能である。
【００４５】
さて、閾値生成部２２０は、低濃度領域の階調レベル１〜３２それぞれに１対１に対応した３２個の分散型ディザ閾値マトリクス２３０を備える。閾値生成部２２０には、入力画像信号２０７のほかに主，副走査カウンタ２０５，２０６で生成された主，副走査方向の画素位置情報も入力される。閾値生成部２２０は、入力画像信号２０７の画素毎に、その階調レベルに対応した１つの分散型ディザ閾値マトリクス内の、主，副走査方向の画素位置情報により示される位置の閾値を選択し、それを閾値２２１として出力する。
【００４６】
分散型ディザ閾値マトリクス２３０は、図７に模式的に示すように、網点形成のための所定サイズの閾値マトリクス２３１（ここでは網点マスクと呼ぶ）をランダムに配置し、これら網点マスク以外の領域の閾値を比較器２２３の出力信号２２４がドットオン信号になることのない値（例えば２５４）に設定したものであり、網点マスク２３１の配置密度は対応した階調レベルが上がるほど密になるように決定されている。
【００４７】
図７（ａ）は階調レベル１に対応する分散型ディザ閾値マトリクス２３０＿１であり、その網点マスクの配置密度は３２個中で最も粗い。図７（ｂ）は階調レベル３２に対応する分散型ディザ閾値マトリクス２３０＿３２であり、その網点マスクの配置密度は３２個中で最も高密度である。
【００４８】
なお、分散型ディザ閾値マトリクス２３０は、印刷されるページサイズ以上のサイズを有するが、図７にはその一部のみが模式的に示されている。
【００４９】
分散型ディザ閾値マトリクス２３０に用いられる網点マスク２３１内の閾値は、分散型ディザ処理信号に従って作像エンジンで形成される画像において、各階調レベル（１〜３２）についての網点サイズ（網点の面積）が、網点サイズ制御値２２２に応じて図８に模式的に示すような変化をするように決定されている。すなわち、網点サイズ制御値２２２が基準値である「１００」に設定された場合に、特性Ｌ１１のように、階調レベル１〜３２のいずれのレベルでも網点サイズが均一な基準サイズ（これを１００％サイズと呼ぶ）となる。網点サイズ制御値２２２が非基準値の一つである「７０」に設定された場合に、特性Ｌ１３のように、階調レベル１では網点サイズが約７０％のサイズとなり、階調レベルが上がるに従って網点サイズが徐々に増加し、階調レベル３０では１００％サイズに近づき、階調レベル３１，３２では１００％サイズとなる。網点サイズ制御値２２２がもう一つの非基準値である「８５」に設定された場合には、特性Ｌ１２のように、階調レベル１で網点サイズが約８５％のサイズとなり、階調レベルが上がるに従って網点サイズが徐々に増加し、階調レベル３０ではほぼ１００％サイズとなり、階調レベル３１，３２で１００％サイズとなる、ように各階調レベルに対応した分散型ディザ閾値マトリクスに用いられる網点マスク上の閾値が決定されている。このように、網点サイズ制御値が「８５」又は「７０」に設定された場合の網点サイズの基準サイズからの変化量が、階調レベル１で最大となり、階調レベルが上がるにつれて減少するように、それぞれの網点マスクの閾値が、換言すれば分散型ディザ閾値マトリクスの閾値が決定される。ただし、階調レベル３１，３２については、この場合でも網点サイズが１００％である。すなわち、階調レベル３１，３２に対応した分散型ディザ閾値マトリクスについては、網点サイズ制御値２２２が非基準値に設定された場合の網点サイズの基準サイズからの変化量が０となるように、その閾値が決定されている。
【００５０】
網点サイズ制御値２２２を基準値「１００」に設定した場合、階調レベル１〜３２の全てで網点サイズは均一の１００％サイズとなり、網点サイズを固定し網点の密度を制御することより階調を表現する純粋な分散型ディザ処理が行われる。一方、網点サイズ制御値２２２を非基準値に設定した場合には、分散型ディザ処理に網点サイズの制御が導入される。このように分散型ディザ処理に網点サイズの制御を導入すると、その副作用が生じる恐れがある。上述したように、網点サイズ制御値２２２が非基準値に設定された場合における網点サイズの１００％サイズからの変化量を、階調レベルが上がるにつれて減少させ、中濃度領域に近い階調レベル（ここでは階調レベル３１，３２）で変化量を０にすると、そのような副作用の抑制に効果的である。また、擬似輪郭の発生を効果的に抑制できるようにするため、擬似輪郭の発生に関係する低い階調レベルで網点サイズの変化量を大きくしている。
【００５１】
階調レベル１に対応した分散型ディザ閾値マトリクス用の網点マスクの閾値配置の例を図９に、階調レベル３０に対応した分散型ディザ閾値マトリクス用の網点マスクの閾値配置の例を図１０にそれぞれ示す。図中の数字は閾値の値を示している。
【００５２】
図９の網点マスクにおいては、網点サイズ制御値２２２が「１００」に設定されたときには、閾値が「９９」，「８４」，「６９」に設定された位置の画素について比較器２２３の出力信号２２４がオンドット信号となり、これら画素群で１つの網点が形成される。このときの網点サイズが１００％サイズである。なお、網点の１００％サイズは、全ての階調レベルに対応した分散ディザ閾値マトリクス用の網点マスクで同一である。網点サイズ制御値２２２が「８５」に設定されたときには、閾値が「８４」，「６９」に設定された位置の画素群で１つの網点が形成され、このときの網点サイズは１００％サイズから１２画素分だけ減少し、約８５％のサイズとなる。網点サイズ制御値２２２が「７０」に設定されたときには、閾値が「６９」に設定された位置の画素群で１つの網点が形成され、このときの網点サイズは１００％サイズから２３画素分だけ減少し、約７０％のサイズとなる。
【００５３】
図１０の網点マスクにおいては、網点サイズ制御値２２２が「１００」に設定されたときには、閾値が「９９」，「８４」，「６９」に設定された位置の画素群で１つの網点が形成される。このときの網点サイズが１００％サイズである。網点サイズ制御値２２２が「８５」に設定されたときには、閾値が「８４」，「６９」に設定された位置の画素群で１つの網点が形成され、このときの網点サイズは１００％サイズから５画素分だけ減少する。網点サイズ制御値２２２が「７０」に設定されたときには、閾値が「６９」に設定された位置の画素群で１つの網点が形成され、このときの網点サイズは１００％サイズから９画素分だけ減少する。
【００５４】
なお、階調レベル３１，３２に対応したディザ閾値マトリクス用の網点マスクは、図１０に示した網点マスクの閾値「９９」と「８４」を「６９」に置き換えたものである。したがって、階調レベル３１，３２の場合には、網点サイズ制御値２２２が「１００」，「８５」，「７０」のいずれに設定されたときにも網点サイズは１００％サイズとなる。
【００５５】
図５は、分散型ディザ処理部２０２内の閾値生成部２２０の一実施例を説明するためのブロック図である。本実施例に係る閾値生成部２２０は、３２個のＲＯＭ等の記憶装置２４０と、これら記憶装置２４０に対するイネーブル信号２４２を制御するイネーブル制御回路２４１を有する。３２個の記憶装置２４０は階調レベル１〜３２に１対１に対応付けられており、各記憶装置２４０には対応した階調レベルの分散型ディザ閾値マトリクス２３０が格納されている。イネーブル制御回路２４１は、入力画像信号２２０の階調レベルに対応した分散型ディザ閾値マトリクスが格納されている記憶装置２４０に対するイネーブル信号２４２のみをオンにする。イネーブル信号２４２がオンした記憶装置２４０に記憶されている分散型ディザ閾値マトリクス内の、主，副走査カウンタ２０５，２０６から与えられる画素位置情報で示される位置に対応した閾値が読み出される。各記憶装置２４０は３ステート出力のものであり、そのイネーブル信号２４２がオフのときに出力がフローティング状態となる。３２個の記憶装置２４０の出力信号はビット毎にワイヤードＯＲされて比較器２２３に入力される。
【００５６】
図６は、閾値生成部２２０の他の実施例を説明するためのブロック図である。本実施例に係る閾値生成部２２０では、階調レベル１〜３２それぞれに対応した３２個の分散型ディザ閾値マトリクスが１つのＲＯＭ等の記憶装置２５０に格納される。主，副走査カウンタ２０５，２０６で生成される画素位置情報及び入力画像信号２０７をアドレス情報として記憶装置２５０がアクセスされ、入力画像信号２０７の階調レベルに対応した１つの分散型ディザ閾値マトリクス内の、画素位置情報で示される位置に対応した閾値が読み出される。
【００５７】
次に、網点サイズ制御値の設定手段について説明する。
【００５８】
一実施例によれば、レーザプリンタ１００の操作部（不図示）又は外部装置１９０から指定することにより網点サイズ制御値２２２が設定される。より具体的には、その指定が入力されると、制御ボード１１３上のマイクロコンピュータが、網点サイズ制御値保持用のレジスタ（不図示）に、指定された網点サイズ制御値２２２を設定する。したがって、ユーザは、印刷結果を観察し、かなり濃いと判断したときには網点サイズ制御値を「７０」に設定させ、やや濃いと判断したときには網点サイズ制御値を「８５」に設定させ、それ以外のときには網点サイズ制御値「１００」に設定させることができる。
【００５９】
図２１と関連させて説明する。現像ローラ１０８上のトナー濃度が目標濃度に近い条件において、網点サイズ制御値２２２を基準値の「１００」に設定したときに、図２１のＬ１のような入力階調−出力階調特性となるように分散型ディザ閾値マトリクスの閾値が決定されているものとする。トナー補給等により現像ローラ１０８上のトナー濃度が上昇し、擬似輪郭が発生するような条件となった場合においては、網点サイズ制御値２２２を非基準値の「８５」又は「７０」に変更すると、擬似輪郭に関係する低い階調レベルで優先的に網点サイズが減少してハイライト部での出力階調レベルの上昇が抑えられるため、擬似輪郭の発生を効果的に抑制することができる。そして、標準的な条件においてＬ２のような特性に設定した場合と違い、表現可能な階調範囲が狭まるという不都合はない。
【００６０】
別の実施例によれば、濃度センサ１１０Ａ（図１）により測定された現像ローラ１０８上のトナー濃度に応じて網点サイズ制御値が自動的に設定される。このような網点サイズ制御値の自動設定操作を行う手段のブロック構成を図１１に示す。図１１において、ブロック３０１は濃度センサ１１０Ａで測定されたトナー濃度の情報を取得するブロックである。ブロック３０２は、そのトナー濃度を２つの判定閾値ｔｈ１，ｔｈ２と比較することにより網点サイズ制御値２２を決定するブロックである。すなわち、ブロック３０２は、トナー濃度がｔｈ１を超えているときには「かなり濃い」と判断して網点サイズ制御値を「７０」に設定し、トナー濃度がｔｈ１以下でｔｈ２（＜ｔｈ１）を超えているときには「やや濃い」と判断して網点サイズ制御値を「８５」に設定し、トナー濃度がｔｈ２以下のときには「正常な濃度」と判断し網点サイズ制御値を「１００」に設定する。
【００６１】
同様の網点サイズ制御値の自動設定操作は、制御ボード１１３に実装されているマイクロコンピュータを利用しプログラムにより行うことも可能である。この場合の処理フローの一例を図１２に示す。すなわち、ステップ３１１で濃度センサ１１０Ａにより測定されたトナー濃度を取得する。ステップ３１２でトナー濃度が判定閾値ｔｈ１より大きいか判定する。その判定結果がＹｅｓならば、ステップ３１３で網点サイズ制御値を「７０」に設定する。ステップ３１２の判定結果がＮｏならば、ステップ３１４でトナー濃度が判定閾値ｔｈ２（＜ｔｈ１）より大きいか判定する。この判定結果がＹｅｓならば、ステップ３１５で網点サイズ制御値を「８５」に設定する。ステップ３１４の判定結果がＮｏならば、ステップ３１６で網点サイズ制御値を「１００」に設定する。
【００６２】
このような網点サイズ制御値の自動設定操作は、レーザプリンタ１００の操作部又は外部装置１９０からの指示に応じて実行させることも、一定時間間隔で実行させることも、あるいは、印刷動作の開始時等に実行させることも可能である。
【００６３】
さらに別の実施例によれば、現像器１２５へのトナー補給動作からの時間経過に応じて網点サイズ制御値が自動的に設定される。前述したように、濃度センサ１１０Ａにより現像ローラ１０８上のトナー濃度が測定され、トナー濃度が目標濃度より下がるとマイクロコンピュータの制御によりエアーポンプ（不図示）が一定時間だけ駆動されてトナー補給が行われる。このトナー補給の前後のトナー濃度の変動の様子を図１３に模式的に示す。エアーポンプを駆動するトナー補給信号が一定時間だけオンしトナー補給が行われると、現像器内でトナーが攪拌され現像ローラ１０８上のトナー濃度が徐々に上昇する。トナー補給信号がオフした時刻Ｔ１の前後でトナー濃度は目標濃度を超え始めるため網点サイズ制御値を「８５」に切り換えるのが望ましい。時刻Ｔ２から時刻Ｔ３の期間はトナー濃度が目標濃度をかなり大きく超えるため、網点サイズ制御値を「７０」に切り換えるのが望ましい。目標濃度に近いトナー濃度に安定する時刻Ｔ４以降は網点サイズ制御値を「１００」に切り換えるのが望ましい。
【００６４】
このようなトナー補給動作からの時間経過に応じて網点サイズ制御値の自動設定を行う手段のブロック構成を図１４に示す。図１４において、ブロック３２１はトナー補給信号がオフした時点からの経過時間を測定する。ブロック３２２は、ブロック３２１より出力される時間情報に基づき網点サイズ制御値を図１３に示すように切り換える。
【００６５】
同様の網点サイズ制御値の自動設定操作は、制御ボード１１３上のマイクロコンピュータを利用しプログラムにより行うことも可能である。この場合の処理フローの一例を図１５に示す。この処理は、トナー補給の終了時点すなわちトナー補給信号がオンからオフへ変化した時点で始動する。ステップ３３１で網点サイズ制御値を「８５」に設定し、ステップ３３２でタイマーにΔＴ１（図１３参照）をセットし、ステップ３３３でタイマーのタイムアウトを待つ。タイマーがタイムアウトすると、ステップ３３４で網点サイズ制御値を「７０」に設定し、ステップ３３５でタイマーにΔＴ２（図１３参照）をセットし、ステップ３３６でタイマーのタイムアウトを待つ。タイマーがタイムアウトすると、ステップ３３７で網点サイズ制御値を「８５」に設定し、ステップ３３８でタイマーにΔＴ３（図１３参照）をセットし、ステップ３３９でタイマーのタイムアウトを待つ。タイマーがタイムアウトすると、ステップ３４０で網点サイズ制御値を「１００」に設定する。
【００６６】
別の実施例によれば、感光体上に濃度チェックのためのテストパターン（パッチ）のトナー像を形成し、その濃度を濃度センサ１１０（図１参照）で測定した結果に基づいて網点サイズ制御値が自動的に設定される。
【００６７】
このような網点サイズ制御値の自動設定操作を行う手段のブロック構成を図１６に示す。レーザプリンタ１００の操作部又は外部装置１９０から、当該自動設定操作の指示が与えられると、制御ボード１１３上のマイクロプロセッサは、ビデオ制御ボード７１上のテストパターン信号発生手段（不図示）でテストパターン信号を発生させ、中間調処理装置１５２（図２，図３参照）に入力させる。なお、マイクロプロセッサの指示により、ブロック３５２は網点サイズ制御値を「１００」に設定する。中間調処理後のテストパターン信号に従ってＬＤ駆動装置１５３によりレーザ光学系ユニット１０７のレーザダイオードが駆動され、感光体６６上にテストパターンの静電潜像が形成され、この静電潜像は現像ローラ１９８によりトナー像に現像される。マイクロプロセッサは、転写ローラ１０９に転写バイアス電圧を印加させず、また用紙を給紙させないように制御する。したがって、現像されたテストパターン像はそのまま濃度センサ１１０の位置まで移動し、その濃度が濃度センサ１１０で測定される。テストパターン像は、その濃度測定後に、クリーニングブレード１０５により感光体６６から除去される。ノイズ等の影響を考慮し、このようなテストパターン像の記録と濃度測定は好ましくは少なくとも２回繰り返される。ブロック３５１は、各回に測定された濃度の情報を取り込み、各回の濃度値を平均した濃度値をブロック３５２に入力する。ブロック３５２は、ブロック３５１より入力された濃度値を２つの判定閾値ｔｈ１１，ｔｈ１２と比較することにより網点サイズ制御値を設定する。すなわち、ブロック３５２は、濃度値がｔｈ１１を超えているときには「かなり濃い」と判断して網点サイズ制御値を「７０」に設定し、濃度値がｔｈ１１以下でｔｈ１２（＜ｔｈ１）を超えているときには「やや濃い」と判断して網点サイズ制御値を「８５」に設定し、濃度値がｔｈ１２以下のときには「正常な濃度」と判断し網点サイズ制御値を「１００」に設定する。
【００６８】
同様の網点サイズ制御値の自動設定操作は、制御ボード１１３のマイクロコンピュータを利用しプログラムにより行うことも可能である。この場合の処理フローの一例を図１７に示す。当該自動設定操作の指示が入力されると、マイクロプロセッサは網点サイズ制御値を「１００」に設定し（ステップ３６１）、上に述べたようなテストパターン像記録及び濃度測定の動作を実行させる制御を行い（ステップ３６２）、濃度センサ１１０で測定された濃度値を保存する（ステップ３６３）。同様の動作を再度実行させ（ステップ３６４）、測定された濃度値を保存する（ステップ３６５）。次に、ステップ３６３，３６５で保存した濃度値を平均した濃度値を算出し（ステップ３６６）、該濃度値と判定閾値ｔｈ１１，ｔｈ１２との比較により網点サイズ制御値を設定する。すなわち、濃度値がｔｈ１１を超えているならば（ステップ３６７，Ｙｅｓ）、網点サイズ制御値を「７０」に設定し（ステップ３６８）、濃度値がｔｈ１１以下（ステップ３６７，Ｎｏ）でｔｈ１２（＜ｔｈ１）を超えている（ステップ３６９，Ｙｅｓ）ならば網点サイズ制御値を「８５」に設定し（ステップ３７０）、濃度値がｔｈ１２以下（ステップ３６９，Ｎｏ）ならば網点サイズ制御値を「１００」に設定する（ステップ３７１）。
【００６９】
図３乃至図１０を参照して説明した中間調処理装置１５２と同等の機能を、制御ボード１１３上のマイクロコンピュータ、その他のコンピュータを利用し、プログラムにより実現することも可能である。そのためのプログラム、すなわち、中間調処理装置１５２の各要素としてコンピュータを機能させるプログラム、及び、同プログラムが記録された半導体記憶素子、磁気ディスク、光ディスク、光磁気ディスク等のコンピュータ読み取り可能な各種情報記録（記憶）媒体も本発明に包含される。
【００７０】
そのようなプログラムの処理フローの一例を図１８に示す。なお、図１８は入力画像信号の１画素に対する処理内容を示しており、入力画像信号の各画素について同じ処理が繰り返される。また、集中型ディザ閾値マトリクスと分散型ディザ閾値マトリクスは、コンピュータのメモリに予め格納されているものとする。また、網点サイズ制御値は前述したような手段により設定されるものとする。
【００７１】
まず、入力画像信号の１画素の階調レベル及び画素位置情報を取り込む（ステップ４０１）。当該画素の階調レベルが０であるか調べ（ステップ４０２）、０でないならば３３以上であるか調べる（ステップ４０３）。
【００７２】
階調レベルが０であるか３３以上である場合（ステップ４０２又は４０３，Ｙｅｓ）、集中型ディザ処理を選択する。すなわち、集中型ディザ閾値マトリクス内の画素位置情報で示される画素位置の閾値を読み出し（ステップ４０４）、当該閾値と階調レベルとの比較判定を行う（ステップ４０５）。階調レベルが閾値より大きいときには（ステップ４０５，Ｙｅｓ）、当該画素の処理結果としてドットオン信号すなわち”１”信号を出力する（ステップ４０６）。階調レベルが閾値以下のときは（ステップ４０５，Ｎｏ）、当該画素の処理結果としてドットオフ信号すなわち”０”信号を出力する（ステップ４０７）。
【００７３】
階調レベルが１〜３２の場合（ステップ４０２及び４０３，Ｎｏ）、分散型ディザ処理を選択する。まず、網点サイズ制御値を読み込む（ステップ４０８）。３２個の分散型ディザ閾値マトリクス中の当該画素の階調レベルに対応した分散型ディザ閾値マトリクスを選択し、該マトリクス内の画素位置情報で示される位置の閾値を読み出し（ステップ４０９）、当該閾値と網点サイズ制御値との比較判定を行う（ステップ４１０）。網点サイズ制御値が閾値より大きいときには（ステップ４１０，Ｙｅｓ）、当該画素の処理結果として”１”信号すなわちドットオン信号を出力する（ステップ４１１）。網点サイズ制御値が閾値以下であるときには（ステップ４１０，Ｎｏ）、当該画素の処理結果としてドットオフ信号すなわち”０”信号を出力する（ステップ４１２）。
【００７４】
以上、電子写真方式の作像エンジンを用いたレーザプリンタを例に、本発明の実施形態について説明した。しかし、本発明はディジタル複写機やファクシミリ装置等にも同様に適用し得ることは明らかであり、そのような機器も本発明に包含される。また、本発明は電子写真方式以外の作像エンジンを用いる画像形成装置にも応用可能であり、そのような画像形成装置も本発明に包含される。また、前記実施形態においては、網点サイズ制御値を３段階に切り換えることができたが、４段階以上に切り換えることができるようにしてもよく、そのようにすれば低濃度領域における網点サイズをよりきめ細かく制御可能となる。かかる態様も当然に本発明に包含される。
【図面の簡単な説明】
【００７５】
【図１】本発明の一実施形態に係るレーザプリンタの概略構成図である。
【図２】ビデオ制御ボード及びＬＤ駆動ボードの構成を説明するためのブロック図である。
【図３】中間調処理装置を説明するためのブロック図である。
【図４】集中型ディザ処理用のディザ閾値マトリクスの一例を示す図である。
【図５】分散型ディザ処理部内の閾値生成部の一実施例を示すブロック図である。
【図６】分散型ディザ処理部内の閾値生成部の他の実施例を示すブロック図である。
【図７】階調レベル１及び３２に対応した分散型ディザ処理用のディザ閾値マトリクスの模式図である。
【図８】網点サイズ制御値による網点サイズの制御を説明するための図である。
【図９】階調レベル１に対応したディザ閾値マトリクス用の網点マスクの一例を示す図である。
【図１０】階調レベル３０に対応したディザ閾値マトリクス用の網点マスクの一例を示す図である。
【図１１】現像ローラ上のトナー濃度に応じて網点サイズ制御値を自動設定する手段を説明するためのブロック図である。
【図１２】現像ローラ上のトナー濃度に応じて網点サイズ制御値を自動設定するプログラムを説明するためのフローチャートである。
【図１３】トナー補給動作による現像ローラ上のトナー濃度の変動と網点サイズ制御値の設定との関連を説明する図である。
【図１４】トナー補給動作からの時間経過に応じて網点サイズ制御値を自動設定する手段を説明するためのブロック図である。
【図１５】トナー補給動作からの時間経過に応じて網点サイズ制御値を自動設定するプログラムを説明するためのフローチャートである。
【図１６】テストパターンを記録したトナー像の濃度に応じて網点サイズ制御値を自動設定する手段を説明するためのブロック図である。
【図１７】テストパターンを記録し、そのトナー像の濃度に応じて網点サイズ制御値を自動設定するプログラムを説明するためのフローチャートである。
【図１８】図３の中間調処理装置の機能をコンピュータで実現するためのプログラムを説明するためのフローチャートである。
【図１９】集中型ディザ処理による低濃度部のパターン例を示す図である。
【図２０】分散型ディザ処理された低濃度部のパターン例を示す図である。
【図２１】入力階調−出力階調特性の変動とその影響を説明するための図である。
【符号の説明】
【００７６】
６６ 感光体
７１ ビデオ制御ボード
７２ ＬＤ駆動ボード
１０５ クリーニングブレード
１０６ 帯電ローラ
１０７ レーザ光学系ユニット
１０８ 現像ローラ
１０９ 転写ローラ
１１０ 濃度センサ
１１０Ａ 濃度センサ
１１３ 制御ボード
１５１ コマンド処理装置
１５２ 中間調処理装置
１５３ ＬＤ駆動装置
１５４ レーザ光学系ユニット内のレーザダイオード
２０１ 集中型ディザ処理部
２０２ 分散型ディザ処理部
２０３ 処理選択部
２０５ 主走査カウンタ
２０６ 副走査カウンタ
２０７ 入力画像信号
２１０ 集中型ディザ処理用ディザ閾値マトリクス
２１３ 比較器
２２０ 閾値生成部
２２２ 網点サイズ制御値
２２３ 比較器
２３０＿１〜２３０＿３２ 分散型ディザ閾値マトリクス
【特許請求の範囲】
【請求項１】
階調レベル０〜Ｎをとる多階調画像信号に対しディザ処理を施す中間調処理装置を備え、該中間調処理装置の出力信号に従って作像エンジンを駆動する画像形成装置において、
前記中間調処理装置は、
低濃度領域である階調レベル１〜Ｍの前記多階調画像信号に対し分散型ディザ処理を施すための分散型ディザ処理手段と、
階調レベル０，Ｍ＋１〜Ｎの前記多階調画像信号に対し集中型ディザ処理を施すための集中型ディザ処理手段とを有し、
前記分散型ディザ処理手段は、
前記低濃度領域の各階調レベルに１対１に対応したＭ個の分散型ディザ閾値マトリクスを含み、前記低濃度領域の前記多階調画像信号の画素毎に、その階調レベルに対応した１の前記分散型ディザ閾値マトリクス内の、該画素の主走査方向及び副走査方向の位置に対応した閾値を選択して出力する閾値生成手段と、
前記低濃度領域の前記多階調画像信号の画素毎に、網点サイズ制御値設定手段により設定された網点サイズ制御値と該画素について前記閾値生成手段より出力された閾値を比較し、該閾値が前記網点サイズ制御値より小さいときに前記作像エンジンで該画素のドットを形成させるドットオン信号を、そうでないときに前記作像エンジンに該画素のドットを形成させないドットオフ信号を前記分散型ディザ処理手段の出力信号として出力する比較手段とを有し、
前記低濃度領域の前記多階調画像信号に対する前記分散型ディザ処理手段の出力信号に従って前記作像エンジンにより形成される画像において、網点サイズが前記網点サイズ制御値に応じて複数段階に変化するように、前記分散型ディザ閾値マトリクス内の閾値が決定されていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記低濃度領域の前記多階調画像信号に対する前記分散型ディザ処理手段の出力信号に従って前記作像エンジンにより形成される画像において、前記網点サイズ制御値が所定の基準値に設定された場合には前記低濃度領域の全ての階調レベルについて網点サイズが均一の基準サイズとなり、また、前記網点サイズ制御値が前記基準値より小さい所定の非基準値に設定された場合には、網点サイズが前記基準サイズより減少し、かつ、網点サイズの前記基準サイズからの変化量が階調レベル１について最大となり階調レベルが上がるにつれ小さくなるように、前記分散型ディザ閾値マトリクス内の閾値が決定されていることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記網点サイズ制御値は前記非基準値として所定の複数の値をとることができ、
前記低濃度領域の前記多階調画像信号に対する前記分散型ディザ処理手段の出力信号に従って前記作像エンジンにより形成される画像において、網点サイズの前記基準サイズからの変化量を前記網点サイズ制御値に応じて２段階以上に制御可能であることを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記網点サイズ制御値設定手段は、当該画像形成装置の操作部からの指定又は当該画像形成装置に接続された外部装置からの指定に従って前記網点サイズ制御値を設定することを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記作像エンジンは電子写真方式のエンジンであって、現像ローラ上のトナー濃度を測定するための濃度センサを有し、
前記網点サイズ制御値設定手段は、前記濃度センサにより測定された前記現像ローラ上のトナー濃度に応じて前記網点サイズ制御値を設定することを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記作像エンジンは電子写真方式のエンジンであって、現像器にトナーを補給するトナー補給手段を備え、
前記網点サイズ制御値設定手段は、前記トナー補給手段によるトナー補給動作からの時間経過に応じて前記網点サイズ制御値を設定することを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記作像エンジンは電子写真方式のエンジンであって、感光体上のトナー像の濃度を測定するための濃度センサを有し、
前記網点サイズ制御値設定手段は、前記感光体上に形成されたテストパターンのトナー像の前記濃度センサにより測定された濃度に応じて前記網点サイズ制御値を設定することを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
請求項１乃至３のいずれか１項に記載の画像形成装置の中間調処理装置としてコンピュータを機能させるプログラム。
【請求項９】
請求項１乃至３のいずれか１項に記載の画像形成装置の中間調処理装置としてコンピュータを機能させるプログラムが記録されたコンピュータ読み取り可能な情報記録媒体。
【請求項１】
階調レベル０〜Ｎをとる多階調画像信号に対しディザ処理を施す中間調処理装置を備え、該中間調処理装置の出力信号に従って作像エンジンを駆動する画像形成装置において、
前記中間調処理装置は、
低濃度領域である階調レベル１〜Ｍの前記多階調画像信号に対し分散型ディザ処理を施すための分散型ディザ処理手段と、
階調レベル０，Ｍ＋１〜Ｎの前記多階調画像信号に対し集中型ディザ処理を施すための集中型ディザ処理手段とを有し、
前記分散型ディザ処理手段は、
前記低濃度領域の各階調レベルに１対１に対応したＭ個の分散型ディザ閾値マトリクスを含み、前記低濃度領域の前記多階調画像信号の画素毎に、その階調レベルに対応した１の前記分散型ディザ閾値マトリクス内の、該画素の主走査方向及び副走査方向の位置に対応した閾値を選択して出力する閾値生成手段と、
前記低濃度領域の前記多階調画像信号の画素毎に、網点サイズ制御値設定手段により設定された網点サイズ制御値と該画素について前記閾値生成手段より出力された閾値を比較し、該閾値が前記網点サイズ制御値より小さいときに前記作像エンジンで該画素のドットを形成させるドットオン信号を、そうでないときに前記作像エンジンに該画素のドットを形成させないドットオフ信号を前記分散型ディザ処理手段の出力信号として出力する比較手段とを有し、
前記低濃度領域の前記多階調画像信号に対する前記分散型ディザ処理手段の出力信号に従って前記作像エンジンにより形成される画像において、網点サイズが前記網点サイズ制御値に応じて複数段階に変化するように、前記分散型ディザ閾値マトリクス内の閾値が決定されていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記低濃度領域の前記多階調画像信号に対する前記分散型ディザ処理手段の出力信号に従って前記作像エンジンにより形成される画像において、前記網点サイズ制御値が所定の基準値に設定された場合には前記低濃度領域の全ての階調レベルについて網点サイズが均一の基準サイズとなり、また、前記網点サイズ制御値が前記基準値より小さい所定の非基準値に設定された場合には、網点サイズが前記基準サイズより減少し、かつ、網点サイズの前記基準サイズからの変化量が階調レベル１について最大となり階調レベルが上がるにつれ小さくなるように、前記分散型ディザ閾値マトリクス内の閾値が決定されていることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記網点サイズ制御値は前記非基準値として所定の複数の値をとることができ、
前記低濃度領域の前記多階調画像信号に対する前記分散型ディザ処理手段の出力信号に従って前記作像エンジンにより形成される画像において、網点サイズの前記基準サイズからの変化量を前記網点サイズ制御値に応じて２段階以上に制御可能であることを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記網点サイズ制御値設定手段は、当該画像形成装置の操作部からの指定又は当該画像形成装置に接続された外部装置からの指定に従って前記網点サイズ制御値を設定することを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記作像エンジンは電子写真方式のエンジンであって、現像ローラ上のトナー濃度を測定するための濃度センサを有し、
前記網点サイズ制御値設定手段は、前記濃度センサにより測定された前記現像ローラ上のトナー濃度に応じて前記網点サイズ制御値を設定することを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記作像エンジンは電子写真方式のエンジンであって、現像器にトナーを補給するトナー補給手段を備え、
前記網点サイズ制御値設定手段は、前記トナー補給手段によるトナー補給動作からの時間経過に応じて前記網点サイズ制御値を設定することを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記作像エンジンは電子写真方式のエンジンであって、感光体上のトナー像の濃度を測定するための濃度センサを有し、
前記網点サイズ制御値設定手段は、前記感光体上に形成されたテストパターンのトナー像の前記濃度センサにより測定された濃度に応じて前記網点サイズ制御値を設定することを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
請求項１乃至３のいずれか１項に記載の画像形成装置の中間調処理装置としてコンピュータを機能させるプログラム。
【請求項９】
請求項１乃至３のいずれか１項に記載の画像形成装置の中間調処理装置としてコンピュータを機能させるプログラムが記録されたコンピュータ読み取り可能な情報記録媒体。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図１５】
【図１６】
【図１７】
【図１８】
【図１９】
【図２０】
【図２１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図１５】
【図１６】
【図１７】
【図１８】
【図１９】
【図２０】
【図２１】
【公開番号】特開２００９−１４７７３９（Ｐ２００９−１４７７３９Ａ）
【公開日】平成２１年７月２日（２００９．７．２）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００７−３２３８８２（Ｐ２００７−３２３８８２）
【出願日】平成１９年１２月１４日（２００７．１２．１４）
【出願人】（０００００６７４７）株式会社リコー (37,907)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２１年７月２日（２００９．７．２）
【国際特許分類】
【出願日】平成１９年１２月１４日（２００７．１２．１４）
【出願人】（０００００６７４７）株式会社リコー (37,907)
【Ｆターム（参考）】
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