画像形成装置及び画像形成方法
【課題】記録紙の品質や形態によって表面の平滑性が低い記録紙であっても、中間転写部材に形成した画像を確実かつ安定して記録紙に転写できるようにすることで、画質劣化のない高品位の画像形成を行う。
【解決手段】画像形成部１１０は、像担持体上に形成したトナー画像を記録紙上に転写する転写部１１３と、トナー画像が転写された記録紙を加熱圧着してトナー画像を記録紙に定着する定着部１１４とを有している。制御部１１０は、所定条件下において、転写部１１３でトナー画像の転写を行わずに記録紙を定着部１１４で加熱圧着させ、記録紙を平滑化させる。その後、記録紙搬送部１１５により再度転写部１１３に記録紙を搬送し、目的とする画像データのトナー画像を転写し、定着部１１４で定着させる。
【解決手段】画像形成部１１０は、像担持体上に形成したトナー画像を記録紙上に転写する転写部１１３と、トナー画像が転写された記録紙を加熱圧着してトナー画像を記録紙に定着する定着部１１４とを有している。制御部１１０は、所定条件下において、転写部１１３でトナー画像の転写を行わずに記録紙を定着部１１４で加熱圧着させ、記録紙を平滑化させる。その後、記録紙搬送部１１５により再度転写部１１３に記録紙を搬送し、目的とする画像データのトナー画像を転写し、定着部１１４で定着させる。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置及び画像形成方法、より詳細には、像担持体に形成したトナー像を記録紙に転写させて加熱して定着することにより画像形成を行う画像形成装置及び画像形成方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
カラー複写機やカラープリンター等、多色画像形成を可能とした静電複写方式の画像形成装置では、感光体ドラム等の潜像担持体上に各色のトナー像を形成し、これらのトナー像を中間転写ベルトに順次転写して多色画像を形成した後、その多色画像を記録紙に転写し、定着して画像形成を行っている。
【０００３】
画像形成を行う記録紙の品質や形態には様々なものがある。例えば、紙の表面にエンボス加工を行い梨地・布目・絹目などの微小な凸凹をつけたエンボス紙が知られている。また、意図的なエンボス加工だけではなく、紙の質によっては表面粗さが異なり、表面の凹凸が大きいものもある。
また、記録紙の形態としては、例えば２つ折りや３つ折りにして使用する形態のものもある。例えば、結婚式、イベントの招待状等に用いられる厚紙は、製紙段階で2つ折りされた状態で出荷され、このような２つ折りの用紙に印刷を行う必要が生じる。
【０００４】
上記のような様々な品質や形態の記録紙に対して印刷を行う場合、上記のような電子写真方式による画像形成処理を行うことで低価格で大量の印刷処理が可能となる。しかしながら、例えば表面粗さの粗い、あるいはエンボスによる凹凸が大きい記録紙の場合、表面の凹凸により記録紙の表面全体に中間転写ベルトが十分に接触できず、転写不良となって画質劣化が生じる、という課題があった。
また、２つ折りにされている用紙を印刷する場合、記録紙の折り目の近傍では、転写部材と記録紙との面接触が不均一となり、折り目近傍では良好な転写を行うことができずに画質劣化が生じる、という課題があった。
【０００５】
このような紙の品質や形態に対応するための印刷技術に関し、例えば、特許文献１には、１枚の平らな証書のままで所要事項の印字を行い、その後で自動的に２つ折りを行って証書を排出することが可能な証書発行機が示されている。この証書発行機は、予め不動文字を印刷した証書用紙を積層して収容ボックスに収容しておき、これを１枚ずつ取り出して印字部に移送して印字する。そして印字後証書用紙を折り畳み部に移送して２つ折りにして排出する。
【０００６】
また、特許文献２には、連続用紙を印刷する際に、連続用紙の折り畳み部の形状及び用紙厚の変化量を容易に検出し、連続用紙の折り畳み部の山折り、谷折りを平面状に修正する印刷装置が記載されている。この印刷装置は、連続用紙の山折り部、谷折り部の形状を定量的に認識し、連続用紙が印字ヘッドとプラテンローラ間の侠路を通過する前に、修正ローラまたは圧延板により山折り部および谷折り部の用紙厚が厚くなっている部分を圧延し強制的に平面状に修正する。これにより侠路内での用紙搬送負荷が軽減し、安定した用紙送りが可能になる、とされている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開平０２−４３０７１号公報
【特許文献２】特開２００３−２４９９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
上記のように、表面粗さの粗い（凹凸が大きい）記録紙に上記の静電複写方式の画像形成を行う場合、平滑な中間転写ベルトに対して、記録紙表面を均一かつ安定して接触させるのは難しく、記録紙の状態によっては画像品質の劣化が著しくなる、という問題が生じていた。
【０００９】
このような問題に対して、例えば画像形成を行うトナーの付着量を増加させたり、転写電流を上げて中間転写ベルト上の多色画像の記録紙への転写を促進する、という処置がとられる。しかしながら、トナー付着量を増加させると、記録紙上で文字等の画像が膨れた状態となって画質が劣化し、また、転写電流を上げると過電流転写による再転写が生じて画質が劣化する、という問題が生じる。従って、単に画像形成条件を調整するのみでは、様々な表面状態の記録紙に十分に対応することができない。
【００１０】
また、折り目が入った記録紙の場合、折り目が入れられた状態で出荷された記録紙の折り目を開いた状態にして印刷を行う。例えば図１４（Ａ）は３つ折りにされた状態の記録紙であるが、印刷を行う場合には、図１４（Ｂ）のように開いた状態にする必要がある。この場合、利用者が手で伸ばすだけでは折り目の跡を十分に取ることができず、折り目の部分が中間転写ベルトから浮いて転写不良を起こす。
【００１１】
例えば、表裏が山谷の形状となる折り目の山側部分を中間転写ベルトに接触させると、折り目の山の部分の近傍が中間転写ベルトから浮いて離間してしまう。また、折り目の谷の部分を印刷する際には、折り目の谷の部分の近傍が中間転写ベルトに接触できなくなる。こうして折り目を開いて画像形成を行ったとしても、その折り目部分や折り目近傍では転写不良による画質劣化が生じる。特にイベント等の招待状などの記録紙は、腰のある厚紙のものが用いられることが多く、折り目の部分を平滑にすることができず、画質劣化が生じやすくなっていた。このため、従来では、折り目の近傍には画像形成を行わないようにデザインされていた。
【００１２】
ここで特許文献１の発明のように、折り目を入れない状態で画像形成すれば上記の問題は解消されるが、画像形成後に２つ折り等を行う装置を設置しなければならず、設備の複雑化と高コスト化を招来する。また、画像形成した記録紙を利用者が手作業で折り畳むと、作業が煩雑となり生産性も低下する。
また、特許文献２の発明のように、修正ローラまたは圧延板により山折り部および谷折り部を圧延して平面状に修正する場合、修正ローラまたは圧延板などの専用の装置を設けなければならず、設備が複雑化、大型化する。また、このような修正ローラや圧延板は、山折り部や谷折り部を単に上下から挟んで圧接しているだけであり、癖のついた折り込み部分を常に平滑化できるとはいえない。特に、イベントの招待状等に用いられるコシのある厚紙の場合には、平滑化が難しくなる。
【００１３】
本発明は、上述のごとき実情に鑑みてなされたものであり、記録紙の品質や形態によって表面の平滑性が低い記録紙であっても、中間転写部材に形成した画像を確実かつ安定して記録紙に転写できるようにすることで、画質劣化のない高品位の画像形成を行うことができるようにした画像形成装置及び画像形成方法を提供することを目的とするものである。
【課題を解決するための手段】
【００１４】
上記課題を解決するために、本発明の第１の技術手段は、記録紙を搬送する記録紙搬送部と、該記録紙搬送部により搬送される記録紙に画像形成を行う画像形成部と、前記記録紙搬送部及び前記画像形成部を制御する制御部とを有する画像形成装置であって、前記画像形成部は、像担持体に形成したトナー画像を前記記録紙上に転写する転写部と、該転写部で前記トナー画像が転写された記録紙を加熱圧着して前記トナー画像を記録紙に定着する定着部とを有し、前記制御部は、所定条件下において、前記転写部で前記トナー画像の転写を行わずに前記記録紙を前記定着部で加熱圧着する制御を行うことを特徴としたものである。
【００１５】
第２の技術手段は、第１の技術手段において、前記記録紙搬送部が、前記定着部で加熱圧着された記録紙を再度前記転写部に搬送する搬送路を有し、前記制御部が、前記所定条件下において、前記転写部で前記トナー画像の転写を行わずに前記定着部で加熱圧着した記録紙を再度前記転写部に搬送し、該転写部により像担持体に形成した前記トナー画像を前記記録紙上に転写することを特徴としたものである。
【００１６】
第３の技術手段は、第１または２の技術手段において、ユーザの操作入力を受け付ける操作部を有し、前記制御部が、前記所定の条件として、前記操作部に対する所定の操作入力に従って所定のモードが設定されているときに、前記転写部で前記トナー画像の転写を行わずに前記記録紙を前記定着部で加熱圧着することを特徴としたものである。
【００１７】
第４の技術手段は、第１または２の技術手段において、画像形成すべき画像データを外部機器から入力する画像入力部を有し、前記制御部が、前記所定の条件として、前記画像入力部から入力する画像データに、所定のモードで画像形成を行う指示情報が含まれているときに、前記転写部で前記トナー画像の転写を行わずに前記記録紙を前記定着部で加熱圧着することを特徴としたものである。
【００１８】
第５の技術手段は、第１〜４のいずれか１の技術手段において、前記転写部が、複数の像担持体と、該複数の像担持体上に形成した前記トナー画像を転写する中間転写ベルトと、該中間転写ベルトに転写された前記トナー画像を前記記録紙上に転写するための転写ローラと、前記像担持体と前記中間転写ベルトとを接触または離間させる駆動機構部とを有し、前記駆動機構部は、前記所定の条件下において、前記像担持体と前記中間転写ベルトとを離間させることを特徴としたものである。
【００１９】
第６の技術手段は、第１〜５のいずれか１の技術手段において、前記制御部が、前記所定条件下において、前記定着部を通過させる前記記録紙の搬速度を、前記転写部で前記トナー画像を記録紙上に転写させるときの搬送速度よりも低下させることを特徴としたものである。
【００２０】
第７の技術手段は、第１〜６のいずれか１の技術手段において、前記制御部が、前記所定条件下において、前記定着部の加熱温度を、前記転写部で前記トナー画像を記録紙上に転写させるときの前記定着部の加熱温度よりも高くすることを特徴としたものである。
【００２１】
第８の技術手段は、像担持体上に形成したトナー画像を前記記録紙上に転写する転写部と、該転写部で転写された前記トナー画像を加熱圧着して定着させる定着部とを有する画像形成装置で実行する画像形成方法であって、前記転写部で前記トナー画像の転写を行わずに前記定着部で前記記録紙を加熱圧着するステップと、前記加熱圧着した記録紙を前記転写部に搬送して、前記トナー画像を前記記録紙上に転写する転写ステップと、該転写ステップで転写された前記トナー画像を前記定着部で前記記録紙上に定着させる定着ステップと、を有することを特徴とする画像形成方法である。
【発明の効果】
【００２２】
本発明によれば、記録紙の品質や形態によって表面の平滑性が低い記録紙であっても、中間転写部材に形成した画像を確実かつ安定して記録紙に転写できるようにすることで、画質劣化のない高品位の画像形成を行うことができるようにした画像形成装置及び画像形成方法を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２３】
【図１】本発明による画像形成装置の要部構成を示すブロック図である。
【図２】本発明による画像形成装置を複合機として構成した実施形態を示す図である。
【図３】感光体ドラムに対する中間転写ベルトの駆動機構部の構成及び動作を説明する図である。
【図４】感光体ドラムに対する中間転写ベルトの駆動機構部の構成及び動作を説明する他の図である。
【図５】感光体ドラムに対する中間転写ベルトの駆動機構部の構成及び動作を説明する更に他の図である。
【図６】本発明による画像形成装置における画像形成処理例を説明するためのフローチャートである。
【図７】ＰＣ等の情報処理装置で動作するプリンタドライバの操作画面の一例を示す図である。
【図８】画像形成装置の操作パネルの一例を示す図である。
【図９】操作パネルの操作表示部の表示画面例を示す図である。
【図１０】特別機能の設定画面例を示す図である。
【図１１】特別機能の設定画面の他の例を示す図である。
【図１２】記録紙平滑化印刷の設定ボタンが反転表示された状態を示す図である。
【図１３】記録紙平滑化印刷が設定された状態を示す操作画面例を示す図である。
【図１４】折り目が入った記録紙の状態を説明するための図である。
【発明を実施するための形態】
【００２４】
図１は、本発明による画像形成装置の要部構成を示すブロック図である。画像形成装置１００は、外部から伝送され、もしくはスキャナ等の画像読み取り手段で読み取った画像データを記録紙に画像形成するもので、感光体ドラム等の潜像担持体上に単色または多色のトナー像を形成し、これらのトナー像を中間転写ベルトに順次転写して画像を形成した後、その画像を記録紙に転写し、定着して画像形成を行う静電複写方式の画像形成装置である。
【００２５】
制御部１１０は、画像形成装置の各機能を制御するもので、内部にＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ等有するマイクロコンピュータによって実現される。
操作部１１１は、ユーザによる操作入力を受け付けて制御部１１０に出力する。また、表示部１１６は、操作用の画面や各種情報を表示させる。操作部１１１と表示部１１６によって、操作画面に対して入力操作が可能なタッチパネルを構成することができる。
画像入力部１１７は、外部接続された情報処理装置等から入力された画像データ、あるいは画像形成装置で備えることができる図示しないスキャナ部（画像読取手段）や、可搬型の記録媒体から画像データを読み取る録媒体読取部から出力された画像データを入力する。
【００２６】
画像形成部１１２は、制御部１１０の制御に従って記録紙上に画像データの画像形成（印刷）を行うものであり、転写部１１３と定着部１１４とを有している。転写部１１３では、感光体ドラム等の複数の像担持体上に画像データに基づくトナー像を形成し、形成したトナー像を中間転写ベルト上に転写する。そして搬送されてくる記録紙上に中間転写ベルト上のトナー像を転写する。定着部では、ヒートローラと圧着ローラとによって、トナー像が転写された記録紙を兼加熱・圧着し、記録紙上にトナー像を定着して画像形成を行う。
【００２７】
記録紙搬送部１１５は、画像形成を行う記録紙の搬送を制御する。記録紙は、図示しない給紙トレイ上に載置され、所定の搬送路から画像形成部１１２に搬送されて、画像形成がなされる。搬送路としては、給紙トレイから給紙された記録紙が画像形成部１１２の転写部１１３、定着部１１４を順次通過して排紙される搬送路と、定着部１１４を通過した記録紙を表裏反転させて再度転写部１１４に送り込む両面印刷用搬送路とが備えられる。両面搬送路を用いることにより、一旦定着部１１４で加熱・圧着された記録紙を、表裏反転させた状態で転写部１１３により画像形成を行わせることができる。記録紙搬送部１１５は、制御部１１０の制御に従って、上記の搬送路の切り換えや搬送速度の変更を行う。
【００２８】
本発明に係る実施形態では、上記の構成を用いて、折り目がついた記録紙やエンボス紙などの表面粗さの粗い記録紙に対して、転写部１１３で画像形成を行わずに定着部１１４に記録紙を搬送し、定着部１１４で記録紙を加熱・圧着して平滑度を改善する処理を行う。そしてその後、両面搬送路を利用して記録紙を転写部１１３に送り込み、目的とする画像データの画像形成を行う。この後定着部１１４で定着処理が行われて排出されるが、必要に応じて、再度両面搬送路を使用して両面印刷を行うこともできる。また、ユーザ操作により、紙の厚さやエンボスの程度の違い等に応じて定着部１１４における平滑度の改善処理を複数回実行させるように設定することもできる。この場合、定着部１１４で記録紙を加熱・圧着した後、両面搬送路を使用して再度記録紙を定着部１１４に送り、加熱・圧着処理を繰り返すことで、記録紙の状態に応じた平滑度の改善処理を適宜実行させることができる。また、定着部１１４における加熱・圧着処理においては、通常の画像形成時よりも記録紙の搬送速度を低下させたり、加熱温度を上げたりすることができる。
【００２９】
このような動作によって、折り目がついた記録紙やエンボス紙などの表面粗さの粗い記録紙であっても、記録紙を平滑化した後画像形成を行うことで、画像データを確実かつ安定して記録紙に転写して高品位の画像を得ることができるようになる。
上記画像形成部１１２の転写部１１３、定着部１１４、記録紙搬送部１１５等は通常、標準で複合機に備えられた構成であるので、複合機ではファームウエアを変更するだけで上記の処理を実行可能であり、コストアップすることなく容易に本発明に係る実施形態を実施することができる。
【００３０】
図２は、本発明による画像形成装置を複合機として構成した実施形態を示す図で、スキャナ機能を備えた複合機として構成された画像形成装置の一例を示すものである。
画像形成装置１００は、外部から伝送され、もしくはスキャナ（画像読み取り手段）で読み取った画像データを記録紙に画像形成するもので、装置本体１３０と、自動原稿処理装置１２０とにより構成されている。
【００３１】
装置本体１３０は、露光ユニット１、現像器２、感光体ドラム３、クリーナユニット４、帯電器５、中間転写ベルトユニット６、定着ユニット７、給紙カセット８１、排紙トレイ９１等を有する。
装置本体１３０の上部には、透明ガラスからなる原稿載置台９２が設けられ、その上側には原稿載置台９２に原稿を自動搬送する自動原稿処理装置１２０が取り付けられる。自動原稿処理装置１２０は矢印Ｍ方向に回動自在に構成され、原稿載置台９２の上を開放することにより原稿を手置きで置くことができるようになっている。
【００３２】
装置本体１３０は、筐体内に収容される画像読取手段９０を有している。画像読取手段９０は、光源及び第１ミラーを保持する光源ユニット９３と、第２及び第３ミラーを保持するミラーユニット９４と、レンズ及びＣＣＤ９５とから構成された縮小光学系の画像読取手段である。また、装置本体１３０には、図示しない操作パネルが設けられ、ユーザによる操作入力が可能となっている。操作パネルは図１の操作部１１１と表示部１１６に該当する。また装置本体１３０には、外部接続された装置から画像データを入力する手段、あるいは可搬型の記録媒体から画像データを読み取る手段（いずれも図示せず）を備えている。
【００３３】
画像形成装置１００において扱われる画像データは、例えばブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の４色のカラー画像に応じたものである。従って、現像器２、感光体ドラム（像担持体）３、帯電器５、クリーナユニット４は、各色に応じた４種類の潜像を形成するようにそれぞれ４個ずつ設けられ、これらにより４つの画像ステーションが構成されている。
【００３４】
帯電器５は、感光体ドラム３の表面を所定の電位に均一に帯電させるための帯電手段であり、図２に示すようなチャージャ型の他、接触型のローラ型やブラシ型の帯電器が用いられることもある。
露光ユニット１には、レーザ出射部及び反射ミラー等を備えたレーザスキャニングユニット（ＬＳＵ）として構成される。露光ユニット１は、レーザビームを走査するポリゴンミラーと、ポリゴンミラーによって反射されたレーザ光を感光体ドラム３に導くためのレンズやミラー等の光学要素が配置されている。また、露光ユニット１としては、この他にも発光素子をアレイ状に並べた例えばＥＬやＬＥＤ書込みヘッドを用いる手法も採用できる。
【００３５】
露光ユニット１は、帯電された感光体ドラム３を入力された画像データに応じて露光することにより、その表面に、画像データに応じた静電潜像を形成する機能を有する。現像器２は、それぞれの感光体ドラム３上に形成された静電潜像を４色（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）のトナーにより顕像化するものである。また、クリーナユニット４は、現像・画像転写後における感光体ドラム３上の表面に残留したトナーを、除去・回収する。
【００３６】
感光体ドラム３の上方に配置されている中間転写ベルトユニット６は、中間転写ベルト６１、中間転写ベルト駆動ローラ６２、中間転写ベルト従動ローラ６３、中間転写ローラ６４、及び中間転写ベルトクリーニングユニット６５を備えている。中間転写ローラ６４は、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの各色に対応して４本設けられている。
中間転写ベルト駆動ローラ６２、中間転写ベルト従動ローラ６３、及び中間転写ローラ６４は、中間転写ベルト６１を張架して回転駆動させる。また、各中間転写ローラ６４は、感光体ドラム３のトナー像を中間転写ベルト６１上に転写するための転写バイアスを与える。
【００３７】
中間転写ベルト６１は、各感光体ドラム３に接触するように設けられている、そして、感光体ドラム３に形成された各色のトナー像を中間転写ベルト６１に順次的に重ねて転写することによって、中間転写ベルト６１上にカラーのトナー像（多色トナー像）を形成する。中間転写ベルト６１は、例えば厚さ１００μｍ〜１５０μｍ程度のフィルムを用いて無端状に形成されている。
【００３８】
感光体ドラム３から中間転写ベルト６１へのトナー像の転写は、中間転写ベルト６１の裏側に接触している中間転写ローラ６４によって行われる。中間転写ローラ６４には、トナー像を転写するために高電圧の転写バイアス（トナーの帯電極性（−）とは逆極性（＋）の高電圧）が印加されている。中間転写ローラ６４は、直径８〜１０ｍｍの金属（例えばステンレス）軸をベースとし、その表面が導電性の弾性材（例えばＥＰＤＭ，発泡ウレタン等）により覆われているローラである。この導電性の弾性材により、中間転写ベルト６１に対して均一に高電圧を印加することができる。本構成例では転写電極としてローラ形状を使用しているが、それ以外にブラシなども用いることが可能である。
【００３９】
上述の様に各感光体ドラム３上で各色相に応じて顕像化された静電像は、中間転写ベルト６１で積層される。このように積層された静電像は、中間転写ベルト６１の回転によって、後述の用紙と中間転写ベルト６１の接触位置に配置される二次転写機構部である転写ローラ１０によって記録紙に転写される。二次転写機構部としては、転写ローラに限らず、コロナチャージャや転写ベルトを用いることも可能である。
【００４０】
このとき、中間転写ベルト６１と転写ローラ１０は所定ニップで圧接されるとともに、転写ローラ１０にはトナーを用紙に転写させるための電圧が印加される（トナーの帯電極性（−）とは逆極性（＋）の高電圧）。さらに、転写ローラ１０は、上記ニップを定常的に得るために、転写ローラ１０若しくは中間転写ベルト駆動ローラ６２の何れか一方を硬質材料（金属等）とし、他方を弾性ローラ等の軟質材料（弾性ゴムローラ、または発泡性樹脂ローラ等々）としている。
【００４１】
また、上記のように、感光体ドラム３に接触することにより中間転写ベルト６１に付着したトナー、若しくは転写ローラ１０によって記録紙に転写が行われず中間転写ベルト６１上に残存したトナーは、次工程でトナーの混色を発生させる原因となるために、中間転写ベルトクリーニングユニット６５によって除去・回収されるように設定されている。中間転写ベルトクリーニングユニット６５には、中間転写ベルト６１に接触する例えばクリーニング部材としてクリーニングブレードが備えられており、クリーニングブレードが接触する中間転写ベルト６１は、裏側から中間転写ベルト従動ローラ６３で支持されている。
【００４２】
上記の中間転写ベルトユニット６及び転写ローラ１０によって図１の転写部１１３が構成される。感光体ドラム３と中間転写ベルト６１とを接触または離間させる図示しない駆動機構部を有している。この駆動機構部の構成及び動作については後述する。
【００４３】
給紙カセット８１は、画像形成に使用する記録紙（シート）を蓄積しておくためのトレイであり、装置本体１３０の露光ユニット１の下側に設けられている。また、手差し給紙カセット８２にも画像形成に使用する記録紙を置くことができる。装置本体１１０の上方に設けられている排紙トレイ９１は、印刷済みの記録紙をフェイスダウンで集積するためのトレイである。
【００４４】
また、装置本体１１０には、給紙カセット８１及び手差し給紙カセット８２の記録紙を転写ローラ１０や定着ユニット７を経由させて排紙トレイ９１に送るための、略垂直形状の用紙搬送路Ｓ１が設けられている。給紙カセット８１ないし手差し給紙カセット８２から排紙トレイ９１までの用紙搬送路Ｓ１の近傍には、ピックアップローラ１１ａ，１１ｂ、複数の搬送ローラ１２ａ〜１２ｄ，レジストローラ１３、転写ローラ１０、定着ユニット７等が配されている。
【００４５】
搬送ローラ１２ａ〜１２ｄは、記録紙の搬送を促進・補助するための小型のローラであり、用紙搬送路Ｓ１に沿って複数設けられている。また、ピックアップローラ１１ａは、給紙カセット８１の端部近傍に備えられ、給紙カセット８１から記録紙を１枚ずつピックアップして用紙搬送路Ｓに供給する。同様に、ピックアップローラ１１ｂは、手差し給紙カセット８２の端部近傍に備えられ、手差し給紙カセット８２から記録紙を１枚ずつピックアップして用紙搬送路Ｓ１に供給する。
【００４６】
また、レジストローラ１３は、用紙搬送路Ｓ１を搬送されている記録紙を一旦保持するものである。そして、感光体ドラム３上のトナー像の先端と記録紙の先端を合わせるタイミングで記録紙を転写ローラ１０に搬送する機能を有している。
【００４７】
定着ユニット７は、図１の定着部１１４に相当するものであり、ヒートローラ７１及び加圧ローラ７２を備えている。ヒートローラ７１及び加圧ローラ７２は、記録紙を挟んで回転するようになっている。またヒートローラ７１は、図示しない温度検出器からの信号に基づいて制御手段によって所定の定着温度となるように設定されており、加圧ローラ７２とともにトナーを記録紙に熱圧着することにより、記録紙に転写された多色トナー像を溶融・混合・圧接し、記録紙に対して熱定着させる機能を有している。また、ヒートローラ７１を外部から加熱するための外部加熱ベルト７３が設けられている。
【００４８】
次に、記録紙の搬送経路をより具体的に説明する。上述のように、画像形成装置１００には、予め記録紙を収納する給紙カセット８１、及び手差し給紙カセット８２が設けられている。これら給紙カセット８１，８２から記録紙を給紙するために、各々ピックアップローラ１１ａ，１１ｂが配置され、記録紙を１枚ずつ搬送路Ｓ１に導くようになっている。
【００４９】
各給紙カセット８１，８２から搬送される記録紙は、用紙搬送路Ｓ１の搬送ローラ１２ａによってレジストローラ１３まで搬送され、記録紙の先端と中間転写ベルト６１上の画像情報の先端を整合するタイミングで転写ローラ１０に搬送され、記録紙上にトナー像が転写される。その後、記録紙は定着ユニット７を通過することによって記録紙上の未定着トナーが熱で溶融・固着され、その後に配された搬送ローラ１２ｂを経て排紙トレイ９１上に排出される。
【００５０】
上記の搬送経路は、記録紙に対する片面印字要求のときのものであるが、これに対して両面印字要求のときは、上記のように片面印字が終了し定着ユニット７を通過した記録紙の後端が最終の搬送ローラ１２ｂで把持されたときに、搬送ローラ１２ｂが逆回転することによって記録紙を搬送ローラ１２ｃ，１２ｄが配された搬送路Ｓ２に導く。そして、搬送路Ｓ２は搬送路Ｓ１に合流して、記録紙はレジストローラ１３から転写ローラ１０に搬送される。このとき、搬送路Ｓ２からＳ１に合流する段階で記録紙の表裏が反転されているため、転写ローラ１０では記録紙の裏面に印刷が行わる。そして裏面に印刷された記録紙は定着ユニット７で定着され、排紙トレイ９１に排出される。
【００５１】
上記の両面印字のときに使用する搬送路Ｓ２は、折り目付いた記録紙やエンボス紙などの表面が粗い記録紙に印刷を行う際に用いられる。この場合、給紙カセット８１，８２から給紙された記録紙は、中間転写ベルトユニット６及び転写ローラ１０の転写部で画像形成を行うことなく定着ユニット７に送られ、定着ユニット７で加熱・圧着されて平滑化する処理が行われる。
【００５２】
そして平滑化処理された記録紙を両面印刷用の搬送路Ｓ２を使用して、再度搬送路Ｓ１から転写部に搬送する。ここで転写部では、目的とする画像データのトナー画像を記録紙に転写させる。記録紙はすでに定着ユニット７で平滑化されているため、中間転写ベルト６１からの転写を確実に行うことができる。そして記録紙に転写されたトナー画像は、定着ユニット７で定着され、その後排紙される。また、このときに、両面印刷を行う場合には、再度両面印刷用の搬送路Ｓ２に記録紙を搬送し、１回目で画像形成した面とは反対側の面に画像形成を行わせることができる。
【００５３】
また、上記の平滑化処理は、紙の厚さやエンボスの程度の違い等に応じて適宜複数回行わせることができる。ここでは、ユーザ操作に応じて、平滑化処理の実行回数を設定することができる。この場合、定着ユニット７で記録紙を加熱・圧着して平滑化処理を行った後、両面印刷用の搬送路Ｓ２を使用して再度記録紙を定着ユニット７に送り、加熱・圧着処理を行う。ユーザの設定に応じて、この動作をさらに複数回実行させることができる。そして所定回数の平滑化処理が終了したら、両面印刷用の搬送路Ｓ２を再度使用して、中間転写ベルト６１に形成されたトナー像を転写して画像形成を行う。このような処理により、ユーザは、折り目がつけられた紙の厚さや、エンボス等による表面粗さの度合に応じて平滑度の改善処理を実行させることができる。
【００５４】
上記のように本発明に係る画像形成装置の実施形態では、表面粗さが粗い記録紙や折り目がついた記録紙を用いて画像形成を行う場合、記録紙へのトナー画像の転写・定着を行う前に、定着ユニット７を使用して記録紙を加熱しながら加圧する平滑化処理を行う。これにより、表面が粗い記録紙や折り目が付いた記録紙を平滑化させることができ、中間転写ベルト６１に対して確実に記録紙を接触させて高品位の転写画像を得ることができる。また、加熱によって記録紙の水分が抜けて記録紙の抵抗が上がることにより、トナーの転写性を向上させる効果も得られる。
【００５５】
上記の動作を行わせるために、本発明に係る実施形態では、（Ａ）カラー画像形成モード、（Ｂ）モノクロ画像形成モード、（Ｃ）非画像形成モードのいずれかを取り得るように構成する。記録紙に画像形成を行うことなく、平滑化処理として加熱・加圧する場合には、上記（Ｃ）の非画像形成モードとする。非画像形成モードでは、中間転写ベルト６１の走行位置を移動させて、中間転写ベルト６１と全ての感光体ドラム３とを離間させる。これにより、感光体ドラム３上に存在する残留トナー（所謂かぶりトナー）の記録紙への付着を防止する。
【００５６】
また、カラー画像形成モードでは、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ用の全ての感光体ドラム３に対して、中間転写ベルト６１が接触するように制御する。そしてモノクロ画像形成モードでは、Ｋ用の感光体ドラム３にのみ、中間転写ベルト６１が接触するように制御する。このようにカラーまたはモノクロに応じて画像形成に使用する感光体ドラム３のみに中間転写ベルト６１を接触させるように制御する。
【００５７】
上記の各モードを切り換えるための構成を説明する。以下の構成は、本発明の駆動機構部構成を具体的に示すものである。
図３〜図５は、感光体ドラムに対する中間転写ベルトの駆動機構部の構成及び動作を説明する図である。なお、以下の説明及び各図において、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの各色に対応して感光体ドラム３及び中間転写ローラ６４を区別する必要がある場合には、各感光体ドラム３及び各中間転写ローラ６４の符号の後に各色を示すＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋを付して区別することとする。
【００５８】
図３は、全ての感光体ドラムを使用して画像形成を行うカラー画像形成モードの状態を示す図である。Ｙ，Ｍ，Ｃの各感光体ドラム３Ｙ，３Ｍ，３Ｃに対向配置された各中間転写ローラ６４Ｙ，６４Ｍ，６４Ｃのそれぞれは、略Ｌ字状に形成された転写ローラアーム３１の一方の腕杆（以下、「横腕杆」という）３１ａの先端部に回動可能に支持されている。
転写ローラアーム３１は、Ｌ字状の屈曲部３１ｂが図示しない装置フレームに回動可能に支持固定されており、転写ローラアーム３１の他方の腕杆（以下、「縦腕杆」という）３１ｃの先端部が、第１スライド杆３５に回動可能に支持される。第１スライド杆３５は、水平方向に往復移動可能に配置されている。
【００５９】
第１スライド杆３５は、図３の右側端部３５ａが、図示しない装置フレームにカム軸３６によって回転可能に保持されている第１偏心カム３７のカム面に当接している。また、一方の端部３２ａが図示しない装置フレームに係止固定され、他方の端部３２ｂが第１スライド杆３５に係止固定された第１スプリング３２によって、第１スライド杆３５の右側端部３５ａが第１偏心カム３７のカム面に常に圧接するように付勢されている。
【００６０】
一方、感光体ドラム３Ｋに対向配置された中間転写ローラ６４Ｋは、Ｌ字状に形成された転写ローラアーム３３の一方の腕杆（以下、「横腕杆」という）３３ａの先端部に回動可能に支持されている。転写ローラアーム３３は、Ｌ字状の屈曲部３３ｂが図示しない装置フレームに回動可能に支持固定され、転写ローラアーム３３の他方の腕杆（以下、「縦腕杆」という）３３ｃの先端部が、水平方向に往復移動可能に配置された第２スライド杆３８に回動可能に支持されている。
【００６１】
バックアップローラ６６は、略Ｌ字状に形成されたバックアップローラアーム４３の一方の腕杆（以下、「横腕杆」という）４３ａの先端部に回動可能に支持されている。バックアップローラアーム４３は、Ｌ字状の屈曲部４３ｂが図示しない装置フレームに回動可能に支持固定されており、このバックアップローラアーム４３の他方の腕杆（以下、「縦腕杆」という。）４３ｃの先端部が第２スライド杆３８に回動可能に支持されている。
【００６２】
第２スライド杆３８は、図３の左側端部３８ａが、図示しない装置フレームにカム軸３６によって回転可能に保持されている第２偏心カム３９のカム面に当接している。また、第２スライド杆３８は、一方の端部３４ａが図示しない装置フレームに係止固定され、他方の端部３４ｂが第２スライド杆３８に係止固定された第２スプリング３４によって、第２スライド杆３８の左側端部３８ａが第２偏心カム３９のカム面に常に圧接するように付勢されている。
【００６３】
また、中間転写ベルト６１を介してバックアップローラ６６と対向する位置に、光学センサ５１が配置されている。バックアップローラ６６は光学センサ５１の正面に設けられており、中間転写ベルト６１を平坦にして正確に基準トナーの反射光（濃度）を検出できる。
【００６４】
中間転写ベルト６１に所定の張力を与えるためのテンションローラ６７は、テンションローラアーム４５の先端部４５ａに回動可能に支持されている。テンションローラアーム４５の下端部４５ｂは、図示しない装置フレームに回動可能に支持されている。なお、図示は省略しているが、テンションローラアーム４５はコイルスプリング等の付勢手段によって中間転写ベルト６１に常に所定の張力を与えるように付勢されている。
さらに、第１スライド杆３５には、突起部３５ｄが設けられており、突起部３５ｄの近傍に検知スイッチ４８が図示しない装置フレームに取り付け固定されて配置されている。検知スイッチ４８により第１スライド杆３５がスライドしているか否かが検知される。
【００６５】
上記のような配置構成において、Ｙ，Ｍ，Ｃに対応した各転写ローラアーム３１Ｙ，３１Ｍ，３１Ｃの各横腕杆３１ａと、Ｋに対応した転写ローラアーム３３Ｋの横腕杆３３ａ及びバックアップローラアーム４３の横腕杆４３ａとは、互いに反対方向を向いた状態で配置されている。
【００６６】
第１偏心カム３７及び第２偏心カム３９の回動制御によって、第１スライド杆３５を、図３に示す位置から図４に示すように右方向Ｘ１に移動させることができる。このとき、各転写ローラアーム３１Ｙ，３１Ｍ，３１Ｃが各屈曲部３１ｂの回動支点を中心として右方向Ｒ１に回転し、各横腕杆３１ａが上方に移動して、各中間転写ローラ６４Ｙ，６４Ｍ，６４Ｃが中間転写ベルト６１から離れる。この結果、中間転写ベルト６１が各感光体ドラム３Ｙ，３Ｍ，３Ｃから離間することになる。このとき、検知スイッチ４８は、図３に示すＯＦＦ状態から図４に示すＯＮ状態となる。図４は、Ｋ用の感光体ドラム３Ｋでのみ画像形成を行うモノクロ画像形成モードの状態である。
【００６７】
一方、第１偏心カム３７及び第２偏心カム３９の回動制御によって、第２スライド杆３８が、図４に示す位置から図５に示すように左方向Ｘ２に移動すると、転写ローラアーム３３Ｋ及びバックアップローラアーム４３が、各屈曲部３３ｂ，４３ｂの回動支点を中心として左方向Ｒ２に回転する。このとき各横腕杆３３ａ，４３ａが上方に移動して、中間転写ローラ６４Ｋ及びバックアップローラ６６が中間転写ベルト６１から離れる結果、中間転写ベルト６１が感光体ドラム３Ｋ及び光学センサ５１から離間することになる。
この状態では、全ての感光体ドラム３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｋから中間転写ベルトが離間した非画像形成モードとなる。画像形成装置では、表面の粗い記録紙や折り目のついた記録紙に対して加熱・加圧処理を行う際に、この非画像形成モードの状態に移行する。
【００６８】
上記の構成で、画像形成装置の図示しない制御部は、中間転写ベルト６１の状態を例えばカラー画像形成モードに変更したり、モノクロ画像形成モードに変更したり、非画像形成モードに変更したりする制御を行う。モード変更は、例えば、操作パネルに対するユーザ操作に基づいて設定されたモード条件に基づいて実行することができる。また、画像データがＰＣ（personal computer）等の外部機器や記録媒体から入力される場合、その画像データにモードを指示する情報が含まれていれば、その情報に従ってモード変更を行う。例えば、記録紙平滑化処理を指示する情報が画像データに含まれていれば、画像形成装置の制御部は、非画像形成モードに移行して、記録紙の平滑化処理を行う。
【００６９】
また、上記の制御部は、これら上記の各モードを、光学センサ５１からの出力と検知スイッチ４８からの検知信号とに基づいて判定する。例えば検知スイッチ４８がＯＦＦ、光学センサ５１がＯＮ（反射光有り）であれば図２に示す状態のカラー画像形成モードであると判定し、検知スイッチ４８がＯＮ、光学センサ５１がＯＮ（反射光有り）であれば図４に示す状態のモノクロ画像形成モードであると判定し、検知スイッチ４８がＯＮ、光学センサ５１がＯＦＦ（反射光無し）であれば図５に示す状態の非画像形成モードであると判定する。制御部には、偏心カム駆動源（モータ）が接続されており、中間転写ベルト６１がどの状態にあるかを検出して、偏心カム駆動源を制御することにより、第１偏心カム３７と第２偏心カム３９の回動を制御して各動作モードに設定することができる。
【００７０】
図６は、本発明による画像形成装置における画像形成処理例を説明するためのフローチャートである。画像形成装置としては、図２に示すような複合機を適用できる。この場合、画像形成装置において画像形成する画像データは、複合機の画像読み取り手段で読み取った画像データや、ＰＣ等の外部機器等から入力した画像データ等を用いることができる。以下の例では、外部のＰＣで編集した画像データを画像形成装置で画像形成（印刷）させるときの処理例を説明する。
【００７１】
まず、外部のＰＣでは画像編集用のアプリケーションが動作し、ユーザにより印刷（画像形成）用の画像データの編集が行なわれる（ステップＳ１）。編集が終了すると（ステップＳ２−Ｙｅｓ）、ユーザは、編集した画像を画像形成装置で印刷させるか否かを判断する（ステップＳ３）。印刷させない場合には、編集した画像データをＰＣにて保存し、画像編集用のアプリケーションを閉じて処理が終了する。
【００７２】
ステップＳ３で印刷を行う場合、ユーザはＰＣを操作して印刷設定（画像形成条件の設定）を行う（ステップＳ４）。印刷設定では、例えば、記録紙サイズ、片面印刷、両面印刷、余白設定などの一般的な印刷設定が行われる。そして、記録紙が例えば招待状などの折り目付き記録紙の場合やエンボス紙などの表面が粗い記録紙の場合に、記録紙の平滑化処理を実行させる設定を行う（ステップＳ５）。
【００７３】
ユーザがＰＣを操作して印刷を実行すると（ステップＳ６−Ｙｅｓ）、編集した画像データが印刷データとして画像形成送信される。このとき、記録紙の平滑化処理の実行が設定されていれば、その指示情報も画像データに含めて送信される。そして画像データを受信した画像形成装置は、ユーザによって設定された記録紙の平滑化処理の実行の有無を確認する（ステップＳ７）。記録紙の平滑化処理を実行する場合、画像形成装置は、非画像形成モードに移行し、全ての感光体ドラムから中間転写ベルトを離間させる（ステップＳ８）。これにより、感光体ドラム表面の残留トナーの記録紙への付着を防止する。
【００７４】
次いで画像形成装置は、感光体ドラムの帯電バイアス、中間転写ベルトの帯電バイアス、及び転写ローラへの帯電バイアスを設定する（ステップＳ９）。
平滑化処理を行う場合には、記録紙にトナー画像を転写させずに転写ローラ１０を通過させ、定着ユニット７に送る。このとき、記録紙にトナーが付着しないように、以下のようなバイアス印加が行なわれる。
【００７５】
例えば、マイナス極性のトナーを使用している場合、感光体ドラム３は中間転写ベルト６１と離間しているため、クリーニングバイアスを印加するか、またはバイアスを印加しない。中間転写ベルト６１には、数百ボルト程度（＋１００〜２００）の弱いプラスバイアスを印加することで、中間転写ベルト６１上に残留するマイナス極性のトナーを吸引することができる。これにより、残留トナーが記録紙に付着することを防止できる。
また、転写ローラ１０には、数百ボルト程度（−１００〜２００）の弱いマイナスバイアスを印加することで、マイナス極性のトナーを反発するので、記録紙にトナーを付着させることなく転写ローラ１０と中間転写ベルト６１とのニップ部分を通過させることができる。
【００７６】
画像形成装置は、ステップＳ９でバイアス設定及び印加等の印刷に必要な前処理が行われると、定着ユニット７の温度設定等の全ての前処理が完了して印刷が可能となっているか否かの確認を行う（ステップＳ１０）。
印刷が可能となっていれば、記録紙の平滑化処理を行う（ステップＳ１２）。ここでは、露光ユニット１による感光体ドラム３への画像データの書き込みを行うことなく、記録紙を給紙して転写ローラ１０と中間転写ベルト６１とのニップ部分を通過させて定着ユニット７に到達させる。
【００７７】
定着ユニット７では、ヒートローラ７１と加圧ローラ７２によって、記録紙が加熱・加圧され、折り目の跡を消したり、表面粗さを小さくしたりするなどの平滑化処理が行われる。この場合、平滑化処理に際して記録紙の搬送速度を低下させたり、定着ユニット７の設定温度を上げるようにすることで、記録紙の平滑化をより効果的に行うことができる。
【００７８】
具体的には、平滑化処理を行う場合に、定着ユニット７を通過させる記録紙の搬送速度を、トナー画像を記録紙上に転写させて画像形成を行うときの搬送速度よりも低下させるようにする。また、定着ユニット７の加熱温度を、トナー画像を記録紙上に転写させて画像形成を行うときの定着ユニット７の加熱温度よりも高くする。これにより、記録紙に対する加熱・圧着処理の温度を高くし、処理時間を長くすることができ、平滑化効果をより高めることができる。これら搬送速度の低下、及び加熱温度の増大は、いずれか一方を実施してもよい。
【００７９】
画像形成装置では、平滑化処理の後、画像データの印刷処理を行う。ここではまず感光体ドラム３から離間している中間転写ベルト６１を再度感光体ドラム３に接触させる（ステップＳ１３）。ここでは、カラー画像形成モードかモノクロ画像形成モードかに応じて、必要な感光体ドラム３に対して中間転写ベルト６１を接触させるようにする。
【００８０】
そして印刷設定に応じて、記録紙に対する片面印刷もしくは両面印刷を行う（ステップＳ１４）。ここでは、ステップＳ１２の平滑化処理によって定着ユニット７を通過した記録紙の後端部が、定着ユニット７の後の搬送ローラ１２ｂに達した時点で、搬送ローラ１２ｂを逆回転させる。これにより、記録紙の表裏が反転されるスイッチバックにより、搬送ローラ１２ｃ、１２ｄが配値された両面搬送路Ｓ２に記録紙が搬送される。そしてレジストローラ１３から再度転写ローラ１０と中間転写ベルト６１との間に記録紙を送り込む。画像形成装置１００では、平滑化処理の終了後、記録紙が両面搬送路Ｓ２を搬送されている間に、中間転写ベルト６１を感光体ドラム３に接触させる動作を行う。そして、両面搬送路Ｓ２を搬送された記録紙が再度、転写ローラ１０と中間転写ベルト６１との間を通過する際に、記録紙に対するトナー画像の転写を行う。
【００８１】
また上記の処理で、平滑化対象の記録紙が折り目の付いたものである場合、定着ユニット７のヒートローラ７１側に記録紙の折り目の山側が当接するように、記録紙を搬送させると、折り目をより有効に平滑化することができる。この場合、折り目付きの記録紙を利用者が開いた状態にし、手差し給紙カセット８２に載置する。このとき、記録紙の折り目の山側が下向きとなり、折り目の谷側が上向きになるように記録紙を載置する。これにより、定着ユニット７に搬送された記録紙の山側がヒートローラ７１に接触して折り目が効果的に平滑化される。
【００８２】
そして記録紙の後端部が搬送ローラ１２ｂに達した時点で搬送ローラ１２ｂを逆回転させ、スイッチバックにより両面搬送路Ｓ２に記録紙が搬送された後、転写ローラ１０と中間転写ベルト５４との間を通過させて印刷を行う。このとき、スイッチバックによって記録紙の表裏が反転しているので、印刷を行う際には、折り目付き記録紙の谷側の面に印刷が行われる。
【００８３】
また、上記ステップＳ７で記録紙の平滑化処理を行わない場合には、通常の印刷処理であるため、画像形成装置は、印刷する画像データや温度、湿度、各デバイスの劣化状態等に応じて通常印刷時のバイアスを設定する（ステップＳ１１）。そして、ステップＳ１４に移行し、印刷設定に応じて、記録紙に対する片面印刷もしくは両面印刷を行う。
【００８４】
こうして記録紙に対する印刷が行われると、次に他の印刷の有無の確認が行われ、印刷が終了していれば（ステップＳ１５−Ｙｅｓ）、処理を終了する。また、印刷が終了していない場合（ステップＳ１５−Ｎｏ）、ステップＳ７に戻って次の記録紙の平滑化処理の有無を判定し、平滑化処理および印刷処理を続行する。
【００８５】
図７は、ＰＣ等の情報処理装置で動作するプリンタドライバの操作画面の一例を示す図で、情報処理装置に接続された画像形成装置で印刷を行わせるためのプリンタドライバの印刷設定画面例を示すものである。
印刷設定画面２００には、通常のプリンタドライバと同様に、印刷部数設定部２０１、両面印刷設定部２０２、Ｎ―Ｕｐ（複数画像の集約印刷）設定部２０３、ステープルやパンチ設定等を行うための仕上げ設定部２０４、ユーザ設定部２０５、ジョブ管理部２０６等が設定されている。そしてこれらの設定項目の他に、本発明に係る記録紙平滑化印刷設定部２０８が設けられている。
【００８６】
ユーザは、例えば情報処理装置の画像編集用のアプリケーションで印刷画像を作成し、図７に示すプリンタドライバの操作画面を開いて印刷指示を行うことができる。このときに、記録紙平滑化印刷設定部２０８のチェックボックスをチェックすることで、記録紙の平滑化処理を設定することができる。そしてユーザがＯＫボタン２０７を押すと、印刷用の画像データが画像形成装置に送信され印刷が実行される。このときに、画像形成装置に対して記録紙の平滑化処理を実行する指示がなされる。画像形成装置では、この指示に従って定着ユニット７による記録紙の平滑化処理を行った後、画像データの印刷処理を行う。
【００８７】
図８は、画像形成装置の操作パネルの一例を示す図である。画像形成装置１００には、ユーザ操作を行うための操作部及び表示部を構成する操作パネル３００が設けられる。操作パネル３００には、スタートキー３０１、全解除キー３０２、クリアキー３０３、テンキー３０４が設けられ、さらにドキュメントファイリング、ファックス、コピーなどの機能を設定したり、ジョブ状況を確認するためのハードキー群３０５が設けられ、適宜ユーザ操作が可能となっている。また、操作パネル３００には、タッチパネルとして構成された操作表示部３０６が設けられる。
【００８８】
図９は、操作パネルの操作表示部の表示画面例を示す図である。操作表示部３０６には、画像形成処理を行うための操作画面３１０を表示させることができる。図９の操作画面３１０は、コピー機能の設定を行うための操作画面であり、両面コピーや仕上げどの仕上げに関する設定ボタン３１２，３１３、ファイリングや自動一時保存などのデータ保存に関する設定ボタン３１４，３１５、給紙トレイの状態を表す状態表示部３１６、原稿の各種設定を行う原稿設定ボタン３１７等が表示され、さらに画像形成装置の特別機能を設定するための特別機能設定ボタン３１１が表示される。
【００８９】
図９の操作画面３１０で特別機能設定ボタン３１１をユーザが操作すると、図１０に示す特別機能の設定画面３２０が表示される。特別機能の設定画面３２０では、各種の特別機能の項目を設定するためのボタンが設定される。この例では、特別機能の設定画面は、設定項目数が多いため複数の画面に別れて表示される。ここでユーザが下向き矢印３２１を操作すると、図１１に示すような特別機能の次の設定画面３３０が表示される。
【００９０】
図１１の設定画面３３０には、記録紙平滑化印刷の設定ボタン３３１が設けられている。この設定ボタン３３１をユーザが操作することで、図１２に示すように設定ボタン３３１が反転表示され、記録紙平滑化印刷設定が選択中であることが明示される。この状態でＯＫボタン２３２を押すことにより、特別機能の設定が確定されて図１３の操作画面３１０に移行する。また、このときに、図８のテンキー３０４等を使用して、定着ユニット７を通過させる回数を設定できるようにしてもよい。これにより、折り目がつけられた紙の厚さや、エンボス等による表面粗さの度合に応じて、定着ユニット７を使用した複数回の平滑化処理を実行させることができる。
【００９１】
図１３の操作画面３１０は、図９に示す操作画面３１０と同じ画面であるが、図１３の状態では、特別機能として記録紙平滑化印刷が設定されていることを示す、記録紙平滑化設定表示部３１８が表示されている。ユーザはこの表示により、記録紙の平滑化処理が設定されていることを確認することができる。この状態でコピーの実行指示を行うことにより、原稿画像の読み取り及び印刷処理が実行され、このときに、定着ユニット７で記録紙を加熱・加圧した後に、読み取った画像データの印刷が行われる。
【００９２】
また、図１３の操作画面３１０で、記録紙平滑化印刷の設定を解除する場合、図１２の操作画面３３０に移行し、記録紙平滑化印刷の設定ボタン３３１を再度操作することで、当該設定を解除することができる。もしくは、図８の操作パネル３００に設けられた全解除キー３０２を操作することで、記録紙平滑化印刷設定も解除することができる。
【符号の説明】
【００９３】
１…露光ユニット、２…現像器、３…感光体ドラム、４…クリーナユニット、５…帯電器、６…中間転写ベルトユニット、７…定着ユニット、１０…転写ローラ、１１ａ，１１ｂ…ピックアップローラ、１２ａ，１２ｂ，１２ｃ，１２ｄ…搬送ローラ、１３…レジストローラ、３１Ｙ，３１Ｍ，３１Ｃ…転写ローラアーム、３１ａ…横腕杆、３１ｂ…屈曲部、３２…スプリング、３２ａ…端部、３２ｂ…端部、３１…転写ローラアーム、３２ａ…端部、３２ｂ…端部、３３…転写ローラアーム、３３ａ，４３ａ…横腕杆、３３ｂ，４３ｂ…屈曲部、３４…スプリング、３４ａ…端部、３４ｂ…端部、３５…スライド杆、３５ａ…右側端部、３５ｄ…突起部、３６…カム軸、３７…偏心カム、３８…スライド杆、３８ａ…左側端部、３９…偏心カム、４３…バックアップローラアーム、４５…テンションローラアーム、４５ａ…先端部、４５ｂ…下端部、４８…検知スイッチ、５１…光学センサ、６１…中間転写ベルト、６２…中間転写ベルト駆動ローラ、６３…中間転写ベルト従動ローラ、６４…中間転写ローラ、６５…中間転写ベルトクリーニングユニット、６６…バックアップローラ、６７…テンションローラ、７１…ヒートローラ、７２…加圧ローラ、７３…外部加熱ベルト、８１，８２…給紙カセット、９０…画像読取手段、９１…排紙トレイ、９２…原稿載置台、９３…光源ユニット、９４…ミラーユニット、９５…ＣＣＤ、１００…画像形成装置、１１０…制御部、１３０…装置本体、１１１…操作部、１１２…画像形成部、１１３…転写部、１１４…定着部、１１５…記録紙搬送部、１１６…表示部、１１７…画像入力部、１２０…自動原稿処理装置、２０１…印刷部数設定部、２０２…両面印刷設定部、２０３…設定部、２０４…設定部、２０５…ユーザ設定部、２０６…ジョブ管理部、２０７…ＯＫボタン、２０８…記録紙平滑化印刷設定部、２３２…ＯＫボタン、３００…操作パネル、３０１…スタートキー、３０２…全解除キー、３０３…クリアキー、３０４…テンキー、３０５…ハードキー群、３０６…操作表示部、３１０…操作画面、３１１…特別機能設定ボタン、３１２，３１３…仕上げに関する設定ボタン、３１４，３１５…データ保存に関する設定ボタン、３１６…状態表示部、３１７…原稿設定ボタン、３２０…設定画面、３２１…矢印、３３１…設定ボタン。
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置及び画像形成方法、より詳細には、像担持体に形成したトナー像を記録紙に転写させて加熱して定着することにより画像形成を行う画像形成装置及び画像形成方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
カラー複写機やカラープリンター等、多色画像形成を可能とした静電複写方式の画像形成装置では、感光体ドラム等の潜像担持体上に各色のトナー像を形成し、これらのトナー像を中間転写ベルトに順次転写して多色画像を形成した後、その多色画像を記録紙に転写し、定着して画像形成を行っている。
【０００３】
画像形成を行う記録紙の品質や形態には様々なものがある。例えば、紙の表面にエンボス加工を行い梨地・布目・絹目などの微小な凸凹をつけたエンボス紙が知られている。また、意図的なエンボス加工だけではなく、紙の質によっては表面粗さが異なり、表面の凹凸が大きいものもある。
また、記録紙の形態としては、例えば２つ折りや３つ折りにして使用する形態のものもある。例えば、結婚式、イベントの招待状等に用いられる厚紙は、製紙段階で2つ折りされた状態で出荷され、このような２つ折りの用紙に印刷を行う必要が生じる。
【０００４】
上記のような様々な品質や形態の記録紙に対して印刷を行う場合、上記のような電子写真方式による画像形成処理を行うことで低価格で大量の印刷処理が可能となる。しかしながら、例えば表面粗さの粗い、あるいはエンボスによる凹凸が大きい記録紙の場合、表面の凹凸により記録紙の表面全体に中間転写ベルトが十分に接触できず、転写不良となって画質劣化が生じる、という課題があった。
また、２つ折りにされている用紙を印刷する場合、記録紙の折り目の近傍では、転写部材と記録紙との面接触が不均一となり、折り目近傍では良好な転写を行うことができずに画質劣化が生じる、という課題があった。
【０００５】
このような紙の品質や形態に対応するための印刷技術に関し、例えば、特許文献１には、１枚の平らな証書のままで所要事項の印字を行い、その後で自動的に２つ折りを行って証書を排出することが可能な証書発行機が示されている。この証書発行機は、予め不動文字を印刷した証書用紙を積層して収容ボックスに収容しておき、これを１枚ずつ取り出して印字部に移送して印字する。そして印字後証書用紙を折り畳み部に移送して２つ折りにして排出する。
【０００６】
また、特許文献２には、連続用紙を印刷する際に、連続用紙の折り畳み部の形状及び用紙厚の変化量を容易に検出し、連続用紙の折り畳み部の山折り、谷折りを平面状に修正する印刷装置が記載されている。この印刷装置は、連続用紙の山折り部、谷折り部の形状を定量的に認識し、連続用紙が印字ヘッドとプラテンローラ間の侠路を通過する前に、修正ローラまたは圧延板により山折り部および谷折り部の用紙厚が厚くなっている部分を圧延し強制的に平面状に修正する。これにより侠路内での用紙搬送負荷が軽減し、安定した用紙送りが可能になる、とされている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開平０２−４３０７１号公報
【特許文献２】特開２００３−２４９９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
上記のように、表面粗さの粗い（凹凸が大きい）記録紙に上記の静電複写方式の画像形成を行う場合、平滑な中間転写ベルトに対して、記録紙表面を均一かつ安定して接触させるのは難しく、記録紙の状態によっては画像品質の劣化が著しくなる、という問題が生じていた。
【０００９】
このような問題に対して、例えば画像形成を行うトナーの付着量を増加させたり、転写電流を上げて中間転写ベルト上の多色画像の記録紙への転写を促進する、という処置がとられる。しかしながら、トナー付着量を増加させると、記録紙上で文字等の画像が膨れた状態となって画質が劣化し、また、転写電流を上げると過電流転写による再転写が生じて画質が劣化する、という問題が生じる。従って、単に画像形成条件を調整するのみでは、様々な表面状態の記録紙に十分に対応することができない。
【００１０】
また、折り目が入った記録紙の場合、折り目が入れられた状態で出荷された記録紙の折り目を開いた状態にして印刷を行う。例えば図１４（Ａ）は３つ折りにされた状態の記録紙であるが、印刷を行う場合には、図１４（Ｂ）のように開いた状態にする必要がある。この場合、利用者が手で伸ばすだけでは折り目の跡を十分に取ることができず、折り目の部分が中間転写ベルトから浮いて転写不良を起こす。
【００１１】
例えば、表裏が山谷の形状となる折り目の山側部分を中間転写ベルトに接触させると、折り目の山の部分の近傍が中間転写ベルトから浮いて離間してしまう。また、折り目の谷の部分を印刷する際には、折り目の谷の部分の近傍が中間転写ベルトに接触できなくなる。こうして折り目を開いて画像形成を行ったとしても、その折り目部分や折り目近傍では転写不良による画質劣化が生じる。特にイベント等の招待状などの記録紙は、腰のある厚紙のものが用いられることが多く、折り目の部分を平滑にすることができず、画質劣化が生じやすくなっていた。このため、従来では、折り目の近傍には画像形成を行わないようにデザインされていた。
【００１２】
ここで特許文献１の発明のように、折り目を入れない状態で画像形成すれば上記の問題は解消されるが、画像形成後に２つ折り等を行う装置を設置しなければならず、設備の複雑化と高コスト化を招来する。また、画像形成した記録紙を利用者が手作業で折り畳むと、作業が煩雑となり生産性も低下する。
また、特許文献２の発明のように、修正ローラまたは圧延板により山折り部および谷折り部を圧延して平面状に修正する場合、修正ローラまたは圧延板などの専用の装置を設けなければならず、設備が複雑化、大型化する。また、このような修正ローラや圧延板は、山折り部や谷折り部を単に上下から挟んで圧接しているだけであり、癖のついた折り込み部分を常に平滑化できるとはいえない。特に、イベントの招待状等に用いられるコシのある厚紙の場合には、平滑化が難しくなる。
【００１３】
本発明は、上述のごとき実情に鑑みてなされたものであり、記録紙の品質や形態によって表面の平滑性が低い記録紙であっても、中間転写部材に形成した画像を確実かつ安定して記録紙に転写できるようにすることで、画質劣化のない高品位の画像形成を行うことができるようにした画像形成装置及び画像形成方法を提供することを目的とするものである。
【課題を解決するための手段】
【００１４】
上記課題を解決するために、本発明の第１の技術手段は、記録紙を搬送する記録紙搬送部と、該記録紙搬送部により搬送される記録紙に画像形成を行う画像形成部と、前記記録紙搬送部及び前記画像形成部を制御する制御部とを有する画像形成装置であって、前記画像形成部は、像担持体に形成したトナー画像を前記記録紙上に転写する転写部と、該転写部で前記トナー画像が転写された記録紙を加熱圧着して前記トナー画像を記録紙に定着する定着部とを有し、前記制御部は、所定条件下において、前記転写部で前記トナー画像の転写を行わずに前記記録紙を前記定着部で加熱圧着する制御を行うことを特徴としたものである。
【００１５】
第２の技術手段は、第１の技術手段において、前記記録紙搬送部が、前記定着部で加熱圧着された記録紙を再度前記転写部に搬送する搬送路を有し、前記制御部が、前記所定条件下において、前記転写部で前記トナー画像の転写を行わずに前記定着部で加熱圧着した記録紙を再度前記転写部に搬送し、該転写部により像担持体に形成した前記トナー画像を前記記録紙上に転写することを特徴としたものである。
【００１６】
第３の技術手段は、第１または２の技術手段において、ユーザの操作入力を受け付ける操作部を有し、前記制御部が、前記所定の条件として、前記操作部に対する所定の操作入力に従って所定のモードが設定されているときに、前記転写部で前記トナー画像の転写を行わずに前記記録紙を前記定着部で加熱圧着することを特徴としたものである。
【００１７】
第４の技術手段は、第１または２の技術手段において、画像形成すべき画像データを外部機器から入力する画像入力部を有し、前記制御部が、前記所定の条件として、前記画像入力部から入力する画像データに、所定のモードで画像形成を行う指示情報が含まれているときに、前記転写部で前記トナー画像の転写を行わずに前記記録紙を前記定着部で加熱圧着することを特徴としたものである。
【００１８】
第５の技術手段は、第１〜４のいずれか１の技術手段において、前記転写部が、複数の像担持体と、該複数の像担持体上に形成した前記トナー画像を転写する中間転写ベルトと、該中間転写ベルトに転写された前記トナー画像を前記記録紙上に転写するための転写ローラと、前記像担持体と前記中間転写ベルトとを接触または離間させる駆動機構部とを有し、前記駆動機構部は、前記所定の条件下において、前記像担持体と前記中間転写ベルトとを離間させることを特徴としたものである。
【００１９】
第６の技術手段は、第１〜５のいずれか１の技術手段において、前記制御部が、前記所定条件下において、前記定着部を通過させる前記記録紙の搬速度を、前記転写部で前記トナー画像を記録紙上に転写させるときの搬送速度よりも低下させることを特徴としたものである。
【００２０】
第７の技術手段は、第１〜６のいずれか１の技術手段において、前記制御部が、前記所定条件下において、前記定着部の加熱温度を、前記転写部で前記トナー画像を記録紙上に転写させるときの前記定着部の加熱温度よりも高くすることを特徴としたものである。
【００２１】
第８の技術手段は、像担持体上に形成したトナー画像を前記記録紙上に転写する転写部と、該転写部で転写された前記トナー画像を加熱圧着して定着させる定着部とを有する画像形成装置で実行する画像形成方法であって、前記転写部で前記トナー画像の転写を行わずに前記定着部で前記記録紙を加熱圧着するステップと、前記加熱圧着した記録紙を前記転写部に搬送して、前記トナー画像を前記記録紙上に転写する転写ステップと、該転写ステップで転写された前記トナー画像を前記定着部で前記記録紙上に定着させる定着ステップと、を有することを特徴とする画像形成方法である。
【発明の効果】
【００２２】
本発明によれば、記録紙の品質や形態によって表面の平滑性が低い記録紙であっても、中間転写部材に形成した画像を確実かつ安定して記録紙に転写できるようにすることで、画質劣化のない高品位の画像形成を行うことができるようにした画像形成装置及び画像形成方法を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２３】
【図１】本発明による画像形成装置の要部構成を示すブロック図である。
【図２】本発明による画像形成装置を複合機として構成した実施形態を示す図である。
【図３】感光体ドラムに対する中間転写ベルトの駆動機構部の構成及び動作を説明する図である。
【図４】感光体ドラムに対する中間転写ベルトの駆動機構部の構成及び動作を説明する他の図である。
【図５】感光体ドラムに対する中間転写ベルトの駆動機構部の構成及び動作を説明する更に他の図である。
【図６】本発明による画像形成装置における画像形成処理例を説明するためのフローチャートである。
【図７】ＰＣ等の情報処理装置で動作するプリンタドライバの操作画面の一例を示す図である。
【図８】画像形成装置の操作パネルの一例を示す図である。
【図９】操作パネルの操作表示部の表示画面例を示す図である。
【図１０】特別機能の設定画面例を示す図である。
【図１１】特別機能の設定画面の他の例を示す図である。
【図１２】記録紙平滑化印刷の設定ボタンが反転表示された状態を示す図である。
【図１３】記録紙平滑化印刷が設定された状態を示す操作画面例を示す図である。
【図１４】折り目が入った記録紙の状態を説明するための図である。
【発明を実施するための形態】
【００２４】
図１は、本発明による画像形成装置の要部構成を示すブロック図である。画像形成装置１００は、外部から伝送され、もしくはスキャナ等の画像読み取り手段で読み取った画像データを記録紙に画像形成するもので、感光体ドラム等の潜像担持体上に単色または多色のトナー像を形成し、これらのトナー像を中間転写ベルトに順次転写して画像を形成した後、その画像を記録紙に転写し、定着して画像形成を行う静電複写方式の画像形成装置である。
【００２５】
制御部１１０は、画像形成装置の各機能を制御するもので、内部にＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ等有するマイクロコンピュータによって実現される。
操作部１１１は、ユーザによる操作入力を受け付けて制御部１１０に出力する。また、表示部１１６は、操作用の画面や各種情報を表示させる。操作部１１１と表示部１１６によって、操作画面に対して入力操作が可能なタッチパネルを構成することができる。
画像入力部１１７は、外部接続された情報処理装置等から入力された画像データ、あるいは画像形成装置で備えることができる図示しないスキャナ部（画像読取手段）や、可搬型の記録媒体から画像データを読み取る録媒体読取部から出力された画像データを入力する。
【００２６】
画像形成部１１２は、制御部１１０の制御に従って記録紙上に画像データの画像形成（印刷）を行うものであり、転写部１１３と定着部１１４とを有している。転写部１１３では、感光体ドラム等の複数の像担持体上に画像データに基づくトナー像を形成し、形成したトナー像を中間転写ベルト上に転写する。そして搬送されてくる記録紙上に中間転写ベルト上のトナー像を転写する。定着部では、ヒートローラと圧着ローラとによって、トナー像が転写された記録紙を兼加熱・圧着し、記録紙上にトナー像を定着して画像形成を行う。
【００２７】
記録紙搬送部１１５は、画像形成を行う記録紙の搬送を制御する。記録紙は、図示しない給紙トレイ上に載置され、所定の搬送路から画像形成部１１２に搬送されて、画像形成がなされる。搬送路としては、給紙トレイから給紙された記録紙が画像形成部１１２の転写部１１３、定着部１１４を順次通過して排紙される搬送路と、定着部１１４を通過した記録紙を表裏反転させて再度転写部１１４に送り込む両面印刷用搬送路とが備えられる。両面搬送路を用いることにより、一旦定着部１１４で加熱・圧着された記録紙を、表裏反転させた状態で転写部１１３により画像形成を行わせることができる。記録紙搬送部１１５は、制御部１１０の制御に従って、上記の搬送路の切り換えや搬送速度の変更を行う。
【００２８】
本発明に係る実施形態では、上記の構成を用いて、折り目がついた記録紙やエンボス紙などの表面粗さの粗い記録紙に対して、転写部１１３で画像形成を行わずに定着部１１４に記録紙を搬送し、定着部１１４で記録紙を加熱・圧着して平滑度を改善する処理を行う。そしてその後、両面搬送路を利用して記録紙を転写部１１３に送り込み、目的とする画像データの画像形成を行う。この後定着部１１４で定着処理が行われて排出されるが、必要に応じて、再度両面搬送路を使用して両面印刷を行うこともできる。また、ユーザ操作により、紙の厚さやエンボスの程度の違い等に応じて定着部１１４における平滑度の改善処理を複数回実行させるように設定することもできる。この場合、定着部１１４で記録紙を加熱・圧着した後、両面搬送路を使用して再度記録紙を定着部１１４に送り、加熱・圧着処理を繰り返すことで、記録紙の状態に応じた平滑度の改善処理を適宜実行させることができる。また、定着部１１４における加熱・圧着処理においては、通常の画像形成時よりも記録紙の搬送速度を低下させたり、加熱温度を上げたりすることができる。
【００２９】
このような動作によって、折り目がついた記録紙やエンボス紙などの表面粗さの粗い記録紙であっても、記録紙を平滑化した後画像形成を行うことで、画像データを確実かつ安定して記録紙に転写して高品位の画像を得ることができるようになる。
上記画像形成部１１２の転写部１１３、定着部１１４、記録紙搬送部１１５等は通常、標準で複合機に備えられた構成であるので、複合機ではファームウエアを変更するだけで上記の処理を実行可能であり、コストアップすることなく容易に本発明に係る実施形態を実施することができる。
【００３０】
図２は、本発明による画像形成装置を複合機として構成した実施形態を示す図で、スキャナ機能を備えた複合機として構成された画像形成装置の一例を示すものである。
画像形成装置１００は、外部から伝送され、もしくはスキャナ（画像読み取り手段）で読み取った画像データを記録紙に画像形成するもので、装置本体１３０と、自動原稿処理装置１２０とにより構成されている。
【００３１】
装置本体１３０は、露光ユニット１、現像器２、感光体ドラム３、クリーナユニット４、帯電器５、中間転写ベルトユニット６、定着ユニット７、給紙カセット８１、排紙トレイ９１等を有する。
装置本体１３０の上部には、透明ガラスからなる原稿載置台９２が設けられ、その上側には原稿載置台９２に原稿を自動搬送する自動原稿処理装置１２０が取り付けられる。自動原稿処理装置１２０は矢印Ｍ方向に回動自在に構成され、原稿載置台９２の上を開放することにより原稿を手置きで置くことができるようになっている。
【００３２】
装置本体１３０は、筐体内に収容される画像読取手段９０を有している。画像読取手段９０は、光源及び第１ミラーを保持する光源ユニット９３と、第２及び第３ミラーを保持するミラーユニット９４と、レンズ及びＣＣＤ９５とから構成された縮小光学系の画像読取手段である。また、装置本体１３０には、図示しない操作パネルが設けられ、ユーザによる操作入力が可能となっている。操作パネルは図１の操作部１１１と表示部１１６に該当する。また装置本体１３０には、外部接続された装置から画像データを入力する手段、あるいは可搬型の記録媒体から画像データを読み取る手段（いずれも図示せず）を備えている。
【００３３】
画像形成装置１００において扱われる画像データは、例えばブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の４色のカラー画像に応じたものである。従って、現像器２、感光体ドラム（像担持体）３、帯電器５、クリーナユニット４は、各色に応じた４種類の潜像を形成するようにそれぞれ４個ずつ設けられ、これらにより４つの画像ステーションが構成されている。
【００３４】
帯電器５は、感光体ドラム３の表面を所定の電位に均一に帯電させるための帯電手段であり、図２に示すようなチャージャ型の他、接触型のローラ型やブラシ型の帯電器が用いられることもある。
露光ユニット１には、レーザ出射部及び反射ミラー等を備えたレーザスキャニングユニット（ＬＳＵ）として構成される。露光ユニット１は、レーザビームを走査するポリゴンミラーと、ポリゴンミラーによって反射されたレーザ光を感光体ドラム３に導くためのレンズやミラー等の光学要素が配置されている。また、露光ユニット１としては、この他にも発光素子をアレイ状に並べた例えばＥＬやＬＥＤ書込みヘッドを用いる手法も採用できる。
【００３５】
露光ユニット１は、帯電された感光体ドラム３を入力された画像データに応じて露光することにより、その表面に、画像データに応じた静電潜像を形成する機能を有する。現像器２は、それぞれの感光体ドラム３上に形成された静電潜像を４色（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）のトナーにより顕像化するものである。また、クリーナユニット４は、現像・画像転写後における感光体ドラム３上の表面に残留したトナーを、除去・回収する。
【００３６】
感光体ドラム３の上方に配置されている中間転写ベルトユニット６は、中間転写ベルト６１、中間転写ベルト駆動ローラ６２、中間転写ベルト従動ローラ６３、中間転写ローラ６４、及び中間転写ベルトクリーニングユニット６５を備えている。中間転写ローラ６４は、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの各色に対応して４本設けられている。
中間転写ベルト駆動ローラ６２、中間転写ベルト従動ローラ６３、及び中間転写ローラ６４は、中間転写ベルト６１を張架して回転駆動させる。また、各中間転写ローラ６４は、感光体ドラム３のトナー像を中間転写ベルト６１上に転写するための転写バイアスを与える。
【００３７】
中間転写ベルト６１は、各感光体ドラム３に接触するように設けられている、そして、感光体ドラム３に形成された各色のトナー像を中間転写ベルト６１に順次的に重ねて転写することによって、中間転写ベルト６１上にカラーのトナー像（多色トナー像）を形成する。中間転写ベルト６１は、例えば厚さ１００μｍ〜１５０μｍ程度のフィルムを用いて無端状に形成されている。
【００３８】
感光体ドラム３から中間転写ベルト６１へのトナー像の転写は、中間転写ベルト６１の裏側に接触している中間転写ローラ６４によって行われる。中間転写ローラ６４には、トナー像を転写するために高電圧の転写バイアス（トナーの帯電極性（−）とは逆極性（＋）の高電圧）が印加されている。中間転写ローラ６４は、直径８〜１０ｍｍの金属（例えばステンレス）軸をベースとし、その表面が導電性の弾性材（例えばＥＰＤＭ，発泡ウレタン等）により覆われているローラである。この導電性の弾性材により、中間転写ベルト６１に対して均一に高電圧を印加することができる。本構成例では転写電極としてローラ形状を使用しているが、それ以外にブラシなども用いることが可能である。
【００３９】
上述の様に各感光体ドラム３上で各色相に応じて顕像化された静電像は、中間転写ベルト６１で積層される。このように積層された静電像は、中間転写ベルト６１の回転によって、後述の用紙と中間転写ベルト６１の接触位置に配置される二次転写機構部である転写ローラ１０によって記録紙に転写される。二次転写機構部としては、転写ローラに限らず、コロナチャージャや転写ベルトを用いることも可能である。
【００４０】
このとき、中間転写ベルト６１と転写ローラ１０は所定ニップで圧接されるとともに、転写ローラ１０にはトナーを用紙に転写させるための電圧が印加される（トナーの帯電極性（−）とは逆極性（＋）の高電圧）。さらに、転写ローラ１０は、上記ニップを定常的に得るために、転写ローラ１０若しくは中間転写ベルト駆動ローラ６２の何れか一方を硬質材料（金属等）とし、他方を弾性ローラ等の軟質材料（弾性ゴムローラ、または発泡性樹脂ローラ等々）としている。
【００４１】
また、上記のように、感光体ドラム３に接触することにより中間転写ベルト６１に付着したトナー、若しくは転写ローラ１０によって記録紙に転写が行われず中間転写ベルト６１上に残存したトナーは、次工程でトナーの混色を発生させる原因となるために、中間転写ベルトクリーニングユニット６５によって除去・回収されるように設定されている。中間転写ベルトクリーニングユニット６５には、中間転写ベルト６１に接触する例えばクリーニング部材としてクリーニングブレードが備えられており、クリーニングブレードが接触する中間転写ベルト６１は、裏側から中間転写ベルト従動ローラ６３で支持されている。
【００４２】
上記の中間転写ベルトユニット６及び転写ローラ１０によって図１の転写部１１３が構成される。感光体ドラム３と中間転写ベルト６１とを接触または離間させる図示しない駆動機構部を有している。この駆動機構部の構成及び動作については後述する。
【００４３】
給紙カセット８１は、画像形成に使用する記録紙（シート）を蓄積しておくためのトレイであり、装置本体１３０の露光ユニット１の下側に設けられている。また、手差し給紙カセット８２にも画像形成に使用する記録紙を置くことができる。装置本体１１０の上方に設けられている排紙トレイ９１は、印刷済みの記録紙をフェイスダウンで集積するためのトレイである。
【００４４】
また、装置本体１１０には、給紙カセット８１及び手差し給紙カセット８２の記録紙を転写ローラ１０や定着ユニット７を経由させて排紙トレイ９１に送るための、略垂直形状の用紙搬送路Ｓ１が設けられている。給紙カセット８１ないし手差し給紙カセット８２から排紙トレイ９１までの用紙搬送路Ｓ１の近傍には、ピックアップローラ１１ａ，１１ｂ、複数の搬送ローラ１２ａ〜１２ｄ，レジストローラ１３、転写ローラ１０、定着ユニット７等が配されている。
【００４５】
搬送ローラ１２ａ〜１２ｄは、記録紙の搬送を促進・補助するための小型のローラであり、用紙搬送路Ｓ１に沿って複数設けられている。また、ピックアップローラ１１ａは、給紙カセット８１の端部近傍に備えられ、給紙カセット８１から記録紙を１枚ずつピックアップして用紙搬送路Ｓに供給する。同様に、ピックアップローラ１１ｂは、手差し給紙カセット８２の端部近傍に備えられ、手差し給紙カセット８２から記録紙を１枚ずつピックアップして用紙搬送路Ｓ１に供給する。
【００４６】
また、レジストローラ１３は、用紙搬送路Ｓ１を搬送されている記録紙を一旦保持するものである。そして、感光体ドラム３上のトナー像の先端と記録紙の先端を合わせるタイミングで記録紙を転写ローラ１０に搬送する機能を有している。
【００４７】
定着ユニット７は、図１の定着部１１４に相当するものであり、ヒートローラ７１及び加圧ローラ７２を備えている。ヒートローラ７１及び加圧ローラ７２は、記録紙を挟んで回転するようになっている。またヒートローラ７１は、図示しない温度検出器からの信号に基づいて制御手段によって所定の定着温度となるように設定されており、加圧ローラ７２とともにトナーを記録紙に熱圧着することにより、記録紙に転写された多色トナー像を溶融・混合・圧接し、記録紙に対して熱定着させる機能を有している。また、ヒートローラ７１を外部から加熱するための外部加熱ベルト７３が設けられている。
【００４８】
次に、記録紙の搬送経路をより具体的に説明する。上述のように、画像形成装置１００には、予め記録紙を収納する給紙カセット８１、及び手差し給紙カセット８２が設けられている。これら給紙カセット８１，８２から記録紙を給紙するために、各々ピックアップローラ１１ａ，１１ｂが配置され、記録紙を１枚ずつ搬送路Ｓ１に導くようになっている。
【００４９】
各給紙カセット８１，８２から搬送される記録紙は、用紙搬送路Ｓ１の搬送ローラ１２ａによってレジストローラ１３まで搬送され、記録紙の先端と中間転写ベルト６１上の画像情報の先端を整合するタイミングで転写ローラ１０に搬送され、記録紙上にトナー像が転写される。その後、記録紙は定着ユニット７を通過することによって記録紙上の未定着トナーが熱で溶融・固着され、その後に配された搬送ローラ１２ｂを経て排紙トレイ９１上に排出される。
【００５０】
上記の搬送経路は、記録紙に対する片面印字要求のときのものであるが、これに対して両面印字要求のときは、上記のように片面印字が終了し定着ユニット７を通過した記録紙の後端が最終の搬送ローラ１２ｂで把持されたときに、搬送ローラ１２ｂが逆回転することによって記録紙を搬送ローラ１２ｃ，１２ｄが配された搬送路Ｓ２に導く。そして、搬送路Ｓ２は搬送路Ｓ１に合流して、記録紙はレジストローラ１３から転写ローラ１０に搬送される。このとき、搬送路Ｓ２からＳ１に合流する段階で記録紙の表裏が反転されているため、転写ローラ１０では記録紙の裏面に印刷が行わる。そして裏面に印刷された記録紙は定着ユニット７で定着され、排紙トレイ９１に排出される。
【００５１】
上記の両面印字のときに使用する搬送路Ｓ２は、折り目付いた記録紙やエンボス紙などの表面が粗い記録紙に印刷を行う際に用いられる。この場合、給紙カセット８１，８２から給紙された記録紙は、中間転写ベルトユニット６及び転写ローラ１０の転写部で画像形成を行うことなく定着ユニット７に送られ、定着ユニット７で加熱・圧着されて平滑化する処理が行われる。
【００５２】
そして平滑化処理された記録紙を両面印刷用の搬送路Ｓ２を使用して、再度搬送路Ｓ１から転写部に搬送する。ここで転写部では、目的とする画像データのトナー画像を記録紙に転写させる。記録紙はすでに定着ユニット７で平滑化されているため、中間転写ベルト６１からの転写を確実に行うことができる。そして記録紙に転写されたトナー画像は、定着ユニット７で定着され、その後排紙される。また、このときに、両面印刷を行う場合には、再度両面印刷用の搬送路Ｓ２に記録紙を搬送し、１回目で画像形成した面とは反対側の面に画像形成を行わせることができる。
【００５３】
また、上記の平滑化処理は、紙の厚さやエンボスの程度の違い等に応じて適宜複数回行わせることができる。ここでは、ユーザ操作に応じて、平滑化処理の実行回数を設定することができる。この場合、定着ユニット７で記録紙を加熱・圧着して平滑化処理を行った後、両面印刷用の搬送路Ｓ２を使用して再度記録紙を定着ユニット７に送り、加熱・圧着処理を行う。ユーザの設定に応じて、この動作をさらに複数回実行させることができる。そして所定回数の平滑化処理が終了したら、両面印刷用の搬送路Ｓ２を再度使用して、中間転写ベルト６１に形成されたトナー像を転写して画像形成を行う。このような処理により、ユーザは、折り目がつけられた紙の厚さや、エンボス等による表面粗さの度合に応じて平滑度の改善処理を実行させることができる。
【００５４】
上記のように本発明に係る画像形成装置の実施形態では、表面粗さが粗い記録紙や折り目がついた記録紙を用いて画像形成を行う場合、記録紙へのトナー画像の転写・定着を行う前に、定着ユニット７を使用して記録紙を加熱しながら加圧する平滑化処理を行う。これにより、表面が粗い記録紙や折り目が付いた記録紙を平滑化させることができ、中間転写ベルト６１に対して確実に記録紙を接触させて高品位の転写画像を得ることができる。また、加熱によって記録紙の水分が抜けて記録紙の抵抗が上がることにより、トナーの転写性を向上させる効果も得られる。
【００５５】
上記の動作を行わせるために、本発明に係る実施形態では、（Ａ）カラー画像形成モード、（Ｂ）モノクロ画像形成モード、（Ｃ）非画像形成モードのいずれかを取り得るように構成する。記録紙に画像形成を行うことなく、平滑化処理として加熱・加圧する場合には、上記（Ｃ）の非画像形成モードとする。非画像形成モードでは、中間転写ベルト６１の走行位置を移動させて、中間転写ベルト６１と全ての感光体ドラム３とを離間させる。これにより、感光体ドラム３上に存在する残留トナー（所謂かぶりトナー）の記録紙への付着を防止する。
【００５６】
また、カラー画像形成モードでは、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ用の全ての感光体ドラム３に対して、中間転写ベルト６１が接触するように制御する。そしてモノクロ画像形成モードでは、Ｋ用の感光体ドラム３にのみ、中間転写ベルト６１が接触するように制御する。このようにカラーまたはモノクロに応じて画像形成に使用する感光体ドラム３のみに中間転写ベルト６１を接触させるように制御する。
【００５７】
上記の各モードを切り換えるための構成を説明する。以下の構成は、本発明の駆動機構部構成を具体的に示すものである。
図３〜図５は、感光体ドラムに対する中間転写ベルトの駆動機構部の構成及び動作を説明する図である。なお、以下の説明及び各図において、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの各色に対応して感光体ドラム３及び中間転写ローラ６４を区別する必要がある場合には、各感光体ドラム３及び各中間転写ローラ６４の符号の後に各色を示すＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋを付して区別することとする。
【００５８】
図３は、全ての感光体ドラムを使用して画像形成を行うカラー画像形成モードの状態を示す図である。Ｙ，Ｍ，Ｃの各感光体ドラム３Ｙ，３Ｍ，３Ｃに対向配置された各中間転写ローラ６４Ｙ，６４Ｍ，６４Ｃのそれぞれは、略Ｌ字状に形成された転写ローラアーム３１の一方の腕杆（以下、「横腕杆」という）３１ａの先端部に回動可能に支持されている。
転写ローラアーム３１は、Ｌ字状の屈曲部３１ｂが図示しない装置フレームに回動可能に支持固定されており、転写ローラアーム３１の他方の腕杆（以下、「縦腕杆」という）３１ｃの先端部が、第１スライド杆３５に回動可能に支持される。第１スライド杆３５は、水平方向に往復移動可能に配置されている。
【００５９】
第１スライド杆３５は、図３の右側端部３５ａが、図示しない装置フレームにカム軸３６によって回転可能に保持されている第１偏心カム３７のカム面に当接している。また、一方の端部３２ａが図示しない装置フレームに係止固定され、他方の端部３２ｂが第１スライド杆３５に係止固定された第１スプリング３２によって、第１スライド杆３５の右側端部３５ａが第１偏心カム３７のカム面に常に圧接するように付勢されている。
【００６０】
一方、感光体ドラム３Ｋに対向配置された中間転写ローラ６４Ｋは、Ｌ字状に形成された転写ローラアーム３３の一方の腕杆（以下、「横腕杆」という）３３ａの先端部に回動可能に支持されている。転写ローラアーム３３は、Ｌ字状の屈曲部３３ｂが図示しない装置フレームに回動可能に支持固定され、転写ローラアーム３３の他方の腕杆（以下、「縦腕杆」という）３３ｃの先端部が、水平方向に往復移動可能に配置された第２スライド杆３８に回動可能に支持されている。
【００６１】
バックアップローラ６６は、略Ｌ字状に形成されたバックアップローラアーム４３の一方の腕杆（以下、「横腕杆」という）４３ａの先端部に回動可能に支持されている。バックアップローラアーム４３は、Ｌ字状の屈曲部４３ｂが図示しない装置フレームに回動可能に支持固定されており、このバックアップローラアーム４３の他方の腕杆（以下、「縦腕杆」という。）４３ｃの先端部が第２スライド杆３８に回動可能に支持されている。
【００６２】
第２スライド杆３８は、図３の左側端部３８ａが、図示しない装置フレームにカム軸３６によって回転可能に保持されている第２偏心カム３９のカム面に当接している。また、第２スライド杆３８は、一方の端部３４ａが図示しない装置フレームに係止固定され、他方の端部３４ｂが第２スライド杆３８に係止固定された第２スプリング３４によって、第２スライド杆３８の左側端部３８ａが第２偏心カム３９のカム面に常に圧接するように付勢されている。
【００６３】
また、中間転写ベルト６１を介してバックアップローラ６６と対向する位置に、光学センサ５１が配置されている。バックアップローラ６６は光学センサ５１の正面に設けられており、中間転写ベルト６１を平坦にして正確に基準トナーの反射光（濃度）を検出できる。
【００６４】
中間転写ベルト６１に所定の張力を与えるためのテンションローラ６７は、テンションローラアーム４５の先端部４５ａに回動可能に支持されている。テンションローラアーム４５の下端部４５ｂは、図示しない装置フレームに回動可能に支持されている。なお、図示は省略しているが、テンションローラアーム４５はコイルスプリング等の付勢手段によって中間転写ベルト６１に常に所定の張力を与えるように付勢されている。
さらに、第１スライド杆３５には、突起部３５ｄが設けられており、突起部３５ｄの近傍に検知スイッチ４８が図示しない装置フレームに取り付け固定されて配置されている。検知スイッチ４８により第１スライド杆３５がスライドしているか否かが検知される。
【００６５】
上記のような配置構成において、Ｙ，Ｍ，Ｃに対応した各転写ローラアーム３１Ｙ，３１Ｍ，３１Ｃの各横腕杆３１ａと、Ｋに対応した転写ローラアーム３３Ｋの横腕杆３３ａ及びバックアップローラアーム４３の横腕杆４３ａとは、互いに反対方向を向いた状態で配置されている。
【００６６】
第１偏心カム３７及び第２偏心カム３９の回動制御によって、第１スライド杆３５を、図３に示す位置から図４に示すように右方向Ｘ１に移動させることができる。このとき、各転写ローラアーム３１Ｙ，３１Ｍ，３１Ｃが各屈曲部３１ｂの回動支点を中心として右方向Ｒ１に回転し、各横腕杆３１ａが上方に移動して、各中間転写ローラ６４Ｙ，６４Ｍ，６４Ｃが中間転写ベルト６１から離れる。この結果、中間転写ベルト６１が各感光体ドラム３Ｙ，３Ｍ，３Ｃから離間することになる。このとき、検知スイッチ４８は、図３に示すＯＦＦ状態から図４に示すＯＮ状態となる。図４は、Ｋ用の感光体ドラム３Ｋでのみ画像形成を行うモノクロ画像形成モードの状態である。
【００６７】
一方、第１偏心カム３７及び第２偏心カム３９の回動制御によって、第２スライド杆３８が、図４に示す位置から図５に示すように左方向Ｘ２に移動すると、転写ローラアーム３３Ｋ及びバックアップローラアーム４３が、各屈曲部３３ｂ，４３ｂの回動支点を中心として左方向Ｒ２に回転する。このとき各横腕杆３３ａ，４３ａが上方に移動して、中間転写ローラ６４Ｋ及びバックアップローラ６６が中間転写ベルト６１から離れる結果、中間転写ベルト６１が感光体ドラム３Ｋ及び光学センサ５１から離間することになる。
この状態では、全ての感光体ドラム３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｋから中間転写ベルトが離間した非画像形成モードとなる。画像形成装置では、表面の粗い記録紙や折り目のついた記録紙に対して加熱・加圧処理を行う際に、この非画像形成モードの状態に移行する。
【００６８】
上記の構成で、画像形成装置の図示しない制御部は、中間転写ベルト６１の状態を例えばカラー画像形成モードに変更したり、モノクロ画像形成モードに変更したり、非画像形成モードに変更したりする制御を行う。モード変更は、例えば、操作パネルに対するユーザ操作に基づいて設定されたモード条件に基づいて実行することができる。また、画像データがＰＣ（personal computer）等の外部機器や記録媒体から入力される場合、その画像データにモードを指示する情報が含まれていれば、その情報に従ってモード変更を行う。例えば、記録紙平滑化処理を指示する情報が画像データに含まれていれば、画像形成装置の制御部は、非画像形成モードに移行して、記録紙の平滑化処理を行う。
【００６９】
また、上記の制御部は、これら上記の各モードを、光学センサ５１からの出力と検知スイッチ４８からの検知信号とに基づいて判定する。例えば検知スイッチ４８がＯＦＦ、光学センサ５１がＯＮ（反射光有り）であれば図２に示す状態のカラー画像形成モードであると判定し、検知スイッチ４８がＯＮ、光学センサ５１がＯＮ（反射光有り）であれば図４に示す状態のモノクロ画像形成モードであると判定し、検知スイッチ４８がＯＮ、光学センサ５１がＯＦＦ（反射光無し）であれば図５に示す状態の非画像形成モードであると判定する。制御部には、偏心カム駆動源（モータ）が接続されており、中間転写ベルト６１がどの状態にあるかを検出して、偏心カム駆動源を制御することにより、第１偏心カム３７と第２偏心カム３９の回動を制御して各動作モードに設定することができる。
【００７０】
図６は、本発明による画像形成装置における画像形成処理例を説明するためのフローチャートである。画像形成装置としては、図２に示すような複合機を適用できる。この場合、画像形成装置において画像形成する画像データは、複合機の画像読み取り手段で読み取った画像データや、ＰＣ等の外部機器等から入力した画像データ等を用いることができる。以下の例では、外部のＰＣで編集した画像データを画像形成装置で画像形成（印刷）させるときの処理例を説明する。
【００７１】
まず、外部のＰＣでは画像編集用のアプリケーションが動作し、ユーザにより印刷（画像形成）用の画像データの編集が行なわれる（ステップＳ１）。編集が終了すると（ステップＳ２−Ｙｅｓ）、ユーザは、編集した画像を画像形成装置で印刷させるか否かを判断する（ステップＳ３）。印刷させない場合には、編集した画像データをＰＣにて保存し、画像編集用のアプリケーションを閉じて処理が終了する。
【００７２】
ステップＳ３で印刷を行う場合、ユーザはＰＣを操作して印刷設定（画像形成条件の設定）を行う（ステップＳ４）。印刷設定では、例えば、記録紙サイズ、片面印刷、両面印刷、余白設定などの一般的な印刷設定が行われる。そして、記録紙が例えば招待状などの折り目付き記録紙の場合やエンボス紙などの表面が粗い記録紙の場合に、記録紙の平滑化処理を実行させる設定を行う（ステップＳ５）。
【００７３】
ユーザがＰＣを操作して印刷を実行すると（ステップＳ６−Ｙｅｓ）、編集した画像データが印刷データとして画像形成送信される。このとき、記録紙の平滑化処理の実行が設定されていれば、その指示情報も画像データに含めて送信される。そして画像データを受信した画像形成装置は、ユーザによって設定された記録紙の平滑化処理の実行の有無を確認する（ステップＳ７）。記録紙の平滑化処理を実行する場合、画像形成装置は、非画像形成モードに移行し、全ての感光体ドラムから中間転写ベルトを離間させる（ステップＳ８）。これにより、感光体ドラム表面の残留トナーの記録紙への付着を防止する。
【００７４】
次いで画像形成装置は、感光体ドラムの帯電バイアス、中間転写ベルトの帯電バイアス、及び転写ローラへの帯電バイアスを設定する（ステップＳ９）。
平滑化処理を行う場合には、記録紙にトナー画像を転写させずに転写ローラ１０を通過させ、定着ユニット７に送る。このとき、記録紙にトナーが付着しないように、以下のようなバイアス印加が行なわれる。
【００７５】
例えば、マイナス極性のトナーを使用している場合、感光体ドラム３は中間転写ベルト６１と離間しているため、クリーニングバイアスを印加するか、またはバイアスを印加しない。中間転写ベルト６１には、数百ボルト程度（＋１００〜２００）の弱いプラスバイアスを印加することで、中間転写ベルト６１上に残留するマイナス極性のトナーを吸引することができる。これにより、残留トナーが記録紙に付着することを防止できる。
また、転写ローラ１０には、数百ボルト程度（−１００〜２００）の弱いマイナスバイアスを印加することで、マイナス極性のトナーを反発するので、記録紙にトナーを付着させることなく転写ローラ１０と中間転写ベルト６１とのニップ部分を通過させることができる。
【００７６】
画像形成装置は、ステップＳ９でバイアス設定及び印加等の印刷に必要な前処理が行われると、定着ユニット７の温度設定等の全ての前処理が完了して印刷が可能となっているか否かの確認を行う（ステップＳ１０）。
印刷が可能となっていれば、記録紙の平滑化処理を行う（ステップＳ１２）。ここでは、露光ユニット１による感光体ドラム３への画像データの書き込みを行うことなく、記録紙を給紙して転写ローラ１０と中間転写ベルト６１とのニップ部分を通過させて定着ユニット７に到達させる。
【００７７】
定着ユニット７では、ヒートローラ７１と加圧ローラ７２によって、記録紙が加熱・加圧され、折り目の跡を消したり、表面粗さを小さくしたりするなどの平滑化処理が行われる。この場合、平滑化処理に際して記録紙の搬送速度を低下させたり、定着ユニット７の設定温度を上げるようにすることで、記録紙の平滑化をより効果的に行うことができる。
【００７８】
具体的には、平滑化処理を行う場合に、定着ユニット７を通過させる記録紙の搬送速度を、トナー画像を記録紙上に転写させて画像形成を行うときの搬送速度よりも低下させるようにする。また、定着ユニット７の加熱温度を、トナー画像を記録紙上に転写させて画像形成を行うときの定着ユニット７の加熱温度よりも高くする。これにより、記録紙に対する加熱・圧着処理の温度を高くし、処理時間を長くすることができ、平滑化効果をより高めることができる。これら搬送速度の低下、及び加熱温度の増大は、いずれか一方を実施してもよい。
【００７９】
画像形成装置では、平滑化処理の後、画像データの印刷処理を行う。ここではまず感光体ドラム３から離間している中間転写ベルト６１を再度感光体ドラム３に接触させる（ステップＳ１３）。ここでは、カラー画像形成モードかモノクロ画像形成モードかに応じて、必要な感光体ドラム３に対して中間転写ベルト６１を接触させるようにする。
【００８０】
そして印刷設定に応じて、記録紙に対する片面印刷もしくは両面印刷を行う（ステップＳ１４）。ここでは、ステップＳ１２の平滑化処理によって定着ユニット７を通過した記録紙の後端部が、定着ユニット７の後の搬送ローラ１２ｂに達した時点で、搬送ローラ１２ｂを逆回転させる。これにより、記録紙の表裏が反転されるスイッチバックにより、搬送ローラ１２ｃ、１２ｄが配値された両面搬送路Ｓ２に記録紙が搬送される。そしてレジストローラ１３から再度転写ローラ１０と中間転写ベルト６１との間に記録紙を送り込む。画像形成装置１００では、平滑化処理の終了後、記録紙が両面搬送路Ｓ２を搬送されている間に、中間転写ベルト６１を感光体ドラム３に接触させる動作を行う。そして、両面搬送路Ｓ２を搬送された記録紙が再度、転写ローラ１０と中間転写ベルト６１との間を通過する際に、記録紙に対するトナー画像の転写を行う。
【００８１】
また上記の処理で、平滑化対象の記録紙が折り目の付いたものである場合、定着ユニット７のヒートローラ７１側に記録紙の折り目の山側が当接するように、記録紙を搬送させると、折り目をより有効に平滑化することができる。この場合、折り目付きの記録紙を利用者が開いた状態にし、手差し給紙カセット８２に載置する。このとき、記録紙の折り目の山側が下向きとなり、折り目の谷側が上向きになるように記録紙を載置する。これにより、定着ユニット７に搬送された記録紙の山側がヒートローラ７１に接触して折り目が効果的に平滑化される。
【００８２】
そして記録紙の後端部が搬送ローラ１２ｂに達した時点で搬送ローラ１２ｂを逆回転させ、スイッチバックにより両面搬送路Ｓ２に記録紙が搬送された後、転写ローラ１０と中間転写ベルト５４との間を通過させて印刷を行う。このとき、スイッチバックによって記録紙の表裏が反転しているので、印刷を行う際には、折り目付き記録紙の谷側の面に印刷が行われる。
【００８３】
また、上記ステップＳ７で記録紙の平滑化処理を行わない場合には、通常の印刷処理であるため、画像形成装置は、印刷する画像データや温度、湿度、各デバイスの劣化状態等に応じて通常印刷時のバイアスを設定する（ステップＳ１１）。そして、ステップＳ１４に移行し、印刷設定に応じて、記録紙に対する片面印刷もしくは両面印刷を行う。
【００８４】
こうして記録紙に対する印刷が行われると、次に他の印刷の有無の確認が行われ、印刷が終了していれば（ステップＳ１５−Ｙｅｓ）、処理を終了する。また、印刷が終了していない場合（ステップＳ１５−Ｎｏ）、ステップＳ７に戻って次の記録紙の平滑化処理の有無を判定し、平滑化処理および印刷処理を続行する。
【００８５】
図７は、ＰＣ等の情報処理装置で動作するプリンタドライバの操作画面の一例を示す図で、情報処理装置に接続された画像形成装置で印刷を行わせるためのプリンタドライバの印刷設定画面例を示すものである。
印刷設定画面２００には、通常のプリンタドライバと同様に、印刷部数設定部２０１、両面印刷設定部２０２、Ｎ―Ｕｐ（複数画像の集約印刷）設定部２０３、ステープルやパンチ設定等を行うための仕上げ設定部２０４、ユーザ設定部２０５、ジョブ管理部２０６等が設定されている。そしてこれらの設定項目の他に、本発明に係る記録紙平滑化印刷設定部２０８が設けられている。
【００８６】
ユーザは、例えば情報処理装置の画像編集用のアプリケーションで印刷画像を作成し、図７に示すプリンタドライバの操作画面を開いて印刷指示を行うことができる。このときに、記録紙平滑化印刷設定部２０８のチェックボックスをチェックすることで、記録紙の平滑化処理を設定することができる。そしてユーザがＯＫボタン２０７を押すと、印刷用の画像データが画像形成装置に送信され印刷が実行される。このときに、画像形成装置に対して記録紙の平滑化処理を実行する指示がなされる。画像形成装置では、この指示に従って定着ユニット７による記録紙の平滑化処理を行った後、画像データの印刷処理を行う。
【００８７】
図８は、画像形成装置の操作パネルの一例を示す図である。画像形成装置１００には、ユーザ操作を行うための操作部及び表示部を構成する操作パネル３００が設けられる。操作パネル３００には、スタートキー３０１、全解除キー３０２、クリアキー３０３、テンキー３０４が設けられ、さらにドキュメントファイリング、ファックス、コピーなどの機能を設定したり、ジョブ状況を確認するためのハードキー群３０５が設けられ、適宜ユーザ操作が可能となっている。また、操作パネル３００には、タッチパネルとして構成された操作表示部３０６が設けられる。
【００８８】
図９は、操作パネルの操作表示部の表示画面例を示す図である。操作表示部３０６には、画像形成処理を行うための操作画面３１０を表示させることができる。図９の操作画面３１０は、コピー機能の設定を行うための操作画面であり、両面コピーや仕上げどの仕上げに関する設定ボタン３１２，３１３、ファイリングや自動一時保存などのデータ保存に関する設定ボタン３１４，３１５、給紙トレイの状態を表す状態表示部３１６、原稿の各種設定を行う原稿設定ボタン３１７等が表示され、さらに画像形成装置の特別機能を設定するための特別機能設定ボタン３１１が表示される。
【００８９】
図９の操作画面３１０で特別機能設定ボタン３１１をユーザが操作すると、図１０に示す特別機能の設定画面３２０が表示される。特別機能の設定画面３２０では、各種の特別機能の項目を設定するためのボタンが設定される。この例では、特別機能の設定画面は、設定項目数が多いため複数の画面に別れて表示される。ここでユーザが下向き矢印３２１を操作すると、図１１に示すような特別機能の次の設定画面３３０が表示される。
【００９０】
図１１の設定画面３３０には、記録紙平滑化印刷の設定ボタン３３１が設けられている。この設定ボタン３３１をユーザが操作することで、図１２に示すように設定ボタン３３１が反転表示され、記録紙平滑化印刷設定が選択中であることが明示される。この状態でＯＫボタン２３２を押すことにより、特別機能の設定が確定されて図１３の操作画面３１０に移行する。また、このときに、図８のテンキー３０４等を使用して、定着ユニット７を通過させる回数を設定できるようにしてもよい。これにより、折り目がつけられた紙の厚さや、エンボス等による表面粗さの度合に応じて、定着ユニット７を使用した複数回の平滑化処理を実行させることができる。
【００９１】
図１３の操作画面３１０は、図９に示す操作画面３１０と同じ画面であるが、図１３の状態では、特別機能として記録紙平滑化印刷が設定されていることを示す、記録紙平滑化設定表示部３１８が表示されている。ユーザはこの表示により、記録紙の平滑化処理が設定されていることを確認することができる。この状態でコピーの実行指示を行うことにより、原稿画像の読み取り及び印刷処理が実行され、このときに、定着ユニット７で記録紙を加熱・加圧した後に、読み取った画像データの印刷が行われる。
【００９２】
また、図１３の操作画面３１０で、記録紙平滑化印刷の設定を解除する場合、図１２の操作画面３３０に移行し、記録紙平滑化印刷の設定ボタン３３１を再度操作することで、当該設定を解除することができる。もしくは、図８の操作パネル３００に設けられた全解除キー３０２を操作することで、記録紙平滑化印刷設定も解除することができる。
【符号の説明】
【００９３】
１…露光ユニット、２…現像器、３…感光体ドラム、４…クリーナユニット、５…帯電器、６…中間転写ベルトユニット、７…定着ユニット、１０…転写ローラ、１１ａ，１１ｂ…ピックアップローラ、１２ａ，１２ｂ，１２ｃ，１２ｄ…搬送ローラ、１３…レジストローラ、３１Ｙ，３１Ｍ，３１Ｃ…転写ローラアーム、３１ａ…横腕杆、３１ｂ…屈曲部、３２…スプリング、３２ａ…端部、３２ｂ…端部、３１…転写ローラアーム、３２ａ…端部、３２ｂ…端部、３３…転写ローラアーム、３３ａ，４３ａ…横腕杆、３３ｂ，４３ｂ…屈曲部、３４…スプリング、３４ａ…端部、３４ｂ…端部、３５…スライド杆、３５ａ…右側端部、３５ｄ…突起部、３６…カム軸、３７…偏心カム、３８…スライド杆、３８ａ…左側端部、３９…偏心カム、４３…バックアップローラアーム、４５…テンションローラアーム、４５ａ…先端部、４５ｂ…下端部、４８…検知スイッチ、５１…光学センサ、６１…中間転写ベルト、６２…中間転写ベルト駆動ローラ、６３…中間転写ベルト従動ローラ、６４…中間転写ローラ、６５…中間転写ベルトクリーニングユニット、６６…バックアップローラ、６７…テンションローラ、７１…ヒートローラ、７２…加圧ローラ、７３…外部加熱ベルト、８１，８２…給紙カセット、９０…画像読取手段、９１…排紙トレイ、９２…原稿載置台、９３…光源ユニット、９４…ミラーユニット、９５…ＣＣＤ、１００…画像形成装置、１１０…制御部、１３０…装置本体、１１１…操作部、１１２…画像形成部、１１３…転写部、１１４…定着部、１１５…記録紙搬送部、１１６…表示部、１１７…画像入力部、１２０…自動原稿処理装置、２０１…印刷部数設定部、２０２…両面印刷設定部、２０３…設定部、２０４…設定部、２０５…ユーザ設定部、２０６…ジョブ管理部、２０７…ＯＫボタン、２０８…記録紙平滑化印刷設定部、２３２…ＯＫボタン、３００…操作パネル、３０１…スタートキー、３０２…全解除キー、３０３…クリアキー、３０４…テンキー、３０５…ハードキー群、３０６…操作表示部、３１０…操作画面、３１１…特別機能設定ボタン、３１２，３１３…仕上げに関する設定ボタン、３１４，３１５…データ保存に関する設定ボタン、３１６…状態表示部、３１７…原稿設定ボタン、３２０…設定画面、３２１…矢印、３３１…設定ボタン。
【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録紙を搬送する記録紙搬送部と、該記録紙搬送部により搬送される記録紙に画像形成を行う画像形成部と、前記記録紙搬送部及び前記画像形成部を制御する制御部とを有する画像形成装置であって、
前記画像形成部は、像担持体に形成したトナー画像を前記記録紙上に転写する転写部と、該転写部で前記トナー画像が転写された記録紙を加熱圧着して前記トナー画像を記録紙に定着する定着部とを有し、
前記制御部は、所定条件下において、前記転写部で前記トナー画像の転写を行わずに前記記録紙を前記定着部で加熱圧着する制御を行うことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像形成装置において、
前記記録紙搬送部は、前記定着部で加熱圧着された記録紙を再度前記転写部に搬送する搬送路を有し、
前記制御部は、前記所定条件下において、前記転写部で前記トナー画像の転写を行わずに前記定着部で加熱圧着した記録紙を再度前記転写部に搬送し、該転写部により像担持体に形成した前記トナー画像を前記記録紙上に転写することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１または２に記載の画像形成装置において、
ユーザの操作入力を受け付ける操作部を有し、
前記制御部は、前記所定の条件として、前記操作部に対する所定の操作入力に従って所定のモードが設定されているときに、前記転写部で前記トナー画像の転写を行わずに前記記録紙を前記定着部で加熱圧着することを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項１または２に記載の画像形成装置において、
画像形成すべき画像データを外部機器から入力する画像入力部を有し、
前記制御部は、前記所定の条件として、前記画像入力部から入力する画像データに、所定のモードで画像形成を行う指示情報が含まれているときに、前記転写部で前記トナー画像の転写を行わずに前記記録紙を前記定着部で加熱圧着することを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項１〜４のいずれか１に記載の画像形成装置において、
前記転写部は、複数の像担持体と、該複数の像担持体上に形成した前記トナー画像を転写する中間転写ベルトと、該中間転写ベルトに転写された前記トナー画像を前記記録紙上に転写するための転写ローラと、前記像担持体と前記中間転写ベルトとを接触または離間させる駆動機構部とを有し、
前記駆動機構部は、前記所定の条件下において、前記像担持体と前記中間転写ベルトとを離間させることを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項１〜５のいずれか１に記載の画像形成装置において、
前記制御部は、前記所定条件下において、前記定着部を通過させる前記記録紙の搬速度を、前記転写部で前記トナー画像を記録紙上に転写させるときの搬送速度よりも低下させることを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
請求項１〜６のいずれか１に記載の画像形成装置において、
前記制御部は、前記所定条件下において、前記定着部の加熱温度を、前記転写部で前記トナー画像を記録紙上に転写させるときの前記定着部の加熱温度よりも高くすることを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
像担持体上に形成したトナー画像を前記記録紙上に転写する転写部と、該転写部で転写された前記トナー画像を加熱圧着して定着させる定着部とを有する画像形成装置で実行する画像形成方法であって、
前記転写部で前記トナー画像の転写を行わずに前記定着部で前記記録紙を加熱圧着するステップと、
前記加熱圧着した記録紙を前記転写部に搬送して、前記トナー画像を前記記録紙上に転写する転写ステップと、
該転写ステップで転写された前記トナー画像を前記定着部で前記記録紙上に定着させる定着ステップと、を有することを特徴とする画像形成方法。
【請求項１】
記録紙を搬送する記録紙搬送部と、該記録紙搬送部により搬送される記録紙に画像形成を行う画像形成部と、前記記録紙搬送部及び前記画像形成部を制御する制御部とを有する画像形成装置であって、
前記画像形成部は、像担持体に形成したトナー画像を前記記録紙上に転写する転写部と、該転写部で前記トナー画像が転写された記録紙を加熱圧着して前記トナー画像を記録紙に定着する定着部とを有し、
前記制御部は、所定条件下において、前記転写部で前記トナー画像の転写を行わずに前記記録紙を前記定着部で加熱圧着する制御を行うことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像形成装置において、
前記記録紙搬送部は、前記定着部で加熱圧着された記録紙を再度前記転写部に搬送する搬送路を有し、
前記制御部は、前記所定条件下において、前記転写部で前記トナー画像の転写を行わずに前記定着部で加熱圧着した記録紙を再度前記転写部に搬送し、該転写部により像担持体に形成した前記トナー画像を前記記録紙上に転写することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１または２に記載の画像形成装置において、
ユーザの操作入力を受け付ける操作部を有し、
前記制御部は、前記所定の条件として、前記操作部に対する所定の操作入力に従って所定のモードが設定されているときに、前記転写部で前記トナー画像の転写を行わずに前記記録紙を前記定着部で加熱圧着することを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項１または２に記載の画像形成装置において、
画像形成すべき画像データを外部機器から入力する画像入力部を有し、
前記制御部は、前記所定の条件として、前記画像入力部から入力する画像データに、所定のモードで画像形成を行う指示情報が含まれているときに、前記転写部で前記トナー画像の転写を行わずに前記記録紙を前記定着部で加熱圧着することを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項１〜４のいずれか１に記載の画像形成装置において、
前記転写部は、複数の像担持体と、該複数の像担持体上に形成した前記トナー画像を転写する中間転写ベルトと、該中間転写ベルトに転写された前記トナー画像を前記記録紙上に転写するための転写ローラと、前記像担持体と前記中間転写ベルトとを接触または離間させる駆動機構部とを有し、
前記駆動機構部は、前記所定の条件下において、前記像担持体と前記中間転写ベルトとを離間させることを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項１〜５のいずれか１に記載の画像形成装置において、
前記制御部は、前記所定条件下において、前記定着部を通過させる前記記録紙の搬速度を、前記転写部で前記トナー画像を記録紙上に転写させるときの搬送速度よりも低下させることを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
請求項１〜６のいずれか１に記載の画像形成装置において、
前記制御部は、前記所定条件下において、前記定着部の加熱温度を、前記転写部で前記トナー画像を記録紙上に転写させるときの前記定着部の加熱温度よりも高くすることを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
像担持体上に形成したトナー画像を前記記録紙上に転写する転写部と、該転写部で転写された前記トナー画像を加熱圧着して定着させる定着部とを有する画像形成装置で実行する画像形成方法であって、
前記転写部で前記トナー画像の転写を行わずに前記定着部で前記記録紙を加熱圧着するステップと、
前記加熱圧着した記録紙を前記転写部に搬送して、前記トナー画像を前記記録紙上に転写する転写ステップと、
該転写ステップで転写された前記トナー画像を前記定着部で前記記録紙上に定着させる定着ステップと、を有することを特徴とする画像形成方法。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【公開番号】特開２０１３−２９５９７（Ｐ２０１３−２９５９７Ａ）
【公開日】平成２５年２月７日（２０１３．２．７）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２０１１−１６４３９７（Ｐ２０１１−１６４３９７）
【出願日】平成２３年７月２７日（２０１１．７．２７）
【出願人】（０００００５０４９）シャープ株式会社 (33,933)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２５年２月７日（２０１３．２．７）
【国際特許分類】
【出願日】平成２３年７月２７日（２０１１．７．２７）
【出願人】（０００００５０４９）シャープ株式会社 (33,933)
【Ｆターム（参考）】
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