インクジェットプリンタのインク供給装置
【課題】サブタンクの容量を確保しつつ圧力制御手段側へのインク流入を防止し、プリンタヘッドに気泡を混在させず安定してインクを吐出できるインクジェットプリンタのインク供給装置を提供する。
【解決手段】このインク供給装置は、プリンタヘッドに接続され、液体インクが貯留されるインク室１２３が内部に形成されたサブタンク１２０と、サブタンク１２０に接続され、インク室１２３に供給される液体インクが貯留されたメインタンクとを有し、サブタンク１２０の下面側には、インク室１２３からヘッド側供給路１２５に連通するそれぞれ独立した複数の供給孔１２６ｂ、１２７ａが形成され、前記複数の供給孔のうち少なくとも２つの供給孔１２６ｂ、１２７ａには、インク室１２３にそれぞれ開口したインク室側開口が形成されており、該インク室側開口がインク室１２３の上下方向において互いに異なった高さ位置に形成される。
【解決手段】このインク供給装置は、プリンタヘッドに接続され、液体インクが貯留されるインク室１２３が内部に形成されたサブタンク１２０と、サブタンク１２０に接続され、インク室１２３に供給される液体インクが貯留されたメインタンクとを有し、サブタンク１２０の下面側には、インク室１２３からヘッド側供給路１２５に連通するそれぞれ独立した複数の供給孔１２６ｂ、１２７ａが形成され、前記複数の供給孔のうち少なくとも２つの供給孔１２６ｂ、１２７ａには、インク室１２３にそれぞれ開口したインク室側開口が形成されており、該インク室側開口がインク室１２３の上下方向において互いに異なった高さ位置に形成される。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクを吐出して印刷を施すプリンタヘッドにインクを供給するインクジェットプリンタのインク供給装置、およびそれを備えて構成されたインクジェットプリンタに関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェットプリンタは、多数のノズルが形成されたプリンタヘッドを印刷媒体に対して相対移動させながらノズルからインクの微粒子を吐出して印刷媒体に塗着させ、印刷面に文字や図形、模様、写真等の情報を描画する装置である。このような構成のためインクジェットプリンタは、例えば長期間の不使用の状態が続くと、特にノズル部分に残留したインクが増粘し、インクが正常に吐出されなくなる虞がある。このため起動時などに、プリンタヘッドのノズル面をゴムキャップでキャッピングして、プリンタヘッド内に残留するインクを強制的に真空吸引する吸引回路が設けられているものがある（例えば、特許文献１参照）。これにより、増粘したインクが吸引されて除去されるとともに、新たなインクがプリンタヘッドに供給され、インクが正常に吐出される状態に回復させることができる。
【０００３】
また、インクジェットプリンタでは、インクの吐出に応じてインクが消費されるため、用途に応じた容量のインクタンク（インクカートリッジ）がプリンタヘッドのキャリッジまたはプリンタ本体に設けられる。例えば、商業用の大判広告やのぼり等をプリントする大型のインクジェットプリンタでは、多量のインクが比較的短時間のうちに消費される。そのため、このような大型のインクジェットプリンタには、一般的に大容量のインクタンク（メインタンク）がプリンタ本体に設けられており、このインクタンクとプリンタヘッドとがチューブ等により接続されて、インクタンクからプリンタヘッドへインクが供給されるように構成される。
【０００４】
ところで、プリンタヘッドの内圧が大気圧よりも高くなると、インクがノズルから押し出されて印刷媒体上に滴下し、いわゆる「ぼた落ち」の問題を生じる。この問題を回避するため従来、メインタンクとプリンタヘッドとを繋ぐ供給路に、小容量のインク室を有したサブタンクを設け、このサブタンクのインク室を減圧することによりプリンタヘッドを微負圧状態にする「負圧発生方式」のインク供給装置が知られている（例えば、特許文献２および特許文献３参照）。
【０００５】
上記インク供給装置においては、プリンタヘッドへのインク供給が途絶えないように、ノズルからのインクの吐出量に応じて、サブタンクのインク室に所定量のインクが貯留されるように制御されている。この制御の一例として、サブタンク内におけるインクの液面高さが下限高さに低下したことが検出されたとき、メインタンクからサブタンクにインクを供給させるように制御が行われる。一般に液面高さを検出する方法として、磁石が取り付けられたフロートを上下移動可能に液面に浮かべ、磁石からの磁気を検出するセンサを所定の高さ位置に配設する構成が知られている（例えば、特許文献４参照）。
【０００６】
また、上記インク供給装置においては通常、サブタンクのインク室に圧力制御手段が接続されており、この圧力制御手段によりインク室の圧力調整が行われる。例えば、インク室内の空気を吸引することにより、インク室内を減圧してプリンタヘッドを微負圧状態に設定できるようになっている。もし、サブタンクと圧力制御手段とを繋ぐ接続路にインクが流入すると上記圧力調整が困難となり、「ぼた落ち」の問題が発生する虞がある。そのため、インク室におけるインクの液面高さが上限高さを超えるような場合には、メインタンクからサブタンクへのインク供給を規制する制御が行われる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００７−２１６５３５号公報
【特許文献２】特開２００４−２８４２０７号公報
【特許文献３】特開２００６−６２３３０号公報
【特許文献４】特開２００１−１４１５４７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、上述のようにプリンタヘッドのノズル面をキャッピングして残留したインクを吸引する際、例えばノズル面とゴムキャップとに位置ずれがあると、ノズル面とゴムキャップとの隙間から空気が巻き込まれて吸引力が低下することがある。そうすると、プリンタヘッドに残留したインクは吸引除去されるが、新たなインクがサブタンクからプリンタヘッドに供給されにくくなり、プリンタヘッドに気泡（空気）が混在してインクで満たされていない状態となりやすい。このような状態でインクを吐出させて印刷を行うと、ノズルから気泡が吐出されて吐出不良を発生することがあり、安定したインク吐出を得ることが困難であるという課題があった。
【０００９】
また、上記フロートをサブタンクのインク液面に浮かべて、インク液面の変化に追従して真っ直ぐ上下移動させて精度良くインクの液面高さを検出するためには、例えばインク室の容積に応じた大きなフロートを用いる必要がある。このように大きなフロートを用いた場合、サブタンクにおけるインクの液面高さを高精度に検出できるが、インクを貯留するための容積が制限されてしまうという課題があった。
【００１０】
さらに、上記フロートを用いてサブタンクのインクの液面高さを検出した場合、フロートがインク室の内壁に付着して正確に検出が行えないことがある。この場合には、正確なインクの液面高さに基づくインク供給制御が困難となり、インクが上限高さ以上に供給されてしまうことがあり得る。このように、インク室に所定の上限高さ以上のインクが供給されると、過剰に供給されたインクが圧力制御手段側に流入（以下において、このようなインクの流れを逆流とも称する）して、インク室の圧力調整が困難になるという課題もあった。
【００１１】
本発明は、上記課題に鑑みてなされたものであり、サブタンクの容量を確保しつつ圧力制御手段側へのインク流入を防止するとともに、プリンタヘッドに気泡を混在させず安定してインクを吐出させることが可能なインクジェットプリンタのインク供給装置およびそれを備えたインクジェットプリンタを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
上記目的を達成するため、本発明に係るインクジェットプリンタのインク供給装置は、液体インクを吐出するプリンタヘッドとヘッド側供給路（例えば、実施形態におけるコネクタ部１２５）を介して接続され、液体インクが貯留されるインク室が内部に形成されたサブタンクと、前記サブタンクに接続され、前記インク室に供給される液体インクが貯留されたメインタンクとを有し、前記サブタンクの下面側には、前記インク室から前記ヘッド側供給路に連通するそれぞれ独立した複数の供給孔（例えば、実施形態における第２導出路１２６ｂ、第１導出路１２７ａ）が形成され、前記複数の供給孔のうち少なくとも２つの前記供給孔には、前記インク室にそれぞれ開口したインク室側開口が形成されており、該インク室側開口が前記インク室の上下方向において互いに異なった高さ位置に形成されている。
【００１３】
また、前記ヘッド側供給路として、前記サブタンクの下面側の底壁から下方に突出したコネクタ部が形成され、該コネクタ部の内部には下方に向けて開口したコネクタ空間が形成され、前記コネクタ空間は、前記インク室の下方に配設され、前記少なくとも２つの供給孔のそれぞれにおける一方の端部が前記インク室に開口すると共に、他方の端部が前記コネクタ空間に開口して、該インク室と該コネクタ空間とが連通していることが好ましい。
【００１４】
なお、前記インク室は、互いに連通した供給用インク室（例えば、実施形態におけるインク貯留室１２３）と検出用インク室（例えば、実施形態におけるフロート収容部１２４）とから構成され、前記供給用インク室に連通するように、前記メインタンクと接続されたインク流入孔（例えば、実施形態におけるチューブコネクタ１２８）が形成されており、前記検出用インク室には、液体インク中で浮かぶ液面指示部材（例えば、実施形態におけるマグネット１３４ａ）が上下移動自在に収容されていることが好ましい。
【００１５】
また、前記液面指示部材は、前記検出用インク室に収容された状態において、前記インク室を形成する内壁と対向していることが好ましい。
【００１６】
前記内壁には、前記インク室の内方に向けて立設して上下に延びたガイド突起（例えば、実施形態におけるガイドリブ２２４ａ）が形成されており、前記液面指示部材は、前記ガイド突起により囲まれて形成された前記検出用インク室に収容されて上下移動自在であることが好ましい。
【００１７】
さらに、前記サブタンクが、前記液面指示部材の上下方向位置を検出して前記インク室のインク液面高さを検出する液面検出部（例えば、実施形態における液面検出センサ１３８）を備えたことが好ましい。
【００１８】
なお、前記サブタンクが、前記液面検出部を着脱可能に構成されたことが好ましい。
【００１９】
また、前記液面指示部材は磁石を備えて構成され、前記液面検出部は、前記磁石からの磁気を検出して前記磁石の所定上下位置を検出する磁気センサ（例えば、実施形態におけるHi検出センサ１３６Ｈ、Lo検出センサ１３６Ｌ）を有して構成されたことが望ましい。
【００２０】
前記磁気センサは、前記インク室におけるインク液面の上限高さおよび下限高さに位置して配設されたことが好ましい。
【００２１】
さらに、上記インクジェットプリンタのインク供給装置において、前記供給用インク室に連通するように、前記インク室の内圧を調整する内圧制御手段（例えば、実施形態におけるサブタンク減圧部１４０、サブタンク加圧部１５０）と接続された圧力制御孔（例えば、実施形態における気体導入孔１２９ａ）が形成され、前記インク室には、液体インク中で浮かぶ封止用部材（例えば、実施形態における封止用フロート１３３）と、前記封止用部材を前記インク室でのインク液面の変化に応じて上下移動可能に支持する支持部（例えば、実施形態におけるフロート支持部１３２ａ）とを備えた逆流防止部が形成され、前記封止用部材が、前記インク室でのインク液面の上昇に応じて上動されたときに、前記圧力制御孔のインク室側開口を封止するように構成されたことが好ましい。
【００２２】
なお、前記インク室側開口は、前記サブタンクの上壁面に形成され、前記支持部は、前記インク室側開口を囲むとともに前記上壁面に繋がって下方に延びて形成され、前記封止用部材は、前記支持部に保持されて前記インク室側開口の下方に位置したことが望ましい。
【００２３】
また、前記サブタンクと前記内圧制御手段とを繋ぐ内圧調整路（例えば、実施形態におけるライン１７７）には、開閉可能な内圧制御弁（例えば、実施形態における合流回路開閉弁１７５）が配設されており、前記内圧制御弁と前記サブタンクとの間に、液体インクを貯留可能な上流側インク室（例えば、実施形態におけるインク室２８１）が形成された上流側インク貯留部材（例えば、実施形態におけるインク貯留容器２８０）が配設されて構成されたことが好ましい。
【００２４】
さらに、前記内圧調整路における前記内圧制御弁と前記内圧制御手段との間に、前記サブタンクが配設されて構成されたことが好ましい。
【００２５】
本発明に係るインクジェットプリンタは、上述のように構成されたインクジェットプリンタのインク供給装置を搭載して構成される。
【００２６】
なお、上記インクジェットプリンタは、印刷媒体を支持する媒体支持部（例えば、実施形態におけるプラテン２０）を備えた本体部材（例えば、実施形態における装置本体１）と、前記媒体支持部に支持された前記印刷媒体と対峙して前記本体部材に対して相対移動可能に設けられたキャリッジとを備え、前記メインタンクが前記本体部材に設けられ、前記プリンタヘッドおよび前記サブタンクが、前記キャリッジに設けられたことが好ましい。
【発明の効果】
【００２７】
本発明に係るインクジェットプリンタのインク供給装置は、インク室からヘッド側供給路に連通する複数の供給孔が形成され、複数の供給孔のうち少なくとも２つの供給孔のインク室側開口が、インク室の内方向において互いに異なった高さ位置に形成されている。この構成より、例えばインクが排出されたヘッド側供給路およびプリンタヘッドにインクを充填する場合、複数の供給孔のうちインク室側開口が低い位置に形成された供給孔から、ヘッド側供給路を介してインクをプリンタヘッドに送ることができる。このとき、ヘッド側供給路内およびプリンタヘッド内に存在していた気泡を、徐々にヘッド側供給路に追いやることができる。そして、ヘッド側供給路に追いやられた気泡を、複数の供給孔のうちインク室側開口が高い位置に形成された供給孔を介して、インク室へ排出することができる。よって、ヘッド側供給路内およびプリンタヘッド内に、気泡を混在させることなくインクを充填することができ、安定したインク吐出を実現可能となる。
【００２８】
なお、上記インク室が、互いに連通した供給用インク室と検出用インク室とから構成され、この検出用インク室に、液面指示部材が上下移動自在に収容された構成が好ましい。例えば、供給用インク室を検出用インク室よりも大きく構成することにより、検出用インク室に小さな液面指示部材を収容してインクの液面を検出できるとともに、大きく形成された供給用インク室内に多量のインクを貯留可能となる。よって、インクの液面検出を可能としつつ、インク室全体としてインクを貯留するための容積を確保できる。
【００２９】
また、上記液面指示部材は、インク室を形成する内壁と対向している構成が好ましい。このように構成した場合、液面指示部材は検出用インク室内において、回転や揺動等することがなく内壁に沿うように、インクの液面に応じて真っ直ぐ上下移動可能となる。よって、インク室内のインクの液面高さを精度良く検出できる。
【００３０】
上記内壁には、上下に延びたガイド突起が形成されており、液面指示部材はこのガイド突起により囲まれて形成された検出用インク室に収容されたことが好ましい。このように構成すると、液面指示部材と内壁とが接する面を減らすことができる。よって、例えば液面指示部材が、インクにより内壁に張り付くことを防止して、インク室内のインクの液面高さを確実に検出可能となる。
【００３１】
さらに、上記サブタンクが、液面指示部材の上下方向位置を検出してインク室のインク液面高さを検出する液面検出部を備えたことが好ましい。この構成の場合、サブタンク単体でインクの液面高さが検出可能となり、例えば別途検出用装置をサブタンクの周囲に配設する必要がなく、サブタンク（インク供給装置）をコンパクトに構成できる。
【００３２】
なお、サブタンクが、液面検出部を着脱可能に構成されたことが好ましい。このように構成すると、液面検出部の交換作業およびメンテナンス作業が簡易となる。
【００３３】
また、液面検出部は、液面指示部材に備えられた磁石からの磁気を検出して、磁石の所定上下位置を検出する磁気センサを有した構成が望ましい。この構成の場合、磁石からの磁気は、インク中を透過して磁気センサにおいて検出できるので、インクの種類（例えば、色や物性等）に関係なくインクの液面高さを検出可能となる。
【００３４】
上記磁気センサは、インク室におけるインク液面の上限高さおよび下限高さに位置した構成が好ましい。このように構成すると、例えば下限高さの磁気センサにおいて磁気が検出されたときにインク室へのインク供給を開始させ、上限高さの磁気センサにおいて磁気が検出されたときにインク供給を停止させる制御が可能となる。よって、簡易なインク供給制御でありながら、常時所定量のインクをインク室に貯留させておくことができる。
【００３５】
上記インクジェットプリンタのインク供給装置において、封止用部材が、インク室でのインク液面の上昇に応じて上動されたときに、圧力制御孔のインク室側開口を封止する構成が好ましい。このように構成すると、例えばインク室から溢れるような多量のインクが供給された場合、このインクが圧力制御孔のインク室側開口に到達する前に、封止用部材が圧力制御孔のインク室側開口を封止できる。よって、万が一過剰にインクが供給された場合においても、インクが圧力制御手段側に流入することを防止して、インク室の内圧調整を継続して行うことができる。
【００３６】
なお、上記支持部は、インク室側開口を囲むとともに下方に延びて形成され、封止用部材は、支持部に保持されてインク室側開口の下方に位置した構成が望ましい。この構成の場合、封止用部材がインク室におけるインク液面の上昇に応じて、支持部によって支持された位置からそのまま真っ直ぐ上動されることにより、インク室側開口を封止可能となる。よって、封止用部材は複雑な動きをすることなくインク室側開口を封止できるので、インクが圧力制御手段に流入することを確実に防止できる。また、支持部をシンプルな形状とすることが可能で、コスト低減を図ることもできる。
【００３７】
また、内圧調整路における内圧制御弁とサブタンクとの間に、液体インクを貯留可能な上流側インク貯留部材が配設された構成が好ましい。このように構成すると、万が一、サブタンクに過剰なインクが供給されて、内圧調整路に流入した場合においても、一時的に上流側インク貯留部材にインクを貯留させて、インクが内圧制御弁に達するまでの時間を遅らせる（時間かせぎをする）ことができる。よって、この上流側インク貯留部材にインクが貯留されている間に、例えばサブタンクへのインク供給を停止させる等することにより、内圧制御弁にインクが流入することを防止可能である。
【００３８】
さらに、内圧調整路における内圧制御弁と内圧制御手段との間に、サブタンクが配設されて構成されたことが好ましい。この構成の場合、上記サブタンクを、液面検出部を備えた構成としておくことにより、例えば上記サブタンクにおいてインクが流入したことが検出されたときに、プリンタヘッドと接続されたサブタンクへのインク供給を停止させる制御が可能となる。よって、内圧制御手段にインクが流入することを防止できるので、内圧調整路にインクが流入したときの損害を抑えることができる。
【００３９】
本発明に係るインクジェットプリンタは、上述のように構成されたインクジェットプリンタのインク供給装置を搭載して構成される。この構成より、上記インクジェットプリンタにおいては、サブタンクからプリンタヘッドへ安定してインクが供給されるので、気泡を吐出する等の吐出不良を発生することなく、プリンタヘッドから精度良くインクを吐出させて高品質な印刷が可能となる。
【００４０】
なお、上記インクジェットプリンタは、メインタンクが本体部材に設けられ、プリンタヘッドおよびサブタンクが、キャリッジに設けられたことが好ましい。この構成の場合、インクが多量に貯留されて比較的重いメインタンクを、印刷媒体に対して相対移動されるキャリッジではなく固定された本体部材に設けるため、キャリッジに搭載される機器や部材の重量を軽くすることができる。よって、例えばキャリッジを相対移動させる移動機構を、簡素且つ安価に構成することが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００４１】
【図１】本発明の適用例として示すプリンタ装置の斜め前方からの外観斜視図である。
【図２】上記プリンタ装置の斜め後方からの外観斜視図である。
【図３】上記プリンタ装置における装置本体の要部構成を示す正面図である。
【図４】インク供給装置の系統図である。
【図５】上記プリンタ装置におけるキャリッジ周辺の斜視図である。
【図６】キャリッジに設けられたサブタンクの外観斜視図である。
【図７】図６中のＶＩＩ−ＶＩＩ部分を示した断面図である。
【図８】図６中のＶＩＩＩ−ＶＩＩＩ部分を示した断面図である。
【図９】インク供給装置の概要ブロック図である。
【図１０】インク充填プログラムのフローチャートである。
【図１１】液面検出センサの変形例を示した斜視図である。
【図１２】液面検出センサの変形例を示した斜視図である。
【図１３】実施例２に係るインク供給装置の系統図（一部省略）である。
【図１４】実施例２に係るサブタンクの外観斜視図である。
【図１５】図１４中のＸＩＶ−ＸＩＶ部分を示した断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００４２】
以下、図面を参照しながら本発明の好ましい実施形態について、実施例１および実施例２を示して説明する。
【実施例１】
【００４３】
本発明を適用したインクジェットプリンタの一例として、印刷対象面に沿った直交二軸のうち、一軸を印刷媒体移動、他の一軸をプリンタヘッド移動としたタイプを採り上げ、紫外光の照射を受けて硬化する紫外線硬化型のインク（いわゆるＵＶインク）を使用するＵＶ硬化インクジェットプリンタ（以下、プリンタ装置と称する）に適用した構成例について説明する。本実施形態のプリンタ装置Ｐを斜め前方から見た斜視図を図１に示し、斜め後方から見た斜視図を図２に示すとともに、このプリンタ装置Ｐにおける装置本体１の要部構成を図３に示しており、まず、これらの図面を参照してプリンタ装置Ｐの全体構成について概要説明する。なお、以降の説明では、図１中に付記する矢印Ｆ，Ｒ，Ｕの指す方向を、それぞれ前方、右方、上方と称して説明する。
【００４４】
プリンタ装置Ｐは、大別的には、描画機能を果たす装置本体１、装置本体１を支持する支持部２の前後に設けられロール状に巻かれた未印刷の印刷媒体Ｍを送り出す送り出し機構３、描画が終了した印刷媒体Ｍを巻き取る巻き取り機構４などから構成される。
【００４５】
装置本体１は、躯体を形成するフレーム１０の上下中間部に印刷媒体Ｍを前後に挿通させる横長窓状のメディア挿通部１５が形成され、このメディア挿通部１５の下側に位置する下部フレーム１０Ｌに、印刷媒体Ｍを支持するプラテン２０、およびプラテン２０に支持された印刷媒体Ｍを前後に移動させるメディア移動機構３０が設けられ、メディア挿通部１５の上側に位置する上部フレーム１０Ｕに、プリンタヘッド６０を保持するキャリッジ４０、およびキャリッジ４０を左右に移動させるキャリッジ移動機構５０が設けられている。装置本体１には、メディア移動機構３０による印刷媒体Ｍの前後移動、キャリッジ移動機構５０によるキャリッジ４０の左右移動、プリンタヘッド６０によるインクの吐出、後述するインク供給装置１００によるインクの供給など、プリンタ装置Ｐの各部の作動を制御するコントロールユニット８０が設けられ、操作パネル８８が装置本体１の前面に配設されている。
【００４６】
プラテン２０は、メディア挿通部１５の下側を前後に延びて下部フレーム１０Ｌに設けられており、プリンタヘッド６０による左右帯状の描画領域には、印刷媒体Ｍを水平に支持するメディア支持部２１が形成されている。メディア支持部２１には、小径の吸着孔が多数開口形成されてその下側に設けられた減圧室（不図示）に繋がっており、真空発生器の作動等により減圧室を負圧に設定したときに、印刷媒体Ｍがメディア支持部２１に吸着保持され、プリント中に印刷媒体Ｍの位置がずれないようになっている。
【００４７】
メディア移動機構３０は、上部周面がプラテン２０に露出して配設され左右に延びる円筒状の送りローラ３１と、この送りローラ３１をタイミングベルト３２を介して回転駆動するローラ駆動モータ３３などからなり、送りローラ３１の上方には、各々前後に回動自在なピンチローラ３６を有するローラアッセンブリ３５が左右に並んで複数設けられている。ローラアッセンブリ３５は、ピンチローラ３６を送りローラ３１に押しつけるクランプ位置と、送りローラ３１から離隔させたアンクランプ位置とに設定可能に構成されており、ローラアッセンブリ３５をクランプ位置に設定して印刷媒体Ｍをピンチローラ３６と送りローラ３１との間に挟み込んだ状態でローラ駆動モータ３３を回転駆動することにより、印刷媒体Ｍが送りローラ３１の回転角度（コントロールユニット８０から出力される駆動制御値）に応じた送り量で前後に搬送される。なお、図３では、ローラアッセンブリ３５をクランプ位置に設定した状態とアンクランプ位置に設定した状態の両方を併記している。
【００４８】
キャリッジ４０は、送りローラ３１と平行に延びて上部フレーム１０Ｕに取り付けられたガイドレール４５に、図示省略するスライドブロックを介して左右に移動自在に支持されており、次述するキャリッジ駆動機構５０により駆動される。キャリッジ４０には、ＵＶインクを吐出するプリンタヘッド６０が設けられ、ヘッド下端のノズル面がプラテン２０のメディア支持部２１と所定ギャップを隔てて対向配置される。
【００４９】
プリンタヘッド６０は、一般的には、プリンタ装置Ｐで用いるインクの数量に応じた数のプリンタヘッドが左右に並んで配設され、例えば、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の基本４色のＵＶインクについて、各色１本ずつインクカートリッジを使用するプリンタ装置の場合には、図５にキャリッジ周辺の斜視図を示すように、各インクカートリッジに対応した４つのプリンタヘッド６０（第１プリンタヘッド６０Ｃ，第２プリンタヘッド６０Ｍ，第３プリンタヘッド６０Ｙ，第４プリンタヘッド６０Ｋ）が設けられる。キャリッジ４０には、後に詳述するインク供給装置１００のサブタンク１２０（第１サブタンク１２０Ｃ，第２サブタンク１２０Ｍ，第３サブタンク１２０Ｙ，第４サブタンク１２０Ｋ）が各プリンタヘッド６０Ｃ，６０Ｍ，６０Ｙ，６０Ｋに対応して設けられている。また、図６および図７に示すように、プリンタヘッド６０の上面には、フィルタ６１ｂとフィルタ６１ｂを保持するフィルタ保持部材６１ａとからなるフィルタアッセンブリ６１が取り付けられている。フィルタ６１ｂは、サブタンク１２０から送られるＵＶインクを濾過するものであり、フィルタ６１ｂにおいて濾過されたＵＶインクが、プリンタヘッド６０のインク室へ送られる。なお、プリンタヘッド６０の駆動形態（インク微粒子の吐出方式）は、サーマル方式またはピエゾ方式のいずれであっても良い。
【００５０】
キャリッジ４０の左右側部に、プリンタヘッド６０から印刷媒体Ｍに吐出されたＵＶインクに紫外光を照射して硬化させるＵＶ光源が設けられている。ＵＶ光源は、キャリッジ４０の左側部に設けられた左ＵＶ光源７０Ｌと、キャリッジ４０の右側部に設けられた右ＵＶ光源７０Ｒとからなり、これら左右のＵＶ光源７０Ｌ，７０Ｒがキャリッジ４０に設けられた第１〜第４プリンタヘッド６０Ｃ，６０Ｍ，６０Ｙ，６０Ｋを左右外側から挟みこむように配設される。左ＵＶ光源７０Ｌおよび右ＵＶ光源７０Ｒは、波長λ＝100〜380nm程度の紫外光を出射する光源、例えば、ＵＶランプやＵＶ−ＬＥＤ等を用いて構成される。左右のＵＶ光源７０Ｌ，７０Ｒの点滅作動は、キャリッジ駆動機構５０によるキャリッジ４０の移動およびプリンタヘッド６０からのインクの吐出に応じて、コントロールユニット８０により制御される。
【００５１】
キャリッジ移動機構５０は、ガイドレール４５を挟んでフレーム１０の左右側部に設けられた駆動プーリ５１および従動プーリ５２と、駆動プーリ５１を回転駆動するキャリッジ駆動モータ５３、駆動プーリ５１と従動プーリ５２との間に巻き掛けられた無端ベルト状のタイミングベルト５５などから構成される。キャリッジ４０はタイミングベルト５５に連結固定されており、キャリッジ駆動モータ５３を回転駆動することにより、ガイドレールに支持されたキャリッジ４０が、キャリッジ駆動モータ５３の回転角度（コントロールユニット８０から出力される駆動制御値）に応じた移動量でプラテン２０の上方を左右に移動される。
【００５２】
コントロールユニット８０は、プリンタ装置の各部の作動を制御する制御プログラムが書き込まれたＲＯＭ８１、印刷媒体Ｍに描画する印刷プログラム等を一時記憶するＲＡＭ８２、ＲＡＭ８２から読みこまれた印刷プログラムや操作パネル８８から入力された操作信号等について演算処理を行い、制御プログラムに従って各部の作動を制御する演算処理部８３、プリンタ装置Ｐの作動状態等を表示する表示パネルおよび各種操作スイッチが設けられた操作パネル８８などを備え、メディア移動機構３０による印刷媒体Ｍの前後移動、キャリッジ移動機構５０によるキャリッジ４０の左右移動、インク供給装置１００によるインクの供給、プリンタヘッド６０の各ノズルからのインク吐出、インク供給装置１００によるインクの供給などを制御する。
【００５３】
例えば、コントロールユニット８０に読み込まれた印刷プログラムに基づいて印刷媒体Ｍに描画を行う場合において、メディア移動機構３０による印刷媒体の前後移動Ｍと、キャリッジ移動機構５０によるキャリッジ４０の左右移動とを組み合わせて印刷媒体Ｍとプリンタヘッド６０とを相対移動させ、各プリンタヘッド６０から印刷媒体Ｍにインクを吐出させるとともに、キャリッジ４０の移動方向後方に位置するＵＶ光源（例えば、キャリッジ右動時には左ＵＶ光源７０Ｌ）を点灯させて、印刷プログラムに応じた情報を描画する。
【００５４】
このように、概要構成されるプリンタ装置Ｐにあって、キャリッジ４０に設けられたプリンタヘッド６０にインク供給装置１００によりＵＶインクが供給される。ここで、図４はインク供給装置１００の系統図、図６はサブタンク１２０の外観斜視図、図７は図６中のＶＩＩ−ＶＩＩ部分における断面図、図８は図６中のＶＩＩＩ−ＶＩＩＩ部分における断面図、図９はインク供給装置１００の概要ブロック図を示す。
【００５５】
インク供給装置１００は、プリンタヘッド６０に接続されたサブタンク１２０、このサブタンク１２０に接続されサブタンク１２０に供給するＵＶインクが貯留されたメインタンク１１０、サブタンク１２０の内圧を負圧状態に減圧するサブタンク減圧部１４０、サブタンク１２０の内圧を正圧状態に加圧するサブタンク加圧部１５０、メインタンク１１０に貯留されたＵＶインクをサブタンク１２０に移送するインク移送部１１５などからなり、サブタンク減圧部１４０およびサブタンク加圧部１５０が一台の気送ポンプ１６０により構成される。
【００５６】
メインタンク１１０は、このプリンタ装置Ｐにおける単位時間当たりのインク消費量に応じた容量のＵＶインクを貯留し得るように設定される。本実施形態では、前述したＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋの４色について、各色500ｍｌ程度の容量のカートリッジ式のメインタンク１１０（第１メインタンク１１０Ｃ，第２メインタンク１１０Ｍ，第３メインタンク１１０Ｙ，第４メインタンク１１０Ｋ）を用い、これらのメインタンク１１０を装置本体１の背面に着脱可能に配設した構成例を示す（図２を参照）。このように構成することにより、後述する液送ポンプ１１８の揚程の範囲内で大型のメインタンク１１０を装置本体１の任意の位置に配設することができ、プリンタＰの小型化が可能となる。また、メインタンク１１０を例えば作業者の手の届き易い位置に配設することにより、メインタンク１１０交換作業の容易化が可能となる。なお、メインタンク１１０の形態は、円筒容器状や柔軟性のある袋状など他の形態であってもよく、インクタンクの配設位置は、装置本体１の前面側や上部、あるいは装置本体１と別置きなど、適宜に配設することができる。
【００５７】
サブタンク１２０は、図６に示すように、一側方（右方）に開口し、側面視において上下に長い薄型矩形箱状の容体部材１２１と、この容体部材１２１の開口面を覆って閉止される蓋部材１２２とからなり、蓋部材１２２の閉止によって形成されるタンク内部に、ＵＶインクを貯留するインク貯留室１２３が形成されている。また、このインク貯留室１２３と連通し、インク貯留室１２３の後部において上下に延びる溝状のフロート収容部１２４が形成されている。フロート収容部１２４には、中心部にマグネット１３４ａが固着されＵＶインクに浮揚する円盤状のフロート１３４が上下移動自在に収容される。なお、本実施形態において、比重が例えば１．０程度のＵＶインクを使用する場合、フロート１３４として、このＵＶインク中で浮かぶ例えば比重が０．２５程度のものを用いた構成が好ましい。
【００５８】
サブタンク１２０は、容体部材１２１の開口縁面にシーラントまたは接着剤を塗布して蓋部材１２２を閉止することにより一体に接合されるとともに、図示省略するネジ等の締結手段により強固に結合され、インク貯留室１２３が密閉状態に保持される。蓋部材１２２および容体部材１２１の少なくともいずれか一方は、透明または半透明の材料を用いて形成され、インク貯留室１２３のＵＶインクの貯留状態、およびＵＶインク中のフロート１３４の浮遊状態等を外部から目視確認可能に構成される。なお、蓋部材１２２として、例えば透明なフィルムを用いることも可能であり、この場合、容体部材１２１に透明なフィルムを溶着させることにより、インク貯留室１２３が密閉状態に保持される。
【００５９】
サブタンク１２０の下面側には、容体部材１２１の底壁１２１ｂから下方に突出した短円筒状のコネクタ部１２５が形成され、このコネクタ部１２５の内部には下方に向けて開口したコネクタ空間１２５ａが形成されている。コネクタ部１２５の上方に、底壁１２１ｂからインク貯留室１２３内を上方に延びるブロック状のダクト部１２６が形成されている。そして、底壁１２１ｂを上下に貫通してインク貯留室１２３の底面とコネクタ空間１２５ａとを繋ぐ第１導出路１２７ａが形成され、ダクト部１２６および底壁１２１ｂを上下に貫通してダクト部１２６の上面１２６ａとコネクタ空間１２５ａとを繋ぐ第２導出路１２６ｂが形成されている。また、コネクタ部１２５とフィルタアッセンブリ６１とが、チューブ６９を用いて接続され、チューブ６９の内部にはチューブ空間６９ａが形成されている。よって、サブタンク１２０のインク貯留室１２３とプリンタヘッド６０のインク室とが、第１導出路１２７ａ、第２導出路１２６ｂ、コネクタ空間１２５ａおよびチューブ空間６９ａを介して接続される。ここで、第１導出路１２７ａの断面積は、第２導出路１２６ｂの断面積よりも小さく形成されている。なお、キャリッジ４０を非印刷時の基準位置（いわゆるホームポジション）に位置させた状態において、プリンタヘッド６０（６０Ｃ，６０Ｍ，６０Ｙ，６０Ｋ）の下方に、ＵＶインクを受け止めるバット状のインクトレイ１８０が設けられている（図５を参照）。
【００６０】
サブタンク１２０の後面側に、インク貯留室１２３のＵＶインクの貯留状態を検出するサブタンク貯留検出部１３０が設けられている。サブタンク貯留検出部１３０は、上下に延びて形成されたフロート収容部１２４に上下移動自在に収容されて、インク貯留室１２３のＵＶインクの液面とともに上下移動するフロート１３４と、このフロート１３４に固着されたマグネット１３４ａの磁気を検出することにより、ＵＶインクの液面高さを検出する液面検出センサ１３８から構成される。液面検出センサ１３８は、マグネット１３４ａの磁気を検出可能なHi検出センサ１３６ＨおよびLo検出センサ１３６Ｌが取り付けられた液面検出基板１３５が、ケース部材１３７に収容されて構成される。ここで、Hi検出センサ１３６ＨおよびLo検出センサ１３６Ｌは、例えばファラデー素子および磁気インピーダンス素子等を用いて構成することが可能であり、ホール素子が好適に用いられる。また、両極性検知のセンサを用いることもできる。なお、マグネット１３４ａとして種々の磁石を用いることが可能であり、異方性フェライト磁石が好適に用いられる。
【００６１】
容体部材１２１の後方壁１２１ｒには、上下に延びる溝状のセンサ装着部１３１が形成されており、このセンサ装着部１３１に液面検出センサ１３８が挿入されている。そして、図７に示すように、例えばケース部材１３７の取付孔１３７ａに取付ネジ１３９を挿通させて締結することにより、液面検出センサ１３８が後方壁１２１ｒに装着固定される。液面検出センサ１３８が装着固定された状態において、Hi検出センサ１３６Ｈは、インク貯留室１２３におけるＵＶインクの液面が最高位置に達したことを検出可能な機能を備えている。一方Lo検出センサ１３６Ｌは、インク貯留室１２３におけるＵＶインクの液面が最低位置に達したことを検出可能な機能を備えている。
【００６２】
また、液面検出センサ１３８は図７に示すように、後方壁１２１ｒを挟んでフロート１３４と対向配置されており、フロート１３４に固着されたマグネット１３４ａの磁気をHi検出センサ１３６ＨまたはLo検出センサ１３６Ｌで検出することにより、フロート１３４の高さ位置、すなわち、インク貯留室１２３に貯留されたＵＶインクの液面高さを検出可能になっている。また、図７から分かるように、フロート収容部１２４の内壁とフロート１３４（マグネット１３４ａ）の前後側面とは僅かな隙間を空けた状態で対向しており、そのため、フロート１３４がＵＶインクの液面高さに応じてフロート収容部１２４を略真っ直ぐに上下移動自在となっている。この構成から、インク貯留室１２３のＵＶインクの液面高さは、液面検出センサ１３８において検出されて、その検出結果はコントロールユニット８０に出力される。
【００６３】
サブタンク１２０の前面側には、図７に示すように上下中間の所定高さ位置に、容体部材１２１の前方壁１２１ｆを前後に貫通するインク導入路が形成され、このインク導入路に接続するチューブコネクタ１２８が設けられている。また、サブタンク１２０の上面側には、容体部材１２１の天井壁１２１ｔを上下に貫通する気体導入路が形成され、中心部に気体導入孔１２９ａが形成されたチューブコネクタ１２９が、この気体導入路に接続されている。
【００６４】
また、図７に示すように、チューブコネクタ１２９の下方のインク貯留室１２３には、逆流防止部１３２が形成されている。逆流防止部１３２は、フロート支持部１３２ａおよび封止用フロート１３３を主体に構成される。フロート支持部１３２ａは前後一対となっており、それぞれ天井壁１２１ｔの下面から下方に垂直部１３２ｅが延びており、その先端部が前後に折曲して係止リブ１３２ｂが形成されている。係止リブ１３２，１３２は、前後にリブ間隙１３２ｃを隔てて位置し、また、フロート支持部１３２ａは、図８に示すように蓋部材１２２との間に左右間隙１３２ｄを有している。そして、封止用フロート１３３は、前後一対のフロート支持部１３２ａによって囲まれて上下に延びた封止用フロート収容部１３２ｆに収容されて、上下移動自在となっている。また、封止用フロート１３３は、封止用フロート収容部１３２ｆ内において上限位置まで上昇したとき、気体導入孔１２９ａの下端開口部と当接して、気体導入孔１２９ａを塞ぐことができる大きさに形成されている。なお、後述するサブタンク減圧部１４０によるインク貯留室１２３の圧力制御は、インク貯留室１２３の空気を主に左右間隙１３２ｄを通過させて気体導入孔１２９ａに吸引することにより行われる。また、後述するサブタンク加圧部１５０によるインク貯留室１２３の圧力制御は、空気を気体導入孔１２９ａから主に左右間隙１３２ｄを通過させてインク貯留室１２３に流入させることにより行われる。また、封止用フロート１３３として、例えば比重が０．２５程度のものを用いた構成が好ましい。
【００６５】
インク移送部１１５は、メインタンク１１０とサブタンク１２０との間を結ぶメイン供給回路１１６により形成される。メイン供給回路１１６は、メインタンク１１０と液送ポンプ１１８とに接続されたインク吸入ライン１１７ａ、液送ポンプ１１８とチューブコネクタ１２８とに接続されたインク送出ライン１１７ｂ、装置本体１に設けられてメインタンク１１０に貯留されたＵＶインクをサブタンク１２０に供給する液送ポンプ１１８などから構成される。液送ポンプ１１８は、インク吸入ライン１１７ａがＵＶインクで満たされず空気が混入した状態であっても、ＵＶインクをサブタンク１２０に圧送し得るポンプであり、例えばチューブポンプやダイヤフラムポンプが好適に用いられる。
【００６６】
サブタンク減圧部１４０は、サブタンク１２０と気送ポンプ１６０の吸入口１６１との間を結ぶ負圧回路１４１により形成される。負圧回路１４１は、その主要構成機器を図４中に枠Ａで囲んで示すように、気密容器により構成されるエアチャンバー１４２、負圧回路１４１の圧力を検出する圧力センサ１４４、負圧回路１４１を開閉する負圧制御弁１４５、およびこれらの機器を接続して気送ポンプの吸入口１６１とサブタンク１２０との間を結ぶチューブにより形成されるライン１４７（１４７ａ，１４７ｂ，１４７ｃ，１４７ｄ）などから構成される。なお、図４中に枠Ｃで囲まれた部分がキャリッジ４０に設けられ、枠外の部分が装置本体１に設けられる機器である。
【００６７】
エアチャンバー１４２は、気送ポンプ１６０の吸入口１６１と接続されており、気送ポンプ１６０の作動によりチャンバー内の空気が排気されて負圧状態に減圧される。エアチャンバー１４２には、負圧状態に減圧されたチャンバー内に空気を導入する空気導入ライン１４７ｉが設けられている。この空気導入ライン１４７ｉには、空気の流量を調整する流量調整弁１４３ａおよび除塵用のエアフィルタ１４３ｂが設けられている。流量調整弁１４３ａは、気送ポンプ１６０とサブタンク１２０が負圧回路１４１を介して接続された状態において、エアチャンバー１４２に流入する空気の流量を調整することによりエアチャンバー１４２の内圧を定圧化させる。これにより、インク貯留室１２３の内圧が、ノズル部におけるメニスカス形成に適宜な−１〜−２kPa程度の所定の負圧（例えば−１.２kPaの負圧：以下「設定負圧」という）になるように設定される。
【００６８】
負圧制御弁１４５は、エアチャンバー１４２とサブタンク１２０との間に位置してキャリッジ４０に設けられており、ライン１４７ｃとライン１４７ｄとを連通状態と遮断状態とに切り替える電磁弁である。本実施形態においては、負圧制御弁１４５として三方弁を用いた構成を例示しており、負圧制御弁１４５のコモンポート(COM)にライン１４７ｃ、ノーマルオープンポート(NO)にライン１４７ｄが接続され、ノーマルクローズポート(NC)はライン１４７ｘおよびサイレンサ１４８を介して大気に開放されている。
【００６９】
このため、負圧制御弁１４５が開いた状態のとき（印刷中や待機中など通常の稼働時、およびインクの補充充填時）には、ライン１４７ｃとライン１４７ｄとが接続されて負圧回路１４１が連通状態に設定され、吸入口１６１とサブタンク１２０とが後述する合流回路１７１を介して接続される。一方、負圧制御弁１４５が閉じた状態のとき（インクの初期充填時およびクリーニング時等）には、ライン１４７ｃとライン１４７ｄの接続が切り離されて負圧回路１４１が遮断されるとともに、ライン１４７ｃがライン１４７ｘに繋がり、気送ポンプ１６０の吸入口側の回路が大気に開放される。負圧制御弁１４５はコントロールユニット８０に接続されており、コントロールユニット８０により開閉制御される。なお、インクの補充充填時には、予め実験により求めた時間だけ負圧制御弁１４５を開き、その後は負圧制御弁１４５側へのインクの逆流を防止するために、負圧制御弁１４５を閉じる開閉制御が行われる構成が好ましい。
【００７０】
圧力センサ１４４は、±５kPa程度の検出領域を有し、エアチャンバー１４２と負圧制御弁１４５の間に設けられたゲージ圧タイプの圧力センサであり、サブタンク近傍のライン１４７の圧力を検出する。圧力センサ１４４の検出信号は、コントロールユニット８０に入力されている。
【００７１】
サブタンク加圧部１５０は、サブタンク１２０と気送ポンプ１６０の吐出口１６２との間を結ぶ正圧回路１５１により形成される。正圧回路１５１は、この回路を構成する主要構成機器を図４中に枠Ｂで囲んで示すように、空気の流量を調整する流量調整弁１５３ａ、除塵用のエアフィルタ１５３ｂ、正圧回路１５１の圧力を検出する圧力センサ１５４、正圧回路１５１を開閉する正圧制御弁１５５、およびこれらの機器を接続して気送ポンプ１６０の吐出口１６２とサブタンク１２０との間を結ぶチューブにより形成されるライン１５７（１５７ａ，１５７ｂ，１５７ｃ，１５７ｄ）などから構成される。流量調整弁１５３ａは、気送ポンプ１６０とサブタンク１２０とが正圧回路１５１により接続された状態において、正圧回路１５１を流れる空気流量を調整することによりインク貯留室１２３の内圧が所定値以上に上昇しないように調整するバルブである。
【００７２】
正圧制御弁１５５は、流量調整弁１５３ａとサブタンク１２０との間に位置してキャリッジ４０に設けられており、ライン１５７ｃとライン１５７ｄとを連通状態と遮断状態とに切り替える電磁弁である。本実施形態においては、正圧制御弁１５５として三方弁を用いた構成を例示しており、正圧制御弁１５５のコモンポート(COM)にライン１５７ｃ、ノーマルクローズポート(NC)にライン１５７ｄが接続され、ノーマルオープンポート(NO)はライン１５７ｘおよびサイレンサ１５８を介して大気に開放されている。
【００７３】
このため、正圧制御弁１５５が開いた状態のとき（印刷中や待機中など通常の稼働時、およびインクの補充充填時）には、ライン１５７ｃとライン１５７ｄの接続が切り離されて正圧回路１５１が遮断されるとともに、ライン１５７ｃがライン１５７ｘに繋がり、気送ポンプ１６０の吐出口側の正圧回路が大気に開放される。一方、正圧制御弁１５５が閉じた状態のとき（インクの初期充填時およびクリーニング時等）には、ライン１５７ｃとライン１５７ｄとが接続されて正圧回路１５１が連通状態に設定され、吐出口１６２とサブタンク１２０が合流回路１７１を介して接続される。正圧制御弁１５５はコントロールユニット８０に接続されており、コントロールユニット８０により開閉制御される。
【００７４】
圧力センサ１５４は、±５０kPa程度の検出領域を有してキャリッジ４０に設けられたゲージ圧タイプの圧力センサであり、サブタンク近傍のライン１５７の圧力を検出する。圧力センサ１５４の検出信号は、コントロールユニット８０に入力されている。
【００７５】
気送ポンプ１６０は、吸入口１６１に接続された負圧回路１４１から空気を吸入し、吸入した空気を吐出口１６２に接続された正圧回路１５１に圧送するポンプであり、吐出口１６２および吸入口１６１に所定の正負圧力を発生する形態のポンプが用いられる。例えば、±４０kPA程度の正負圧力を発生させるダイヤフラムポンプが好適に用いられる。
【００７６】
負圧回路１４１と正圧回路１５１とは、サブタンク１２０に向かう途上で合流し、合流回路１７１が形成される。合流回路１７１は、ライン１４７ｄおよびライン１５７ｄが合流して形成されサブタンクに接続されるライン１７７と、合流回路１７１を開閉する合流回路開閉弁１７５とから構成される。合流回路開閉弁１７５は、サブタンク１２０の数量に対応して設けられており、本実施形態においては、この合流回路開閉弁１７５において合流回路１７１（ライン１７７）が４つに分岐され、分岐された各合流回路（ライン１７７Ｃ，１７７Ｍ，１７７Ｙ，１７７Ｋ、一部符番を省略）を個々に開閉可能に構成される場合を例示している。合流回路開閉弁１７５の作動はコントロールユニット８０により制御される。
【００７７】
以上のように構成されるインク供給装置１００にあって、液送ポンプ１１８、負圧制御弁１４５、正圧制御弁１５５、気送ポンプ１６０の作動がコントロールユニット８０によって以下のように制御される。なお、これまでの説明から明らかなように、ＵＶインクの供給系については４つの系統（Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋ）について同様であるため、各系統に共通する事項については、これらの添え字を省略して説明する。
【００７８】
（通常運転時の制御）
プリンタ装置Ｐのメイン電源がオンされると、コントロールユニット８０はＲＯＭ８１に記憶された制御プログラムを読み出し、読み出された制御プログラムに基づいてプリンタ装置各部の作動を制御する。インク供給装置１００については、気送ポンプ１６０に電力を供給して回転駆動状態とし、すべての合流回路開閉弁１７５を開く。このとき、サブタンクの内圧を負圧に維持（すなわち、負圧制御弁１４５および正圧制御弁１５５を開いた状態）した後に、すべての合流回路開閉弁１７５を開くことが好ましい。そして、合流回路開閉弁１７５を開いた後、負圧制御弁１４５および正圧制御弁１５５を開いた状態のままとする。これにより負圧回路１４１では、ライン１４７ｃとライン１４７ｄとが連通して吸入口１６１とインク貯留室１２３とが接続され、正圧回路１５１では、ライン１５７ｃとライン１５７ｘとが接続されて気送ポンプ１６０の吐出口側の回路が大気に開放される。このため、吸入口１６１に接続されたライン１４７内の空気が吸引されてエアチャンバー１４２が負圧に減圧され、流量調整弁１４３ａにより調整された流入空気流量と気送ポンプ１６０により吸引される空気量とのバランスで定まる略一定の圧力で安定する。ここで、４つのサブタンクのインク貯留室１２３の内圧が、すべて同一の設定負圧に設定された状態で安定保持される。こうしてプリンタ装置Ｐが起動すると、以降、気送ポンプ１６０は継続運転され、印刷プログラムの実行中、待機中を問わずサブタンク１２０の内圧が常時設定負圧に保持される。
【００７９】
通常運転時にあっては、サブタンク１２０のインク貯留室１２３にある程度ＵＶインクが貯留されている。このＵＶインクの貯留量は、ＵＶインクの液面とともに上下移動するフロート１３４に固着したマグネット１３４ａの磁気が、Hi検出センサ１３６Ｈによって検出されて、インク貯留室１２３におけるＵＶインクの液面が最高位置に達したことを検出できるようになっている。一方、マグネット１３４ａの磁気が、Lo検出センサ１３６Ｌによって検出されて、インク貯留室１２３におけるＵＶインクの液面が最低位置に達したことを検出できるようになっている。このように、マグネット１３４ａの磁気を磁気センサ１３６で検出させて液面高さ検出する構成により、例えば検査光を透過するか否かによって検出する方法と比較して、ＵＶインクの色等の影響を受けることなく正確に液面高さを検出可能となっている。
【００８０】
インク貯留室１２３に貯留されたＵＶインクは、印刷プログラムの実行等によりプリンタヘッド６０のノズルから吐出されて消費され、貯留されたＵＶインクが徐々に減少する。そして、インク貯留室１２３に貯留されたＵＶインクが所定量以下になったときに、メインタンク１１０に貯留されたＵＶインクがインク移送部１１５によりサブタンク１２０に供給されてＵＶインクが補充される。
【００８１】
具体的には、インク貯留室１２３に貯留されたＵＶインクが減少すると、ＵＶインクの液面高さは下がり、フロート１３４も液面高さに応じてフロート収容部１２４を下方に移動される。そして、ＵＶインクの残留量が所定量以下となったときに、フロート１３４に固着されたマグネット１３４ａの磁気が、最低位置のLo検出センサ１３６Ｌによって検出される。液面検出センサ１３８から上記検出信号を受けたコントロールユニット８０は、インク貯留室１２３が負圧状態に減圧された状態で液送ポンプ１１８を起動する。メインタンク１１０から液送ポンプ１１８により送り出されたＵＶインクは、ライン１１７ｂを通ってチューブコネクタ１２８からインク貯留室１２３に供給され、インク貯留室１２３の貯留インク量が増大する。このとき、貯留インク量の増大とともにＵＶインクの液面高さは上がり、フロート１３４も液面高さに応じてフロート収容部１２４を上方に移動される。そして、フロート１３４に固着されたマグネット１３４ａの磁気が、最高位置のHi検出センサ１３６Ｈによって検出されたとき液送ポンプ１１８を停止させることにより、インク貯留室１２３へのＵＶインクの補充充填が完了する。
【００８２】
ところで、フロート１３４およびマグネット１３４ａが、フロート収容部１２４において何らかの原因によって、所定量以下の上下高さに位置したまま動かなくなった場合を想定する。上述のようにコントロールユニット８０は、マグネット１３４ａの磁気がHi検出センサ１３６Ｈによって検出されるまで液送ポンプ１１８を稼動させるため、この場合、充填基準高さを超えた後もＵＶインクが供給され続ける。このとき、封止用フロート収容部１３２ｆに流入したＵＶインクが、封止用フロート１３３を上方へ移動させる。そして、封止用フロート１３３の上面が気体導入孔１２９ａの下端開口部と当接し、ＵＶインクが気体導入孔１２９ａに流入する前に、封止用フロート１３３が気体導入孔１２９ａを塞ぐことができるようになっている。よって、万が一、マグネット１３４ａによるＵＶインクの液面高さの検出が正常に行えない事態に陥っても、ＵＶインクが気体導入孔１２９ａに流入することを未然に防止できる。
【００８３】
（インクの初期充填時の制御）
ＵＶインクの初期充填時や、洗浄液を用いたノズルクリーニング後の立ち上げ時などにおいて、プリンタヘッド６０のインク室、サブタンク１２０およびメイン供給回路のライン１１７内にＵＶインクが存在しない場合がある。このような場合に、操作パネル８８からコントロールユニット８０に入力されるインク充填指令に基づいて、以下のようにインクの初期充填制御が実行される。このインク充填制御に関しＲＯＭ８１に設定記憶されたインク充填プログラムＰＧのフローチャートを図１０に示す。
【００８４】
操作パネル８８において、例えばファンクションキーの選択等により、「インク充填」処理が選択され、コントロールユニット８０にプリンタヘッド６０を特定してインク充填の実行指令が入力されると、演算処理部８３は、インク充填プログラムに従い、ステップＳ１０においてサブタンク内圧を負圧に保持した状態（すなわち、負圧制御弁１４５および正圧制御弁１５５を開いた状態）で、インク充填を実行すべきプリンタヘッドに該当する合流回路開閉弁を開き、他の合流回路開閉弁を閉じた状態とする処理（負圧維持処理）を実行してステップＳ２０に進む。例えば、操作パネル８８において第１プリンタヘッド６０Ｃについてのみインク充填が選択された場合には、第１プリンタヘッド６０に対応する第１合流回路開閉弁１７５Ｃのみを開き、第２〜第４プリンタヘッドに対応する第２〜第４合流回路開閉弁１７５Ｍ，１７５Ｙ，１７５Ｋを閉じた状態にする（以下この場合について説明する）。
【００８５】
ステップＳ２０では、減圧された第１サブタンク１２０Ｃに、第１メインタンク１１０ＣからＵＶインクを移送し、第１サブタンク１２０Ｃにインクを補充する（インク補充処理）。すなわち、第１サブタンク１２０Ｃに対応する液送ポンプ１１８Ｃのみを起動し第１メインタンク１１０Ｃに貯留されたＵＶインクを第１サブタンク１２０Ｃに供給する。このとき、チューブコネクタ１２８からゆっくりとＵＶインクが供給される。そうすることにより、第１サブタンク１２０Ｃに供給されたＵＶインクは、低い位置に開口部が形成された第１導出路１２７ａを通過して、コネクタ空間１２５ａおよびチューブ空間６９ａの外周壁面を伝わって流下しフィルタ６１ｂに導かれる。このとき、コネクタ空間１２５ａ、チューブ空間６９ａおよびフィルタ６１ｂに存在していた気泡を、第２導出路１２６ｂからインク貯留室１２３へと導いて残らず除去するとともに、これらの領域をＵＶインクで満たすことができる。つまり、低い位置に開口部が形成された第１導出路１２７ａをＵＶインク導入用とし、高い位置に開口部が形成された第２導出路１２６ｂを気泡除去用とすることにより、インク貯留室１２３からフィルタ６１ｂまでの経路中を気泡が完全に除去された状態でＵＶインクを充填することが可能となる。そして、インク貯留室１２３からフィルタ６１ｂまでの経路中がＵＶインクで満たされた後、フロート１３４に固着されたマグネット１３４ａの磁気が、充填基準高さに位置したHi検出センサ１３６Ｈによって検出されたとき液送ポンプ１１８Ｃを停止させることにより、第１サブタンク１２０Ｃのインク貯留室１２３に十分な量のＵＶインクが貯留される。
【００８６】
次に、ステップＳ３０では、負圧回路１４１を遮断してサブタンク加圧部１５０により第１サブタンク１２０Ｃの内圧を正圧状態に加圧し、第１サブタンク１２０Ｃに貯留されたＵＶインクの一部を第１プリンタヘッド６０Ｃから流出させる（プリンタヘッドインク充填処理）。具体的には、コントロールユニット８０は、負圧制御弁１４５を閉じてライン１４７ｃとライン１４７ｄとの連通を遮断し、ライン１４７ｃをライン１４７ｘに接続して気送ポンプ１６０の吸入側回路を大気に開放する。また、正圧制御弁１５５を閉じて、ライン１５７ｃとライン１５７ｄとを連通させて気送ポンプの吐出口１６２と第１サブタンク６０ｃのインク貯留室１２３とを接続する。この切り替え制御により、気送ポンプ１６０と第１サブタンク１２０Ｃとは正圧回路１５１を介して接続され、気送ポンプ１６０の吐出口１６２から吐出された空気が第１サブタンク１２０Ｃのインク貯留室１２３に供給される。その結果、第１サブタンク１２０Ｃのインク貯留室１２３に貯留されたＵＶインクが、タンク下端の第１導出路１２７ａおよび第２導出路１２６ｂから押し出され、フィルタ６１ｂで濾過された後に第１プリンタヘッド１２０Ｃのノズルに供給される。そして、第１プリンタヘッド１２０Ｃのノズルから流出したＵＶインクは、インクトレイ１８０に受け止められる。
【００８７】
本ステップＳ３０により、第１サブタンク１２０Ｃのインク貯留室１２３から第１プリンタヘッド６０ＣのノズルまでがＵＶインクで満たされる。このとき、フィルタ６１ｂから第１プリンタヘッド１２０Ｃのノズルまでの経路中に存在していた気泡はノズルから押し流されて、第１サブタンク１２０Ｃから第１プリンタヘッド６０ＣのノズルまでがＵＶインクで満たされた状態になり、次のステップＳ４０に進む。なお、このとき合流回路開閉弁１７５は、第１合流回路開閉弁１７５Ｃを除いて閉じた状態にあり、第２〜第４サブタンクの内圧は初期の設定負圧に保持されている。
【００８８】
ステップＳ４０では、正圧回路１４１を遮断してサブタンク減圧部１４０により第１サブタンク１２０Ｃの内圧を負圧状態に減圧し、減圧された第１サブタンク１２０Ｃにインク移送部１１５により第１メインタンク１１０Ｃからインクを移送して第１サブタンク１２０ＣにＵＶインクを充填する（サブタンクインク充填処理）。すなわち、コントロールユニット８０は、正圧制御弁１５５を開いて、ライン１５７ｃとライン１５７ｄとの連通を遮断し、ライン１５７ｃをライン１５７ｘに接続して気送ポンプ１６０の吐出側回路を大気に開放する。また、負圧制御弁１４５も開いて、ライン１４７ｃとライン１４７ｄとを連通状態として、気送ポンプ１６０の吸入口１６１と第１サブタンク１２０Ｃのインク貯留室１２３とを接続する。
【００８９】
この切り替え制御により、負圧回路１４１において気送ポンプ１６０と第１サブタンク１２０Ｃとが接続され、第１サブタンクのインク貯留室１２３の空気が気送ポンプ１６０に吸引される。このため、第１サブタンク１２０Ｃの内圧が低下し、正圧状態から負圧状態に変化する。コントロールユニット８０は、圧力センサ１４４によって検出される圧力が所定値以下（例えば−０.８kPa以下）の負圧になったとき液送ポンプ１１８Ｃを起動させる。そして、フロート１３４に固着されたマグネット１３４ａの磁気が、Hi検出センサ１３６Ｈによって検出されたとき液送ポンプ１１８Ｃを停止させる。これにより、第１サブタンク１２０Ｃのインク貯留室１２３に、充填基準高さまでＵＶインクが充填される。
【００９０】
続くステップＳ５０では、圧力センサ１４４により検出される第１サブタンク１２０Ｃの内圧が設定負圧近傍（例えば、−１.０kPa程度）に到達するまで減圧され、この圧力以下になったときに、それまで閉じられていた第２〜第４合流回路開閉弁１７５Ｍ，１７５Ｙ，１７５Ｋを開き、第１〜第４サブタンクのすべてが設定負圧の負圧状態に保持される（負圧維持処理）。
【００９１】
そして、ステップＳ６０に進み、例えばゴム材料で形成されたワイパ（図示せず）を、プリンタヘッド６０の下面に形成されたヘッドノズル面（図示せず）に当接させて、ヘッドノズル面に付着したインク滴を除去する（ワイプ処理）。そして、各サブタンクは負圧状態に保持されているためノズル部分にメニスカスが形成され、ノズルからインクを吐出して印刷可能な状態となる。
【００９２】
ステップＳ７０に進み、インク充填プログラムＰＧを終了する。これにより、操作パネル８８において選択された第１プリンタヘッド６０Ｃにインクが充填され、第１サブタンクを含む全てのサブタンクが所定の設定負圧に設定されて待機保持される。なお、インク充填処理が複数のプリンタヘッドについて実行される場合にも、処理が実行される合流開閉弁を開いて上記同様に処理される。
【００９３】
ここで、上述した実施例１に係るインク供給装置１００の主な効果についてまとめると、以下のようになる。
【００９４】
第１に、サブタンク１２０の下部には、開口部の高さ位置が異なった第１導出路１２７ａおよび第２導出路１２６ｂが設けられている。このように構成することにより、例えばＵＶインクの初期充填時や、洗浄液を用いたノズルクリーニング後の立ち上げ時などにおいて、チューブコネクタ１２８からゆっくりと供給されたＵＶインクおよび洗浄液を、低い位置に開口部が形成された第１導出路１２７ａからコネクタ空間１２５ａに導くことができる。そして、コネクタ空間１２５ａに導かれたＵＶインクは、コネクタ空間１２５ａおよびチューブ空間６９ａの外周壁面を伝わってフィルタ６１ｂに流下する。このとき、コネクタ空間１２５ａ、チューブ空間６９ａおよびフィルタ６１ｂに存在していた気泡は、残らず第２導出路１２６ｂからインク貯留室１２３へと導かれて除去され、これらの領域をＵＶインクおよび洗浄液で満たすことが可能となる。このとき、インク貯留室１２３は負圧状態に保持されているために、インク貯留室１２３に導かれた気泡は、気体導入孔１２９ａからライン１７７へとスムーズに導かれて除去される。そして、この状態において、サブタンク１２０の内圧を正圧状態に加圧することにより、サブタンク１２０からプリンタヘッド６０のノズルまでの経路中に、気泡を混在させることなくＵＶインクおよび洗浄液を充填することができる。よって、吐出不良が発生せず安定したインク吐出を得ることが可能となる。
【００９５】
第２に、フロート収容部１２４の内壁に対向した状態で収容されて、略真っ直ぐ上下移動可能となったフロート１３４に固着されたマグネット１３４ａの磁気を、Hi検出センサ１３６ＨまたはLo検出センサ１３６Ｌで検出することにより、フロート１３４の高さ位置、すなわち、インク貯留室１２３に貯留されたＵＶインクの液面高さを検出可能に構成されている。このように構成することにより、マグネット１３４ａは、向きを一定方向に保ったまま、ＵＶインクの液面高さに応じて略真っ直ぐ上下移動できる。そのため、このように上下移動するマグネット１３４ａの上下高さ位置は、ＵＶインクの液面高さを忠実に反映している。よって、マグネット１３４ａの磁気をHi検出センサ１３６ＨまたはLo検出センサ１３６Ｌで検出してマグネット１３４ａの上下高さ位置を検出することにより、ＵＶインクの液面高さを精度良く検出できる。
【００９６】
第３に、チューブコネクタ１２９の下方のインク貯留室１２３において、フロート支持部１３２ａおよび封止用フロート１３３を主体に構成された逆流防止部１３２が形成されている。この逆流防止部１３２により、例えばフロート１３４およびマグネット１３４ａが、フロート収容部１２４において所定量以下の上下高さに位置したまま動かなくなった場合においても、充填基準高さ以上に供給されたＵＶインクが気体導入孔１２９ａに流入することを未然に防止できる。具体的には、充填基準高さ以上に供給されて封止用フロート収容部１３２ｆに流入したＵＶインクが、封止用フロート収容部１３２ｆにおいて封止用フロート１３３を上方へ移動させる。そして、封止用フロート１３３の上面が気体導入孔１２９ａの下端開口部と当接したとき、封止用フロート１３３が気体導入孔１２９ａの下端開口部を覆って封止するように構成されている。よって、ＵＶインクが気体導入孔１２９ａに流入することを未然に防止できる。
【実施例２】
【００９７】
以下に、実施例２に係るインク供給装置２００について、図１３〜１５を追加参照しながら説明する。このインク供給装置２００は、上述の実施例１に係るインク供給装置１００に対して、一部の構成が異なっている。そこで、以下においては、インク供給装置１００と同一部分には同一番号を付して説明を省略し、インク供給装置１００に対して異なる部分を中心に説明する。なお、上述の実施例１と同様に、色毎の４つの系統（Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋ）に関しては各々同一構成であるため、各系統に共通する事項については、これらの添え字を省略して説明する。
【００９８】
図１３には、インク供給装置２００のうち合流回路開閉弁１７５近傍の構成を示している。この図１３から分かるように、プリンタヘッド６０に対して、サブタンク２２０が接続されている。このサブタンク２２０が、インク貯留容器２８０を介して合流回路開閉弁１７５と接続されている。合流回路開閉弁１７５に接続されたライン１７７の途中には、サブタンク２９０が配設されている。なお、このサブタンク２９０は、上記サブタンク２２０と同一構成となっている。
【００９９】
サブタンク２２０は、図１４に示すように、紙面右方に開口した薄型矩形箱状の容体部材２２１と、この容体部材２２１の開口面を部分的に覆う板ばね２４１と、この板ばね２４１が取り付けられた開口面を覆って閉止する蓋部材２２２とを主体に構成される。そして、サブタンク２２０は、蓋部材２２２により閉止されて、内部にインク貯留室２２３が形成される。インク貯留室２２３を形成する紙面左方側底面には、上下に延びる２つのガイドリブ２２４ａが形成されている（図１５参照）。このガイドリブ２２４ａの紙面右方には、ガイドリブ２２４ａと対向する位置に、断面視コの字状の収容部形成部材２４２が取り付けられている。上記ガイドリブ２２４ａおよび収容部形成部材２４２により、インク貯留室２２３と連通し、インク貯留室２２３の後部において上下に延びるフロート収容部２２４が形成される。フロート収容部２２４には、中心部にマグネット２３４ａが固着されＵＶインクに浮揚する円盤状のフロート２３４が上下移動自在に収容されている。
【０１００】
上記サブタンク２２０は、例えば黒色の樹脂材料を用いて容体部材２２１が形成されるとともに、透明且つ可撓性を有したフィルム状の蓋部材２２２を用いて形成される。そうすることにより、開口面を観察することによりインク貯留室２２３に貯留されたＵＶインクの量を目視で確認できるとともに、インク貯留室２２３に入り込む光（紫外線）を低減して、インク貯留室２２３に貯留されたＵＶインクが硬化されることを抑制できる。なお、上記板ばね２４１は、例えば板状の金属材料を用いて形成されており、フィルム状の蓋部材２２２の強度を補う役割がある。
【０１０１】
図１５に示すように、サブタンク２２０の下面側には、下方に突出したコネクタ部２２５が形成され、このコネクタ部２２５の内部にはコネクタ空間２２５ａが形成されている。コネクタ部２２５の上部にはダクト部２２６が形成されており、このダクト部２２６がインク貯留室２２３の内側に向けて突出している。容体部材２２１を上下に貫通し、インク貯留室２２３とコネクタ空間２２５ａとを繋ぐ第１導出路２２７ａが形成される。また、ダクト部２２６を上下に貫通し、インク貯留室２２３とコネクタ空間２２５ａとを繋ぐ第２導出路２２６ｂが形成される。よって、インク貯留室２２３とプリンタヘッド６０とが、第１導出路２２７ａおよび第２導出路２２６ｂを介して接続されている。
【０１０２】
サブタンク２２０の後面側に、インク貯留室２２３のＵＶインクの貯留状態を検出するサブタンク貯留検出部２３０が設けられている（図１４および図１５参照）。サブタンク貯留検出部２３０は、フロート収容部２２４に収容されてインク貯留室２２３内のＵＶインクの液面に応じて上下移動するフロート２３４と、このフロート２３４に固着されたマグネット２３４ａの磁気を検出することにより、ＵＶインクの液面高さを検出する液面検出センサ２３８から構成される。フロート２３４は、上記ガイドリブ２２４ａにガイドされて、フロート収容部２２４を真っ直ぐ上下に移動できるようになっている。
【０１０３】
図１４から分かるように、フロート収容部２２４は、フロート２３４と対向する面が極力少なくなるように形成されている。そのため、フロート２３４がＵＶインクによってフロート収容部２２４を形成する側壁部分に張り付いて、正確な液面検出ができなくなることを効果的に防止できるようになっている。
【０１０４】
液面検出センサ２３８には、例えばマグネット２３４ａの磁気を検出可能なHi検出センサ（図示せず）、およびLo検出センサ（図示せず）が取り付けられた液面検出基板２３５が収容されている。容体部材２２１の後面には、上下に延びる溝状のセンサ装着部２３１が形成されており、このセンサ装着部２３１に液面検出センサ２３８が挿入されて固定される。
【０１０５】
図１５に示すように、液面検出センサ２３８は、センサ装着部２３１に挿入されてフロート２３４と対向配置され、マグネット２３４ａの磁気をHi検出センサまたはLo検出センサで検出することにより、フロート２３４の高さ位置、すなわち、インク貯留室２２３に貯留されたＵＶインクの液面高さを検出可能となっている。この液面検出センサ２３８において検出された結果は、コントロールユニット８０に出力される。サブタンク２２０の前面側には、インク貯留室２２３に連通したチューブコネクタ２２８が設けられている。サブタンク２２０の上面側には、インク貯留室２２３に連通したチューブコネクタ２２９が設けられている。
【０１０６】
インク貯留容器２８０は、その内部にＵＶインクを貯留可能なインク室２８１が形成されている。また、ライン１７７にはサブタンク２９０が配設されており、このサブタンク２９０のコネクタ部２２５が合流回路開閉弁１７５側に接続され、チューブコネクタ２２９が気送ポンプ１６０側に接続されている。なお、サブタンク２９０の側面に形成されたチューブコネクタ（上記チューブコネクタ２２８に相当）は閉止されている。このサブタンク２９０の液面検出センサ（図示せず）における検出結果は、コントロールユニット８０に出力される。
【０１０７】
サブタンク２２０の内圧制御は、インク貯留容器２８０およびサブタンク２９０を介して行われるように構成されている。この構成により、例えばサブタンク２２０において液面検出が正確に行われず、液送ポンプ１１８によりインク貯留室２２３へ多量のＵＶインクが供給された場合、チューブコネクタ２２９側へ流入したＵＶインクを一時的にインク室２８１に貯留させることができるので、ＵＶインクが一気に合流回路開閉弁１７５に流入することを防止可能である。よって、ＵＶインクがインク室２８１に貯留されている間（合流回路開閉弁１７５に到達する前）に、例えば液送ポンプ１１８を停止させることにより、合流回路開閉弁１７５にＵＶインクが流入することを防止して、ＵＶインクがチューブコネクタ２２９側へ流入したときの損害を最小限に抑えることができる。
【０１０８】
仮に、インク室２８１および合流回路開閉弁１７５がＵＶインクで満たされて、サブタンク２９０にＵＶインクが流入した場合には、サブタンク２９０に流入したＵＶインクの液面高さを検出し、この検出結果に基づいて例えば液送ポンプ１１８の駆動を停止させる制御が行われる。そうすることにより、ライン１４７ｄおよびライン１５７ｄにＵＶインクが流入することを防止して、ＵＶインクがチューブコネクタ２２９側へ流入したときの損害を抑えることができる。なお、サブタンク２９０に代えて、インク貯留容器２８０を配設することも可能であり、このように構成すると、製造コストを低減しつつＵＶインクがチューブコネクタ２２９側へ流入したときの損害をなるべく抑えることが可能となる。
【０１０９】
上述の実施例１において、サブタンク１２０に対して液面検出センサ１３８が脱着可能な構成を説明したが、例えばHi検出センサ１３６Ｈ、Lo検出センサ１３６Ｌおよび液面検出基板１３５がサブタンク１２０に組み込まれた構成でも良い。また、実施例２に係るサブタンク２２０についても同様に、適用可能である。
【０１１０】
上述の実施例１において、液面検出センサ１３８として、液面検出基板１３５がケース部材１３７に収容された構成を説明したが、この構成に限定されない。例えば図１１に示すように、液面検出基板１３５をケース部材１３７に収容することなく、液面検出基板１３５の形状に合わせて形成されたセンサ装着部１３１ａに装着する構成でも良い。また、実施例２に係るサブタンク２２０についても同様に、適用可能である。
【０１１１】
上述の実施例１においては、Hi検出センサ１３６ＨおよびLo検出センサ１３６Ｌを用いた構成を例示したが、この構成に限定されない。例えば図１２に示すように、３つ以上の検出センサ１３６を上下に並べて構成された液面検出基板１３５ａを、センサ装着部１３１ａに装着する構成でも良い。または、この液面検出基板１３５ａをケース部材１３７に収容した状態で、サブタンク１２０に取り付ける構成でも良い。このように構成すると、インク貯留室１２３のＵＶインクの液面高さ位置を細かく検出可能となる。そして、検出された液面高さ位置に基づいて、例えばＵＶインクの残量の時間的推移を把握した上で、必要になると予測される次の処理をオペレータに報知する制御等が可能となる。上記構成は、実施例２に係るサブタンク２２０についても適用可能である。
【０１１２】
上述の実施例１においては、インク貯留室１２３とコネクタ空間１２５ａとを繋ぐ第１導出路１２７ａおよび第２導出路１２６ｂの２つの導出路が形成された構成を例示したが、本発明はこの構成に限定して解釈されるものではない。例えばインク貯留室１２３とコネクタ空間１２５ａとを繋ぐ導出路を３つ形成するとともに、３つの導出路のうち少なくとも２つの導出路におけるインク貯留室１２３側の開口部の高さ位置が、互いに異なるように構成しても良い。さらには、導出路を４つ以上形成するとともに、４つ以上の導出路のうち少なくとも２つの導出路におけるインク貯留室１２３側の開口部の高さ位置が、互いに異なるように構成しても良い。この構成は、実施例２に係るサブタンク２２０についても適用可能である。
【０１１３】
上述の実施例１および２では、本発明を適用したインクジェットプリンタの一例として、一軸印刷媒体移動、一軸プリンタヘッド移動タイプのＵＶ硬化インクジェットプリンタに適用した構成例について説明したが、本発明は他の形態のインクジェットプリンタ、例えば二軸プリンタヘッド移動タイプのインクジェットプリンタや、二軸印刷媒体移動タイプのインクジェットプリンタにも適用することができ、使用するインクについても染料系や顔料系など他の種類のインクを用いたインクジェットプリンタに適用することができる。
【符号の説明】
【０１１４】
Ｍ 印刷媒体
Ｐ プリンタ装置（インクジェットプリンタ）
１ 装置本体（本体部材）
２０ プラテン（媒体支持部）
４０ キャリッジ
６０ プリンタヘッド（６０Ｃ：第１プリンタヘッド、６０Ｍ：第２プリンタヘッド、６０Ｙ：第３プリンタヘッド、６０Ｋ：第４プリンタヘッド）
１００ インク供給装置
１１０ メインタンク（１１０Ｃ：第１メインタンク、１１０Ｍ：第２メインタンク、１１０Ｙ：第３メインタンク、１１０Ｋ：第４メインタンク）
１２０ サブタンク（１２０Ｃ：第１サブタンク、１２０Ｍ：第２サブタンク、１２０Ｙ：第３サブタンク、１２０Ｋ：第４サブタンク）
１２３ インク貯留室（供給用インク室）
１２４ フロート収容部（検出用インク室）
１２５ コネクタ部（ヘッド側供給路）
１２６ｂ 第２導出路（供給孔）
１２７ａ 第１導出路（供給孔）
１２８ チューブコネクタ（インク流入孔）
１２９ａ 気体導入孔（圧力制御孔）
１３２ 逆流防止部
１３２ａ フロート支持部（支持部）
１３３ 封止用フロート（封止用部材）
１３４ａ マグネット（液面指示部材、磁石）
１３６Ｈ Hi検出センサ（磁気センサ）
１３６Ｌ Lo検出センサ（磁気センサ）
１３８ 液面検出センサ（液面検出部）
１４０ サブタンク減圧部（圧力制御手段）
１５０ サブタンク加圧部（圧力制御手段）
１７５ 合流回路開閉弁（内圧制御弁）
１７７ ライン（内圧調整路）
２２４ａ ガイドリブ（ガイド突起）
２８０ インク貯留容器（上流側インク貯留部材）
２８１ インク室（上流側インク室）
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクを吐出して印刷を施すプリンタヘッドにインクを供給するインクジェットプリンタのインク供給装置、およびそれを備えて構成されたインクジェットプリンタに関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェットプリンタは、多数のノズルが形成されたプリンタヘッドを印刷媒体に対して相対移動させながらノズルからインクの微粒子を吐出して印刷媒体に塗着させ、印刷面に文字や図形、模様、写真等の情報を描画する装置である。このような構成のためインクジェットプリンタは、例えば長期間の不使用の状態が続くと、特にノズル部分に残留したインクが増粘し、インクが正常に吐出されなくなる虞がある。このため起動時などに、プリンタヘッドのノズル面をゴムキャップでキャッピングして、プリンタヘッド内に残留するインクを強制的に真空吸引する吸引回路が設けられているものがある（例えば、特許文献１参照）。これにより、増粘したインクが吸引されて除去されるとともに、新たなインクがプリンタヘッドに供給され、インクが正常に吐出される状態に回復させることができる。
【０００３】
また、インクジェットプリンタでは、インクの吐出に応じてインクが消費されるため、用途に応じた容量のインクタンク（インクカートリッジ）がプリンタヘッドのキャリッジまたはプリンタ本体に設けられる。例えば、商業用の大判広告やのぼり等をプリントする大型のインクジェットプリンタでは、多量のインクが比較的短時間のうちに消費される。そのため、このような大型のインクジェットプリンタには、一般的に大容量のインクタンク（メインタンク）がプリンタ本体に設けられており、このインクタンクとプリンタヘッドとがチューブ等により接続されて、インクタンクからプリンタヘッドへインクが供給されるように構成される。
【０００４】
ところで、プリンタヘッドの内圧が大気圧よりも高くなると、インクがノズルから押し出されて印刷媒体上に滴下し、いわゆる「ぼた落ち」の問題を生じる。この問題を回避するため従来、メインタンクとプリンタヘッドとを繋ぐ供給路に、小容量のインク室を有したサブタンクを設け、このサブタンクのインク室を減圧することによりプリンタヘッドを微負圧状態にする「負圧発生方式」のインク供給装置が知られている（例えば、特許文献２および特許文献３参照）。
【０００５】
上記インク供給装置においては、プリンタヘッドへのインク供給が途絶えないように、ノズルからのインクの吐出量に応じて、サブタンクのインク室に所定量のインクが貯留されるように制御されている。この制御の一例として、サブタンク内におけるインクの液面高さが下限高さに低下したことが検出されたとき、メインタンクからサブタンクにインクを供給させるように制御が行われる。一般に液面高さを検出する方法として、磁石が取り付けられたフロートを上下移動可能に液面に浮かべ、磁石からの磁気を検出するセンサを所定の高さ位置に配設する構成が知られている（例えば、特許文献４参照）。
【０００６】
また、上記インク供給装置においては通常、サブタンクのインク室に圧力制御手段が接続されており、この圧力制御手段によりインク室の圧力調整が行われる。例えば、インク室内の空気を吸引することにより、インク室内を減圧してプリンタヘッドを微負圧状態に設定できるようになっている。もし、サブタンクと圧力制御手段とを繋ぐ接続路にインクが流入すると上記圧力調整が困難となり、「ぼた落ち」の問題が発生する虞がある。そのため、インク室におけるインクの液面高さが上限高さを超えるような場合には、メインタンクからサブタンクへのインク供給を規制する制御が行われる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００７−２１６５３５号公報
【特許文献２】特開２００４−２８４２０７号公報
【特許文献３】特開２００６−６２３３０号公報
【特許文献４】特開２００１−１４１５４７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、上述のようにプリンタヘッドのノズル面をキャッピングして残留したインクを吸引する際、例えばノズル面とゴムキャップとに位置ずれがあると、ノズル面とゴムキャップとの隙間から空気が巻き込まれて吸引力が低下することがある。そうすると、プリンタヘッドに残留したインクは吸引除去されるが、新たなインクがサブタンクからプリンタヘッドに供給されにくくなり、プリンタヘッドに気泡（空気）が混在してインクで満たされていない状態となりやすい。このような状態でインクを吐出させて印刷を行うと、ノズルから気泡が吐出されて吐出不良を発生することがあり、安定したインク吐出を得ることが困難であるという課題があった。
【０００９】
また、上記フロートをサブタンクのインク液面に浮かべて、インク液面の変化に追従して真っ直ぐ上下移動させて精度良くインクの液面高さを検出するためには、例えばインク室の容積に応じた大きなフロートを用いる必要がある。このように大きなフロートを用いた場合、サブタンクにおけるインクの液面高さを高精度に検出できるが、インクを貯留するための容積が制限されてしまうという課題があった。
【００１０】
さらに、上記フロートを用いてサブタンクのインクの液面高さを検出した場合、フロートがインク室の内壁に付着して正確に検出が行えないことがある。この場合には、正確なインクの液面高さに基づくインク供給制御が困難となり、インクが上限高さ以上に供給されてしまうことがあり得る。このように、インク室に所定の上限高さ以上のインクが供給されると、過剰に供給されたインクが圧力制御手段側に流入（以下において、このようなインクの流れを逆流とも称する）して、インク室の圧力調整が困難になるという課題もあった。
【００１１】
本発明は、上記課題に鑑みてなされたものであり、サブタンクの容量を確保しつつ圧力制御手段側へのインク流入を防止するとともに、プリンタヘッドに気泡を混在させず安定してインクを吐出させることが可能なインクジェットプリンタのインク供給装置およびそれを備えたインクジェットプリンタを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
上記目的を達成するため、本発明に係るインクジェットプリンタのインク供給装置は、液体インクを吐出するプリンタヘッドとヘッド側供給路（例えば、実施形態におけるコネクタ部１２５）を介して接続され、液体インクが貯留されるインク室が内部に形成されたサブタンクと、前記サブタンクに接続され、前記インク室に供給される液体インクが貯留されたメインタンクとを有し、前記サブタンクの下面側には、前記インク室から前記ヘッド側供給路に連通するそれぞれ独立した複数の供給孔（例えば、実施形態における第２導出路１２６ｂ、第１導出路１２７ａ）が形成され、前記複数の供給孔のうち少なくとも２つの前記供給孔には、前記インク室にそれぞれ開口したインク室側開口が形成されており、該インク室側開口が前記インク室の上下方向において互いに異なった高さ位置に形成されている。
【００１３】
また、前記ヘッド側供給路として、前記サブタンクの下面側の底壁から下方に突出したコネクタ部が形成され、該コネクタ部の内部には下方に向けて開口したコネクタ空間が形成され、前記コネクタ空間は、前記インク室の下方に配設され、前記少なくとも２つの供給孔のそれぞれにおける一方の端部が前記インク室に開口すると共に、他方の端部が前記コネクタ空間に開口して、該インク室と該コネクタ空間とが連通していることが好ましい。
【００１４】
なお、前記インク室は、互いに連通した供給用インク室（例えば、実施形態におけるインク貯留室１２３）と検出用インク室（例えば、実施形態におけるフロート収容部１２４）とから構成され、前記供給用インク室に連通するように、前記メインタンクと接続されたインク流入孔（例えば、実施形態におけるチューブコネクタ１２８）が形成されており、前記検出用インク室には、液体インク中で浮かぶ液面指示部材（例えば、実施形態におけるマグネット１３４ａ）が上下移動自在に収容されていることが好ましい。
【００１５】
また、前記液面指示部材は、前記検出用インク室に収容された状態において、前記インク室を形成する内壁と対向していることが好ましい。
【００１６】
前記内壁には、前記インク室の内方に向けて立設して上下に延びたガイド突起（例えば、実施形態におけるガイドリブ２２４ａ）が形成されており、前記液面指示部材は、前記ガイド突起により囲まれて形成された前記検出用インク室に収容されて上下移動自在であることが好ましい。
【００１７】
さらに、前記サブタンクが、前記液面指示部材の上下方向位置を検出して前記インク室のインク液面高さを検出する液面検出部（例えば、実施形態における液面検出センサ１３８）を備えたことが好ましい。
【００１８】
なお、前記サブタンクが、前記液面検出部を着脱可能に構成されたことが好ましい。
【００１９】
また、前記液面指示部材は磁石を備えて構成され、前記液面検出部は、前記磁石からの磁気を検出して前記磁石の所定上下位置を検出する磁気センサ（例えば、実施形態におけるHi検出センサ１３６Ｈ、Lo検出センサ１３６Ｌ）を有して構成されたことが望ましい。
【００２０】
前記磁気センサは、前記インク室におけるインク液面の上限高さおよび下限高さに位置して配設されたことが好ましい。
【００２１】
さらに、上記インクジェットプリンタのインク供給装置において、前記供給用インク室に連通するように、前記インク室の内圧を調整する内圧制御手段（例えば、実施形態におけるサブタンク減圧部１４０、サブタンク加圧部１５０）と接続された圧力制御孔（例えば、実施形態における気体導入孔１２９ａ）が形成され、前記インク室には、液体インク中で浮かぶ封止用部材（例えば、実施形態における封止用フロート１３３）と、前記封止用部材を前記インク室でのインク液面の変化に応じて上下移動可能に支持する支持部（例えば、実施形態におけるフロート支持部１３２ａ）とを備えた逆流防止部が形成され、前記封止用部材が、前記インク室でのインク液面の上昇に応じて上動されたときに、前記圧力制御孔のインク室側開口を封止するように構成されたことが好ましい。
【００２２】
なお、前記インク室側開口は、前記サブタンクの上壁面に形成され、前記支持部は、前記インク室側開口を囲むとともに前記上壁面に繋がって下方に延びて形成され、前記封止用部材は、前記支持部に保持されて前記インク室側開口の下方に位置したことが望ましい。
【００２３】
また、前記サブタンクと前記内圧制御手段とを繋ぐ内圧調整路（例えば、実施形態におけるライン１７７）には、開閉可能な内圧制御弁（例えば、実施形態における合流回路開閉弁１７５）が配設されており、前記内圧制御弁と前記サブタンクとの間に、液体インクを貯留可能な上流側インク室（例えば、実施形態におけるインク室２８１）が形成された上流側インク貯留部材（例えば、実施形態におけるインク貯留容器２８０）が配設されて構成されたことが好ましい。
【００２４】
さらに、前記内圧調整路における前記内圧制御弁と前記内圧制御手段との間に、前記サブタンクが配設されて構成されたことが好ましい。
【００２５】
本発明に係るインクジェットプリンタは、上述のように構成されたインクジェットプリンタのインク供給装置を搭載して構成される。
【００２６】
なお、上記インクジェットプリンタは、印刷媒体を支持する媒体支持部（例えば、実施形態におけるプラテン２０）を備えた本体部材（例えば、実施形態における装置本体１）と、前記媒体支持部に支持された前記印刷媒体と対峙して前記本体部材に対して相対移動可能に設けられたキャリッジとを備え、前記メインタンクが前記本体部材に設けられ、前記プリンタヘッドおよび前記サブタンクが、前記キャリッジに設けられたことが好ましい。
【発明の効果】
【００２７】
本発明に係るインクジェットプリンタのインク供給装置は、インク室からヘッド側供給路に連通する複数の供給孔が形成され、複数の供給孔のうち少なくとも２つの供給孔のインク室側開口が、インク室の内方向において互いに異なった高さ位置に形成されている。この構成より、例えばインクが排出されたヘッド側供給路およびプリンタヘッドにインクを充填する場合、複数の供給孔のうちインク室側開口が低い位置に形成された供給孔から、ヘッド側供給路を介してインクをプリンタヘッドに送ることができる。このとき、ヘッド側供給路内およびプリンタヘッド内に存在していた気泡を、徐々にヘッド側供給路に追いやることができる。そして、ヘッド側供給路に追いやられた気泡を、複数の供給孔のうちインク室側開口が高い位置に形成された供給孔を介して、インク室へ排出することができる。よって、ヘッド側供給路内およびプリンタヘッド内に、気泡を混在させることなくインクを充填することができ、安定したインク吐出を実現可能となる。
【００２８】
なお、上記インク室が、互いに連通した供給用インク室と検出用インク室とから構成され、この検出用インク室に、液面指示部材が上下移動自在に収容された構成が好ましい。例えば、供給用インク室を検出用インク室よりも大きく構成することにより、検出用インク室に小さな液面指示部材を収容してインクの液面を検出できるとともに、大きく形成された供給用インク室内に多量のインクを貯留可能となる。よって、インクの液面検出を可能としつつ、インク室全体としてインクを貯留するための容積を確保できる。
【００２９】
また、上記液面指示部材は、インク室を形成する内壁と対向している構成が好ましい。このように構成した場合、液面指示部材は検出用インク室内において、回転や揺動等することがなく内壁に沿うように、インクの液面に応じて真っ直ぐ上下移動可能となる。よって、インク室内のインクの液面高さを精度良く検出できる。
【００３０】
上記内壁には、上下に延びたガイド突起が形成されており、液面指示部材はこのガイド突起により囲まれて形成された検出用インク室に収容されたことが好ましい。このように構成すると、液面指示部材と内壁とが接する面を減らすことができる。よって、例えば液面指示部材が、インクにより内壁に張り付くことを防止して、インク室内のインクの液面高さを確実に検出可能となる。
【００３１】
さらに、上記サブタンクが、液面指示部材の上下方向位置を検出してインク室のインク液面高さを検出する液面検出部を備えたことが好ましい。この構成の場合、サブタンク単体でインクの液面高さが検出可能となり、例えば別途検出用装置をサブタンクの周囲に配設する必要がなく、サブタンク（インク供給装置）をコンパクトに構成できる。
【００３２】
なお、サブタンクが、液面検出部を着脱可能に構成されたことが好ましい。このように構成すると、液面検出部の交換作業およびメンテナンス作業が簡易となる。
【００３３】
また、液面検出部は、液面指示部材に備えられた磁石からの磁気を検出して、磁石の所定上下位置を検出する磁気センサを有した構成が望ましい。この構成の場合、磁石からの磁気は、インク中を透過して磁気センサにおいて検出できるので、インクの種類（例えば、色や物性等）に関係なくインクの液面高さを検出可能となる。
【００３４】
上記磁気センサは、インク室におけるインク液面の上限高さおよび下限高さに位置した構成が好ましい。このように構成すると、例えば下限高さの磁気センサにおいて磁気が検出されたときにインク室へのインク供給を開始させ、上限高さの磁気センサにおいて磁気が検出されたときにインク供給を停止させる制御が可能となる。よって、簡易なインク供給制御でありながら、常時所定量のインクをインク室に貯留させておくことができる。
【００３５】
上記インクジェットプリンタのインク供給装置において、封止用部材が、インク室でのインク液面の上昇に応じて上動されたときに、圧力制御孔のインク室側開口を封止する構成が好ましい。このように構成すると、例えばインク室から溢れるような多量のインクが供給された場合、このインクが圧力制御孔のインク室側開口に到達する前に、封止用部材が圧力制御孔のインク室側開口を封止できる。よって、万が一過剰にインクが供給された場合においても、インクが圧力制御手段側に流入することを防止して、インク室の内圧調整を継続して行うことができる。
【００３６】
なお、上記支持部は、インク室側開口を囲むとともに下方に延びて形成され、封止用部材は、支持部に保持されてインク室側開口の下方に位置した構成が望ましい。この構成の場合、封止用部材がインク室におけるインク液面の上昇に応じて、支持部によって支持された位置からそのまま真っ直ぐ上動されることにより、インク室側開口を封止可能となる。よって、封止用部材は複雑な動きをすることなくインク室側開口を封止できるので、インクが圧力制御手段に流入することを確実に防止できる。また、支持部をシンプルな形状とすることが可能で、コスト低減を図ることもできる。
【００３７】
また、内圧調整路における内圧制御弁とサブタンクとの間に、液体インクを貯留可能な上流側インク貯留部材が配設された構成が好ましい。このように構成すると、万が一、サブタンクに過剰なインクが供給されて、内圧調整路に流入した場合においても、一時的に上流側インク貯留部材にインクを貯留させて、インクが内圧制御弁に達するまでの時間を遅らせる（時間かせぎをする）ことができる。よって、この上流側インク貯留部材にインクが貯留されている間に、例えばサブタンクへのインク供給を停止させる等することにより、内圧制御弁にインクが流入することを防止可能である。
【００３８】
さらに、内圧調整路における内圧制御弁と内圧制御手段との間に、サブタンクが配設されて構成されたことが好ましい。この構成の場合、上記サブタンクを、液面検出部を備えた構成としておくことにより、例えば上記サブタンクにおいてインクが流入したことが検出されたときに、プリンタヘッドと接続されたサブタンクへのインク供給を停止させる制御が可能となる。よって、内圧制御手段にインクが流入することを防止できるので、内圧調整路にインクが流入したときの損害を抑えることができる。
【００３９】
本発明に係るインクジェットプリンタは、上述のように構成されたインクジェットプリンタのインク供給装置を搭載して構成される。この構成より、上記インクジェットプリンタにおいては、サブタンクからプリンタヘッドへ安定してインクが供給されるので、気泡を吐出する等の吐出不良を発生することなく、プリンタヘッドから精度良くインクを吐出させて高品質な印刷が可能となる。
【００４０】
なお、上記インクジェットプリンタは、メインタンクが本体部材に設けられ、プリンタヘッドおよびサブタンクが、キャリッジに設けられたことが好ましい。この構成の場合、インクが多量に貯留されて比較的重いメインタンクを、印刷媒体に対して相対移動されるキャリッジではなく固定された本体部材に設けるため、キャリッジに搭載される機器や部材の重量を軽くすることができる。よって、例えばキャリッジを相対移動させる移動機構を、簡素且つ安価に構成することが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００４１】
【図１】本発明の適用例として示すプリンタ装置の斜め前方からの外観斜視図である。
【図２】上記プリンタ装置の斜め後方からの外観斜視図である。
【図３】上記プリンタ装置における装置本体の要部構成を示す正面図である。
【図４】インク供給装置の系統図である。
【図５】上記プリンタ装置におけるキャリッジ周辺の斜視図である。
【図６】キャリッジに設けられたサブタンクの外観斜視図である。
【図７】図６中のＶＩＩ−ＶＩＩ部分を示した断面図である。
【図８】図６中のＶＩＩＩ−ＶＩＩＩ部分を示した断面図である。
【図９】インク供給装置の概要ブロック図である。
【図１０】インク充填プログラムのフローチャートである。
【図１１】液面検出センサの変形例を示した斜視図である。
【図１２】液面検出センサの変形例を示した斜視図である。
【図１３】実施例２に係るインク供給装置の系統図（一部省略）である。
【図１４】実施例２に係るサブタンクの外観斜視図である。
【図１５】図１４中のＸＩＶ−ＸＩＶ部分を示した断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００４２】
以下、図面を参照しながら本発明の好ましい実施形態について、実施例１および実施例２を示して説明する。
【実施例１】
【００４３】
本発明を適用したインクジェットプリンタの一例として、印刷対象面に沿った直交二軸のうち、一軸を印刷媒体移動、他の一軸をプリンタヘッド移動としたタイプを採り上げ、紫外光の照射を受けて硬化する紫外線硬化型のインク（いわゆるＵＶインク）を使用するＵＶ硬化インクジェットプリンタ（以下、プリンタ装置と称する）に適用した構成例について説明する。本実施形態のプリンタ装置Ｐを斜め前方から見た斜視図を図１に示し、斜め後方から見た斜視図を図２に示すとともに、このプリンタ装置Ｐにおける装置本体１の要部構成を図３に示しており、まず、これらの図面を参照してプリンタ装置Ｐの全体構成について概要説明する。なお、以降の説明では、図１中に付記する矢印Ｆ，Ｒ，Ｕの指す方向を、それぞれ前方、右方、上方と称して説明する。
【００４４】
プリンタ装置Ｐは、大別的には、描画機能を果たす装置本体１、装置本体１を支持する支持部２の前後に設けられロール状に巻かれた未印刷の印刷媒体Ｍを送り出す送り出し機構３、描画が終了した印刷媒体Ｍを巻き取る巻き取り機構４などから構成される。
【００４５】
装置本体１は、躯体を形成するフレーム１０の上下中間部に印刷媒体Ｍを前後に挿通させる横長窓状のメディア挿通部１５が形成され、このメディア挿通部１５の下側に位置する下部フレーム１０Ｌに、印刷媒体Ｍを支持するプラテン２０、およびプラテン２０に支持された印刷媒体Ｍを前後に移動させるメディア移動機構３０が設けられ、メディア挿通部１５の上側に位置する上部フレーム１０Ｕに、プリンタヘッド６０を保持するキャリッジ４０、およびキャリッジ４０を左右に移動させるキャリッジ移動機構５０が設けられている。装置本体１には、メディア移動機構３０による印刷媒体Ｍの前後移動、キャリッジ移動機構５０によるキャリッジ４０の左右移動、プリンタヘッド６０によるインクの吐出、後述するインク供給装置１００によるインクの供給など、プリンタ装置Ｐの各部の作動を制御するコントロールユニット８０が設けられ、操作パネル８８が装置本体１の前面に配設されている。
【００４６】
プラテン２０は、メディア挿通部１５の下側を前後に延びて下部フレーム１０Ｌに設けられており、プリンタヘッド６０による左右帯状の描画領域には、印刷媒体Ｍを水平に支持するメディア支持部２１が形成されている。メディア支持部２１には、小径の吸着孔が多数開口形成されてその下側に設けられた減圧室（不図示）に繋がっており、真空発生器の作動等により減圧室を負圧に設定したときに、印刷媒体Ｍがメディア支持部２１に吸着保持され、プリント中に印刷媒体Ｍの位置がずれないようになっている。
【００４７】
メディア移動機構３０は、上部周面がプラテン２０に露出して配設され左右に延びる円筒状の送りローラ３１と、この送りローラ３１をタイミングベルト３２を介して回転駆動するローラ駆動モータ３３などからなり、送りローラ３１の上方には、各々前後に回動自在なピンチローラ３６を有するローラアッセンブリ３５が左右に並んで複数設けられている。ローラアッセンブリ３５は、ピンチローラ３６を送りローラ３１に押しつけるクランプ位置と、送りローラ３１から離隔させたアンクランプ位置とに設定可能に構成されており、ローラアッセンブリ３５をクランプ位置に設定して印刷媒体Ｍをピンチローラ３６と送りローラ３１との間に挟み込んだ状態でローラ駆動モータ３３を回転駆動することにより、印刷媒体Ｍが送りローラ３１の回転角度（コントロールユニット８０から出力される駆動制御値）に応じた送り量で前後に搬送される。なお、図３では、ローラアッセンブリ３５をクランプ位置に設定した状態とアンクランプ位置に設定した状態の両方を併記している。
【００４８】
キャリッジ４０は、送りローラ３１と平行に延びて上部フレーム１０Ｕに取り付けられたガイドレール４５に、図示省略するスライドブロックを介して左右に移動自在に支持されており、次述するキャリッジ駆動機構５０により駆動される。キャリッジ４０には、ＵＶインクを吐出するプリンタヘッド６０が設けられ、ヘッド下端のノズル面がプラテン２０のメディア支持部２１と所定ギャップを隔てて対向配置される。
【００４９】
プリンタヘッド６０は、一般的には、プリンタ装置Ｐで用いるインクの数量に応じた数のプリンタヘッドが左右に並んで配設され、例えば、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の基本４色のＵＶインクについて、各色１本ずつインクカートリッジを使用するプリンタ装置の場合には、図５にキャリッジ周辺の斜視図を示すように、各インクカートリッジに対応した４つのプリンタヘッド６０（第１プリンタヘッド６０Ｃ，第２プリンタヘッド６０Ｍ，第３プリンタヘッド６０Ｙ，第４プリンタヘッド６０Ｋ）が設けられる。キャリッジ４０には、後に詳述するインク供給装置１００のサブタンク１２０（第１サブタンク１２０Ｃ，第２サブタンク１２０Ｍ，第３サブタンク１２０Ｙ，第４サブタンク１２０Ｋ）が各プリンタヘッド６０Ｃ，６０Ｍ，６０Ｙ，６０Ｋに対応して設けられている。また、図６および図７に示すように、プリンタヘッド６０の上面には、フィルタ６１ｂとフィルタ６１ｂを保持するフィルタ保持部材６１ａとからなるフィルタアッセンブリ６１が取り付けられている。フィルタ６１ｂは、サブタンク１２０から送られるＵＶインクを濾過するものであり、フィルタ６１ｂにおいて濾過されたＵＶインクが、プリンタヘッド６０のインク室へ送られる。なお、プリンタヘッド６０の駆動形態（インク微粒子の吐出方式）は、サーマル方式またはピエゾ方式のいずれであっても良い。
【００５０】
キャリッジ４０の左右側部に、プリンタヘッド６０から印刷媒体Ｍに吐出されたＵＶインクに紫外光を照射して硬化させるＵＶ光源が設けられている。ＵＶ光源は、キャリッジ４０の左側部に設けられた左ＵＶ光源７０Ｌと、キャリッジ４０の右側部に設けられた右ＵＶ光源７０Ｒとからなり、これら左右のＵＶ光源７０Ｌ，７０Ｒがキャリッジ４０に設けられた第１〜第４プリンタヘッド６０Ｃ，６０Ｍ，６０Ｙ，６０Ｋを左右外側から挟みこむように配設される。左ＵＶ光源７０Ｌおよび右ＵＶ光源７０Ｒは、波長λ＝100〜380nm程度の紫外光を出射する光源、例えば、ＵＶランプやＵＶ−ＬＥＤ等を用いて構成される。左右のＵＶ光源７０Ｌ，７０Ｒの点滅作動は、キャリッジ駆動機構５０によるキャリッジ４０の移動およびプリンタヘッド６０からのインクの吐出に応じて、コントロールユニット８０により制御される。
【００５１】
キャリッジ移動機構５０は、ガイドレール４５を挟んでフレーム１０の左右側部に設けられた駆動プーリ５１および従動プーリ５２と、駆動プーリ５１を回転駆動するキャリッジ駆動モータ５３、駆動プーリ５１と従動プーリ５２との間に巻き掛けられた無端ベルト状のタイミングベルト５５などから構成される。キャリッジ４０はタイミングベルト５５に連結固定されており、キャリッジ駆動モータ５３を回転駆動することにより、ガイドレールに支持されたキャリッジ４０が、キャリッジ駆動モータ５３の回転角度（コントロールユニット８０から出力される駆動制御値）に応じた移動量でプラテン２０の上方を左右に移動される。
【００５２】
コントロールユニット８０は、プリンタ装置の各部の作動を制御する制御プログラムが書き込まれたＲＯＭ８１、印刷媒体Ｍに描画する印刷プログラム等を一時記憶するＲＡＭ８２、ＲＡＭ８２から読みこまれた印刷プログラムや操作パネル８８から入力された操作信号等について演算処理を行い、制御プログラムに従って各部の作動を制御する演算処理部８３、プリンタ装置Ｐの作動状態等を表示する表示パネルおよび各種操作スイッチが設けられた操作パネル８８などを備え、メディア移動機構３０による印刷媒体Ｍの前後移動、キャリッジ移動機構５０によるキャリッジ４０の左右移動、インク供給装置１００によるインクの供給、プリンタヘッド６０の各ノズルからのインク吐出、インク供給装置１００によるインクの供給などを制御する。
【００５３】
例えば、コントロールユニット８０に読み込まれた印刷プログラムに基づいて印刷媒体Ｍに描画を行う場合において、メディア移動機構３０による印刷媒体の前後移動Ｍと、キャリッジ移動機構５０によるキャリッジ４０の左右移動とを組み合わせて印刷媒体Ｍとプリンタヘッド６０とを相対移動させ、各プリンタヘッド６０から印刷媒体Ｍにインクを吐出させるとともに、キャリッジ４０の移動方向後方に位置するＵＶ光源（例えば、キャリッジ右動時には左ＵＶ光源７０Ｌ）を点灯させて、印刷プログラムに応じた情報を描画する。
【００５４】
このように、概要構成されるプリンタ装置Ｐにあって、キャリッジ４０に設けられたプリンタヘッド６０にインク供給装置１００によりＵＶインクが供給される。ここで、図４はインク供給装置１００の系統図、図６はサブタンク１２０の外観斜視図、図７は図６中のＶＩＩ−ＶＩＩ部分における断面図、図８は図６中のＶＩＩＩ−ＶＩＩＩ部分における断面図、図９はインク供給装置１００の概要ブロック図を示す。
【００５５】
インク供給装置１００は、プリンタヘッド６０に接続されたサブタンク１２０、このサブタンク１２０に接続されサブタンク１２０に供給するＵＶインクが貯留されたメインタンク１１０、サブタンク１２０の内圧を負圧状態に減圧するサブタンク減圧部１４０、サブタンク１２０の内圧を正圧状態に加圧するサブタンク加圧部１５０、メインタンク１１０に貯留されたＵＶインクをサブタンク１２０に移送するインク移送部１１５などからなり、サブタンク減圧部１４０およびサブタンク加圧部１５０が一台の気送ポンプ１６０により構成される。
【００５６】
メインタンク１１０は、このプリンタ装置Ｐにおける単位時間当たりのインク消費量に応じた容量のＵＶインクを貯留し得るように設定される。本実施形態では、前述したＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋの４色について、各色500ｍｌ程度の容量のカートリッジ式のメインタンク１１０（第１メインタンク１１０Ｃ，第２メインタンク１１０Ｍ，第３メインタンク１１０Ｙ，第４メインタンク１１０Ｋ）を用い、これらのメインタンク１１０を装置本体１の背面に着脱可能に配設した構成例を示す（図２を参照）。このように構成することにより、後述する液送ポンプ１１８の揚程の範囲内で大型のメインタンク１１０を装置本体１の任意の位置に配設することができ、プリンタＰの小型化が可能となる。また、メインタンク１１０を例えば作業者の手の届き易い位置に配設することにより、メインタンク１１０交換作業の容易化が可能となる。なお、メインタンク１１０の形態は、円筒容器状や柔軟性のある袋状など他の形態であってもよく、インクタンクの配設位置は、装置本体１の前面側や上部、あるいは装置本体１と別置きなど、適宜に配設することができる。
【００５７】
サブタンク１２０は、図６に示すように、一側方（右方）に開口し、側面視において上下に長い薄型矩形箱状の容体部材１２１と、この容体部材１２１の開口面を覆って閉止される蓋部材１２２とからなり、蓋部材１２２の閉止によって形成されるタンク内部に、ＵＶインクを貯留するインク貯留室１２３が形成されている。また、このインク貯留室１２３と連通し、インク貯留室１２３の後部において上下に延びる溝状のフロート収容部１２４が形成されている。フロート収容部１２４には、中心部にマグネット１３４ａが固着されＵＶインクに浮揚する円盤状のフロート１３４が上下移動自在に収容される。なお、本実施形態において、比重が例えば１．０程度のＵＶインクを使用する場合、フロート１３４として、このＵＶインク中で浮かぶ例えば比重が０．２５程度のものを用いた構成が好ましい。
【００５８】
サブタンク１２０は、容体部材１２１の開口縁面にシーラントまたは接着剤を塗布して蓋部材１２２を閉止することにより一体に接合されるとともに、図示省略するネジ等の締結手段により強固に結合され、インク貯留室１２３が密閉状態に保持される。蓋部材１２２および容体部材１２１の少なくともいずれか一方は、透明または半透明の材料を用いて形成され、インク貯留室１２３のＵＶインクの貯留状態、およびＵＶインク中のフロート１３４の浮遊状態等を外部から目視確認可能に構成される。なお、蓋部材１２２として、例えば透明なフィルムを用いることも可能であり、この場合、容体部材１２１に透明なフィルムを溶着させることにより、インク貯留室１２３が密閉状態に保持される。
【００５９】
サブタンク１２０の下面側には、容体部材１２１の底壁１２１ｂから下方に突出した短円筒状のコネクタ部１２５が形成され、このコネクタ部１２５の内部には下方に向けて開口したコネクタ空間１２５ａが形成されている。コネクタ部１２５の上方に、底壁１２１ｂからインク貯留室１２３内を上方に延びるブロック状のダクト部１２６が形成されている。そして、底壁１２１ｂを上下に貫通してインク貯留室１２３の底面とコネクタ空間１２５ａとを繋ぐ第１導出路１２７ａが形成され、ダクト部１２６および底壁１２１ｂを上下に貫通してダクト部１２６の上面１２６ａとコネクタ空間１２５ａとを繋ぐ第２導出路１２６ｂが形成されている。また、コネクタ部１２５とフィルタアッセンブリ６１とが、チューブ６９を用いて接続され、チューブ６９の内部にはチューブ空間６９ａが形成されている。よって、サブタンク１２０のインク貯留室１２３とプリンタヘッド６０のインク室とが、第１導出路１２７ａ、第２導出路１２６ｂ、コネクタ空間１２５ａおよびチューブ空間６９ａを介して接続される。ここで、第１導出路１２７ａの断面積は、第２導出路１２６ｂの断面積よりも小さく形成されている。なお、キャリッジ４０を非印刷時の基準位置（いわゆるホームポジション）に位置させた状態において、プリンタヘッド６０（６０Ｃ，６０Ｍ，６０Ｙ，６０Ｋ）の下方に、ＵＶインクを受け止めるバット状のインクトレイ１８０が設けられている（図５を参照）。
【００６０】
サブタンク１２０の後面側に、インク貯留室１２３のＵＶインクの貯留状態を検出するサブタンク貯留検出部１３０が設けられている。サブタンク貯留検出部１３０は、上下に延びて形成されたフロート収容部１２４に上下移動自在に収容されて、インク貯留室１２３のＵＶインクの液面とともに上下移動するフロート１３４と、このフロート１３４に固着されたマグネット１３４ａの磁気を検出することにより、ＵＶインクの液面高さを検出する液面検出センサ１３８から構成される。液面検出センサ１３８は、マグネット１３４ａの磁気を検出可能なHi検出センサ１３６ＨおよびLo検出センサ１３６Ｌが取り付けられた液面検出基板１３５が、ケース部材１３７に収容されて構成される。ここで、Hi検出センサ１３６ＨおよびLo検出センサ１３６Ｌは、例えばファラデー素子および磁気インピーダンス素子等を用いて構成することが可能であり、ホール素子が好適に用いられる。また、両極性検知のセンサを用いることもできる。なお、マグネット１３４ａとして種々の磁石を用いることが可能であり、異方性フェライト磁石が好適に用いられる。
【００６１】
容体部材１２１の後方壁１２１ｒには、上下に延びる溝状のセンサ装着部１３１が形成されており、このセンサ装着部１３１に液面検出センサ１３８が挿入されている。そして、図７に示すように、例えばケース部材１３７の取付孔１３７ａに取付ネジ１３９を挿通させて締結することにより、液面検出センサ１３８が後方壁１２１ｒに装着固定される。液面検出センサ１３８が装着固定された状態において、Hi検出センサ１３６Ｈは、インク貯留室１２３におけるＵＶインクの液面が最高位置に達したことを検出可能な機能を備えている。一方Lo検出センサ１３６Ｌは、インク貯留室１２３におけるＵＶインクの液面が最低位置に達したことを検出可能な機能を備えている。
【００６２】
また、液面検出センサ１３８は図７に示すように、後方壁１２１ｒを挟んでフロート１３４と対向配置されており、フロート１３４に固着されたマグネット１３４ａの磁気をHi検出センサ１３６ＨまたはLo検出センサ１３６Ｌで検出することにより、フロート１３４の高さ位置、すなわち、インク貯留室１２３に貯留されたＵＶインクの液面高さを検出可能になっている。また、図７から分かるように、フロート収容部１２４の内壁とフロート１３４（マグネット１３４ａ）の前後側面とは僅かな隙間を空けた状態で対向しており、そのため、フロート１３４がＵＶインクの液面高さに応じてフロート収容部１２４を略真っ直ぐに上下移動自在となっている。この構成から、インク貯留室１２３のＵＶインクの液面高さは、液面検出センサ１３８において検出されて、その検出結果はコントロールユニット８０に出力される。
【００６３】
サブタンク１２０の前面側には、図７に示すように上下中間の所定高さ位置に、容体部材１２１の前方壁１２１ｆを前後に貫通するインク導入路が形成され、このインク導入路に接続するチューブコネクタ１２８が設けられている。また、サブタンク１２０の上面側には、容体部材１２１の天井壁１２１ｔを上下に貫通する気体導入路が形成され、中心部に気体導入孔１２９ａが形成されたチューブコネクタ１２９が、この気体導入路に接続されている。
【００６４】
また、図７に示すように、チューブコネクタ１２９の下方のインク貯留室１２３には、逆流防止部１３２が形成されている。逆流防止部１３２は、フロート支持部１３２ａおよび封止用フロート１３３を主体に構成される。フロート支持部１３２ａは前後一対となっており、それぞれ天井壁１２１ｔの下面から下方に垂直部１３２ｅが延びており、その先端部が前後に折曲して係止リブ１３２ｂが形成されている。係止リブ１３２，１３２は、前後にリブ間隙１３２ｃを隔てて位置し、また、フロート支持部１３２ａは、図８に示すように蓋部材１２２との間に左右間隙１３２ｄを有している。そして、封止用フロート１３３は、前後一対のフロート支持部１３２ａによって囲まれて上下に延びた封止用フロート収容部１３２ｆに収容されて、上下移動自在となっている。また、封止用フロート１３３は、封止用フロート収容部１３２ｆ内において上限位置まで上昇したとき、気体導入孔１２９ａの下端開口部と当接して、気体導入孔１２９ａを塞ぐことができる大きさに形成されている。なお、後述するサブタンク減圧部１４０によるインク貯留室１２３の圧力制御は、インク貯留室１２３の空気を主に左右間隙１３２ｄを通過させて気体導入孔１２９ａに吸引することにより行われる。また、後述するサブタンク加圧部１５０によるインク貯留室１２３の圧力制御は、空気を気体導入孔１２９ａから主に左右間隙１３２ｄを通過させてインク貯留室１２３に流入させることにより行われる。また、封止用フロート１３３として、例えば比重が０．２５程度のものを用いた構成が好ましい。
【００６５】
インク移送部１１５は、メインタンク１１０とサブタンク１２０との間を結ぶメイン供給回路１１６により形成される。メイン供給回路１１６は、メインタンク１１０と液送ポンプ１１８とに接続されたインク吸入ライン１１７ａ、液送ポンプ１１８とチューブコネクタ１２８とに接続されたインク送出ライン１１７ｂ、装置本体１に設けられてメインタンク１１０に貯留されたＵＶインクをサブタンク１２０に供給する液送ポンプ１１８などから構成される。液送ポンプ１１８は、インク吸入ライン１１７ａがＵＶインクで満たされず空気が混入した状態であっても、ＵＶインクをサブタンク１２０に圧送し得るポンプであり、例えばチューブポンプやダイヤフラムポンプが好適に用いられる。
【００６６】
サブタンク減圧部１４０は、サブタンク１２０と気送ポンプ１６０の吸入口１６１との間を結ぶ負圧回路１４１により形成される。負圧回路１４１は、その主要構成機器を図４中に枠Ａで囲んで示すように、気密容器により構成されるエアチャンバー１４２、負圧回路１４１の圧力を検出する圧力センサ１４４、負圧回路１４１を開閉する負圧制御弁１４５、およびこれらの機器を接続して気送ポンプの吸入口１６１とサブタンク１２０との間を結ぶチューブにより形成されるライン１４７（１４７ａ，１４７ｂ，１４７ｃ，１４７ｄ）などから構成される。なお、図４中に枠Ｃで囲まれた部分がキャリッジ４０に設けられ、枠外の部分が装置本体１に設けられる機器である。
【００６７】
エアチャンバー１４２は、気送ポンプ１６０の吸入口１６１と接続されており、気送ポンプ１６０の作動によりチャンバー内の空気が排気されて負圧状態に減圧される。エアチャンバー１４２には、負圧状態に減圧されたチャンバー内に空気を導入する空気導入ライン１４７ｉが設けられている。この空気導入ライン１４７ｉには、空気の流量を調整する流量調整弁１４３ａおよび除塵用のエアフィルタ１４３ｂが設けられている。流量調整弁１４３ａは、気送ポンプ１６０とサブタンク１２０が負圧回路１４１を介して接続された状態において、エアチャンバー１４２に流入する空気の流量を調整することによりエアチャンバー１４２の内圧を定圧化させる。これにより、インク貯留室１２３の内圧が、ノズル部におけるメニスカス形成に適宜な−１〜−２kPa程度の所定の負圧（例えば−１.２kPaの負圧：以下「設定負圧」という）になるように設定される。
【００６８】
負圧制御弁１４５は、エアチャンバー１４２とサブタンク１２０との間に位置してキャリッジ４０に設けられており、ライン１４７ｃとライン１４７ｄとを連通状態と遮断状態とに切り替える電磁弁である。本実施形態においては、負圧制御弁１４５として三方弁を用いた構成を例示しており、負圧制御弁１４５のコモンポート(COM)にライン１４７ｃ、ノーマルオープンポート(NO)にライン１４７ｄが接続され、ノーマルクローズポート(NC)はライン１４７ｘおよびサイレンサ１４８を介して大気に開放されている。
【００６９】
このため、負圧制御弁１４５が開いた状態のとき（印刷中や待機中など通常の稼働時、およびインクの補充充填時）には、ライン１４７ｃとライン１４７ｄとが接続されて負圧回路１４１が連通状態に設定され、吸入口１６１とサブタンク１２０とが後述する合流回路１７１を介して接続される。一方、負圧制御弁１４５が閉じた状態のとき（インクの初期充填時およびクリーニング時等）には、ライン１４７ｃとライン１４７ｄの接続が切り離されて負圧回路１４１が遮断されるとともに、ライン１４７ｃがライン１４７ｘに繋がり、気送ポンプ１６０の吸入口側の回路が大気に開放される。負圧制御弁１４５はコントロールユニット８０に接続されており、コントロールユニット８０により開閉制御される。なお、インクの補充充填時には、予め実験により求めた時間だけ負圧制御弁１４５を開き、その後は負圧制御弁１４５側へのインクの逆流を防止するために、負圧制御弁１４５を閉じる開閉制御が行われる構成が好ましい。
【００７０】
圧力センサ１４４は、±５kPa程度の検出領域を有し、エアチャンバー１４２と負圧制御弁１４５の間に設けられたゲージ圧タイプの圧力センサであり、サブタンク近傍のライン１４７の圧力を検出する。圧力センサ１４４の検出信号は、コントロールユニット８０に入力されている。
【００７１】
サブタンク加圧部１５０は、サブタンク１２０と気送ポンプ１６０の吐出口１６２との間を結ぶ正圧回路１５１により形成される。正圧回路１５１は、この回路を構成する主要構成機器を図４中に枠Ｂで囲んで示すように、空気の流量を調整する流量調整弁１５３ａ、除塵用のエアフィルタ１５３ｂ、正圧回路１５１の圧力を検出する圧力センサ１５４、正圧回路１５１を開閉する正圧制御弁１５５、およびこれらの機器を接続して気送ポンプ１６０の吐出口１６２とサブタンク１２０との間を結ぶチューブにより形成されるライン１５７（１５７ａ，１５７ｂ，１５７ｃ，１５７ｄ）などから構成される。流量調整弁１５３ａは、気送ポンプ１６０とサブタンク１２０とが正圧回路１５１により接続された状態において、正圧回路１５１を流れる空気流量を調整することによりインク貯留室１２３の内圧が所定値以上に上昇しないように調整するバルブである。
【００７２】
正圧制御弁１５５は、流量調整弁１５３ａとサブタンク１２０との間に位置してキャリッジ４０に設けられており、ライン１５７ｃとライン１５７ｄとを連通状態と遮断状態とに切り替える電磁弁である。本実施形態においては、正圧制御弁１５５として三方弁を用いた構成を例示しており、正圧制御弁１５５のコモンポート(COM)にライン１５７ｃ、ノーマルクローズポート(NC)にライン１５７ｄが接続され、ノーマルオープンポート(NO)はライン１５７ｘおよびサイレンサ１５８を介して大気に開放されている。
【００７３】
このため、正圧制御弁１５５が開いた状態のとき（印刷中や待機中など通常の稼働時、およびインクの補充充填時）には、ライン１５７ｃとライン１５７ｄの接続が切り離されて正圧回路１５１が遮断されるとともに、ライン１５７ｃがライン１５７ｘに繋がり、気送ポンプ１６０の吐出口側の正圧回路が大気に開放される。一方、正圧制御弁１５５が閉じた状態のとき（インクの初期充填時およびクリーニング時等）には、ライン１５７ｃとライン１５７ｄとが接続されて正圧回路１５１が連通状態に設定され、吐出口１６２とサブタンク１２０が合流回路１７１を介して接続される。正圧制御弁１５５はコントロールユニット８０に接続されており、コントロールユニット８０により開閉制御される。
【００７４】
圧力センサ１５４は、±５０kPa程度の検出領域を有してキャリッジ４０に設けられたゲージ圧タイプの圧力センサであり、サブタンク近傍のライン１５７の圧力を検出する。圧力センサ１５４の検出信号は、コントロールユニット８０に入力されている。
【００７５】
気送ポンプ１６０は、吸入口１６１に接続された負圧回路１４１から空気を吸入し、吸入した空気を吐出口１６２に接続された正圧回路１５１に圧送するポンプであり、吐出口１６２および吸入口１６１に所定の正負圧力を発生する形態のポンプが用いられる。例えば、±４０kPA程度の正負圧力を発生させるダイヤフラムポンプが好適に用いられる。
【００７６】
負圧回路１４１と正圧回路１５１とは、サブタンク１２０に向かう途上で合流し、合流回路１７１が形成される。合流回路１７１は、ライン１４７ｄおよびライン１５７ｄが合流して形成されサブタンクに接続されるライン１７７と、合流回路１７１を開閉する合流回路開閉弁１７５とから構成される。合流回路開閉弁１７５は、サブタンク１２０の数量に対応して設けられており、本実施形態においては、この合流回路開閉弁１７５において合流回路１７１（ライン１７７）が４つに分岐され、分岐された各合流回路（ライン１７７Ｃ，１７７Ｍ，１７７Ｙ，１７７Ｋ、一部符番を省略）を個々に開閉可能に構成される場合を例示している。合流回路開閉弁１７５の作動はコントロールユニット８０により制御される。
【００７７】
以上のように構成されるインク供給装置１００にあって、液送ポンプ１１８、負圧制御弁１４５、正圧制御弁１５５、気送ポンプ１６０の作動がコントロールユニット８０によって以下のように制御される。なお、これまでの説明から明らかなように、ＵＶインクの供給系については４つの系統（Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋ）について同様であるため、各系統に共通する事項については、これらの添え字を省略して説明する。
【００７８】
（通常運転時の制御）
プリンタ装置Ｐのメイン電源がオンされると、コントロールユニット８０はＲＯＭ８１に記憶された制御プログラムを読み出し、読み出された制御プログラムに基づいてプリンタ装置各部の作動を制御する。インク供給装置１００については、気送ポンプ１６０に電力を供給して回転駆動状態とし、すべての合流回路開閉弁１７５を開く。このとき、サブタンクの内圧を負圧に維持（すなわち、負圧制御弁１４５および正圧制御弁１５５を開いた状態）した後に、すべての合流回路開閉弁１７５を開くことが好ましい。そして、合流回路開閉弁１７５を開いた後、負圧制御弁１４５および正圧制御弁１５５を開いた状態のままとする。これにより負圧回路１４１では、ライン１４７ｃとライン１４７ｄとが連通して吸入口１６１とインク貯留室１２３とが接続され、正圧回路１５１では、ライン１５７ｃとライン１５７ｘとが接続されて気送ポンプ１６０の吐出口側の回路が大気に開放される。このため、吸入口１６１に接続されたライン１４７内の空気が吸引されてエアチャンバー１４２が負圧に減圧され、流量調整弁１４３ａにより調整された流入空気流量と気送ポンプ１６０により吸引される空気量とのバランスで定まる略一定の圧力で安定する。ここで、４つのサブタンクのインク貯留室１２３の内圧が、すべて同一の設定負圧に設定された状態で安定保持される。こうしてプリンタ装置Ｐが起動すると、以降、気送ポンプ１６０は継続運転され、印刷プログラムの実行中、待機中を問わずサブタンク１２０の内圧が常時設定負圧に保持される。
【００７９】
通常運転時にあっては、サブタンク１２０のインク貯留室１２３にある程度ＵＶインクが貯留されている。このＵＶインクの貯留量は、ＵＶインクの液面とともに上下移動するフロート１３４に固着したマグネット１３４ａの磁気が、Hi検出センサ１３６Ｈによって検出されて、インク貯留室１２３におけるＵＶインクの液面が最高位置に達したことを検出できるようになっている。一方、マグネット１３４ａの磁気が、Lo検出センサ１３６Ｌによって検出されて、インク貯留室１２３におけるＵＶインクの液面が最低位置に達したことを検出できるようになっている。このように、マグネット１３４ａの磁気を磁気センサ１３６で検出させて液面高さ検出する構成により、例えば検査光を透過するか否かによって検出する方法と比較して、ＵＶインクの色等の影響を受けることなく正確に液面高さを検出可能となっている。
【００８０】
インク貯留室１２３に貯留されたＵＶインクは、印刷プログラムの実行等によりプリンタヘッド６０のノズルから吐出されて消費され、貯留されたＵＶインクが徐々に減少する。そして、インク貯留室１２３に貯留されたＵＶインクが所定量以下になったときに、メインタンク１１０に貯留されたＵＶインクがインク移送部１１５によりサブタンク１２０に供給されてＵＶインクが補充される。
【００８１】
具体的には、インク貯留室１２３に貯留されたＵＶインクが減少すると、ＵＶインクの液面高さは下がり、フロート１３４も液面高さに応じてフロート収容部１２４を下方に移動される。そして、ＵＶインクの残留量が所定量以下となったときに、フロート１３４に固着されたマグネット１３４ａの磁気が、最低位置のLo検出センサ１３６Ｌによって検出される。液面検出センサ１３８から上記検出信号を受けたコントロールユニット８０は、インク貯留室１２３が負圧状態に減圧された状態で液送ポンプ１１８を起動する。メインタンク１１０から液送ポンプ１１８により送り出されたＵＶインクは、ライン１１７ｂを通ってチューブコネクタ１２８からインク貯留室１２３に供給され、インク貯留室１２３の貯留インク量が増大する。このとき、貯留インク量の増大とともにＵＶインクの液面高さは上がり、フロート１３４も液面高さに応じてフロート収容部１２４を上方に移動される。そして、フロート１３４に固着されたマグネット１３４ａの磁気が、最高位置のHi検出センサ１３６Ｈによって検出されたとき液送ポンプ１１８を停止させることにより、インク貯留室１２３へのＵＶインクの補充充填が完了する。
【００８２】
ところで、フロート１３４およびマグネット１３４ａが、フロート収容部１２４において何らかの原因によって、所定量以下の上下高さに位置したまま動かなくなった場合を想定する。上述のようにコントロールユニット８０は、マグネット１３４ａの磁気がHi検出センサ１３６Ｈによって検出されるまで液送ポンプ１１８を稼動させるため、この場合、充填基準高さを超えた後もＵＶインクが供給され続ける。このとき、封止用フロート収容部１３２ｆに流入したＵＶインクが、封止用フロート１３３を上方へ移動させる。そして、封止用フロート１３３の上面が気体導入孔１２９ａの下端開口部と当接し、ＵＶインクが気体導入孔１２９ａに流入する前に、封止用フロート１３３が気体導入孔１２９ａを塞ぐことができるようになっている。よって、万が一、マグネット１３４ａによるＵＶインクの液面高さの検出が正常に行えない事態に陥っても、ＵＶインクが気体導入孔１２９ａに流入することを未然に防止できる。
【００８３】
（インクの初期充填時の制御）
ＵＶインクの初期充填時や、洗浄液を用いたノズルクリーニング後の立ち上げ時などにおいて、プリンタヘッド６０のインク室、サブタンク１２０およびメイン供給回路のライン１１７内にＵＶインクが存在しない場合がある。このような場合に、操作パネル８８からコントロールユニット８０に入力されるインク充填指令に基づいて、以下のようにインクの初期充填制御が実行される。このインク充填制御に関しＲＯＭ８１に設定記憶されたインク充填プログラムＰＧのフローチャートを図１０に示す。
【００８４】
操作パネル８８において、例えばファンクションキーの選択等により、「インク充填」処理が選択され、コントロールユニット８０にプリンタヘッド６０を特定してインク充填の実行指令が入力されると、演算処理部８３は、インク充填プログラムに従い、ステップＳ１０においてサブタンク内圧を負圧に保持した状態（すなわち、負圧制御弁１４５および正圧制御弁１５５を開いた状態）で、インク充填を実行すべきプリンタヘッドに該当する合流回路開閉弁を開き、他の合流回路開閉弁を閉じた状態とする処理（負圧維持処理）を実行してステップＳ２０に進む。例えば、操作パネル８８において第１プリンタヘッド６０Ｃについてのみインク充填が選択された場合には、第１プリンタヘッド６０に対応する第１合流回路開閉弁１７５Ｃのみを開き、第２〜第４プリンタヘッドに対応する第２〜第４合流回路開閉弁１７５Ｍ，１７５Ｙ，１７５Ｋを閉じた状態にする（以下この場合について説明する）。
【００８５】
ステップＳ２０では、減圧された第１サブタンク１２０Ｃに、第１メインタンク１１０ＣからＵＶインクを移送し、第１サブタンク１２０Ｃにインクを補充する（インク補充処理）。すなわち、第１サブタンク１２０Ｃに対応する液送ポンプ１１８Ｃのみを起動し第１メインタンク１１０Ｃに貯留されたＵＶインクを第１サブタンク１２０Ｃに供給する。このとき、チューブコネクタ１２８からゆっくりとＵＶインクが供給される。そうすることにより、第１サブタンク１２０Ｃに供給されたＵＶインクは、低い位置に開口部が形成された第１導出路１２７ａを通過して、コネクタ空間１２５ａおよびチューブ空間６９ａの外周壁面を伝わって流下しフィルタ６１ｂに導かれる。このとき、コネクタ空間１２５ａ、チューブ空間６９ａおよびフィルタ６１ｂに存在していた気泡を、第２導出路１２６ｂからインク貯留室１２３へと導いて残らず除去するとともに、これらの領域をＵＶインクで満たすことができる。つまり、低い位置に開口部が形成された第１導出路１２７ａをＵＶインク導入用とし、高い位置に開口部が形成された第２導出路１２６ｂを気泡除去用とすることにより、インク貯留室１２３からフィルタ６１ｂまでの経路中を気泡が完全に除去された状態でＵＶインクを充填することが可能となる。そして、インク貯留室１２３からフィルタ６１ｂまでの経路中がＵＶインクで満たされた後、フロート１３４に固着されたマグネット１３４ａの磁気が、充填基準高さに位置したHi検出センサ１３６Ｈによって検出されたとき液送ポンプ１１８Ｃを停止させることにより、第１サブタンク１２０Ｃのインク貯留室１２３に十分な量のＵＶインクが貯留される。
【００８６】
次に、ステップＳ３０では、負圧回路１４１を遮断してサブタンク加圧部１５０により第１サブタンク１２０Ｃの内圧を正圧状態に加圧し、第１サブタンク１２０Ｃに貯留されたＵＶインクの一部を第１プリンタヘッド６０Ｃから流出させる（プリンタヘッドインク充填処理）。具体的には、コントロールユニット８０は、負圧制御弁１４５を閉じてライン１４７ｃとライン１４７ｄとの連通を遮断し、ライン１４７ｃをライン１４７ｘに接続して気送ポンプ１６０の吸入側回路を大気に開放する。また、正圧制御弁１５５を閉じて、ライン１５７ｃとライン１５７ｄとを連通させて気送ポンプの吐出口１６２と第１サブタンク６０ｃのインク貯留室１２３とを接続する。この切り替え制御により、気送ポンプ１６０と第１サブタンク１２０Ｃとは正圧回路１５１を介して接続され、気送ポンプ１６０の吐出口１６２から吐出された空気が第１サブタンク１２０Ｃのインク貯留室１２３に供給される。その結果、第１サブタンク１２０Ｃのインク貯留室１２３に貯留されたＵＶインクが、タンク下端の第１導出路１２７ａおよび第２導出路１２６ｂから押し出され、フィルタ６１ｂで濾過された後に第１プリンタヘッド１２０Ｃのノズルに供給される。そして、第１プリンタヘッド１２０Ｃのノズルから流出したＵＶインクは、インクトレイ１８０に受け止められる。
【００８７】
本ステップＳ３０により、第１サブタンク１２０Ｃのインク貯留室１２３から第１プリンタヘッド６０ＣのノズルまでがＵＶインクで満たされる。このとき、フィルタ６１ｂから第１プリンタヘッド１２０Ｃのノズルまでの経路中に存在していた気泡はノズルから押し流されて、第１サブタンク１２０Ｃから第１プリンタヘッド６０ＣのノズルまでがＵＶインクで満たされた状態になり、次のステップＳ４０に進む。なお、このとき合流回路開閉弁１７５は、第１合流回路開閉弁１７５Ｃを除いて閉じた状態にあり、第２〜第４サブタンクの内圧は初期の設定負圧に保持されている。
【００８８】
ステップＳ４０では、正圧回路１４１を遮断してサブタンク減圧部１４０により第１サブタンク１２０Ｃの内圧を負圧状態に減圧し、減圧された第１サブタンク１２０Ｃにインク移送部１１５により第１メインタンク１１０Ｃからインクを移送して第１サブタンク１２０ＣにＵＶインクを充填する（サブタンクインク充填処理）。すなわち、コントロールユニット８０は、正圧制御弁１５５を開いて、ライン１５７ｃとライン１５７ｄとの連通を遮断し、ライン１５７ｃをライン１５７ｘに接続して気送ポンプ１６０の吐出側回路を大気に開放する。また、負圧制御弁１４５も開いて、ライン１４７ｃとライン１４７ｄとを連通状態として、気送ポンプ１６０の吸入口１６１と第１サブタンク１２０Ｃのインク貯留室１２３とを接続する。
【００８９】
この切り替え制御により、負圧回路１４１において気送ポンプ１６０と第１サブタンク１２０Ｃとが接続され、第１サブタンクのインク貯留室１２３の空気が気送ポンプ１６０に吸引される。このため、第１サブタンク１２０Ｃの内圧が低下し、正圧状態から負圧状態に変化する。コントロールユニット８０は、圧力センサ１４４によって検出される圧力が所定値以下（例えば−０.８kPa以下）の負圧になったとき液送ポンプ１１８Ｃを起動させる。そして、フロート１３４に固着されたマグネット１３４ａの磁気が、Hi検出センサ１３６Ｈによって検出されたとき液送ポンプ１１８Ｃを停止させる。これにより、第１サブタンク１２０Ｃのインク貯留室１２３に、充填基準高さまでＵＶインクが充填される。
【００９０】
続くステップＳ５０では、圧力センサ１４４により検出される第１サブタンク１２０Ｃの内圧が設定負圧近傍（例えば、−１.０kPa程度）に到達するまで減圧され、この圧力以下になったときに、それまで閉じられていた第２〜第４合流回路開閉弁１７５Ｍ，１７５Ｙ，１７５Ｋを開き、第１〜第４サブタンクのすべてが設定負圧の負圧状態に保持される（負圧維持処理）。
【００９１】
そして、ステップＳ６０に進み、例えばゴム材料で形成されたワイパ（図示せず）を、プリンタヘッド６０の下面に形成されたヘッドノズル面（図示せず）に当接させて、ヘッドノズル面に付着したインク滴を除去する（ワイプ処理）。そして、各サブタンクは負圧状態に保持されているためノズル部分にメニスカスが形成され、ノズルからインクを吐出して印刷可能な状態となる。
【００９２】
ステップＳ７０に進み、インク充填プログラムＰＧを終了する。これにより、操作パネル８８において選択された第１プリンタヘッド６０Ｃにインクが充填され、第１サブタンクを含む全てのサブタンクが所定の設定負圧に設定されて待機保持される。なお、インク充填処理が複数のプリンタヘッドについて実行される場合にも、処理が実行される合流開閉弁を開いて上記同様に処理される。
【００９３】
ここで、上述した実施例１に係るインク供給装置１００の主な効果についてまとめると、以下のようになる。
【００９４】
第１に、サブタンク１２０の下部には、開口部の高さ位置が異なった第１導出路１２７ａおよび第２導出路１２６ｂが設けられている。このように構成することにより、例えばＵＶインクの初期充填時や、洗浄液を用いたノズルクリーニング後の立ち上げ時などにおいて、チューブコネクタ１２８からゆっくりと供給されたＵＶインクおよび洗浄液を、低い位置に開口部が形成された第１導出路１２７ａからコネクタ空間１２５ａに導くことができる。そして、コネクタ空間１２５ａに導かれたＵＶインクは、コネクタ空間１２５ａおよびチューブ空間６９ａの外周壁面を伝わってフィルタ６１ｂに流下する。このとき、コネクタ空間１２５ａ、チューブ空間６９ａおよびフィルタ６１ｂに存在していた気泡は、残らず第２導出路１２６ｂからインク貯留室１２３へと導かれて除去され、これらの領域をＵＶインクおよび洗浄液で満たすことが可能となる。このとき、インク貯留室１２３は負圧状態に保持されているために、インク貯留室１２３に導かれた気泡は、気体導入孔１２９ａからライン１７７へとスムーズに導かれて除去される。そして、この状態において、サブタンク１２０の内圧を正圧状態に加圧することにより、サブタンク１２０からプリンタヘッド６０のノズルまでの経路中に、気泡を混在させることなくＵＶインクおよび洗浄液を充填することができる。よって、吐出不良が発生せず安定したインク吐出を得ることが可能となる。
【００９５】
第２に、フロート収容部１２４の内壁に対向した状態で収容されて、略真っ直ぐ上下移動可能となったフロート１３４に固着されたマグネット１３４ａの磁気を、Hi検出センサ１３６ＨまたはLo検出センサ１３６Ｌで検出することにより、フロート１３４の高さ位置、すなわち、インク貯留室１２３に貯留されたＵＶインクの液面高さを検出可能に構成されている。このように構成することにより、マグネット１３４ａは、向きを一定方向に保ったまま、ＵＶインクの液面高さに応じて略真っ直ぐ上下移動できる。そのため、このように上下移動するマグネット１３４ａの上下高さ位置は、ＵＶインクの液面高さを忠実に反映している。よって、マグネット１３４ａの磁気をHi検出センサ１３６ＨまたはLo検出センサ１３６Ｌで検出してマグネット１３４ａの上下高さ位置を検出することにより、ＵＶインクの液面高さを精度良く検出できる。
【００９６】
第３に、チューブコネクタ１２９の下方のインク貯留室１２３において、フロート支持部１３２ａおよび封止用フロート１３３を主体に構成された逆流防止部１３２が形成されている。この逆流防止部１３２により、例えばフロート１３４およびマグネット１３４ａが、フロート収容部１２４において所定量以下の上下高さに位置したまま動かなくなった場合においても、充填基準高さ以上に供給されたＵＶインクが気体導入孔１２９ａに流入することを未然に防止できる。具体的には、充填基準高さ以上に供給されて封止用フロート収容部１３２ｆに流入したＵＶインクが、封止用フロート収容部１３２ｆにおいて封止用フロート１３３を上方へ移動させる。そして、封止用フロート１３３の上面が気体導入孔１２９ａの下端開口部と当接したとき、封止用フロート１３３が気体導入孔１２９ａの下端開口部を覆って封止するように構成されている。よって、ＵＶインクが気体導入孔１２９ａに流入することを未然に防止できる。
【実施例２】
【００９７】
以下に、実施例２に係るインク供給装置２００について、図１３〜１５を追加参照しながら説明する。このインク供給装置２００は、上述の実施例１に係るインク供給装置１００に対して、一部の構成が異なっている。そこで、以下においては、インク供給装置１００と同一部分には同一番号を付して説明を省略し、インク供給装置１００に対して異なる部分を中心に説明する。なお、上述の実施例１と同様に、色毎の４つの系統（Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋ）に関しては各々同一構成であるため、各系統に共通する事項については、これらの添え字を省略して説明する。
【００９８】
図１３には、インク供給装置２００のうち合流回路開閉弁１７５近傍の構成を示している。この図１３から分かるように、プリンタヘッド６０に対して、サブタンク２２０が接続されている。このサブタンク２２０が、インク貯留容器２８０を介して合流回路開閉弁１７５と接続されている。合流回路開閉弁１７５に接続されたライン１７７の途中には、サブタンク２９０が配設されている。なお、このサブタンク２９０は、上記サブタンク２２０と同一構成となっている。
【００９９】
サブタンク２２０は、図１４に示すように、紙面右方に開口した薄型矩形箱状の容体部材２２１と、この容体部材２２１の開口面を部分的に覆う板ばね２４１と、この板ばね２４１が取り付けられた開口面を覆って閉止する蓋部材２２２とを主体に構成される。そして、サブタンク２２０は、蓋部材２２２により閉止されて、内部にインク貯留室２２３が形成される。インク貯留室２２３を形成する紙面左方側底面には、上下に延びる２つのガイドリブ２２４ａが形成されている（図１５参照）。このガイドリブ２２４ａの紙面右方には、ガイドリブ２２４ａと対向する位置に、断面視コの字状の収容部形成部材２４２が取り付けられている。上記ガイドリブ２２４ａおよび収容部形成部材２４２により、インク貯留室２２３と連通し、インク貯留室２２３の後部において上下に延びるフロート収容部２２４が形成される。フロート収容部２２４には、中心部にマグネット２３４ａが固着されＵＶインクに浮揚する円盤状のフロート２３４が上下移動自在に収容されている。
【０１００】
上記サブタンク２２０は、例えば黒色の樹脂材料を用いて容体部材２２１が形成されるとともに、透明且つ可撓性を有したフィルム状の蓋部材２２２を用いて形成される。そうすることにより、開口面を観察することによりインク貯留室２２３に貯留されたＵＶインクの量を目視で確認できるとともに、インク貯留室２２３に入り込む光（紫外線）を低減して、インク貯留室２２３に貯留されたＵＶインクが硬化されることを抑制できる。なお、上記板ばね２４１は、例えば板状の金属材料を用いて形成されており、フィルム状の蓋部材２２２の強度を補う役割がある。
【０１０１】
図１５に示すように、サブタンク２２０の下面側には、下方に突出したコネクタ部２２５が形成され、このコネクタ部２２５の内部にはコネクタ空間２２５ａが形成されている。コネクタ部２２５の上部にはダクト部２２６が形成されており、このダクト部２２６がインク貯留室２２３の内側に向けて突出している。容体部材２２１を上下に貫通し、インク貯留室２２３とコネクタ空間２２５ａとを繋ぐ第１導出路２２７ａが形成される。また、ダクト部２２６を上下に貫通し、インク貯留室２２３とコネクタ空間２２５ａとを繋ぐ第２導出路２２６ｂが形成される。よって、インク貯留室２２３とプリンタヘッド６０とが、第１導出路２２７ａおよび第２導出路２２６ｂを介して接続されている。
【０１０２】
サブタンク２２０の後面側に、インク貯留室２２３のＵＶインクの貯留状態を検出するサブタンク貯留検出部２３０が設けられている（図１４および図１５参照）。サブタンク貯留検出部２３０は、フロート収容部２２４に収容されてインク貯留室２２３内のＵＶインクの液面に応じて上下移動するフロート２３４と、このフロート２３４に固着されたマグネット２３４ａの磁気を検出することにより、ＵＶインクの液面高さを検出する液面検出センサ２３８から構成される。フロート２３４は、上記ガイドリブ２２４ａにガイドされて、フロート収容部２２４を真っ直ぐ上下に移動できるようになっている。
【０１０３】
図１４から分かるように、フロート収容部２２４は、フロート２３４と対向する面が極力少なくなるように形成されている。そのため、フロート２３４がＵＶインクによってフロート収容部２２４を形成する側壁部分に張り付いて、正確な液面検出ができなくなることを効果的に防止できるようになっている。
【０１０４】
液面検出センサ２３８には、例えばマグネット２３４ａの磁気を検出可能なHi検出センサ（図示せず）、およびLo検出センサ（図示せず）が取り付けられた液面検出基板２３５が収容されている。容体部材２２１の後面には、上下に延びる溝状のセンサ装着部２３１が形成されており、このセンサ装着部２３１に液面検出センサ２３８が挿入されて固定される。
【０１０５】
図１５に示すように、液面検出センサ２３８は、センサ装着部２３１に挿入されてフロート２３４と対向配置され、マグネット２３４ａの磁気をHi検出センサまたはLo検出センサで検出することにより、フロート２３４の高さ位置、すなわち、インク貯留室２２３に貯留されたＵＶインクの液面高さを検出可能となっている。この液面検出センサ２３８において検出された結果は、コントロールユニット８０に出力される。サブタンク２２０の前面側には、インク貯留室２２３に連通したチューブコネクタ２２８が設けられている。サブタンク２２０の上面側には、インク貯留室２２３に連通したチューブコネクタ２２９が設けられている。
【０１０６】
インク貯留容器２８０は、その内部にＵＶインクを貯留可能なインク室２８１が形成されている。また、ライン１７７にはサブタンク２９０が配設されており、このサブタンク２９０のコネクタ部２２５が合流回路開閉弁１７５側に接続され、チューブコネクタ２２９が気送ポンプ１６０側に接続されている。なお、サブタンク２９０の側面に形成されたチューブコネクタ（上記チューブコネクタ２２８に相当）は閉止されている。このサブタンク２９０の液面検出センサ（図示せず）における検出結果は、コントロールユニット８０に出力される。
【０１０７】
サブタンク２２０の内圧制御は、インク貯留容器２８０およびサブタンク２９０を介して行われるように構成されている。この構成により、例えばサブタンク２２０において液面検出が正確に行われず、液送ポンプ１１８によりインク貯留室２２３へ多量のＵＶインクが供給された場合、チューブコネクタ２２９側へ流入したＵＶインクを一時的にインク室２８１に貯留させることができるので、ＵＶインクが一気に合流回路開閉弁１７５に流入することを防止可能である。よって、ＵＶインクがインク室２８１に貯留されている間（合流回路開閉弁１７５に到達する前）に、例えば液送ポンプ１１８を停止させることにより、合流回路開閉弁１７５にＵＶインクが流入することを防止して、ＵＶインクがチューブコネクタ２２９側へ流入したときの損害を最小限に抑えることができる。
【０１０８】
仮に、インク室２８１および合流回路開閉弁１７５がＵＶインクで満たされて、サブタンク２９０にＵＶインクが流入した場合には、サブタンク２９０に流入したＵＶインクの液面高さを検出し、この検出結果に基づいて例えば液送ポンプ１１８の駆動を停止させる制御が行われる。そうすることにより、ライン１４７ｄおよびライン１５７ｄにＵＶインクが流入することを防止して、ＵＶインクがチューブコネクタ２２９側へ流入したときの損害を抑えることができる。なお、サブタンク２９０に代えて、インク貯留容器２８０を配設することも可能であり、このように構成すると、製造コストを低減しつつＵＶインクがチューブコネクタ２２９側へ流入したときの損害をなるべく抑えることが可能となる。
【０１０９】
上述の実施例１において、サブタンク１２０に対して液面検出センサ１３８が脱着可能な構成を説明したが、例えばHi検出センサ１３６Ｈ、Lo検出センサ１３６Ｌおよび液面検出基板１３５がサブタンク１２０に組み込まれた構成でも良い。また、実施例２に係るサブタンク２２０についても同様に、適用可能である。
【０１１０】
上述の実施例１において、液面検出センサ１３８として、液面検出基板１３５がケース部材１３７に収容された構成を説明したが、この構成に限定されない。例えば図１１に示すように、液面検出基板１３５をケース部材１３７に収容することなく、液面検出基板１３５の形状に合わせて形成されたセンサ装着部１３１ａに装着する構成でも良い。また、実施例２に係るサブタンク２２０についても同様に、適用可能である。
【０１１１】
上述の実施例１においては、Hi検出センサ１３６ＨおよびLo検出センサ１３６Ｌを用いた構成を例示したが、この構成に限定されない。例えば図１２に示すように、３つ以上の検出センサ１３６を上下に並べて構成された液面検出基板１３５ａを、センサ装着部１３１ａに装着する構成でも良い。または、この液面検出基板１３５ａをケース部材１３７に収容した状態で、サブタンク１２０に取り付ける構成でも良い。このように構成すると、インク貯留室１２３のＵＶインクの液面高さ位置を細かく検出可能となる。そして、検出された液面高さ位置に基づいて、例えばＵＶインクの残量の時間的推移を把握した上で、必要になると予測される次の処理をオペレータに報知する制御等が可能となる。上記構成は、実施例２に係るサブタンク２２０についても適用可能である。
【０１１２】
上述の実施例１においては、インク貯留室１２３とコネクタ空間１２５ａとを繋ぐ第１導出路１２７ａおよび第２導出路１２６ｂの２つの導出路が形成された構成を例示したが、本発明はこの構成に限定して解釈されるものではない。例えばインク貯留室１２３とコネクタ空間１２５ａとを繋ぐ導出路を３つ形成するとともに、３つの導出路のうち少なくとも２つの導出路におけるインク貯留室１２３側の開口部の高さ位置が、互いに異なるように構成しても良い。さらには、導出路を４つ以上形成するとともに、４つ以上の導出路のうち少なくとも２つの導出路におけるインク貯留室１２３側の開口部の高さ位置が、互いに異なるように構成しても良い。この構成は、実施例２に係るサブタンク２２０についても適用可能である。
【０１１３】
上述の実施例１および２では、本発明を適用したインクジェットプリンタの一例として、一軸印刷媒体移動、一軸プリンタヘッド移動タイプのＵＶ硬化インクジェットプリンタに適用した構成例について説明したが、本発明は他の形態のインクジェットプリンタ、例えば二軸プリンタヘッド移動タイプのインクジェットプリンタや、二軸印刷媒体移動タイプのインクジェットプリンタにも適用することができ、使用するインクについても染料系や顔料系など他の種類のインクを用いたインクジェットプリンタに適用することができる。
【符号の説明】
【０１１４】
Ｍ 印刷媒体
Ｐ プリンタ装置（インクジェットプリンタ）
１ 装置本体（本体部材）
２０ プラテン（媒体支持部）
４０ キャリッジ
６０ プリンタヘッド（６０Ｃ：第１プリンタヘッド、６０Ｍ：第２プリンタヘッド、６０Ｙ：第３プリンタヘッド、６０Ｋ：第４プリンタヘッド）
１００ インク供給装置
１１０ メインタンク（１１０Ｃ：第１メインタンク、１１０Ｍ：第２メインタンク、１１０Ｙ：第３メインタンク、１１０Ｋ：第４メインタンク）
１２０ サブタンク（１２０Ｃ：第１サブタンク、１２０Ｍ：第２サブタンク、１２０Ｙ：第３サブタンク、１２０Ｋ：第４サブタンク）
１２３ インク貯留室（供給用インク室）
１２４ フロート収容部（検出用インク室）
１２５ コネクタ部（ヘッド側供給路）
１２６ｂ 第２導出路（供給孔）
１２７ａ 第１導出路（供給孔）
１２８ チューブコネクタ（インク流入孔）
１２９ａ 気体導入孔（圧力制御孔）
１３２ 逆流防止部
１３２ａ フロート支持部（支持部）
１３３ 封止用フロート（封止用部材）
１３４ａ マグネット（液面指示部材、磁石）
１３６Ｈ Hi検出センサ（磁気センサ）
１３６Ｌ Lo検出センサ（磁気センサ）
１３８ 液面検出センサ（液面検出部）
１４０ サブタンク減圧部（圧力制御手段）
１５０ サブタンク加圧部（圧力制御手段）
１７５ 合流回路開閉弁（内圧制御弁）
１７７ ライン（内圧調整路）
２２４ａ ガイドリブ（ガイド突起）
２８０ インク貯留容器（上流側インク貯留部材）
２８１ インク室（上流側インク室）
【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体インクを吐出するプリンタヘッドとヘッド側供給路を介して接続され、液体インクが貯留されるインク室が内部に形成されたサブタンクと、
前記サブタンクに接続され、前記インク室に供給される液体インクが貯留されたメインタンクとを有したインクジェットプリンタのインク供給装置において、
前記サブタンクの下面側には、前記インク室から前記ヘッド側供給路に連通するそれぞれ独立した複数の供給孔が形成され、
前記複数の供給孔のうち少なくとも２つの前記供給孔には、前記インク室にそれぞれ開口したインク室側開口が形成されており、該インク室側開口が前記インク室の上下方向において互いに異なった高さ位置に形成されたことを特徴とするインクジェットプリンタのインク供給装置。
【請求項２】
前記ヘッド側供給路として、前記サブタンクの下面側の底壁から下方に突出したコネクタ部が形成され、該コネクタ部の内部には下方に向けて開口したコネクタ空間が形成され、
前記コネクタ空間は、前記インク室の下方に配設され、
前記少なくとも２つの供給孔のそれぞれにおける一方の端部が前記インク室に開口すると共に、他方の端部が前記コネクタ空間に開口して、該インク室と該コネクタ空間とが連通していることを特徴とする請求項１に記載のインクジェットプリンタのインク供給装置。
【請求項１】
液体インクを吐出するプリンタヘッドとヘッド側供給路を介して接続され、液体インクが貯留されるインク室が内部に形成されたサブタンクと、
前記サブタンクに接続され、前記インク室に供給される液体インクが貯留されたメインタンクとを有したインクジェットプリンタのインク供給装置において、
前記サブタンクの下面側には、前記インク室から前記ヘッド側供給路に連通するそれぞれ独立した複数の供給孔が形成され、
前記複数の供給孔のうち少なくとも２つの前記供給孔には、前記インク室にそれぞれ開口したインク室側開口が形成されており、該インク室側開口が前記インク室の上下方向において互いに異なった高さ位置に形成されたことを特徴とするインクジェットプリンタのインク供給装置。
【請求項２】
前記ヘッド側供給路として、前記サブタンクの下面側の底壁から下方に突出したコネクタ部が形成され、該コネクタ部の内部には下方に向けて開口したコネクタ空間が形成され、
前記コネクタ空間は、前記インク室の下方に配設され、
前記少なくとも２つの供給孔のそれぞれにおける一方の端部が前記インク室に開口すると共に、他方の端部が前記コネクタ空間に開口して、該インク室と該コネクタ空間とが連通していることを特徴とする請求項１に記載のインクジェットプリンタのインク供給装置。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図１５】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図１５】
【公開番号】特開２０１２−２１０８２４（Ｐ２０１２−２１０８２４Ａ）
【公開日】平成２４年１１月１日（２０１２．１１．１）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２０１２−１７４４２３（Ｐ２０１２−１７４４２３）
【出願日】平成２４年８月６日（２０１２．８．６）
【分割の表示】特願２０１０−５０８２４５（Ｐ２０１０−５０８２４５）の分割
【原出願日】平成２１年４月１６日（２００９．４．１６）
【出願人】（０００１３７８２３）株式会社ミマキエンジニアリング (437)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２４年１１月１日（２０１２．１１．１）
【国際特許分類】
【出願日】平成２４年８月６日（２０１２．８．６）
【分割の表示】特願２０１０−５０８２４５（Ｐ２０１０−５０８２４５）の分割
【原出願日】平成２１年４月１６日（２００９．４．１６）
【出願人】（０００１３７８２３）株式会社ミマキエンジニアリング (437)
【Ｆターム（参考）】
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