画像形成装置
【課題】サンプル画像のプリント物によって、ユーザが仕上がり画像の画質とともに画像形成装置の装置状態を確認できるようにする。
【解決手段】本発明に係る画像形成装置１によれば、ジョブの実行中にサンプル出力タイミングとなったときに、装置状態検出部としてのセンサＳＥ１〜ＳＥ５から画像形成装置１の装置状態（紙残量、トナー残量、定着温度）を示す情報が取得し、取得した装置状態を示す情報を含むサンプル画像をプリンタ部６０によりプリントし、ジョブの通常プリント物を積載する第１の排出部とは異なる第２の排出部に排出する。
【解決手段】本発明に係る画像形成装置１によれば、ジョブの実行中にサンプル出力タイミングとなったときに、装置状態検出部としてのセンサＳＥ１〜ＳＥ５から画像形成装置１の装置状態（紙残量、トナー残量、定着温度）を示す情報が取得し、取得した装置状態を示す情報を含むサンプル画像をプリンタ部６０によりプリントし、ジョブの通常プリント物を積載する第１の排出部とは異なる第２の排出部に排出する。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、複写機等の画像形成装置でプリントする場合、特に大量にプリントする場合に、プリント物の品質劣化（濃度低下、汚れ等）を確認するために、通常の画像のプリント中にサンプル画像をプリントする構成が考えられている。サンプル画像としては、テストパターンの画像や、通常出力に用いるプリント画像が用いられる。
【０００３】
例えば、印刷物の連続出力中に、ユーザの操作に応じてサンプル画像をプリントする構成が考えられている（例えば、特許文献１参照）。また、画像形成ジョブの実行中に、画像形成枚数が所定枚数に達したり、機内温度が所定温度に上昇したりするなどの所定条件が成立したときにサンプル画像をプリントする構成が考えられている（例えば、特許文献２参照）。
【特許文献１】特開２００４−２８４３２３号公報
【特許文献２】特開２００５−１５３３７４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
サンプル画像のプリント物を見れば、ユーザは、画像形成ジョブの実行中に画質が低下したか否かを認識することはできる。しかしながら、サンプル画像のプリント物を見ても、現状の装置状態、例えば、紙残量、トナー残量等を把握することはできないため、あとどのくらいで画像形成装置の状態が変化して画質が低下するか、装置が停止するか等をユーザが把握することができない。
【０００５】
一方、画像形成ジョブ実行中における紙残量やトナー残量といった画像形成装置の装置状態の変化は表示部には表示されてはいるが、装置状態の変化を把握するには、ユーザは表示部を監視していなければならず、負担であった。
【０００６】
本発明の課題は、サンプル画像のプリント物によって、ユーザが仕上がり画像の画質とともに画像形成装置の装置状態を確認できるようにすることである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記課題を解決するため、請求項１に記載の発明の画像形成装置は、
用紙上に画像を形成するプリンタ部と、
前記プリンタ部により画像形成された用紙を排出する第１の排出部と、
前記プリンタ部により画像形成された用紙を排出する第２の排出部と、
自装置の装置状態を検出する装置状態検出部と、
画像形成ジョブの実行によって前記プリンタ部により用紙上に画像を形成し前記第１の排出部に排出するとともに、前記画像形成ジョブの実行中に予め定められた条件となったときに、前記装置状態検出部で検出された装置状態を示す情報を含むサンプル画像を前記プリンタ部により用紙上に形成し前記第２の排出部に排出する制御部と、
を備える。
【０００８】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の発明において、
前記制御部は、前記画像形成ジョブの実行中に前記装置状態検出部により検出された装置状態が予め定められた状態に達した場合に、前記画像形成ジョブを一時停止する旨及びその時点の日付情報を更に含むサンプル画像を前記プリンタ部により用紙上に形成して前記第２の排出部に排出し、前記画像形成ジョブを一時停止する。
【０００９】
請求項３に記載の発明は、請求項１又は２に記載の発明において、
前記装置状態検出部により検出される装置状態は、給紙トレイの紙残量である。
【００１０】
請求項４に記載の発明は、請求項１又は２に記載の発明において、
前記装置状態検出部により検出される装置状態は、前記プリンタ部で保持されているトナーの残量である。
【００１１】
請求項５に記載の発明は、請求項１又は２に記載の発明において、
前記装置状態検出部により検出される装置状態は、前記用紙上に形成された画像を当該用紙上に定着させる際の定着温度である。
【発明の効果】
【００１２】
請求項１に記載の発明によれば、画像形成ジョブの実行中にプリントされるサンプル画像のプリント物によって、ユーザが仕上がり画像の画質とともに画像形成装置の装置状態を確認することが可能となる。
【００１３】
請求項２に記載の発明によれば、画像形成装置の状態が予め定められた状態に達した場合に画像形成ジョブを一時停止するので、例えば、トナー残量が不十分である等の、不適切な装置状態での画像形成ジョブの続行を防止することが可能となる。
【００１４】
請求項３に記載の発明によれば、サンプル画像のプリント物によって、給紙トレイの紙残量をユーザが把握することが可能となる。
【００１５】
請求項４に記載の発明によれば、サンプル画像のプリント物によって、トナー残量をユーザが把握することが可能となる。
【００１６】
請求項５に記載の発明によれば、サンプル画像のプリント物によって、定着温度をユーザが把握することが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
以下、図面を参照して本発明に係る実施の形態を詳細に説明する。ただし、発明の範囲は、図示例に限定されない。
【００１８】
〔画像形成装置１の構成〕
先ず、図１〜図２を参照して、本実施の形態の装置構成を説明する。図１に、本実施の形態における画像形成装置１の機能構成例を示す。図２に、画像形成装置１の概略構成を示す。なお、本実施の形態では、画像形成装置１をモノクロ画像をプリントするＭＦＰ（Multi Function Printer）として説明するが、これに限定されるものではない。例えば、複写機、プリンタ等、他の画像形成装置としてもよい。
【００１９】
図１に示すように、画像形成装置１は、制御部１０、画像読み取り部２０、操作部３０、プリントコントローラ４０、圧縮／伸長部５０、プリンタ部６０、スタッカ７０、計時部８０等を備えて構成されている。
【００２０】
制御部１０は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１１、不揮発メモリ１２、ＲＡＭ（Random Access Memory）１３等により構成される。制御部１０の不揮発メモリ１２には、画像形成処理プログラムを始めとする各種プログラムや、各種プログラムの実行に必要なパラメータやデータ、例えば、サンプル用画像データ１２１等が記憶されており、制御部１０のＣＰＵ１１は、この不揮発メモリに記憶されているプログラムを読み出してＲＡＭ１３に展開し、展開したプログラムとの協働により、後述する画像形成処理を始めとする各種処理を実行し、画像形成装置１の各部の動作を制御する。
【００２１】
画像読み取り部２０は、図２に示すＡＤＦ（Auto Document Feeder）部２１と、スキャナ部２２と、を備えて構成される。
ＡＤＦ部２１は、自動紙送り機構であり、原稿台２１０に載置された原稿をスキャナ部２２に搬送する。
スキャナ部２２は、光源、ＣＣＤ（Charge Coupled Device）、Ａ／Ｄ変換器、圧縮ＩＣ、圧縮メモリ等を備えて構成される。スキャナ部２２は、光源から原稿へ照明走査した光の反射光をＣＣＤに結像して光電変換することにより原稿の画像を読み取り、読み取った画像をＡ／Ｄ変換器によりデジタル画像データに変換し、画像データを取得する。また、画像読み取り部２０は、図示しない圧縮ＩＣ及び圧縮メモリを備え、取得した画像データを圧縮ＩＣにより圧縮した後、圧縮メモリに記憶し、制御部１０からの制御に従って圧縮された画像データを圧縮メモリから読み出して伸長ＩＣ５３に出力する。
【００２２】
操作部３０は、ＬＣＤ（Liquid Crystal Display）等から構成される表示部３１、タッチパネル３２、ハードキー３３を備える。
表示部３１は、制御部１０から入力される表示信号の指示に従って表示画面上に各種操作画面や装置の状態表示、各機能の動作状況等の表示を行う。表示部３１の表示画面上には透明電極を格子状に配置した感圧式（抵抗膜圧式）のタッチパネル３２が構成され、手指やタッチペン等で押下された力点のＸＹ座標を電圧値で検出し、検出された位置信号を操作信号として制御部１０に出力する。
ハードキー３３は、テンキー、画像形成ジョブ（以下、ジョブという）の実行開始を指示するためのスタートキー、サンプルプリント物のプリントを指示するためのサンプル出力キー等の各種機能キーを備え、キー操作による操作信号を制御部１０に出力する。
【００２３】
例えば、操作部３０は、ジョブ設定画面を表示部３１に表示し、当該画面からのタッチ操作によるジョブの設定情報の入力を受け付け、制御部１０に出力する。
ここで、ジョブの設定情報は、ジョブの実行時の処理の内容を規定する情報である。ジョブの実行とは、制御部１０の制御により、画像読み取り部２０又はプリントコントローラ４０等の画像入力部１０１から入力された画像データ（ジョブの画像データ）、及び、操作部３０又はプリントコントローラ４０から入力されたジョブの設定情報（詳細後述）に基づいて、用紙に画像を形成し排出する一連の画像形成動作を行うことである。ジョブの設定情報としては、例えば、プリントする部数（１〜ｎ）、プリントモード（片面／両面）、用紙サイズ（Ａ４、Ｂ４、Ａ３、・・・）、紙種（普通紙、上質紙、・・・）、斤量（６４−７４ｇ／ｍ２、７５−８０ｇ／ｍ２、８１−１０５ｇ／ｍ２、・・・）等が挙げられる。
【００２４】
また、操作部３０は、図示しないサンプルプリント条件設定画面を表示部３１に表示し、当該画面からのタッチ操作によるサンプルプリント条件の設定情報の入力を受け付け、制御部１０に出力する。
サンプルプリント条件は、サンプルプリント物に形成されるサンプル画像のパターン、プリンタ部６０においてサンプルプリント物を作成し排出するタイミングとを含む。
【００２５】
ここで、本実施の形態において、サンプルプリント物とは、ジョブの実行中に予め定められた条件となったときにプリントされる、サンプル画像が形成されたプリント物である。予め定められた条件となったときとは、サンプルプリント条件設定画面において設定したサンプル出力タイミングとなったとき、或いは操作部３０のサンプル出力キーが押下されたとき等である。サンプルプリント物は、ジョブの実行によりプリントされるプリント物（以下、通常プリント物という）の画質劣化（濃度低下、トナーこぼれによる汚れ等）を確認するためのもので、通常プリント物とは別の排出部に排出される。
【００２６】
図３に、本実施の形態におけるサンプルプリント物４０１の一例を示す。図４に、本実施の形態におけるサンプルプリント物４０２の一例を示す。
サンプルプリント物には、例えば、図３に示すサンプルプリント物４０１、図４に示すサンプルプリント物４０２のようなサンプル画像が形成される。即ち、サンプルプリント物は、黒ベタ画像である濃度パッチ４０１ａ、４０２ａ、トナー画像が形成されない白紙部４０１ｂ、４０２ｂ等を有する。ユーザは、サンプルプリント物の濃度パッチ４０１ａ、４０２ａの発色を目視することで、通常プリント物に濃度低下があるか否かを確認することができる。また、白紙部４０１ｂ、４０２ｂを目視することで通常プリント物に汚れがあるか否かを確認することができる。
また、本実施の形態において、サンプルプリント物は、例えば、図３に示すサンプルプリント物４０１、図４に示すサンプルプリント物４０２のように、画像形成装置１の装置状態を示す情報、例えば、給紙部６１の各給紙トレイの用紙残量、トナー残量、定着部６４の定着温度レベル（低温、適温、高温）等を示す情報がプリントされる。これにより、ユーザはジョブの実行中に装置状態がこのままジョブを続行できる状態であるか否かを把握することができる。
【００２７】
サンプルプリント条件設定画面においては、サンプルプリント物に形成するサンプル画像のパターンとして、図３に示すように、装置状態を示す情報を文字としてプリントするものと、図４に示すように、装置状態を示す情報をイメージとしてプリントするものの何れかを設定可能である。
また、サンプルプリント条件設定画面においては、サンプル出力タイミングとして、通常プリント物を何枚プリントする毎にサンプルプリント物を１枚プリントするかを設定可能である。このときの通常プリント物のカウントは、ジョブ毎にカウントするように設定することもできるし、トナーボトル交換後の画像形成装置１におけるトータルの通常プリント枚数でカウントするように設定することもできる。
【００２８】
また、操作部３０は、図示しない停止条件設定画面を表示部３１に表示し、当該画面からのタッチ操作によるジョブの一時停止条件の設定情報の入力を受け付け、制御部１０に出力する。ここで、後述する画像形成処理では、給紙部６１の各トレイの紙残量、トナー残量、定着部６４の定着温度の何れかの装置状態が当該画面により予め設定された状態となったとき、具体的には、当該画面により設定された閾値以下となった場合には、ジョブが一時停止されるようになっている。停止条件設定画面においては、このジョブの一時停止条件となる各トレイの紙残量の閾値、トナー残量の閾値、定着温度の閾値をそれぞれ設定可能である。
【００２９】
プリントコントローラ４０は、通信インターフェースを有し、通信インターフェースを介してＬＡＮ（Local Area Network）、インターネット等の通信ネットワークＮに接続されたホストコンピュータ２から入力されるジョブの設定情報を制御部１０に出力する。また、プリントコントローラ４０は、ＬＡＮインターフェースを介してホストコンピュータ２から入力されるジョブの画像データを所定のページ記述言語によって画像形成装置１で画像形成可能なデータ形式の画像データに変換し、圧縮／伸長部５０の圧縮ＩＣ５１に出力する。
【００３０】
圧縮／伸長部５０は、圧縮ＩＣ５１、圧縮メモリ５２、伸長ＩＣ５３、画像メモリ５４等により構成されている。圧縮ＩＣ５１は、制御部１０からの指示に従って、プリントコントローラ４０から入力された画像データを圧縮し圧縮メモリ５２に格納する。伸長ＩＣ５３は、制御部１０からの指示に従って、圧縮メモリ５２に記憶された圧縮画像データを読み出して伸長し画像メモリ５４に格納する。
【００３１】
プリンタ部６０は、画像データに基づいて、用紙上に電子写真方式の画像形成を行い、プリント物を生成するものである。プリンタ部６０は、図１に示すように、給紙部６１、搬送機構６２、画像形成部６３、用紙上に形成されたトナー像を定着させる定着部６４等を備えて構成される。
【００３２】
給紙部６１は、図２に示す給紙トレイ６１１（トレイ１）〜給紙トレイ６１３（トレイ３）の３つの給紙トレイを備えて構成される。
また、給紙部６１は、センサＳＥ１〜ＳＥ３を備えている。センサＳＥ１は、給紙トレイ６１１内部に配置され、給紙トレイ６１１に収容されている用紙の残量を検出して制御部１０に出力する。センサＳＥ２は、給紙トレイ６１２内部に配置され、給紙トレイ６１２に収容されている用紙の残量を検出して制御部１０に出力する。センサＳＥ３は、給紙トレイ６１３内部に配置され、給紙トレイ６１３に収容されている用紙の残量を検出して制御部１０に出力する。
【００３３】
搬送機構６２は、搬送ローラ、搬送ベルト及びこれらを駆動するモータ等により構成され、制御部１０からの指示に従って、給紙部６１に収容されている用紙を搬送し、画像形成部６３、定着部６４を経由してスタッカ７０に排出する。
【００３４】
画像形成部６３は、図２に示すように、像担持体である感光ドラム６２１、感光ドラムの帯電を行う帯電部６２２、画像データに基づいて感光ドラム表面に露光走査するＬＤ（LASER Diode）等の露光部６２３、トナーボトルを保持し感光ドラムにトナーを付着させる現像部６２４、感光ドラム上に形成されたトナー像を記録用紙に転写する転写部６２５、及び感光ドラム上の残トナーを除去するクリーニング部６２６等を備えて構成され、制御部１０からの制御に従って電子写真方式により用紙に画像を形成する。
また、画像形成部６３は、現像部６２４にセンサＳＥ４を備えている。センサＳＥ４は、現像部６２４に保持されているトナーボトルのトナー残量を検出して制御部１０に出力する。
【００３５】
定着部６４は、内側にハロゲンランプヒータ又は誘導加熱ヒータ等の加熱手段を備える加熱部材としての加熱ローラと、加熱ローラに圧着し定着ニップを形成する加圧部材としての加圧ローラとを含んで構成され、画像形成部６３でトナー像が形成された用紙を定着ニップで挟持して搬送する間に加熱及び加圧して、用紙上のトナー画像を溶融定着する。
また、定着部６４は、センサＳＥ５を備えている。センサＳＥ５は、定着部６４の加熱ローラの温度を検出して制御部１０に出力する。
上述のセンサＳＥ１〜ＳＥ５は、画像形成装置１の装置状態を検出する装置状態検出部を構成する。
【００３６】
なお、本実施の形態では、プリンタ部６０が電子写真方式の画像形成を行うこととしたが、これに限定されるものではなく、インクジェット方式、熱転写方式、ドットインパクト方式等、他の画像形成方式としてもよい。
【００３７】
スタッカ７０は、プリンタ部６０を介して制御部１０により制御され、プリンタ部６０から排出されたプリント物（通常プリント物、サンプルプリント物）を積載して蓄積する。スタッカ７０は、第１の排出部としての積載ステージ７１と、第２の排出部としてのサブトレイ７２と、を備えて構成される。
【００３８】
積載ステージ７１は、通常プリント物を積載する。サブトレイ７２は、サンプル画像データの画像形成後のサンプルプリント物を積載する。
【００３９】
積載ステージ７１は、プリント物の量に応じて、上下に移動する。スタッカ７０において、プリンタ部６０から排出された通常プリント物は、排紙の経路Ｒ１を通って積載ステージ７１上に排出される。スタッカ７０において、プリンタ部６０から排出された通常プリント物は、排紙の経路Ｒ２を通ってサブトレイ７２に排出される。
【００４０】
スタッカ７０には、積載ステージ７１の前面に図示しない前扉が設けられている。前扉は、ジョブの実行中にはロックされ、一連のジョブが終了するまでユーザは仕上がった通常プリントを目視により確認できない状態となる。
【００４１】
計時部８０は、ＲＴＣ（Real Time Clock）等により構成され、現在の日時を計時して制御部１０に出力する。
【００４２】
なお、画像形成された用紙にソート処理、パンチ（穴開け）処理、ステープル処理、中折り処理、断裁処理等の各種後処理を施す後処理装置を更に設ける構成としてもよい。
【００４３】
〔画像形成装置１の動作〕
次に、本実施の形態における画像形成装置１の動作について説明する。
図５、６に、制御部１０により実行される画像形成処理のフローを示す。
【００４４】
まず、操作部３０のサンプルプリント条件設定画面において、ユーザによるサンプル画像のパターン、サンプル出力タイミング等のサンプルプリント条件の入力が受け付けられ、入力されたサンプルプリント条件が設定される（ステップＳ１）。
【００４５】
次いで、操作部３０の停止条件設定画面において、ユーザによるジョブの一時停止条件となる紙残量、トナー残量、定着温度の閾値の入力が受け付けられ、入力された一時停止条件が設定される（ステップＳ２）。
【００４６】
操作部３０によりジョブの設定情報が入力されてスタートボタンが押下されるか又はプリントコントローラ４０を介してホストコンピュータ２からジョブの開始が指示されてジョブの設定情報が入力されると、ジョブ開始からの処理枚数をカウントするジョブ枚数カウンタが０に初期化される（ステップＳ３）。
【００４７】
次いで、画像入力部１０１によりジョブの画像データが入力される（ステップＳ４）。具体的には、ステップＳ３においてスタートボタンが押下された場合には、原稿台２１０に載置された原稿が画像読み取り部２０により読み取られることによりジョブの画像データが入力される。入力された画像データは、ページ番号が付与されて順次画像読み取り部２０の図示しない圧縮メモリに記憶される。ステップＳ３においてホストコンピュータ２からジョブ開始が指示された場合には、プリントコントローラ４０を介してジョブの画像データが入力される。入力された画像データは、ページ番号が付与されて圧縮ＩＣ５１により圧縮されて圧縮メモリ５２に記憶される。
【００４８】
次いで、画像入力部１０１によるジョブの画像データの入力が完了したか否かが判断され、完了していないと判断されると（ステップＳ５；ＮＯ）、処理はステップＳ４に戻る。ジョブの画像データの入力が完了したと判断されると（ステップＳ５；ＹＥＳ）、処理はステップＳ６に移行する。
【００４９】
ステップＳ６においては、サンプル出力タイミングであるか否かが判断され、サンプル出力タイミングであると判断されると（ステップＳ６；ＹＥＳ）、処理はステップＳ７に移行する。ここで、ステップＳ６においては、具体的には、ジョブ枚数カウンタ又はトータル枚数カウンタのカウント値がステップＳ１で設定されたサンプル出力タイミングの条件に合致した値となったときに、サンプル出力タイミングであると判断される。なお、トータル枚数カウンタは、トナーボトルが交換されるとリセットされるカウンタであり、そのカウント値は、トナーボトル交換後からのトータルの通常プリント物の処理枚数をカウントするものである。また、操作部３０のサンプル出力キーが押下されると、サンプル出力タイミングであると判断される。
【００５０】
ステップＳ７においては、排出先が第２の排出部としてのサブトレイ７２に設定される。次いで、装置状態検出部としてのセンサＳＥ１〜ＳＥ５から画像形成装置１の装置状態が取得され（ステップＳ８）、取得された装置状態を示す情報がステップＳ１で設定されたサンプル画像パターンに応じて文字画像データ又はイメージ画像データに変換される（ステップＳ９）。そして、制御部１０の不揮発メモリ１２に予め記憶されたサンプル用画像データ１２１が画像メモリ５４に読み出され、ステップＳ９で変換された装置状態を示す文字画像データ又はイメージ画像データがサンプル用画像データ１２１に合成されてサンプル画像データが生成され（ステップＳ１０）、処理はステップＳ１４に移行する。
【００５１】
一方、ステップＳ６において、サンプル出力タイミングではないと判断されると（ステップＳ６；ＮＯ）、排出先が第１の排出部としての積載ステージ７１に設定される（ステップＳ１１）。次いで、圧縮メモリ５２に記憶されている次にプリントすべきページ番号の画像データが読み出されて伸長ＩＣ５３により伸長され、画像メモリ５４に格納される（ステップＳ１２）。そして、ジョブ枚数カウンタ及びトータル枚数カウンタがカウントアップ（+１）され、処理はステップＳ１４に移行する。
【００５２】
ステップＳ１４においては、ジョブの設定情報により指示されたサイズ、紙種、斤量の用紙が給紙部６１から給紙される。次いで、画像メモリ５４に格納されている画像データが読み出されてプリンタ部６０に出力され、プリンタ部６０において、当該画像データに基づいて給紙された用紙に画像が形成され（プリントされ）（ステップＳ１５）、ステップＳ７又はステップＳ１１で設定された排出部に排出される（ステップＳ１６）。即ち、サンプル画像データに基づいて用紙にサンプル画像が形成され、サンプルプリント物がサブトレイ７２に排出されるか、又は、ジョブの画像データに基づいて用紙に画像が形成され、通常プリント物が積載ステージ７１に排出される。
【００５３】
図３に、ステップＳ１６において排出されるサンプルプリント物４０１の一例を示す。
【００５４】
サンプルプリント物又は通常プリント物の排出が終了すると、装置状態検出部としてのセンサＳＥ１〜ＳＥ５から画像形成装置１の装置状態（紙残量、トナー残量、定着温度）を示す情報が取得され、取得された装置状態のうち予め設定された閾値以下となった項目（紙残量、トナー残量、定着温度）があるか否かが判断される（ステップＳ１７）。
【００５５】
ステップＳ１７において、紙残量については、給紙中のトレイの紙残量が閾値以下となった場合に、紙残量が閾値以下であると判断される。なお、給紙中のトレイの紙残量が閾値以下であった場合、他のトレイに同じサイズ、紙種及び斤量の用紙が収容されているか否かを判断し、収容されている場合には、以降の給紙元の給紙トレイを上記他のトレイに変更し、ステップＳ２６に移行するようにしてもよい。
【００５６】
取得された装置状態のうち予め設定された閾値以下となった項目があると判断されると（ステップＳ１７；ＹＥＳ）、排出先が第２の排出部としてのサブトレイ７２に設定される（ステップＳ１８）。
【００５７】
次いで、ステップＳ１７で取得された装置状態を示す情報がステップＳ１で設定されたサンプル画像パターンに応じて文字画像データ又はイメージ画像データに変換される（ステップＳ１９）。そして、制御部１０の不揮発メモリ１２に予め記憶されたサンプル用画像データ１２１が画像メモリ５４に読み出され、ステップＳ９で変換された装置状態を示す文字画像データ又はイメージ画像データがサンプル用画像データ１２１に合成される（ステップＳ２０）。更に、計時部８０から現在の日時情報が取得され、ジョブを一時停止している旨及びその停止理由を示す文字画像及び現在の日時情報がサンプル画像データに合成されてサンプル画像データが生成される（ステップＳ２１）。
【００５８】
サンプル画像データが生成されると、ジョブの設定情報により指示されたサイズ、紙種、斤量の用紙が給紙部６１から給紙され（ステップＳ２２）、画像メモリ５４に格納されている画像データが読み出されてプリンタ部６０に出力され、プリンタ部６０において、当該画像データに基づいて給紙された用紙に画像が形成され（プリントされ）（ステップＳ２３）、サブトレイに排出される（ステップＳ２４）。そして、実行中のジョブが一時停止され（ステップＳ２５）、本処理は終了する。図４に、ステップＳ２４において排出されるサンプルプリント物４０２の一例を示す。ステップＳ２４においては、ジョブを一時停止している旨、一時停止理由及びその日時情報が印字されている点がステップＳ１６において排出されるサンプルプリント物とは異なる。
【００５９】
一方、ステップＳ１７において、取得された装置状態が予め設定された閾値以下となった項目（紙残量、トナー残量、定着温度）がないと判断されると（ステップＳ１７；ＮＯ）、当該ジョブによってプリントすべき全プリント物が排出されたか否かが判断され、全プリント物が排出されていないと判断されると（ステップＳ２６；ＮＯ）、処理はステップＳ６に戻り、ステップＳ６〜Ｓ２６が繰り返し実行される。全プリント物が排出されたと判断されると（ステップＳ２６；ＹＥＳ）、本処理は終了する。
【００６０】
以上説明したように、画像形成装置１によれば、ジョブの実行中にサンプル出力タイミングとなったときに、装置状態検出部としてのセンサＳＥ１〜ＳＥ５から画像形成装置１の装置状態（紙残量、トナー残量、定着温度）を示す情報が取得される。そして、取得された装置状態を示す情報を含むサンプル画像がプリンタ部６０によりプリントされ、ジョブの通常プリント物が積載される第１の排出部とは異なる第２の排出部に排出される。
【００６１】
従って、画像形成ジョブの実行中にプリントされるサンプル画像のプリント物によって、ユーザが仕上がり画像の画質とともに画像形成装置の装置状態を確認することが可能となる。
【００６２】
また、装置状態検出部により取得された装置状態のうち予め設定された閾値以下となった項目（紙残量、トナー残量、定着温度）がある場合には、ジョブを一時停止する旨及びその時点の日時情報を含むサンプル画像がプリントされ、ジョブが一時停止されるので、例えば、トナー残量が不十分である等の、不適切な装置状態での画像形成ジョブの続行を防止することが可能となる。
【００６３】
なお、上記実施の形態における記述内容は、本発明に係る画像形成装置１の好適な一例であり、これに限定されるものではない。
【００６４】
例えば、上記実施の形態においては、本発明をモノクロ画像をプリントする画像形成装置に適用した場合を例にとり説明したが、カラー画像をプリントする画像形成装置に適用してもよい。カラー画像をプリントする画像形成装置においては、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの色毎にトナーが備えられているので、サンプル画像には、色別にトナー残量を示す文字情報やイメージ画像を含めるようにすることが好ましい。また、サンプル画像には、色別に濃度パッチを設けるようにすることが好ましい。
【００６５】
また、サンプル画像には、装置状態を示す情報のほか、画像形成装置１の消耗部品や次回のメンテナンスまでの期間等を更に含めてプリントするようにしてもよい。
【００６６】
その他、画像形成装置１の細部構成及び細部動作に関しても、本発明の趣旨を逸脱することのない範囲で適宜変更可能である。
【図面の簡単な説明】
【００６７】
【図１】本発明の実施の形態における画像形成装置の機能的構成を示すブロック図である。
【図２】図１の画像形成装置の機械的な概略構成を模式的に示す図である。
【図３】サンプル出力タイミングとなったときにプリントされるサンプルプリント物の一例を示す図である。
【図４】装置状態が予め定められた状態となったときにプリントされるサンプルプリント物の一例を示す図である。
【図５】図１の制御部により実行される画像形成処理を示すフローチャートである。
【図６】図１の制御部により実行される画像形成処理を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００６８】
１ 画像形成装置
１０ 制御部
１１ ＣＰＵ
１２ 不揮発メモリ
１２１ サンプル用画像データ
１３ ＲＡＭ
２０ 画像読み取り部
３０ 操作部
３１ 表示部
３２ タッチパネル
３３ ハードキー
４０ プリントコントローラ
５０ 圧縮／伸長部
５１ 圧縮ＩＣ
５２ 圧縮メモリ
５３ 伸長ＩＣ
５４ 画像メモリ
６０ プリンタ部
６１ 給紙部
６２ 搬送機構
６３ 画像形成部
６４ 定着部
７０ スタッカ
８０ 計時部
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、複写機等の画像形成装置でプリントする場合、特に大量にプリントする場合に、プリント物の品質劣化（濃度低下、汚れ等）を確認するために、通常の画像のプリント中にサンプル画像をプリントする構成が考えられている。サンプル画像としては、テストパターンの画像や、通常出力に用いるプリント画像が用いられる。
【０００３】
例えば、印刷物の連続出力中に、ユーザの操作に応じてサンプル画像をプリントする構成が考えられている（例えば、特許文献１参照）。また、画像形成ジョブの実行中に、画像形成枚数が所定枚数に達したり、機内温度が所定温度に上昇したりするなどの所定条件が成立したときにサンプル画像をプリントする構成が考えられている（例えば、特許文献２参照）。
【特許文献１】特開２００４−２８４３２３号公報
【特許文献２】特開２００５−１５３３７４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
サンプル画像のプリント物を見れば、ユーザは、画像形成ジョブの実行中に画質が低下したか否かを認識することはできる。しかしながら、サンプル画像のプリント物を見ても、現状の装置状態、例えば、紙残量、トナー残量等を把握することはできないため、あとどのくらいで画像形成装置の状態が変化して画質が低下するか、装置が停止するか等をユーザが把握することができない。
【０００５】
一方、画像形成ジョブ実行中における紙残量やトナー残量といった画像形成装置の装置状態の変化は表示部には表示されてはいるが、装置状態の変化を把握するには、ユーザは表示部を監視していなければならず、負担であった。
【０００６】
本発明の課題は、サンプル画像のプリント物によって、ユーザが仕上がり画像の画質とともに画像形成装置の装置状態を確認できるようにすることである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記課題を解決するため、請求項１に記載の発明の画像形成装置は、
用紙上に画像を形成するプリンタ部と、
前記プリンタ部により画像形成された用紙を排出する第１の排出部と、
前記プリンタ部により画像形成された用紙を排出する第２の排出部と、
自装置の装置状態を検出する装置状態検出部と、
画像形成ジョブの実行によって前記プリンタ部により用紙上に画像を形成し前記第１の排出部に排出するとともに、前記画像形成ジョブの実行中に予め定められた条件となったときに、前記装置状態検出部で検出された装置状態を示す情報を含むサンプル画像を前記プリンタ部により用紙上に形成し前記第２の排出部に排出する制御部と、
を備える。
【０００８】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の発明において、
前記制御部は、前記画像形成ジョブの実行中に前記装置状態検出部により検出された装置状態が予め定められた状態に達した場合に、前記画像形成ジョブを一時停止する旨及びその時点の日付情報を更に含むサンプル画像を前記プリンタ部により用紙上に形成して前記第２の排出部に排出し、前記画像形成ジョブを一時停止する。
【０００９】
請求項３に記載の発明は、請求項１又は２に記載の発明において、
前記装置状態検出部により検出される装置状態は、給紙トレイの紙残量である。
【００１０】
請求項４に記載の発明は、請求項１又は２に記載の発明において、
前記装置状態検出部により検出される装置状態は、前記プリンタ部で保持されているトナーの残量である。
【００１１】
請求項５に記載の発明は、請求項１又は２に記載の発明において、
前記装置状態検出部により検出される装置状態は、前記用紙上に形成された画像を当該用紙上に定着させる際の定着温度である。
【発明の効果】
【００１２】
請求項１に記載の発明によれば、画像形成ジョブの実行中にプリントされるサンプル画像のプリント物によって、ユーザが仕上がり画像の画質とともに画像形成装置の装置状態を確認することが可能となる。
【００１３】
請求項２に記載の発明によれば、画像形成装置の状態が予め定められた状態に達した場合に画像形成ジョブを一時停止するので、例えば、トナー残量が不十分である等の、不適切な装置状態での画像形成ジョブの続行を防止することが可能となる。
【００１４】
請求項３に記載の発明によれば、サンプル画像のプリント物によって、給紙トレイの紙残量をユーザが把握することが可能となる。
【００１５】
請求項４に記載の発明によれば、サンプル画像のプリント物によって、トナー残量をユーザが把握することが可能となる。
【００１６】
請求項５に記載の発明によれば、サンプル画像のプリント物によって、定着温度をユーザが把握することが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
以下、図面を参照して本発明に係る実施の形態を詳細に説明する。ただし、発明の範囲は、図示例に限定されない。
【００１８】
〔画像形成装置１の構成〕
先ず、図１〜図２を参照して、本実施の形態の装置構成を説明する。図１に、本実施の形態における画像形成装置１の機能構成例を示す。図２に、画像形成装置１の概略構成を示す。なお、本実施の形態では、画像形成装置１をモノクロ画像をプリントするＭＦＰ（Multi Function Printer）として説明するが、これに限定されるものではない。例えば、複写機、プリンタ等、他の画像形成装置としてもよい。
【００１９】
図１に示すように、画像形成装置１は、制御部１０、画像読み取り部２０、操作部３０、プリントコントローラ４０、圧縮／伸長部５０、プリンタ部６０、スタッカ７０、計時部８０等を備えて構成されている。
【００２０】
制御部１０は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１１、不揮発メモリ１２、ＲＡＭ（Random Access Memory）１３等により構成される。制御部１０の不揮発メモリ１２には、画像形成処理プログラムを始めとする各種プログラムや、各種プログラムの実行に必要なパラメータやデータ、例えば、サンプル用画像データ１２１等が記憶されており、制御部１０のＣＰＵ１１は、この不揮発メモリに記憶されているプログラムを読み出してＲＡＭ１３に展開し、展開したプログラムとの協働により、後述する画像形成処理を始めとする各種処理を実行し、画像形成装置１の各部の動作を制御する。
【００２１】
画像読み取り部２０は、図２に示すＡＤＦ（Auto Document Feeder）部２１と、スキャナ部２２と、を備えて構成される。
ＡＤＦ部２１は、自動紙送り機構であり、原稿台２１０に載置された原稿をスキャナ部２２に搬送する。
スキャナ部２２は、光源、ＣＣＤ（Charge Coupled Device）、Ａ／Ｄ変換器、圧縮ＩＣ、圧縮メモリ等を備えて構成される。スキャナ部２２は、光源から原稿へ照明走査した光の反射光をＣＣＤに結像して光電変換することにより原稿の画像を読み取り、読み取った画像をＡ／Ｄ変換器によりデジタル画像データに変換し、画像データを取得する。また、画像読み取り部２０は、図示しない圧縮ＩＣ及び圧縮メモリを備え、取得した画像データを圧縮ＩＣにより圧縮した後、圧縮メモリに記憶し、制御部１０からの制御に従って圧縮された画像データを圧縮メモリから読み出して伸長ＩＣ５３に出力する。
【００２２】
操作部３０は、ＬＣＤ（Liquid Crystal Display）等から構成される表示部３１、タッチパネル３２、ハードキー３３を備える。
表示部３１は、制御部１０から入力される表示信号の指示に従って表示画面上に各種操作画面や装置の状態表示、各機能の動作状況等の表示を行う。表示部３１の表示画面上には透明電極を格子状に配置した感圧式（抵抗膜圧式）のタッチパネル３２が構成され、手指やタッチペン等で押下された力点のＸＹ座標を電圧値で検出し、検出された位置信号を操作信号として制御部１０に出力する。
ハードキー３３は、テンキー、画像形成ジョブ（以下、ジョブという）の実行開始を指示するためのスタートキー、サンプルプリント物のプリントを指示するためのサンプル出力キー等の各種機能キーを備え、キー操作による操作信号を制御部１０に出力する。
【００２３】
例えば、操作部３０は、ジョブ設定画面を表示部３１に表示し、当該画面からのタッチ操作によるジョブの設定情報の入力を受け付け、制御部１０に出力する。
ここで、ジョブの設定情報は、ジョブの実行時の処理の内容を規定する情報である。ジョブの実行とは、制御部１０の制御により、画像読み取り部２０又はプリントコントローラ４０等の画像入力部１０１から入力された画像データ（ジョブの画像データ）、及び、操作部３０又はプリントコントローラ４０から入力されたジョブの設定情報（詳細後述）に基づいて、用紙に画像を形成し排出する一連の画像形成動作を行うことである。ジョブの設定情報としては、例えば、プリントする部数（１〜ｎ）、プリントモード（片面／両面）、用紙サイズ（Ａ４、Ｂ４、Ａ３、・・・）、紙種（普通紙、上質紙、・・・）、斤量（６４−７４ｇ／ｍ２、７５−８０ｇ／ｍ２、８１−１０５ｇ／ｍ２、・・・）等が挙げられる。
【００２４】
また、操作部３０は、図示しないサンプルプリント条件設定画面を表示部３１に表示し、当該画面からのタッチ操作によるサンプルプリント条件の設定情報の入力を受け付け、制御部１０に出力する。
サンプルプリント条件は、サンプルプリント物に形成されるサンプル画像のパターン、プリンタ部６０においてサンプルプリント物を作成し排出するタイミングとを含む。
【００２５】
ここで、本実施の形態において、サンプルプリント物とは、ジョブの実行中に予め定められた条件となったときにプリントされる、サンプル画像が形成されたプリント物である。予め定められた条件となったときとは、サンプルプリント条件設定画面において設定したサンプル出力タイミングとなったとき、或いは操作部３０のサンプル出力キーが押下されたとき等である。サンプルプリント物は、ジョブの実行によりプリントされるプリント物（以下、通常プリント物という）の画質劣化（濃度低下、トナーこぼれによる汚れ等）を確認するためのもので、通常プリント物とは別の排出部に排出される。
【００２６】
図３に、本実施の形態におけるサンプルプリント物４０１の一例を示す。図４に、本実施の形態におけるサンプルプリント物４０２の一例を示す。
サンプルプリント物には、例えば、図３に示すサンプルプリント物４０１、図４に示すサンプルプリント物４０２のようなサンプル画像が形成される。即ち、サンプルプリント物は、黒ベタ画像である濃度パッチ４０１ａ、４０２ａ、トナー画像が形成されない白紙部４０１ｂ、４０２ｂ等を有する。ユーザは、サンプルプリント物の濃度パッチ４０１ａ、４０２ａの発色を目視することで、通常プリント物に濃度低下があるか否かを確認することができる。また、白紙部４０１ｂ、４０２ｂを目視することで通常プリント物に汚れがあるか否かを確認することができる。
また、本実施の形態において、サンプルプリント物は、例えば、図３に示すサンプルプリント物４０１、図４に示すサンプルプリント物４０２のように、画像形成装置１の装置状態を示す情報、例えば、給紙部６１の各給紙トレイの用紙残量、トナー残量、定着部６４の定着温度レベル（低温、適温、高温）等を示す情報がプリントされる。これにより、ユーザはジョブの実行中に装置状態がこのままジョブを続行できる状態であるか否かを把握することができる。
【００２７】
サンプルプリント条件設定画面においては、サンプルプリント物に形成するサンプル画像のパターンとして、図３に示すように、装置状態を示す情報を文字としてプリントするものと、図４に示すように、装置状態を示す情報をイメージとしてプリントするものの何れかを設定可能である。
また、サンプルプリント条件設定画面においては、サンプル出力タイミングとして、通常プリント物を何枚プリントする毎にサンプルプリント物を１枚プリントするかを設定可能である。このときの通常プリント物のカウントは、ジョブ毎にカウントするように設定することもできるし、トナーボトル交換後の画像形成装置１におけるトータルの通常プリント枚数でカウントするように設定することもできる。
【００２８】
また、操作部３０は、図示しない停止条件設定画面を表示部３１に表示し、当該画面からのタッチ操作によるジョブの一時停止条件の設定情報の入力を受け付け、制御部１０に出力する。ここで、後述する画像形成処理では、給紙部６１の各トレイの紙残量、トナー残量、定着部６４の定着温度の何れかの装置状態が当該画面により予め設定された状態となったとき、具体的には、当該画面により設定された閾値以下となった場合には、ジョブが一時停止されるようになっている。停止条件設定画面においては、このジョブの一時停止条件となる各トレイの紙残量の閾値、トナー残量の閾値、定着温度の閾値をそれぞれ設定可能である。
【００２９】
プリントコントローラ４０は、通信インターフェースを有し、通信インターフェースを介してＬＡＮ（Local Area Network）、インターネット等の通信ネットワークＮに接続されたホストコンピュータ２から入力されるジョブの設定情報を制御部１０に出力する。また、プリントコントローラ４０は、ＬＡＮインターフェースを介してホストコンピュータ２から入力されるジョブの画像データを所定のページ記述言語によって画像形成装置１で画像形成可能なデータ形式の画像データに変換し、圧縮／伸長部５０の圧縮ＩＣ５１に出力する。
【００３０】
圧縮／伸長部５０は、圧縮ＩＣ５１、圧縮メモリ５２、伸長ＩＣ５３、画像メモリ５４等により構成されている。圧縮ＩＣ５１は、制御部１０からの指示に従って、プリントコントローラ４０から入力された画像データを圧縮し圧縮メモリ５２に格納する。伸長ＩＣ５３は、制御部１０からの指示に従って、圧縮メモリ５２に記憶された圧縮画像データを読み出して伸長し画像メモリ５４に格納する。
【００３１】
プリンタ部６０は、画像データに基づいて、用紙上に電子写真方式の画像形成を行い、プリント物を生成するものである。プリンタ部６０は、図１に示すように、給紙部６１、搬送機構６２、画像形成部６３、用紙上に形成されたトナー像を定着させる定着部６４等を備えて構成される。
【００３２】
給紙部６１は、図２に示す給紙トレイ６１１（トレイ１）〜給紙トレイ６１３（トレイ３）の３つの給紙トレイを備えて構成される。
また、給紙部６１は、センサＳＥ１〜ＳＥ３を備えている。センサＳＥ１は、給紙トレイ６１１内部に配置され、給紙トレイ６１１に収容されている用紙の残量を検出して制御部１０に出力する。センサＳＥ２は、給紙トレイ６１２内部に配置され、給紙トレイ６１２に収容されている用紙の残量を検出して制御部１０に出力する。センサＳＥ３は、給紙トレイ６１３内部に配置され、給紙トレイ６１３に収容されている用紙の残量を検出して制御部１０に出力する。
【００３３】
搬送機構６２は、搬送ローラ、搬送ベルト及びこれらを駆動するモータ等により構成され、制御部１０からの指示に従って、給紙部６１に収容されている用紙を搬送し、画像形成部６３、定着部６４を経由してスタッカ７０に排出する。
【００３４】
画像形成部６３は、図２に示すように、像担持体である感光ドラム６２１、感光ドラムの帯電を行う帯電部６２２、画像データに基づいて感光ドラム表面に露光走査するＬＤ（LASER Diode）等の露光部６２３、トナーボトルを保持し感光ドラムにトナーを付着させる現像部６２４、感光ドラム上に形成されたトナー像を記録用紙に転写する転写部６２５、及び感光ドラム上の残トナーを除去するクリーニング部６２６等を備えて構成され、制御部１０からの制御に従って電子写真方式により用紙に画像を形成する。
また、画像形成部６３は、現像部６２４にセンサＳＥ４を備えている。センサＳＥ４は、現像部６２４に保持されているトナーボトルのトナー残量を検出して制御部１０に出力する。
【００３５】
定着部６４は、内側にハロゲンランプヒータ又は誘導加熱ヒータ等の加熱手段を備える加熱部材としての加熱ローラと、加熱ローラに圧着し定着ニップを形成する加圧部材としての加圧ローラとを含んで構成され、画像形成部６３でトナー像が形成された用紙を定着ニップで挟持して搬送する間に加熱及び加圧して、用紙上のトナー画像を溶融定着する。
また、定着部６４は、センサＳＥ５を備えている。センサＳＥ５は、定着部６４の加熱ローラの温度を検出して制御部１０に出力する。
上述のセンサＳＥ１〜ＳＥ５は、画像形成装置１の装置状態を検出する装置状態検出部を構成する。
【００３６】
なお、本実施の形態では、プリンタ部６０が電子写真方式の画像形成を行うこととしたが、これに限定されるものではなく、インクジェット方式、熱転写方式、ドットインパクト方式等、他の画像形成方式としてもよい。
【００３７】
スタッカ７０は、プリンタ部６０を介して制御部１０により制御され、プリンタ部６０から排出されたプリント物（通常プリント物、サンプルプリント物）を積載して蓄積する。スタッカ７０は、第１の排出部としての積載ステージ７１と、第２の排出部としてのサブトレイ７２と、を備えて構成される。
【００３８】
積載ステージ７１は、通常プリント物を積載する。サブトレイ７２は、サンプル画像データの画像形成後のサンプルプリント物を積載する。
【００３９】
積載ステージ７１は、プリント物の量に応じて、上下に移動する。スタッカ７０において、プリンタ部６０から排出された通常プリント物は、排紙の経路Ｒ１を通って積載ステージ７１上に排出される。スタッカ７０において、プリンタ部６０から排出された通常プリント物は、排紙の経路Ｒ２を通ってサブトレイ７２に排出される。
【００４０】
スタッカ７０には、積載ステージ７１の前面に図示しない前扉が設けられている。前扉は、ジョブの実行中にはロックされ、一連のジョブが終了するまでユーザは仕上がった通常プリントを目視により確認できない状態となる。
【００４１】
計時部８０は、ＲＴＣ（Real Time Clock）等により構成され、現在の日時を計時して制御部１０に出力する。
【００４２】
なお、画像形成された用紙にソート処理、パンチ（穴開け）処理、ステープル処理、中折り処理、断裁処理等の各種後処理を施す後処理装置を更に設ける構成としてもよい。
【００４３】
〔画像形成装置１の動作〕
次に、本実施の形態における画像形成装置１の動作について説明する。
図５、６に、制御部１０により実行される画像形成処理のフローを示す。
【００４４】
まず、操作部３０のサンプルプリント条件設定画面において、ユーザによるサンプル画像のパターン、サンプル出力タイミング等のサンプルプリント条件の入力が受け付けられ、入力されたサンプルプリント条件が設定される（ステップＳ１）。
【００４５】
次いで、操作部３０の停止条件設定画面において、ユーザによるジョブの一時停止条件となる紙残量、トナー残量、定着温度の閾値の入力が受け付けられ、入力された一時停止条件が設定される（ステップＳ２）。
【００４６】
操作部３０によりジョブの設定情報が入力されてスタートボタンが押下されるか又はプリントコントローラ４０を介してホストコンピュータ２からジョブの開始が指示されてジョブの設定情報が入力されると、ジョブ開始からの処理枚数をカウントするジョブ枚数カウンタが０に初期化される（ステップＳ３）。
【００４７】
次いで、画像入力部１０１によりジョブの画像データが入力される（ステップＳ４）。具体的には、ステップＳ３においてスタートボタンが押下された場合には、原稿台２１０に載置された原稿が画像読み取り部２０により読み取られることによりジョブの画像データが入力される。入力された画像データは、ページ番号が付与されて順次画像読み取り部２０の図示しない圧縮メモリに記憶される。ステップＳ３においてホストコンピュータ２からジョブ開始が指示された場合には、プリントコントローラ４０を介してジョブの画像データが入力される。入力された画像データは、ページ番号が付与されて圧縮ＩＣ５１により圧縮されて圧縮メモリ５２に記憶される。
【００４８】
次いで、画像入力部１０１によるジョブの画像データの入力が完了したか否かが判断され、完了していないと判断されると（ステップＳ５；ＮＯ）、処理はステップＳ４に戻る。ジョブの画像データの入力が完了したと判断されると（ステップＳ５；ＹＥＳ）、処理はステップＳ６に移行する。
【００４９】
ステップＳ６においては、サンプル出力タイミングであるか否かが判断され、サンプル出力タイミングであると判断されると（ステップＳ６；ＹＥＳ）、処理はステップＳ７に移行する。ここで、ステップＳ６においては、具体的には、ジョブ枚数カウンタ又はトータル枚数カウンタのカウント値がステップＳ１で設定されたサンプル出力タイミングの条件に合致した値となったときに、サンプル出力タイミングであると判断される。なお、トータル枚数カウンタは、トナーボトルが交換されるとリセットされるカウンタであり、そのカウント値は、トナーボトル交換後からのトータルの通常プリント物の処理枚数をカウントするものである。また、操作部３０のサンプル出力キーが押下されると、サンプル出力タイミングであると判断される。
【００５０】
ステップＳ７においては、排出先が第２の排出部としてのサブトレイ７２に設定される。次いで、装置状態検出部としてのセンサＳＥ１〜ＳＥ５から画像形成装置１の装置状態が取得され（ステップＳ８）、取得された装置状態を示す情報がステップＳ１で設定されたサンプル画像パターンに応じて文字画像データ又はイメージ画像データに変換される（ステップＳ９）。そして、制御部１０の不揮発メモリ１２に予め記憶されたサンプル用画像データ１２１が画像メモリ５４に読み出され、ステップＳ９で変換された装置状態を示す文字画像データ又はイメージ画像データがサンプル用画像データ１２１に合成されてサンプル画像データが生成され（ステップＳ１０）、処理はステップＳ１４に移行する。
【００５１】
一方、ステップＳ６において、サンプル出力タイミングではないと判断されると（ステップＳ６；ＮＯ）、排出先が第１の排出部としての積載ステージ７１に設定される（ステップＳ１１）。次いで、圧縮メモリ５２に記憶されている次にプリントすべきページ番号の画像データが読み出されて伸長ＩＣ５３により伸長され、画像メモリ５４に格納される（ステップＳ１２）。そして、ジョブ枚数カウンタ及びトータル枚数カウンタがカウントアップ（+１）され、処理はステップＳ１４に移行する。
【００５２】
ステップＳ１４においては、ジョブの設定情報により指示されたサイズ、紙種、斤量の用紙が給紙部６１から給紙される。次いで、画像メモリ５４に格納されている画像データが読み出されてプリンタ部６０に出力され、プリンタ部６０において、当該画像データに基づいて給紙された用紙に画像が形成され（プリントされ）（ステップＳ１５）、ステップＳ７又はステップＳ１１で設定された排出部に排出される（ステップＳ１６）。即ち、サンプル画像データに基づいて用紙にサンプル画像が形成され、サンプルプリント物がサブトレイ７２に排出されるか、又は、ジョブの画像データに基づいて用紙に画像が形成され、通常プリント物が積載ステージ７１に排出される。
【００５３】
図３に、ステップＳ１６において排出されるサンプルプリント物４０１の一例を示す。
【００５４】
サンプルプリント物又は通常プリント物の排出が終了すると、装置状態検出部としてのセンサＳＥ１〜ＳＥ５から画像形成装置１の装置状態（紙残量、トナー残量、定着温度）を示す情報が取得され、取得された装置状態のうち予め設定された閾値以下となった項目（紙残量、トナー残量、定着温度）があるか否かが判断される（ステップＳ１７）。
【００５５】
ステップＳ１７において、紙残量については、給紙中のトレイの紙残量が閾値以下となった場合に、紙残量が閾値以下であると判断される。なお、給紙中のトレイの紙残量が閾値以下であった場合、他のトレイに同じサイズ、紙種及び斤量の用紙が収容されているか否かを判断し、収容されている場合には、以降の給紙元の給紙トレイを上記他のトレイに変更し、ステップＳ２６に移行するようにしてもよい。
【００５６】
取得された装置状態のうち予め設定された閾値以下となった項目があると判断されると（ステップＳ１７；ＹＥＳ）、排出先が第２の排出部としてのサブトレイ７２に設定される（ステップＳ１８）。
【００５７】
次いで、ステップＳ１７で取得された装置状態を示す情報がステップＳ１で設定されたサンプル画像パターンに応じて文字画像データ又はイメージ画像データに変換される（ステップＳ１９）。そして、制御部１０の不揮発メモリ１２に予め記憶されたサンプル用画像データ１２１が画像メモリ５４に読み出され、ステップＳ９で変換された装置状態を示す文字画像データ又はイメージ画像データがサンプル用画像データ１２１に合成される（ステップＳ２０）。更に、計時部８０から現在の日時情報が取得され、ジョブを一時停止している旨及びその停止理由を示す文字画像及び現在の日時情報がサンプル画像データに合成されてサンプル画像データが生成される（ステップＳ２１）。
【００５８】
サンプル画像データが生成されると、ジョブの設定情報により指示されたサイズ、紙種、斤量の用紙が給紙部６１から給紙され（ステップＳ２２）、画像メモリ５４に格納されている画像データが読み出されてプリンタ部６０に出力され、プリンタ部６０において、当該画像データに基づいて給紙された用紙に画像が形成され（プリントされ）（ステップＳ２３）、サブトレイに排出される（ステップＳ２４）。そして、実行中のジョブが一時停止され（ステップＳ２５）、本処理は終了する。図４に、ステップＳ２４において排出されるサンプルプリント物４０２の一例を示す。ステップＳ２４においては、ジョブを一時停止している旨、一時停止理由及びその日時情報が印字されている点がステップＳ１６において排出されるサンプルプリント物とは異なる。
【００５９】
一方、ステップＳ１７において、取得された装置状態が予め設定された閾値以下となった項目（紙残量、トナー残量、定着温度）がないと判断されると（ステップＳ１７；ＮＯ）、当該ジョブによってプリントすべき全プリント物が排出されたか否かが判断され、全プリント物が排出されていないと判断されると（ステップＳ２６；ＮＯ）、処理はステップＳ６に戻り、ステップＳ６〜Ｓ２６が繰り返し実行される。全プリント物が排出されたと判断されると（ステップＳ２６；ＹＥＳ）、本処理は終了する。
【００６０】
以上説明したように、画像形成装置１によれば、ジョブの実行中にサンプル出力タイミングとなったときに、装置状態検出部としてのセンサＳＥ１〜ＳＥ５から画像形成装置１の装置状態（紙残量、トナー残量、定着温度）を示す情報が取得される。そして、取得された装置状態を示す情報を含むサンプル画像がプリンタ部６０によりプリントされ、ジョブの通常プリント物が積載される第１の排出部とは異なる第２の排出部に排出される。
【００６１】
従って、画像形成ジョブの実行中にプリントされるサンプル画像のプリント物によって、ユーザが仕上がり画像の画質とともに画像形成装置の装置状態を確認することが可能となる。
【００６２】
また、装置状態検出部により取得された装置状態のうち予め設定された閾値以下となった項目（紙残量、トナー残量、定着温度）がある場合には、ジョブを一時停止する旨及びその時点の日時情報を含むサンプル画像がプリントされ、ジョブが一時停止されるので、例えば、トナー残量が不十分である等の、不適切な装置状態での画像形成ジョブの続行を防止することが可能となる。
【００６３】
なお、上記実施の形態における記述内容は、本発明に係る画像形成装置１の好適な一例であり、これに限定されるものではない。
【００６４】
例えば、上記実施の形態においては、本発明をモノクロ画像をプリントする画像形成装置に適用した場合を例にとり説明したが、カラー画像をプリントする画像形成装置に適用してもよい。カラー画像をプリントする画像形成装置においては、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの色毎にトナーが備えられているので、サンプル画像には、色別にトナー残量を示す文字情報やイメージ画像を含めるようにすることが好ましい。また、サンプル画像には、色別に濃度パッチを設けるようにすることが好ましい。
【００６５】
また、サンプル画像には、装置状態を示す情報のほか、画像形成装置１の消耗部品や次回のメンテナンスまでの期間等を更に含めてプリントするようにしてもよい。
【００６６】
その他、画像形成装置１の細部構成及び細部動作に関しても、本発明の趣旨を逸脱することのない範囲で適宜変更可能である。
【図面の簡単な説明】
【００６７】
【図１】本発明の実施の形態における画像形成装置の機能的構成を示すブロック図である。
【図２】図１の画像形成装置の機械的な概略構成を模式的に示す図である。
【図３】サンプル出力タイミングとなったときにプリントされるサンプルプリント物の一例を示す図である。
【図４】装置状態が予め定められた状態となったときにプリントされるサンプルプリント物の一例を示す図である。
【図５】図１の制御部により実行される画像形成処理を示すフローチャートである。
【図６】図１の制御部により実行される画像形成処理を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００６８】
１ 画像形成装置
１０ 制御部
１１ ＣＰＵ
１２ 不揮発メモリ
１２１ サンプル用画像データ
１３ ＲＡＭ
２０ 画像読み取り部
３０ 操作部
３１ 表示部
３２ タッチパネル
３３ ハードキー
４０ プリントコントローラ
５０ 圧縮／伸長部
５１ 圧縮ＩＣ
５２ 圧縮メモリ
５３ 伸長ＩＣ
５４ 画像メモリ
６０ プリンタ部
６１ 給紙部
６２ 搬送機構
６３ 画像形成部
６４ 定着部
７０ スタッカ
８０ 計時部
【特許請求の範囲】
【請求項１】
用紙上に画像を形成するプリンタ部と、
前記プリンタ部により画像形成された用紙を排出する第１の排出部と、
前記プリンタ部により画像形成された用紙を排出する第２の排出部と、
自装置の装置状態を検出する装置状態検出部と、
画像形成ジョブの実行によって前記プリンタ部により用紙上に画像を形成し前記第１の排出部に排出するとともに、前記画像形成ジョブの実行中に予め定められた条件となったときに、前記装置状態検出部で検出された装置状態を示す情報を含むサンプル画像を前記プリンタ部により用紙上に形成し前記第２の排出部に排出する制御部と、
を備える画像形成装置。
【請求項２】
前記制御部は、前記画像形成ジョブの実行中に前記装置状態検出部により検出された装置状態が予め定められた状態に達した場合に、前記画像形成ジョブを一時停止する旨及びその時点の日付情報を更に含むサンプル画像を前記プリンタ部により用紙上に形成して前記第２の排出部に排出し、前記画像形成ジョブを一時停止する請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記装置状態検出部により検出される装置状態は、給紙トレイの紙残量である請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記装置状態検出部により検出される装置状態は、前記プリンタ部で保持されているトナーの残量である請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記装置状態検出部により検出される装置状態は、前記用紙上に形成された画像を当該用紙上に定着させる際の定着温度である請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項１】
用紙上に画像を形成するプリンタ部と、
前記プリンタ部により画像形成された用紙を排出する第１の排出部と、
前記プリンタ部により画像形成された用紙を排出する第２の排出部と、
自装置の装置状態を検出する装置状態検出部と、
画像形成ジョブの実行によって前記プリンタ部により用紙上に画像を形成し前記第１の排出部に排出するとともに、前記画像形成ジョブの実行中に予め定められた条件となったときに、前記装置状態検出部で検出された装置状態を示す情報を含むサンプル画像を前記プリンタ部により用紙上に形成し前記第２の排出部に排出する制御部と、
を備える画像形成装置。
【請求項２】
前記制御部は、前記画像形成ジョブの実行中に前記装置状態検出部により検出された装置状態が予め定められた状態に達した場合に、前記画像形成ジョブを一時停止する旨及びその時点の日付情報を更に含むサンプル画像を前記プリンタ部により用紙上に形成して前記第２の排出部に排出し、前記画像形成ジョブを一時停止する請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記装置状態検出部により検出される装置状態は、給紙トレイの紙残量である請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記装置状態検出部により検出される装置状態は、前記プリンタ部で保持されているトナーの残量である請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記装置状態検出部により検出される装置状態は、前記用紙上に形成された画像を当該用紙上に定着させる際の定着温度である請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【公開番号】特開２００９−６９３９６（Ｐ２００９−６９３９６Ａ）
【公開日】平成２１年４月２日（２００９．４．２）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００７−２３６７９７（Ｐ２００７−２３６７９７）
【出願日】平成１９年９月１２日（２００７．９．１２）
【出願人】（３０３０００３７２）コニカミノルタビジネステクノロジーズ株式会社 (12,802)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２１年４月２日（２００９．４．２）
【国際特許分類】
【出願日】平成１９年９月１２日（２００７．９．１２）
【出願人】（３０３０００３７２）コニカミノルタビジネステクノロジーズ株式会社 (12,802)
【Ｆターム（参考）】
[ Back to top ]