流体噴射装置、及び流体噴射装置のクリーニング方法
【課題】クリーニングの成功率を向上させることができる流体噴射装置、及び流体噴射装置のクリーニング方法を提供する。
【解決手段】チョークバルブを閉弁させた状態で吸引ポンプの駆動によりインク供給路におけるチョークバルブよりも下流側を減圧させる減圧ステップ（ステップＳ１３，Ｓ１４）と、該減圧ステップによりインク供給路におけるチョークバルブよりも下流側で発生した負圧の大きさが、前記チョークバルブの開弁後においてインク供給路内のインクが沸騰状態になる前の負圧の大きさとして予め設定された開弁閾値に達した場合に、チョークバルブを開弁させて記録ヘッドからインクを排出させる排出ステップ（ステップＳ１５，Ｓ１６）とを有する非沸騰クリーニングを実行するようにした。
【解決手段】チョークバルブを閉弁させた状態で吸引ポンプの駆動によりインク供給路におけるチョークバルブよりも下流側を減圧させる減圧ステップ（ステップＳ１３，Ｓ１４）と、該減圧ステップによりインク供給路におけるチョークバルブよりも下流側で発生した負圧の大きさが、前記チョークバルブの開弁後においてインク供給路内のインクが沸騰状態になる前の負圧の大きさとして予め設定された開弁閾値に達した場合に、チョークバルブを開弁させて記録ヘッドからインクを排出させる排出ステップ（ステップＳ１５，Ｓ１６）とを有する非沸騰クリーニングを実行するようにした。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、流体噴射装置、及び流体噴射装置のクリーニング方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、記録ヘッド（流体噴射ヘッド）のノズルからターゲットに対してインク（流体）を噴射する流体噴射装置として、インクジェット式プリンタ（以下、単に「プリンタ」という。）が知られている。このようなプリンタでは、インクを貯留するインクカートリッジ（流体貯留手段）が着脱可能に装着され、このインクカートリッジからインク供給路（流体供給路）を介して供給されたインクを記録ヘッドが用紙（ターゲット）に噴射することにより印刷が実行されるようになっている。また、印刷時における記録ヘッドのインクの噴射不良を低減するために、こうしたプリンタでは、記録ヘッドのノズルから増粘したインクや気泡などを強制的に排出させる、いわゆるチョーククリーニング等のクリーニングが実行されるようになっている。
【０００３】
このチョーククリーニングでは、インク供給路上に設けられたチョークバルブ（開閉弁）を閉弁し、記録ヘッドのノズル形成面側から吸引ポンプ（吸引手段）で吸引することにより記録ヘッド内に負圧を生じさせ、該記録ヘッド内に存在する気泡を膨張させる。そして、インクカートリッジ内を加圧させるための加圧ポンプを駆動させることにより、インク供給路上のチョークバルブを強制的に開弁し、インクカートリッジから記録ヘッド内にインクを一気に流入させる。その結果、記録ヘッドに形成された各ノズルから粘性の大きいインクや記録ヘッド内の膨張した気泡がインクと共に排出されるようになっていた（例えば、特許文献１）。
【特許文献１】特開２００６−２０５６８７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、上記のようなチョーククリーニングが実行された場合、該クリーニングの実行前にインク供給路のインク中に含まれていた気泡はインクと共に排出される。その一方で、チョーククリーニング時におけるインク供給路内の減圧によってインク内に溶解していた空気の一部が沸騰現象により析出して微細気泡がインク供給路のインク内に新たに発生してしまうことがあった。そして、この微細気泡がインク供給路のインク内に含まれている状態で記録ヘッドによるインク噴射が開始された場合には、微細気泡がノズルから噴射されることによるインクの噴射不良が発生するおそれがあった。すなわち、インクの噴射不良を抑制すべく実行されたはずのチョーククリーニングが失敗になってしまうおそれがあった。
【０００５】
本発明は、このような事情に鑑みてなされたものであり、その目的は、クリーニングの成功率を向上させることができる流体噴射装置、及び流体噴射装置のクリーニング方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記目的を達成するために、本発明の流体噴射装置のクリーニング方法は、流体貯留手段から流体供給路を介して流体噴射ヘッド側へ導かれた流体を前記流体噴射ヘッドに形成されたノズルから吸引手段の駆動により吸引して排出させるに際し、前記流体供給路に設けられた開閉弁を閉弁した状態で前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側を減圧させた後、前記開閉弁を開弁させることにより、前記流体噴射ヘッドから流体を排出させる流体噴射装置のクリーニング方法であって、前記開閉弁を閉弁させた状態で前記吸引手段の駆動により前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側を減圧させる減圧ステップと、該減圧ステップにより前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側で発生した負圧の大きさが、前記開閉弁の開弁後において前記流体供給路内の流体が沸騰状態になる前の負圧の大きさとして予め設定された開弁閾値に達した場合に、前記開閉弁を開弁させて前記流体噴射ヘッドから流体を排出させる排出ステップとを有する非沸騰クリーニングを実行するようにした。
【０００７】
この発明によれば、流体供給路における開閉弁よりも下流側の負圧が、開閉弁の開弁後において流体供給路内の流体が沸騰状態になるような大きさになる前に、開閉弁が開弁される。そのため、吸引手段の駆動に基づき流体を流体噴射ヘッドから排出させる非沸騰クリーニングを実行した場合に、流体供給路内を流動する流体が沸騰して気体が析出されることが回避され、その後の流体噴射ヘッドによる流体噴射時に流体の噴射不良を抑制できる。したがって、クリーニングの成功率を向上させることができる。
【０００８】
本発明の流体噴射装置のクリーニング方法において、前記流体噴射装置には、前記開閉弁が閉弁した状態で前記吸引手段が駆動を開始してから前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側の負圧の大きさが前記開弁閾値に達した時点の経過時間を開弁許可時間として予め記憶する記憶手段が設けられており、前記排出ステップでは、前記減圧ステップの実行により前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側の減圧が開始されてからの経過時間が前記開弁許可時間に達した場合に、前記開閉弁を開弁させて前記流体噴射ヘッドから流体を排出させるようにした。
【０００９】
この発明によれば、開閉弁が閉弁した状態で吸引手段が駆動を開始してからの経過時間が開弁許可時間に達した場合には、流体供給路における開閉弁よりも下流側の負圧の大きさが開弁閾値に達したと判断し、開閉弁を開弁させて流体噴射ヘッドから流体を排出させる。すなわち、流体供給路における開閉弁よりも下流側の負圧を検出するためのセンサなどを別途設けなくても的確なタイミングで開閉弁を開弁させることができるため、開閉弁を開弁させた場合に流体供給路内の流体が沸騰し、微細気泡が流体中から析出してしまうことを回避できる。
【００１０】
本発明の流体噴射装置のクリーニング方法において、前記流体噴射装置には、前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側の負圧を検出する圧力検出手段が設けられており、前記排出ステップでは、前記減圧ステップの実行により前記圧力検出手段によって検出された負圧の大きさが前記開弁閾値に達した場合に、前記開閉弁を開弁させて前記流体噴射ヘッドから流体を排出させるようにした。
【００１１】
この発明によれば、流体供給路における開閉弁よりも下流側の負圧を圧力検出手段によって検出し、該検出した負圧の大きさが開弁閾値に達した場合に開閉弁を開弁させて流体噴射ヘッドから流体を噴射させる。したがって、非沸騰クリーニング時には、流体供給路における開閉弁よりも下流側の負圧を実測して開閉弁を開弁させるタイミングが図られるため、開閉弁を開弁させた場合に流体供給路内の流体が沸騰し、微細気泡が流体から析出してしまうことを回避できる。
【００１２】
本発明の流体噴射装置のクリーニング方法において、前記流体噴射装置には、前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側の負圧の大きさが前記開弁閾値に達した場合に、前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側の負圧の大きさを前記開弁閾値に維持する負圧維持手段が設けられており、前記排出ステップでは、前記負圧維持手段によって前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側の負圧の大きさが前記開弁閾値に維持されている状態で、前記開閉弁を開弁させて前記流体噴射ヘッドから流体を排出させるようにした。
【００１３】
この発明によれば、吸引手段の駆動により流体供給路における開閉弁よりも下流側が減圧されても、流体供給路における開閉弁よりも下流側の負圧の大きさは、負圧維持手段が駆動することにより開弁閾値に維持される。そのため、非沸騰クリーニングの実行時において開閉弁を開弁させた場合に流体供給路内の流体が沸騰し、微細気泡が流体から析出してしまうことを回避できる。
【００１４】
本発明の流体噴射装置のクリーニング方法において、前記開閉弁を閉弁させた状態で前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側を減圧させ、前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側の負圧が、前記流体供給路内の流体が沸騰するような大きさになった場合に、前記開閉弁を開弁させて前記流体噴射ヘッドから流体を排出させる沸騰許容クリーニングを実行し、該沸騰許容クリーニングの実行後に前記非沸騰クリーニングを実行するようにした。
【００１５】
この発明によれば、クリーニング時に流体供給路内の流体の沸騰を許容する沸騰許容クリーニングが実行された後には、非沸騰クリーニングが実行される。そのため、沸騰許容クリーニング時において流体供給路内の流体が沸騰することにより発生した微細気泡は、非沸騰クリーニングによって流体噴射ヘッドから流体と共に排出される。
【００１６】
本発明の流体噴射装置のクリーニング方法において、前記開閉弁の開弁状態を維持した状態で前記吸引手段を駆動させることにより前記流体噴射ヘッドから流体を排出させる通常クリーニングを実行し、該通常クリーニングの実行後に前記非沸騰クリーニングを実行するようにした。
【００１７】
この発明によれば、通常クリーニングでは、非沸騰クリーニングに比して流体供給路内の流体を流体噴射ヘッド側から吸引する吸引力が弱いため、クリーニング前から流体供給路内に存在している気泡を確実に流体噴射ヘッドから排出できないおそれがある。そこで、通常クリーニングを実行した後に非沸騰クリーニングを実行することにより、クリーニング前から流体供給路内に存在していた気泡が確実に流体噴射ヘッドから流体と共に排出される。
【００１８】
本発明の流体噴射装置は、流体を貯留する流体貯留手段と、該流体貯留手段から流体供給路を介して供給された流体をノズルから噴射する流体噴射ヘッドと、前記流体供給路の途中に設けられる開閉弁と、前記ノズルから流体を吸引可能な状態で前記流体噴射ヘッドに当接する流体受容手段と、該流体受容手段を前記流体噴射ヘッドに当接させた状態で吸引力を発揮することにより前記流体噴射ヘッドの前記ノズルから流体を吸引して前記流体受容手段内に排出させる吸引手段とを備え、前記開閉弁を閉弁させた状態で前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側を前記吸引手段によって減圧させ、その後、前記開閉弁を開弁させることにより、その流体を前記流体噴射ヘッドから前記流体受容手段内に排出させる流体噴射装置において、前記開閉弁が閉弁した状態で前記吸引手段による前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側の減圧が開始されてから前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側の負圧の大きさが、前記開閉弁の開弁後において前記流体供給路内の流体が沸騰状態になる前の負圧の大きさとして予め設定された開弁閾値を超えるまでの経過時間を開弁許可時間として予め記憶する記憶手段と、前記吸引手段による前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側の減圧が開始されてからの経過時間が前記開弁許可時間に達した場合に、前記開閉弁を開弁させる開閉弁制御手段とを更に備えた。
【００１９】
この発明によれば、開閉弁が閉弁した状態で吸引手段が駆動を開始してからの経過時間が開弁許可時間に達した場合には、流体供給路における開閉弁よりも下流側の負圧の大きさが開弁閾値に達したと判断し、開閉弁を開弁させて流体噴射ヘッドから流体を噴射させる。すなわち、流体供給路における開閉弁よりも下流側の負圧を検出するためのセンサなどを別途設けなくても的確なタイミングで開閉弁を開弁させることができるため、開閉弁を開弁させた場合に流体供給路内の流体が沸騰し、微細気泡が流体から析出してしまうことを回避できる。したがって、クリーニングの成功率を向上させることができる。
【００２０】
本発明の流体噴射装置は、流体を貯留する流体貯留手段と、該流体貯留手段から流体供給路を介して供給された流体をノズルから噴射する流体噴射ヘッドと、前記流体供給路の途中に設けられる開閉弁と、前記ノズルから流体を吸引可能な状態で前記流体噴射ヘッドに当接する流体受容手段と、該流体受容手段を前記流体噴射ヘッドに当接させた状態で吸引力を発揮することにより前記流体噴射ヘッドの前記ノズルから流体を吸引して前記流体受容手段内に排出させる吸引手段とを備え、前記開閉弁を閉弁させた状態で前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側を前記吸引手段によって減圧させ、その後、前記開閉弁を開弁させることにより、その流体を前記流体噴射ヘッドから前記流体受容手段内に排出させる流体噴射装置において、前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側の負圧を検出する圧力検出手段と、該圧力検出手段によって検出された負圧の大きさが、前記開閉弁の開弁後において前記流体供給路内の流体が沸騰状態になる前の負圧の大きさとして予め設定された開弁閾値に達した場合に、前記開閉弁を開弁させる開閉弁制御手段とを更に備えた。
【００２１】
この発明によれば、流体供給路における開閉弁よりも下流側の負圧を圧力検出手段によって検出し、該検出した負圧の大きさが開弁閾値に達した場合に開閉弁を開弁させて流体噴射ヘッドから流体を噴射させる。そのため、流体供給路における開閉弁よりも下流側の負圧を実測して開閉弁を開弁させるタイミングを図るため、開閉弁を開弁させた場合に流体供給路内の流体が沸騰し、微細気泡が流体から析出してしまうことを回避できる。したがって、クリーニングの成功率を向上させることができる。
【００２２】
本発明の流体噴射装置は、流体を貯留する流体貯留手段と、該流体貯留手段から流体供給路を介して供給された流体をノズルから噴射する流体噴射ヘッドと、前記流体供給路の途中に設けられる開閉弁と、前記ノズルから流体を吸引可能な状態で前記流体噴射ヘッドに当接する流体受容手段と、該流体受容手段を前記流体噴射ヘッドに当接させた状態で吸引力を発揮することにより前記流体噴射ヘッドの前記ノズルから流体を吸引して前記流体受容手段内に排出させる吸引手段とを備え、前記開閉弁を閉弁させた状態で前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側を前記吸引手段によって減圧させ、その後、前記開閉弁を開弁させることにより、その流体を前記流体噴射ヘッドから前記流体受容手段内に排出させる流体噴射装置において、前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側の負圧の大きさが、前記開閉弁の開弁後において前記流体供給路内の流体が沸騰状態になる前の負圧の大きさとして予め設定された開弁閾値に達した場合に、前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側の負圧の大きさを前記開弁閾値に維持する負圧維持手段と、該負圧維持手段によって前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側の負圧の大きさが前記開弁閾値に維持されている場合に、前記開閉弁を開弁させる開閉弁制御手段とを更に備えた。
【００２３】
この発明によれば、吸引手段の駆動により流体供給路における開閉弁よりも下流側が減圧されても、流体供給路における開閉弁よりも下流側の負圧の大きさは、負圧維持手段が駆動することにより開弁閾値に維持される。そのため、開閉弁を開弁させた場合に流体供給路内の流体が沸騰し、微細気泡が流体から析出してしまうことを回避できる。したがって、クリーニングの成功率を向上させることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２４】
（第１の実施形態）
以下、本発明の流体噴射装置、及び流体噴射装置のクリーニング方法を具体化した第１の実施形態を図１〜図６に基づいて説明する。なお、以下における本明細書中の説明において、「前後方向」、「左右方向」、「上下方向」をいう場合は、図１に矢印で示す前後方向（副走査方向）及び左右方向（主走査方向）、並びに上下方向（重力方向）をそれぞれ示すものとする。
【００２５】
図１に示すように、液体噴射装置としてのインクジェット式プリンタ１１は、平面視矩形状をなすフレーム１２を備えている。このフレーム１２内には、プラテン１３が左右方向に沿って延びるように架設され、該プラテン１３上には、図示しない紙送り機構によりターゲットとしての用紙Ｐが前後方向に沿って給送されるようになっている。また、フレーム１２内には、プラテン１３の長手方向（左右方向）と平行に棒状のガイド軸１４が架設されている。
【００２６】
このガイド軸１４には、キャリッジ１５が、該ガイド軸１４の軸線方向（左右方向）への往復移動可能な状態で支持されている。キャリッジ１５は、フレーム１２の後壁内面に設けられた一対のプーリ１６ａ間に張設された無端状のタイミングベルト１６を介してフレーム１２の背面に設けられたキャリッジモータ１７に連結されている。
【００２７】
キャリッジ１５のプラテン１３に対向する下面側には、流体噴射ヘッドとしての記録ヘッド１８が搭載されている。また、キャリッジ１５上には、一時貯留した流体としてのインクを記録ヘッド１８に供給する複数（本実施形態では４つ）のバルブユニット１９が設けられている。また、記録ヘッド１８の下面は、図２に示すように、複数のノズル２０（図２では１つのみ図示）が開口するノズル形成面１８ａとされている。そして、各ノズル２０からプラテン１３上に給送された用紙Ｐにインク滴が噴射されることにより、印刷が行われるようになっている。
【００２８】
フレーム１２内の右端部には、図１に示すように、カートリッジホルダ２１が設けられ、該カートリッジホルダ２１には、流体貯留手段としてのインクカートリッジ２２が着脱可能に複数個（本実施形態では４個）装着されている。各インクカートリッジ２２は、図２に示すように、矩形箱状のケース２３をそれぞれ備えている。これら各ケース２３内には、可撓性のフィルムからなる袋状のインクパック２４がそれぞれ収容されており、該各インクパック２４内には、インクカートリッジ２２毎に色の異なるインクが充填されている。そして、各インクカートリッジ２２は、カートリッジホルダ２１に装着された場合には、インク供給路（液体供給路）２５を構成するインクチューブ２５Ａの上流端に接続されることにより、該インクチューブ２５Ａを介してキャリッジ１５上の各バルブユニット１９とそれぞれ接続されるようになっている。
【００２９】
また、図１及び図２に示すように、キャリッジ１５上には、インクチューブ２５Ａ毎に対応して、該インクチューブ２５Ａ内をインクカートリッジ２２とバルブユニット１９との間の途中位置において開閉する開閉弁としてのチョークバルブ４７がそれぞれ設けられている。これらのチョークバルブ４７は、インクチューブ２５Ａ内におけるチョークバルブ４７よりも上流側のインクの圧力と、インクチューブ２５Ａ内におけるチョークバルブ４７よりも下流側のインクの圧力との差圧によって開閉されるようになっている。
【００３０】
また、図１に示すように、フレーム１２の右端部においてカートリッジホルダ２１の上側には、加圧ユニット２６が搭載されている。この加圧ユニット２６は、空気供給路２７を介して加圧気体としての加圧空気をインクカートリッジ２２内に圧送する装置であって、加圧ポンプ２８、空気圧センサ２９及び大気開放弁３０を備えている。なお、空気圧センサ２９は、空気供給路２７内を流れる加圧空気の圧力を検出するためのセンサである。
【００３１】
空気供給路２７は、大気開放弁３０の下流側に配設された分配器３１を境にインクカートリッジ２２の個数と同数（本実施形態では４つ）に分岐されている。そして、分岐された各空気供給路２７は、それぞれの先端（下流端）が各々対応するインクカートリッジ２２に接続され、そのインクカートリッジ２２のケース２３内に連通している。したがって、加圧ユニット２６の加圧ポンプ２８が駆動された場合には、加圧ポンプ２８から圧送された加圧空気が空気供給路２７を介して各インクカートリッジ２２のケース２３内にそれぞれ導入されるようになっている。そして、各ケース２３内に圧送された加圧空気による加圧力（即ち、空気圧）によって各インクパック２４が押し潰されて、該各インクパック２４内のインクが各インク供給路２５（インクチューブ２５Ａ）を介して記録ヘッド１８側にそれぞれ圧送されるようになっている。
【００３２】
図２に示すように、インクカートリッジ２２のケース２３内に備えられた各インクパック２４は、各インクチューブ２５Ａ内にインクを導出可能になっている。また、ケース２３とインクパック２４との間の空間は圧力室３２となっており、該圧力室３２内には、加圧ポンプ２８から空気供給路２７を介して圧送された加圧空気が導入されるようになっている。
【００３３】
図１に示すように、フレーム１２内の右端部寄り位置であって、カートリッジホルダ２１とプラテン１３との間には、記録ヘッド１８の退避位置となるホームポジションが設けられている。そして、このホームポジションの下方位置には、クリーニングなどの各種メンテナンスを実行するためのメンテナンスユニット３３が配設されている。このメンテナンスユニット３３は、図２に示すように、記録ヘッド１８のノズル形成面１８ａ（具体的には、各ノズル２０の開口（「ノズル開口」ともいう。）が形成された領域）に各ノズル２０の開口を囲うようにして当接可能な上側が開口した有底四角箱状をなす合成樹脂製のキャップ（流体受容手段）３４を備えている。
【００３４】
このキャップ３４は、図示しない昇降装置の駆動によって上下動可能とされており、キャリッジ１５をホームポジションに移動させた状態で、キャップ３４を上昇させることで、キャップ３４は、その上端が記録ヘッド１８のノズル形成面１８ａに密着し、各ノズル２０の開口を囲んだ状態となって記録ヘッド１８に当接するようになっている。なお、このように上端をノズル形成面１８ａに密着させるようにしてキャップ３４が記録ヘッド１８に当接した状態のことを以下では「当接状態」ともいう。
【００３５】
キャップ３４の底壁部には排出口３５が貫通形成され、該排出口３５には排出チューブ３６が接続されている。この排出チューブ３６の中間部には、吸引手段としての吸引ポンプ３７（例えばチューブポンプ）が設けられている。また、排出チューブ３６の先端（下流端）は廃インクタンク３８に接続されている。そして、メンテナンスユニット３３は、吸引ポンプ３７が駆動された場合には、キャリッジ１５上の各チョークバルブ４７を利用する、いわゆるチョーククリーニングを実行可能とされている。
【００３６】
各チョークバルブ４７は、図３（ａ）（ｂ）に示すように、合成樹脂からなる基材４０をそれぞれ備え、該各基材４０の一側面（図３（ａ）（ｂ）では上面）には凹部４１がそれぞれ形成されている。これら各凹部４１の底面には、基材４０に貫通形成された導入路４２がそれぞれ開口しており、該各導入路４２は、各インクカートリッジ２２に接続された各インクチューブ２５Ａとそれぞれ連通している。また、各凹部４１の底面には、突部４３がそれぞれ形成され、該各突部４３の上面には、吐出路４４がそれぞれ開口している。そして、これら各吐出路４４は、基材４０にそれぞれ貫通形成され、記録ヘッド１８側とそれぞれ連通している。
【００３７】
また、各基材４０の一側面には、可撓性を有するフィルム４５が凹部４１側に弛みを持たせた状態でそれぞれ固着されており、各フィルム４５により各凹部４１がそれぞれ封止されている。そして、各凹部４１の内面と各フィルム４５とで密閉状態に囲まれた圧力室４６がそれぞれ形成されている。そのため、インクチューブ２５Ａからインクが各バルブユニット１９にそれぞれ供給された場合、インクは導入路４２を介して各圧力室４６内にそれぞれに流入するようになっている。
【００３８】
各圧力室４６内に流入したインク量が増加した場合には、そのインクの圧力を受けて各フィルム４５が、図３（ａ）に示すように、各突部４３からそれぞれ離間される。そして、各圧力室４６内のインク量がさらに増加してインクから受ける圧力が大きくなった場合、各フィルム４５はそれぞれ一方側（図３（ａ）（ｂ）では上方側）にそれぞれ膨らんだ状態になる。したがって、本実施形態では、これら凹部４１、突部４３及びフィルム４５等により、開閉弁としてのチョークバルブ４７が構成されている。また、導入路４２、凹部４１及び吐出路４４が上記インクチューブ２５Ａと共にインク供給路２５を構成している。
【００３９】
次に、チョーククリーニングについて図２及び図３に基づき以下説明する。
さて、チョーククリーニングの際には、図２に示すように、キャップ３４を上昇させて記録ヘッド１８に当接させることによって、記録ヘッド１８のノズル形成面１８ａとキャップ３４の内面とによりキャップ内空間が形成される。この状態で吸引ポンプ３７を駆動させると、キャップ内空間の空気及びインクが排出チューブ３６を介して下流側の廃インクタンク３８内に吸引される。その結果、キャップ内空間は大気圧に対して負圧状態になり、この負圧が記録ヘッド１８の各ノズル２０内に作用して、これら各ノズル２０から記録ヘッド１８内のインクがキャップ３４内に排出される。なお、以降の記載においては、大気圧に対する負圧のことを単に「負圧」というものとする。
【００４０】
さらに吸引ポンプ３７が駆動されると、記録ヘッド１８内だけでなく各バルブユニット１９及びチョークバルブ４７内のインクも吸引される。その結果、各チョークバルブ４７における圧力室４６内のインクが各吐出路４４から下流側にそれぞれ排出されることにより、各圧力室４６内のインクがそれぞれ減少する。吸引ポンプ３７の駆動が継続されると、各圧力室４６内のインクの減少にともなって各フィルム４５が各突部４３側（図３（ａ）（ｂ）では下側）にそれぞれ変位し、図３（ｂ）に示すように、各フィルム４５が各突部４３に当接して各吐出路４４がそれぞれ閉塞される。そして、吸引ポンプ３７の駆動をさらに継続させると、各吐出路４４の入口よりも下流側がさらに減圧される。
【００４１】
そして、各吐出路４４の入口よりも下流側の負圧が蓄積されると、加圧ポンプ２８が駆動される。すると、各インクカートリッジ２２から各チョークバルブ４７内にインクがそれぞれ供給され、各圧力室４６内にインクがそれぞれ導入される。その後、各圧力室４６に送出されたインク量の増加にともない、該インクの圧力が前記負圧よりも大きくなると、各フィルム４５が各突部４３と離間する方向（図３（ｂ）では上方）に変位され、各吐出路４４がそれぞれ開放される。
【００４２】
その結果、負圧が蓄積された各吐出路４４内に一気にインクがそれぞれ流れ込み、各インクチューブ２５Ａや各圧力室４６よりも下流側に滞留する増粘したインク及び気泡等が流速の高められたインクとともに記録ヘッド１８の各ノズル２０から強制的に排出される。このようにして、いわゆるチョーククリーニングが行われる。なお、記録ヘッド１８の各ノズル２０から排出されたインクは、キャップ３４及び排出チューブ３６を介して廃インクタンク３８に排出される。
【００４３】
次に、上記インクジェット式プリンタ１１の電気的構成について図３に基づき以下説明する。
図４に示すように、インクジェット式プリンタ１１は、該プリンタ１１全体を制御する制御装置５０を備えている。この制御装置５０の入力側インターフェースには、加圧ユニット２６の空気圧センサ２９などが電気的に接続されている。一方、制御装置５０の出力側インターフェースには、図示しない紙送りモータ、キャリッジモータ１７、記録ヘッド１８、加圧ポンプ２８及び吸引ポンプ３７などが電気的に接続されている。そして、制御装置５０は、空気圧センサ２９等からの入力信号などに応じて、紙送りモータ、キャリッジモータ１７、記録ヘッド１８、加圧ポンプ２８及び吸引ポンプ３７などの駆動を各別に制御するようになっている。
【００４４】
また、制御装置５０内には、ＣＰＵ５１、ＲＯＭ５２、ＲＡＭ５３、タイマ５４、及びＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）５５などが設けられている。ＲＯＭ５２には、インクジェット式プリンタ１１を制御するための各種の制御プログラム（後述するインク充填処理等）及び各種閾値（後述する第１経過時間閾値、第２経過時間閾値、第３経過時間閾値等）などが予め記憶されている。また、ＲＡＭ５３には、インクジェット式プリンタ１１の駆動中に適宜書き換えられる各種の情報が記憶されるようになっている。また、タイマ５４は、クロック回路からのクロック信号等に基づき計数処理を行うカウンタにより構成されている。
【００４５】
次に、本実施形態の制御装置５０が実行する各制御処理ルーチンのうち、インクカートリッジ２２がインクジェット式プリンタ１１に装着された場合に実行されるインク充填処理ルーチンについて図５に示すフローチャート及び図６に示すタイミングチャートに基づき以下説明する。
【００４６】
さて、制御装置５０は、インクカートリッジ２２がカートリッジホルダ２１に装着されたことを契機にインク充填処理ルーチンを実行する。そして、このインク充填処理ルーチンにおいて、制御装置５０は、通常クリーニングを開始する（ステップＳ１０）。具体的には、制御装置５０は、ホームポジションに位置する記録ヘッド１８にキャップ３４を昇降装置の駆動によって当接させ、加圧ポンプ２８の駆動を開始させた後に吸引ポンプ３７の駆動を開始させる。そのため、通常クリーニングでは、該クリーニングの開始と同時に加圧ポンプ２８の駆動によって各チョークバルブ４７内にインクが各インクチューブ２５Ａを介してそれぞれ流入するため、各チョークバルブ４７の開弁状態がそれぞれ維持される。
【００４７】
そして、制御装置５０は、ステップＳ１０の処理が実行されてからの第１経過時間Ｔ１をタイマ５４が計測している時間から求め、該第１経過時間Ｔ１が予め設定された第１経過時間閾値ＫＴ１以上であるか否かを判定する（ステップＳ１１）。この第１経過時間閾値ＫＴ１は、各インク供給路２５内にインクが全く無い状態であっても通常クリーニングの実行により、各インクカートリッジ２２内のインクが各インク供給路２５を介して記録ヘッド１８の各ノズル２０内に到達してキャップ３４内に排出されるようになるまでにかかる時間であって、実験やシミュレーションなどによって予め設定される。
【００４８】
ステップＳ１１の判定結果が否定判定（Ｔ１＜ＫＴ１）である場合、制御装置５０は、ステップＳ１１の判定結果が肯定判定になるまで該ステップＳ１１の判定処理を繰り返し実行する。一方、ステップＳ１１の判定結果が肯定判定（Ｔ１≧ＫＴ１）である場合、制御装置５０は、加圧ポンプ２８及び吸引ポンプ３７の駆動を共に停止させることにより通常クリーニングを停止させる（ステップＳ１２）。
【００４９】
続いて、制御装置５０は、記録ヘッド１８にキャップ３４を引き続き当接させた状態で吸引ポンプ３７の駆動を開始させることにより、チョーククリーニング（詳しくは、後述する非沸騰クリーニング）の実行を開始させる（ステップＳ１３）。なお、非沸騰クリーニング時において、吸引ポンプ３７の駆動速度は予め設定された所定速度で駆動するようになっている。
【００５０】
そして、制御装置５０は、ステップＳ１３の処理が実行されてからの第２経過時間Ｔ２をタイマ５４が計測している時間から求め、該第２経過時間Ｔ２が予め設定された第２経過時間閾値ＫＴ２に達したか否かを判定する（ステップＳ１４）。
【００５１】
ここで、キャップ３４を記録ヘッド１８に当接させた状態で吸引ポンプ３７を駆動させると、加圧ポンプ２８の駆動が停止しているため、キャップ３４内に連通する各チョークバルブ４７の圧力室４６がそれぞれ減圧されることにより、各チョークバルブ４７がそれぞれ閉弁状態になる。さらに吸引ポンプ３７が駆動すると、図６に示すように、キャップ３４内の減圧に伴い、各インク供給路２５内においてチョークバルブ４７よりも下流側（吐出路４４）が減圧されていく。そして、キャップ３４内（又は吐出路４４内）の負圧ＮＰが沸騰閾値ＮＰｎｇ（例えば「−９０ＫＰａ」）を超えてしまうと、この後に各チョークバルブ４７を開弁させた場合に、各インク供給路２５内を記録ヘッド１８側に流動するインクが沸騰状態になるおそれがある。このように沸騰状態になったインクからは、微細気泡が析出してしまうおそれがある。
【００５２】
そこで、本実施形態では、ステップＳ１３の処理によりキャップ３４内に負圧ＮＰが発生しても、その後の各チョークバルブ４７の開弁時にインクが沸騰状態にならないような大きさの負圧値に対応する開弁閾値ＫＮＰ（例えば「−８０ＫＰａ」）を実験やシミュレーションなどによって予め検出しておく。そして、ステップＳ１３の処理の実行により吸引ポンプ３７の駆動が開始してからキャップ３４内の負圧ＮＰの大きさが開弁閾値ＫＮＰの大きさに到達する時点の時間を計測し、該計測した時間が、第２経過時間閾値（開弁許可時間）ＫＴ２としてＲＯＭ５２に設定記憶されている。したがって、本実施形態では、ＲＯＭ５２が、記憶手段としても記憶する。
【００５３】
そして、ステップＳ１４の判定結果が否定判定（Ｔ２＜ＫＴ２）である場合、制御装置５０は、ステップＳ１４の判定結果が肯定判定になるまで該ステップＳ１４の判定処理を繰り返し実行する。一方、ステップＳ１４の判定結果が肯定判定（Ｔ２≧ＫＴ２）である場合、制御装置５０は、各チョークバルブ４７を開弁させるべく加圧ポンプ２８の駆動を開始させる（ステップＳ１５）。したがって、本実施形態では、制御装置５０が、開弁制御手段として機能する。
【００５４】
続いて、制御装置５０は、ステップＳ１５の処理が実行されてからの第３経過時間Ｔ３をタイマ５４が計測している時間から求め、該第３経過時間Ｔ３が第２経過時間閾値ＫＴ２よりも長めに設定された第３経過時間閾値ＫＴ３以上になったか否かを判定する（ステップＳ１６）。この第３経過時間閾値ＫＴ３は、各チョークバルブ４７を開弁させてインクを記録ヘッド１８の各ノズル２０からキャップ３４内に排出させる期間を設定するための時間であって、実験やシミュレーションなどによって予め設定される。
【００５５】
ステップＳ１６の判定結果が否定判定（Ｔ３＜ＫＴ３）である場合、制御装置５０は、ステップＳ１６の判定結果が肯定判定になるまで該ステップＳ１６の判定処理を繰り返し実行する。一方、ステップＳ１６の判定結果が肯定判定（Ｔ３≧ＫＴ３）である場合、制御装置５０は、加圧ポンプ２８及び吸引ポンプ３７の駆動を共に停止させ、非沸騰クリーニングを停止させる（ステップＳ１７）。その後、制御装置５０は、インク充填処理ルーチンを終了する。
【００５６】
すなわち、本実施形態のインク充填処理ルーチンでは、通常クリーニングの実行後には、各インク供給路２５内を流動するインクの非沸騰状態が維持される非沸騰クリーニング（ステップＳ１３，Ｓ１４，Ｓ１５，Ｓ１６，Ｓ１７の各処理が相当）が実行される。そして、この非沸騰クリーニングにおいて、ステップＳ１３，Ｓ１４が、各インク供給路２５におけるチョークバルブ４７よりも下流側（即ち、吐出路４４）をそれぞれ減圧させる減圧ステップに相当する。また、ステップＳ１５，Ｓ１６が、キャップ３４内の負圧ＮＰが沸騰閾値ＮＰｎｇに到達する前に各チョークバルブ４７を開弁させることにより、記録ヘッド１８の各ノズル２０からインクをキャップ３４内に排出させる排出ステップに相当する。
【００５７】
次に、本実施形態のインクジェット式プリンタ１１にインクカートリッジ２２が装着された場合の作用について以下説明する。
さて、各インクカートリッジ２２がカートリッジホルダ２１に装着されると、キャップ３４が記録ヘッド１８に当接した状態で加圧ポンプ２８及び吸引ポンプ３７が駆動する通常クリーニングが実行される。すると、各インクカートリッジ２２内のインクは、各インクチューブ２５Ａを介して各チョークバルブ４７内に流入して記録ヘッド１８の各ノズル２０内に到達する。そして、記録ヘッド１８の各ノズル２０からインクがキャップ３４内に排出される。
【００５８】
この際、吸引ポンプ３７の駆動によりキャップ３４内に発生する負圧ＮＰは、「−６０ＫＰａ」程度である。そのため、記録ヘッド１８の各ノズル２０内は、インクが十分に満たされた状態になるものの、各インク供給路２５内（特に構成が複雑になっている各チョークバルブ４７やバルブユニット１９内）には、インクが十分に満たされずに気泡が残っている場合がある。
【００５９】
そこで、本実施形態では、通常クリーニングの実行後に、該通常クリーニングよりも強力な吸引力でもって記録ヘッド１８の各ノズル２０からインクをキャップ３４内に排出させる非沸騰クリーニングが実行される。この非沸騰クリーニングでは、まず吸引ポンプ３７のみが駆動することにより、キャップ３４内に負圧ＮＰが発生し、この負圧ＮＰにより記録ヘッド１８の各ノズル２０からインクがキャップ３４内に排出される。この際、加圧ポンプ２８は駆動していないため、各インク供給路２５においてチョークバルブ４７よりも下流側が負圧状態になり、その結果、各チョークバルブ４７がそれぞれ閉弁状態になる。
【００６０】
このように各チョークバルブ４７が閉弁した状態でさらに吸引ポンプ３７が駆動すると、キャップ３４内がさらに減圧される。そして、非沸騰クリーニングの実行が開始（即ち、吸引ポンプ３７の駆動が開始）されてからの第２経過時間Ｔ２が第２経過時間閾値ＫＴ２に達すると、キャップ３４内の負圧ＮＰの大きさが開弁閾値ＫＮＰの大きさに達したと判断されて加圧ポンプ２８が駆動し始める。
【００６１】
すると、各チョークバルブ４７内には、各インクカートリッジ２２から各インクチューブ２５Ａを介してインクが流入し、そのインクの圧力によって各チョークバルブ４７がそれぞれ開弁する。その結果、各インクチューブ２５Ａ内を流動してきたインクは、各チョークバルブ４７内及びバルブユニット１９内を介して記録ヘッド１８に供給され、該記録ヘッド１８の各ノズル２０から排出される。この際、非沸騰クリーニング時における各インク供給路２５内のインクの流速は、通常クリーニング時におけるインクの流速よりも速くなる。そのため、通常クリーニング時では各インク供給路２５内から排出しきれなかった気泡が、インクと共に記録ヘッド１８の各ノズル２０からインクと共に排出される。しかも、キャップ３４内の負圧ＮＰの大きさが沸騰閾値ＮＰｎｇの大きさを超えることはないため、非沸騰クリーニング時に各インク供給路２５内を流動するインクが沸騰して微細気泡が新たに析出してしまうことはない。
【００６２】
したがって、本実施形態では、以下に示す効果を得ることができる。
（１）非沸騰クリーニング時には、各インク供給路（流体供給路）２５におけるチョークバルブ（開閉弁）４７よりも下流側の負圧ＮＰが、チョークバルブ４７の開弁後においてインク供給路２５内のインク（流体）が沸騰状態になるような大きさになる前に、各チョークバルブ４７がそれぞれ開弁される。そのため、各インク供給路２５内をインクカートリッジ（流体貯留手段）２２側から記録ヘッド（流体噴射ヘッド）１８に向けて流動するインクの沸騰が回避される。すなわち、非沸騰クリーニングを実行した場合に、各インク供給路２５内を流動するインクが沸騰して気体が析出されることが回避され、その後の印刷時におけるインクの噴射不良の発生が抑制される。したがって、クリーニングの成功率を向上させることができる。
【００６３】
（２）本実施形態では、吸引ポンプ（吸引手段）３７の駆動が開始されてからキャップ（流体受容手段）３４内の負圧ＮＰが開弁閾値ＫＮＰに達するまでの時間が第２経過時間閾値（開弁許可時間）ＫＴ２として予め設定されている。そのため、非沸騰クリーニング時には、吸引ポンプ３７の駆動が開始してからの第２経過時間Ｔ２が第２経過時間閾値ＫＴ２に達した場合、キャップ３４内の負圧ＮＰの大きさが開弁閾値ＫＮＰに達したと判断される。そして、各チョークバルブ（開閉弁）４７をそれぞれ開弁させて記録ヘッド（流体噴射ヘッド）１８の各ノズル２０からインク（流体）を排出させる。すなわち、キャップ３４内の負圧ＮＰを検出するためのセンサなどを別途設けなくても的確なタイミングで各チョークバルブ４７を開弁させることができるため、各チョークバルブ４７を開弁させた場合に各インク供給路２５内を流動するインクが沸騰し、微細気泡がインク中から析出してしまうことを回避できる。
【００６４】
（３）通常クリーニングでは、キャップ（流体受容手段）３４内に発生させる負圧ＮＰの大きさが非沸騰クリーニング時の大きさに比して小さいため、各インク供給路（流体供給路）２５内から完全に気泡を記録ヘッド（流体噴射ヘッド）１８の各ノズル２０からインクと共に排出できないおそれがある。そこで、本実施形態では、インクカートリッジ２２の装着時における通常クリーニングの実行後には、非沸騰クリーニングが実行される。そのため、非沸騰クリーニングの実行前に各インク供給路２５内のインク中に含まれていた気泡を非沸騰クリーニングの実行によって確実に記録ヘッド１８の各ノズル２０から排出することができる。
（第２の実施形態）
次に、本発明の第２の実施形態を図７〜図９に従って説明する。なお、第２の実施形態は、キャップ３４内の負圧を検出するセンサを設ける点、及び、インク充填処理ルーチンの内容が第１の実施形態と異なっている。したがって、以下の説明においては、第１の実施形態と相違する部分について主に説明するものとし、第１の実施形態と同一又は相当する部材構成には同一符号を付して重複説明を省略するものとする。
【００６５】
図７に示すように、本実施形態のキャップ３４の底壁部には、キャップ３４内と外部とを連通させる連通口６０が排出口３５とは別に貫通形成され、連通口６０には検出用チューブ６１の上端が接続されている。そして、検出用チューブ６１の下端には、キャップ３４内の圧力（負圧ＮＰ）を検出するための圧力センサ６２が設けられている。この圧力センサ６２は制御装置５０に電気的に接続されており、該制御装置５０は、圧力センサ６２から入力した信号の大きさに基づきキャップ３４内の負圧ＮＰを検出するようになっている。したがって、本実施形態では、圧力センサ６２及び制御装置５０により、圧力検出手段が構成されている。
【００６６】
次に、本実施形態の制御装置５０が実行するインク充填処理ルーチンについて図８に示すフローチャート及び図９に示すタイミングチャートに基づき以下説明する。
さて、制御装置５０は、インクカートリッジ２２がカートリッジホルダ２１に装着されたことを契機にインク充填処理ルーチンを実行する。そして、このインク充填処理ルーチンにおいて、制御装置５０は、クリーニング回数Ｋを「０（零）」にリセットする（ステップＳ２０）。このクリーニング回数Ｋは、インク充填処理ルーチンの実行時に後述する沸騰許容クリーニングが連続して実行された回数を示すものである。
【００６７】
続いて、制御装置５０は、チョーククリーニングの一種である沸騰許容クリーニングを実行する（ステップＳ２１）。具体的には、制御装置５０は、ホームポジションに位置する記録ヘッド１８にキャップ３４を昇降装置の駆動によって当接させた状態で吸引ポンプ３７の駆動を開始させる。そして、制御装置５０は、吸引ポンプ３７の駆動が開始してからの経過時間をタイマ５４が計測している時間から求め、その経過時間が予め設定された沸騰許容時間Ｔｎｇ（図９参照）に達したか否かを判定する。この沸騰許容時間Ｔｎｇは、図９に示すように、吸引ポンプ３７の駆動に基づきキャップ３４内の負圧ＮＰの大きさが沸騰閾値ＮＰｎｇの大きさに達した時点の時間であって、実験やシミュレーションなどによって予め設定される。そして、吸引ポンプ３７の駆動が開始してからの経過時間が沸騰許容時間Ｔｎｇに達した場合、制御装置５０は、加圧ポンプ２８を駆動させる。
【００６８】
続いて、制御装置５０は、吸引ポンプ３７の駆動が開始してからの第４経過時間Ｔ４をタイマ５４が計測している時間から求め、その第４経過時間Ｔ４が沸騰許容時間Ｔｎｇよりも長めに設定された第４経過時間閾値ＫＴ４以上になったか否かを判定する（ステップＳ２２）。この第４経過時間閾値ＫＴ４は、沸騰許容クリーニングの実行時間を設定する時間であって、実験やシミュレーションなどによって予め設定される。ステップＳ２２の判定結果が否定判定（Ｔ４＜ＫＴ４）である場合、制御装置５０は、ステップＳ２２の判定結果が肯定判定になるまで該ステップＳ２２の判定処理を繰り返し実行する。
【００６９】
一方、ステップＳ２２の判定結果が肯定判定（Ｔ４≧ＫＴ４）である場合、制御装置５０は、加圧ポンプ２８及び吸引ポンプ３７の駆動を共に停止させることにより沸騰許容クリーニングを停止させる（ステップＳ２３）。そして、制御装置５０は、クリーニング回数Ｋを「１」だけインクリメントする（ステップＳ２４）。続いて、制御装置５０は、ステップＳ２４にてインクリメントされたクリーニング回数Ｋが予め設定された所定回数ＫＫ（例えば「３」）になったか否かを判定する（ステップＳ２５）。
【００７０】
このステップＳ２５の判定結果が否定判定（Ｋ＜ＫＫ）である場合、制御装置５０は、その処理を前述したステップＳ２１に移行する。すなわち、本実施形態では、インクカートリッジ２２がカートリッジホルダ２１に装着された場合、沸騰許容クリーニングが所定回数ＫＫだけ連続して実行される。一方、ステップＳ２５の判定結果が肯定判定（Ｋ＝ＫＫ）である場合、制御装置５０は、記録ヘッド１８にキャップ３４を引き続き当接させた状態で吸引ポンプ３７の駆動を開始させることにより、非沸騰クリーニングの実行を開始させる（ステップＳ２６）。
【００７１】
続いて、制御装置５０は、圧力センサ６２から入力した信号に基づきキャップ３４内の負圧ＮＰを検出し、該負圧ＮＰが上記開弁閾値ＫＮＰ以下であるか否かを判定する（ステップＳ２７）。この判定結果が否定判定（ＮＰ＞ＫＮＰ）である場合、制御装置５０は、キャップ３４内を未だ減圧させる必要があると判断し、ステップＳ２７の判定結果が肯定判定になるまで該ステップＳ２７の判定処理を繰り返し実行する。したがって、本実施形態では、ステップＳ２６，Ｓ２７が、減圧ステップに相当する。
【００７２】
一方、ステップＳ２７の判定結果が肯定判定（ＮＰ≦ＫＮＰ）である場合、制御装置５０は、各チョークバルブ４７を開弁させるべく加圧ポンプ２８の駆動を開始させる（ステップＳ２８）。すなわち、本実施形態では、図９に示すように、非沸騰クリーニングの実行時には、キャップ３４内（即ち、各インク供給路２５におけるチョークバルブ４７よりも下流側）の負圧ＮＰを実測し、その負圧ＮＰの大きさが開弁閾値ＫＮＰの大きさに達した場合に、各チョークバルブ４７を開弁させる。続いて、制御装置５０は、上記ステップＳ１６，Ｓ１７に相当するステップＳ２９，Ｓ３０の各処理を順次実行し、インク充填処理ルーチンを終了する。したがって、本実施形態では、ステップＳ２９，Ｓ３０が、排出ステップに相当する。
【００７３】
上述したように、インクカートリッジ２２をカートリッジホルダ２１に装着した場合には、所定回数ＫＫだけ沸騰許容クリーニングが実行される。この沸騰許容クリーニングにおいては、キャップ３４内の負圧ＮＰが沸騰閾値ＮＰｎｇに到達してから各チョークバルブ４７が開弁されるため、クリーニングの実行前において各インク供給路２５内に存在していた空気（気泡）は、インクと共に確実に記録ヘッド１８の各ノズル２０から排出される。しかしながら、各チョークバルブ４７の開弁直後には、各インク供給路２５内を流動するインクが沸騰状態になり、該インクからは、微細気泡が析出することがあった。
【００７４】
そこで、本実施形態では、沸騰許容クリーニングの所定回数ＫＫ実行後には、非沸騰クリーニングが実行される。その結果、沸騰許容クリーニングにおいて各インク供給路２５内を流動するインクから析出した微細気泡は、非沸騰クリーニングの実行によりインクと共に記録ヘッド１８の各ノズル２０から排出される。そのため、インク充填処理ルーチンの終了後における各インク供給路２５内のインク中に気泡（微細気泡も含む）が含まれることはほとんどない。したがって、インク充填処理ルーチン後に用紙Ｐに印刷を実行する際におけるインクの噴射不良が良好に抑制される。
【００７５】
したがって、本実施形態では、上記第１の実施形態の効果（１）に加え、さらに以下に示す効果をも得ることができる。
（４）各インク供給路（流体供給路）２５におけるチョークバルブ（開閉弁）４７よりも下流側と同程度の負圧となるキャップ（流体受容手段）３４内の負圧ＮＰが圧力センサ６２からの信号に基づき検出される。そして、非沸騰クリーニングでは、検出された負圧ＮＰの大きさが開弁閾値ＫＮＰの大きさに達した場合に、加圧ポンプ２８を駆動させることにより各チョークバルブ４７をそれぞれ開弁させ、インクが各インク供給路２５内を流動して記録ヘッド（流体噴射ヘッド）１８の各ノズル２０から排出される。すなわち、キャップ３４内の負圧ＮＰを実測し、その実測結果に基づき各チョークバルブ４７を開弁させるタイミングを図るため、非沸騰クリーニングにおいては、各チョークバルブ４７を開弁させた場合に各インク供給路２５内を流動するインクが沸騰し、微細気泡がインクから析出してしまうことを回避できる。
【００７６】
（５）沸騰許容クリーニングでは、各インク供給路（流体供給路）２５内を記録ヘッド（流体噴射ヘッド）１８側に流動するインクが沸騰して、微細気泡がインクから析出してしまうことがある。そこで、本実施形態では、沸騰許容クリーニングが実行された後には、クリーニング後にインクから微細気泡が析出することのない非沸騰クリーニングが実行される。そのため、沸騰許容クリーニング時において各インク供給路２５内を流動するインクが沸騰することにより発生した微細気泡を、非沸騰クリーニングによって記録ヘッド１８の各ノズル２０からインクと共に排出できる。
（第３の実施形態）
次に、本発明の第３の実施形態を図１０及び図１１に従って説明する。なお、第３の実施形態は、キャップ３４内の負圧を一定に保持するためのレギュレータを設ける点、及び、インク充填処理ルーチンの内容が第２の実施形態と異なっている。したがって、以下の説明においては、第２の実施形態と相違する部分について主に説明するものとし、第２の実施形態と同一又は相当する部材構成には同一符号を付して重複説明を省略するものとする。
【００７７】
図１０に示すように、本実施形態のキャップ３４の底壁部に貫通形成された連通口６０には、検出用チューブ６１の上端が接続され、該検出用チューブ６１の下端には、キャップ３４内の圧力（負圧ＮＰ）が一定圧以上になった際に駆動する負圧保持手段としてのレギュレータ７０が設けられている。そして、図１１に示すように、キャップ３４内の負圧ＮＰの大きさが上記開弁閾値ＫＮＰの大きさに達した場合には、レギュレータ７０が駆動することにより、該レギュレータ７０から空気をキャップ３４内に流入させてキャップ３４内の負圧ＮＰが開弁閾値ＫＮＰに保持される。
【００７８】
次に、本実施形態の制御装置５０が実行するインク充填処理ルーチンについて図１１に示すタイミングチャートに基づき以下説明する。
さて、制御装置５０は、インクカートリッジ２２がカートリッジホルダ２１に装着されたことを契機にインク充填処理ルーチンを実行する。そして、このインク充填処理ルーチンにおいて、制御装置５０は、上記ステップＳ２０，Ｓ２１，Ｓ２２，Ｓ２３，Ｓ２４，Ｓ２５に相当する処理を順次実行し、その後、吸引ポンプ３７を駆動させることにより非沸騰クリーニングの実行を開始させる。そして、制御装置５０は、吸引ポンプ３７の駆動が開始してからの第５経過時間が予め設定された第５経過時間閾値ＫＴ５以上になった場合に、各チョークバルブ４７を開弁させるべく加圧ポンプ２８の駆動を開始させる。
【００７９】
なお、第５経過時間閾値ＫＴ５は、吸引ポンプ３７の駆動に基づきキャップ３４内の負圧ＮＰの大きさが開弁閾値ＫＮＰの大きさに達したことに起因して、レギュレータ７０が駆動している状態で各チョークバルブ４７を開弁させるように設定された時間である。また、第５経過時間閾値ＫＴ５は、上記第２経過時間閾値ＫＴ２よりも長めであって且つ第３経過時間閾値ＫＴ３よりも短めに予め設定される。
【００８０】
そして、制御装置５０は、吸引ポンプ３７の駆動が開始してからの第３経過時間Ｔ３が第３経過時間閾値ＫＴ３以上になった場合に、加圧ポンプ２８及び吸引ポンプ３７の駆動を停止させて非沸騰クリーニングを終了させる。その後、制御装置５０は、インク充填処理ルーチンを終了する。
【００８１】
したがって、本実施形態では、上記第１及び第２の実施形態の効果（１）（５）に加え、さらに以下に示す効果をも得ることができる。
（６）非沸騰クリーニング時において、吸引ポンプ（吸引手段）３７の駆動により各インク供給路（流体供給路）２５におけるチョークバルブ（開閉弁）４７よりも下流側（即ち、キャップ３４内）が減圧されても、キャップ３４内の負圧ＮＰは、レギュレータ（負圧維持手段）７０が駆動することにより開弁閾値ＫＮＰに維持される。そのため、キャップ３４内の負圧ＮＰが、各チョークバルブ４７の開弁後において各インク供給路２５内を流動するインク（流体）が沸騰状態になるような大きさになることはない。したがって、非沸騰クリーニング時に各チョークバルブ４７を開弁させた場合に各インク供給路２５内を流動するインクが沸騰し、微細気泡がインクから析出してしまうことを回避できる。
【００８２】
なお、上記各実施形態は以下のような別の実施形態に変更してもよい。
・上記第１の実施形態において、通常クリーニングではなく、沸騰許容クリーニングを実行するようにしてもよい。
【００８３】
・上記第２の実施形態において、沸騰許容クリーニングではなく、通常クリーニングを実行するようにしてもよい。
・上記各実施形態において、通常クリーニングや沸騰許容クリーニングを実行するのではなく、非沸騰クリーニングを複数回実行するようにしてもよい。
【００８４】
・上記各実施形態では、非沸騰クリーニングは、吸引ポンプ３７が予め設定された所定速度で駆動しているため、吸引ポンプ３７の駆動が開始してからの第３経過時間Ｔ３が第３経過時間閾値ＫＴ３以上になった場合に停止するようになっている。しかし、非沸騰クリーニングは、吸引ポンプ３７の駆動源となるモータ（図示略）の回転数を検出し、該検出した回転数が予め設定された所定回転数以上になった場合に停止するようにしてもよい。例えば駆動源としてステッピングモータを使用した場合には、該ステッピングモータに供給されるパルス電圧のステップ数をカウントし、該ステップ数が所定ステップ数になった場合に非沸騰クリーニングを停止させるようにしてもよい。
【００８５】
・上記各実施形態において、各インク供給路２５内における圧力変動によって開閉動作するチョークバルブ４７の代わりに制御装置５０からの制御指令に基づき開閉動作する開閉弁（例えば電磁弁）を設けてもよい。この場合、非沸騰クリーニングを実行する際には、各開閉弁を閉弁させた後に吸引ポンプ３７を駆動させ、キャップ３４内を減圧させる。そして、キャップ３４内の負圧ＮＰの大きさが開弁閾値ＫＮＰの大きさに達した時点で開閉弁を開弁動作させると共に加圧ポンプ２８の駆動を開始させることにより、各インク供給路２５内を記録ヘッド１８側にインクを流動させ、記録ヘッド１８内に供給されたインクをキャップ３４内に排出させる。このように構成しても上記各実施形態と同等の効果を得ることができる。
【００８６】
・また、制御装置５０からの制御指令に基づき開閉動作する開閉弁をインク供給路２５に設けた場合には、クリーニング時に加圧ポンプ２８を駆動させなくてもよい。この場合、吸引ポンプ３７が発揮する吸引力によってクリーニングが実行されることになる。
【００８７】
・上記各実施形態において、インク充填処理ルーチンを、インクカートリッジ２２をインクジェット式プリンタ１１に初めて装着した場合（即ち、インクの初期充填時）にのみ実行するようにしてもよい。
【００８８】
・上記各実施形態において、キャップ３４は、その一部が記録ヘッド１８に当接した状態で吸引ポンプ３７が駆動した場合に、記録ヘッド１８の各ノズル２０からインクが吸引されるような構成であればよい。例えば、キャップ３４は、その開口部が記録ヘッド１８の側面に外嵌合する態様で当接可能な構成であってもよい。
【００８９】
・上記各実施形態において、流体噴射装置を、用紙Ｐの搬送方向（前後方向）と交差する方向において記録ヘッド１８が用紙Ｐの幅方向（左右方向）の長さに対応した全体形状をなす、いわゆるフルラインタイプのプリンタに具体化してもよい。
【００９０】
・上記各実施形態では、流体噴射装置をインクジェット式プリンタ１１に具体化したが、この限りではなく、インク以外の他の流体（液体や、機能材料の粒子が液体に分散又は混合されてなる液状体、ゲルのような流状体を含む）を噴射したり吐出したりする流体噴射装置に具体化することもできる。例えば、液晶ディスプレイ、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）ディスプレイ及び面発光ディスプレイの製造などに用いられる電極材や色材（画素材料）などの材料を分散または溶解のかたちで含む液状体を噴射する液状体噴射装置、バイオチップ製造に用いられる生体有機物を噴射する液体噴射装置、精密ピペットとして用いられ試料となる液体を噴射する液体噴射装置であってもよい。さらに、時計やカメラ等の精密機械にピンポイントで潤滑油を噴射する液体噴射装置、光通信素子等に用いられる微小半球レンズ（光学レンズ）などを形成するために紫外線硬化樹脂等の透明樹脂液を基板上に噴射する液体噴射装置、基板などをエッチングするために酸又はアルカリ等のエッチング液を噴射する液体噴射装置、ゲル（例えば物理ゲル）などの流状体を噴射する流状体噴射装置であってもよい。そして、これらのうちいずれか一種の流体噴射装置に本発明を適用することができる。なお、本明細書において「流体」とは、気体のみからなる流体及び粉粒体（粒体、粉体を含む）のみからなる流体を含まない概念であり、流体には、例えば液体（無機溶剤、有機溶剤、溶液、液状樹脂、液状金属（金属融液）等を含む）、液状体、流状体などが含まれる。
【図面の簡単な説明】
【００９１】
【図１】第１の実施形態におけるインクジェット式プリンタの概略平面図。
【図２】インクジェット式プリンタのインク供給システムを説明する模式図。
【図３】（ａ）はチョークバルブの開弁状態を示す概略断面図、（ｂ）は、チョークバルブの閉弁状態を示す概略断面図。
【図４】電気的構成を示すブロック回路図。
【図５】第１の実施形態のインク充填処理ルーチンを説明するフローチャート。
【図６】第１の実施形態においてキャップ内の負圧の変化を説明するタイミングチャート。
【図７】第２の実施形態のキャップを示す概略断面図。
【図８】第２の実施形態のインク充填処理ルーチンを説明するフローチャート。
【図９】第２の実施形態においてキャップ内の負圧の変化を説明するタイミングチャート。
【図１０】第３の実施形態のキャップを示す概略断面図。
【図１１】第３の実施形態においてキャップ内の負圧の変化を説明するタイミングチャート。
【符号の説明】
【００９２】
１１…インクジェット式プリンタ（流体噴射装置）、１８…記録ヘッド（流体噴射ヘッド）、２０…ノズル、２２…インクカートリッジ（流体貯留手段）、２５…インク供給路（流体供給路）、３４…キャップ（流体受容手段）、３７…吸引ポンプ（吸引手段）、４７…チョークバルブ（開閉弁）、５０…制御装置（圧力検出手段、開閉弁制御手段）、５２…ＲＯＭ（記憶手段）、６２…圧力センサ（圧力検出手段）、７０…レギュレータ（負圧維持手段）、ＫＮＰ…開弁閾値、ＫＴ２…第２経過時間閾値（開弁許可時間）、ＮＰ…負圧、Ｔ２…第２経過時間。
【技術分野】
【０００１】
本発明は、流体噴射装置、及び流体噴射装置のクリーニング方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、記録ヘッド（流体噴射ヘッド）のノズルからターゲットに対してインク（流体）を噴射する流体噴射装置として、インクジェット式プリンタ（以下、単に「プリンタ」という。）が知られている。このようなプリンタでは、インクを貯留するインクカートリッジ（流体貯留手段）が着脱可能に装着され、このインクカートリッジからインク供給路（流体供給路）を介して供給されたインクを記録ヘッドが用紙（ターゲット）に噴射することにより印刷が実行されるようになっている。また、印刷時における記録ヘッドのインクの噴射不良を低減するために、こうしたプリンタでは、記録ヘッドのノズルから増粘したインクや気泡などを強制的に排出させる、いわゆるチョーククリーニング等のクリーニングが実行されるようになっている。
【０００３】
このチョーククリーニングでは、インク供給路上に設けられたチョークバルブ（開閉弁）を閉弁し、記録ヘッドのノズル形成面側から吸引ポンプ（吸引手段）で吸引することにより記録ヘッド内に負圧を生じさせ、該記録ヘッド内に存在する気泡を膨張させる。そして、インクカートリッジ内を加圧させるための加圧ポンプを駆動させることにより、インク供給路上のチョークバルブを強制的に開弁し、インクカートリッジから記録ヘッド内にインクを一気に流入させる。その結果、記録ヘッドに形成された各ノズルから粘性の大きいインクや記録ヘッド内の膨張した気泡がインクと共に排出されるようになっていた（例えば、特許文献１）。
【特許文献１】特開２００６−２０５６８７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、上記のようなチョーククリーニングが実行された場合、該クリーニングの実行前にインク供給路のインク中に含まれていた気泡はインクと共に排出される。その一方で、チョーククリーニング時におけるインク供給路内の減圧によってインク内に溶解していた空気の一部が沸騰現象により析出して微細気泡がインク供給路のインク内に新たに発生してしまうことがあった。そして、この微細気泡がインク供給路のインク内に含まれている状態で記録ヘッドによるインク噴射が開始された場合には、微細気泡がノズルから噴射されることによるインクの噴射不良が発生するおそれがあった。すなわち、インクの噴射不良を抑制すべく実行されたはずのチョーククリーニングが失敗になってしまうおそれがあった。
【０００５】
本発明は、このような事情に鑑みてなされたものであり、その目的は、クリーニングの成功率を向上させることができる流体噴射装置、及び流体噴射装置のクリーニング方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記目的を達成するために、本発明の流体噴射装置のクリーニング方法は、流体貯留手段から流体供給路を介して流体噴射ヘッド側へ導かれた流体を前記流体噴射ヘッドに形成されたノズルから吸引手段の駆動により吸引して排出させるに際し、前記流体供給路に設けられた開閉弁を閉弁した状態で前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側を減圧させた後、前記開閉弁を開弁させることにより、前記流体噴射ヘッドから流体を排出させる流体噴射装置のクリーニング方法であって、前記開閉弁を閉弁させた状態で前記吸引手段の駆動により前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側を減圧させる減圧ステップと、該減圧ステップにより前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側で発生した負圧の大きさが、前記開閉弁の開弁後において前記流体供給路内の流体が沸騰状態になる前の負圧の大きさとして予め設定された開弁閾値に達した場合に、前記開閉弁を開弁させて前記流体噴射ヘッドから流体を排出させる排出ステップとを有する非沸騰クリーニングを実行するようにした。
【０００７】
この発明によれば、流体供給路における開閉弁よりも下流側の負圧が、開閉弁の開弁後において流体供給路内の流体が沸騰状態になるような大きさになる前に、開閉弁が開弁される。そのため、吸引手段の駆動に基づき流体を流体噴射ヘッドから排出させる非沸騰クリーニングを実行した場合に、流体供給路内を流動する流体が沸騰して気体が析出されることが回避され、その後の流体噴射ヘッドによる流体噴射時に流体の噴射不良を抑制できる。したがって、クリーニングの成功率を向上させることができる。
【０００８】
本発明の流体噴射装置のクリーニング方法において、前記流体噴射装置には、前記開閉弁が閉弁した状態で前記吸引手段が駆動を開始してから前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側の負圧の大きさが前記開弁閾値に達した時点の経過時間を開弁許可時間として予め記憶する記憶手段が設けられており、前記排出ステップでは、前記減圧ステップの実行により前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側の減圧が開始されてからの経過時間が前記開弁許可時間に達した場合に、前記開閉弁を開弁させて前記流体噴射ヘッドから流体を排出させるようにした。
【０００９】
この発明によれば、開閉弁が閉弁した状態で吸引手段が駆動を開始してからの経過時間が開弁許可時間に達した場合には、流体供給路における開閉弁よりも下流側の負圧の大きさが開弁閾値に達したと判断し、開閉弁を開弁させて流体噴射ヘッドから流体を排出させる。すなわち、流体供給路における開閉弁よりも下流側の負圧を検出するためのセンサなどを別途設けなくても的確なタイミングで開閉弁を開弁させることができるため、開閉弁を開弁させた場合に流体供給路内の流体が沸騰し、微細気泡が流体中から析出してしまうことを回避できる。
【００１０】
本発明の流体噴射装置のクリーニング方法において、前記流体噴射装置には、前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側の負圧を検出する圧力検出手段が設けられており、前記排出ステップでは、前記減圧ステップの実行により前記圧力検出手段によって検出された負圧の大きさが前記開弁閾値に達した場合に、前記開閉弁を開弁させて前記流体噴射ヘッドから流体を排出させるようにした。
【００１１】
この発明によれば、流体供給路における開閉弁よりも下流側の負圧を圧力検出手段によって検出し、該検出した負圧の大きさが開弁閾値に達した場合に開閉弁を開弁させて流体噴射ヘッドから流体を噴射させる。したがって、非沸騰クリーニング時には、流体供給路における開閉弁よりも下流側の負圧を実測して開閉弁を開弁させるタイミングが図られるため、開閉弁を開弁させた場合に流体供給路内の流体が沸騰し、微細気泡が流体から析出してしまうことを回避できる。
【００１２】
本発明の流体噴射装置のクリーニング方法において、前記流体噴射装置には、前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側の負圧の大きさが前記開弁閾値に達した場合に、前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側の負圧の大きさを前記開弁閾値に維持する負圧維持手段が設けられており、前記排出ステップでは、前記負圧維持手段によって前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側の負圧の大きさが前記開弁閾値に維持されている状態で、前記開閉弁を開弁させて前記流体噴射ヘッドから流体を排出させるようにした。
【００１３】
この発明によれば、吸引手段の駆動により流体供給路における開閉弁よりも下流側が減圧されても、流体供給路における開閉弁よりも下流側の負圧の大きさは、負圧維持手段が駆動することにより開弁閾値に維持される。そのため、非沸騰クリーニングの実行時において開閉弁を開弁させた場合に流体供給路内の流体が沸騰し、微細気泡が流体から析出してしまうことを回避できる。
【００１４】
本発明の流体噴射装置のクリーニング方法において、前記開閉弁を閉弁させた状態で前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側を減圧させ、前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側の負圧が、前記流体供給路内の流体が沸騰するような大きさになった場合に、前記開閉弁を開弁させて前記流体噴射ヘッドから流体を排出させる沸騰許容クリーニングを実行し、該沸騰許容クリーニングの実行後に前記非沸騰クリーニングを実行するようにした。
【００１５】
この発明によれば、クリーニング時に流体供給路内の流体の沸騰を許容する沸騰許容クリーニングが実行された後には、非沸騰クリーニングが実行される。そのため、沸騰許容クリーニング時において流体供給路内の流体が沸騰することにより発生した微細気泡は、非沸騰クリーニングによって流体噴射ヘッドから流体と共に排出される。
【００１６】
本発明の流体噴射装置のクリーニング方法において、前記開閉弁の開弁状態を維持した状態で前記吸引手段を駆動させることにより前記流体噴射ヘッドから流体を排出させる通常クリーニングを実行し、該通常クリーニングの実行後に前記非沸騰クリーニングを実行するようにした。
【００１７】
この発明によれば、通常クリーニングでは、非沸騰クリーニングに比して流体供給路内の流体を流体噴射ヘッド側から吸引する吸引力が弱いため、クリーニング前から流体供給路内に存在している気泡を確実に流体噴射ヘッドから排出できないおそれがある。そこで、通常クリーニングを実行した後に非沸騰クリーニングを実行することにより、クリーニング前から流体供給路内に存在していた気泡が確実に流体噴射ヘッドから流体と共に排出される。
【００１８】
本発明の流体噴射装置は、流体を貯留する流体貯留手段と、該流体貯留手段から流体供給路を介して供給された流体をノズルから噴射する流体噴射ヘッドと、前記流体供給路の途中に設けられる開閉弁と、前記ノズルから流体を吸引可能な状態で前記流体噴射ヘッドに当接する流体受容手段と、該流体受容手段を前記流体噴射ヘッドに当接させた状態で吸引力を発揮することにより前記流体噴射ヘッドの前記ノズルから流体を吸引して前記流体受容手段内に排出させる吸引手段とを備え、前記開閉弁を閉弁させた状態で前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側を前記吸引手段によって減圧させ、その後、前記開閉弁を開弁させることにより、その流体を前記流体噴射ヘッドから前記流体受容手段内に排出させる流体噴射装置において、前記開閉弁が閉弁した状態で前記吸引手段による前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側の減圧が開始されてから前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側の負圧の大きさが、前記開閉弁の開弁後において前記流体供給路内の流体が沸騰状態になる前の負圧の大きさとして予め設定された開弁閾値を超えるまでの経過時間を開弁許可時間として予め記憶する記憶手段と、前記吸引手段による前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側の減圧が開始されてからの経過時間が前記開弁許可時間に達した場合に、前記開閉弁を開弁させる開閉弁制御手段とを更に備えた。
【００１９】
この発明によれば、開閉弁が閉弁した状態で吸引手段が駆動を開始してからの経過時間が開弁許可時間に達した場合には、流体供給路における開閉弁よりも下流側の負圧の大きさが開弁閾値に達したと判断し、開閉弁を開弁させて流体噴射ヘッドから流体を噴射させる。すなわち、流体供給路における開閉弁よりも下流側の負圧を検出するためのセンサなどを別途設けなくても的確なタイミングで開閉弁を開弁させることができるため、開閉弁を開弁させた場合に流体供給路内の流体が沸騰し、微細気泡が流体から析出してしまうことを回避できる。したがって、クリーニングの成功率を向上させることができる。
【００２０】
本発明の流体噴射装置は、流体を貯留する流体貯留手段と、該流体貯留手段から流体供給路を介して供給された流体をノズルから噴射する流体噴射ヘッドと、前記流体供給路の途中に設けられる開閉弁と、前記ノズルから流体を吸引可能な状態で前記流体噴射ヘッドに当接する流体受容手段と、該流体受容手段を前記流体噴射ヘッドに当接させた状態で吸引力を発揮することにより前記流体噴射ヘッドの前記ノズルから流体を吸引して前記流体受容手段内に排出させる吸引手段とを備え、前記開閉弁を閉弁させた状態で前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側を前記吸引手段によって減圧させ、その後、前記開閉弁を開弁させることにより、その流体を前記流体噴射ヘッドから前記流体受容手段内に排出させる流体噴射装置において、前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側の負圧を検出する圧力検出手段と、該圧力検出手段によって検出された負圧の大きさが、前記開閉弁の開弁後において前記流体供給路内の流体が沸騰状態になる前の負圧の大きさとして予め設定された開弁閾値に達した場合に、前記開閉弁を開弁させる開閉弁制御手段とを更に備えた。
【００２１】
この発明によれば、流体供給路における開閉弁よりも下流側の負圧を圧力検出手段によって検出し、該検出した負圧の大きさが開弁閾値に達した場合に開閉弁を開弁させて流体噴射ヘッドから流体を噴射させる。そのため、流体供給路における開閉弁よりも下流側の負圧を実測して開閉弁を開弁させるタイミングを図るため、開閉弁を開弁させた場合に流体供給路内の流体が沸騰し、微細気泡が流体から析出してしまうことを回避できる。したがって、クリーニングの成功率を向上させることができる。
【００２２】
本発明の流体噴射装置は、流体を貯留する流体貯留手段と、該流体貯留手段から流体供給路を介して供給された流体をノズルから噴射する流体噴射ヘッドと、前記流体供給路の途中に設けられる開閉弁と、前記ノズルから流体を吸引可能な状態で前記流体噴射ヘッドに当接する流体受容手段と、該流体受容手段を前記流体噴射ヘッドに当接させた状態で吸引力を発揮することにより前記流体噴射ヘッドの前記ノズルから流体を吸引して前記流体受容手段内に排出させる吸引手段とを備え、前記開閉弁を閉弁させた状態で前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側を前記吸引手段によって減圧させ、その後、前記開閉弁を開弁させることにより、その流体を前記流体噴射ヘッドから前記流体受容手段内に排出させる流体噴射装置において、前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側の負圧の大きさが、前記開閉弁の開弁後において前記流体供給路内の流体が沸騰状態になる前の負圧の大きさとして予め設定された開弁閾値に達した場合に、前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側の負圧の大きさを前記開弁閾値に維持する負圧維持手段と、該負圧維持手段によって前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側の負圧の大きさが前記開弁閾値に維持されている場合に、前記開閉弁を開弁させる開閉弁制御手段とを更に備えた。
【００２３】
この発明によれば、吸引手段の駆動により流体供給路における開閉弁よりも下流側が減圧されても、流体供給路における開閉弁よりも下流側の負圧の大きさは、負圧維持手段が駆動することにより開弁閾値に維持される。そのため、開閉弁を開弁させた場合に流体供給路内の流体が沸騰し、微細気泡が流体から析出してしまうことを回避できる。したがって、クリーニングの成功率を向上させることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２４】
（第１の実施形態）
以下、本発明の流体噴射装置、及び流体噴射装置のクリーニング方法を具体化した第１の実施形態を図１〜図６に基づいて説明する。なお、以下における本明細書中の説明において、「前後方向」、「左右方向」、「上下方向」をいう場合は、図１に矢印で示す前後方向（副走査方向）及び左右方向（主走査方向）、並びに上下方向（重力方向）をそれぞれ示すものとする。
【００２５】
図１に示すように、液体噴射装置としてのインクジェット式プリンタ１１は、平面視矩形状をなすフレーム１２を備えている。このフレーム１２内には、プラテン１３が左右方向に沿って延びるように架設され、該プラテン１３上には、図示しない紙送り機構によりターゲットとしての用紙Ｐが前後方向に沿って給送されるようになっている。また、フレーム１２内には、プラテン１３の長手方向（左右方向）と平行に棒状のガイド軸１４が架設されている。
【００２６】
このガイド軸１４には、キャリッジ１５が、該ガイド軸１４の軸線方向（左右方向）への往復移動可能な状態で支持されている。キャリッジ１５は、フレーム１２の後壁内面に設けられた一対のプーリ１６ａ間に張設された無端状のタイミングベルト１６を介してフレーム１２の背面に設けられたキャリッジモータ１７に連結されている。
【００２７】
キャリッジ１５のプラテン１３に対向する下面側には、流体噴射ヘッドとしての記録ヘッド１８が搭載されている。また、キャリッジ１５上には、一時貯留した流体としてのインクを記録ヘッド１８に供給する複数（本実施形態では４つ）のバルブユニット１９が設けられている。また、記録ヘッド１８の下面は、図２に示すように、複数のノズル２０（図２では１つのみ図示）が開口するノズル形成面１８ａとされている。そして、各ノズル２０からプラテン１３上に給送された用紙Ｐにインク滴が噴射されることにより、印刷が行われるようになっている。
【００２８】
フレーム１２内の右端部には、図１に示すように、カートリッジホルダ２１が設けられ、該カートリッジホルダ２１には、流体貯留手段としてのインクカートリッジ２２が着脱可能に複数個（本実施形態では４個）装着されている。各インクカートリッジ２２は、図２に示すように、矩形箱状のケース２３をそれぞれ備えている。これら各ケース２３内には、可撓性のフィルムからなる袋状のインクパック２４がそれぞれ収容されており、該各インクパック２４内には、インクカートリッジ２２毎に色の異なるインクが充填されている。そして、各インクカートリッジ２２は、カートリッジホルダ２１に装着された場合には、インク供給路（液体供給路）２５を構成するインクチューブ２５Ａの上流端に接続されることにより、該インクチューブ２５Ａを介してキャリッジ１５上の各バルブユニット１９とそれぞれ接続されるようになっている。
【００２９】
また、図１及び図２に示すように、キャリッジ１５上には、インクチューブ２５Ａ毎に対応して、該インクチューブ２５Ａ内をインクカートリッジ２２とバルブユニット１９との間の途中位置において開閉する開閉弁としてのチョークバルブ４７がそれぞれ設けられている。これらのチョークバルブ４７は、インクチューブ２５Ａ内におけるチョークバルブ４７よりも上流側のインクの圧力と、インクチューブ２５Ａ内におけるチョークバルブ４７よりも下流側のインクの圧力との差圧によって開閉されるようになっている。
【００３０】
また、図１に示すように、フレーム１２の右端部においてカートリッジホルダ２１の上側には、加圧ユニット２６が搭載されている。この加圧ユニット２６は、空気供給路２７を介して加圧気体としての加圧空気をインクカートリッジ２２内に圧送する装置であって、加圧ポンプ２８、空気圧センサ２９及び大気開放弁３０を備えている。なお、空気圧センサ２９は、空気供給路２７内を流れる加圧空気の圧力を検出するためのセンサである。
【００３１】
空気供給路２７は、大気開放弁３０の下流側に配設された分配器３１を境にインクカートリッジ２２の個数と同数（本実施形態では４つ）に分岐されている。そして、分岐された各空気供給路２７は、それぞれの先端（下流端）が各々対応するインクカートリッジ２２に接続され、そのインクカートリッジ２２のケース２３内に連通している。したがって、加圧ユニット２６の加圧ポンプ２８が駆動された場合には、加圧ポンプ２８から圧送された加圧空気が空気供給路２７を介して各インクカートリッジ２２のケース２３内にそれぞれ導入されるようになっている。そして、各ケース２３内に圧送された加圧空気による加圧力（即ち、空気圧）によって各インクパック２４が押し潰されて、該各インクパック２４内のインクが各インク供給路２５（インクチューブ２５Ａ）を介して記録ヘッド１８側にそれぞれ圧送されるようになっている。
【００３２】
図２に示すように、インクカートリッジ２２のケース２３内に備えられた各インクパック２４は、各インクチューブ２５Ａ内にインクを導出可能になっている。また、ケース２３とインクパック２４との間の空間は圧力室３２となっており、該圧力室３２内には、加圧ポンプ２８から空気供給路２７を介して圧送された加圧空気が導入されるようになっている。
【００３３】
図１に示すように、フレーム１２内の右端部寄り位置であって、カートリッジホルダ２１とプラテン１３との間には、記録ヘッド１８の退避位置となるホームポジションが設けられている。そして、このホームポジションの下方位置には、クリーニングなどの各種メンテナンスを実行するためのメンテナンスユニット３３が配設されている。このメンテナンスユニット３３は、図２に示すように、記録ヘッド１８のノズル形成面１８ａ（具体的には、各ノズル２０の開口（「ノズル開口」ともいう。）が形成された領域）に各ノズル２０の開口を囲うようにして当接可能な上側が開口した有底四角箱状をなす合成樹脂製のキャップ（流体受容手段）３４を備えている。
【００３４】
このキャップ３４は、図示しない昇降装置の駆動によって上下動可能とされており、キャリッジ１５をホームポジションに移動させた状態で、キャップ３４を上昇させることで、キャップ３４は、その上端が記録ヘッド１８のノズル形成面１８ａに密着し、各ノズル２０の開口を囲んだ状態となって記録ヘッド１８に当接するようになっている。なお、このように上端をノズル形成面１８ａに密着させるようにしてキャップ３４が記録ヘッド１８に当接した状態のことを以下では「当接状態」ともいう。
【００３５】
キャップ３４の底壁部には排出口３５が貫通形成され、該排出口３５には排出チューブ３６が接続されている。この排出チューブ３６の中間部には、吸引手段としての吸引ポンプ３７（例えばチューブポンプ）が設けられている。また、排出チューブ３６の先端（下流端）は廃インクタンク３８に接続されている。そして、メンテナンスユニット３３は、吸引ポンプ３７が駆動された場合には、キャリッジ１５上の各チョークバルブ４７を利用する、いわゆるチョーククリーニングを実行可能とされている。
【００３６】
各チョークバルブ４７は、図３（ａ）（ｂ）に示すように、合成樹脂からなる基材４０をそれぞれ備え、該各基材４０の一側面（図３（ａ）（ｂ）では上面）には凹部４１がそれぞれ形成されている。これら各凹部４１の底面には、基材４０に貫通形成された導入路４２がそれぞれ開口しており、該各導入路４２は、各インクカートリッジ２２に接続された各インクチューブ２５Ａとそれぞれ連通している。また、各凹部４１の底面には、突部４３がそれぞれ形成され、該各突部４３の上面には、吐出路４４がそれぞれ開口している。そして、これら各吐出路４４は、基材４０にそれぞれ貫通形成され、記録ヘッド１８側とそれぞれ連通している。
【００３７】
また、各基材４０の一側面には、可撓性を有するフィルム４５が凹部４１側に弛みを持たせた状態でそれぞれ固着されており、各フィルム４５により各凹部４１がそれぞれ封止されている。そして、各凹部４１の内面と各フィルム４５とで密閉状態に囲まれた圧力室４６がそれぞれ形成されている。そのため、インクチューブ２５Ａからインクが各バルブユニット１９にそれぞれ供給された場合、インクは導入路４２を介して各圧力室４６内にそれぞれに流入するようになっている。
【００３８】
各圧力室４６内に流入したインク量が増加した場合には、そのインクの圧力を受けて各フィルム４５が、図３（ａ）に示すように、各突部４３からそれぞれ離間される。そして、各圧力室４６内のインク量がさらに増加してインクから受ける圧力が大きくなった場合、各フィルム４５はそれぞれ一方側（図３（ａ）（ｂ）では上方側）にそれぞれ膨らんだ状態になる。したがって、本実施形態では、これら凹部４１、突部４３及びフィルム４５等により、開閉弁としてのチョークバルブ４７が構成されている。また、導入路４２、凹部４１及び吐出路４４が上記インクチューブ２５Ａと共にインク供給路２５を構成している。
【００３９】
次に、チョーククリーニングについて図２及び図３に基づき以下説明する。
さて、チョーククリーニングの際には、図２に示すように、キャップ３４を上昇させて記録ヘッド１８に当接させることによって、記録ヘッド１８のノズル形成面１８ａとキャップ３４の内面とによりキャップ内空間が形成される。この状態で吸引ポンプ３７を駆動させると、キャップ内空間の空気及びインクが排出チューブ３６を介して下流側の廃インクタンク３８内に吸引される。その結果、キャップ内空間は大気圧に対して負圧状態になり、この負圧が記録ヘッド１８の各ノズル２０内に作用して、これら各ノズル２０から記録ヘッド１８内のインクがキャップ３４内に排出される。なお、以降の記載においては、大気圧に対する負圧のことを単に「負圧」というものとする。
【００４０】
さらに吸引ポンプ３７が駆動されると、記録ヘッド１８内だけでなく各バルブユニット１９及びチョークバルブ４７内のインクも吸引される。その結果、各チョークバルブ４７における圧力室４６内のインクが各吐出路４４から下流側にそれぞれ排出されることにより、各圧力室４６内のインクがそれぞれ減少する。吸引ポンプ３７の駆動が継続されると、各圧力室４６内のインクの減少にともなって各フィルム４５が各突部４３側（図３（ａ）（ｂ）では下側）にそれぞれ変位し、図３（ｂ）に示すように、各フィルム４５が各突部４３に当接して各吐出路４４がそれぞれ閉塞される。そして、吸引ポンプ３７の駆動をさらに継続させると、各吐出路４４の入口よりも下流側がさらに減圧される。
【００４１】
そして、各吐出路４４の入口よりも下流側の負圧が蓄積されると、加圧ポンプ２８が駆動される。すると、各インクカートリッジ２２から各チョークバルブ４７内にインクがそれぞれ供給され、各圧力室４６内にインクがそれぞれ導入される。その後、各圧力室４６に送出されたインク量の増加にともない、該インクの圧力が前記負圧よりも大きくなると、各フィルム４５が各突部４３と離間する方向（図３（ｂ）では上方）に変位され、各吐出路４４がそれぞれ開放される。
【００４２】
その結果、負圧が蓄積された各吐出路４４内に一気にインクがそれぞれ流れ込み、各インクチューブ２５Ａや各圧力室４６よりも下流側に滞留する増粘したインク及び気泡等が流速の高められたインクとともに記録ヘッド１８の各ノズル２０から強制的に排出される。このようにして、いわゆるチョーククリーニングが行われる。なお、記録ヘッド１８の各ノズル２０から排出されたインクは、キャップ３４及び排出チューブ３６を介して廃インクタンク３８に排出される。
【００４３】
次に、上記インクジェット式プリンタ１１の電気的構成について図３に基づき以下説明する。
図４に示すように、インクジェット式プリンタ１１は、該プリンタ１１全体を制御する制御装置５０を備えている。この制御装置５０の入力側インターフェースには、加圧ユニット２６の空気圧センサ２９などが電気的に接続されている。一方、制御装置５０の出力側インターフェースには、図示しない紙送りモータ、キャリッジモータ１７、記録ヘッド１８、加圧ポンプ２８及び吸引ポンプ３７などが電気的に接続されている。そして、制御装置５０は、空気圧センサ２９等からの入力信号などに応じて、紙送りモータ、キャリッジモータ１７、記録ヘッド１８、加圧ポンプ２８及び吸引ポンプ３７などの駆動を各別に制御するようになっている。
【００４４】
また、制御装置５０内には、ＣＰＵ５１、ＲＯＭ５２、ＲＡＭ５３、タイマ５４、及びＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）５５などが設けられている。ＲＯＭ５２には、インクジェット式プリンタ１１を制御するための各種の制御プログラム（後述するインク充填処理等）及び各種閾値（後述する第１経過時間閾値、第２経過時間閾値、第３経過時間閾値等）などが予め記憶されている。また、ＲＡＭ５３には、インクジェット式プリンタ１１の駆動中に適宜書き換えられる各種の情報が記憶されるようになっている。また、タイマ５４は、クロック回路からのクロック信号等に基づき計数処理を行うカウンタにより構成されている。
【００４５】
次に、本実施形態の制御装置５０が実行する各制御処理ルーチンのうち、インクカートリッジ２２がインクジェット式プリンタ１１に装着された場合に実行されるインク充填処理ルーチンについて図５に示すフローチャート及び図６に示すタイミングチャートに基づき以下説明する。
【００４６】
さて、制御装置５０は、インクカートリッジ２２がカートリッジホルダ２１に装着されたことを契機にインク充填処理ルーチンを実行する。そして、このインク充填処理ルーチンにおいて、制御装置５０は、通常クリーニングを開始する（ステップＳ１０）。具体的には、制御装置５０は、ホームポジションに位置する記録ヘッド１８にキャップ３４を昇降装置の駆動によって当接させ、加圧ポンプ２８の駆動を開始させた後に吸引ポンプ３７の駆動を開始させる。そのため、通常クリーニングでは、該クリーニングの開始と同時に加圧ポンプ２８の駆動によって各チョークバルブ４７内にインクが各インクチューブ２５Ａを介してそれぞれ流入するため、各チョークバルブ４７の開弁状態がそれぞれ維持される。
【００４７】
そして、制御装置５０は、ステップＳ１０の処理が実行されてからの第１経過時間Ｔ１をタイマ５４が計測している時間から求め、該第１経過時間Ｔ１が予め設定された第１経過時間閾値ＫＴ１以上であるか否かを判定する（ステップＳ１１）。この第１経過時間閾値ＫＴ１は、各インク供給路２５内にインクが全く無い状態であっても通常クリーニングの実行により、各インクカートリッジ２２内のインクが各インク供給路２５を介して記録ヘッド１８の各ノズル２０内に到達してキャップ３４内に排出されるようになるまでにかかる時間であって、実験やシミュレーションなどによって予め設定される。
【００４８】
ステップＳ１１の判定結果が否定判定（Ｔ１＜ＫＴ１）である場合、制御装置５０は、ステップＳ１１の判定結果が肯定判定になるまで該ステップＳ１１の判定処理を繰り返し実行する。一方、ステップＳ１１の判定結果が肯定判定（Ｔ１≧ＫＴ１）である場合、制御装置５０は、加圧ポンプ２８及び吸引ポンプ３７の駆動を共に停止させることにより通常クリーニングを停止させる（ステップＳ１２）。
【００４９】
続いて、制御装置５０は、記録ヘッド１８にキャップ３４を引き続き当接させた状態で吸引ポンプ３７の駆動を開始させることにより、チョーククリーニング（詳しくは、後述する非沸騰クリーニング）の実行を開始させる（ステップＳ１３）。なお、非沸騰クリーニング時において、吸引ポンプ３７の駆動速度は予め設定された所定速度で駆動するようになっている。
【００５０】
そして、制御装置５０は、ステップＳ１３の処理が実行されてからの第２経過時間Ｔ２をタイマ５４が計測している時間から求め、該第２経過時間Ｔ２が予め設定された第２経過時間閾値ＫＴ２に達したか否かを判定する（ステップＳ１４）。
【００５１】
ここで、キャップ３４を記録ヘッド１８に当接させた状態で吸引ポンプ３７を駆動させると、加圧ポンプ２８の駆動が停止しているため、キャップ３４内に連通する各チョークバルブ４７の圧力室４６がそれぞれ減圧されることにより、各チョークバルブ４７がそれぞれ閉弁状態になる。さらに吸引ポンプ３７が駆動すると、図６に示すように、キャップ３４内の減圧に伴い、各インク供給路２５内においてチョークバルブ４７よりも下流側（吐出路４４）が減圧されていく。そして、キャップ３４内（又は吐出路４４内）の負圧ＮＰが沸騰閾値ＮＰｎｇ（例えば「−９０ＫＰａ」）を超えてしまうと、この後に各チョークバルブ４７を開弁させた場合に、各インク供給路２５内を記録ヘッド１８側に流動するインクが沸騰状態になるおそれがある。このように沸騰状態になったインクからは、微細気泡が析出してしまうおそれがある。
【００５２】
そこで、本実施形態では、ステップＳ１３の処理によりキャップ３４内に負圧ＮＰが発生しても、その後の各チョークバルブ４７の開弁時にインクが沸騰状態にならないような大きさの負圧値に対応する開弁閾値ＫＮＰ（例えば「−８０ＫＰａ」）を実験やシミュレーションなどによって予め検出しておく。そして、ステップＳ１３の処理の実行により吸引ポンプ３７の駆動が開始してからキャップ３４内の負圧ＮＰの大きさが開弁閾値ＫＮＰの大きさに到達する時点の時間を計測し、該計測した時間が、第２経過時間閾値（開弁許可時間）ＫＴ２としてＲＯＭ５２に設定記憶されている。したがって、本実施形態では、ＲＯＭ５２が、記憶手段としても記憶する。
【００５３】
そして、ステップＳ１４の判定結果が否定判定（Ｔ２＜ＫＴ２）である場合、制御装置５０は、ステップＳ１４の判定結果が肯定判定になるまで該ステップＳ１４の判定処理を繰り返し実行する。一方、ステップＳ１４の判定結果が肯定判定（Ｔ２≧ＫＴ２）である場合、制御装置５０は、各チョークバルブ４７を開弁させるべく加圧ポンプ２８の駆動を開始させる（ステップＳ１５）。したがって、本実施形態では、制御装置５０が、開弁制御手段として機能する。
【００５４】
続いて、制御装置５０は、ステップＳ１５の処理が実行されてからの第３経過時間Ｔ３をタイマ５４が計測している時間から求め、該第３経過時間Ｔ３が第２経過時間閾値ＫＴ２よりも長めに設定された第３経過時間閾値ＫＴ３以上になったか否かを判定する（ステップＳ１６）。この第３経過時間閾値ＫＴ３は、各チョークバルブ４７を開弁させてインクを記録ヘッド１８の各ノズル２０からキャップ３４内に排出させる期間を設定するための時間であって、実験やシミュレーションなどによって予め設定される。
【００５５】
ステップＳ１６の判定結果が否定判定（Ｔ３＜ＫＴ３）である場合、制御装置５０は、ステップＳ１６の判定結果が肯定判定になるまで該ステップＳ１６の判定処理を繰り返し実行する。一方、ステップＳ１６の判定結果が肯定判定（Ｔ３≧ＫＴ３）である場合、制御装置５０は、加圧ポンプ２８及び吸引ポンプ３７の駆動を共に停止させ、非沸騰クリーニングを停止させる（ステップＳ１７）。その後、制御装置５０は、インク充填処理ルーチンを終了する。
【００５６】
すなわち、本実施形態のインク充填処理ルーチンでは、通常クリーニングの実行後には、各インク供給路２５内を流動するインクの非沸騰状態が維持される非沸騰クリーニング（ステップＳ１３，Ｓ１４，Ｓ１５，Ｓ１６，Ｓ１７の各処理が相当）が実行される。そして、この非沸騰クリーニングにおいて、ステップＳ１３，Ｓ１４が、各インク供給路２５におけるチョークバルブ４７よりも下流側（即ち、吐出路４４）をそれぞれ減圧させる減圧ステップに相当する。また、ステップＳ１５，Ｓ１６が、キャップ３４内の負圧ＮＰが沸騰閾値ＮＰｎｇに到達する前に各チョークバルブ４７を開弁させることにより、記録ヘッド１８の各ノズル２０からインクをキャップ３４内に排出させる排出ステップに相当する。
【００５７】
次に、本実施形態のインクジェット式プリンタ１１にインクカートリッジ２２が装着された場合の作用について以下説明する。
さて、各インクカートリッジ２２がカートリッジホルダ２１に装着されると、キャップ３４が記録ヘッド１８に当接した状態で加圧ポンプ２８及び吸引ポンプ３７が駆動する通常クリーニングが実行される。すると、各インクカートリッジ２２内のインクは、各インクチューブ２５Ａを介して各チョークバルブ４７内に流入して記録ヘッド１８の各ノズル２０内に到達する。そして、記録ヘッド１８の各ノズル２０からインクがキャップ３４内に排出される。
【００５８】
この際、吸引ポンプ３７の駆動によりキャップ３４内に発生する負圧ＮＰは、「−６０ＫＰａ」程度である。そのため、記録ヘッド１８の各ノズル２０内は、インクが十分に満たされた状態になるものの、各インク供給路２５内（特に構成が複雑になっている各チョークバルブ４７やバルブユニット１９内）には、インクが十分に満たされずに気泡が残っている場合がある。
【００５９】
そこで、本実施形態では、通常クリーニングの実行後に、該通常クリーニングよりも強力な吸引力でもって記録ヘッド１８の各ノズル２０からインクをキャップ３４内に排出させる非沸騰クリーニングが実行される。この非沸騰クリーニングでは、まず吸引ポンプ３７のみが駆動することにより、キャップ３４内に負圧ＮＰが発生し、この負圧ＮＰにより記録ヘッド１８の各ノズル２０からインクがキャップ３４内に排出される。この際、加圧ポンプ２８は駆動していないため、各インク供給路２５においてチョークバルブ４７よりも下流側が負圧状態になり、その結果、各チョークバルブ４７がそれぞれ閉弁状態になる。
【００６０】
このように各チョークバルブ４７が閉弁した状態でさらに吸引ポンプ３７が駆動すると、キャップ３４内がさらに減圧される。そして、非沸騰クリーニングの実行が開始（即ち、吸引ポンプ３７の駆動が開始）されてからの第２経過時間Ｔ２が第２経過時間閾値ＫＴ２に達すると、キャップ３４内の負圧ＮＰの大きさが開弁閾値ＫＮＰの大きさに達したと判断されて加圧ポンプ２８が駆動し始める。
【００６１】
すると、各チョークバルブ４７内には、各インクカートリッジ２２から各インクチューブ２５Ａを介してインクが流入し、そのインクの圧力によって各チョークバルブ４７がそれぞれ開弁する。その結果、各インクチューブ２５Ａ内を流動してきたインクは、各チョークバルブ４７内及びバルブユニット１９内を介して記録ヘッド１８に供給され、該記録ヘッド１８の各ノズル２０から排出される。この際、非沸騰クリーニング時における各インク供給路２５内のインクの流速は、通常クリーニング時におけるインクの流速よりも速くなる。そのため、通常クリーニング時では各インク供給路２５内から排出しきれなかった気泡が、インクと共に記録ヘッド１８の各ノズル２０からインクと共に排出される。しかも、キャップ３４内の負圧ＮＰの大きさが沸騰閾値ＮＰｎｇの大きさを超えることはないため、非沸騰クリーニング時に各インク供給路２５内を流動するインクが沸騰して微細気泡が新たに析出してしまうことはない。
【００６２】
したがって、本実施形態では、以下に示す効果を得ることができる。
（１）非沸騰クリーニング時には、各インク供給路（流体供給路）２５におけるチョークバルブ（開閉弁）４７よりも下流側の負圧ＮＰが、チョークバルブ４７の開弁後においてインク供給路２５内のインク（流体）が沸騰状態になるような大きさになる前に、各チョークバルブ４７がそれぞれ開弁される。そのため、各インク供給路２５内をインクカートリッジ（流体貯留手段）２２側から記録ヘッド（流体噴射ヘッド）１８に向けて流動するインクの沸騰が回避される。すなわち、非沸騰クリーニングを実行した場合に、各インク供給路２５内を流動するインクが沸騰して気体が析出されることが回避され、その後の印刷時におけるインクの噴射不良の発生が抑制される。したがって、クリーニングの成功率を向上させることができる。
【００６３】
（２）本実施形態では、吸引ポンプ（吸引手段）３７の駆動が開始されてからキャップ（流体受容手段）３４内の負圧ＮＰが開弁閾値ＫＮＰに達するまでの時間が第２経過時間閾値（開弁許可時間）ＫＴ２として予め設定されている。そのため、非沸騰クリーニング時には、吸引ポンプ３７の駆動が開始してからの第２経過時間Ｔ２が第２経過時間閾値ＫＴ２に達した場合、キャップ３４内の負圧ＮＰの大きさが開弁閾値ＫＮＰに達したと判断される。そして、各チョークバルブ（開閉弁）４７をそれぞれ開弁させて記録ヘッド（流体噴射ヘッド）１８の各ノズル２０からインク（流体）を排出させる。すなわち、キャップ３４内の負圧ＮＰを検出するためのセンサなどを別途設けなくても的確なタイミングで各チョークバルブ４７を開弁させることができるため、各チョークバルブ４７を開弁させた場合に各インク供給路２５内を流動するインクが沸騰し、微細気泡がインク中から析出してしまうことを回避できる。
【００６４】
（３）通常クリーニングでは、キャップ（流体受容手段）３４内に発生させる負圧ＮＰの大きさが非沸騰クリーニング時の大きさに比して小さいため、各インク供給路（流体供給路）２５内から完全に気泡を記録ヘッド（流体噴射ヘッド）１８の各ノズル２０からインクと共に排出できないおそれがある。そこで、本実施形態では、インクカートリッジ２２の装着時における通常クリーニングの実行後には、非沸騰クリーニングが実行される。そのため、非沸騰クリーニングの実行前に各インク供給路２５内のインク中に含まれていた気泡を非沸騰クリーニングの実行によって確実に記録ヘッド１８の各ノズル２０から排出することができる。
（第２の実施形態）
次に、本発明の第２の実施形態を図７〜図９に従って説明する。なお、第２の実施形態は、キャップ３４内の負圧を検出するセンサを設ける点、及び、インク充填処理ルーチンの内容が第１の実施形態と異なっている。したがって、以下の説明においては、第１の実施形態と相違する部分について主に説明するものとし、第１の実施形態と同一又は相当する部材構成には同一符号を付して重複説明を省略するものとする。
【００６５】
図７に示すように、本実施形態のキャップ３４の底壁部には、キャップ３４内と外部とを連通させる連通口６０が排出口３５とは別に貫通形成され、連通口６０には検出用チューブ６１の上端が接続されている。そして、検出用チューブ６１の下端には、キャップ３４内の圧力（負圧ＮＰ）を検出するための圧力センサ６２が設けられている。この圧力センサ６２は制御装置５０に電気的に接続されており、該制御装置５０は、圧力センサ６２から入力した信号の大きさに基づきキャップ３４内の負圧ＮＰを検出するようになっている。したがって、本実施形態では、圧力センサ６２及び制御装置５０により、圧力検出手段が構成されている。
【００６６】
次に、本実施形態の制御装置５０が実行するインク充填処理ルーチンについて図８に示すフローチャート及び図９に示すタイミングチャートに基づき以下説明する。
さて、制御装置５０は、インクカートリッジ２２がカートリッジホルダ２１に装着されたことを契機にインク充填処理ルーチンを実行する。そして、このインク充填処理ルーチンにおいて、制御装置５０は、クリーニング回数Ｋを「０（零）」にリセットする（ステップＳ２０）。このクリーニング回数Ｋは、インク充填処理ルーチンの実行時に後述する沸騰許容クリーニングが連続して実行された回数を示すものである。
【００６７】
続いて、制御装置５０は、チョーククリーニングの一種である沸騰許容クリーニングを実行する（ステップＳ２１）。具体的には、制御装置５０は、ホームポジションに位置する記録ヘッド１８にキャップ３４を昇降装置の駆動によって当接させた状態で吸引ポンプ３７の駆動を開始させる。そして、制御装置５０は、吸引ポンプ３７の駆動が開始してからの経過時間をタイマ５４が計測している時間から求め、その経過時間が予め設定された沸騰許容時間Ｔｎｇ（図９参照）に達したか否かを判定する。この沸騰許容時間Ｔｎｇは、図９に示すように、吸引ポンプ３７の駆動に基づきキャップ３４内の負圧ＮＰの大きさが沸騰閾値ＮＰｎｇの大きさに達した時点の時間であって、実験やシミュレーションなどによって予め設定される。そして、吸引ポンプ３７の駆動が開始してからの経過時間が沸騰許容時間Ｔｎｇに達した場合、制御装置５０は、加圧ポンプ２８を駆動させる。
【００６８】
続いて、制御装置５０は、吸引ポンプ３７の駆動が開始してからの第４経過時間Ｔ４をタイマ５４が計測している時間から求め、その第４経過時間Ｔ４が沸騰許容時間Ｔｎｇよりも長めに設定された第４経過時間閾値ＫＴ４以上になったか否かを判定する（ステップＳ２２）。この第４経過時間閾値ＫＴ４は、沸騰許容クリーニングの実行時間を設定する時間であって、実験やシミュレーションなどによって予め設定される。ステップＳ２２の判定結果が否定判定（Ｔ４＜ＫＴ４）である場合、制御装置５０は、ステップＳ２２の判定結果が肯定判定になるまで該ステップＳ２２の判定処理を繰り返し実行する。
【００６９】
一方、ステップＳ２２の判定結果が肯定判定（Ｔ４≧ＫＴ４）である場合、制御装置５０は、加圧ポンプ２８及び吸引ポンプ３７の駆動を共に停止させることにより沸騰許容クリーニングを停止させる（ステップＳ２３）。そして、制御装置５０は、クリーニング回数Ｋを「１」だけインクリメントする（ステップＳ２４）。続いて、制御装置５０は、ステップＳ２４にてインクリメントされたクリーニング回数Ｋが予め設定された所定回数ＫＫ（例えば「３」）になったか否かを判定する（ステップＳ２５）。
【００７０】
このステップＳ２５の判定結果が否定判定（Ｋ＜ＫＫ）である場合、制御装置５０は、その処理を前述したステップＳ２１に移行する。すなわち、本実施形態では、インクカートリッジ２２がカートリッジホルダ２１に装着された場合、沸騰許容クリーニングが所定回数ＫＫだけ連続して実行される。一方、ステップＳ２５の判定結果が肯定判定（Ｋ＝ＫＫ）である場合、制御装置５０は、記録ヘッド１８にキャップ３４を引き続き当接させた状態で吸引ポンプ３７の駆動を開始させることにより、非沸騰クリーニングの実行を開始させる（ステップＳ２６）。
【００７１】
続いて、制御装置５０は、圧力センサ６２から入力した信号に基づきキャップ３４内の負圧ＮＰを検出し、該負圧ＮＰが上記開弁閾値ＫＮＰ以下であるか否かを判定する（ステップＳ２７）。この判定結果が否定判定（ＮＰ＞ＫＮＰ）である場合、制御装置５０は、キャップ３４内を未だ減圧させる必要があると判断し、ステップＳ２７の判定結果が肯定判定になるまで該ステップＳ２７の判定処理を繰り返し実行する。したがって、本実施形態では、ステップＳ２６，Ｓ２７が、減圧ステップに相当する。
【００７２】
一方、ステップＳ２７の判定結果が肯定判定（ＮＰ≦ＫＮＰ）である場合、制御装置５０は、各チョークバルブ４７を開弁させるべく加圧ポンプ２８の駆動を開始させる（ステップＳ２８）。すなわち、本実施形態では、図９に示すように、非沸騰クリーニングの実行時には、キャップ３４内（即ち、各インク供給路２５におけるチョークバルブ４７よりも下流側）の負圧ＮＰを実測し、その負圧ＮＰの大きさが開弁閾値ＫＮＰの大きさに達した場合に、各チョークバルブ４７を開弁させる。続いて、制御装置５０は、上記ステップＳ１６，Ｓ１７に相当するステップＳ２９，Ｓ３０の各処理を順次実行し、インク充填処理ルーチンを終了する。したがって、本実施形態では、ステップＳ２９，Ｓ３０が、排出ステップに相当する。
【００７３】
上述したように、インクカートリッジ２２をカートリッジホルダ２１に装着した場合には、所定回数ＫＫだけ沸騰許容クリーニングが実行される。この沸騰許容クリーニングにおいては、キャップ３４内の負圧ＮＰが沸騰閾値ＮＰｎｇに到達してから各チョークバルブ４７が開弁されるため、クリーニングの実行前において各インク供給路２５内に存在していた空気（気泡）は、インクと共に確実に記録ヘッド１８の各ノズル２０から排出される。しかしながら、各チョークバルブ４７の開弁直後には、各インク供給路２５内を流動するインクが沸騰状態になり、該インクからは、微細気泡が析出することがあった。
【００７４】
そこで、本実施形態では、沸騰許容クリーニングの所定回数ＫＫ実行後には、非沸騰クリーニングが実行される。その結果、沸騰許容クリーニングにおいて各インク供給路２５内を流動するインクから析出した微細気泡は、非沸騰クリーニングの実行によりインクと共に記録ヘッド１８の各ノズル２０から排出される。そのため、インク充填処理ルーチンの終了後における各インク供給路２５内のインク中に気泡（微細気泡も含む）が含まれることはほとんどない。したがって、インク充填処理ルーチン後に用紙Ｐに印刷を実行する際におけるインクの噴射不良が良好に抑制される。
【００７５】
したがって、本実施形態では、上記第１の実施形態の効果（１）に加え、さらに以下に示す効果をも得ることができる。
（４）各インク供給路（流体供給路）２５におけるチョークバルブ（開閉弁）４７よりも下流側と同程度の負圧となるキャップ（流体受容手段）３４内の負圧ＮＰが圧力センサ６２からの信号に基づき検出される。そして、非沸騰クリーニングでは、検出された負圧ＮＰの大きさが開弁閾値ＫＮＰの大きさに達した場合に、加圧ポンプ２８を駆動させることにより各チョークバルブ４７をそれぞれ開弁させ、インクが各インク供給路２５内を流動して記録ヘッド（流体噴射ヘッド）１８の各ノズル２０から排出される。すなわち、キャップ３４内の負圧ＮＰを実測し、その実測結果に基づき各チョークバルブ４７を開弁させるタイミングを図るため、非沸騰クリーニングにおいては、各チョークバルブ４７を開弁させた場合に各インク供給路２５内を流動するインクが沸騰し、微細気泡がインクから析出してしまうことを回避できる。
【００７６】
（５）沸騰許容クリーニングでは、各インク供給路（流体供給路）２５内を記録ヘッド（流体噴射ヘッド）１８側に流動するインクが沸騰して、微細気泡がインクから析出してしまうことがある。そこで、本実施形態では、沸騰許容クリーニングが実行された後には、クリーニング後にインクから微細気泡が析出することのない非沸騰クリーニングが実行される。そのため、沸騰許容クリーニング時において各インク供給路２５内を流動するインクが沸騰することにより発生した微細気泡を、非沸騰クリーニングによって記録ヘッド１８の各ノズル２０からインクと共に排出できる。
（第３の実施形態）
次に、本発明の第３の実施形態を図１０及び図１１に従って説明する。なお、第３の実施形態は、キャップ３４内の負圧を一定に保持するためのレギュレータを設ける点、及び、インク充填処理ルーチンの内容が第２の実施形態と異なっている。したがって、以下の説明においては、第２の実施形態と相違する部分について主に説明するものとし、第２の実施形態と同一又は相当する部材構成には同一符号を付して重複説明を省略するものとする。
【００７７】
図１０に示すように、本実施形態のキャップ３４の底壁部に貫通形成された連通口６０には、検出用チューブ６１の上端が接続され、該検出用チューブ６１の下端には、キャップ３４内の圧力（負圧ＮＰ）が一定圧以上になった際に駆動する負圧保持手段としてのレギュレータ７０が設けられている。そして、図１１に示すように、キャップ３４内の負圧ＮＰの大きさが上記開弁閾値ＫＮＰの大きさに達した場合には、レギュレータ７０が駆動することにより、該レギュレータ７０から空気をキャップ３４内に流入させてキャップ３４内の負圧ＮＰが開弁閾値ＫＮＰに保持される。
【００７８】
次に、本実施形態の制御装置５０が実行するインク充填処理ルーチンについて図１１に示すタイミングチャートに基づき以下説明する。
さて、制御装置５０は、インクカートリッジ２２がカートリッジホルダ２１に装着されたことを契機にインク充填処理ルーチンを実行する。そして、このインク充填処理ルーチンにおいて、制御装置５０は、上記ステップＳ２０，Ｓ２１，Ｓ２２，Ｓ２３，Ｓ２４，Ｓ２５に相当する処理を順次実行し、その後、吸引ポンプ３７を駆動させることにより非沸騰クリーニングの実行を開始させる。そして、制御装置５０は、吸引ポンプ３７の駆動が開始してからの第５経過時間が予め設定された第５経過時間閾値ＫＴ５以上になった場合に、各チョークバルブ４７を開弁させるべく加圧ポンプ２８の駆動を開始させる。
【００７９】
なお、第５経過時間閾値ＫＴ５は、吸引ポンプ３７の駆動に基づきキャップ３４内の負圧ＮＰの大きさが開弁閾値ＫＮＰの大きさに達したことに起因して、レギュレータ７０が駆動している状態で各チョークバルブ４７を開弁させるように設定された時間である。また、第５経過時間閾値ＫＴ５は、上記第２経過時間閾値ＫＴ２よりも長めであって且つ第３経過時間閾値ＫＴ３よりも短めに予め設定される。
【００８０】
そして、制御装置５０は、吸引ポンプ３７の駆動が開始してからの第３経過時間Ｔ３が第３経過時間閾値ＫＴ３以上になった場合に、加圧ポンプ２８及び吸引ポンプ３７の駆動を停止させて非沸騰クリーニングを終了させる。その後、制御装置５０は、インク充填処理ルーチンを終了する。
【００８１】
したがって、本実施形態では、上記第１及び第２の実施形態の効果（１）（５）に加え、さらに以下に示す効果をも得ることができる。
（６）非沸騰クリーニング時において、吸引ポンプ（吸引手段）３７の駆動により各インク供給路（流体供給路）２５におけるチョークバルブ（開閉弁）４７よりも下流側（即ち、キャップ３４内）が減圧されても、キャップ３４内の負圧ＮＰは、レギュレータ（負圧維持手段）７０が駆動することにより開弁閾値ＫＮＰに維持される。そのため、キャップ３４内の負圧ＮＰが、各チョークバルブ４７の開弁後において各インク供給路２５内を流動するインク（流体）が沸騰状態になるような大きさになることはない。したがって、非沸騰クリーニング時に各チョークバルブ４７を開弁させた場合に各インク供給路２５内を流動するインクが沸騰し、微細気泡がインクから析出してしまうことを回避できる。
【００８２】
なお、上記各実施形態は以下のような別の実施形態に変更してもよい。
・上記第１の実施形態において、通常クリーニングではなく、沸騰許容クリーニングを実行するようにしてもよい。
【００８３】
・上記第２の実施形態において、沸騰許容クリーニングではなく、通常クリーニングを実行するようにしてもよい。
・上記各実施形態において、通常クリーニングや沸騰許容クリーニングを実行するのではなく、非沸騰クリーニングを複数回実行するようにしてもよい。
【００８４】
・上記各実施形態では、非沸騰クリーニングは、吸引ポンプ３７が予め設定された所定速度で駆動しているため、吸引ポンプ３７の駆動が開始してからの第３経過時間Ｔ３が第３経過時間閾値ＫＴ３以上になった場合に停止するようになっている。しかし、非沸騰クリーニングは、吸引ポンプ３７の駆動源となるモータ（図示略）の回転数を検出し、該検出した回転数が予め設定された所定回転数以上になった場合に停止するようにしてもよい。例えば駆動源としてステッピングモータを使用した場合には、該ステッピングモータに供給されるパルス電圧のステップ数をカウントし、該ステップ数が所定ステップ数になった場合に非沸騰クリーニングを停止させるようにしてもよい。
【００８５】
・上記各実施形態において、各インク供給路２５内における圧力変動によって開閉動作するチョークバルブ４７の代わりに制御装置５０からの制御指令に基づき開閉動作する開閉弁（例えば電磁弁）を設けてもよい。この場合、非沸騰クリーニングを実行する際には、各開閉弁を閉弁させた後に吸引ポンプ３７を駆動させ、キャップ３４内を減圧させる。そして、キャップ３４内の負圧ＮＰの大きさが開弁閾値ＫＮＰの大きさに達した時点で開閉弁を開弁動作させると共に加圧ポンプ２８の駆動を開始させることにより、各インク供給路２５内を記録ヘッド１８側にインクを流動させ、記録ヘッド１８内に供給されたインクをキャップ３４内に排出させる。このように構成しても上記各実施形態と同等の効果を得ることができる。
【００８６】
・また、制御装置５０からの制御指令に基づき開閉動作する開閉弁をインク供給路２５に設けた場合には、クリーニング時に加圧ポンプ２８を駆動させなくてもよい。この場合、吸引ポンプ３７が発揮する吸引力によってクリーニングが実行されることになる。
【００８７】
・上記各実施形態において、インク充填処理ルーチンを、インクカートリッジ２２をインクジェット式プリンタ１１に初めて装着した場合（即ち、インクの初期充填時）にのみ実行するようにしてもよい。
【００８８】
・上記各実施形態において、キャップ３４は、その一部が記録ヘッド１８に当接した状態で吸引ポンプ３７が駆動した場合に、記録ヘッド１８の各ノズル２０からインクが吸引されるような構成であればよい。例えば、キャップ３４は、その開口部が記録ヘッド１８の側面に外嵌合する態様で当接可能な構成であってもよい。
【００８９】
・上記各実施形態において、流体噴射装置を、用紙Ｐの搬送方向（前後方向）と交差する方向において記録ヘッド１８が用紙Ｐの幅方向（左右方向）の長さに対応した全体形状をなす、いわゆるフルラインタイプのプリンタに具体化してもよい。
【００９０】
・上記各実施形態では、流体噴射装置をインクジェット式プリンタ１１に具体化したが、この限りではなく、インク以外の他の流体（液体や、機能材料の粒子が液体に分散又は混合されてなる液状体、ゲルのような流状体を含む）を噴射したり吐出したりする流体噴射装置に具体化することもできる。例えば、液晶ディスプレイ、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）ディスプレイ及び面発光ディスプレイの製造などに用いられる電極材や色材（画素材料）などの材料を分散または溶解のかたちで含む液状体を噴射する液状体噴射装置、バイオチップ製造に用いられる生体有機物を噴射する液体噴射装置、精密ピペットとして用いられ試料となる液体を噴射する液体噴射装置であってもよい。さらに、時計やカメラ等の精密機械にピンポイントで潤滑油を噴射する液体噴射装置、光通信素子等に用いられる微小半球レンズ（光学レンズ）などを形成するために紫外線硬化樹脂等の透明樹脂液を基板上に噴射する液体噴射装置、基板などをエッチングするために酸又はアルカリ等のエッチング液を噴射する液体噴射装置、ゲル（例えば物理ゲル）などの流状体を噴射する流状体噴射装置であってもよい。そして、これらのうちいずれか一種の流体噴射装置に本発明を適用することができる。なお、本明細書において「流体」とは、気体のみからなる流体及び粉粒体（粒体、粉体を含む）のみからなる流体を含まない概念であり、流体には、例えば液体（無機溶剤、有機溶剤、溶液、液状樹脂、液状金属（金属融液）等を含む）、液状体、流状体などが含まれる。
【図面の簡単な説明】
【００９１】
【図１】第１の実施形態におけるインクジェット式プリンタの概略平面図。
【図２】インクジェット式プリンタのインク供給システムを説明する模式図。
【図３】（ａ）はチョークバルブの開弁状態を示す概略断面図、（ｂ）は、チョークバルブの閉弁状態を示す概略断面図。
【図４】電気的構成を示すブロック回路図。
【図５】第１の実施形態のインク充填処理ルーチンを説明するフローチャート。
【図６】第１の実施形態においてキャップ内の負圧の変化を説明するタイミングチャート。
【図７】第２の実施形態のキャップを示す概略断面図。
【図８】第２の実施形態のインク充填処理ルーチンを説明するフローチャート。
【図９】第２の実施形態においてキャップ内の負圧の変化を説明するタイミングチャート。
【図１０】第３の実施形態のキャップを示す概略断面図。
【図１１】第３の実施形態においてキャップ内の負圧の変化を説明するタイミングチャート。
【符号の説明】
【００９２】
１１…インクジェット式プリンタ（流体噴射装置）、１８…記録ヘッド（流体噴射ヘッド）、２０…ノズル、２２…インクカートリッジ（流体貯留手段）、２５…インク供給路（流体供給路）、３４…キャップ（流体受容手段）、３７…吸引ポンプ（吸引手段）、４７…チョークバルブ（開閉弁）、５０…制御装置（圧力検出手段、開閉弁制御手段）、５２…ＲＯＭ（記憶手段）、６２…圧力センサ（圧力検出手段）、７０…レギュレータ（負圧維持手段）、ＫＮＰ…開弁閾値、ＫＴ２…第２経過時間閾値（開弁許可時間）、ＮＰ…負圧、Ｔ２…第２経過時間。
【特許請求の範囲】
【請求項１】
流体貯留手段から流体供給路を介して流体噴射ヘッド側へ導かれた流体を前記流体噴射ヘッドに形成されたノズルから吸引手段の駆動により吸引して排出させるに際し、前記流体供給路に設けられた開閉弁を閉弁した状態で前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側を減圧させた後、前記開閉弁を開弁させることにより、前記流体噴射ヘッドから流体を排出させる流体噴射装置のクリーニング方法であって、
前記開閉弁を閉弁させた状態で前記吸引手段の駆動により前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側を減圧させる減圧ステップと、
該減圧ステップにより前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側で発生した負圧の大きさが、前記開閉弁の開弁後において前記流体供給路内の流体が沸騰状態になる前の負圧の大きさとして予め設定された開弁閾値に達した場合に、前記開閉弁を開弁させて前記流体噴射ヘッドから流体を排出させる排出ステップと
を有する非沸騰クリーニングを実行するようにした流体噴射装置のクリーニング方法。
【請求項２】
前記流体噴射装置には、前記開閉弁が閉弁した状態で前記吸引手段が駆動を開始してから前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側の負圧の大きさが前記開弁閾値に達した時点の経過時間を開弁許可時間として予め記憶する記憶手段が設けられており、
前記排出ステップでは、前記減圧ステップの実行により前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側の減圧が開始されてからの経過時間が前記開弁許可時間に達した場合に、前記開閉弁を開弁させて前記流体噴射ヘッドから流体を排出させるようにした請求項１に記載の流体噴射装置のクリーニング方法。
【請求項３】
前記流体噴射装置には、前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側の負圧を検出する圧力検出手段が設けられており、
前記排出ステップでは、前記減圧ステップの実行により前記圧力検出手段によって検出された負圧の大きさが前記開弁閾値に達した場合に、前記開閉弁を開弁させて前記流体噴射ヘッドから流体を排出させるようにした請求項１に記載の流体噴射装置のクリーニング方法。
【請求項４】
前記流体噴射装置には、前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側の負圧の大きさが前記開弁閾値に達した場合に、前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側の負圧の大きさを前記開弁閾値に維持する負圧維持手段が設けられており、
前記排出ステップでは、前記負圧維持手段によって前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側の負圧の大きさが前記開弁閾値に維持されている状態で、前記開閉弁を開弁させて前記流体噴射ヘッドから流体を排出させるようにした請求項１に記載の流体噴射装置のクリーニング方法。
【請求項５】
前記開閉弁を閉弁させた状態で前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側を減圧させ、前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側の負圧が、前記流体供給路内の流体が沸騰するような大きさになった場合に、前記開閉弁を開弁させて前記流体噴射ヘッドから流体を排出させる沸騰許容クリーニングを実行し、該沸騰許容クリーニングの実行後に前記非沸騰クリーニングを実行するようにした請求項１〜請求項４のうち何れか一項に記載の流体噴射装置のクリーニング方法。
【請求項６】
前記開閉弁の開弁状態を維持した状態で前記吸引手段を駆動させることにより前記流体噴射ヘッドから流体を排出させる通常クリーニングを実行し、該通常クリーニングの実行後に前記非沸騰クリーニングを実行するようにした請求項１〜請求項４のうち何れか一項に記載の流体噴射装置のクリーニング方法。
【請求項７】
流体を貯留する流体貯留手段と、該流体貯留手段から流体供給路を介して供給された流体をノズルから噴射する流体噴射ヘッドと、前記流体供給路の途中に設けられる開閉弁と、前記ノズルから流体を吸引可能な状態で前記流体噴射ヘッドに当接する流体受容手段と、該流体受容手段を前記流体噴射ヘッドに当接させた状態で吸引力を発揮することにより前記流体噴射ヘッドの前記ノズルから流体を吸引して前記流体受容手段内に排出させる吸引手段とを備え、前記開閉弁を閉弁させた状態で前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側を前記吸引手段によって減圧させ、その後、前記開閉弁を開弁させることにより、その流体を前記流体噴射ヘッドから前記流体受容手段内に排出させる流体噴射装置において、
前記開閉弁が閉弁した状態で前記吸引手段による前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側の減圧が開始されてから前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側の負圧の大きさが、前記開閉弁の開弁後において前記流体供給路内の流体が沸騰状態になる前の負圧の大きさとして予め設定された開弁閾値に達した時点の経過時間を開弁許可時間として予め記憶する記憶手段と、
前記吸引手段による前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側の減圧が開始されてからの経過時間が前記開弁許可時間に達した場合に、前記開閉弁を開弁させる開閉弁制御手段と
を更に備えた流体噴射装置。
【請求項８】
流体を貯留する流体貯留手段と、該流体貯留手段から流体供給路を介して供給された流体をノズルから噴射する流体噴射ヘッドと、前記流体供給路の途中に設けられる開閉弁と、前記ノズルから流体を吸引可能な状態で前記流体噴射ヘッドに当接する流体受容手段と、該流体受容手段を前記流体噴射ヘッドに当接させた状態で吸引力を発揮することにより前記流体噴射ヘッドの前記ノズルから流体を吸引して前記流体受容手段内に排出させる吸引手段とを備え、前記開閉弁を閉弁させた状態で前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側を前記吸引手段によって減圧させ、その後、前記開閉弁を開弁させることにより、その流体を前記流体噴射ヘッドから前記流体受容手段内に排出させる流体噴射装置において、
前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側の負圧を検出する圧力検出手段と、
該圧力検出手段によって検出された負圧の大きさが、前記開閉弁の開弁後において前記流体供給路内の流体が沸騰状態になる前の負圧の大きさとして予め設定された開弁閾値に達した場合に、前記開閉弁を開弁させる開閉弁制御手段と
を更に備えた流体噴射装置。
【請求項９】
流体を貯留する流体貯留手段と、該流体貯留手段から流体供給路を介して供給された流体をノズルから噴射する流体噴射ヘッドと、前記流体供給路の途中に設けられる開閉弁と、前記ノズルから流体を吸引可能な状態で前記流体噴射ヘッドに当接する流体受容手段と、該流体受容手段を前記流体噴射ヘッドに当接させた状態で吸引力を発揮することにより前記流体噴射ヘッドの前記ノズルから流体を吸引して前記流体受容手段内に排出させる吸引手段とを備え、前記開閉弁を閉弁させた状態で前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側を前記吸引手段によって減圧させ、その後、前記開閉弁を開弁させることにより、その流体を前記流体噴射ヘッドから前記流体受容手段内に排出させる流体噴射装置において、
前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側の負圧の大きさが、前記開閉弁の開弁後において前記流体供給路内の流体が沸騰状態になる前の負圧の大きさとして予め設定された開弁閾値に達した場合に、前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側の負圧の大きさを前記開弁閾値に維持する負圧維持手段と、
該負圧維持手段によって前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側の負圧の大きさが前記開弁閾値に維持されている場合に、前記開閉弁を開弁させる開閉弁制御手段と
を更に備えた流体噴射装置。
【請求項１】
流体貯留手段から流体供給路を介して流体噴射ヘッド側へ導かれた流体を前記流体噴射ヘッドに形成されたノズルから吸引手段の駆動により吸引して排出させるに際し、前記流体供給路に設けられた開閉弁を閉弁した状態で前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側を減圧させた後、前記開閉弁を開弁させることにより、前記流体噴射ヘッドから流体を排出させる流体噴射装置のクリーニング方法であって、
前記開閉弁を閉弁させた状態で前記吸引手段の駆動により前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側を減圧させる減圧ステップと、
該減圧ステップにより前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側で発生した負圧の大きさが、前記開閉弁の開弁後において前記流体供給路内の流体が沸騰状態になる前の負圧の大きさとして予め設定された開弁閾値に達した場合に、前記開閉弁を開弁させて前記流体噴射ヘッドから流体を排出させる排出ステップと
を有する非沸騰クリーニングを実行するようにした流体噴射装置のクリーニング方法。
【請求項２】
前記流体噴射装置には、前記開閉弁が閉弁した状態で前記吸引手段が駆動を開始してから前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側の負圧の大きさが前記開弁閾値に達した時点の経過時間を開弁許可時間として予め記憶する記憶手段が設けられており、
前記排出ステップでは、前記減圧ステップの実行により前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側の減圧が開始されてからの経過時間が前記開弁許可時間に達した場合に、前記開閉弁を開弁させて前記流体噴射ヘッドから流体を排出させるようにした請求項１に記載の流体噴射装置のクリーニング方法。
【請求項３】
前記流体噴射装置には、前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側の負圧を検出する圧力検出手段が設けられており、
前記排出ステップでは、前記減圧ステップの実行により前記圧力検出手段によって検出された負圧の大きさが前記開弁閾値に達した場合に、前記開閉弁を開弁させて前記流体噴射ヘッドから流体を排出させるようにした請求項１に記載の流体噴射装置のクリーニング方法。
【請求項４】
前記流体噴射装置には、前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側の負圧の大きさが前記開弁閾値に達した場合に、前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側の負圧の大きさを前記開弁閾値に維持する負圧維持手段が設けられており、
前記排出ステップでは、前記負圧維持手段によって前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側の負圧の大きさが前記開弁閾値に維持されている状態で、前記開閉弁を開弁させて前記流体噴射ヘッドから流体を排出させるようにした請求項１に記載の流体噴射装置のクリーニング方法。
【請求項５】
前記開閉弁を閉弁させた状態で前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側を減圧させ、前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側の負圧が、前記流体供給路内の流体が沸騰するような大きさになった場合に、前記開閉弁を開弁させて前記流体噴射ヘッドから流体を排出させる沸騰許容クリーニングを実行し、該沸騰許容クリーニングの実行後に前記非沸騰クリーニングを実行するようにした請求項１〜請求項４のうち何れか一項に記載の流体噴射装置のクリーニング方法。
【請求項６】
前記開閉弁の開弁状態を維持した状態で前記吸引手段を駆動させることにより前記流体噴射ヘッドから流体を排出させる通常クリーニングを実行し、該通常クリーニングの実行後に前記非沸騰クリーニングを実行するようにした請求項１〜請求項４のうち何れか一項に記載の流体噴射装置のクリーニング方法。
【請求項７】
流体を貯留する流体貯留手段と、該流体貯留手段から流体供給路を介して供給された流体をノズルから噴射する流体噴射ヘッドと、前記流体供給路の途中に設けられる開閉弁と、前記ノズルから流体を吸引可能な状態で前記流体噴射ヘッドに当接する流体受容手段と、該流体受容手段を前記流体噴射ヘッドに当接させた状態で吸引力を発揮することにより前記流体噴射ヘッドの前記ノズルから流体を吸引して前記流体受容手段内に排出させる吸引手段とを備え、前記開閉弁を閉弁させた状態で前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側を前記吸引手段によって減圧させ、その後、前記開閉弁を開弁させることにより、その流体を前記流体噴射ヘッドから前記流体受容手段内に排出させる流体噴射装置において、
前記開閉弁が閉弁した状態で前記吸引手段による前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側の減圧が開始されてから前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側の負圧の大きさが、前記開閉弁の開弁後において前記流体供給路内の流体が沸騰状態になる前の負圧の大きさとして予め設定された開弁閾値に達した時点の経過時間を開弁許可時間として予め記憶する記憶手段と、
前記吸引手段による前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側の減圧が開始されてからの経過時間が前記開弁許可時間に達した場合に、前記開閉弁を開弁させる開閉弁制御手段と
を更に備えた流体噴射装置。
【請求項８】
流体を貯留する流体貯留手段と、該流体貯留手段から流体供給路を介して供給された流体をノズルから噴射する流体噴射ヘッドと、前記流体供給路の途中に設けられる開閉弁と、前記ノズルから流体を吸引可能な状態で前記流体噴射ヘッドに当接する流体受容手段と、該流体受容手段を前記流体噴射ヘッドに当接させた状態で吸引力を発揮することにより前記流体噴射ヘッドの前記ノズルから流体を吸引して前記流体受容手段内に排出させる吸引手段とを備え、前記開閉弁を閉弁させた状態で前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側を前記吸引手段によって減圧させ、その後、前記開閉弁を開弁させることにより、その流体を前記流体噴射ヘッドから前記流体受容手段内に排出させる流体噴射装置において、
前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側の負圧を検出する圧力検出手段と、
該圧力検出手段によって検出された負圧の大きさが、前記開閉弁の開弁後において前記流体供給路内の流体が沸騰状態になる前の負圧の大きさとして予め設定された開弁閾値に達した場合に、前記開閉弁を開弁させる開閉弁制御手段と
を更に備えた流体噴射装置。
【請求項９】
流体を貯留する流体貯留手段と、該流体貯留手段から流体供給路を介して供給された流体をノズルから噴射する流体噴射ヘッドと、前記流体供給路の途中に設けられる開閉弁と、前記ノズルから流体を吸引可能な状態で前記流体噴射ヘッドに当接する流体受容手段と、該流体受容手段を前記流体噴射ヘッドに当接させた状態で吸引力を発揮することにより前記流体噴射ヘッドの前記ノズルから流体を吸引して前記流体受容手段内に排出させる吸引手段とを備え、前記開閉弁を閉弁させた状態で前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側を前記吸引手段によって減圧させ、その後、前記開閉弁を開弁させることにより、その流体を前記流体噴射ヘッドから前記流体受容手段内に排出させる流体噴射装置において、
前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側の負圧の大きさが、前記開閉弁の開弁後において前記流体供給路内の流体が沸騰状態になる前の負圧の大きさとして予め設定された開弁閾値に達した場合に、前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側の負圧の大きさを前記開弁閾値に維持する負圧維持手段と、
該負圧維持手段によって前記流体供給路における前記開閉弁よりも下流側の負圧の大きさが前記開弁閾値に維持されている場合に、前記開閉弁を開弁させる開閉弁制御手段と
を更に備えた流体噴射装置。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【公開番号】特開２００８−２２１６２０（Ｐ２００８−２２１６２０Ａ）
【公開日】平成２０年９月２５日（２００８．９．２５）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００７−６３２９６（Ｐ２００７−６３２９６）
【出願日】平成１９年３月１３日（２００７．３．１３）
【出願人】（０００００２３６９）セイコーエプソン株式会社 (51,324)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２０年９月２５日（２００８．９．２５）
【国際特許分類】
【出願日】平成１９年３月１３日（２００７．３．１３）
【出願人】（０００００２３６９）セイコーエプソン株式会社 (51,324)
【Ｆターム（参考）】
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