画像形成装置及びこれに用いられる処理ユニット
【課題】 ユーザによる処理ユニットの製造物責任に係る表示情報及び／又は前記処理ユニットの前記画像形成装置への適用性に関する情報の確実かつ容易な確認を実現すると共に，安全性及び信頼性を向上させることが可能な画像形成装置及びこれに用いられる処理ユニットを提供する。
【解決手段】 トナーカートリッジ４０が純正品又は推奨品であると判別された場合（ステップＳ３０においてＮｏ）は，ステップＳ４０に移行し，画像形成プロセスが順次実行されるが，トナーカートリッジ４０が未確認品であると判別された場合（ステップＳ３０においてＹｅｓ）は，ステップＳ５０に移行して，ステップＳ１０において読み取った表示情報Ｍ及び／又は前記ステップＳ３０における比較結果が表示される。
【解決手段】 トナーカートリッジ４０が純正品又は推奨品であると判別された場合（ステップＳ３０においてＮｏ）は，ステップＳ４０に移行し，画像形成プロセスが順次実行されるが，トナーカートリッジ４０が未確認品であると判別された場合（ステップＳ３０においてＹｅｓ）は，ステップＳ５０に移行して，ステップＳ１０において読み取った表示情報Ｍ及び／又は前記ステップＳ３０における比較結果が表示される。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は，画像形成装置に装着されて画像形成プロセスに関与する交換自在の処理ユニットの製造物責任に係る表示情報を読み取り，該読み取った情報に応じて所定の処理を行う画像形成装置及びこれに用いられる前記処理ユニットに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ，複写機，ファクシミリ，或いはその複合機として構成される画像形成装置に装着して用いられ，交換やリサイクルなどが可能なトナーカートリッジやプロセスカートリッジなどの処理ユニットは，該画像形成装置のメーカー等や生産を委託された製造業者など（以下メーカー等と言う）から供給され，前記メーカー等による動作・性能確認がなされた純正品又は推奨品（前記メーカー等による許諾品）であることが望ましい。
【０００３】
ところが，近年，前記処理ユニットとして，前記メーカー等以外から供給され，前記動作・性能確認がなされていない未確認品が流通しつつある。
そこで，前記未確認品の使用に起因するトラブルや故障を防止するために，純正品又は推奨品と未確認品とを判別するための情報を記憶したＩＣメモリタグを備えるＩＣメモリタグ付カートリッジ（本発明における処理ユニットに相当）が特許文献１に示されている。
このようなＩＣメモリタグ付カートリッジを使用する画像形成装置では，前記情報を読み取り，該読み取った情報に基づいて前記ＩＣメモリタグ付カートリッジが未確認品であるか否かを判別することができる。したがって，前記判別結果が未確認品である場合には，ユーザに対して前記ＩＣメモリタグ付カートリッジの交換を警告することによって，未確認品の使用を回避することができる。
【特許文献１】特開２００３−３９７８３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
一方，ユーザによっては，そのまま未確認品を使用することを望むこともある。すなわち，低コストでの運用を重視し，トラブルや故障が生じる危険性があることを認識した上で安価な未確認品を使用することを望むこともあり得る。
【０００５】
前記のように製品にトラブルや故障などが生じた際には，製造物責任（ＰＬ）法に基づいてメーカー等に製造物責任（大量生産・大量消費される工業製品を中心とした，人為的な操作や処理がなされ引き渡された動産が対象）が問われる。しかし，前記のように未確認品を使用した際には，前記メーカー等に前記製造物責任は生じず，その責任を問う争いが深刻になる可能性がある。
たとえばメーカー等は，前記画像形成装置への未確認品の使用については保障をしない旨の警告，または，トラブルや故障につながる危険な状態や安全な使用のために避けるべき使用方法の警告を，ユーザに対して表示することで前記争いの発生をできるだけ少なくするよう努力している。したがって，前記画像形成装置を使用するユーザは，メーカー等による保障を確保するために前記表示を十分に確認する必要がある。また，前記表示には，たとえば，前記製品の製造者名，製造日，純正品又は推奨品の種別なども含まれる。
このような製造物責任に係る表示情報は一般的に，前記製品本体，包装材，若しくは取扱説明書などに記載されることによってユーザに表示されるが，前記画像形成装置の使用に際して前記表示情報を確認することは，ユーザにとって非常に煩雑な作業であり，また，前記表示情報が記載された媒体を紛失した場合には確認することができない。
【０００６】
また，一般的に画像形成装置は，前記処理ユニットの適切な交換時期を予め予測し，該予測結果を適時ユーザに表示する機能を有することも多く，ユーザは前記表示に応じて前記処理ユニットを交換することになる。ところが，上記のように未確認品を使用する際，未確認品が純正品又は推奨品に比べて低品質なものであれば，該未確認品自体や，該画像形成装置に装着されて使用されるその他の前記処理ユニットなどの消費や劣化が早まることが考えられる。
このとき，前記予測結果は，純正品又は推奨品を使用することを前提として適切な交換時期を予測したものであるため，前記未確認品を使用する際には，その実際の適切な交換時期は予測できない。すなわち，前記予測結果と実際の適切な交換時期とが相違するため，場合によっては前記適切な交換時期を超過し，正常な画像形成をなしえない等の不具合を生じる可能性がある。
【０００７】
従って，本発明は上記事情に鑑みてなされたものであり，その目的とするところは，ユーザによる処理ユニットの製造物責任に係る表示情報及び／又は前記処理ユニットの前記画像形成装置への適用性に関する情報の確実かつ容易な確認を実現すると共に，安全性及び信頼性を向上させることが可能な画像形成装置及びこれに用いられる処理ユニットを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するため，本発明は，製造物責任に係る表示情報を少なくとも記憶する記憶媒体を備え画像形成装置に装着されて画像形成プロセスに関与する交換自在の処理ユニットの前記表示情報を読み取り，前記読み取った前記表示情報と，前記表示情報を判別するために予め記憶手段に記憶された比較情報とを比較し，前記表示情報及び／又は前記比較結果を表示する画像形成装置に関するものである。
したがって，本発明によれば，ユーザによる前記処理ユニットの製造物責任に係る表示情報及び／又は前記処理ユニットの前記画像形成装置への適用性に関する情報の確実かつ容易な確認を実現することができる。
【０００９】
前記製造物責任に係る表示情報及び／又は前記比較情報としては，例えば，少なくとも前記処理ユニットに関する，製品名，製造番号，製造者名，原材料名，内容量，残量，使用期限，累積印刷回数，リサイクル数，製造者連絡先，メンテナンス連絡先，製造日のいずれか１又は複数の情報を含むものを採用することができる。
【００１０】
前記処理ユニットとしては，例えば，画像形成装置に装着されて画像形成プロセスに関与する交換自在のトナーカートリッジ或いはプロセスカートリッジなどが挙げられ，また，時間の経過，収納する消耗品の残量，或いは使用回数などに応じて交換が必要であるその他の処理ユニットを採用することができる。
【００１１】
また，更に前記比較結果に応じた処理が行われることが望ましい。
例えば，前記処理ユニットが未確認品である場合には，自動的に前記画像形成装置の動作を禁止したり，印字濃度の変更など画像形成プロセスの設定を変更したりすることによって，未確認品が使用された場合における前記画像形成装置の安全性及び信頼性を確保することができる。
このとき，ユーザによって前記画像形成装置の使用方法・運用が異なるため，前記比較結果に応じて自動的に処理を実行するのではなく，ユーザによる処理の選択を可能とする方向も残しておくことが望まれる。
そこで，本発明は，前記比較結果に応じて行う処理を，ユーザによる選択に委ね，前記選択に基づいて処理を行うことについても可能としている。
例えば，ユーザに当該画像形成装置の動作を許可するか否かを選択させるものであっても良い。
この場合，ユーザは，前記処理ユニットが未確認品である場合に，これを使用したくなければ前記画像形成装置の動作の不許可を選択することで，前記画像形成装置の安全性及び信頼性を確保し，また，コスト面やその他の事情から前記未確認品を使用したければ，前記画像形成装置の動作の許可を選択することで，前記未確認品を使用して前記画像形成装置を動作させることもできる。
【００１２】
更に，前記読み取られた前記表示情報を履歴情報として蓄積しておくことを提案する。
これによって，メーカー等によるメンテナンス時にサービスマンが，前記蓄積された情報を参照し，該情報に基づいた多様のアドバイスをユーザに行うことや，前記画像形成装置の設定の変更など，適切な処置を行うことも可能となる。
このとき，前記表示情報は，前記比較情報を記憶する記憶手段に蓄積することによって，前記記憶手段を兼用することができる。これにより，コスト及び設置スペースの増大を抑制した構成が可能となる。
【００１３】
さらに本発明は，前記蓄積された前記表示情報に応じて所定の処理を行うものとすることもできる。
例えば，前記蓄積された表示情報が，前記画像形成装置に未確認品の前記処理ユニットが長期間或いは所定回数以上使用されていることを示す場合には，そのことをユーザに警告表示したり，画像形成プロセスの設定を変更するなど，前記蓄積された前記表示情報，即ち前記画像形成装置の使用状態に応じた処理を行うことができるため，前記画像形成装置の安全性及び信頼性が向上する。
【００１４】
また，前記処理ユニット，及び／又は当該画像形成装置に装着されて画像形成プロセスに関与するその他の処理ユニットの交換時期を予測する機能を備える画像形成装置においては，前記比較結果及び／又は前記蓄積された前記表示情報に応じて，前記予測される交換時期の予測結果が短縮されることが望ましい。
これによって，例えば，前記処理ユニットが未確認品である場合や，過去に未確認品が所定回数以上使用されている場合など，前記処理ユニットの消費や劣化などが純正品又は推奨品を使用したときに比べて早まることが考えられる場合においても，実際の適切な交換時期を超過して生じる前記画像形成装置の不具合（正常な画像形成をなし得ない等）を未然に防止することができる。
【００１５】
更に，場合により，前記処理ユニットに収納された収納物の変更や，リサイクル回数の変更など，前記処理ユニットの交換時やリサイクル時などの状況に応じて，前記処理ユニットの前記表示情報を書き換える必要性を考慮し，前記表示情報は書き換えることができることが望ましい。このとき，前記書き換えは，前記画像形成装置においてなされても良いし，外部の書き換え手段によっても書き換え可能であることが望ましい。
また，前記比較情報を書き換えることができる構成を採用することができる。
これにより，たとえば新製品に対する対応，或いは純正品又は推奨品の追加，変更，削除に対する対応なども可能になり保守性に富むことになる。
【００１６】
なお，本発明は，製造物責任に係る表示情報を少なくとも記憶する記憶媒体を備え，前記画像形成装置に装着されて画像形成プロセスに関与する交換自在の処理ユニットの発明として捉えたものであって良い。
【発明の効果】
【００１７】
本発明によれば，ユーザによる前記処理ユニットの製造物責任に係る表示情報及び／又は前記処理ユニットの前記画像形成装置への適用性に関する情報の確実かつ容易な確認を実現すると共に，前記画像形成装置の安全性及び信頼性を向上させることが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
以下添付図面を参照しながら，本発明の実施の形態について説明し，本発明の理解に供する。尚，以下の実施の形態は，本発明を具体化した一例であって，本発明の技術的範囲を限定する性格のものではない。
ここに，図１は，本発明に係る画像形成装置Ａの模式断面図，図２は，画像形成装置Ａに装着されるトナーカートリッジ４０（処理ユニット）の周辺の詳細図，図３は，表示情報Ｍの一例を示す図，図４は，比較情報Ｎの一例を示す図，図５は，画像形成装置Ａにおける処理ユニット判別処理手順の一例を示すフローチャートである。
【００１９】
まず，図１の模式断面図を用いて，本発明の実施の形態に係る画像形成装置Ａの概略構成，及び画像形成装置Ａで実行される画像形成プロセスについて説明する。
前記画像形成装置Ａは，外部から入力された画像データに応じて，用紙等の記録紙に対して多色又は単色の画像を形成するカラー複写機或いはカラープリンタなどの画像形成部である。もちろん，前記画像形成装置Ａは，カラープリンタに限られるものではなく，例えば，単色のみの画像を形成するプリンタや複写機であっても構わない。なお，この実施形態では，前記画像形成装置Ａを，カラー画像を色分解して得られる減法混色の３原色であるマゼンタ（Ｍ），シアン（Ｃ），イエロー（Ｙ）にブラック（Ｋ）を加えた４色の各色成分（色相）に対応した画像データを用いて画像形成を行うカラープリンタとして説明する。
以下詳述するように，本実施形態は，画像形成装置に装着されて画像形成プロセスに関与する交換自在の処理ユニットに関する製造物責任に係る表示情報の確実かつ容易な確認を実現することに成功した画像形成装置に関するものであり，さらに，前記画像形成装置は，前記処理ユニットの該画像形成装置への適用性の比較を自動的に行った結果に関する情報をユーザに対して表示することも可能としている。これに関しては後段において詳説する。
なお，本実施形態では，前記処理ユニットの一例として，トナーを収納するトナーカートリッジを例に挙げて説明するが，これに限らず画像形成プロセスに関与するプロセスカートリッジ等の処理ユニットにおいても実施可能である。
【００２０】
前記画像形成装置Ａは，図１に示すように，露光ユニット１，現像ユニット２（２ａ〜２ｄ），感光体ドラム３（３ａ〜３ｄ），クリーナユニット４（４ａ〜４ｄ），帯電器５（５ａ〜５ｄ），中間転写ローラ６（６ａ〜６ｄ），中間転写ベルト７，中間転写ベルトユニット８，用紙搬送路Ｒ，Ｓ，給紙トレイ１０，転写ローラ１１，定着ユニット１２，レジストローラ１４，排紙トレイ１５，ピックアップローラ１６（１６−１，１６−２），手差し給紙トレイ２０，搬送ローラ２５（２５−１〜２５−８），画像形成装置Ａにおける画像形成プロセスを実行するためのプログラムなどを記憶する記憶手段（不図示），及びＣＰＵ，ＲＡＭ及びその他の周辺装置からなり前記画像形成プログラムを実行する制御手段（不図示）などを備えて大略構成されている。以下の画像形成プロセスの各工程は，前記画像形成プログラムが前記制御手段によって実行されることにより行われる。
前記現像ユニット２（２ａ〜２ｄ），感光体ドラム３（３ａ〜３ｄ），クリーナユニット４（４ａ〜４ｄ），帯電器５（５ａ〜５ｄ），及び中間転写ローラ６（６ａ〜６ｄ）は，各色成分に応じてそれぞれ４個ずつ設けられており，また，ブラック，シアン，マゼンタ，イエローの各色成分に対応したトナーを収納したトナーカートリッジ４０（４０ａ〜４０ｄ，処理ユニットに相当）が夫々装着され，４つの画像形成部Ｐａ〜Ｐｄを構成している。これらの画像形成部Ｐａ〜Ｐｄ夫々は，中間転写ベルト７の搬送方向Ｂ（図示する矢印Ｂ）の最上流側から下流に向かって順次一列に配設されており，ブラック，シアン，マゼンタ，イエローのトナーの可視像を前記中間転写ベルト７に現像するものである。
【００２１】
前記帯電器５は，感光体ドラム３の表面を所定の電位に均一に帯電させるための帯電手段であり，図示された接触型の帯電ローラ型のほか，帯電ブラシを用いた接触方式の帯電器，又は，帯電チャージャを用いた非接触方式の帯電器などを用いることもできる。
前記露光ユニット１は，前記帯電された感光体ドラム３を，外部のコンピュータなどから伝達された画像データに応じて露光することにより，前記感光体ドラム３の表面に前記画像データに応じた静電潜像を形成するためのユニットである。ここでは前記露光ユニット１は，レーザ照射部および反射ミラーを備えたレーザスキャニングユニット（ＬＳＵ）を用いているが，他にも発光素子をアレイ状に並べたＥＬやＬＥＤ書込みヘッドなどを用いても良い。
前記現像ユニット２（２ａ〜２ｄ）のそれぞれは，前記トナーカートリッジ４０（４０ａ〜４０ｄ）夫々から供給されるブラック，シアン，マゼンタ及びイエローの各色相のトナーを収納しており，感光体ドラム３（３ａ〜３ｄ）のそれぞれに形成された各色相の潜像をブラック，シアン，マゼンタ及びイエローの各色相のトナー像に顕像化する。前記クリーナユニット４は，前記現像，画像転写後における感光体ドラム３上の表面に残留したトナーを除去・回収する。
【００２２】
前記中間転写ベルトユニット８は，中間転写ベルト駆動ローラ７１と，中間転写ベルト従動ローラ７２と，中間転写ベルトテンション機構７３とを備えている。前記感光体ドラム３の上方に配置されている中間転写ベルト７は，中間転写ベルト駆動ローラ７１と中間転写ベルト従動ローラ７２との間に張架されてループ上の移動経路を形成しており，その張りは中間転写ベルトテンション機構７３によって一定に調整されている。前記中間転写ベルト駆動ローラ７１は，モータなどのアクチュエータ（不図示）により回転駆動されることにより，中間転写ベルト７を矢印Ｂ方向に回転駆動する。中間転写ベルト７の外周面は，感光体ドラム３ｄ，感光体ドラム３ｃ，感光体ドラム３ｂ，及び感光体ドラム３ａにこの順に対向する。この中間転写ベルト７を挟んで各感光体ドラム３ａ〜３ｄに対向する位置に，中間転写ローラ６（６ａ，６ｂ，６ｃ，６ｄ）が配設されている。前記中間転写ベルト７は，たとえば厚さ１００μｍ〜１５０μｍ程度のフィルムを用いて無端状に形成されている。
前記中間転写ローラ６は，感光体ドラム３上のトナー像を，該感光体ドラム３に接触するように設けられた中間転写ベルト７上に転写するための手段であり，高電圧の転写バイアス（トナーの帯電極性（−）とは逆極性（＋）の高電圧）が印加されている。これによって，前記感光体ドラム３（３ａ〜３ｄ）に形成された各色相のトナー像は中間転写ベルト７の外周面に順次重ねて転写され，該中間転写ベルト７の外周面に単色又はカラーのトナー像が形成される。このとき形成された前記トナー像は，前記画像形成装置Ａに入力された前記画像データを形成している。
前記中間転写ローラ６は，たとえば直径８〜１０ｍｍの金属（例えばステンレス）を素材とする軸の表面を導電性の弾性材（例えばＥＰＤＭ，発泡ウレタン等）により被覆して構成されており，前記弾性材により中間転写ベルト７に対して均一に高電圧を印加する。また，中間転写電極部材としてローラ形状（図１参照）を使用しているが，それ以外にブラシ形状などを用いても良い。
【００２３】
一方，前記給紙トレイ１０は，画像形成に使用する前記シート（記憶用紙）を蓄積しておくためのトレイであり，画像形成装置Ａの露光ユニット１の下側に設けられており，前記手差し給紙トレイ２０は，ユーザが少数枚の印字を行う際などに前記給紙カセット１０の開閉動作を行わずに前記シートを容易に供給するためのトレイであり，例えば図示するように露出して設けられる。
また，画像形成装置Ａの上部に設けられた前記排紙トレイ１５は，印刷（画像形成）済みの前記シートを載置するためのトレイであり，ここでは，片面印刷時に印刷面が下向きで排出されるフェイスダウントレイを採用している。
前記給紙トレイ１０或いは手差し給紙トレイ２０から供給される前記シートを，転写ローラ１１や定着ユニット１２を経由させて排紙トレイ１５まで送るために設けられた前記用紙搬送路Ｓの近傍には，前記シートの搬送を促進・補助するための小型の搬送ローラ２５（２５−１〜２５−６），ピックアップローラ１６（１６−１，１６−２），レジストローラ１４，転写ローラ１１，定着ユニット１２等が配設されている。
前記ピックアップローラ１６−１は，給紙トレイ１０の端部に設けられ，給紙トレイ１０から，シートを１枚毎に用紙搬送路Ｓに供給するための呼び込みローラであり，ピックアップローラ１６−２は，手差し給紙トレイ２０の端部に設けられ，手差し給紙トレイ２０から，シートを１枚毎に用紙搬送路Ｓに供給するための呼び込みローラである。前記ピックアップローラ１６−１又は１６−２によって搬送ローラ２５に導かれたシートは，搬送ローラ２５夫々によって前記レジストローラ１４に導かれる。
前記レジストローラ１４は，用紙搬送路Ｓ上を搬送されているシートを一時的に保持し，中間転写ベルト７上のトナー像の先端とシートの先端を合わせるタイミングでシートを転写ローラ１１に搬送するためのものである。
また，画像形成装置Ａはシートに対する両面印刷が可能であり，両面印刷時には，前記搬送ローラ２５−３まで搬送されたシートは，搬送ローラ２５−３の逆回転により前記用紙搬送路Ｒに導かれ，前記用紙搬送路Ｒ上近傍に配設された搬送ローラ２５−７，２５−８によって再度前記用紙搬送路Ｓ上のレジストローラ１４に導かれる。このとき，前記シートが，表裏面及び前後端を反転した状態で用紙搬送路Ｓに導かれることによって，前記シートの印刷がなされた面とは反対の面に対する印刷が可能となる。
【００２４】
前記用紙搬送路Ｒ上を搬送されるシートに，前記中間転写ベルト７上のトナー像を転写するために設けられた転写ローラ１１には，シートにトナー像を転写するための高電圧の転写バイアス（トナーの帯電極性（−）とは逆極性（＋）の高電圧）が印加されている。前記転写ローラ１１と中間転写ベルト駆動ローラ７１とは，前記転写ベルト７を所定ニップで圧接している。ここで，前記ニップを定常的に得るために，前記転写ローラ１１もしくは中間転写ベルト駆動ローラ７１のいずれか一方を硬質材料（金属等）とし，他方は，弾性ローラ等の軟質材料（弾性ゴムローラ，または発泡性樹脂ローラ等々）とすることが好ましい。
そして，前記中間転写ベルト７上のトナー像は，シートが中間転写ベルト７と転写ローラ１１との間を圧接されたまま通過することにより，シートに転写される。
前記感光体ドラム３との接触により中間転写ベルト７に付着したトナー，若しくは転写ローラ１１による前記シート上への転写が行われず中間転写ベルト７上に残存したトナーは，次工程でトナーの混色を発生させる原因となるため，中間転写ベルトクリーニングユニット９によって除去・回収される。前記中間転写ベルトクリーニングユニット９は，例えば，中間転写ベルト従動ローラ７２で支持された中間転写ベルト７に接触して前記除去・回収を行うクリーニング部材としてクリーニングブレードを備えている。
【００２５】
前記シートが次に導かれる定着ユニット１２は，転写ローラ１１と中間転写ベルト７とによってシートに転写されたトナー像を溶融・混合・圧接し，シートに対して熱定着させるためのユニットであり，ヒートローラ３１，加圧ローラ３２等を備えている。前記ヒートローラ３１は，図示しない温度検出器からの信号に基づいて前記制御手段によって所定の定着温度となるように制御されており，ヒートローラ３１と加圧ローラ３２とが，シートを挟んで回転することによって熱圧着し，シートに転写されたトナー像を溶融・混合・圧接し，シートに対して熱定着させる。そして，前記シートは排出トレイ１５に排出され，当該画像形成プロセスが終了する。
以上，画像形成装置Ａの概略構成，及び画像形成装置Ａで実行される画像形成プロセスについて説明した。
【００２６】
続いて，図２〜５を用いて上記画像形成装置Ａに装着されて前記画像形成プロセスに関与する前記トナーカートリッジ４０の詳細構成，及びこのトナーカートリッジ４０を識別するために画像形成装置Ａが更に備える構成要素について説明する。なお，図２については，図面の繁雑さを回避するために画像形成装置Ａの図示を省略している。
まず，図２を用いて前記トナーカートリッジ４０の詳細構成について説明する。
図２に示すように，前記トナーカートリッジ４０は，該トナーカートリッジ４０に隠蔽或いは露出して設けられ下記する製造物責任に係る表示を含む表示情報Ｍ（図３参照）を少なくとも記憶するＩＣタグ４１（４１ａ，４１ｂ，４１ｃ，４１ｄ；記憶媒体に相当）と，回転自在に設けられたドッグクラッチ４３（４３ａ，４３ｂ，４３ｃ，４３ｄ）と，前記ドッグクラッチ４３と連動して回転するように回転自在に設けられ該トナーカートリッジ４０内のトナーを攪拌するための攪拌部材４２（４２ａ，４２ｂ，４２ｃ，４２ｄ）と，外部から該トナーカートリッジ４０内のトナー残量を検出するための透明窓４５（４５ａ，４５ｂ，４５ｃ，４５ｄ）を有する凹部４４（４４ａ，４４ｂ，４４ｃ，４４ｄ）とを備えて構成されている。なお，上記透明窓４５は，上記凹部４４からトナーカートリッジ４０内部へ突出した壁部の壁面を透明体で構成することで実現されている。
【００２７】
一方，前記トナーカートリッジ４０が装着される画像形成装置Ａは，文字や画像，音声などの情報を表示するためのディスプレイ，スピーカー，又はタッチパネルなどの表示部（不図示），ユーザによる画像形成装置Ａに関する各種の操作が行われる操作部（不図示），前記トナーカートリッジ４０のＩＣタグ４１に記憶された表示情報Ｍを非接触で読み取るための読取部４６（４６ａ，４６ｂ，４６ｃ，４６ｄ），トナーカートリッジ４０の装着時に前記ドッグクラッチ４３と係合するドッグクラッチ係合部４７（４７ａ，４７ｂ，４７ｃ，４７ｄ），及び前記透明窓４５から前記トナーカートリッジ４０内部のトナー残量を検出する光学式センサなどの残量センサ４８（４８ａ，４８ｂ，４８ｃ，４８ｄ）を更に備えている。前記残量センサ４８は，前記トナーカートリッジ４０の凹部４４に嵌挿する検出子４９を有しており，前記トナーカートリッジ４０が画像形成装置Ａに装着されたときに，前記検出子４９が前記凹部４４から差し込まれて透明窓４５に接するトナーを検出することで，前記トナー残量を検出する。また，前記読取部４６は，トナーカートリッジ４０が画像形成装置Ａに装着されたときに前記ＩＣタグ４１の表示情報Ｍを読み取ることができる位置まで近接するように配設されている。
また，前記表示情報Ｍを判別するための比較対象となる下記する比較情報Ｎ（図４参照），及び前記判別を行うための処理ユニット判別プログラムが上記記憶手段に更に記憶されている（第１の記憶手段に相当）。
なお，本実施形態において，前記読取部４６は読取手段の一例であり，電磁誘導を用いて非接触で前記ＩＣタグ４１に記憶された前記表示情報Ｍを読み取るものであるが，たとえば接触式あるいは非接触式の磁気カード方式など，その他前記表示情報Ｍを読み取ることができるものであればこれに限るものではない。但し，この場合，前記ＩＣタグ４１もこれに応じた記憶媒体であることが必要である。
【００２８】
そして，前記トナーカートリッジ４０は，ユーザによって前記画像形成装置Ａに装着されて，収納するトナーを図示しないトナーカートリッジ４０の開口部から前記現像ユニット２に対して供給可能な状態になる。このとき，前記ドッグクラッチ係合部４７と，トナーカートリッジ４０のドッグクラッチ４３とは係合し，前記残量センサ４８の検出子４９は，トナーカートリッジ４０の凹部４４に嵌挿される。
前記ドッグクラッチ係合部４７が，画像形成装置Ａが備えるモータなどの駆動手段（不図示）によって必要に応じて回転駆動されると，これに対応して前記係合された前記トナーカートリッジ４０のドッグクラッチ４３が回転する。前記ドッグクラッチ４３の回転に従って攪拌部材４２が連動して回転し，トナーカートリッジ４０内のトナーを攪拌することによって前記トナーの前記現像ユニット２への供給を促し，また前記トナーの固着などが防止される。
前記残量センサ４８は，前記のように検出子４９が，トナーカートリッジ４０の凹部４４に嵌挿されることによって前記凹部４４が有する透明窓４５から前記トナーカートリッジ４０内のトナーの残量を検出することが可能となるが，この残量センサ４８は前記トナーカートリッジ４０の装着位置の位置決めとして利用しても良いし，装着確認用のセンサとしても利用可能である。
【００２９】
ここで，前記トナーカートリッジ４０側が有する情報と，前記画像形成装置Ａ側が有する情報について説明する。
前記トナーカートリッジ４０のＩＣタグ４１に記憶された前記表示情報Ｍは，図３に示すように，前記トナーカートリッジ４０の製品名，製造番号，製造者名，原材料名，内容量，残量，使用期限，累積印刷回数，リサイクル数，製造者連絡先，メンテナンス連絡先，製造日の情報を含んでいる。また，これらの情報に限らず，他の情報を記憶させることによって更に有用に用いることももちろん可能である。
一方，前記表示情報Ｍを比較するために前記記憶手段に記憶された前記比較情報Ｎは，図４に示すように，前記トナーカートリッジ４０の製品名，製造番号，製造者名，原材料名，内容量，残量，使用期限，累積印刷回数，リサイクル数，製造者連絡先，メンテナンス連絡先，製造日の情報を含んでいる。図４に，その一部の例として前記製品名，製造番号に関する比較情報を示しているが，同様に他の比較情報を有するものである。
本実施形態では，上記のような情報を含む概念をそれぞれ表示情報Ｍ，比較情報Ｎと呼ぶが，本発明における前記表示情報及び／又は前記比較情報は，たとえば少なくとも前記処理ユニットに関する，製品名，製造番号，製造者名，原材料名，内容量，残量，使用期限，累積印刷回数，リサイクル数，製造者連絡先，メンテナンス連絡先，製造日のいずれか１又は複数の情報を含むものである。
【００３０】
次に，図５のフローチャートを用いて，前記処理ユニット判別プログラムが前記制御手段によって実行される処理ユニット判別処理手順の一例について説明する。前記処理ユニット判別プログラムは，前記トナーカートリッジ４０の交換時に実行されても良いし，前記画像形成プロセスの開始ごとに実行されるものであっても良く，またこれに限られるものではない。ここでは，トナーカートリッジ４０の交換時に実行される場合について説明する。以下の説明中に記載されるＳ１０，Ｓ２０，…は処理手順（ステップ）の番号を表している。
前記トナーカートリッジ４０が画像形成装置Ａの内部に装着されたことを不図示のセンサにより検出されると，前記制御手段によって前記処理ユニット判別プログラムが実行される。図５に示すように，まず，画像形成装置Ａの読取部４６によって，トナーカートリッジ４０のＩＣタグ４１に記憶された前記表示情報Ｍが読み取られる（ステップＳ１０，読取手段に相当）。
そして，前記読み取られた表示情報Ｍの一部又は全部は，前記表示部に表示される（ステップＳ２０，表示手段に相当）。このときの表示内容は，初期設定で定められても良いし，画像形成装置Ａの前記操作部などからユーザによる設定操作で定められても良い。このような表示によって，ユーザによる前記表示情報Ｍの容易な視聴が可能となる。
【００３１】
しかし，前記表示情報Ｍに基づいて，トナーカートリッジ４０の該画像形成装置Ａへの適正を判別して安全に使用するためには，画像形成装置Ａ又はトナーカートリッジ４０の本体，その包装物，取扱説明書などに記載された製造物責任に係る表示情報を確認する必要があり，このような繁雑な作業がユーザの負担となる。
そこで，ステップＳ３０においては，前記画像形成装置Ａが備える前記記憶手段に記憶された前記比較情報Ｎと，前記読取部４６によって読み取られた前記表示情報Ｍとが比較され，その同一性の照合により前記トナーカートリッジ４０が純正品又は推奨品であるか，それとも未確認品であるかが自動的に判別される（比較手段に相当）。
前記比較の対象としては，表示情報Ｍと比較情報Ｎとの内容をすべて比較しても良いし，前記各情報の一部を比較するものであっても良い。
【００３２】
前記ステップＳ３０における比較の一例として，図３に示す表示情報Ｍのアドレス「００００Ｈ〜００３ＦＨ」に記憶されている製品名，製造番号（図示する情報Ｍ１）に基づいて比較を行う場合について説明する。
まず，前記ＩＣタグ４１に記憶された表示情報Ｍの中から製品名，製造番号に関する情報Ｍ１が読取部４６によって読み出される。ここで，前記情報Ｍ１の製品名，製造番号は，「Ａユニット，Ａ０００１」であるとする。
次に，前記記憶手段に記憶された比較情報Ｎから，前記情報Ｍ１を比較するための情報が抽出される。ここでは，例えば，図４に示す比較情報Ｎのアドレス「００００Ｈ〜０００２Ｈ」に前記比較するための情報が記憶されているとする。
そして，前記情報Ｍ１「Ａユニット，Ａ０００１」と，比較情報Ｎのアドレス「００００Ｈ〜０００２Ｈ」の情報とが比較される。ここでは，図４に示すように，前記比較情報Ｎのアドレス「００００Ｈ」の情報が，前記情報Ｍ１の「Ａユニット，Ａ０００１」と一致するので，トナーカートリッジ４０は純正品又は推奨品であると判別される。もちろん一致しない場合には，トナーカートリッジ４０は，未確認品であると判断される。
【００３３】
上記のような比較によって，前記トナーカートリッジ４０が純正品又は推奨品であると判別された場合（ステップＳ３０においてＮｏ）は，ステップＳ４０に移行し，前記画像形成プロセスが順次実行されるが，前記比較結果によって，トナーカートリッジ４０が純正品又は推奨品でない，即ち未確認品であると判別された場合（ステップＳ３０においてＹｅｓ）は，ステップＳ５０に移行して，前記表示情報Ｍ及び／又は前記比較結果が前記表示部に表示される（ステップＳ５０，表示手段に相当）。
これによって，ユーザによるトナーカートリッジ４０の製造物責任に係る表示情報及び／又はトナーカートリッジ４０の画像形成装置Ａへの適用性に関する情報の確実かつ容易な確認が実現される。
前記比較結果の表示は，例えば，「このトナーカートリッジは未確認品です。続けて使用される場合には動作・機器の保障はいたしません」や「機器に障害が生じる可能性があります」など，ユーザに対しての警告表示であることが考えられる。また，「この製品は…，…のトナーカートリッジが正常に使用できます」など，ユーザに対して，前記画像形成装置Ａにおける純正品や推奨品の一覧などを表示するものであっても良い。
また，本実施形態では，前記トナーカートリッジ４０が未確認品である場合に前記比較結果が表示されることとしているが，トナーカートリッジ４０が純正品又は推奨品である場合においても，その結果が表示されることとしても良い。
なお，前記表示部への表示は，必ずしも前記画像形成装置Ａが備える前記表示部に表示する必要はなく，前記各情報を表示することができれば，別途設けられた外部の表示手段に対して表示するものであっても良い。
【００３４】
次に，前記ステップＳ５０に続いて，ステップＳ６０では，前記比較結果に応じて所定の処理が実行される（処理手段に相当）。
前記所定の処理は，前記比較結果に応じて予め定められた処理が自動的に実行されるものであっても良く，たとえば前記トナーカートリッジ４０が未確認品であれば，前記画像形成プロセスにおけるトナーの使用量を増加させて，適切な印刷濃度を確保することや，確認品のトナーカートリッジ４０の前記画像形成装置Ａへの使用を禁止するために，前記画像形成装置Ａにおける画像形成の動作を禁止して，前記画像形成装置Ａの安全性及び信頼性を確保する等が一例として考えられる。
しかし，ユーザによっては，前記画像形成装置Ａの運用に当たり，コストを低減するため等に前記のような未確認品を使用することを望むこともあるため，前記のように全てのユーザに対して絶対的に前記未確認品の使用を禁止することは必ずしも望ましくない。前記トナーの濃度に関しても同様である。
【００３５】
そこで，本実施形態では，ユーザによる選択によって所定の処理を実行する手法（処理選択手段に相当）を採用し，ステップＳ６０においては，前記のようなユーザによる選択を待ち受け，ユーザによる選択に応じて処理が行われる。ここで，ユーザによる選択を可能とするために，表示部に表示されたステップＳ５０の警告画面中に，動作許可及び動作禁止を示すボタンを配置しておくことが考えられる。したがって，ユーザは，前記表示部による前記表示を確認し，その状況に応じて前記ボタンを押すことで前記処理を選択するができる。
ここでは，図２にその一例として，ユーザに前記トナーカートリッジ４０が未確認品であった場合に，画像形成装置Ａの動作を許可するか否かを選択させるものを示しているがもちろんこれに限られない。
ユーザによって前記未確認品であるトナーカートリッジ４０をそのまま使用すること（動作許可ボタン）が選択されれば（ステップＳ６０においてＹｅｓ），前記ステップＳ４０に移行し，前記未確認品を用いて前記画像形成プロセスが実行されて終了する。また，前記ユーザによって前記未確認品であるトナーカートリッジ４０の使用を禁止すること（動作禁止ボタン）が選択されれば（ステップＳ６０においてＮｏ），前記画像形成装置Ａの動作は禁止されて（ステップＳ７０）終了する。
即ち，ユーザは，前記トナーカートリッジ４０が未確認品である場合に，これを使用したくなければ前記画像形成装置Ａの動作の不許可を選択することで，前記画像形成装置Ａの安全性及び信頼性を確保し，また，コスト面やその他の事情から前記未確認品を使用したければ，前記画像形成装置Ａの動作の許可を選択することで，前記未確認品を使用して前記画像形成装置Ａを動作させることもできる。
【実施例１】
【００３６】
前記実施形態で，前記表示情報Ｍと前記比較情報Ｎとの比較結果に応じて次に実行する処理が自動的に又はユーザによって選択される画像形成装置Ａについて説明したが，そのとき更に，過去に使用した前記トナーカートリッジなどの処理ユニットの使用履歴に応じて選択されるものであれば，前記画像形成装置Ａの過去の使用状況に応じてより効果的に画像形成装置Ａの安全性及び信頼性を向上することができる。
そこで，本実施例１では，前記画像形成装置Ａが過去に使用した前記トナーカートリッジなど処理ユニットの前記表示情報Ｍの履歴情報を前記記憶手段に蓄積することが提案される（第２の記憶手段に相当）。そのために，前記制御手段は，前記画像形成プロセス終了時，前記処理ユニットの装着時など，必要に応じて前記表示情報Ｍを履歴情報として前記記憶手段に蓄積する処理を実行する。
このとき前記記憶手段に記憶される前記蓄積情報は，容易に参照することができる状態で記憶されている。また，前記蓄積情報は，別途設けられた蓄積用記憶手段（第２の記憶手段に相当）に記憶されるものであっても構わない。
【００３７】
これによって，例えば，前記蓄積情報が，前記画像形成装置Ａに未確認品の処理ユニットが長期間或いは所定回数以上使用されていることを示す場合には，前記制御手段が，適宜そのことを前記表示部に表示することによってユーザに警告する等，前記蓄積情報に応じて所定の処理を行うことも可能となる。
また，メーカー等によるメンテナンス時にサービスマンが前記蓄積情報を参照し，これに応じてユーザに多様なアドバイスを行うことや，画像形成装置Ａに対して画像形成に関する設定の変更などの適切な処置を行うことなども可能となる。
【実施例２】
【００３８】
次に，前記実施例１に示した前記画像形成装置Ａが，前記トナーカートリッジ４０，及び／又は前記画像形成装置Ａに装着されて前記画像形成プロセスに関与するその他の処理ユニットの交換時期を予測する機能（交換時期予測手段に相当）を更に備える構成を考える。
前記画像形成装置Ａを使用するユーザは，前記トナーカートリッジ４０の適切な交換時期を予測できないので，自動的に前記センサ４６により検出された前記トナー残量や，一度の画像形成で消費されるトナー量などに基づいて適正な前記交換時期（期間，回数など）を予測する機能を備える画像形成装置が一般的である。
そして，前記予測結果は，前記表示部によって適時ユーザに対して表示される。ユーザは，前記表示される前記予測結果に従って，トナーが切れる前にトナーカートリッジ４０を交換したり，前記トナーカートリッジ４０の交換部品を用意しておくことにより突然のトナー切れなどに備えること等が可能となる。
ところが，通常，前記予測は，前記画像形成装置Ａに純正品又は推奨品のトナーカートリッジ４０が使用される場合を基準に行われるため，未確認品を使用する場合を想定していない。前記トナーカートリッジ４０や前記その他の処理ユニットが未確認品である場合に，その収納物などの消費や劣化などが，純正品又は推奨品を使用した場合に比べて遅くなる場合には問題は生じないが，逆に早まってしまう場合には，実際の適切な交換時期を超過してしまう危険性が生じる。前記適切な交換時期を超過すれば正常な画像形成ができないだけに止まらず，他の構成要素に影響を与えるなどの不具合が生じる。
このような不具合を防止するために，前記比較結果及び／又は前記蓄積情報に応じて，トナーカートリッジ４０やその他の処理ユニットの交換時期の予測結果を短縮する手法（処理手段に相当）を採用することが望ましい。
これにより，前記トナーカートリッジ４０が未確認品である場合や，前記画像形成装置Ａに過去に未確認品の処理ユニットなどが長期間或いは所定回数以上使用されている場合などには，前記予測結果が短縮された交換時期がユーザに対して表示されるため，前記のように適切な交換時期を超過してしまう危険性を低減させることができる。
【００３９】
ここに，図６は，前記処理ユニット判別処理手順の別の一例を示すフローチャートである。
図６のフローチャートを用いて，前記処理ユニット判別プログラムが前記制御手段によって実行される処理ユニット判別処理手順の別の一例について説明する。なお，図５と同じ処理については同様の符号を付し，その説明を省略する。
本実施例２に係る画像形成装置Ａは，図６に示すように，前記実施形態に係る処理手順に加えて以下に説明するステップＳ１００，１１０，１２０を有することによって，前記のように適切な交換時期を超過してしまう危険性を低減する。ここでは，前記トナーカートリッジ４０の前記予測結果を短縮する例について説明するが，上述したように，前記トナーカートリッジ４０が未確認品である場合に悪影響を与えるその他の処理ユニットの前記予測結果を短縮しても良い。
（ステップＳ１００）
前記ＩＣタグ４１に記憶された前記表示情報Ｍが読み取られ（ステップＳ１０），該表示情報Ｍが表示された（ステップＳ２０）後に続くステップＳ１００では，前記センサ４６により検出されたトナー残量や，１度の画像形成で消費されるトナー量などに基づいて適正な交換時期（期間，回数など）が予測される。トナーの消費量は，例えば，上記感光体ドラム３上のトナーや画像が転写されたシート上のトナーの濃度を不図示の反射光量センサで検出する等の方法が採用可能である。
（ステップＳ１１０）
ステップＳ３０において，装着されたトナーカートリッジ４０が未確認品ではないと判断された場合に続くステップＳ１１０では，前記予測結果が前記表示部に表示される。このとき，前記表示は，適時表示されることが望ましく，たとえばトナー残量の変化などの状況の変化に応じて表示するような方法が考えられる。
（ステップＳ１２０）
ステップＳ３０において，装着されたトナーカートリッジ４０が未確認品であると判断された場合に続くステップＳ１２０では，前記予測結果が前記比較結果，前記蓄積情報などに応じて短縮される。そして，前記ステップＳ１１０に移行し，前記短縮された予測結果が前記表示部に表示される。
以上のように，前記トナーカートリッジ４０が未確認品である場合や，前記蓄積情報が前記画像形成装置Ａで未確認品の処理ユニットなどが長期間或いは所定回数以上使用されていることを示すものである場合などには，前記交換時期を純正品又は推奨品を使用した場合に比べて早めに設定することによって，前記未確認品を使用した場合にも該未確認品の適正な交換時期を超過する可能性を低減することができ，前記画像形成装置Ａの安全性及び信頼性の確保が期待できる。
【実施例３】
【００４０】
前記実施形態及び実施例に示した前記画像形成装置Ａでは，前記表示情報Ｍと前記比較情報Ｎとの比較が行われるが，前記表示情報Ｍは，トナーカートリッジ４０のリサイクル時や交換時，使用時などに，その収納物や，リサイクル回数，使用状況などに応じて書き換える必要があり，前記比較情報Ｎは，前記処理ユニットの新製品の開発による純正品又は推奨品の追加・変更・削除などに応じて書き換える必要がある。
従って，前記のように前記表示情報Ｍを書き換えるための表示情報書き換え手段，及び前記比較情報Ｎを書き換えるための比較情報書き換え手段を備えることが望ましい。
そこで，前記画像形成装置Ａの前記記憶手段には，前記表示情報Ｍを書き換えるための表示情報書き換えプログラム及び前記比較情報Ｎを書き換えるための比較情報書き換えプログラムが更に記憶されている。そして，前記各プログラムが，前記制御手段によって実行されることによって，前記表示情報Ｍ及び前記比較情報Ｎの書き換えが可能となる。以下それぞれについて詳細に説明する。ここで言う書き換えは，上書きや新規情報の書込み，或いは情報の削除のことである。
【００４１】
（表示情報書き換え手段）
まず，前記トナーカートリッジ４０のＩＣタグ４１に記憶された前記表示情報Ｍを書き換えるためには，前記読取部４６に代えて，前記ＩＣタグ４１の情報を読み取るだけではなく，たとえば電磁誘導により電力伝送するなどの方法により前記書き換え内容を前記トナーカートリッジ４０のＩＣタグ４１に書き込む機能も有するリーダライタ部１４６を採用することが必要となる。このとき，前記リーダライタ部１４６に関しても前記読取部４６と同様，たとえば接触式の磁気カード方式など，その他前記表示情報Ｍの読み取り及び書込みができるものであればこれに限るものではない。但し，この場合，前記ＩＣタグ４１もこれに応じた記憶媒体であることが必要である。
そして，前記表示情報書き換えプログラムが，前記制御手段によって実行されると，前記ＩＣタグ４１から前記表示情報Ｍが読み込まれ，該表示情報Ｍが，状況に応じて所定の事項について自動的に，或いは画像形成装置Ａの前記操作部に対するユーザからの操作に応じて書き換えられて，前記書き換え内容が前記リーダライタ部１４６によって前記トナーカートリッジ４０が備えるＩＣタグ４１に書き込まれる（表示情報書き換え手段に相当）。
また，前記書き換えは，前記画像形成装置Ａにおいてのみ可能なわけではなく，外部に別途設けられた書き換え手段によっても書き換え可能であることが望ましい。ここで，前記書き換え手段は，前記トナーカートリッジ４０が前記画像形成装置Ａに装着された状態で前記画像形成装置Ａに何らかの通信手段を用いてアクセスして前記書き換えを行うものであっても良いし，前記画像形成装置Ａとは完全に独立して構成され，単独で前記書き換えを行うものであっても良い。
このとき，前記メーカー等以外の第三者も前記処理ユニットのリサイクル時や内容物の変更時などに応じて前記表示情報Ｍを書き換える必要があるため，前記表示情報Ｍの書式フォーマット（たとえば図３に示したように，どのアドレスに何に関する情報が記憶されているのか等のフォーマット）や書き換え方法（例えば書込み方法）など前記表示情報Ｍを書き換えるために必要な情報は，前記メーカー等によって例えばインターネット上のＷｅｂサイトや，取扱説明書などに一般的に開示されていることが望ましい。
【００４２】
（比較情報書き換え手段）
前記比較情報書き換えプログラムが，前記制御手段によって実行されると，前記記憶手段から比較情報Ｎが抽出され，該比較情報Ｎが，状況に応じて所定の事項について自動的に，或いは画像形成装置Ａの前記操作部に対するユーザからの操作に応じて書き換えられて，前記記憶手段に再度記憶される（比較情報書き換え手段に相当）。
これによって，たとえば前記画像形成装置Ａにおける前記トナーカートリッジ４０の新製品に対する対応，或いは純正品又は推奨品（メーカー等による承諾品）の追加・変更・削除に対する対応なども可能になる。
【図面の簡単な説明】
【００４３】
【図１】本発明に係る画像形成装置Ａの模式断面図。
【図２】画像形成装置Ａに装着されるトナーカートリッジ４０（処理ユニット）の周辺の詳細図。
【図３】表示情報Ｍの一例を示す図。
【図４】比較情報Ｎの一例を示す図。
【図５】画像形成装置Ａにおける処理ユニット判別処理手順の一例を示すフローチャート。
【図６】画像形成装置Ａにおける処理ユニット判別処理手順の別の一例を示すフローチャート。
【符号の説明】
【００４４】
１…露光ユニット
２…現像ユニット
３…感光体ドラム
４…クリーナユニット
５…帯電器
８…中間転写ベルトユニット
１０…給紙トレイ
１２…定着ユニット
１５…排紙トレイ
Ｒ，Ｓ…用紙搬送路
２０…手差し給紙トレイ
４０…トナーカートリッジ（処理ユニット）
４１…ＩＣタグ（記憶媒体）
４２…攪拌部材
４３…ドッグクラッチ
４７…ドッグクラッチ係合部
４４…凹部
４５…透明窓
４６…読取部
４８…残量センサ
４９…検出子
１４６…リーダライタ部
Ｓ１０，Ｓ２０，，，…処理手順
【技術分野】
【０００１】
本発明は，画像形成装置に装着されて画像形成プロセスに関与する交換自在の処理ユニットの製造物責任に係る表示情報を読み取り，該読み取った情報に応じて所定の処理を行う画像形成装置及びこれに用いられる前記処理ユニットに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ，複写機，ファクシミリ，或いはその複合機として構成される画像形成装置に装着して用いられ，交換やリサイクルなどが可能なトナーカートリッジやプロセスカートリッジなどの処理ユニットは，該画像形成装置のメーカー等や生産を委託された製造業者など（以下メーカー等と言う）から供給され，前記メーカー等による動作・性能確認がなされた純正品又は推奨品（前記メーカー等による許諾品）であることが望ましい。
【０００３】
ところが，近年，前記処理ユニットとして，前記メーカー等以外から供給され，前記動作・性能確認がなされていない未確認品が流通しつつある。
そこで，前記未確認品の使用に起因するトラブルや故障を防止するために，純正品又は推奨品と未確認品とを判別するための情報を記憶したＩＣメモリタグを備えるＩＣメモリタグ付カートリッジ（本発明における処理ユニットに相当）が特許文献１に示されている。
このようなＩＣメモリタグ付カートリッジを使用する画像形成装置では，前記情報を読み取り，該読み取った情報に基づいて前記ＩＣメモリタグ付カートリッジが未確認品であるか否かを判別することができる。したがって，前記判別結果が未確認品である場合には，ユーザに対して前記ＩＣメモリタグ付カートリッジの交換を警告することによって，未確認品の使用を回避することができる。
【特許文献１】特開２００３−３９７８３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
一方，ユーザによっては，そのまま未確認品を使用することを望むこともある。すなわち，低コストでの運用を重視し，トラブルや故障が生じる危険性があることを認識した上で安価な未確認品を使用することを望むこともあり得る。
【０００５】
前記のように製品にトラブルや故障などが生じた際には，製造物責任（ＰＬ）法に基づいてメーカー等に製造物責任（大量生産・大量消費される工業製品を中心とした，人為的な操作や処理がなされ引き渡された動産が対象）が問われる。しかし，前記のように未確認品を使用した際には，前記メーカー等に前記製造物責任は生じず，その責任を問う争いが深刻になる可能性がある。
たとえばメーカー等は，前記画像形成装置への未確認品の使用については保障をしない旨の警告，または，トラブルや故障につながる危険な状態や安全な使用のために避けるべき使用方法の警告を，ユーザに対して表示することで前記争いの発生をできるだけ少なくするよう努力している。したがって，前記画像形成装置を使用するユーザは，メーカー等による保障を確保するために前記表示を十分に確認する必要がある。また，前記表示には，たとえば，前記製品の製造者名，製造日，純正品又は推奨品の種別なども含まれる。
このような製造物責任に係る表示情報は一般的に，前記製品本体，包装材，若しくは取扱説明書などに記載されることによってユーザに表示されるが，前記画像形成装置の使用に際して前記表示情報を確認することは，ユーザにとって非常に煩雑な作業であり，また，前記表示情報が記載された媒体を紛失した場合には確認することができない。
【０００６】
また，一般的に画像形成装置は，前記処理ユニットの適切な交換時期を予め予測し，該予測結果を適時ユーザに表示する機能を有することも多く，ユーザは前記表示に応じて前記処理ユニットを交換することになる。ところが，上記のように未確認品を使用する際，未確認品が純正品又は推奨品に比べて低品質なものであれば，該未確認品自体や，該画像形成装置に装着されて使用されるその他の前記処理ユニットなどの消費や劣化が早まることが考えられる。
このとき，前記予測結果は，純正品又は推奨品を使用することを前提として適切な交換時期を予測したものであるため，前記未確認品を使用する際には，その実際の適切な交換時期は予測できない。すなわち，前記予測結果と実際の適切な交換時期とが相違するため，場合によっては前記適切な交換時期を超過し，正常な画像形成をなしえない等の不具合を生じる可能性がある。
【０００７】
従って，本発明は上記事情に鑑みてなされたものであり，その目的とするところは，ユーザによる処理ユニットの製造物責任に係る表示情報及び／又は前記処理ユニットの前記画像形成装置への適用性に関する情報の確実かつ容易な確認を実現すると共に，安全性及び信頼性を向上させることが可能な画像形成装置及びこれに用いられる処理ユニットを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するため，本発明は，製造物責任に係る表示情報を少なくとも記憶する記憶媒体を備え画像形成装置に装着されて画像形成プロセスに関与する交換自在の処理ユニットの前記表示情報を読み取り，前記読み取った前記表示情報と，前記表示情報を判別するために予め記憶手段に記憶された比較情報とを比較し，前記表示情報及び／又は前記比較結果を表示する画像形成装置に関するものである。
したがって，本発明によれば，ユーザによる前記処理ユニットの製造物責任に係る表示情報及び／又は前記処理ユニットの前記画像形成装置への適用性に関する情報の確実かつ容易な確認を実現することができる。
【０００９】
前記製造物責任に係る表示情報及び／又は前記比較情報としては，例えば，少なくとも前記処理ユニットに関する，製品名，製造番号，製造者名，原材料名，内容量，残量，使用期限，累積印刷回数，リサイクル数，製造者連絡先，メンテナンス連絡先，製造日のいずれか１又は複数の情報を含むものを採用することができる。
【００１０】
前記処理ユニットとしては，例えば，画像形成装置に装着されて画像形成プロセスに関与する交換自在のトナーカートリッジ或いはプロセスカートリッジなどが挙げられ，また，時間の経過，収納する消耗品の残量，或いは使用回数などに応じて交換が必要であるその他の処理ユニットを採用することができる。
【００１１】
また，更に前記比較結果に応じた処理が行われることが望ましい。
例えば，前記処理ユニットが未確認品である場合には，自動的に前記画像形成装置の動作を禁止したり，印字濃度の変更など画像形成プロセスの設定を変更したりすることによって，未確認品が使用された場合における前記画像形成装置の安全性及び信頼性を確保することができる。
このとき，ユーザによって前記画像形成装置の使用方法・運用が異なるため，前記比較結果に応じて自動的に処理を実行するのではなく，ユーザによる処理の選択を可能とする方向も残しておくことが望まれる。
そこで，本発明は，前記比較結果に応じて行う処理を，ユーザによる選択に委ね，前記選択に基づいて処理を行うことについても可能としている。
例えば，ユーザに当該画像形成装置の動作を許可するか否かを選択させるものであっても良い。
この場合，ユーザは，前記処理ユニットが未確認品である場合に，これを使用したくなければ前記画像形成装置の動作の不許可を選択することで，前記画像形成装置の安全性及び信頼性を確保し，また，コスト面やその他の事情から前記未確認品を使用したければ，前記画像形成装置の動作の許可を選択することで，前記未確認品を使用して前記画像形成装置を動作させることもできる。
【００１２】
更に，前記読み取られた前記表示情報を履歴情報として蓄積しておくことを提案する。
これによって，メーカー等によるメンテナンス時にサービスマンが，前記蓄積された情報を参照し，該情報に基づいた多様のアドバイスをユーザに行うことや，前記画像形成装置の設定の変更など，適切な処置を行うことも可能となる。
このとき，前記表示情報は，前記比較情報を記憶する記憶手段に蓄積することによって，前記記憶手段を兼用することができる。これにより，コスト及び設置スペースの増大を抑制した構成が可能となる。
【００１３】
さらに本発明は，前記蓄積された前記表示情報に応じて所定の処理を行うものとすることもできる。
例えば，前記蓄積された表示情報が，前記画像形成装置に未確認品の前記処理ユニットが長期間或いは所定回数以上使用されていることを示す場合には，そのことをユーザに警告表示したり，画像形成プロセスの設定を変更するなど，前記蓄積された前記表示情報，即ち前記画像形成装置の使用状態に応じた処理を行うことができるため，前記画像形成装置の安全性及び信頼性が向上する。
【００１４】
また，前記処理ユニット，及び／又は当該画像形成装置に装着されて画像形成プロセスに関与するその他の処理ユニットの交換時期を予測する機能を備える画像形成装置においては，前記比較結果及び／又は前記蓄積された前記表示情報に応じて，前記予測される交換時期の予測結果が短縮されることが望ましい。
これによって，例えば，前記処理ユニットが未確認品である場合や，過去に未確認品が所定回数以上使用されている場合など，前記処理ユニットの消費や劣化などが純正品又は推奨品を使用したときに比べて早まることが考えられる場合においても，実際の適切な交換時期を超過して生じる前記画像形成装置の不具合（正常な画像形成をなし得ない等）を未然に防止することができる。
【００１５】
更に，場合により，前記処理ユニットに収納された収納物の変更や，リサイクル回数の変更など，前記処理ユニットの交換時やリサイクル時などの状況に応じて，前記処理ユニットの前記表示情報を書き換える必要性を考慮し，前記表示情報は書き換えることができることが望ましい。このとき，前記書き換えは，前記画像形成装置においてなされても良いし，外部の書き換え手段によっても書き換え可能であることが望ましい。
また，前記比較情報を書き換えることができる構成を採用することができる。
これにより，たとえば新製品に対する対応，或いは純正品又は推奨品の追加，変更，削除に対する対応なども可能になり保守性に富むことになる。
【００１６】
なお，本発明は，製造物責任に係る表示情報を少なくとも記憶する記憶媒体を備え，前記画像形成装置に装着されて画像形成プロセスに関与する交換自在の処理ユニットの発明として捉えたものであって良い。
【発明の効果】
【００１７】
本発明によれば，ユーザによる前記処理ユニットの製造物責任に係る表示情報及び／又は前記処理ユニットの前記画像形成装置への適用性に関する情報の確実かつ容易な確認を実現すると共に，前記画像形成装置の安全性及び信頼性を向上させることが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
以下添付図面を参照しながら，本発明の実施の形態について説明し，本発明の理解に供する。尚，以下の実施の形態は，本発明を具体化した一例であって，本発明の技術的範囲を限定する性格のものではない。
ここに，図１は，本発明に係る画像形成装置Ａの模式断面図，図２は，画像形成装置Ａに装着されるトナーカートリッジ４０（処理ユニット）の周辺の詳細図，図３は，表示情報Ｍの一例を示す図，図４は，比較情報Ｎの一例を示す図，図５は，画像形成装置Ａにおける処理ユニット判別処理手順の一例を示すフローチャートである。
【００１９】
まず，図１の模式断面図を用いて，本発明の実施の形態に係る画像形成装置Ａの概略構成，及び画像形成装置Ａで実行される画像形成プロセスについて説明する。
前記画像形成装置Ａは，外部から入力された画像データに応じて，用紙等の記録紙に対して多色又は単色の画像を形成するカラー複写機或いはカラープリンタなどの画像形成部である。もちろん，前記画像形成装置Ａは，カラープリンタに限られるものではなく，例えば，単色のみの画像を形成するプリンタや複写機であっても構わない。なお，この実施形態では，前記画像形成装置Ａを，カラー画像を色分解して得られる減法混色の３原色であるマゼンタ（Ｍ），シアン（Ｃ），イエロー（Ｙ）にブラック（Ｋ）を加えた４色の各色成分（色相）に対応した画像データを用いて画像形成を行うカラープリンタとして説明する。
以下詳述するように，本実施形態は，画像形成装置に装着されて画像形成プロセスに関与する交換自在の処理ユニットに関する製造物責任に係る表示情報の確実かつ容易な確認を実現することに成功した画像形成装置に関するものであり，さらに，前記画像形成装置は，前記処理ユニットの該画像形成装置への適用性の比較を自動的に行った結果に関する情報をユーザに対して表示することも可能としている。これに関しては後段において詳説する。
なお，本実施形態では，前記処理ユニットの一例として，トナーを収納するトナーカートリッジを例に挙げて説明するが，これに限らず画像形成プロセスに関与するプロセスカートリッジ等の処理ユニットにおいても実施可能である。
【００２０】
前記画像形成装置Ａは，図１に示すように，露光ユニット１，現像ユニット２（２ａ〜２ｄ），感光体ドラム３（３ａ〜３ｄ），クリーナユニット４（４ａ〜４ｄ），帯電器５（５ａ〜５ｄ），中間転写ローラ６（６ａ〜６ｄ），中間転写ベルト７，中間転写ベルトユニット８，用紙搬送路Ｒ，Ｓ，給紙トレイ１０，転写ローラ１１，定着ユニット１２，レジストローラ１４，排紙トレイ１５，ピックアップローラ１６（１６−１，１６−２），手差し給紙トレイ２０，搬送ローラ２５（２５−１〜２５−８），画像形成装置Ａにおける画像形成プロセスを実行するためのプログラムなどを記憶する記憶手段（不図示），及びＣＰＵ，ＲＡＭ及びその他の周辺装置からなり前記画像形成プログラムを実行する制御手段（不図示）などを備えて大略構成されている。以下の画像形成プロセスの各工程は，前記画像形成プログラムが前記制御手段によって実行されることにより行われる。
前記現像ユニット２（２ａ〜２ｄ），感光体ドラム３（３ａ〜３ｄ），クリーナユニット４（４ａ〜４ｄ），帯電器５（５ａ〜５ｄ），及び中間転写ローラ６（６ａ〜６ｄ）は，各色成分に応じてそれぞれ４個ずつ設けられており，また，ブラック，シアン，マゼンタ，イエローの各色成分に対応したトナーを収納したトナーカートリッジ４０（４０ａ〜４０ｄ，処理ユニットに相当）が夫々装着され，４つの画像形成部Ｐａ〜Ｐｄを構成している。これらの画像形成部Ｐａ〜Ｐｄ夫々は，中間転写ベルト７の搬送方向Ｂ（図示する矢印Ｂ）の最上流側から下流に向かって順次一列に配設されており，ブラック，シアン，マゼンタ，イエローのトナーの可視像を前記中間転写ベルト７に現像するものである。
【００２１】
前記帯電器５は，感光体ドラム３の表面を所定の電位に均一に帯電させるための帯電手段であり，図示された接触型の帯電ローラ型のほか，帯電ブラシを用いた接触方式の帯電器，又は，帯電チャージャを用いた非接触方式の帯電器などを用いることもできる。
前記露光ユニット１は，前記帯電された感光体ドラム３を，外部のコンピュータなどから伝達された画像データに応じて露光することにより，前記感光体ドラム３の表面に前記画像データに応じた静電潜像を形成するためのユニットである。ここでは前記露光ユニット１は，レーザ照射部および反射ミラーを備えたレーザスキャニングユニット（ＬＳＵ）を用いているが，他にも発光素子をアレイ状に並べたＥＬやＬＥＤ書込みヘッドなどを用いても良い。
前記現像ユニット２（２ａ〜２ｄ）のそれぞれは，前記トナーカートリッジ４０（４０ａ〜４０ｄ）夫々から供給されるブラック，シアン，マゼンタ及びイエローの各色相のトナーを収納しており，感光体ドラム３（３ａ〜３ｄ）のそれぞれに形成された各色相の潜像をブラック，シアン，マゼンタ及びイエローの各色相のトナー像に顕像化する。前記クリーナユニット４は，前記現像，画像転写後における感光体ドラム３上の表面に残留したトナーを除去・回収する。
【００２２】
前記中間転写ベルトユニット８は，中間転写ベルト駆動ローラ７１と，中間転写ベルト従動ローラ７２と，中間転写ベルトテンション機構７３とを備えている。前記感光体ドラム３の上方に配置されている中間転写ベルト７は，中間転写ベルト駆動ローラ７１と中間転写ベルト従動ローラ７２との間に張架されてループ上の移動経路を形成しており，その張りは中間転写ベルトテンション機構７３によって一定に調整されている。前記中間転写ベルト駆動ローラ７１は，モータなどのアクチュエータ（不図示）により回転駆動されることにより，中間転写ベルト７を矢印Ｂ方向に回転駆動する。中間転写ベルト７の外周面は，感光体ドラム３ｄ，感光体ドラム３ｃ，感光体ドラム３ｂ，及び感光体ドラム３ａにこの順に対向する。この中間転写ベルト７を挟んで各感光体ドラム３ａ〜３ｄに対向する位置に，中間転写ローラ６（６ａ，６ｂ，６ｃ，６ｄ）が配設されている。前記中間転写ベルト７は，たとえば厚さ１００μｍ〜１５０μｍ程度のフィルムを用いて無端状に形成されている。
前記中間転写ローラ６は，感光体ドラム３上のトナー像を，該感光体ドラム３に接触するように設けられた中間転写ベルト７上に転写するための手段であり，高電圧の転写バイアス（トナーの帯電極性（−）とは逆極性（＋）の高電圧）が印加されている。これによって，前記感光体ドラム３（３ａ〜３ｄ）に形成された各色相のトナー像は中間転写ベルト７の外周面に順次重ねて転写され，該中間転写ベルト７の外周面に単色又はカラーのトナー像が形成される。このとき形成された前記トナー像は，前記画像形成装置Ａに入力された前記画像データを形成している。
前記中間転写ローラ６は，たとえば直径８〜１０ｍｍの金属（例えばステンレス）を素材とする軸の表面を導電性の弾性材（例えばＥＰＤＭ，発泡ウレタン等）により被覆して構成されており，前記弾性材により中間転写ベルト７に対して均一に高電圧を印加する。また，中間転写電極部材としてローラ形状（図１参照）を使用しているが，それ以外にブラシ形状などを用いても良い。
【００２３】
一方，前記給紙トレイ１０は，画像形成に使用する前記シート（記憶用紙）を蓄積しておくためのトレイであり，画像形成装置Ａの露光ユニット１の下側に設けられており，前記手差し給紙トレイ２０は，ユーザが少数枚の印字を行う際などに前記給紙カセット１０の開閉動作を行わずに前記シートを容易に供給するためのトレイであり，例えば図示するように露出して設けられる。
また，画像形成装置Ａの上部に設けられた前記排紙トレイ１５は，印刷（画像形成）済みの前記シートを載置するためのトレイであり，ここでは，片面印刷時に印刷面が下向きで排出されるフェイスダウントレイを採用している。
前記給紙トレイ１０或いは手差し給紙トレイ２０から供給される前記シートを，転写ローラ１１や定着ユニット１２を経由させて排紙トレイ１５まで送るために設けられた前記用紙搬送路Ｓの近傍には，前記シートの搬送を促進・補助するための小型の搬送ローラ２５（２５−１〜２５−６），ピックアップローラ１６（１６−１，１６−２），レジストローラ１４，転写ローラ１１，定着ユニット１２等が配設されている。
前記ピックアップローラ１６−１は，給紙トレイ１０の端部に設けられ，給紙トレイ１０から，シートを１枚毎に用紙搬送路Ｓに供給するための呼び込みローラであり，ピックアップローラ１６−２は，手差し給紙トレイ２０の端部に設けられ，手差し給紙トレイ２０から，シートを１枚毎に用紙搬送路Ｓに供給するための呼び込みローラである。前記ピックアップローラ１６−１又は１６−２によって搬送ローラ２５に導かれたシートは，搬送ローラ２５夫々によって前記レジストローラ１４に導かれる。
前記レジストローラ１４は，用紙搬送路Ｓ上を搬送されているシートを一時的に保持し，中間転写ベルト７上のトナー像の先端とシートの先端を合わせるタイミングでシートを転写ローラ１１に搬送するためのものである。
また，画像形成装置Ａはシートに対する両面印刷が可能であり，両面印刷時には，前記搬送ローラ２５−３まで搬送されたシートは，搬送ローラ２５−３の逆回転により前記用紙搬送路Ｒに導かれ，前記用紙搬送路Ｒ上近傍に配設された搬送ローラ２５−７，２５−８によって再度前記用紙搬送路Ｓ上のレジストローラ１４に導かれる。このとき，前記シートが，表裏面及び前後端を反転した状態で用紙搬送路Ｓに導かれることによって，前記シートの印刷がなされた面とは反対の面に対する印刷が可能となる。
【００２４】
前記用紙搬送路Ｒ上を搬送されるシートに，前記中間転写ベルト７上のトナー像を転写するために設けられた転写ローラ１１には，シートにトナー像を転写するための高電圧の転写バイアス（トナーの帯電極性（−）とは逆極性（＋）の高電圧）が印加されている。前記転写ローラ１１と中間転写ベルト駆動ローラ７１とは，前記転写ベルト７を所定ニップで圧接している。ここで，前記ニップを定常的に得るために，前記転写ローラ１１もしくは中間転写ベルト駆動ローラ７１のいずれか一方を硬質材料（金属等）とし，他方は，弾性ローラ等の軟質材料（弾性ゴムローラ，または発泡性樹脂ローラ等々）とすることが好ましい。
そして，前記中間転写ベルト７上のトナー像は，シートが中間転写ベルト７と転写ローラ１１との間を圧接されたまま通過することにより，シートに転写される。
前記感光体ドラム３との接触により中間転写ベルト７に付着したトナー，若しくは転写ローラ１１による前記シート上への転写が行われず中間転写ベルト７上に残存したトナーは，次工程でトナーの混色を発生させる原因となるため，中間転写ベルトクリーニングユニット９によって除去・回収される。前記中間転写ベルトクリーニングユニット９は，例えば，中間転写ベルト従動ローラ７２で支持された中間転写ベルト７に接触して前記除去・回収を行うクリーニング部材としてクリーニングブレードを備えている。
【００２５】
前記シートが次に導かれる定着ユニット１２は，転写ローラ１１と中間転写ベルト７とによってシートに転写されたトナー像を溶融・混合・圧接し，シートに対して熱定着させるためのユニットであり，ヒートローラ３１，加圧ローラ３２等を備えている。前記ヒートローラ３１は，図示しない温度検出器からの信号に基づいて前記制御手段によって所定の定着温度となるように制御されており，ヒートローラ３１と加圧ローラ３２とが，シートを挟んで回転することによって熱圧着し，シートに転写されたトナー像を溶融・混合・圧接し，シートに対して熱定着させる。そして，前記シートは排出トレイ１５に排出され，当該画像形成プロセスが終了する。
以上，画像形成装置Ａの概略構成，及び画像形成装置Ａで実行される画像形成プロセスについて説明した。
【００２６】
続いて，図２〜５を用いて上記画像形成装置Ａに装着されて前記画像形成プロセスに関与する前記トナーカートリッジ４０の詳細構成，及びこのトナーカートリッジ４０を識別するために画像形成装置Ａが更に備える構成要素について説明する。なお，図２については，図面の繁雑さを回避するために画像形成装置Ａの図示を省略している。
まず，図２を用いて前記トナーカートリッジ４０の詳細構成について説明する。
図２に示すように，前記トナーカートリッジ４０は，該トナーカートリッジ４０に隠蔽或いは露出して設けられ下記する製造物責任に係る表示を含む表示情報Ｍ（図３参照）を少なくとも記憶するＩＣタグ４１（４１ａ，４１ｂ，４１ｃ，４１ｄ；記憶媒体に相当）と，回転自在に設けられたドッグクラッチ４３（４３ａ，４３ｂ，４３ｃ，４３ｄ）と，前記ドッグクラッチ４３と連動して回転するように回転自在に設けられ該トナーカートリッジ４０内のトナーを攪拌するための攪拌部材４２（４２ａ，４２ｂ，４２ｃ，４２ｄ）と，外部から該トナーカートリッジ４０内のトナー残量を検出するための透明窓４５（４５ａ，４５ｂ，４５ｃ，４５ｄ）を有する凹部４４（４４ａ，４４ｂ，４４ｃ，４４ｄ）とを備えて構成されている。なお，上記透明窓４５は，上記凹部４４からトナーカートリッジ４０内部へ突出した壁部の壁面を透明体で構成することで実現されている。
【００２７】
一方，前記トナーカートリッジ４０が装着される画像形成装置Ａは，文字や画像，音声などの情報を表示するためのディスプレイ，スピーカー，又はタッチパネルなどの表示部（不図示），ユーザによる画像形成装置Ａに関する各種の操作が行われる操作部（不図示），前記トナーカートリッジ４０のＩＣタグ４１に記憶された表示情報Ｍを非接触で読み取るための読取部４６（４６ａ，４６ｂ，４６ｃ，４６ｄ），トナーカートリッジ４０の装着時に前記ドッグクラッチ４３と係合するドッグクラッチ係合部４７（４７ａ，４７ｂ，４７ｃ，４７ｄ），及び前記透明窓４５から前記トナーカートリッジ４０内部のトナー残量を検出する光学式センサなどの残量センサ４８（４８ａ，４８ｂ，４８ｃ，４８ｄ）を更に備えている。前記残量センサ４８は，前記トナーカートリッジ４０の凹部４４に嵌挿する検出子４９を有しており，前記トナーカートリッジ４０が画像形成装置Ａに装着されたときに，前記検出子４９が前記凹部４４から差し込まれて透明窓４５に接するトナーを検出することで，前記トナー残量を検出する。また，前記読取部４６は，トナーカートリッジ４０が画像形成装置Ａに装着されたときに前記ＩＣタグ４１の表示情報Ｍを読み取ることができる位置まで近接するように配設されている。
また，前記表示情報Ｍを判別するための比較対象となる下記する比較情報Ｎ（図４参照），及び前記判別を行うための処理ユニット判別プログラムが上記記憶手段に更に記憶されている（第１の記憶手段に相当）。
なお，本実施形態において，前記読取部４６は読取手段の一例であり，電磁誘導を用いて非接触で前記ＩＣタグ４１に記憶された前記表示情報Ｍを読み取るものであるが，たとえば接触式あるいは非接触式の磁気カード方式など，その他前記表示情報Ｍを読み取ることができるものであればこれに限るものではない。但し，この場合，前記ＩＣタグ４１もこれに応じた記憶媒体であることが必要である。
【００２８】
そして，前記トナーカートリッジ４０は，ユーザによって前記画像形成装置Ａに装着されて，収納するトナーを図示しないトナーカートリッジ４０の開口部から前記現像ユニット２に対して供給可能な状態になる。このとき，前記ドッグクラッチ係合部４７と，トナーカートリッジ４０のドッグクラッチ４３とは係合し，前記残量センサ４８の検出子４９は，トナーカートリッジ４０の凹部４４に嵌挿される。
前記ドッグクラッチ係合部４７が，画像形成装置Ａが備えるモータなどの駆動手段（不図示）によって必要に応じて回転駆動されると，これに対応して前記係合された前記トナーカートリッジ４０のドッグクラッチ４３が回転する。前記ドッグクラッチ４３の回転に従って攪拌部材４２が連動して回転し，トナーカートリッジ４０内のトナーを攪拌することによって前記トナーの前記現像ユニット２への供給を促し，また前記トナーの固着などが防止される。
前記残量センサ４８は，前記のように検出子４９が，トナーカートリッジ４０の凹部４４に嵌挿されることによって前記凹部４４が有する透明窓４５から前記トナーカートリッジ４０内のトナーの残量を検出することが可能となるが，この残量センサ４８は前記トナーカートリッジ４０の装着位置の位置決めとして利用しても良いし，装着確認用のセンサとしても利用可能である。
【００２９】
ここで，前記トナーカートリッジ４０側が有する情報と，前記画像形成装置Ａ側が有する情報について説明する。
前記トナーカートリッジ４０のＩＣタグ４１に記憶された前記表示情報Ｍは，図３に示すように，前記トナーカートリッジ４０の製品名，製造番号，製造者名，原材料名，内容量，残量，使用期限，累積印刷回数，リサイクル数，製造者連絡先，メンテナンス連絡先，製造日の情報を含んでいる。また，これらの情報に限らず，他の情報を記憶させることによって更に有用に用いることももちろん可能である。
一方，前記表示情報Ｍを比較するために前記記憶手段に記憶された前記比較情報Ｎは，図４に示すように，前記トナーカートリッジ４０の製品名，製造番号，製造者名，原材料名，内容量，残量，使用期限，累積印刷回数，リサイクル数，製造者連絡先，メンテナンス連絡先，製造日の情報を含んでいる。図４に，その一部の例として前記製品名，製造番号に関する比較情報を示しているが，同様に他の比較情報を有するものである。
本実施形態では，上記のような情報を含む概念をそれぞれ表示情報Ｍ，比較情報Ｎと呼ぶが，本発明における前記表示情報及び／又は前記比較情報は，たとえば少なくとも前記処理ユニットに関する，製品名，製造番号，製造者名，原材料名，内容量，残量，使用期限，累積印刷回数，リサイクル数，製造者連絡先，メンテナンス連絡先，製造日のいずれか１又は複数の情報を含むものである。
【００３０】
次に，図５のフローチャートを用いて，前記処理ユニット判別プログラムが前記制御手段によって実行される処理ユニット判別処理手順の一例について説明する。前記処理ユニット判別プログラムは，前記トナーカートリッジ４０の交換時に実行されても良いし，前記画像形成プロセスの開始ごとに実行されるものであっても良く，またこれに限られるものではない。ここでは，トナーカートリッジ４０の交換時に実行される場合について説明する。以下の説明中に記載されるＳ１０，Ｓ２０，…は処理手順（ステップ）の番号を表している。
前記トナーカートリッジ４０が画像形成装置Ａの内部に装着されたことを不図示のセンサにより検出されると，前記制御手段によって前記処理ユニット判別プログラムが実行される。図５に示すように，まず，画像形成装置Ａの読取部４６によって，トナーカートリッジ４０のＩＣタグ４１に記憶された前記表示情報Ｍが読み取られる（ステップＳ１０，読取手段に相当）。
そして，前記読み取られた表示情報Ｍの一部又は全部は，前記表示部に表示される（ステップＳ２０，表示手段に相当）。このときの表示内容は，初期設定で定められても良いし，画像形成装置Ａの前記操作部などからユーザによる設定操作で定められても良い。このような表示によって，ユーザによる前記表示情報Ｍの容易な視聴が可能となる。
【００３１】
しかし，前記表示情報Ｍに基づいて，トナーカートリッジ４０の該画像形成装置Ａへの適正を判別して安全に使用するためには，画像形成装置Ａ又はトナーカートリッジ４０の本体，その包装物，取扱説明書などに記載された製造物責任に係る表示情報を確認する必要があり，このような繁雑な作業がユーザの負担となる。
そこで，ステップＳ３０においては，前記画像形成装置Ａが備える前記記憶手段に記憶された前記比較情報Ｎと，前記読取部４６によって読み取られた前記表示情報Ｍとが比較され，その同一性の照合により前記トナーカートリッジ４０が純正品又は推奨品であるか，それとも未確認品であるかが自動的に判別される（比較手段に相当）。
前記比較の対象としては，表示情報Ｍと比較情報Ｎとの内容をすべて比較しても良いし，前記各情報の一部を比較するものであっても良い。
【００３２】
前記ステップＳ３０における比較の一例として，図３に示す表示情報Ｍのアドレス「００００Ｈ〜００３ＦＨ」に記憶されている製品名，製造番号（図示する情報Ｍ１）に基づいて比較を行う場合について説明する。
まず，前記ＩＣタグ４１に記憶された表示情報Ｍの中から製品名，製造番号に関する情報Ｍ１が読取部４６によって読み出される。ここで，前記情報Ｍ１の製品名，製造番号は，「Ａユニット，Ａ０００１」であるとする。
次に，前記記憶手段に記憶された比較情報Ｎから，前記情報Ｍ１を比較するための情報が抽出される。ここでは，例えば，図４に示す比較情報Ｎのアドレス「００００Ｈ〜０００２Ｈ」に前記比較するための情報が記憶されているとする。
そして，前記情報Ｍ１「Ａユニット，Ａ０００１」と，比較情報Ｎのアドレス「００００Ｈ〜０００２Ｈ」の情報とが比較される。ここでは，図４に示すように，前記比較情報Ｎのアドレス「００００Ｈ」の情報が，前記情報Ｍ１の「Ａユニット，Ａ０００１」と一致するので，トナーカートリッジ４０は純正品又は推奨品であると判別される。もちろん一致しない場合には，トナーカートリッジ４０は，未確認品であると判断される。
【００３３】
上記のような比較によって，前記トナーカートリッジ４０が純正品又は推奨品であると判別された場合（ステップＳ３０においてＮｏ）は，ステップＳ４０に移行し，前記画像形成プロセスが順次実行されるが，前記比較結果によって，トナーカートリッジ４０が純正品又は推奨品でない，即ち未確認品であると判別された場合（ステップＳ３０においてＹｅｓ）は，ステップＳ５０に移行して，前記表示情報Ｍ及び／又は前記比較結果が前記表示部に表示される（ステップＳ５０，表示手段に相当）。
これによって，ユーザによるトナーカートリッジ４０の製造物責任に係る表示情報及び／又はトナーカートリッジ４０の画像形成装置Ａへの適用性に関する情報の確実かつ容易な確認が実現される。
前記比較結果の表示は，例えば，「このトナーカートリッジは未確認品です。続けて使用される場合には動作・機器の保障はいたしません」や「機器に障害が生じる可能性があります」など，ユーザに対しての警告表示であることが考えられる。また，「この製品は…，…のトナーカートリッジが正常に使用できます」など，ユーザに対して，前記画像形成装置Ａにおける純正品や推奨品の一覧などを表示するものであっても良い。
また，本実施形態では，前記トナーカートリッジ４０が未確認品である場合に前記比較結果が表示されることとしているが，トナーカートリッジ４０が純正品又は推奨品である場合においても，その結果が表示されることとしても良い。
なお，前記表示部への表示は，必ずしも前記画像形成装置Ａが備える前記表示部に表示する必要はなく，前記各情報を表示することができれば，別途設けられた外部の表示手段に対して表示するものであっても良い。
【００３４】
次に，前記ステップＳ５０に続いて，ステップＳ６０では，前記比較結果に応じて所定の処理が実行される（処理手段に相当）。
前記所定の処理は，前記比較結果に応じて予め定められた処理が自動的に実行されるものであっても良く，たとえば前記トナーカートリッジ４０が未確認品であれば，前記画像形成プロセスにおけるトナーの使用量を増加させて，適切な印刷濃度を確保することや，確認品のトナーカートリッジ４０の前記画像形成装置Ａへの使用を禁止するために，前記画像形成装置Ａにおける画像形成の動作を禁止して，前記画像形成装置Ａの安全性及び信頼性を確保する等が一例として考えられる。
しかし，ユーザによっては，前記画像形成装置Ａの運用に当たり，コストを低減するため等に前記のような未確認品を使用することを望むこともあるため，前記のように全てのユーザに対して絶対的に前記未確認品の使用を禁止することは必ずしも望ましくない。前記トナーの濃度に関しても同様である。
【００３５】
そこで，本実施形態では，ユーザによる選択によって所定の処理を実行する手法（処理選択手段に相当）を採用し，ステップＳ６０においては，前記のようなユーザによる選択を待ち受け，ユーザによる選択に応じて処理が行われる。ここで，ユーザによる選択を可能とするために，表示部に表示されたステップＳ５０の警告画面中に，動作許可及び動作禁止を示すボタンを配置しておくことが考えられる。したがって，ユーザは，前記表示部による前記表示を確認し，その状況に応じて前記ボタンを押すことで前記処理を選択するができる。
ここでは，図２にその一例として，ユーザに前記トナーカートリッジ４０が未確認品であった場合に，画像形成装置Ａの動作を許可するか否かを選択させるものを示しているがもちろんこれに限られない。
ユーザによって前記未確認品であるトナーカートリッジ４０をそのまま使用すること（動作許可ボタン）が選択されれば（ステップＳ６０においてＹｅｓ），前記ステップＳ４０に移行し，前記未確認品を用いて前記画像形成プロセスが実行されて終了する。また，前記ユーザによって前記未確認品であるトナーカートリッジ４０の使用を禁止すること（動作禁止ボタン）が選択されれば（ステップＳ６０においてＮｏ），前記画像形成装置Ａの動作は禁止されて（ステップＳ７０）終了する。
即ち，ユーザは，前記トナーカートリッジ４０が未確認品である場合に，これを使用したくなければ前記画像形成装置Ａの動作の不許可を選択することで，前記画像形成装置Ａの安全性及び信頼性を確保し，また，コスト面やその他の事情から前記未確認品を使用したければ，前記画像形成装置Ａの動作の許可を選択することで，前記未確認品を使用して前記画像形成装置Ａを動作させることもできる。
【実施例１】
【００３６】
前記実施形態で，前記表示情報Ｍと前記比較情報Ｎとの比較結果に応じて次に実行する処理が自動的に又はユーザによって選択される画像形成装置Ａについて説明したが，そのとき更に，過去に使用した前記トナーカートリッジなどの処理ユニットの使用履歴に応じて選択されるものであれば，前記画像形成装置Ａの過去の使用状況に応じてより効果的に画像形成装置Ａの安全性及び信頼性を向上することができる。
そこで，本実施例１では，前記画像形成装置Ａが過去に使用した前記トナーカートリッジなど処理ユニットの前記表示情報Ｍの履歴情報を前記記憶手段に蓄積することが提案される（第２の記憶手段に相当）。そのために，前記制御手段は，前記画像形成プロセス終了時，前記処理ユニットの装着時など，必要に応じて前記表示情報Ｍを履歴情報として前記記憶手段に蓄積する処理を実行する。
このとき前記記憶手段に記憶される前記蓄積情報は，容易に参照することができる状態で記憶されている。また，前記蓄積情報は，別途設けられた蓄積用記憶手段（第２の記憶手段に相当）に記憶されるものであっても構わない。
【００３７】
これによって，例えば，前記蓄積情報が，前記画像形成装置Ａに未確認品の処理ユニットが長期間或いは所定回数以上使用されていることを示す場合には，前記制御手段が，適宜そのことを前記表示部に表示することによってユーザに警告する等，前記蓄積情報に応じて所定の処理を行うことも可能となる。
また，メーカー等によるメンテナンス時にサービスマンが前記蓄積情報を参照し，これに応じてユーザに多様なアドバイスを行うことや，画像形成装置Ａに対して画像形成に関する設定の変更などの適切な処置を行うことなども可能となる。
【実施例２】
【００３８】
次に，前記実施例１に示した前記画像形成装置Ａが，前記トナーカートリッジ４０，及び／又は前記画像形成装置Ａに装着されて前記画像形成プロセスに関与するその他の処理ユニットの交換時期を予測する機能（交換時期予測手段に相当）を更に備える構成を考える。
前記画像形成装置Ａを使用するユーザは，前記トナーカートリッジ４０の適切な交換時期を予測できないので，自動的に前記センサ４６により検出された前記トナー残量や，一度の画像形成で消費されるトナー量などに基づいて適正な前記交換時期（期間，回数など）を予測する機能を備える画像形成装置が一般的である。
そして，前記予測結果は，前記表示部によって適時ユーザに対して表示される。ユーザは，前記表示される前記予測結果に従って，トナーが切れる前にトナーカートリッジ４０を交換したり，前記トナーカートリッジ４０の交換部品を用意しておくことにより突然のトナー切れなどに備えること等が可能となる。
ところが，通常，前記予測は，前記画像形成装置Ａに純正品又は推奨品のトナーカートリッジ４０が使用される場合を基準に行われるため，未確認品を使用する場合を想定していない。前記トナーカートリッジ４０や前記その他の処理ユニットが未確認品である場合に，その収納物などの消費や劣化などが，純正品又は推奨品を使用した場合に比べて遅くなる場合には問題は生じないが，逆に早まってしまう場合には，実際の適切な交換時期を超過してしまう危険性が生じる。前記適切な交換時期を超過すれば正常な画像形成ができないだけに止まらず，他の構成要素に影響を与えるなどの不具合が生じる。
このような不具合を防止するために，前記比較結果及び／又は前記蓄積情報に応じて，トナーカートリッジ４０やその他の処理ユニットの交換時期の予測結果を短縮する手法（処理手段に相当）を採用することが望ましい。
これにより，前記トナーカートリッジ４０が未確認品である場合や，前記画像形成装置Ａに過去に未確認品の処理ユニットなどが長期間或いは所定回数以上使用されている場合などには，前記予測結果が短縮された交換時期がユーザに対して表示されるため，前記のように適切な交換時期を超過してしまう危険性を低減させることができる。
【００３９】
ここに，図６は，前記処理ユニット判別処理手順の別の一例を示すフローチャートである。
図６のフローチャートを用いて，前記処理ユニット判別プログラムが前記制御手段によって実行される処理ユニット判別処理手順の別の一例について説明する。なお，図５と同じ処理については同様の符号を付し，その説明を省略する。
本実施例２に係る画像形成装置Ａは，図６に示すように，前記実施形態に係る処理手順に加えて以下に説明するステップＳ１００，１１０，１２０を有することによって，前記のように適切な交換時期を超過してしまう危険性を低減する。ここでは，前記トナーカートリッジ４０の前記予測結果を短縮する例について説明するが，上述したように，前記トナーカートリッジ４０が未確認品である場合に悪影響を与えるその他の処理ユニットの前記予測結果を短縮しても良い。
（ステップＳ１００）
前記ＩＣタグ４１に記憶された前記表示情報Ｍが読み取られ（ステップＳ１０），該表示情報Ｍが表示された（ステップＳ２０）後に続くステップＳ１００では，前記センサ４６により検出されたトナー残量や，１度の画像形成で消費されるトナー量などに基づいて適正な交換時期（期間，回数など）が予測される。トナーの消費量は，例えば，上記感光体ドラム３上のトナーや画像が転写されたシート上のトナーの濃度を不図示の反射光量センサで検出する等の方法が採用可能である。
（ステップＳ１１０）
ステップＳ３０において，装着されたトナーカートリッジ４０が未確認品ではないと判断された場合に続くステップＳ１１０では，前記予測結果が前記表示部に表示される。このとき，前記表示は，適時表示されることが望ましく，たとえばトナー残量の変化などの状況の変化に応じて表示するような方法が考えられる。
（ステップＳ１２０）
ステップＳ３０において，装着されたトナーカートリッジ４０が未確認品であると判断された場合に続くステップＳ１２０では，前記予測結果が前記比較結果，前記蓄積情報などに応じて短縮される。そして，前記ステップＳ１１０に移行し，前記短縮された予測結果が前記表示部に表示される。
以上のように，前記トナーカートリッジ４０が未確認品である場合や，前記蓄積情報が前記画像形成装置Ａで未確認品の処理ユニットなどが長期間或いは所定回数以上使用されていることを示すものである場合などには，前記交換時期を純正品又は推奨品を使用した場合に比べて早めに設定することによって，前記未確認品を使用した場合にも該未確認品の適正な交換時期を超過する可能性を低減することができ，前記画像形成装置Ａの安全性及び信頼性の確保が期待できる。
【実施例３】
【００４０】
前記実施形態及び実施例に示した前記画像形成装置Ａでは，前記表示情報Ｍと前記比較情報Ｎとの比較が行われるが，前記表示情報Ｍは，トナーカートリッジ４０のリサイクル時や交換時，使用時などに，その収納物や，リサイクル回数，使用状況などに応じて書き換える必要があり，前記比較情報Ｎは，前記処理ユニットの新製品の開発による純正品又は推奨品の追加・変更・削除などに応じて書き換える必要がある。
従って，前記のように前記表示情報Ｍを書き換えるための表示情報書き換え手段，及び前記比較情報Ｎを書き換えるための比較情報書き換え手段を備えることが望ましい。
そこで，前記画像形成装置Ａの前記記憶手段には，前記表示情報Ｍを書き換えるための表示情報書き換えプログラム及び前記比較情報Ｎを書き換えるための比較情報書き換えプログラムが更に記憶されている。そして，前記各プログラムが，前記制御手段によって実行されることによって，前記表示情報Ｍ及び前記比較情報Ｎの書き換えが可能となる。以下それぞれについて詳細に説明する。ここで言う書き換えは，上書きや新規情報の書込み，或いは情報の削除のことである。
【００４１】
（表示情報書き換え手段）
まず，前記トナーカートリッジ４０のＩＣタグ４１に記憶された前記表示情報Ｍを書き換えるためには，前記読取部４６に代えて，前記ＩＣタグ４１の情報を読み取るだけではなく，たとえば電磁誘導により電力伝送するなどの方法により前記書き換え内容を前記トナーカートリッジ４０のＩＣタグ４１に書き込む機能も有するリーダライタ部１４６を採用することが必要となる。このとき，前記リーダライタ部１４６に関しても前記読取部４６と同様，たとえば接触式の磁気カード方式など，その他前記表示情報Ｍの読み取り及び書込みができるものであればこれに限るものではない。但し，この場合，前記ＩＣタグ４１もこれに応じた記憶媒体であることが必要である。
そして，前記表示情報書き換えプログラムが，前記制御手段によって実行されると，前記ＩＣタグ４１から前記表示情報Ｍが読み込まれ，該表示情報Ｍが，状況に応じて所定の事項について自動的に，或いは画像形成装置Ａの前記操作部に対するユーザからの操作に応じて書き換えられて，前記書き換え内容が前記リーダライタ部１４６によって前記トナーカートリッジ４０が備えるＩＣタグ４１に書き込まれる（表示情報書き換え手段に相当）。
また，前記書き換えは，前記画像形成装置Ａにおいてのみ可能なわけではなく，外部に別途設けられた書き換え手段によっても書き換え可能であることが望ましい。ここで，前記書き換え手段は，前記トナーカートリッジ４０が前記画像形成装置Ａに装着された状態で前記画像形成装置Ａに何らかの通信手段を用いてアクセスして前記書き換えを行うものであっても良いし，前記画像形成装置Ａとは完全に独立して構成され，単独で前記書き換えを行うものであっても良い。
このとき，前記メーカー等以外の第三者も前記処理ユニットのリサイクル時や内容物の変更時などに応じて前記表示情報Ｍを書き換える必要があるため，前記表示情報Ｍの書式フォーマット（たとえば図３に示したように，どのアドレスに何に関する情報が記憶されているのか等のフォーマット）や書き換え方法（例えば書込み方法）など前記表示情報Ｍを書き換えるために必要な情報は，前記メーカー等によって例えばインターネット上のＷｅｂサイトや，取扱説明書などに一般的に開示されていることが望ましい。
【００４２】
（比較情報書き換え手段）
前記比較情報書き換えプログラムが，前記制御手段によって実行されると，前記記憶手段から比較情報Ｎが抽出され，該比較情報Ｎが，状況に応じて所定の事項について自動的に，或いは画像形成装置Ａの前記操作部に対するユーザからの操作に応じて書き換えられて，前記記憶手段に再度記憶される（比較情報書き換え手段に相当）。
これによって，たとえば前記画像形成装置Ａにおける前記トナーカートリッジ４０の新製品に対する対応，或いは純正品又は推奨品（メーカー等による承諾品）の追加・変更・削除に対する対応なども可能になる。
【図面の簡単な説明】
【００４３】
【図１】本発明に係る画像形成装置Ａの模式断面図。
【図２】画像形成装置Ａに装着されるトナーカートリッジ４０（処理ユニット）の周辺の詳細図。
【図３】表示情報Ｍの一例を示す図。
【図４】比較情報Ｎの一例を示す図。
【図５】画像形成装置Ａにおける処理ユニット判別処理手順の一例を示すフローチャート。
【図６】画像形成装置Ａにおける処理ユニット判別処理手順の別の一例を示すフローチャート。
【符号の説明】
【００４４】
１…露光ユニット
２…現像ユニット
３…感光体ドラム
４…クリーナユニット
５…帯電器
８…中間転写ベルトユニット
１０…給紙トレイ
１２…定着ユニット
１５…排紙トレイ
Ｒ，Ｓ…用紙搬送路
２０…手差し給紙トレイ
４０…トナーカートリッジ（処理ユニット）
４１…ＩＣタグ（記憶媒体）
４２…攪拌部材
４３…ドッグクラッチ
４７…ドッグクラッチ係合部
４４…凹部
４５…透明窓
４６…読取部
４８…残量センサ
４９…検出子
１４６…リーダライタ部
Ｓ１０，Ｓ２０，，，…処理手順
【特許請求の範囲】
【請求項１】
製造物責任に係る表示情報を少なくとも記憶する記憶媒体を備え画像形成装置に装着されて画像形成プロセスに関与する交換自在の処理ユニットの前記表示情報を読み取る読取手段と，
前記表示情報を判別するための比較情報を少なくとも記憶する第１の記憶手段と，
前記読取手段により読み取られた前記表示情報と前記第１の記憶手段に記憶された前記比較情報とを比較する比較手段と，
前記読取手段により読み取られた前記表示情報及び／又は前記比較手段による比較結果を表示する表示手段と，
を備えてなる画像形成装置。
【請求項２】
前記表示情報及び／又は前記比較情報は，少なくとも前記処理ユニットに関する，製品名，製造番号，製造者名，原材料名，内容量，残量，使用期限，累積印刷回数，リサイクル数，製造者連絡先，メンテナンス連絡先，製造日のいずれか１又は複数の情報である請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記処理ユニットが，トナーカートリッジ或いはプロセスカートリッジからなる請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記比較手段の比較結果に応じて所定の処理を行う処理手段を更に備えてなる請求項１〜３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記処理手段が，前記比較手段による比較結果に応じてユーザに処理を選択させる処理選択手段を含んでなるものである請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記処理選択手段が，当該画像形成装置の動作を許可するか否かを選択させるものである請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記読取手段により読み取られた前記表示情報を蓄積する第２の記憶手段を更に備えてなる請求項１〜６のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記第１の記憶手段と前記第２の記憶手段とが，同一の記憶手段からなるものである請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記処理手段が，前記第２の記憶手段に蓄積された前記表示情報に応じて，所定の処理を行うものである請求項７又は８に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記処理ユニット，及び／又は当該画像形成装置に装着されて画像形成プロセスに関与するその他の処理ユニットの交換時期を予測する予測手段を更に備え，
前記処理手段が，前記比較手段による比較結果及び／又は前記第２の記憶手段に蓄積された前記表示情報に応じて，前記予測手段により予測される交換時期の予測結果を短縮するものである請求項４〜９のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記表示情報を書き換える表示情報書き換え手段を更に備えてなる請求項１〜１０のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記比較情報を書き換える比較情報書き換え手段を更に備えてなる請求項１〜１１のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１３】
製造物責任に係る表示情報を少なくとも記憶する記憶媒体を備え，画像形成装置に装着されて画像形成プロセスに関与する交換自在の処理ユニット。
【請求項１４】
前記表示情報は，少なくとも前記処理ユニットに関する，製品名，製造番号，製造者名，原材料名，内容量，残量，使用期限，累積印刷回数，リサイクル数，製造者連絡先，メンテナンス連絡先，製造日のいずれか１又は複数の情報である請求項１３に記載の処理ユニット。
【請求項１５】
トナーカートリッジ或いはプロセスカートリッジからなる請求項１３又は１４に記載の処理ユニット。
【請求項１６】
前記表示情報が書き換え可能なものである請求項１３〜１５のいずれかに記載の処理ユニット。
【請求項１】
製造物責任に係る表示情報を少なくとも記憶する記憶媒体を備え画像形成装置に装着されて画像形成プロセスに関与する交換自在の処理ユニットの前記表示情報を読み取る読取手段と，
前記表示情報を判別するための比較情報を少なくとも記憶する第１の記憶手段と，
前記読取手段により読み取られた前記表示情報と前記第１の記憶手段に記憶された前記比較情報とを比較する比較手段と，
前記読取手段により読み取られた前記表示情報及び／又は前記比較手段による比較結果を表示する表示手段と，
を備えてなる画像形成装置。
【請求項２】
前記表示情報及び／又は前記比較情報は，少なくとも前記処理ユニットに関する，製品名，製造番号，製造者名，原材料名，内容量，残量，使用期限，累積印刷回数，リサイクル数，製造者連絡先，メンテナンス連絡先，製造日のいずれか１又は複数の情報である請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記処理ユニットが，トナーカートリッジ或いはプロセスカートリッジからなる請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記比較手段の比較結果に応じて所定の処理を行う処理手段を更に備えてなる請求項１〜３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記処理手段が，前記比較手段による比較結果に応じてユーザに処理を選択させる処理選択手段を含んでなるものである請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記処理選択手段が，当該画像形成装置の動作を許可するか否かを選択させるものである請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記読取手段により読み取られた前記表示情報を蓄積する第２の記憶手段を更に備えてなる請求項１〜６のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記第１の記憶手段と前記第２の記憶手段とが，同一の記憶手段からなるものである請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記処理手段が，前記第２の記憶手段に蓄積された前記表示情報に応じて，所定の処理を行うものである請求項７又は８に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記処理ユニット，及び／又は当該画像形成装置に装着されて画像形成プロセスに関与するその他の処理ユニットの交換時期を予測する予測手段を更に備え，
前記処理手段が，前記比較手段による比較結果及び／又は前記第２の記憶手段に蓄積された前記表示情報に応じて，前記予測手段により予測される交換時期の予測結果を短縮するものである請求項４〜９のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記表示情報を書き換える表示情報書き換え手段を更に備えてなる請求項１〜１０のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記比較情報を書き換える比較情報書き換え手段を更に備えてなる請求項１〜１１のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１３】
製造物責任に係る表示情報を少なくとも記憶する記憶媒体を備え，画像形成装置に装着されて画像形成プロセスに関与する交換自在の処理ユニット。
【請求項１４】
前記表示情報は，少なくとも前記処理ユニットに関する，製品名，製造番号，製造者名，原材料名，内容量，残量，使用期限，累積印刷回数，リサイクル数，製造者連絡先，メンテナンス連絡先，製造日のいずれか１又は複数の情報である請求項１３に記載の処理ユニット。
【請求項１５】
トナーカートリッジ或いはプロセスカートリッジからなる請求項１３又は１４に記載の処理ユニット。
【請求項１６】
前記表示情報が書き換え可能なものである請求項１３〜１５のいずれかに記載の処理ユニット。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【公開番号】特開２００６−３５３６（Ｐ２００６−３５３６Ａ）
【公開日】平成１８年１月５日（２００６．１．５）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００４−１７８４９６（Ｐ２００４−１７８４９６）
【出願日】平成１６年６月１６日（２００４．６．１６）
【出願人】（０００００５０４９）シャープ株式会社 (33,933)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成１８年１月５日（２００６．１．５）
【国際特許分類】
【出願日】平成１６年６月１６日（２００４．６．１６）
【出願人】（０００００５０４９）シャープ株式会社 (33,933)
【Ｆターム（参考）】
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