画像形成装置及び画像形成システム
【課題】大量の画像形成ジョブを連続して実行する場合に、用紙供給部における用紙切れ時間あるいは用紙切れ時刻を正確に報知できるようにする。
【解決手段】所定の用紙Ｐに画像を形成する画像形成部２０と、複数の用紙Ｐを積載されて画像形成部２０へ順次用紙Ｐを供給する用紙供給部１０と、用紙供給部１０における用紙Ｐの積載高さを随時検知する用紙検知部１１と、用紙検知部１１から出力される用紙検知データＤ１１を入力し、当該用紙検知データＤ１１と用紙１枚の用紙厚みデータＤｄから用紙供給部１０における用紙Ｐの残量を計算し、当該用紙Ｐの残量と用紙１枚当たりの印刷所要時間とに基づいて用紙供給部１０における用紙切れ時間又は用紙切れ時刻を演算するＣＰＵ５５とを備えるものである。
【解決手段】所定の用紙Ｐに画像を形成する画像形成部２０と、複数の用紙Ｐを積載されて画像形成部２０へ順次用紙Ｐを供給する用紙供給部１０と、用紙供給部１０における用紙Ｐの積載高さを随時検知する用紙検知部１１と、用紙検知部１１から出力される用紙検知データＤ１１を入力し、当該用紙検知データＤ１１と用紙１枚の用紙厚みデータＤｄから用紙供給部１０における用紙Ｐの残量を計算し、当該用紙Ｐの残量と用紙１枚当たりの印刷所要時間とに基づいて用紙供給部１０における用紙切れ時間又は用紙切れ時刻を演算するＣＰＵ５５とを備えるものである。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷業界などにおいて、大量の用紙を供給され、連続して画像形成処理を行うカラー画像形成用又はモノクロ画像形成用のプリンタや、複写機、その複合機等に適用可能な画像形成装置及び画像形成システムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
近年、電子写真方式の直接転写型のモノクロ画像形成用の高速プリンタや、複写機、これらの複合機、タンデム型のカラープリンタやカラー複写機、これらのカラー複合機等が使用される場合が多くなってきた。これらの画像形成装置を利用する印刷業界等においては、複数の高速プリンタを備え、個々のプリンタに数千枚単位の用紙をセットし、個々のプリンタに画像形成ジョブを設定して大量の画像形成済み記録紙を得るための画像形成システムを構築するようになされる。このような画像形成システムにおいては、大量の用紙に画像形成処理を行うため、使用予定の用紙の全量が個々のプリンタの給紙トレイに入りきらず、画像形成ジョブの途中において、ユーザが何度も用紙を補給する方法が採られる。
【０００３】
この種の画像形成システムに使用可能なプリンタに関連して、特許文献１には印刷終了時刻算出機能を備えたプリンタが開示されている。このプリンタによれば、印刷対象の画像を指定すると共に、用紙の印刷枚数を指定すると、指定された印刷枚数の用紙に指定画像の印刷に要する印刷所要時間が算出される。この印刷所要時間を表示手段に表示するようにした。このようにプリンタを構成すると、複数枚の用紙に画像を印刷するときに、印刷終了時間を事前に確認できるというものである。
【０００４】
【特許文献１】特開２００１−１８４９７号公報（第７頁 図９）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、大量の用紙に画像形成処理をする画像形成システムによれば、次のような問題がある。
【０００６】
ｉ．画像形成ジョブの途中でプリンタに用紙を補給する方法によれば、用紙を給紙トレイに満載してから用紙切れになるまで、数十分から１時間以上になる場合がある。従って、用紙補給処理が必要になる時刻まで、ユーザは当該プリンタの前で待たなければならない。仮に、ユーザがプリンタの前から離れた時に、用紙が無くなってしまうと、再度、ユーザが戻るまでの間は、当該プリンタにおける画像形成処理が停止されたままになり、画像形成処理時間のロスにつながってしまう。
【０００７】
ii．特許文献１に見られるプリンタで採用されている印刷終了時間の算出方法を、大量の用紙に画像形成処理するシステムに導入した場合、用紙の消費速度が常に一定ならば、ユーザが用紙補給処理を行わなければならないおおよその時刻を算出することができる。しかし、用紙のサイズや、その厚さ、両面、片面等の画像形成モードの有無、あるいは、製本（ステイプル）等の後処理の有無といった画像形成条件の組み合わせによって、用紙の消費速度は、非常に多くの状況が想定される。
【０００８】
このため、多種多様の画像形成ジョブを順次処理するユーザにおいては、用紙切れ時間又は用紙切れ時刻の推測は殆ど不可能となっている。このように、複数のプリンタを使用して大量の用紙に画像形成処理を連続して実行する場合に、用紙供給部における用紙切れ時間あるいは用紙切れ時刻を正確に報知できていないのが現状である。
【０００９】
そこで、この発明はこのような問題を解決したものであって、大量の用紙に画像形成処理を連続して実行する場合に、用紙供給部における用紙切れ時間あるいは用紙切れ時刻を正確に報知できるようにした画像形成装置及び画像形成システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記課題を解決するために、請求項１に係る画像形成装置は、所定の用紙に画像を形成する画像形成部と、複数の用紙を積載されて前記画像形成部へ順次用紙を供給する用紙供給部と、前記用紙供給部における用紙の積載高さを随時検知する用紙検知部と、前記用紙検知部から出力される用紙検知情報を入力し、当該用紙検知情報と用紙１枚の厚み情報から前記用紙供給部における用紙の残量を計算し、当該用紙の残量と用紙１枚当たりの画像形成所要時間とに基づいて前記用紙供給部における用紙切れ時間又は用紙切れ時刻を演算する演算部とを備えることを特徴とするものである。
【００１１】
本発明に係る画像形成装置によれば、用紙供給部から時々刻々と用紙が無くなり、用紙供給部が画像形成ジョブを開示した時から用紙切れに至る用紙切れ時間、あるいは、用紙供給部が現在時刻を基準として用紙切れとなる用紙切れ時刻を画像形成処理中に映像や音声等により報知できるようになる。
【００１２】
請求項２に係る画像形成装置は、請求項１において、前記演算部は、用紙検知部で前記用紙の積載高さを検知した検知時刻における前記用紙供給部の用紙の残量に、用紙１枚当たりの画像形成所要時間を積算して当該検知時刻から前記用紙供給部が用紙切れに至る用紙切れ時間を算出することを特徴とするものである。
【００１３】
請求項３に係る画像形成装置は、請求項１及び２において、前記演算部は、用紙検知部で前記用紙の積載高さを検知した検知時刻における前記用紙供給部の用紙の残量に、用紙１枚当たりの画像形成所要時間を積算して当該検知時刻を基準にした前記用紙供給部が用紙切れとなる用紙切れ時刻を算出することを特徴とするものである。
【００１４】
請求項４に係る画像形成装置は、請求項１乃至３において、前記演算部から得られる用紙切れ時間又は用紙切れ時刻を報知する報知部が備えられることを特徴とするものである。
【００１５】
請求項５に係る画像形成装置は、請求項１乃至４において、前記演算部から得られる画像形成所要時間情報を記憶する記憶部が備えられることを特徴とするものである。
【００１６】
請求項６に係る画像形成装置は、請求項１乃至５において、前記演算部は、画像形成ジョブ開始時に、前記用紙検知部から得られる用紙検知情報を入力し、前記記憶部から当該用紙に対応する画像形成所要時間情報を読み出して前記用紙供給部における用紙切れ時刻又は用紙切れ時間を演算することを特徴とするものである。
【００１７】
請求項７に係る画像形成装置は、請求項１乃至６において、前記演算部は、画像形成ジョブ開始後に、前記用紙検知部から出力される用紙検知情報を入力し、当該用紙検知情報と用紙１枚の厚み情報から前記用紙供給部における用紙の残量を計算し、当該用紙の残量と用紙単位枚当たりの画像形成所要時間とに基づいて前記用紙供給部における用紙切れ時間又は用紙切れ時刻を再計算することを特徴とするものである。
【００１８】
請求項８に係る画像形成装置は、請求項１乃至７において、前記演算部から得られる再計算後の用紙１枚当たりの画像形成所要時間を更新して記憶することを特徴とするものである。
【００１９】
請求項９に係る画像形成装置は、請求項１乃至８において、前記演算部から得られる用紙切れ時間と所定の基準時間とが比較され、前記用紙切れ時間が所定の基準時間を越えた場合に、前記報知部は、前記用紙切れ時間又は用紙切れ時刻を強調して報知することを特徴とするものである。
【００２０】
請求項１０に係る画像形成装置は、請求項１乃至９において、前記演算部から得られる用紙切れ時間と所定の基準時間とが比較され、前記用紙切れ時間が所定の基準時間以下となる場合は、前記用紙切れ時間及び用紙切れ時刻の報知を省略することを特徴とするものである。
【００２１】
請求項１１に係る画像形成システムは、複数の画像形成装置と、個々の前記画像形成装置と通信手段により接続され、当該画像形成装置毎に情報処理を実行する情報処理装置とを備え、前記画像形成装置は、所定の用紙に画像を形成する画像形成部と、複数の用紙を積載されて前記画像形成部へ順次用紙を供給する用紙供給部と、前記用紙供給部における用紙の積載高さを随時検知する用紙検知部と、前記用紙検知部から出力される用紙検知情報を入力し、当該用紙検知情報と用紙１枚の厚み情報から前記用紙供給部における用紙の残量を計算し、当該用紙の残量と用紙１枚当たりの画像形成所要時間とに基づいて前記用紙供給部における用紙切れ時間又は用紙切れ時刻を演算する演算部とを有し、前記情報処理装置は、各々の前記画像形成装置の演算部から得られる用紙切れ時間又は用紙切れ時刻に関する情報を入力して前記用紙切れ時間又は用紙切れ時刻を報知することを特徴とするものである。
【発明の効果】
【００２２】
請求項１に係る画像形成装置によれば、用紙供給部から時々刻々と用紙が無くなって、用紙供給部が用紙切れに至る用紙切れ時間、あるいは、用紙供給部が用紙切れとなる用紙切れ時刻を画像形成処理中に映像や音声等により報知できるようになる。従って、ユーザは当該用紙供給部の用紙切れ時間、あるいは、用紙切れ時刻を見計らって画像形成装置に行き、用紙補給作業に従事すれば良いので、従来方式のように画像形成装置の前に常駐しなくても済む。これにより、大量の画像形成ジョブを連続して実行する用紙補給時間予測機能付きの画像形成装置を提供できるようになった。
【００２３】
請求項２に係る画像形成装置によれば、用紙検知部で前記用紙の積載高さを検知した検知時刻における前記用紙供給部の用紙の残量に、用紙１枚当たりの画像形成所要時間を積算して当該検知時刻から用紙供給部が用紙切れに至る用紙切れ時間を算出する演算部を備えるので、用紙供給部が用紙切れに至る時間、あるいは、用紙供給部が用紙切れとなる時刻を画像形成処理中に演算することができる。
【００２４】
請求項３に係る画像形成装置によれば、用紙検知部で前記用紙の積載高さを検知した検知時刻における前記用紙供給部の用紙の残量に、用紙１枚当たりの画像形成所要時間を積算して当該検知時刻を基準にした用紙供給部が用紙切れとなる用紙切れ時刻を算出する演算部を備えるので、用紙切れ時間、あるいは、用紙切れ時刻を画像形成ジョブ実行中に演算することができる。
【００２５】
請求項４に係る画像形成装置によれば、用紙供給部が用紙切れに至る用紙切れ時間、あるいは、用紙供給部が用紙切れとなる用紙切れ時刻を映像や音声等により報知できるようになる。
【００２６】
請求項５に係る画像形成装置によれば、記憶部から読み出した画像形成所要時間情報を使用して用紙切れ時間、あるいは、用紙切れ時刻を画像形成ジョブ開始時に演算できるようになる。
【００２７】
請求項６に係る画像形成装置によれば、画像形成ジョブ開始時に、用紙供給部が用紙切れに至る用紙切れ時間、あるいは、用紙供給部が用紙切れとなる用紙切れ時刻を予測することができる。
【００２８】
請求項７に係る画像形成装置によれば、画像形成ジョブ開始後に、用紙供給部が用紙切れに至る用紙切れ時間、あるいは、用紙供給部が用紙切れとなる用紙切れ時刻を補正することができ、より正確に用紙切れ時間、あるいは、用紙切れ時刻を報知できるようになる。
【００２９】
請求項８に係る画像形成装置によれば、更新後の画像形成所要時間情報を使用して、用紙供給部の用紙切れ時間、あるいは、その用紙切れ時刻を算出できるようになる。
【００３０】
請求項９に係る画像形成装置によれば、用紙切れ時間が所定の基準時間を越えた場合に、用紙切れ時間及び／又は用紙切れ時刻が強調して報知されるので、ユーザに対して当該画像形成装置における用紙補給の必要性を喚起できるようになり、従来方式のようにユーザが画像形成装置の前に常駐するという事態を回避できる。
【００３１】
請求項１０に係る画像形成装置によれば、用紙切れ時間が所定の基準時間以下となる場合は、用紙切れ時間及び用紙切れ時刻の報知が省略されるので、当該画像形成装置における用紙補給の必要性が生じたときに報知をすれば良く、報知制御に係る負担を軽減できるようになる。
【００３２】
請求項１１に係る画像形成システムによれば、本発明に係る画像形成装置が備えられ、ユーザが複数の画像形成装置を同時に使用して大量の画像形成処理を行う場合において、各々の画像形成装置が画像形成ジョブで使用している用紙供給部毎に、用紙切れに至る時間（用紙の補給を必要とするまでの時間）、あるいは、用紙切れとなる時刻を情報処理装置に一括して表示等できる。従って、ユーザはその表示画面等から用紙補給処理を必要とする画像形成装置を容易に認知できるようになる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３３】
以下、図面を参照しながら、この発明の実施形態に係る画像形成装置及び画像形成システムについて説明をする。図１は実施の形態としてのプリンタ１０１の構成例を示すブロック図である。
【００３４】
図１に示すプリンタ１０１は画像形成装置の一例を構成し、印刷業界などにおいて、大量の用紙Ｐが供給され、カラー画像や、モノクロ画像等を連続して用紙Ｐに印刷するものである。画像形成装置は、カラー画像形成用又はモノクロ画像形成用のプリンタの他に、複写機、その複合機等に適用可能なものである。プリンタ１０１は、例えば、用紙供給部１０、用紙検知部１１、画像形成部２０、表示部３０、操作部４０、制御部５０及び通信部６０を有して構成される。
【００３５】
制御部５０は、用紙制御部５１、画像メモリ制御部５２、メモリ部５３、固定ディスク装置（以下ＨＤＤ５４という）、ＣＰＵ（Central Processing Unit；中央処理ユニット）５５、システムバス５６及びＩ／Ｏインターフェース５７を有して構成される。
【００３６】
ＣＰＵ５５にはシステムバス５６を介してメモリ部５３（記憶部）が接続される。メモリ部５３は、図示しないＲＯＭ（Read Only Memory）や、ワーク用のＲＡＭ（Random Access Memory）、ＥＥＰＲＯＭ（Electric Erasable Program ＲＯＭ）等から構成される。メモリ部５３には、例えば、当該プリンタ全体を制御するためのシステム起動用のプログラムデータＤ５３が格納される。ＲＡＭには、プログラムデータＤ５３や、各種計算実行時の制御コマンド等を一時記憶するようになされる。ＣＰＵ５５は電源がオンされると、ＲＯＭからシステムプログラムデータＤ５３をＲＡＭに読み出してシステムを起動し、当該プリンタ全体を制御するようになされる。
【００３７】
ＣＰＵ５５にはＩ／Ｏインターフェース５７が接続される。Ｉ／Ｏインターフェース５７には表示部３０及び操作部４０が接続される。表示部３０には、画像形成ジョブ（以下でプリントジョブという）を設定するための印刷枚数、紙種、用紙サイズ、画像形成モード、給紙トレイ等の画像形成条件が表示される。表示部３０には液晶表示ディスプレイが使用される。
【００３８】
操作部４０は上述の画像形成条件を設定する際に使用される他、「プリントジョブを実行する」、又は、「プリントジョブをキャンセルする」等を制御部５０に指示するように操作される。操作部４０には液晶表示ディスプレイ及びタッチセンサパネルを組み合わせたものが使用される。操作部４０により設定入力された操作データＤ４０はＩ／Ｏインターフェース５７を介してＣＰＵ５５に出力される。
【００３９】
一方、用紙供給部１０は、複数の用紙Ｐを積載されて画像形成部２０へ順次用紙Ｐを供給する。用紙供給部１０は、図示しない複数の給紙トレイを有しており、１つの給紙トレイには例えば、用紙Ｐが数千枚単位にセットされる。用紙供給部１０には図示しない用紙繰り出し用のモータが実装され、所定の給紙トレイから画像形成部２０へ用紙Ｐを送り出すようになされる。
【００４０】
用紙供給部１０には用紙検知部１１が配設され、当該用紙供給部１０における用紙Ｐの積載高さを随時検知して用紙検知情報を成す用紙検知信号Ｓ１１を生成するようになされる。用紙検知部１１には用紙制御部５１が接続され、用紙検知信号Ｓ１１を入力してアナログ・デジタル変換した後の用紙検知データＤ１１をＣＰＵ５５に出力する。
【００４１】
用紙制御部５１はＣＰＵ５５からモータ制御データＤ５１を入力してデコードし、デコード後のモータ制御信号Ｓ５１を用紙供給部１０に出力して用紙繰り出し制御を実行する。用紙供給部１０では、モータ制御データＤ５１を入力し、このモータ制御信号Ｓ５１に基づいて不図示のモータが駆動され、指定された給紙トレイから用紙Ｐを１枚ずつ繰り出して画像形成部２０へ搬送するようになされる。
【００４２】
ＣＰＵ５５は演算部の機能の一例を構成し、用紙制御部５１から出力される用紙検知データＤ１１を入力し、当該用紙検知データＤ１１と用紙１枚の厚み情報から用紙供給部１０における用紙Ｐの残量を計算し、当該用紙Ｐの残量と用紙１枚当たりの画像形成所要時間（以下で印刷所要時間ｔという）とに基づいて用紙供給部１０における用紙切れ時間Ｔｘ又は用紙切れ時刻ｔｘを演算する。
【００４３】
ここに印刷所要時間ｔとは用紙１枚当たりの印刷に要する画像形成時間をいう。印刷所要時間ｔは、プリンタ１０１や、用紙坪量、紙種、画像形成モード、用紙サイズ等によって異なる（表２参照）。また、用紙切れ時間Ｔｘとは、プリントジョブ開始時を基準にしたとき、画像形成部２０がプリントジョブ開始時刻から用紙供給部１０が用紙切れ時刻に至る所要時間をいう。用紙切れ時刻ｔｘとはプリントジョブ開始時刻を基準として用紙供給部１０が用紙切れとなる時刻をいう。プリントジョブ実行中を基準にしたときは、用紙検知部１１で用紙Ｐの積載高さを検知した検知時刻から用紙供給部１０が用紙切れ時刻に至る所要時間をいう。用紙切れ時刻ｔｘとは当該検知時刻を基準として用紙供給部１０が用紙切れとなる時刻をいう。
【００４４】
例えば、ＣＰＵ５５は、用紙検知部１１で用紙Ｐの積載高さを検知した検知時刻における用紙供給部１０の用紙Ｐの残量に、用紙１枚当たりの印刷所要時間ｔを積算して当該検知時刻から用紙供給部１０が用紙切れに至る用紙切れ時間Ｔｘを算出する。このような算出機能を備えると、用紙供給部１０から時々刻々と用紙Ｐが無くなって行くプリントジョブ実行中に、上述の算出結果に基づいて、用紙供給部１０が用紙切れに至る用紙切れ時間Ｔｘを表示部３０に表示できるようになる。
【００４５】
また、ＣＰＵ５５は、用紙検知部１１で用紙Ｐの積載高さを検知した検知時刻における用紙供給部１０の用紙Ｐの残量に、用紙１枚当たりの印刷所要時間ｔを積算して当該検知時刻を基準にした用紙供給部１０が用紙切れとなる用紙切れ時刻ｔｘを算出するので、リアルタイムに用紙切れ時刻ｔｘを表示部３０に表示できるようになる。
【００４６】
上述のＩ／Ｏインターフェース５７を介してＣＰＵ５５に接続された表示部３０は、報知部の機能の一例を有しており、ＣＰＵ５５から得られる用紙切れ時間Ｔｘ又は用紙切れ時刻ｔｘを表示するようになる。このような表示部３０を備えると、用紙供給部１０から時々刻々と用紙Ｐが無くなって行くプリントジョブ実行中に、用紙供給部１０が用紙切れに至る用紙切れ時間Ｔｘ、あるいは、用紙供給部１０が用紙切れとなる用紙切れ時刻ｔｘを映像によりユーザに報知できるようになる（第１の実施例）。
【００４７】
報知部は表示部３０には限られることはなく、Ｉ／Ｏインターフェース５７に図示しない音声処理部及びスピーカーを接続し、用紙供給部１０がプリントジョブ開始時から用紙切れに至る用紙切れ時間Ｔｘ、あるいは、用紙供給部１０が現在時刻を基準とした用紙切れとなる用紙切れ時刻ｔｘを音声により報知してもよい。
【００４８】
また、システムバス５６には画像メモリを構成するＨＤＤ５４が接続され、画像形成部２０へ供給するための画像データＤ５４を記憶する。ＨＤＤ５４にはシステムバス５６を介して画像メモリ制御部５２が接続され、例えば、ＨＤＤ５４からページ単位に読み出した画像データＤ５４を画像形成部２０にセットするようになされる。画像メモリ制御部５２には画像形成部２０が接続され、画像データＤ５４に基づいて用紙Ｐに画像を形成して出力する。以下で画像形成後の用紙Ｐを記録紙Ｐ’という。画像メモリ制御部５２は画像データＤ５４と共に画像形成制御信号Ｓ５２を画像形成部２０へ出力する。画像形成制御信号Ｓ５２は画像書込みタイミング信号や、画像サイズ設定信号等である。
【００４９】
画像形成部２０は、用紙供給部１０から用紙Ｐが流れる側を下流側としたとき、その下流側に配設され、画像データＤ５４及び画像形成制御信号Ｓ５２を入力して、所定の用紙Ｐに画像を形成して記録紙Ｐ’を排紙するようになされる。画像形成部２０には電子写真方式の直接転写型のモノクロ画像形成用のプリンタエンジンや、電子写真方式のタンデム型のカラー画像形成用のプリンタエンジンが使用される。
【００５０】
モノクロ画像形成用のプリンタエンジンによれば、単一の感光体ドラムを備え、ライン状にレーザ光源が配置されたＬＰＨ（LED Print Head）ユニットから感光体ドラムにライン単位に静電潜像が一括露光され、その後、トナー現像及び、所定の用紙Ｐへの転写処理がなされる。
【００５１】
カラー画像形成用のプリンタエンジンによれば、中間転写ベルト、各作像色毎に感光体ドラム及びライン状にレーザ光源が配置されたＬＰＨユニットを備え、個々のＬＰＨユニットから個々の感光体ドラムにライン単位に静電潜像が一括露光され、その後、各作像色毎にトナー現像され、更に、中間転写ベルト上で色を重ね合わせて色画像を形成し、所定の用紙Ｐへの転写処理がなされる。光源にはＬＰＨユニットの他にポリゴンミラーを有したレーザ光走査露光装置が使用される。
【００５２】
上述の制御部５０において、メモリ部５３には、プログラムデータＤ５３や制御コマンドの他に、用紙１枚当たりの厚さｄの情報（以下で用紙厚さデータＤｄという）が記憶されている。用紙厚さデータＤｄはメモリ部５３を構成する図示しないＥＥＰＲＯＭ等の不揮発メモリにデータテーブル化されて記憶される。その内容を表１に示している。
【００５３】
【表１】
【００５４】
表１によれば、用紙１枚当たりの厚さ（ｄ）が用紙坪量［ｇ／ｍ２］、普通紙［ｍｍ］及び塗工紙［ｍｍ］に分けて格納されている。例えば、用紙坪量が６４〜８０［ｇ／ｍ２］の場合、普通紙１枚当たりの厚さ（ｄ）は０．１ｍｍであり、塗工紙の１枚当たりの厚さは、０．０５ｍｍである。用紙厚さデータＤｄは用紙Ｐの残量を算出する際に使用される。
【００５５】
上述のメモリ部５３には、プログラムデータＤ５３や制御コマンド、用紙厚さデータＤｄが記憶される他、ＣＰＵ５５から得られる用紙１枚当たりの印刷所要時間ｔの情報（以下で印刷所要時間データＤｔという）を記憶するようになされる。印刷所要時間データＤｔはメモリ部５３の不揮発メモリ内にデータテーブル化されて記憶される。その内容を表２に示している。
【００５６】
【表２】
【００５７】
表２によれば、当該プリンタ１０１における用紙１枚当たりの印刷所要時間ｔが、用紙坪量、紙種、画像形成モード及び用紙サイズに分けて格納されている。例えば、用紙坪量が６４〜８０［ｇ／ｍ２］で、紙種が普通紙で、画像形成モードが片面で、用紙サイズがＡ４（版）以下の場合、普通紙１枚当たりの印刷所要時間ｔは、０．７５［秒］である。
【００５８】
また、用紙坪量が８１〜１６０［ｇ／ｍ２］で、紙種が塗工紙で、画像形成モードが両面で、用紙サイズがＡ３の場合、塗工紙１枚当たりの印刷所要時間ｔは、３．９２［秒］である。この印刷所要時間ｔ＝３．９２［秒］は、１．２１×１．６２×２．４０によって算出される。この例では、用紙坪量＝８１〜１６０［ｇ／ｍ２］の塗工紙は普通紙坪量６４〜８０の場合の１．６２倍が参照されると共に、用紙サイズがＡ３であって、画像形成モードが「両面」であるので、片面Ｂ４以上の普通紙の場合の印刷所要時間ｔ＝１．２１［秒］及び２．４倍が参照される。印刷所要時間データＤｔは用紙切れ時間Ｔｘ及び用紙切れ時刻ｔｘを算出する際に使用される。
【００５９】
このような印刷所要時間データＤｔをメモリ部４３に記憶しておくと、ＣＰＵ５５は、プリントジョブ開始時に、用紙検知部１１から得られる用紙検知データＤ１１を入力し、メモリ部５３から当該用紙Ｐに対応する印刷所要時間データＤｔを読み出して用紙供給部１０における用紙切れ時間Ｔｘ又は用紙切れ時刻ｔｘを演算する。この演算結果から、プリントジョブ開始時に、用紙供給部１０が用紙切れに至る用紙切れ時間Ｔｘ、あるいは、用紙供給部１０が用紙切れとなる用紙切れ時刻ｔｘを予測することができる（第１の実施例）。
【００６０】
上述のＩ／Ｏインターフェース５７には通信部６０が接続され、通信部６０は通信手段２に接続され、他の画像形成装置や、上位の情報処理装置と通信処理を実行する際に使用される。通信部６０には通信モデムが使用され、通信手段２には公衆電話回線や、専用通信回線、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）等が使用される。
【００６１】
図２Ａ及びＢは、給紙トレイ１０ａにおける用紙満載時及び用紙非満載時の用紙残量の算出例を示す概念図である。この算出例は、用紙供給部１０に設けられた１つの給紙トレイ１０ａに用紙Ｐが満載（セット）され、プリントジョブが設定され、プリントジョブの実行指示が得られると、給紙トレイ１０ａから画像形成部２０へ連続して用紙Ｐが供給され、画像形成部２０でプリント処理が実行される場合である。
【００６２】
図２Ａに示す給紙トレイ１０ａは、図１に示した用紙供給部１０を構成する。給紙トレイ１０ａ内には用紙検知部１１が配設される。用紙検知部１１には、給紙トレイ１０ａに積載された用紙Ｐの量を多段階に、随時、検知可能な高分解能の用紙残量検知センサが使用される。用紙残量検知センサは、例えば、用紙Ｐの積層方向（給紙トレイ１０ａの底面に垂直な方向）において、複数の発光素子がライン状に配列され、各発光素子に対峙してライン状に配置された受光素子を備えて構成される。
【００６３】
図中、Ｈ０は用紙積載高さであって、給紙トレイ１０ａ内に配設された用紙検知部１１が、用紙高さを測定可能とする最高位を示す高さである。この例で、用紙積載高さＨ０は２７５ｍｍであり、用紙残量検知センサ等の用紙検知部１１から得られる用紙検知信号Ｓ１１は、２５６段階の用紙残量出力レベルを示すものである。なお、用紙残量が「０」枚の場合は、積載高さＨ０は「０」ｍｍであり、用紙検知信号Ｓ１１が０段階を示すように用紙検知部１１の用紙残量出力レベルが設定されている。
【００６４】
ここで給紙トレイ１０ａに用紙Ｐを満載した際の用紙積載高さをＨ０としたとき、Ｈ０が２７５ｍｍとなる場合であって、用紙検知部１１が用紙供給部１０の用紙残量（積載高さＨ０）を２５６段階の分解能で検知する場合を例に採る。ここに用紙検知部１１から得られる用紙検知信号Ｓ１１の用紙残量出力レベルの１段階は２７５／２５６＝１．０７４ｍｍとなる。この１．０７４ｍｍは用紙残量出力レベルの１段階を用紙積載高さＨｘ（ｘ＝１，２・・・）に変換する際の定数となる。
【００６５】
また、用紙１枚当たりの用紙検知部１１の用紙残量出力レベルの変化量（出力値変化量）は、用紙Ｐの厚み（ｄ）を示す実測データとなる。このような用紙Ｐが積層された用紙束の高さＨｘを測定して得た用紙検知信号Ｓ１１は、用紙検知部１１から用紙制御部５１へ出力するようになされる。
【００６６】
図２Ｂに示すＨ１は、用紙供給部１０から画像形成部２０へ連続して用紙Ｐが供給され、プリントジョブが実行されている場合であって、用紙検知部１１から出力される検知時刻ｔ１における用紙束の積載残高さである。ここでプリントジョブ開始時、用紙坪量が１２１〜１６０［ｇ／ｍ２］で、厚みｄが０．１３ｍｍの塗工紙が給紙トレイ１０ａに「２０００」枚セットされた場合であって、プリントジョブが開始されると、用紙検知部１１が、例えば、プリントジョブ中の検知時刻ｔ１における用紙束の積載高さＨ１を検知して用紙残量出力レベル＝１８３段階の用紙検知信号Ｓ１１（ｔ１）を用紙制御部５１に出力する。
【００６７】
この検知時刻ｔ１における用紙束の積載残高さＨ１は、Ｈ１＝１８３×１．０７４＝１９６．５［ｍｍ］となる。同検知時刻ｔ１における用紙Ｐの残量は、１９６．５／０．１３＝１５１１．５枚となる。これにより、プリントジョブ中に、検知時刻ｔ１における用紙Ｐの残量を算出することができる。これらの演算はＣＰＵ５５又は用紙制御部５１で実行させるとよい。
【実施例１】
【００６８】
図３は、第１の実施例としてのプリンタ１０１における画像形成例を示すフローチャート（メインルーチン）である。図４は、用紙供給及び報知処理例を示すフローチャート（サブルーチン）である。
【００６９】
この実施例では、用紙供給部１０に用紙Ｐが積載（セット）され、プリントジョブが設定され、プリントジョブの実行指示が得られると、用紙供給部１０から画像形成部２０へ連続して用紙Ｐが供給され、画像形成部２０でプリント処理が実行される場合であって、このプリント開始時に、用紙供給部１０における用紙束の積載高さ（残量）を測定し、プリントジョブ開始時を基準にした用紙供給部１０の用紙切れ時間Ｔｘ又はその用紙切れ時刻ｔｘを算出し、この算出結果を報知処理する場合を例に挙げる。
【００７０】
これを用紙Ｐの供給処理条件にして、まず、ステップＣ１でＣＰＵ５５はプリントジョブの設定を受け付ける。このとき、表示部３０にはメニュー画面や設定画面を構成する表示データＤ３０が入力され、当該データＤ３０に基づく紙種、給紙トレイ１０ａ、画像形成モード、プリント枚数、用紙サイズ、画像形成モード等のプリント条件設定画面が表示される。ここでユーザは、操作部４０を操作して、例えば、用紙供給部１０の複数の給紙トレイ１０ａの中から、用紙坪量１２１〜１６０ｇ／ｍ２のＡ３塗工紙が積載された給紙トレイ１０ａを選択するようにＣＰＵ５５に指示する。更に、ＣＰＵ５５には、画像形成モードが自動両面モードでプリント枚数が「２０００枚」となるようなプリントジョブが設定される。
【００７１】
このような画像形成条件等のプリントジョブの設定が終わると、ユーザは、「プリントジョブを実行する」、又は、「プリントジョブをキャンセルする」等を制御部５０に指示するように操作部４０を操作する。この際のプリント枚数を設定する情報や、ジョブ実行指示に関する情報は操作データＤ４０となって、Ｉ／Ｏインターフェース５７を介して操作部４０からＣＰＵ５５へ出力される。
【００７２】
次に、ステップＣ２でＣＰＵ５５は、ジョブ実行指示に基づいてプリントジョブを開始する。ジョブ実行指示が無い場合は、ステップＣ３に移行して当該プリントジョブをキャンセルするかを判別する。キャンセルする指示がなされていない場合は、ステップＣ１に戻ってプリントジョブの設定をやり直す処理となる。
【００７３】
ステップＣ２でプリントジョブを実行する指示が有った場合は、ステップＣ４に移行して用紙供給処理をする。例えば、図４に示すサブルーチンをコールして、そのステップＣ４１で用紙制御部５１又はＣＰＵ５５は塗工紙残量を検知する。図２Ａに示した用紙束の積載高さＨ０の測定例によれば、用紙供給部１０におけるプリントジョブ開始時、用紙満載状態の用紙Ｐを積載した用紙積載高さＨ０＝２７５ｍｍが測定されるが、用紙供給部１０の塗工紙が満載状態でなかった場合、や、塗工紙の検知時刻ｔ１がプリントジョブ開始後となる場合、用紙検知部１１が塗工紙束の積載残高さＨ１を測定して、プリントジョブ開始時やプリントジョブ開始後の検知時刻ｔ１における塗工紙束の積載高さＨ１を示す用紙検知信号Ｓ１１を用紙制御部５１に出力する。用紙制御部５１は用紙検知信号Ｓ１１をアナログ・デジタル変換し、変換後の用紙検知データＤ１１をＣＰＵ５５に出力する。
【００７４】
例えば、用紙供給部１０の用紙が満載状態ではなく、プリントジョブ開始時の用紙Ｐの検知時刻ｔ１における用紙検知部１１から得られた用紙検知信号Ｓ１１の用紙残量出力レベルが１８３段階を示しているとすれば、用紙積載高さＨ１は、１８３×１．０７４＝１９６．５ｍｍとなり、検知時刻ｔ１における塗工紙の残枚数（Ｈ１／ｄ）は、塗工紙１枚の厚みがｄ＝０．１３ｍｍであるので、検知時刻ｔ１における塗工紙の残枚数は、１９６．５／０．１３＝１５１１．５枚と計算される。なお、Ａ３塗工紙１枚の厚みｄ＝０．１３ｍｍは、メモリ部５３内のデータテーブルが参照され、ｄ＝０．１３ｍｍを示す用紙厚みデータＤｄが読み出される。
【００７５】
その後、ステップＣ４２でＣＰＵ５５は用紙繰り出し処理をするように用紙制御部５１を制御する。例えば、ＣＰＵ５５は用紙制御部５１にモータ制御データＤ５１を出力する。用紙制御部５１はモータ制御データＤ５１をデコードしたモータ制御信号Ｓ５１を用紙供給部１０に出力する。用紙供給部１０は、モータ制御信号Ｓ５１に基づくモータ動力を得て、指定された給紙トレイ１０ａから塗工紙を１枚ずつ繰り出して画像形成部２０へ送り出すように動作する。
【００７６】
その後、ステップＣ４３に移行して用紙制御部５１は給紙トレイ１０ａに積載（セット）された塗工紙の残量が「０」枚になったかを判別する。このとき、用紙制御部５１は、用紙検知信号Ｓ１１から得られる用紙検知データＤ１１と比較基準値（残量＝０）を示す閾値データとを比較して給紙トレイ１０ａにおける用紙束の積載高さ（残量＝０）を判別する。用紙残量＝０が検出されない場合は、ステップＣ４１に戻って用紙制御部５１又はＣＰＵ５５による用紙残量検知を継続する。
【００７７】
これに並行して、図４に示したステップＣ４４でＣＰＵ５５は、プリントジョブ実行中に、検知時刻ｔ１＝プリント開始時刻から用紙切れに至る用紙切れ時間Ｔｘ又は検知時刻ｔ１を基準とした用紙切れとなる用紙切れ時刻ｔｘを算出する。上述の例で、Ａ３塗工紙の１枚当たりの印刷所要時間ｔは、１．２１×１．６２×２．４０＝３．９２［秒／枚］により算出される。給紙トレイ１０ａから塗工紙が無くなるまでの所要時間は、１５１１．５×３．９２＝５９２５［秒］により算出される。この所要時間＝５９２５［秒］は、給紙トレイ１０ａがプリント開始時刻から用紙切れに至る用紙切れ時間Ｔｘ＝１時間３８分４５秒を示す。
【００７８】
ここでプリント開始時刻＝検知時刻ｔ１が１０時２０分２５秒であったとすると、用紙切れにより、画像形成部２０が停止すると予測される用紙切れ時刻ｔｘは、プリント開始時刻＝１０時２０分２５秒と用紙切れ時間Ｔｘ＝１時間３８分４５秒とを加算した「１１時５９分１０秒」であることが予測される。
【００７９】
そして、ステップＣ４５でＣＰＵ５５は報知処理を実行する。表示部３０は、ＣＰＵ５５から給紙トレイ１０ａの用紙切れ時間Ｔｘ又は用紙切れ時刻ｔｘに関する表示データＤ３０を入力してその用紙切れ時間Ｔｘ＝「１時間３８分４５秒」又は用紙切れ時刻ｔｘ＝「１１時５９分１０秒」を表示する。例えば、表示部３０には「給紙トレイ１０ａの次回用紙補給時刻は１１：５９です」等の文字映像を表示する。
【００８０】
このような文字映像によって、ユーザは、給紙トレイ１０ａから時々刻々と用紙Ｐが無くなって行くプリント開始直後や、プリントジョブ実行中に、給紙トレイ１０ａが用紙切れに至る用紙切れ時間Ｔｘ＝「１時間３８分４５秒」、あるいは、給紙トレイ１０ａが用紙切れとなる用紙切れ時刻ｔｘ＝「１１時５９分１０秒」を認知できるようになる。そして、ステップＣ４にリターンし、その後、ステップＣ６に移行する。
【００８１】
上述の用紙供給処理に並行して、ステップＣ５でＣＰＵ５５は画像メモリ制御部５２及び画像形成部２０を制御して画像形成処理を実行する。画像形成部２０では給紙トレイ１０ａから給紙される塗工紙に画像を形成した後の記録紙Ｐ’を排紙するようになされる。画像形成部２０がモノクロ画像形成用のプリンタエンジンである場合は、ライン状にレーザ光源が配置されたＬＰＨユニットから単一の感光体ドラムにライン単位に静電潜像が一括露光され、その後、トナー現像及び、所定の塗工紙への転写処理がなされる。
【００８２】
その後、ステップＣ６に移行してＣＰＵ５５は、塗工紙に画像を形成された記録紙Ｐ’が設定枚数に到達したかを判別する。設定枚数は図示しないカウンタを排紙位置に配設して、画像形成後の記録紙Ｐ’の出力枚数を計数すればよい。記録紙Ｐ’が設定枚数に到達していない場合は、ステップＣ４に戻って用紙供給処理を継続し、かつ、ステップＣ５に戻って画像形成処理を繰り返すようになされる。記録紙Ｐ’が設定枚数に到達した時点及び、上述のステップＣ２でキャンセル指示がなされている場合は、プリントジョブ終了する。
【００８３】
このように、本発明に係る第１の実施例としてのプリンタ１０１によれば、用紙供給部１０から時々刻々と用紙Ｐが無くなり、用紙供給部１０がプリントジョブ開始時から用紙切れに至る用紙切れ時間Ｔｘ、あるいは、用紙供給部１０が現在時刻を基準とした用紙切れとなる用紙切れ時刻（推定時刻）ｔｘをプリント開始後や、プリントジョブ実行中に映像や音声等により報知できるようになる。
【００８４】
これにより、ユーザは用紙切れ時間Ｔｘ、あるいは、用紙切れ時刻ｔｘを見計らって、当該プリンタ１０１に行って用紙補給作業に従事すれば良いので、従来方式のようにプリンタ１０１の前に常駐しなくても済む。従って、大量のプリントジョブを連続して実行する用紙補給時間予測機能付きのプリンタ１０１を提供できるようになった。
【実施例２】
【００８５】
図５は、プリンタ１０１における第２の実施例としての用紙供給及び報知処理例を示すフローチャートであり、図４に示したフローチャートのステップＣ４のサブルーチンを構成する図である。
【００８６】
この実施例では、図１に示したＣＰＵ５５がプリントジョブ開始後に、用紙検知部１１から出力される用紙検知データＤ１１を入力し、当該用紙検知データＤ１１と用紙厚みデータＤｄから用紙供給部１０における用紙の残量を計算し、当該用紙Ｐの残量と用紙単位枚当たりの給紙所要時間Ｔσとに基づいて用紙供給部１０における用紙切れ時間Ｔｘ又は用紙切れ時刻ｔｘを再計算するようになされる。
【００８７】
この例で、図１に示したメモリ部５３には、ＣＰＵ５５から得られる再計算後の用紙１枚当たりの印刷所要時間ｔを更新して記憶するようになされる。印刷所要時間ｔは用紙Ｐの種類や、プリントジョブの種類毎に記憶される。このようにすると、更新後の印刷所要時間データＤｔを使用して、用紙供給部１０の用紙切れ時間Ｔｘ、あるいは、その用紙切れ時刻ｔｘを算出できるようになる。
【００８８】
図５に示すフローチャートにおいて、ステップＣ４１〜Ｃ４４については、図４に示したステップＣ４１〜Ｃ４４の処理内容と同様となるのでその説明を省略する。
【００８９】
この例では、ステップＣ４５’でＣＰＵ５５は給紙所要時間Ｔσに基づく用紙切れ時間Ｔｘ又は用紙切れ時刻ｔｘの再計算処理を実行する。ここに給紙所要時間Ｔσとは単位枚数当たりの用紙Ｐを画像形成部２０へ繰り出すのに要した時間をいう。例えば、実際に、用紙供給部１０から画像形成部２０へ塗工紙＝５０枚を給紙するのに、給紙所要時間Ｔσ＝１９８［秒］を要したとする。このとき、用紙１枚当たりの印刷所要時間ｔはｔ＝１９８／５０で、実際には用紙１枚当たりの印刷所要時間ｔは３．９６［秒／枚］であったことが分かる。
【００９０】
第１の実施例では、用紙１枚当たりの印刷所要時間ｔとして３．９２［秒／枚］が算出され、これに基づいて用紙切れ時間Ｔｘ又は用紙切れ時刻ｔｘを算出しているので、その算出精度を上げるためには、実際の給紙所要時間Ｔσから得られた用紙１枚当たりの印刷所要時間ｔを使用して用紙切れ時間Ｔｘ又は用紙切れ時刻ｔｘを補正すればよい。
【００９１】
この例で、用紙検知部１１の用紙検知信号Ｓ１１の用紙残量出力レベルが、第１の検知時刻ｔ１の１８３段階から、第２の検知時刻ｔ２の１７７段階に変化していたとする。これにより、用紙Ｐの５０枚当たりの用紙残量出力レベルの変化は、１８３−１７７＝６段階である事が分かり、用紙供給部１０の残枚数は、５０×１７７／６＝１４７５枚と推測される。これらより、第２の検知時刻ｔ２から用紙供給部１０の用紙Ｐが無くなるまでの用紙切れ時間Ｔｘ又は用紙切れ時刻ｔｘを再計算するようになされる。
【００９２】
上述の例で、Ａ３塗工紙の１枚当たりの印刷所要時間ｔ＝３．９２［秒／枚］は、ｔ＝３．９６［秒／枚］に補正される。そして、給紙トレイ１０ａから塗工紙が無くなるまでの所要時間は、３．９６×１４７５＝５８４１［秒］により算出される。この所要時間＝５８４１［秒］は、給紙トレイ１０ａが検知時刻ｔ２から用紙切れに至る用紙切れ時間Ｔｘ＝１時間３７分２１秒を示す。
【００９３】
ここで検知時刻ｔ２がプリント開示時刻＝１０時２０分２５秒から給紙所要時間Ｔσ＝１９８秒後の時刻（１０時２３分３３秒）であったとすると、用紙切れにより、画像形成部２０が停止すると予測される用紙切れ時刻ｔｘは、検知時刻ｔ２＝１０時２３分３３秒と用紙切れ時間Ｔｘ＝１時間３７分２１秒とを加算した「１２時００分５４秒」であることが予測される。このように用紙Ｐ＝５０枚毎に再計算を行うことにより、更に、用紙切れ時間Ｔｘ又は用紙切れ時刻ｔｘの予測精度を高めることができる。
【００９４】
その後、ステップＣ４６に移行して再計算後の用紙切れ時間Ｔｘ又は用紙切れ時刻ｔｘが報知対象か否かが判別される。このとき、ＣＰＵ５５は、再計算処理により得られた用紙切れ時間Ｔｘと所定の基準時間とを比較し、用紙切れ時間Ｔｘが所定の基準時間以下となる場合は、用紙切れ時間Ｔｘ及び用紙切れ時刻ｔｘの表示を省略するように表示部３０を制御する。このように制御すると、当該プリンタ１０１における用紙補給の必要性が生じたときに表示をすれば良く、ＣＰＵ５５の表示制御に係る負担を軽減できるようになる。
【００９５】
この例では、再計算処理により得られた用紙切れ時間Ｔｘと所定の基準時間とを比較した結果で、用紙切れ時間Ｔｘが所定の基準時間を越える場合、ステップＣ４７に移行してＣＰＵ５５は報知処理を実行する。表示部３０は、ＣＰＵ５５から、再計算後の給紙トレイ１０ａの用紙切れ時間Ｔｘ又は用紙切れ時刻ｔｘに関する表示データＤ３０を入力して、第１の実施例で説明した用紙切れ時間Ｔｘ＝「１時間３８分４５秒」を再計算後の現在時刻を基準にした用紙切れ時間Ｔｘ＝「１時間３７分２１秒」に置き換え、用紙切れ時刻ｔｘ＝「１１時５９分１０秒」を再計算後の用紙切れ時刻ｔｘ＝「１２時００分５４秒」に置き換えて表示する。例えば、表示部３０には「給紙トレイ１０ａの次回用紙補給時刻は１２：００です」等の文字映像を表示する。
【００９６】
また、ＣＰＵ５５は、演算処理により得られた用紙切れ時間Ｔｘが所定の基準時間を越えた場合に、表示部３０に対して、用紙切れ時間Ｔｘ及び／又は用紙切れ時刻ｔｘを強調して表示するように表示部３０を制御する。例えば、用紙切れ時間Ｔｘ及び／又は用紙切れ時刻ｔｘの文字色に対して、その背景色を赤色、青色、緑色、黄色等に強調して表示したり、用紙切れ時間Ｔｘ及び／又は用紙切れ時刻ｔｘの文字色をその背景色に対して赤色、青色、緑色、黄色等で強調して表示する。このような強調表示制御をすると、ユーザに対して当該プリンタ１０１における用紙補給処理の必要性を喚起できるようになり、従来方式のようにユーザがプリンタ１０１の前に常駐するという事態を回避できる。
【００９７】
なお、ＣＰＵ５５は、再計算処理により得られた用紙切れ時間Ｔｘと所定の基準時間とを比較し、用紙切れ時間Ｔｘが所定の基準時間以下となる場合は、用紙切れ時間Ｔｘ及び用紙切れ時刻ｔｘの表示を省略（報知処理の省略）するように表示部３０を制御する。
【００９８】
報知処理が省略できるのは、用紙供給部１０の用紙残量が、プリントジョブ設定時の印刷枚数＝２０００枚より多い場合と、用紙供給部１０に用紙Ｐが十分残っていて、当該検知時刻から用紙切れに至る時間に使用が予測される用紙の消費枚数が少ない場合等である。このような表示制御を採ると、当該プリンタ１０１における用紙補給処理の必要性が生じたときに表示をすれば良く、ＣＰＵ５５の表示制御に係る負担を軽減できるようになる。そして、図３に示したステップＣ４にリターンする。なお、図３に示したステップＣ６で記録紙Ｐ’が設定枚数に到達するまで画像形成処理を繰り返すようになされる。
【００９９】
このように、第２の実施例としてのプリンタ１０１によれば、プリントジョブ開始後に、用紙検知部１１から出力される用紙検知データＤ１１を入力し、当該用紙検知データＤ１１と用紙厚みデータＤｄから用紙供給部１０における用紙Ｐの残量を計算し、当該用紙Ｐの残量と用紙単位枚当たりの給紙所要時間Ｔσとに基づいて用紙１枚当たりの印刷所要時間ｔを補正し、補正後の印刷所要時間ｔに基づいて用紙供給部１０における用紙切れ時間Ｔｘ又は用紙切れ時刻ｔｘを再計算するようになされる。
【０１００】
従って、プリントジョブ開始後に、用紙供給部１０が用紙切れに至る用紙切れ時間Ｔｘ、あるいは、用紙供給部１０が用紙切れとなる用紙切れ時刻ｔｘを修正正することができ、より正確に用紙切れ時間Ｔｘ、あるいは、用紙切れ時刻ｔｘを報知できるようになった。
【０１０１】
上述の実施例では、ステップＣ４６で用紙供給部１０の用紙残量が印刷枚数＝２０００枚よりも多い場合に、報知処理をパスする方法について説明したが、これに限られることはなく、図５において二点鎖線で示すステップＣ４８に移行して、「画像形成中の給紙トレイ１０ａへの用紙補給は不要です。」というような文字表示をするように表示部３０を制御してもよい。
【実施例３】
【０１０２】
図６は、プリンタ１０１における第３の実施例としての用紙供給、報知及びデータ記録例を示すフローチャートであり、図４に示したフローチャートのステップＣ４のサブルーチンを構成する図である。
【０１０３】
この実施例では、図１に示したＣＰＵ５５が用紙供給部１０の用紙Ｐが実際に無くなった時点で、次回、用紙切れ時間Ｔｘ及び用紙切れ時刻ｔｘの算出に必要な実測データをデータテーブルへ記録し、及び、その記録内容（表３参照）を更新処理するようになされる。
【０１０４】
【表３】
【０１０５】
表３によれば、実測される用紙１枚当たりの厚さ（ｄ）は、用紙１枚当たりの用紙検知部１１の出力値変化量から求められ、用紙、プリントジョブ、用紙１枚当たりの印刷所要時間ｔに分けて記録される。例えば、第１及び第２の実施例で説明したような用紙サイズがＡ３版で、紙種が塗工紙で、用紙坪量が１２１〜１６０［ｇ／ｍ２］で、プリントジョブが両面印刷である場合であって、用紙１枚当たりの印刷所要時間ｔが３．９６［秒／枚］と計算される場合に、用紙検知部１１で実測される用紙１枚当たりの厚さ（ｄ）に「０．１２ｍｍ」が記録される。
【０１０６】
また、ユーザ登録＃１により用紙”Ａ”が設定された場合であって、そのプリントジョブが片面印刷で、用紙１枚当たりの印刷所要時間ｔが０．７５［秒／枚］と計算される場合に、用紙検知部１１で実測される用紙１枚当たりの厚さ（ｄ）に「０．０９ｍｍ」が記録される。
【０１０７】
更に、ユーザ登録＃２により用紙”Ｂ”が設定された場合であって、そのプリントジョブが両面ステイプルで、用紙１枚当たりの印刷所要時間ｔが４．１０［秒／枚］と計算される場合に、用紙検知部１１で実測される用紙１枚当たりの厚さ（ｄ）に「０．１５ｍｍ」が記録される。このような用紙検知部１１で実測される用紙１枚当たりの厚さ（ｄ）を示す用紙厚さデータＤｄは、図１に示したメモリ部５３の不揮発メモリ内にデータテーブル化されて記憶される。
【０１０８】
なお、図６に示すフローチャートにおいて、ステップＣ４１〜Ｃ４７については、図５に示したステップＣ４１〜Ｃ４７の処理内容と同様となるのでその説明を省略する。これらを前提にして、図６に示すフローチャートのステップＣ４３でＣＰＵ５５は、実際に用紙供給部１０の用紙Ｐが無くなって、用紙検知部１１で用紙Ｐ＝「０」枚が検出されると、ステップＣ４８’に移行してＣＰＵ５５は、次回、用紙切れ時間Ｔｘ及び用紙切れ時刻ｔｘの算出に必要な実測データをデータテーブルへ記録し、及び、その記録内容を更新処理する（表３参照）。
【０１０９】
用紙検知部１１で実測される用紙１枚当たりの厚さ（ｄ）は、用紙供給部１０の給紙トレイ１０ａにセットされた用紙Ｐが無くなるまでの通紙枚数と、第２の実施例で説明した補正後の用紙切れ時間Ｔｘ及び用紙切れ時刻ｔｘと、再計算後の印刷所要時間ｔとに基づいて算出される値である。第１の実施例では用紙１枚の厚さｄに関して０．１３ｍｍを参照したが、この例では０．１２ｍｍに更新されている。
【０１１０】
このように第３の実施例としてのプリンタ１０１によれば、表３のような印刷所要時間ｔや用紙１枚当たりの厚さ（ｄ）等の実測データをデータテーブルに記録しておくようになされる。
【０１１１】
従って、次回を始めそれ以後、図３に示したステップＣ１で、同じ用紙Ｐ、同じジョブが設定されたときには、第１の実施例で説明した［表２］ではなく、［表３］を参照して用紙Ｐの残量や、用紙切れ時間Ｔｘ、用紙切れ時刻ｔｘを直接計算できるようになる。これにより、当該プリンタ１０１に適合した確度の高い用紙切れ時間Ｔｘや、用紙切れ時刻ｔｘ等の予測計算をジョブ開始時直後から実行できるようになる。なお、用紙Ｐの種類は、プリンタ本体に個別に登録しておく紙種登録機能があれば、当該機能と連携させて紙種登録をしてもよい。
【実施例４】
【０１１２】
図７は、第４の実施例としての画像形成システム１の構成例を示すブロック図である。この実施例では、ｎ台のプリンタ１０１〜１０ｎを使用して数千〜数万単位の画像形成済みの記録紙Ｐ’を得る画像形成システムを構成し、ｎ（ｎ＝２，３・・・）台のプリンタ１０１〜１０ｎを中央の情報処理装置２００で一括して用紙供給管理をするようにした。
【０１１３】
図７に示す画像形成システム１は、ｎ台のプリンタ１０１〜１０ｎと、個々のプリンタ１０１〜１０ｎと通信手段２により接続され、当該プリンタ１０１〜１０ｎとの間で通信処理及び情報処理を実行する情報処理装置２００とを備えて構成されている。通信手段２には、公衆電話回線や、専用通信回線、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）等が使用される。
【０１１４】
プリンタ１０１は、図１で説明したような所定の用紙Ｐに画像を形成する画像形成部２０と、複数の用紙Ｐを積載されて画像形成部２０へ順次用紙Ｐを供給する用紙供給部１０と、用紙供給部１０における用紙Ｐの積載高さを随時検知する用紙検知部１１と、用紙検知部１１から出力される用紙検知データＤ１１を入力し、当該用紙検知データＤ１１と用紙１枚の用紙厚みデータＤｄから用紙供給部１０における用紙Ｐの残量を計算し、当該用紙Ｐの残量と用紙１枚当たりの印刷所要時間ｔとに基づいて用紙供給部１０における用紙切れ時間Ｔｘ又は用紙切れ時刻ｔｘを演算する制御部５０とを有して構成される。
【０１１５】
情報処理装置２００は、各々のプリンタ１０１〜１０ｎの制御部５０から得られる用紙切れ時間Ｔｘ又は用紙切れ時刻ｔｘに関する情報を入力して用紙切れ時間Ｔｘ又は用紙切れ時刻ｔｘを報知処理する。情報処理装置２００は、マウス１３、キーボード１４、制御装置１５及びモニタ１６を有して構成される。情報処理装置２００にはデスクトップ型や、ノート型のパーソナルコンピュータが使用される。
【０１１６】
制御装置１５は、通信手段２を介して各々のプリンタ１０１〜１０ｎの通信部６０に接続されると共に、マウス１３、キーボード１４及びモニタ１６に接続される。マウス１３及びキーボード１４は、画像形成システムで大量のプリントジョブを実行する際に、ユーザがｎ台のプリンタ１０１〜１０ｎ毎にプリントジョブを設定操作するように使用される。
【０１１７】
図８は、画像形成システム１における情報処理例を示すフローチャートである。この実施例では、ｎ台のプリンタ１０１〜１０ｎ毎に用紙Ｐが積載（セット）されてプリントジョブが設定され、各々のプリンタ１０１等にプリントジョブの実行指示が得られると、プリンタ１０１等の用紙供給部１０から画像形成部２０へ連続して用紙Ｐが供給され、当該画像形成部２０でプリント処理が実行される。この場合において、プリント開始時に、各々のプリンタ１０１の用紙供給部１０における用紙束の積載高さ（残量）が測定され、プリントジョブ開始時を基準にした用紙供給部１０の用紙切れ時間Ｔｘ又はその用紙切れ時刻ｔｘを算出し、この算出結果を報知処理するようになされる。
【０１１８】
これらを画像形成システムにおける用紙Ｐの供給処理条件にして、まず、ステップＥ１で制御装置１５は、ｎ台のプリンタ１０１〜１０ｎにプリントジョブを設定する。このとき、モニタ１６にはメニュー画面や設定画面を構成する表示データＤ３０が入力され、当該データＤ３０に基づく紙種、給紙トレイ１０ａ、画像形成モード、プリント枚数、用紙サイズ、画像形成モード等のプリント条件設定画面が表示される。
【０１１９】
ここでユーザは、マウス１３やキーボード１４を操作して、例えば、各々のプリンタ１０１〜１０ｎの用紙供給部１０の複数の給紙トレイ１０ａの中から、用紙坪量１２１〜１６０ｇ／ｍ２のＡ３塗工紙が積載された給紙トレイ１０ａを選択するように制御装置１５を介してｎ台のプリンタ１０１〜１０ｎに指示する。更に、各々のプリンタ１０１〜１０ｎには制御装置１５を介して画像形成モードが自動両面モードでプリント枚数が「２０００枚」となるようなプリントジョブが設定される。
【０１２０】
このような画像形成条件等のプリントジョブの設定が終わると、ユーザは、「プリントジョブを実行する」、又は、「プリントジョブをキャンセルする」等を制御装置１５に指示するようにマウス１３やキーボード１４等を操作する。この際のプリント枚数を設定する情報や、ジョブ実行指示に関する情報は操作データＤ４０となって、キーボード１４等から制御装置１５へ出力される。
【０１２１】
次に、ステップＥ２で制御装置１５は、ジョブ実行指示に基づいてプリントジョブを開始する。ジョブ実行指示が無い場合は、ステップＥ３に移行して当該プリントジョブをキャンセルするかを判別する。キャンセルする指示がなされていない場合は、ステップＥ１に戻ってプリントジョブの設定をやり直す処理となる。
【０１２２】
ステップＥ２でプリントジョブを実行する指示が有った場合は、ステップＥ４に移行して制御装置１５は、各々のプリンタ１０１〜１０ｎの制御部５０から用紙切れ時間Ｔｘ又は用紙切れ時刻ｔｘに関する情報を受信する。そして用紙切れ時間Ｔｘ又は用紙切れ時刻ｔｘを報知処理するようにモニタ１６を制御する。
【０１２３】
この制御を受けて、ステップＥ５で、モニタ１６は、制御装置１５から、プリンタ１０１の給紙トレイ１０ａの用紙切れ時間Ｔｘ又は用紙切れ時刻ｔｘに関する表示データＤ３０を入力して、例えば、用紙切れ時間Ｔｘ＝「１時間３７分２１秒」及び、用紙切れ時刻ｔｘ＝「１２時００分５４秒」を１画面中に表示する。また、モニタ１６は同一画面中に、制御装置１５から、プリンタ１０２の給紙トレイ１０ａの用紙切れ時間Ｔｘ又は用紙切れ時刻ｔｘに関する表示データＤ３０を入力して、用紙切れ時間Ｔｘ＝「１時間４７分３２秒」及び、用紙切れ時刻ｔｘ＝「１２時１１分０５秒」を表示する。
【０１２４】
同様にして、モニタ１６は同一画面中に、制御装置１５から、プリンタ１０ｎの給紙トレイ１０ａの用紙切れ時間Ｔｘ又は用紙切れ時刻ｔｘに関する表示データＤ３０を入力して、用紙切れ時間Ｔｘ＝「２時間０７分１９秒」及び、用紙切れ時刻ｔｘ＝「１２時３１分２４秒」を表示する。もちろん、「プリンタ１０１の次回用紙補給時刻は１２：００です。」「プリンタ１０２の次回用紙補給時刻は１２：１１です。」・・・「プリンタ１０ｎの次回用紙補給時刻は１２：３１です。」等のようにメッセージ表示形式により文字一覧映像や、ｎ台のプリンタ１０１〜１０ｎをアイコン画像にしたキャラクタ映像を表示するようにしてもよい。
【０１２５】
このように、第４の実施例としての画像形成システム１によれば、ユーザがｎ台のプリンタ１０１〜１０ｎを同時に使用して、大量のプリントジョブを行わせる場合において、各々のプリンタ１０１等がプリントジョブで使用している用紙供給部１０毎に、プリントジョブ開始時から用紙切れに至る用紙切れ時間Ｔｘ（用紙Ｐの補給を必要とするまでの時間）、あるいは、現在時刻を基準とした用紙切れとなる用紙切れ時刻ｔｘを情報処理装置２００に一括して表示等できるようになる。
【０１２６】
従って、ユーザは情報処理装置２００のモニタ１６の表示画面等から用紙補給を必要とするプリンタ１０１等を容易に認知できるようになる。これにより、ユーザが各プリンタ１０１等の前に常駐せずとも、画像形成システム１において各々のプリンタ１０１等が用紙切れ状態に陥ることなく、プリントジョブを連続して実行できるようになる。
【産業上の利用可能性】
【０１２７】
この発明は、印刷業界などにおいて、大量の用紙を供給され、連続して画像形成処理を行うカラー画像形成用又はモノクロ画像形成用のプリンタや、複写機、その複合機等に適用して極めて好適である。
【図面の簡単な説明】
【０１２８】
【図１】実施の形態としてのプリンタ１０１の構成例を示すブロック図である。
【図２】（Ａ）及び（Ｂ）は、給紙トレイ１０ａにおける用紙満載時及び用紙非満載時の用紙残量の算出例を示す概念図である。
【図３】第１の実施例としてのプリンタ１０１における画像形成例を示すフローチャート（メインルーチン）である。
【図４】用紙供給及び報知処理例を示すフローチャート（サブルーチン）である。
【図５】プリンタ１０１における第２の実施例としての用紙供給及び報知処理例を示すフローチャートである。
【図６】プリンタ１０１における第３の実施例としての用紙供給、報知及びデータ記録例を示すフローチャートである。
【図７】第４の実施例としての画像形成システム１の構成例を示すブロック図である。
【図８】画像形成システム１における情報処理例を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【０１２９】
１ 画像形成システム
２ 通信手段
１０ 用紙供給部
１１ 用紙検知部
２０ 画像形成部
３０ 表示部
４０ 操作部
５０ 制御部
５１ 用紙制御部
５２ 画像形成制御部
５３ メモリ部（記憶部）
５５ ＣＰＵ（演算部）
６０ 通信部
１０１ プリンタ（画像形成装置）
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷業界などにおいて、大量の用紙を供給され、連続して画像形成処理を行うカラー画像形成用又はモノクロ画像形成用のプリンタや、複写機、その複合機等に適用可能な画像形成装置及び画像形成システムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
近年、電子写真方式の直接転写型のモノクロ画像形成用の高速プリンタや、複写機、これらの複合機、タンデム型のカラープリンタやカラー複写機、これらのカラー複合機等が使用される場合が多くなってきた。これらの画像形成装置を利用する印刷業界等においては、複数の高速プリンタを備え、個々のプリンタに数千枚単位の用紙をセットし、個々のプリンタに画像形成ジョブを設定して大量の画像形成済み記録紙を得るための画像形成システムを構築するようになされる。このような画像形成システムにおいては、大量の用紙に画像形成処理を行うため、使用予定の用紙の全量が個々のプリンタの給紙トレイに入りきらず、画像形成ジョブの途中において、ユーザが何度も用紙を補給する方法が採られる。
【０００３】
この種の画像形成システムに使用可能なプリンタに関連して、特許文献１には印刷終了時刻算出機能を備えたプリンタが開示されている。このプリンタによれば、印刷対象の画像を指定すると共に、用紙の印刷枚数を指定すると、指定された印刷枚数の用紙に指定画像の印刷に要する印刷所要時間が算出される。この印刷所要時間を表示手段に表示するようにした。このようにプリンタを構成すると、複数枚の用紙に画像を印刷するときに、印刷終了時間を事前に確認できるというものである。
【０００４】
【特許文献１】特開２００１−１８４９７号公報（第７頁 図９）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、大量の用紙に画像形成処理をする画像形成システムによれば、次のような問題がある。
【０００６】
ｉ．画像形成ジョブの途中でプリンタに用紙を補給する方法によれば、用紙を給紙トレイに満載してから用紙切れになるまで、数十分から１時間以上になる場合がある。従って、用紙補給処理が必要になる時刻まで、ユーザは当該プリンタの前で待たなければならない。仮に、ユーザがプリンタの前から離れた時に、用紙が無くなってしまうと、再度、ユーザが戻るまでの間は、当該プリンタにおける画像形成処理が停止されたままになり、画像形成処理時間のロスにつながってしまう。
【０００７】
ii．特許文献１に見られるプリンタで採用されている印刷終了時間の算出方法を、大量の用紙に画像形成処理するシステムに導入した場合、用紙の消費速度が常に一定ならば、ユーザが用紙補給処理を行わなければならないおおよその時刻を算出することができる。しかし、用紙のサイズや、その厚さ、両面、片面等の画像形成モードの有無、あるいは、製本（ステイプル）等の後処理の有無といった画像形成条件の組み合わせによって、用紙の消費速度は、非常に多くの状況が想定される。
【０００８】
このため、多種多様の画像形成ジョブを順次処理するユーザにおいては、用紙切れ時間又は用紙切れ時刻の推測は殆ど不可能となっている。このように、複数のプリンタを使用して大量の用紙に画像形成処理を連続して実行する場合に、用紙供給部における用紙切れ時間あるいは用紙切れ時刻を正確に報知できていないのが現状である。
【０００９】
そこで、この発明はこのような問題を解決したものであって、大量の用紙に画像形成処理を連続して実行する場合に、用紙供給部における用紙切れ時間あるいは用紙切れ時刻を正確に報知できるようにした画像形成装置及び画像形成システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記課題を解決するために、請求項１に係る画像形成装置は、所定の用紙に画像を形成する画像形成部と、複数の用紙を積載されて前記画像形成部へ順次用紙を供給する用紙供給部と、前記用紙供給部における用紙の積載高さを随時検知する用紙検知部と、前記用紙検知部から出力される用紙検知情報を入力し、当該用紙検知情報と用紙１枚の厚み情報から前記用紙供給部における用紙の残量を計算し、当該用紙の残量と用紙１枚当たりの画像形成所要時間とに基づいて前記用紙供給部における用紙切れ時間又は用紙切れ時刻を演算する演算部とを備えることを特徴とするものである。
【００１１】
本発明に係る画像形成装置によれば、用紙供給部から時々刻々と用紙が無くなり、用紙供給部が画像形成ジョブを開示した時から用紙切れに至る用紙切れ時間、あるいは、用紙供給部が現在時刻を基準として用紙切れとなる用紙切れ時刻を画像形成処理中に映像や音声等により報知できるようになる。
【００１２】
請求項２に係る画像形成装置は、請求項１において、前記演算部は、用紙検知部で前記用紙の積載高さを検知した検知時刻における前記用紙供給部の用紙の残量に、用紙１枚当たりの画像形成所要時間を積算して当該検知時刻から前記用紙供給部が用紙切れに至る用紙切れ時間を算出することを特徴とするものである。
【００１３】
請求項３に係る画像形成装置は、請求項１及び２において、前記演算部は、用紙検知部で前記用紙の積載高さを検知した検知時刻における前記用紙供給部の用紙の残量に、用紙１枚当たりの画像形成所要時間を積算して当該検知時刻を基準にした前記用紙供給部が用紙切れとなる用紙切れ時刻を算出することを特徴とするものである。
【００１４】
請求項４に係る画像形成装置は、請求項１乃至３において、前記演算部から得られる用紙切れ時間又は用紙切れ時刻を報知する報知部が備えられることを特徴とするものである。
【００１５】
請求項５に係る画像形成装置は、請求項１乃至４において、前記演算部から得られる画像形成所要時間情報を記憶する記憶部が備えられることを特徴とするものである。
【００１６】
請求項６に係る画像形成装置は、請求項１乃至５において、前記演算部は、画像形成ジョブ開始時に、前記用紙検知部から得られる用紙検知情報を入力し、前記記憶部から当該用紙に対応する画像形成所要時間情報を読み出して前記用紙供給部における用紙切れ時刻又は用紙切れ時間を演算することを特徴とするものである。
【００１７】
請求項７に係る画像形成装置は、請求項１乃至６において、前記演算部は、画像形成ジョブ開始後に、前記用紙検知部から出力される用紙検知情報を入力し、当該用紙検知情報と用紙１枚の厚み情報から前記用紙供給部における用紙の残量を計算し、当該用紙の残量と用紙単位枚当たりの画像形成所要時間とに基づいて前記用紙供給部における用紙切れ時間又は用紙切れ時刻を再計算することを特徴とするものである。
【００１８】
請求項８に係る画像形成装置は、請求項１乃至７において、前記演算部から得られる再計算後の用紙１枚当たりの画像形成所要時間を更新して記憶することを特徴とするものである。
【００１９】
請求項９に係る画像形成装置は、請求項１乃至８において、前記演算部から得られる用紙切れ時間と所定の基準時間とが比較され、前記用紙切れ時間が所定の基準時間を越えた場合に、前記報知部は、前記用紙切れ時間又は用紙切れ時刻を強調して報知することを特徴とするものである。
【００２０】
請求項１０に係る画像形成装置は、請求項１乃至９において、前記演算部から得られる用紙切れ時間と所定の基準時間とが比較され、前記用紙切れ時間が所定の基準時間以下となる場合は、前記用紙切れ時間及び用紙切れ時刻の報知を省略することを特徴とするものである。
【００２１】
請求項１１に係る画像形成システムは、複数の画像形成装置と、個々の前記画像形成装置と通信手段により接続され、当該画像形成装置毎に情報処理を実行する情報処理装置とを備え、前記画像形成装置は、所定の用紙に画像を形成する画像形成部と、複数の用紙を積載されて前記画像形成部へ順次用紙を供給する用紙供給部と、前記用紙供給部における用紙の積載高さを随時検知する用紙検知部と、前記用紙検知部から出力される用紙検知情報を入力し、当該用紙検知情報と用紙１枚の厚み情報から前記用紙供給部における用紙の残量を計算し、当該用紙の残量と用紙１枚当たりの画像形成所要時間とに基づいて前記用紙供給部における用紙切れ時間又は用紙切れ時刻を演算する演算部とを有し、前記情報処理装置は、各々の前記画像形成装置の演算部から得られる用紙切れ時間又は用紙切れ時刻に関する情報を入力して前記用紙切れ時間又は用紙切れ時刻を報知することを特徴とするものである。
【発明の効果】
【００２２】
請求項１に係る画像形成装置によれば、用紙供給部から時々刻々と用紙が無くなって、用紙供給部が用紙切れに至る用紙切れ時間、あるいは、用紙供給部が用紙切れとなる用紙切れ時刻を画像形成処理中に映像や音声等により報知できるようになる。従って、ユーザは当該用紙供給部の用紙切れ時間、あるいは、用紙切れ時刻を見計らって画像形成装置に行き、用紙補給作業に従事すれば良いので、従来方式のように画像形成装置の前に常駐しなくても済む。これにより、大量の画像形成ジョブを連続して実行する用紙補給時間予測機能付きの画像形成装置を提供できるようになった。
【００２３】
請求項２に係る画像形成装置によれば、用紙検知部で前記用紙の積載高さを検知した検知時刻における前記用紙供給部の用紙の残量に、用紙１枚当たりの画像形成所要時間を積算して当該検知時刻から用紙供給部が用紙切れに至る用紙切れ時間を算出する演算部を備えるので、用紙供給部が用紙切れに至る時間、あるいは、用紙供給部が用紙切れとなる時刻を画像形成処理中に演算することができる。
【００２４】
請求項３に係る画像形成装置によれば、用紙検知部で前記用紙の積載高さを検知した検知時刻における前記用紙供給部の用紙の残量に、用紙１枚当たりの画像形成所要時間を積算して当該検知時刻を基準にした用紙供給部が用紙切れとなる用紙切れ時刻を算出する演算部を備えるので、用紙切れ時間、あるいは、用紙切れ時刻を画像形成ジョブ実行中に演算することができる。
【００２５】
請求項４に係る画像形成装置によれば、用紙供給部が用紙切れに至る用紙切れ時間、あるいは、用紙供給部が用紙切れとなる用紙切れ時刻を映像や音声等により報知できるようになる。
【００２６】
請求項５に係る画像形成装置によれば、記憶部から読み出した画像形成所要時間情報を使用して用紙切れ時間、あるいは、用紙切れ時刻を画像形成ジョブ開始時に演算できるようになる。
【００２７】
請求項６に係る画像形成装置によれば、画像形成ジョブ開始時に、用紙供給部が用紙切れに至る用紙切れ時間、あるいは、用紙供給部が用紙切れとなる用紙切れ時刻を予測することができる。
【００２８】
請求項７に係る画像形成装置によれば、画像形成ジョブ開始後に、用紙供給部が用紙切れに至る用紙切れ時間、あるいは、用紙供給部が用紙切れとなる用紙切れ時刻を補正することができ、より正確に用紙切れ時間、あるいは、用紙切れ時刻を報知できるようになる。
【００２９】
請求項８に係る画像形成装置によれば、更新後の画像形成所要時間情報を使用して、用紙供給部の用紙切れ時間、あるいは、その用紙切れ時刻を算出できるようになる。
【００３０】
請求項９に係る画像形成装置によれば、用紙切れ時間が所定の基準時間を越えた場合に、用紙切れ時間及び／又は用紙切れ時刻が強調して報知されるので、ユーザに対して当該画像形成装置における用紙補給の必要性を喚起できるようになり、従来方式のようにユーザが画像形成装置の前に常駐するという事態を回避できる。
【００３１】
請求項１０に係る画像形成装置によれば、用紙切れ時間が所定の基準時間以下となる場合は、用紙切れ時間及び用紙切れ時刻の報知が省略されるので、当該画像形成装置における用紙補給の必要性が生じたときに報知をすれば良く、報知制御に係る負担を軽減できるようになる。
【００３２】
請求項１１に係る画像形成システムによれば、本発明に係る画像形成装置が備えられ、ユーザが複数の画像形成装置を同時に使用して大量の画像形成処理を行う場合において、各々の画像形成装置が画像形成ジョブで使用している用紙供給部毎に、用紙切れに至る時間（用紙の補給を必要とするまでの時間）、あるいは、用紙切れとなる時刻を情報処理装置に一括して表示等できる。従って、ユーザはその表示画面等から用紙補給処理を必要とする画像形成装置を容易に認知できるようになる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３３】
以下、図面を参照しながら、この発明の実施形態に係る画像形成装置及び画像形成システムについて説明をする。図１は実施の形態としてのプリンタ１０１の構成例を示すブロック図である。
【００３４】
図１に示すプリンタ１０１は画像形成装置の一例を構成し、印刷業界などにおいて、大量の用紙Ｐが供給され、カラー画像や、モノクロ画像等を連続して用紙Ｐに印刷するものである。画像形成装置は、カラー画像形成用又はモノクロ画像形成用のプリンタの他に、複写機、その複合機等に適用可能なものである。プリンタ１０１は、例えば、用紙供給部１０、用紙検知部１１、画像形成部２０、表示部３０、操作部４０、制御部５０及び通信部６０を有して構成される。
【００３５】
制御部５０は、用紙制御部５１、画像メモリ制御部５２、メモリ部５３、固定ディスク装置（以下ＨＤＤ５４という）、ＣＰＵ（Central Processing Unit；中央処理ユニット）５５、システムバス５６及びＩ／Ｏインターフェース５７を有して構成される。
【００３６】
ＣＰＵ５５にはシステムバス５６を介してメモリ部５３（記憶部）が接続される。メモリ部５３は、図示しないＲＯＭ（Read Only Memory）や、ワーク用のＲＡＭ（Random Access Memory）、ＥＥＰＲＯＭ（Electric Erasable Program ＲＯＭ）等から構成される。メモリ部５３には、例えば、当該プリンタ全体を制御するためのシステム起動用のプログラムデータＤ５３が格納される。ＲＡＭには、プログラムデータＤ５３や、各種計算実行時の制御コマンド等を一時記憶するようになされる。ＣＰＵ５５は電源がオンされると、ＲＯＭからシステムプログラムデータＤ５３をＲＡＭに読み出してシステムを起動し、当該プリンタ全体を制御するようになされる。
【００３７】
ＣＰＵ５５にはＩ／Ｏインターフェース５７が接続される。Ｉ／Ｏインターフェース５７には表示部３０及び操作部４０が接続される。表示部３０には、画像形成ジョブ（以下でプリントジョブという）を設定するための印刷枚数、紙種、用紙サイズ、画像形成モード、給紙トレイ等の画像形成条件が表示される。表示部３０には液晶表示ディスプレイが使用される。
【００３８】
操作部４０は上述の画像形成条件を設定する際に使用される他、「プリントジョブを実行する」、又は、「プリントジョブをキャンセルする」等を制御部５０に指示するように操作される。操作部４０には液晶表示ディスプレイ及びタッチセンサパネルを組み合わせたものが使用される。操作部４０により設定入力された操作データＤ４０はＩ／Ｏインターフェース５７を介してＣＰＵ５５に出力される。
【００３９】
一方、用紙供給部１０は、複数の用紙Ｐを積載されて画像形成部２０へ順次用紙Ｐを供給する。用紙供給部１０は、図示しない複数の給紙トレイを有しており、１つの給紙トレイには例えば、用紙Ｐが数千枚単位にセットされる。用紙供給部１０には図示しない用紙繰り出し用のモータが実装され、所定の給紙トレイから画像形成部２０へ用紙Ｐを送り出すようになされる。
【００４０】
用紙供給部１０には用紙検知部１１が配設され、当該用紙供給部１０における用紙Ｐの積載高さを随時検知して用紙検知情報を成す用紙検知信号Ｓ１１を生成するようになされる。用紙検知部１１には用紙制御部５１が接続され、用紙検知信号Ｓ１１を入力してアナログ・デジタル変換した後の用紙検知データＤ１１をＣＰＵ５５に出力する。
【００４１】
用紙制御部５１はＣＰＵ５５からモータ制御データＤ５１を入力してデコードし、デコード後のモータ制御信号Ｓ５１を用紙供給部１０に出力して用紙繰り出し制御を実行する。用紙供給部１０では、モータ制御データＤ５１を入力し、このモータ制御信号Ｓ５１に基づいて不図示のモータが駆動され、指定された給紙トレイから用紙Ｐを１枚ずつ繰り出して画像形成部２０へ搬送するようになされる。
【００４２】
ＣＰＵ５５は演算部の機能の一例を構成し、用紙制御部５１から出力される用紙検知データＤ１１を入力し、当該用紙検知データＤ１１と用紙１枚の厚み情報から用紙供給部１０における用紙Ｐの残量を計算し、当該用紙Ｐの残量と用紙１枚当たりの画像形成所要時間（以下で印刷所要時間ｔという）とに基づいて用紙供給部１０における用紙切れ時間Ｔｘ又は用紙切れ時刻ｔｘを演算する。
【００４３】
ここに印刷所要時間ｔとは用紙１枚当たりの印刷に要する画像形成時間をいう。印刷所要時間ｔは、プリンタ１０１や、用紙坪量、紙種、画像形成モード、用紙サイズ等によって異なる（表２参照）。また、用紙切れ時間Ｔｘとは、プリントジョブ開始時を基準にしたとき、画像形成部２０がプリントジョブ開始時刻から用紙供給部１０が用紙切れ時刻に至る所要時間をいう。用紙切れ時刻ｔｘとはプリントジョブ開始時刻を基準として用紙供給部１０が用紙切れとなる時刻をいう。プリントジョブ実行中を基準にしたときは、用紙検知部１１で用紙Ｐの積載高さを検知した検知時刻から用紙供給部１０が用紙切れ時刻に至る所要時間をいう。用紙切れ時刻ｔｘとは当該検知時刻を基準として用紙供給部１０が用紙切れとなる時刻をいう。
【００４４】
例えば、ＣＰＵ５５は、用紙検知部１１で用紙Ｐの積載高さを検知した検知時刻における用紙供給部１０の用紙Ｐの残量に、用紙１枚当たりの印刷所要時間ｔを積算して当該検知時刻から用紙供給部１０が用紙切れに至る用紙切れ時間Ｔｘを算出する。このような算出機能を備えると、用紙供給部１０から時々刻々と用紙Ｐが無くなって行くプリントジョブ実行中に、上述の算出結果に基づいて、用紙供給部１０が用紙切れに至る用紙切れ時間Ｔｘを表示部３０に表示できるようになる。
【００４５】
また、ＣＰＵ５５は、用紙検知部１１で用紙Ｐの積載高さを検知した検知時刻における用紙供給部１０の用紙Ｐの残量に、用紙１枚当たりの印刷所要時間ｔを積算して当該検知時刻を基準にした用紙供給部１０が用紙切れとなる用紙切れ時刻ｔｘを算出するので、リアルタイムに用紙切れ時刻ｔｘを表示部３０に表示できるようになる。
【００４６】
上述のＩ／Ｏインターフェース５７を介してＣＰＵ５５に接続された表示部３０は、報知部の機能の一例を有しており、ＣＰＵ５５から得られる用紙切れ時間Ｔｘ又は用紙切れ時刻ｔｘを表示するようになる。このような表示部３０を備えると、用紙供給部１０から時々刻々と用紙Ｐが無くなって行くプリントジョブ実行中に、用紙供給部１０が用紙切れに至る用紙切れ時間Ｔｘ、あるいは、用紙供給部１０が用紙切れとなる用紙切れ時刻ｔｘを映像によりユーザに報知できるようになる（第１の実施例）。
【００４７】
報知部は表示部３０には限られることはなく、Ｉ／Ｏインターフェース５７に図示しない音声処理部及びスピーカーを接続し、用紙供給部１０がプリントジョブ開始時から用紙切れに至る用紙切れ時間Ｔｘ、あるいは、用紙供給部１０が現在時刻を基準とした用紙切れとなる用紙切れ時刻ｔｘを音声により報知してもよい。
【００４８】
また、システムバス５６には画像メモリを構成するＨＤＤ５４が接続され、画像形成部２０へ供給するための画像データＤ５４を記憶する。ＨＤＤ５４にはシステムバス５６を介して画像メモリ制御部５２が接続され、例えば、ＨＤＤ５４からページ単位に読み出した画像データＤ５４を画像形成部２０にセットするようになされる。画像メモリ制御部５２には画像形成部２０が接続され、画像データＤ５４に基づいて用紙Ｐに画像を形成して出力する。以下で画像形成後の用紙Ｐを記録紙Ｐ’という。画像メモリ制御部５２は画像データＤ５４と共に画像形成制御信号Ｓ５２を画像形成部２０へ出力する。画像形成制御信号Ｓ５２は画像書込みタイミング信号や、画像サイズ設定信号等である。
【００４９】
画像形成部２０は、用紙供給部１０から用紙Ｐが流れる側を下流側としたとき、その下流側に配設され、画像データＤ５４及び画像形成制御信号Ｓ５２を入力して、所定の用紙Ｐに画像を形成して記録紙Ｐ’を排紙するようになされる。画像形成部２０には電子写真方式の直接転写型のモノクロ画像形成用のプリンタエンジンや、電子写真方式のタンデム型のカラー画像形成用のプリンタエンジンが使用される。
【００５０】
モノクロ画像形成用のプリンタエンジンによれば、単一の感光体ドラムを備え、ライン状にレーザ光源が配置されたＬＰＨ（LED Print Head）ユニットから感光体ドラムにライン単位に静電潜像が一括露光され、その後、トナー現像及び、所定の用紙Ｐへの転写処理がなされる。
【００５１】
カラー画像形成用のプリンタエンジンによれば、中間転写ベルト、各作像色毎に感光体ドラム及びライン状にレーザ光源が配置されたＬＰＨユニットを備え、個々のＬＰＨユニットから個々の感光体ドラムにライン単位に静電潜像が一括露光され、その後、各作像色毎にトナー現像され、更に、中間転写ベルト上で色を重ね合わせて色画像を形成し、所定の用紙Ｐへの転写処理がなされる。光源にはＬＰＨユニットの他にポリゴンミラーを有したレーザ光走査露光装置が使用される。
【００５２】
上述の制御部５０において、メモリ部５３には、プログラムデータＤ５３や制御コマンドの他に、用紙１枚当たりの厚さｄの情報（以下で用紙厚さデータＤｄという）が記憶されている。用紙厚さデータＤｄはメモリ部５３を構成する図示しないＥＥＰＲＯＭ等の不揮発メモリにデータテーブル化されて記憶される。その内容を表１に示している。
【００５３】
【表１】
【００５４】
表１によれば、用紙１枚当たりの厚さ（ｄ）が用紙坪量［ｇ／ｍ２］、普通紙［ｍｍ］及び塗工紙［ｍｍ］に分けて格納されている。例えば、用紙坪量が６４〜８０［ｇ／ｍ２］の場合、普通紙１枚当たりの厚さ（ｄ）は０．１ｍｍであり、塗工紙の１枚当たりの厚さは、０．０５ｍｍである。用紙厚さデータＤｄは用紙Ｐの残量を算出する際に使用される。
【００５５】
上述のメモリ部５３には、プログラムデータＤ５３や制御コマンド、用紙厚さデータＤｄが記憶される他、ＣＰＵ５５から得られる用紙１枚当たりの印刷所要時間ｔの情報（以下で印刷所要時間データＤｔという）を記憶するようになされる。印刷所要時間データＤｔはメモリ部５３の不揮発メモリ内にデータテーブル化されて記憶される。その内容を表２に示している。
【００５６】
【表２】
【００５７】
表２によれば、当該プリンタ１０１における用紙１枚当たりの印刷所要時間ｔが、用紙坪量、紙種、画像形成モード及び用紙サイズに分けて格納されている。例えば、用紙坪量が６４〜８０［ｇ／ｍ２］で、紙種が普通紙で、画像形成モードが片面で、用紙サイズがＡ４（版）以下の場合、普通紙１枚当たりの印刷所要時間ｔは、０．７５［秒］である。
【００５８】
また、用紙坪量が８１〜１６０［ｇ／ｍ２］で、紙種が塗工紙で、画像形成モードが両面で、用紙サイズがＡ３の場合、塗工紙１枚当たりの印刷所要時間ｔは、３．９２［秒］である。この印刷所要時間ｔ＝３．９２［秒］は、１．２１×１．６２×２．４０によって算出される。この例では、用紙坪量＝８１〜１６０［ｇ／ｍ２］の塗工紙は普通紙坪量６４〜８０の場合の１．６２倍が参照されると共に、用紙サイズがＡ３であって、画像形成モードが「両面」であるので、片面Ｂ４以上の普通紙の場合の印刷所要時間ｔ＝１．２１［秒］及び２．４倍が参照される。印刷所要時間データＤｔは用紙切れ時間Ｔｘ及び用紙切れ時刻ｔｘを算出する際に使用される。
【００５９】
このような印刷所要時間データＤｔをメモリ部４３に記憶しておくと、ＣＰＵ５５は、プリントジョブ開始時に、用紙検知部１１から得られる用紙検知データＤ１１を入力し、メモリ部５３から当該用紙Ｐに対応する印刷所要時間データＤｔを読み出して用紙供給部１０における用紙切れ時間Ｔｘ又は用紙切れ時刻ｔｘを演算する。この演算結果から、プリントジョブ開始時に、用紙供給部１０が用紙切れに至る用紙切れ時間Ｔｘ、あるいは、用紙供給部１０が用紙切れとなる用紙切れ時刻ｔｘを予測することができる（第１の実施例）。
【００６０】
上述のＩ／Ｏインターフェース５７には通信部６０が接続され、通信部６０は通信手段２に接続され、他の画像形成装置や、上位の情報処理装置と通信処理を実行する際に使用される。通信部６０には通信モデムが使用され、通信手段２には公衆電話回線や、専用通信回線、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）等が使用される。
【００６１】
図２Ａ及びＢは、給紙トレイ１０ａにおける用紙満載時及び用紙非満載時の用紙残量の算出例を示す概念図である。この算出例は、用紙供給部１０に設けられた１つの給紙トレイ１０ａに用紙Ｐが満載（セット）され、プリントジョブが設定され、プリントジョブの実行指示が得られると、給紙トレイ１０ａから画像形成部２０へ連続して用紙Ｐが供給され、画像形成部２０でプリント処理が実行される場合である。
【００６２】
図２Ａに示す給紙トレイ１０ａは、図１に示した用紙供給部１０を構成する。給紙トレイ１０ａ内には用紙検知部１１が配設される。用紙検知部１１には、給紙トレイ１０ａに積載された用紙Ｐの量を多段階に、随時、検知可能な高分解能の用紙残量検知センサが使用される。用紙残量検知センサは、例えば、用紙Ｐの積層方向（給紙トレイ１０ａの底面に垂直な方向）において、複数の発光素子がライン状に配列され、各発光素子に対峙してライン状に配置された受光素子を備えて構成される。
【００６３】
図中、Ｈ０は用紙積載高さであって、給紙トレイ１０ａ内に配設された用紙検知部１１が、用紙高さを測定可能とする最高位を示す高さである。この例で、用紙積載高さＨ０は２７５ｍｍであり、用紙残量検知センサ等の用紙検知部１１から得られる用紙検知信号Ｓ１１は、２５６段階の用紙残量出力レベルを示すものである。なお、用紙残量が「０」枚の場合は、積載高さＨ０は「０」ｍｍであり、用紙検知信号Ｓ１１が０段階を示すように用紙検知部１１の用紙残量出力レベルが設定されている。
【００６４】
ここで給紙トレイ１０ａに用紙Ｐを満載した際の用紙積載高さをＨ０としたとき、Ｈ０が２７５ｍｍとなる場合であって、用紙検知部１１が用紙供給部１０の用紙残量（積載高さＨ０）を２５６段階の分解能で検知する場合を例に採る。ここに用紙検知部１１から得られる用紙検知信号Ｓ１１の用紙残量出力レベルの１段階は２７５／２５６＝１．０７４ｍｍとなる。この１．０７４ｍｍは用紙残量出力レベルの１段階を用紙積載高さＨｘ（ｘ＝１，２・・・）に変換する際の定数となる。
【００６５】
また、用紙１枚当たりの用紙検知部１１の用紙残量出力レベルの変化量（出力値変化量）は、用紙Ｐの厚み（ｄ）を示す実測データとなる。このような用紙Ｐが積層された用紙束の高さＨｘを測定して得た用紙検知信号Ｓ１１は、用紙検知部１１から用紙制御部５１へ出力するようになされる。
【００６６】
図２Ｂに示すＨ１は、用紙供給部１０から画像形成部２０へ連続して用紙Ｐが供給され、プリントジョブが実行されている場合であって、用紙検知部１１から出力される検知時刻ｔ１における用紙束の積載残高さである。ここでプリントジョブ開始時、用紙坪量が１２１〜１６０［ｇ／ｍ２］で、厚みｄが０．１３ｍｍの塗工紙が給紙トレイ１０ａに「２０００」枚セットされた場合であって、プリントジョブが開始されると、用紙検知部１１が、例えば、プリントジョブ中の検知時刻ｔ１における用紙束の積載高さＨ１を検知して用紙残量出力レベル＝１８３段階の用紙検知信号Ｓ１１（ｔ１）を用紙制御部５１に出力する。
【００６７】
この検知時刻ｔ１における用紙束の積載残高さＨ１は、Ｈ１＝１８３×１．０７４＝１９６．５［ｍｍ］となる。同検知時刻ｔ１における用紙Ｐの残量は、１９６．５／０．１３＝１５１１．５枚となる。これにより、プリントジョブ中に、検知時刻ｔ１における用紙Ｐの残量を算出することができる。これらの演算はＣＰＵ５５又は用紙制御部５１で実行させるとよい。
【実施例１】
【００６８】
図３は、第１の実施例としてのプリンタ１０１における画像形成例を示すフローチャート（メインルーチン）である。図４は、用紙供給及び報知処理例を示すフローチャート（サブルーチン）である。
【００６９】
この実施例では、用紙供給部１０に用紙Ｐが積載（セット）され、プリントジョブが設定され、プリントジョブの実行指示が得られると、用紙供給部１０から画像形成部２０へ連続して用紙Ｐが供給され、画像形成部２０でプリント処理が実行される場合であって、このプリント開始時に、用紙供給部１０における用紙束の積載高さ（残量）を測定し、プリントジョブ開始時を基準にした用紙供給部１０の用紙切れ時間Ｔｘ又はその用紙切れ時刻ｔｘを算出し、この算出結果を報知処理する場合を例に挙げる。
【００７０】
これを用紙Ｐの供給処理条件にして、まず、ステップＣ１でＣＰＵ５５はプリントジョブの設定を受け付ける。このとき、表示部３０にはメニュー画面や設定画面を構成する表示データＤ３０が入力され、当該データＤ３０に基づく紙種、給紙トレイ１０ａ、画像形成モード、プリント枚数、用紙サイズ、画像形成モード等のプリント条件設定画面が表示される。ここでユーザは、操作部４０を操作して、例えば、用紙供給部１０の複数の給紙トレイ１０ａの中から、用紙坪量１２１〜１６０ｇ／ｍ２のＡ３塗工紙が積載された給紙トレイ１０ａを選択するようにＣＰＵ５５に指示する。更に、ＣＰＵ５５には、画像形成モードが自動両面モードでプリント枚数が「２０００枚」となるようなプリントジョブが設定される。
【００７１】
このような画像形成条件等のプリントジョブの設定が終わると、ユーザは、「プリントジョブを実行する」、又は、「プリントジョブをキャンセルする」等を制御部５０に指示するように操作部４０を操作する。この際のプリント枚数を設定する情報や、ジョブ実行指示に関する情報は操作データＤ４０となって、Ｉ／Ｏインターフェース５７を介して操作部４０からＣＰＵ５５へ出力される。
【００７２】
次に、ステップＣ２でＣＰＵ５５は、ジョブ実行指示に基づいてプリントジョブを開始する。ジョブ実行指示が無い場合は、ステップＣ３に移行して当該プリントジョブをキャンセルするかを判別する。キャンセルする指示がなされていない場合は、ステップＣ１に戻ってプリントジョブの設定をやり直す処理となる。
【００７３】
ステップＣ２でプリントジョブを実行する指示が有った場合は、ステップＣ４に移行して用紙供給処理をする。例えば、図４に示すサブルーチンをコールして、そのステップＣ４１で用紙制御部５１又はＣＰＵ５５は塗工紙残量を検知する。図２Ａに示した用紙束の積載高さＨ０の測定例によれば、用紙供給部１０におけるプリントジョブ開始時、用紙満載状態の用紙Ｐを積載した用紙積載高さＨ０＝２７５ｍｍが測定されるが、用紙供給部１０の塗工紙が満載状態でなかった場合、や、塗工紙の検知時刻ｔ１がプリントジョブ開始後となる場合、用紙検知部１１が塗工紙束の積載残高さＨ１を測定して、プリントジョブ開始時やプリントジョブ開始後の検知時刻ｔ１における塗工紙束の積載高さＨ１を示す用紙検知信号Ｓ１１を用紙制御部５１に出力する。用紙制御部５１は用紙検知信号Ｓ１１をアナログ・デジタル変換し、変換後の用紙検知データＤ１１をＣＰＵ５５に出力する。
【００７４】
例えば、用紙供給部１０の用紙が満載状態ではなく、プリントジョブ開始時の用紙Ｐの検知時刻ｔ１における用紙検知部１１から得られた用紙検知信号Ｓ１１の用紙残量出力レベルが１８３段階を示しているとすれば、用紙積載高さＨ１は、１８３×１．０７４＝１９６．５ｍｍとなり、検知時刻ｔ１における塗工紙の残枚数（Ｈ１／ｄ）は、塗工紙１枚の厚みがｄ＝０．１３ｍｍであるので、検知時刻ｔ１における塗工紙の残枚数は、１９６．５／０．１３＝１５１１．５枚と計算される。なお、Ａ３塗工紙１枚の厚みｄ＝０．１３ｍｍは、メモリ部５３内のデータテーブルが参照され、ｄ＝０．１３ｍｍを示す用紙厚みデータＤｄが読み出される。
【００７５】
その後、ステップＣ４２でＣＰＵ５５は用紙繰り出し処理をするように用紙制御部５１を制御する。例えば、ＣＰＵ５５は用紙制御部５１にモータ制御データＤ５１を出力する。用紙制御部５１はモータ制御データＤ５１をデコードしたモータ制御信号Ｓ５１を用紙供給部１０に出力する。用紙供給部１０は、モータ制御信号Ｓ５１に基づくモータ動力を得て、指定された給紙トレイ１０ａから塗工紙を１枚ずつ繰り出して画像形成部２０へ送り出すように動作する。
【００７６】
その後、ステップＣ４３に移行して用紙制御部５１は給紙トレイ１０ａに積載（セット）された塗工紙の残量が「０」枚になったかを判別する。このとき、用紙制御部５１は、用紙検知信号Ｓ１１から得られる用紙検知データＤ１１と比較基準値（残量＝０）を示す閾値データとを比較して給紙トレイ１０ａにおける用紙束の積載高さ（残量＝０）を判別する。用紙残量＝０が検出されない場合は、ステップＣ４１に戻って用紙制御部５１又はＣＰＵ５５による用紙残量検知を継続する。
【００７７】
これに並行して、図４に示したステップＣ４４でＣＰＵ５５は、プリントジョブ実行中に、検知時刻ｔ１＝プリント開始時刻から用紙切れに至る用紙切れ時間Ｔｘ又は検知時刻ｔ１を基準とした用紙切れとなる用紙切れ時刻ｔｘを算出する。上述の例で、Ａ３塗工紙の１枚当たりの印刷所要時間ｔは、１．２１×１．６２×２．４０＝３．９２［秒／枚］により算出される。給紙トレイ１０ａから塗工紙が無くなるまでの所要時間は、１５１１．５×３．９２＝５９２５［秒］により算出される。この所要時間＝５９２５［秒］は、給紙トレイ１０ａがプリント開始時刻から用紙切れに至る用紙切れ時間Ｔｘ＝１時間３８分４５秒を示す。
【００７８】
ここでプリント開始時刻＝検知時刻ｔ１が１０時２０分２５秒であったとすると、用紙切れにより、画像形成部２０が停止すると予測される用紙切れ時刻ｔｘは、プリント開始時刻＝１０時２０分２５秒と用紙切れ時間Ｔｘ＝１時間３８分４５秒とを加算した「１１時５９分１０秒」であることが予測される。
【００７９】
そして、ステップＣ４５でＣＰＵ５５は報知処理を実行する。表示部３０は、ＣＰＵ５５から給紙トレイ１０ａの用紙切れ時間Ｔｘ又は用紙切れ時刻ｔｘに関する表示データＤ３０を入力してその用紙切れ時間Ｔｘ＝「１時間３８分４５秒」又は用紙切れ時刻ｔｘ＝「１１時５９分１０秒」を表示する。例えば、表示部３０には「給紙トレイ１０ａの次回用紙補給時刻は１１：５９です」等の文字映像を表示する。
【００８０】
このような文字映像によって、ユーザは、給紙トレイ１０ａから時々刻々と用紙Ｐが無くなって行くプリント開始直後や、プリントジョブ実行中に、給紙トレイ１０ａが用紙切れに至る用紙切れ時間Ｔｘ＝「１時間３８分４５秒」、あるいは、給紙トレイ１０ａが用紙切れとなる用紙切れ時刻ｔｘ＝「１１時５９分１０秒」を認知できるようになる。そして、ステップＣ４にリターンし、その後、ステップＣ６に移行する。
【００８１】
上述の用紙供給処理に並行して、ステップＣ５でＣＰＵ５５は画像メモリ制御部５２及び画像形成部２０を制御して画像形成処理を実行する。画像形成部２０では給紙トレイ１０ａから給紙される塗工紙に画像を形成した後の記録紙Ｐ’を排紙するようになされる。画像形成部２０がモノクロ画像形成用のプリンタエンジンである場合は、ライン状にレーザ光源が配置されたＬＰＨユニットから単一の感光体ドラムにライン単位に静電潜像が一括露光され、その後、トナー現像及び、所定の塗工紙への転写処理がなされる。
【００８２】
その後、ステップＣ６に移行してＣＰＵ５５は、塗工紙に画像を形成された記録紙Ｐ’が設定枚数に到達したかを判別する。設定枚数は図示しないカウンタを排紙位置に配設して、画像形成後の記録紙Ｐ’の出力枚数を計数すればよい。記録紙Ｐ’が設定枚数に到達していない場合は、ステップＣ４に戻って用紙供給処理を継続し、かつ、ステップＣ５に戻って画像形成処理を繰り返すようになされる。記録紙Ｐ’が設定枚数に到達した時点及び、上述のステップＣ２でキャンセル指示がなされている場合は、プリントジョブ終了する。
【００８３】
このように、本発明に係る第１の実施例としてのプリンタ１０１によれば、用紙供給部１０から時々刻々と用紙Ｐが無くなり、用紙供給部１０がプリントジョブ開始時から用紙切れに至る用紙切れ時間Ｔｘ、あるいは、用紙供給部１０が現在時刻を基準とした用紙切れとなる用紙切れ時刻（推定時刻）ｔｘをプリント開始後や、プリントジョブ実行中に映像や音声等により報知できるようになる。
【００８４】
これにより、ユーザは用紙切れ時間Ｔｘ、あるいは、用紙切れ時刻ｔｘを見計らって、当該プリンタ１０１に行って用紙補給作業に従事すれば良いので、従来方式のようにプリンタ１０１の前に常駐しなくても済む。従って、大量のプリントジョブを連続して実行する用紙補給時間予測機能付きのプリンタ１０１を提供できるようになった。
【実施例２】
【００８５】
図５は、プリンタ１０１における第２の実施例としての用紙供給及び報知処理例を示すフローチャートであり、図４に示したフローチャートのステップＣ４のサブルーチンを構成する図である。
【００８６】
この実施例では、図１に示したＣＰＵ５５がプリントジョブ開始後に、用紙検知部１１から出力される用紙検知データＤ１１を入力し、当該用紙検知データＤ１１と用紙厚みデータＤｄから用紙供給部１０における用紙の残量を計算し、当該用紙Ｐの残量と用紙単位枚当たりの給紙所要時間Ｔσとに基づいて用紙供給部１０における用紙切れ時間Ｔｘ又は用紙切れ時刻ｔｘを再計算するようになされる。
【００８７】
この例で、図１に示したメモリ部５３には、ＣＰＵ５５から得られる再計算後の用紙１枚当たりの印刷所要時間ｔを更新して記憶するようになされる。印刷所要時間ｔは用紙Ｐの種類や、プリントジョブの種類毎に記憶される。このようにすると、更新後の印刷所要時間データＤｔを使用して、用紙供給部１０の用紙切れ時間Ｔｘ、あるいは、その用紙切れ時刻ｔｘを算出できるようになる。
【００８８】
図５に示すフローチャートにおいて、ステップＣ４１〜Ｃ４４については、図４に示したステップＣ４１〜Ｃ４４の処理内容と同様となるのでその説明を省略する。
【００８９】
この例では、ステップＣ４５’でＣＰＵ５５は給紙所要時間Ｔσに基づく用紙切れ時間Ｔｘ又は用紙切れ時刻ｔｘの再計算処理を実行する。ここに給紙所要時間Ｔσとは単位枚数当たりの用紙Ｐを画像形成部２０へ繰り出すのに要した時間をいう。例えば、実際に、用紙供給部１０から画像形成部２０へ塗工紙＝５０枚を給紙するのに、給紙所要時間Ｔσ＝１９８［秒］を要したとする。このとき、用紙１枚当たりの印刷所要時間ｔはｔ＝１９８／５０で、実際には用紙１枚当たりの印刷所要時間ｔは３．９６［秒／枚］であったことが分かる。
【００９０】
第１の実施例では、用紙１枚当たりの印刷所要時間ｔとして３．９２［秒／枚］が算出され、これに基づいて用紙切れ時間Ｔｘ又は用紙切れ時刻ｔｘを算出しているので、その算出精度を上げるためには、実際の給紙所要時間Ｔσから得られた用紙１枚当たりの印刷所要時間ｔを使用して用紙切れ時間Ｔｘ又は用紙切れ時刻ｔｘを補正すればよい。
【００９１】
この例で、用紙検知部１１の用紙検知信号Ｓ１１の用紙残量出力レベルが、第１の検知時刻ｔ１の１８３段階から、第２の検知時刻ｔ２の１７７段階に変化していたとする。これにより、用紙Ｐの５０枚当たりの用紙残量出力レベルの変化は、１８３−１７７＝６段階である事が分かり、用紙供給部１０の残枚数は、５０×１７７／６＝１４７５枚と推測される。これらより、第２の検知時刻ｔ２から用紙供給部１０の用紙Ｐが無くなるまでの用紙切れ時間Ｔｘ又は用紙切れ時刻ｔｘを再計算するようになされる。
【００９２】
上述の例で、Ａ３塗工紙の１枚当たりの印刷所要時間ｔ＝３．９２［秒／枚］は、ｔ＝３．９６［秒／枚］に補正される。そして、給紙トレイ１０ａから塗工紙が無くなるまでの所要時間は、３．９６×１４７５＝５８４１［秒］により算出される。この所要時間＝５８４１［秒］は、給紙トレイ１０ａが検知時刻ｔ２から用紙切れに至る用紙切れ時間Ｔｘ＝１時間３７分２１秒を示す。
【００９３】
ここで検知時刻ｔ２がプリント開示時刻＝１０時２０分２５秒から給紙所要時間Ｔσ＝１９８秒後の時刻（１０時２３分３３秒）であったとすると、用紙切れにより、画像形成部２０が停止すると予測される用紙切れ時刻ｔｘは、検知時刻ｔ２＝１０時２３分３３秒と用紙切れ時間Ｔｘ＝１時間３７分２１秒とを加算した「１２時００分５４秒」であることが予測される。このように用紙Ｐ＝５０枚毎に再計算を行うことにより、更に、用紙切れ時間Ｔｘ又は用紙切れ時刻ｔｘの予測精度を高めることができる。
【００９４】
その後、ステップＣ４６に移行して再計算後の用紙切れ時間Ｔｘ又は用紙切れ時刻ｔｘが報知対象か否かが判別される。このとき、ＣＰＵ５５は、再計算処理により得られた用紙切れ時間Ｔｘと所定の基準時間とを比較し、用紙切れ時間Ｔｘが所定の基準時間以下となる場合は、用紙切れ時間Ｔｘ及び用紙切れ時刻ｔｘの表示を省略するように表示部３０を制御する。このように制御すると、当該プリンタ１０１における用紙補給の必要性が生じたときに表示をすれば良く、ＣＰＵ５５の表示制御に係る負担を軽減できるようになる。
【００９５】
この例では、再計算処理により得られた用紙切れ時間Ｔｘと所定の基準時間とを比較した結果で、用紙切れ時間Ｔｘが所定の基準時間を越える場合、ステップＣ４７に移行してＣＰＵ５５は報知処理を実行する。表示部３０は、ＣＰＵ５５から、再計算後の給紙トレイ１０ａの用紙切れ時間Ｔｘ又は用紙切れ時刻ｔｘに関する表示データＤ３０を入力して、第１の実施例で説明した用紙切れ時間Ｔｘ＝「１時間３８分４５秒」を再計算後の現在時刻を基準にした用紙切れ時間Ｔｘ＝「１時間３７分２１秒」に置き換え、用紙切れ時刻ｔｘ＝「１１時５９分１０秒」を再計算後の用紙切れ時刻ｔｘ＝「１２時００分５４秒」に置き換えて表示する。例えば、表示部３０には「給紙トレイ１０ａの次回用紙補給時刻は１２：００です」等の文字映像を表示する。
【００９６】
また、ＣＰＵ５５は、演算処理により得られた用紙切れ時間Ｔｘが所定の基準時間を越えた場合に、表示部３０に対して、用紙切れ時間Ｔｘ及び／又は用紙切れ時刻ｔｘを強調して表示するように表示部３０を制御する。例えば、用紙切れ時間Ｔｘ及び／又は用紙切れ時刻ｔｘの文字色に対して、その背景色を赤色、青色、緑色、黄色等に強調して表示したり、用紙切れ時間Ｔｘ及び／又は用紙切れ時刻ｔｘの文字色をその背景色に対して赤色、青色、緑色、黄色等で強調して表示する。このような強調表示制御をすると、ユーザに対して当該プリンタ１０１における用紙補給処理の必要性を喚起できるようになり、従来方式のようにユーザがプリンタ１０１の前に常駐するという事態を回避できる。
【００９７】
なお、ＣＰＵ５５は、再計算処理により得られた用紙切れ時間Ｔｘと所定の基準時間とを比較し、用紙切れ時間Ｔｘが所定の基準時間以下となる場合は、用紙切れ時間Ｔｘ及び用紙切れ時刻ｔｘの表示を省略（報知処理の省略）するように表示部３０を制御する。
【００９８】
報知処理が省略できるのは、用紙供給部１０の用紙残量が、プリントジョブ設定時の印刷枚数＝２０００枚より多い場合と、用紙供給部１０に用紙Ｐが十分残っていて、当該検知時刻から用紙切れに至る時間に使用が予測される用紙の消費枚数が少ない場合等である。このような表示制御を採ると、当該プリンタ１０１における用紙補給処理の必要性が生じたときに表示をすれば良く、ＣＰＵ５５の表示制御に係る負担を軽減できるようになる。そして、図３に示したステップＣ４にリターンする。なお、図３に示したステップＣ６で記録紙Ｐ’が設定枚数に到達するまで画像形成処理を繰り返すようになされる。
【００９９】
このように、第２の実施例としてのプリンタ１０１によれば、プリントジョブ開始後に、用紙検知部１１から出力される用紙検知データＤ１１を入力し、当該用紙検知データＤ１１と用紙厚みデータＤｄから用紙供給部１０における用紙Ｐの残量を計算し、当該用紙Ｐの残量と用紙単位枚当たりの給紙所要時間Ｔσとに基づいて用紙１枚当たりの印刷所要時間ｔを補正し、補正後の印刷所要時間ｔに基づいて用紙供給部１０における用紙切れ時間Ｔｘ又は用紙切れ時刻ｔｘを再計算するようになされる。
【０１００】
従って、プリントジョブ開始後に、用紙供給部１０が用紙切れに至る用紙切れ時間Ｔｘ、あるいは、用紙供給部１０が用紙切れとなる用紙切れ時刻ｔｘを修正正することができ、より正確に用紙切れ時間Ｔｘ、あるいは、用紙切れ時刻ｔｘを報知できるようになった。
【０１０１】
上述の実施例では、ステップＣ４６で用紙供給部１０の用紙残量が印刷枚数＝２０００枚よりも多い場合に、報知処理をパスする方法について説明したが、これに限られることはなく、図５において二点鎖線で示すステップＣ４８に移行して、「画像形成中の給紙トレイ１０ａへの用紙補給は不要です。」というような文字表示をするように表示部３０を制御してもよい。
【実施例３】
【０１０２】
図６は、プリンタ１０１における第３の実施例としての用紙供給、報知及びデータ記録例を示すフローチャートであり、図４に示したフローチャートのステップＣ４のサブルーチンを構成する図である。
【０１０３】
この実施例では、図１に示したＣＰＵ５５が用紙供給部１０の用紙Ｐが実際に無くなった時点で、次回、用紙切れ時間Ｔｘ及び用紙切れ時刻ｔｘの算出に必要な実測データをデータテーブルへ記録し、及び、その記録内容（表３参照）を更新処理するようになされる。
【０１０４】
【表３】
【０１０５】
表３によれば、実測される用紙１枚当たりの厚さ（ｄ）は、用紙１枚当たりの用紙検知部１１の出力値変化量から求められ、用紙、プリントジョブ、用紙１枚当たりの印刷所要時間ｔに分けて記録される。例えば、第１及び第２の実施例で説明したような用紙サイズがＡ３版で、紙種が塗工紙で、用紙坪量が１２１〜１６０［ｇ／ｍ２］で、プリントジョブが両面印刷である場合であって、用紙１枚当たりの印刷所要時間ｔが３．９６［秒／枚］と計算される場合に、用紙検知部１１で実測される用紙１枚当たりの厚さ（ｄ）に「０．１２ｍｍ」が記録される。
【０１０６】
また、ユーザ登録＃１により用紙”Ａ”が設定された場合であって、そのプリントジョブが片面印刷で、用紙１枚当たりの印刷所要時間ｔが０．７５［秒／枚］と計算される場合に、用紙検知部１１で実測される用紙１枚当たりの厚さ（ｄ）に「０．０９ｍｍ」が記録される。
【０１０７】
更に、ユーザ登録＃２により用紙”Ｂ”が設定された場合であって、そのプリントジョブが両面ステイプルで、用紙１枚当たりの印刷所要時間ｔが４．１０［秒／枚］と計算される場合に、用紙検知部１１で実測される用紙１枚当たりの厚さ（ｄ）に「０．１５ｍｍ」が記録される。このような用紙検知部１１で実測される用紙１枚当たりの厚さ（ｄ）を示す用紙厚さデータＤｄは、図１に示したメモリ部５３の不揮発メモリ内にデータテーブル化されて記憶される。
【０１０８】
なお、図６に示すフローチャートにおいて、ステップＣ４１〜Ｃ４７については、図５に示したステップＣ４１〜Ｃ４７の処理内容と同様となるのでその説明を省略する。これらを前提にして、図６に示すフローチャートのステップＣ４３でＣＰＵ５５は、実際に用紙供給部１０の用紙Ｐが無くなって、用紙検知部１１で用紙Ｐ＝「０」枚が検出されると、ステップＣ４８’に移行してＣＰＵ５５は、次回、用紙切れ時間Ｔｘ及び用紙切れ時刻ｔｘの算出に必要な実測データをデータテーブルへ記録し、及び、その記録内容を更新処理する（表３参照）。
【０１０９】
用紙検知部１１で実測される用紙１枚当たりの厚さ（ｄ）は、用紙供給部１０の給紙トレイ１０ａにセットされた用紙Ｐが無くなるまでの通紙枚数と、第２の実施例で説明した補正後の用紙切れ時間Ｔｘ及び用紙切れ時刻ｔｘと、再計算後の印刷所要時間ｔとに基づいて算出される値である。第１の実施例では用紙１枚の厚さｄに関して０．１３ｍｍを参照したが、この例では０．１２ｍｍに更新されている。
【０１１０】
このように第３の実施例としてのプリンタ１０１によれば、表３のような印刷所要時間ｔや用紙１枚当たりの厚さ（ｄ）等の実測データをデータテーブルに記録しておくようになされる。
【０１１１】
従って、次回を始めそれ以後、図３に示したステップＣ１で、同じ用紙Ｐ、同じジョブが設定されたときには、第１の実施例で説明した［表２］ではなく、［表３］を参照して用紙Ｐの残量や、用紙切れ時間Ｔｘ、用紙切れ時刻ｔｘを直接計算できるようになる。これにより、当該プリンタ１０１に適合した確度の高い用紙切れ時間Ｔｘや、用紙切れ時刻ｔｘ等の予測計算をジョブ開始時直後から実行できるようになる。なお、用紙Ｐの種類は、プリンタ本体に個別に登録しておく紙種登録機能があれば、当該機能と連携させて紙種登録をしてもよい。
【実施例４】
【０１１２】
図７は、第４の実施例としての画像形成システム１の構成例を示すブロック図である。この実施例では、ｎ台のプリンタ１０１〜１０ｎを使用して数千〜数万単位の画像形成済みの記録紙Ｐ’を得る画像形成システムを構成し、ｎ（ｎ＝２，３・・・）台のプリンタ１０１〜１０ｎを中央の情報処理装置２００で一括して用紙供給管理をするようにした。
【０１１３】
図７に示す画像形成システム１は、ｎ台のプリンタ１０１〜１０ｎと、個々のプリンタ１０１〜１０ｎと通信手段２により接続され、当該プリンタ１０１〜１０ｎとの間で通信処理及び情報処理を実行する情報処理装置２００とを備えて構成されている。通信手段２には、公衆電話回線や、専用通信回線、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）等が使用される。
【０１１４】
プリンタ１０１は、図１で説明したような所定の用紙Ｐに画像を形成する画像形成部２０と、複数の用紙Ｐを積載されて画像形成部２０へ順次用紙Ｐを供給する用紙供給部１０と、用紙供給部１０における用紙Ｐの積載高さを随時検知する用紙検知部１１と、用紙検知部１１から出力される用紙検知データＤ１１を入力し、当該用紙検知データＤ１１と用紙１枚の用紙厚みデータＤｄから用紙供給部１０における用紙Ｐの残量を計算し、当該用紙Ｐの残量と用紙１枚当たりの印刷所要時間ｔとに基づいて用紙供給部１０における用紙切れ時間Ｔｘ又は用紙切れ時刻ｔｘを演算する制御部５０とを有して構成される。
【０１１５】
情報処理装置２００は、各々のプリンタ１０１〜１０ｎの制御部５０から得られる用紙切れ時間Ｔｘ又は用紙切れ時刻ｔｘに関する情報を入力して用紙切れ時間Ｔｘ又は用紙切れ時刻ｔｘを報知処理する。情報処理装置２００は、マウス１３、キーボード１４、制御装置１５及びモニタ１６を有して構成される。情報処理装置２００にはデスクトップ型や、ノート型のパーソナルコンピュータが使用される。
【０１１６】
制御装置１５は、通信手段２を介して各々のプリンタ１０１〜１０ｎの通信部６０に接続されると共に、マウス１３、キーボード１４及びモニタ１６に接続される。マウス１３及びキーボード１４は、画像形成システムで大量のプリントジョブを実行する際に、ユーザがｎ台のプリンタ１０１〜１０ｎ毎にプリントジョブを設定操作するように使用される。
【０１１７】
図８は、画像形成システム１における情報処理例を示すフローチャートである。この実施例では、ｎ台のプリンタ１０１〜１０ｎ毎に用紙Ｐが積載（セット）されてプリントジョブが設定され、各々のプリンタ１０１等にプリントジョブの実行指示が得られると、プリンタ１０１等の用紙供給部１０から画像形成部２０へ連続して用紙Ｐが供給され、当該画像形成部２０でプリント処理が実行される。この場合において、プリント開始時に、各々のプリンタ１０１の用紙供給部１０における用紙束の積載高さ（残量）が測定され、プリントジョブ開始時を基準にした用紙供給部１０の用紙切れ時間Ｔｘ又はその用紙切れ時刻ｔｘを算出し、この算出結果を報知処理するようになされる。
【０１１８】
これらを画像形成システムにおける用紙Ｐの供給処理条件にして、まず、ステップＥ１で制御装置１５は、ｎ台のプリンタ１０１〜１０ｎにプリントジョブを設定する。このとき、モニタ１６にはメニュー画面や設定画面を構成する表示データＤ３０が入力され、当該データＤ３０に基づく紙種、給紙トレイ１０ａ、画像形成モード、プリント枚数、用紙サイズ、画像形成モード等のプリント条件設定画面が表示される。
【０１１９】
ここでユーザは、マウス１３やキーボード１４を操作して、例えば、各々のプリンタ１０１〜１０ｎの用紙供給部１０の複数の給紙トレイ１０ａの中から、用紙坪量１２１〜１６０ｇ／ｍ２のＡ３塗工紙が積載された給紙トレイ１０ａを選択するように制御装置１５を介してｎ台のプリンタ１０１〜１０ｎに指示する。更に、各々のプリンタ１０１〜１０ｎには制御装置１５を介して画像形成モードが自動両面モードでプリント枚数が「２０００枚」となるようなプリントジョブが設定される。
【０１２０】
このような画像形成条件等のプリントジョブの設定が終わると、ユーザは、「プリントジョブを実行する」、又は、「プリントジョブをキャンセルする」等を制御装置１５に指示するようにマウス１３やキーボード１４等を操作する。この際のプリント枚数を設定する情報や、ジョブ実行指示に関する情報は操作データＤ４０となって、キーボード１４等から制御装置１５へ出力される。
【０１２１】
次に、ステップＥ２で制御装置１５は、ジョブ実行指示に基づいてプリントジョブを開始する。ジョブ実行指示が無い場合は、ステップＥ３に移行して当該プリントジョブをキャンセルするかを判別する。キャンセルする指示がなされていない場合は、ステップＥ１に戻ってプリントジョブの設定をやり直す処理となる。
【０１２２】
ステップＥ２でプリントジョブを実行する指示が有った場合は、ステップＥ４に移行して制御装置１５は、各々のプリンタ１０１〜１０ｎの制御部５０から用紙切れ時間Ｔｘ又は用紙切れ時刻ｔｘに関する情報を受信する。そして用紙切れ時間Ｔｘ又は用紙切れ時刻ｔｘを報知処理するようにモニタ１６を制御する。
【０１２３】
この制御を受けて、ステップＥ５で、モニタ１６は、制御装置１５から、プリンタ１０１の給紙トレイ１０ａの用紙切れ時間Ｔｘ又は用紙切れ時刻ｔｘに関する表示データＤ３０を入力して、例えば、用紙切れ時間Ｔｘ＝「１時間３７分２１秒」及び、用紙切れ時刻ｔｘ＝「１２時００分５４秒」を１画面中に表示する。また、モニタ１６は同一画面中に、制御装置１５から、プリンタ１０２の給紙トレイ１０ａの用紙切れ時間Ｔｘ又は用紙切れ時刻ｔｘに関する表示データＤ３０を入力して、用紙切れ時間Ｔｘ＝「１時間４７分３２秒」及び、用紙切れ時刻ｔｘ＝「１２時１１分０５秒」を表示する。
【０１２４】
同様にして、モニタ１６は同一画面中に、制御装置１５から、プリンタ１０ｎの給紙トレイ１０ａの用紙切れ時間Ｔｘ又は用紙切れ時刻ｔｘに関する表示データＤ３０を入力して、用紙切れ時間Ｔｘ＝「２時間０７分１９秒」及び、用紙切れ時刻ｔｘ＝「１２時３１分２４秒」を表示する。もちろん、「プリンタ１０１の次回用紙補給時刻は１２：００です。」「プリンタ１０２の次回用紙補給時刻は１２：１１です。」・・・「プリンタ１０ｎの次回用紙補給時刻は１２：３１です。」等のようにメッセージ表示形式により文字一覧映像や、ｎ台のプリンタ１０１〜１０ｎをアイコン画像にしたキャラクタ映像を表示するようにしてもよい。
【０１２５】
このように、第４の実施例としての画像形成システム１によれば、ユーザがｎ台のプリンタ１０１〜１０ｎを同時に使用して、大量のプリントジョブを行わせる場合において、各々のプリンタ１０１等がプリントジョブで使用している用紙供給部１０毎に、プリントジョブ開始時から用紙切れに至る用紙切れ時間Ｔｘ（用紙Ｐの補給を必要とするまでの時間）、あるいは、現在時刻を基準とした用紙切れとなる用紙切れ時刻ｔｘを情報処理装置２００に一括して表示等できるようになる。
【０１２６】
従って、ユーザは情報処理装置２００のモニタ１６の表示画面等から用紙補給を必要とするプリンタ１０１等を容易に認知できるようになる。これにより、ユーザが各プリンタ１０１等の前に常駐せずとも、画像形成システム１において各々のプリンタ１０１等が用紙切れ状態に陥ることなく、プリントジョブを連続して実行できるようになる。
【産業上の利用可能性】
【０１２７】
この発明は、印刷業界などにおいて、大量の用紙を供給され、連続して画像形成処理を行うカラー画像形成用又はモノクロ画像形成用のプリンタや、複写機、その複合機等に適用して極めて好適である。
【図面の簡単な説明】
【０１２８】
【図１】実施の形態としてのプリンタ１０１の構成例を示すブロック図である。
【図２】（Ａ）及び（Ｂ）は、給紙トレイ１０ａにおける用紙満載時及び用紙非満載時の用紙残量の算出例を示す概念図である。
【図３】第１の実施例としてのプリンタ１０１における画像形成例を示すフローチャート（メインルーチン）である。
【図４】用紙供給及び報知処理例を示すフローチャート（サブルーチン）である。
【図５】プリンタ１０１における第２の実施例としての用紙供給及び報知処理例を示すフローチャートである。
【図６】プリンタ１０１における第３の実施例としての用紙供給、報知及びデータ記録例を示すフローチャートである。
【図７】第４の実施例としての画像形成システム１の構成例を示すブロック図である。
【図８】画像形成システム１における情報処理例を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【０１２９】
１ 画像形成システム
２ 通信手段
１０ 用紙供給部
１１ 用紙検知部
２０ 画像形成部
３０ 表示部
４０ 操作部
５０ 制御部
５１ 用紙制御部
５２ 画像形成制御部
５３ メモリ部（記憶部）
５５ ＣＰＵ（演算部）
６０ 通信部
１０１ プリンタ（画像形成装置）
【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定の用紙に画像を形成する画像形成部と、
複数の用紙を積載されて前記画像形成部へ順次用紙を供給する用紙供給部と、
前記用紙供給部における用紙の積載高さを随時検知する用紙検知部と、
前記用紙検知部から出力される用紙検知情報を入力し、当該用紙検知情報と用紙１枚の厚み情報から前記用紙供給部における用紙の残量を計算し、当該用紙の残量と用紙１枚当たりの画像形成所要時間とに基づいて前記用紙供給部における用紙切れ時間又は用紙切れ時刻を演算する演算部とを備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記演算部は、
前記用紙検知部で前記用紙の積載高さを検知した検知時刻における前記用紙供給部の用紙の残量に、用紙１枚当たりの画像形成所要時間を積算して当該検知時刻から前記用紙供給部が用紙切れに至る用紙切れ時間を算出することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記演算部は、
前記用紙検知部で前記用紙の積載高さを検知した検知時刻における前記用紙供給部の用紙の残量に、用紙１枚当たりの画像形成所要時間を積算して当該検知時刻を基準にした前記用紙供給部が用紙切れとなる用紙切れ時刻を算出することを特徴とする請求項１及び２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記演算部から得られる用紙切れ時間又は用紙切れ時刻を報知する報知部が備えられることを特徴とする請求項１及び３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記演算部から得られる画像形成所要時間情報を記憶する記憶部が備えられることを特徴とする請求項１乃至４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記演算部は、
画像形成ジョブ開始時に、
前記用紙検知部から得られる用紙検知情報を入力し、前記記憶部から当該用紙に対応する画像形成所要時間情報を読み出して前記用紙供給部における用紙切れ時刻又は用紙切れ時間を演算することを特徴とする請求項１乃至５のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記演算部は、
画像形成ジョブ開始後に、
前記用紙検知部から出力される用紙検知情報を入力し、当該用紙検知情報と用紙１枚の厚み情報から前記用紙供給部における用紙の残量を計算し、当該用紙の残量と用紙単位枚当たりの給紙所要時間とに基づいて前記用紙供給部における用紙切れ時間又は用紙切れ時刻を再計算することを特徴とする請求項１乃至６のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記演算部から得られる再計算後の用紙１枚当たりの画像形成所要時間を更新して記憶することを特徴とする請求項１乃至７のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記演算部から得られる用紙切れ時間と所定の基準時間とが比較され、
前記用紙切れ時間が所定の基準時間を越えた場合に、
前記報知部は、
前記用紙切れ時間又は用紙切れ時刻を強調して報知することを特徴とする請求項１乃至８のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記演算部から得られる用紙切れ時間と所定の基準時間とが比較され、
前記用紙切れ時間が所定の基準時間以下となる場合は、
前記用紙切れ時間及び用紙切れ時刻の報知を省略することを特徴とする請求項１乃至９のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１１】
複数の画像形成装置と、
個々の前記画像形成装置と通信手段により接続され、当該画像形成装置毎に情報処理を実行する情報処理装置とを備え、
前記画像形成装置は、
所定の用紙に画像を形成する画像形成部と、
複数の用紙を積載されて前記画像形成部へ順次用紙を供給する用紙供給部と、
前記用紙供給部における用紙の積載高さを随時検知する用紙検知部と、
前記用紙検知部から出力される用紙検知情報を入力し、当該用紙検知情報と用紙１枚の厚み情報から前記用紙供給部における用紙の残量を計算し、当該用紙の残量と用紙１枚当たりの画像形成所要時間とに基づいて前記用紙供給部における用紙切れ時間又は用紙切れ時刻を演算する演算部とを有し、
前記情報処理装置は、
各々の前記画像形成装置の演算部から得られる用紙切れ時間又は用紙切れ時刻に関する情報を入力して前記用紙切れ時間又は用紙切れ時刻を報知することを特徴とする画像形成システム。
【請求項１】
所定の用紙に画像を形成する画像形成部と、
複数の用紙を積載されて前記画像形成部へ順次用紙を供給する用紙供給部と、
前記用紙供給部における用紙の積載高さを随時検知する用紙検知部と、
前記用紙検知部から出力される用紙検知情報を入力し、当該用紙検知情報と用紙１枚の厚み情報から前記用紙供給部における用紙の残量を計算し、当該用紙の残量と用紙１枚当たりの画像形成所要時間とに基づいて前記用紙供給部における用紙切れ時間又は用紙切れ時刻を演算する演算部とを備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記演算部は、
前記用紙検知部で前記用紙の積載高さを検知した検知時刻における前記用紙供給部の用紙の残量に、用紙１枚当たりの画像形成所要時間を積算して当該検知時刻から前記用紙供給部が用紙切れに至る用紙切れ時間を算出することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記演算部は、
前記用紙検知部で前記用紙の積載高さを検知した検知時刻における前記用紙供給部の用紙の残量に、用紙１枚当たりの画像形成所要時間を積算して当該検知時刻を基準にした前記用紙供給部が用紙切れとなる用紙切れ時刻を算出することを特徴とする請求項１及び２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記演算部から得られる用紙切れ時間又は用紙切れ時刻を報知する報知部が備えられることを特徴とする請求項１及び３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記演算部から得られる画像形成所要時間情報を記憶する記憶部が備えられることを特徴とする請求項１乃至４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記演算部は、
画像形成ジョブ開始時に、
前記用紙検知部から得られる用紙検知情報を入力し、前記記憶部から当該用紙に対応する画像形成所要時間情報を読み出して前記用紙供給部における用紙切れ時刻又は用紙切れ時間を演算することを特徴とする請求項１乃至５のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記演算部は、
画像形成ジョブ開始後に、
前記用紙検知部から出力される用紙検知情報を入力し、当該用紙検知情報と用紙１枚の厚み情報から前記用紙供給部における用紙の残量を計算し、当該用紙の残量と用紙単位枚当たりの給紙所要時間とに基づいて前記用紙供給部における用紙切れ時間又は用紙切れ時刻を再計算することを特徴とする請求項１乃至６のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記演算部から得られる再計算後の用紙１枚当たりの画像形成所要時間を更新して記憶することを特徴とする請求項１乃至７のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記演算部から得られる用紙切れ時間と所定の基準時間とが比較され、
前記用紙切れ時間が所定の基準時間を越えた場合に、
前記報知部は、
前記用紙切れ時間又は用紙切れ時刻を強調して報知することを特徴とする請求項１乃至８のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記演算部から得られる用紙切れ時間と所定の基準時間とが比較され、
前記用紙切れ時間が所定の基準時間以下となる場合は、
前記用紙切れ時間及び用紙切れ時刻の報知を省略することを特徴とする請求項１乃至９のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１１】
複数の画像形成装置と、
個々の前記画像形成装置と通信手段により接続され、当該画像形成装置毎に情報処理を実行する情報処理装置とを備え、
前記画像形成装置は、
所定の用紙に画像を形成する画像形成部と、
複数の用紙を積載されて前記画像形成部へ順次用紙を供給する用紙供給部と、
前記用紙供給部における用紙の積載高さを随時検知する用紙検知部と、
前記用紙検知部から出力される用紙検知情報を入力し、当該用紙検知情報と用紙１枚の厚み情報から前記用紙供給部における用紙の残量を計算し、当該用紙の残量と用紙１枚当たりの画像形成所要時間とに基づいて前記用紙供給部における用紙切れ時間又は用紙切れ時刻を演算する演算部とを有し、
前記情報処理装置は、
各々の前記画像形成装置の演算部から得られる用紙切れ時間又は用紙切れ時刻に関する情報を入力して前記用紙切れ時間又は用紙切れ時刻を報知することを特徴とする画像形成システム。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【公開番号】特開２００９−２１７１７８（Ｐ２００９−２１７１７８Ａ）
【公開日】平成２１年９月２４日（２００９．９．２４）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００８−６３２３０（Ｐ２００８−６３２３０）
【出願日】平成２０年３月１２日（２００８．３．１２）
【出願人】（３０３０００３７２）コニカミノルタビジネステクノロジーズ株式会社 (12,802)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２１年９月２４日（２００９．９．２４）
【国際特許分類】
【出願日】平成２０年３月１２日（２００８．３．１２）
【出願人】（３０３０００３７２）コニカミノルタビジネステクノロジーズ株式会社 (12,802)
【Ｆターム（参考）】
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