画像形成装置および画像形成システム
【課題】ネットワークに接続された複数の画像形成装置において、ユーザの所望する出力項目を備えた画像形成装置を簡便かつ容易に検索することが可能な複合機を提供する。
【解決手段】出力処理が開始される前に、出力項目を検索項目としてユーザに選択可能に表示し、選択された検索項目をユーザから受け付ける検索項目受付手段と、上記検索項目受付手段が受け付けた検索項目の内容のうち、自装置が記憶する出力項目の内容に重複しない出力項目の内容を記憶する画像形成装置の識別情報を、サーバから検索する検索手段と、上記検索手段が検索した画像形成装置の識別情報に関連付けられた出力項目の内容を新出力項目としてユーザに選択可能に表示し、選択された新出力項目からなる新出力条件をユーザから受け付ける新出力条件受付手段とを備えることを特徴とする複合機１００を提供する。
【解決手段】出力処理が開始される前に、出力項目を検索項目としてユーザに選択可能に表示し、選択された検索項目をユーザから受け付ける検索項目受付手段と、上記検索項目受付手段が受け付けた検索項目の内容のうち、自装置が記憶する出力項目の内容に重複しない出力項目の内容を記憶する画像形成装置の識別情報を、サーバから検索する検索手段と、上記検索手段が検索した画像形成装置の識別情報に関連付けられた出力項目の内容を新出力項目としてユーザに選択可能に表示し、選択された新出力項目からなる新出力条件をユーザから受け付ける新出力条件受付手段とを備えることを特徴とする複合機１００を提供する。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置および画像形成システムに関し、詳しくは、ネットワークに接続された複数の画像形成装置において、ユーザの所望する出力項目を備えた画像形成装置を簡便かつ容易に検索することが可能な画像形成装置および画像形成システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、ネットワーク技術の発達に伴い、ネットワークを介して接続されたサーバと複数の画像形成装置との連携による画像形成方法の技術改良が盛んに行われている。ネットワークを利用する画像形成方法の技術改良が促進されると、接続された複数の画像形成装置の能力を効率よく発揮することができる可能性があり、画像形成装置に対して重要な問題である省電力化、省スペース化、環境負荷低減等を解決できる可能性がある。
【０００３】
ネットワークを介して接続される画像処理装置又は画像入出力装置へ画像データに関する処理を行う従来技術として、例えば、ネットワークを介して情報出力装置に接続可能な画像処理装置において、ネットワーク上の全ての機器で出力した際には出力画像品質を損なわないようにすることができる画像処理装置を提供することを目的とし、画像処理の補正データを、ネットワークを介して取得し、出力に最適な画像補正を行ってデータをネットワークに接続された装置に出力するようにしている。
【０００４】
しかしながら、ネットワークを介して画像入出力装置に接続可能な画像処理装置または画像入力装置では、当該ネットワーク上の任意の機器で出力する際に、出力装置の機器毎によってそれぞれ機能が異なっていたり、独特の特徴を備えていることから、ユーザの操作および画像の処理等が異なってしまうという問題があった。
【０００５】
上記問題を解決するために、特開平３−２１６３７３号公報（特許文献１）には、複数のワークステーションを持つローカルエリアネットワークのリモートプリンタとして使用されるページプリンタを改良した技術が開示されている。当該ページプリンタは、各ワークステーション用の各種プリントモードを記憶するモード記憶手段と、サーバを介していずれかのワークステーションからデータを受信した時に、そのデータ中の識別情報によってどのワークステーションからのデータかを判別するワークステーション判別手段と、該手段によって判別したワークステーション用プリントモードを前記モード記憶手段から読み出して設定するプリントモード自動設定手段とを設けている。
【０００６】
当該構成により、いずれかのワークステーションからデータを受信した時に、プリントアウトに先立って送信元のワークステーションに応じたプリンタモードを自動設定するので、ワークステーションからプリンタへデータを送信する度にそのプリントモードの確認やモード設定作業を行なう必要がなくなるとしている。
【０００７】
また、特開２００７−２３０２４４号公報（特許文献２）には、ネットワークを介して接続される装置及び内部処理手段とのリクエスト及びレスポンスを制御するＷｅｂサーバ手段と、ユーザによる入力によって上記リクエストを発行し、上記Ｗｅｂサーバ手段から受信した上記レスポンスを表示ユニットに表示させるＷｅｂブラウザ手段とを備える画像形成装置が開示されている。当該画像形成装置では、さらに、上記Ｗｅｂサーバ手段からの上記リクエストを所定メッセージ交換プロトコルに従って上記装置へ送信し、該装置からの該リクエストに対する上記レスポンスを所定メッセージ交換プロトコルに従って受信するＷｅｂサービスクライアント手段を有している。
【０００８】
当該構成により、ユーザがネットワーク上のいずれの画像形成装置から操作する場合でも、画像形成装置がユーザインターフェイスを統一することができ、入力処理、画像処理及び出力処理を行わせるための各ユーザインターフェイスと各処理で実行可能な機能を示すオプション情報とをネットワークを介して他の画像処理装置へ提供することができるとしている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００９】
【特許文献１】特開平３−２１６３７３号公報
【特許文献２】特開２００７−２３０２４４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
しかしながら、特許文献１に記載の技術では、ワークステーションからデータを受信した時に、送信元のワークステーションに応じたプリンタモードを自動設定するものの、接続されたプリンタの能力を十分に発揮させる機能はないため、ユーザに対する利便性という点では不十分であるという問題がある。
【００１１】
また、特許文献２に記載の技術では、複数の画像形成装置のユーザインターフェイスを統一することが出来るからといって、そのままユーザに対する利便性が著しく向上するとは限らない。例えば、統一されたユーザインターフェイスを利用して所定の画像形成装置のオプション情報をユーザが閲覧できたとしても、当該閲覧が、ユーザの所望する出力条件に直接結びつく訳ではない。そのため、ネットワークに接続された複数の画像形成装置のうち、ユーザが入力した出力条件に最適な画像形成装置を選択するためには、ユーザが複数の画像形成装置のオプション情報を全て確認する必要があり、非常に手間が掛かる。従って、ユーザインターフェイスが統一されたからといって、ユーザが円滑に画像形成装置に出力指示を与えることができるようになる訳ではなく、ユーザが予め使い慣れている画像形成装置に出力処理の指示が集中するという問題がある。
【００１２】
特に、ネットワーク上に接続された画像形成装置の数が増加すればするほど、各画像形成装置のオプション情報は膨大となるため、複数の画像形成装置の能力を十分に活用できないという問題は顕著となる。
【００１３】
また、特許文献１または特許文献２に記載の技術の前提は、ユーザが認識している画像形成装置のオプション情報等に基づいてユーザが出力指示を所定の画像形成装置に与える構成となっており、出力指示を要求される画像形成装置の選択の幅がユーザの知識に大きく依存しているという問題がある。
【００１４】
言い換えると、接続された複数の画像形成装置のうち、ユーザが意図する出力条件を満たす画像形成装置をユーザが予め熟知していなければ、ユーザが適切に出力指示を与えることができないという問題がある。そのため、ユーザが出力処理を希望する画像形成装置の能力と同等の能力を有する他の画像形成装置があり、他の画像形成装置で出力処理を実行する方が適切である場合等では、ユーザが他の画像形成装置を知らないと、他の画像形成装置が適切に活用されない。従って、出力処理の遅延を起こす可能性もあり、作業効率の観点、ユーザに対する利便性の観点から好ましくない。
【００１５】
そこで、本発明は、上記問題を解決するためになされたものであり、ネットワークに接続された複数の画像形成装置において、ユーザの所望する出力項目を備えた画像形成装置を簡便かつ容易に検索することが可能な画像形成装置および画像形成システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１６】
上述した課題を解決し、目的を達成するために、本発明に係る画像形成装置は、画像形成装置の出力を示す出力項目の内容を記憶する複数の画像形成装置とネットワークを介して接続されていることを前提とする。更に、当該画像形成装置は、当該画像形成装置の識別情報と、当該画像形成装置の出力項目の内容とを関連付けて記憶するサーバと通信可能に接続された画像形成装置を前提とする。
【００１７】
画像形成装置の出力を示す出力項目とは、当該画像形成装置が実行する出力処理に対応する。例えば、コピーサービスに関する出力処理であれば、所定の用紙サイズの種類のうち、画像形成処理を施すシートの用紙サイズを示す「用紙サイズ」、シートに対し片面のみに画像形成処理を施すか、シートの両面に画像形成処理を施すかを示す「両面印刷」、シートに対し画像形成させる画像をモノクロ（白黒またはグレースケール）にするか、カラーにするかを示す「モノクロ／カラー」、画像形成されたシートにステープルを施すか否かを示す「ステープル」、画像形成されたシートにパンチを施すか否かを示す「パンチ」、画像形成されたシートを小冊子として製本するか否かを示す「製本処理」等が該当する。出力項目の名称等はユーザにより適宜設計変更される。
【００１８】
なお、出力項目は、他のサービス、例えば、読み取った画像データを所定の送信先へ送信する処理または所定の送信先から受信する処理に該当するファクシミリ送受信サービス、読み取った画像データをシートに画像形成する処理に該当するプリントサービス、原稿の画像を画像データとして読み取る処理に該当するスキャンサービス、読み取った画像データを所定のメモリに蓄積する処理に該当するメモリサービス等に応じて適宜決定される。
【００１９】
画像形成装置の出力を示す出力項目の内容とは、出力項目のうち、具体的な指示内容または処理内容に対応する。例えば、コピーサービスに対応する「用紙サイズ」であれば、「Ａ３（普通紙）」、「Ａ４（普通紙）」、「Ａ５（普通紙）」、「Ｂ３（普通紙）」、「Ｂ４（普通紙）」、「Ｂ５（普通紙）」等が該当する。また、「両面印刷」であれば、「両面」（または両面印刷モード）、「片面」（または片面印刷モード）等が該当する。また、「モノクロ／カラー」であれば、「モノクロ」（またはモノクロモード）、「カラー」（またはカラーモード）等が該当する。また、「ステープル」であれば、「ステープルなし」、シートの左上に１点ステープルを施す「ステープル１点左上」等が該当する。また、「パンチ」であれば、「パンチなし」、シートの左端に２点パンチを施す「パンチ２点左端」等が該当する。また、「製本処理」であれば、「小冊子なし」、シートを小冊子として製本する「製本小冊子」等が該当する。「用紙の向き」であれば、横向きに載置された原稿の画像データを読み取る「横向き」、縦向きに載置された原稿の画像データを読み取る「縦向き」等が該当する。「シートの向き」であれば、画像形成されたシートを横向きに排出する「シート横向き」、画像形成されたシートを縦向きに排出する「縦向き」等が該当する。
【００２０】
なお、出力項目と、その内容は、ネットワークに接続された複数の画像形成装置の全てに対して共通する情報である。
【００２１】
また、ネットワークに接続された複数の画像形成装置は、出力処理をすることが可能な装置であればよく、例えば、複写機、複合機、プリンタ、ファクシミリ等が該当する。
【００２２】
画像形成装置の識別情報は、ネットワーク上の複数の画像形成装置のうち、所定の画像形成装置を一意に特定可能な識別情報であればよく、例えば、文字、記号、番号からなる情報、ＩＰアドレス等であっても構わない。
【００２３】
当該画像形成装置は、サーバと通信可能に接続されていればどのような態様でも構わない。例えば、有線通信でも無線通信でも構わない。
【００２４】
当該画像形成装置において、出力処理が開始される前に、出力項目を検索項目としてユーザに選択可能に表示し、選択された検索項目をユーザから受け付ける検索項目受付手段を備える。また、当該画像形成装置は、上記検索項目受付手段が受け付けた検索項目の内容のうち、自装置が記憶する出力項目の内容に重複しない出力項目の内容を記憶する画像形成装置の識別情報を、サーバから検索する検索手段を備える。また、当該画像形成装置は、上記検索手段が検索した画像形成装置の識別情報に関連付けられた出力項目の内容を新出力項目としてユーザに選択可能に表示し、選択された新出力項目からなる新出力条件をユーザから受け付ける新出力条件受付手段を備える。
【００２５】
検索項目は、出力項目と同等であっても構わないし、検索項目であることがユーザに認識可能となるような文字、記号、番号等を出力項目に付したものを検索項目としても構わない。
【００２６】
出力項目の内容に重複しない出力項目の内容は、ユーザが検索項目として選択した出力項目と、複数の画像形成装置に記憶された出力項目とは同等であるが、それぞれの出力項目の内容は相互に同等でないことに対応する。例えば、ユーザが選択した出力項目が「モノクロ／カラー」で、その内容が「モノクロ」であり、所定の画像形成装置に記憶された出力項目が「モノクロ／カラー」で、その内容が「モノクロ」及び「カラー」であれば、出力項目の内容に重複しない出力項目の内容は、所定の画像形成装置に記憶された出力項目「モノクロ／カラー」の「カラー」となる。
【００２７】
出力項目の内容に重複しない出力項目の内容を特定する方法は、どのような方法でも構わないが、例えば、ユーザが選択した出力項目と、複数の画像形成装置に記憶された出力項目とを比較して一致するか否かを判定し、一致する出力項目を特定する。更に、ユーザが選択した出力項目の内容と、特定した出力項目の内容とを比較し、ユーザが選択した出力項目の内容と一致しない特定した出力項目の内容を取得する方法が挙げられる。なお、一致するか否かは、出力項目の種類に応じて、一部一致するか否か、包含するか否かに適宜設計変更される。
【００２８】
さらに、当該画像形成装置は、上記新出力項目受付手段が新出力条件を受け付けると、新出力条件における新出力項目の内容を記憶する画像形成装置に、新出力条件に基づいて出力処理を実行させるように指示する出力指示手段を備えるよう構成しても構わない。
【００２９】
新出力条件における新出力項目の内容を記憶する画像形成装置に、新出力条件に基づいて出力処理を実行させるように指示する方法は、どのような方法でも構わないが、例えば、読み取った画像データと、新出力条件とを、当該新出力項目の内容を記憶する画像形成装置に送信して出力処理を実行させる方法が挙げられる。画像データは容量が大きくなる場合もあるため、例えば、画像データをサーバの記憶手段に一次記憶させて、出力条件を送信した送信先の画像形成装置が、一次記憶された画像データを取得して出力処理を実行するよう構成しても構わない。
【００３０】
さらに、当該画像形成装置は、検索項目と、検索に関する優先順位を示す優先度とを関連付けて記憶する優先度記憶手段を備える。また、当該画像形成装置は、上記検索項目受付手段がユーザから複数の検索項目を受け付けると、上記検索手段が、受け付けた検索項目と、上記優先度記憶手段のデータとに基づいて、優先順位の高い検索項目を決定し、決定した検索項目の内容のうち、自装置が記憶する出力項目の内容に重複しない出力項目の内容を記憶する画像形成装置の識別情報を、サーバから検索するよう構成することができる。
【００３１】
また、複数の画像形成装置の識別情報と、当該画像形成装置の出力を示す出力項目の内容とを関連付けて記憶するサーバと、複数の画像形成装置とをネットワークを介して接続した画像形成システムに上述した各手段を採用することもできる。
【００３２】
すなわち、当該画像形成システムにおいて、上記画像形成装置は、出力処理が開始される前に、出力項目を検索項目としてユーザに選択可能に表示し、選択された検索項目をユーザから受け付ける検索項目受付手段を備える。また、当該画像形成システムにおいて、 上記サーバは、上記検索項目受付手段が受け付けた検索項目の内容のうち、当該検索項目を受け付けた画像形成装置が記憶する出力項目の内容に重複しない出力項目の内容を記憶する画像形成装置の識別情報を検索する検索手段を備える。さらに、当該画像形成システムにおいて、上記検索手段が検索した画像形成装置の識別情報に関連付けられた出力項目の内容を新出力項目としてユーザに選択可能に表示させ、選択された新出力項目からなる新出力条件をユーザから受け付けさせる新出力条件受付手段を備える。
【発明の効果】
【００３３】
本発明の画像形成装置によれば、出力処理が開始される前に、出力項目を検索項目としてユーザに選択可能に表示し、選択された検索項目をユーザから受け付ける検索項目受付手段と、上記検索項目受付手段が受け付けた検索項目の内容のうち、自装置が記憶する出力項目の内容に重複しない出力項目の内容を記憶する画像形成装置の識別情報を、サーバから検索する検索手段と、上記検索手段が検索した画像形成装置の識別情報に関連付けられた出力項目の内容を新出力項目としてユーザに選択可能に表示し、選択された新出力項目からなる新出力条件をユーザから受け付ける新出力条件受付手段とを備えるよう構成している。
【００３４】
これにより、画像形成装置に出力処理を実行させる前に、ユーザが検索項目を選択すると、当該検索項目の内容以外の内容を記憶した画像形成装置を検索させ、表示させることが可能となる。また、ユーザが、検索された画像形成装置の出力項目の内容を自由に選択して新出力条件として入力することが可能となる。そのため、ユーザは、検索項目を入力した画像形成装置以外の画像形成装置の出力項目の内容を容易に認識することが可能となる。また、ユーザが操作している画像形成装置の出力項目の内容以外の内容を表示するため、ユーザは、自己の知らない画像形成装置の出力項目の内容を容易に把握することが可能となり、ユーザに対して出力項目の内容の選択幅を拡大させることが可能となる。その結果、ユーザによる他の画像形成装置の検索の手間を解消させるとともに、ユーザへの利便性を向上させ、ネットワークに接続された画像形成装置の能力を十分に発揮させることが可能となる。
【００３５】
さらに、上記新出力項目受付手段が新出力条件を受け付けると、新出力条件における新出力項目の内容を記憶する画像形成装置に、新出力条件に基づいて出力処理を実行させるように指示する出力指示手段を備えるよう構成することができる。
【００３６】
これにより、ユーザは、自己の操作している画像形成装置が出力処理を実行することが出来ない出力条件でも、ネットワークに接続された他の画像形成装置に当該出力条件に基づいて出力処理を実行させることが可能となる。そのため、ユーザは、今まで知らなかった出力項目の内容をその場で認識して設定し、他の画像形成装置に今まで知らなかった出力項目の内容で出力処理を実行させることが可能となる。その結果、他の画像形成装置への検索に要する時間を削除し、ユーザに対して他の画像形成装置の機能を十分に活用させる機会を与えることが可能となり、ユーザへの利便性を向上させ、ネットワークに接続された画像形成装置の能力を十分に発揮させることが可能となる。
【００３７】
さらに、検索項目と、検索に関する優先順位を示す優先度とを関連付けて記憶する優先度記憶手段を備え、上記検索項目受付手段がユーザから複数の検索項目を受け付けると、上記検索手段が、受け付けた検索項目と、上記優先度記憶手段のデータとに基づいて、優先順位の高い検索項目を決定し、決定した検索項目の内容のうち、自装置が記憶する出力項目の内容に重複しない出力項目の内容を記憶する画像形成装置の識別情報を、サーバから検索するよう構成することができる。
【００３８】
これにより、ユーザが複数の検索項目を入力して、複数の画像形成装置が検索対象となる場合であっても、優先順位の高い検索項目に対応した出力項目を有する画像形成装置に検索対象を絞って検索することが可能となるとともに、検索対象が繁雑とならずに、簡便かつ容易に他の画像形成装置を検索することが可能となる。その結果、ユーザが他の画像形成装置を検索する手間を解消させるとともに、ネットワークに接続された画像形成装置の能力を十分に発揮させることが可能となる。
【００３９】
なお、複数の画像形成装置の識別情報と、当該画像形成装置の出力を示す出力項目の内容とを関連付けて記憶するサーバと、複数の画像形成装置とをネットワークを介して接続した画像形成システムにおいて、当該画像形成システムが、上記各手段を備えても、同一の作用効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【００４０】
【図１】本発明の実施形態に係る複合機内部の全体構成を示す概念図である。
【図２】複合機に備えられた操作部の外観の一例を示す図である。
【図３】複合機における制御系ハードウェアの概略構成図である。
【図４】本発明の実施形態に係る複合機および画像形成システムの機能ブロック図である。
【図５】本発明の実施形態の実行手順を示すためのフローチャートである。
【図６】本発明の実施形態に係る出力項目テーブルの一例を示す図である。
【図７】本発明の実施形態のタッチパネル上に表示された初期設定画面と検索画面の一例を示す図である。
【図８】本発明の実施形態に係るネットワーク情報テーブルの一例を示す図である。
【図９】本発明の実施形態のタッチパネル上に表示された新出力条件受付画面と優先度テーブルの一例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００４１】
以下に、添付図面を参照して、本発明の画像形成装置の実施形態について説明し、本発明の理解に供する。尚、以下の実施形態は、本発明を具体化した一例であって、本発明の技術的範囲を限定する性格のものではない。また、フローチャートにおける数字の前に付されたアルファベット「Ｓ」はステップを意味する。
【００４２】
＜画像形成装置＞
以下に、本発明に係る画像形成装置について説明する。
【００４３】
図１は、折り装置と製本装置とが接続された画像形成装置の概略模式図である。ただし、本発明に直接には関係しない各部の詳細は省略している。なお、本発明の画像形成装置は、例えば、プリンタやスキャナ単体、あるいはプリンタ、コピー、スキャナ、ファックス等を備えた複合機等が該当し、コピーサービス、スキャナサービス、ファクシミリサービス、プリンタサービス等を備えた画像形成装置として機能する。以下に、例えばコピーサービスを利用する場合の複合機１００（ＭＦＰ：Ｍｕｌｔｉ Ｆｕｎｃｔｉｏｎ Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ）の動作を簡単に説明する。
【００４４】
まず、ユーザが複合機１００を利用する場合、原稿Ｐを複合機１００の上面に備えられている原稿台１０１に載置し、コピーサービスの設定を操作部１０２から入力する。操作部１０２のタッチパネルを触れると、コピーサービスを提供する複合機１００は省電力状態（待機時の電力を抑えた状態）から通常の状態（機能を即時に提供可能な状態）へ移行し、操作部１０２から入力可能な状態となる。この操作部１０２には、複合機１００が提供するコピーサービスに関連する複数の出力項目（例えば、「用紙サイズ」等）と、その内容（例えば、「Ａ３」、「Ａ４」等）とが画面に表示されており、ユーザの選択によって出力項目の内容の選択・入力、すなわち、コピーサービスに関する出力条件（設定条件）の入力が行なわれる。
【００４５】
出力条件の入力が終了後、ユーザは操作部１０２に設けられたスタートキーを押下して、複合機１００にコピーサービスの処理を開始させる。
【００４６】
複合機１００がコピーサービスの処理を開始すると、画像読取部１０３において、光源１０４から照射された光が、上記原稿台１０１に置かれた原稿に反射される。反射された光は、ミラー１０５、１０６、１０７によって撮像素子１０８に導かれる。導かれた光は上記撮像素子１０８により光電変換されて、基本的な補正処理、画質処理、圧縮処理等を施され、上記原稿に対応する画像データが生成される。
【００４７】
なお、上記画像データは、複合機１００に接続された通信ケーブル１０９を介して、ネットワーク１１０から出力（画像形成）の指示とともに送信されても構わない。ネットワーク１１０から画像データが送信される場合は、画像読取部１０３の処理は省略される。
【００４８】
さて、上記画像データをトナー像として転写する駆動部が画像形成部１１１である。上記画像形成部１１１には感光体ドラム１１２が備えられている。上記感光体ドラム１１２は、一定速度で所定の方向に回転し、その周囲には、回転方向の上流側から順に、帯電器１１３、露光ユニット１１４、現像器１１５、転写器１１６、クリーニングユニット１１７などが配置されている。
【００４９】
上記帯電器１１３は、上記感光体ドラム１１２の表面を一様に帯電させる。上記露光ユニット１１４は、帯電された上記感光体ドラム１１２の表面に、上記画像データに基づいてレーザーを照射し、静電潜像を形成する。上記現像器１１５は、搬送された静電潜像に、トナーを付着させてトナー像を形成する。形成されたトナー像は、上記転写器１１６により、記録媒体（例えば、シート）に転写される。上記クリーニングユニット１１７は、上記感光体ドラム１１２の表面に残された余分なトナーを取り除く。これらの一連のプロセスは、上記感光体ドラム１１２が回転することにより実行される。
【００５０】
上記シートは、上記複合機１００に備えられた複数の給紙カセット１１８から搬送される。搬送される時は、上記シートはピックアップローラ１１９により何れか１つの上記給紙カセット１１８から搬送路へ引き出される。上記各給紙カセット１１８には、それぞれ異なる紙種のシートが収容されており、上記出力条件に関する設定に基づいてシートが給紙される。
【００５１】
搬送路に引き出された上記シートは、搬送ローラ１２０やレジストローラ１２１により感光体ドラム１１２と転写器１１６の間に送り込まれる。送り込まれると、上記シートは上記転写器１１６により上記トナー像が転写され、定着装置１２２に搬送される。尚、搬送ローラ１２０に搬送されるシートは、複合機１００に備えられた手差しトレイ１２３から搬送される場合もある。
【００５２】
上記トナー像が転写されたシートが上記定着装置１２２に備えられた加熱ローラ１２４と加圧ローラ１２５の間を通過すると、上記トナー像に熱と圧力が印加されて、可視像がシートに定着される。上記加熱ローラ１２４の熱量は紙種に応じて最適に設定され、上記定着が適切に行われる。上記可視像がシートに定着されて画像形成が終了し、可視像が定着されたシートは、定着装置１２２を経て折り装置１２６へ搬送される。
【００５３】
上記搬送されたシートは、ユーザが入力した出力条件の設定に従って、折り装置１２６で折り処理が施される。折り処理が入力されていない場合は、上記シートは折り装置１２６を通過するのみである。また、ユーザが後処理（例えば、ステープル、パンチ、製本等）を出力条件に設定した場合、通過したシートは製本装置１２７に搬送されて後処理を施され、排紙トレイ１２８に積載、収容される。
【００５４】
尚、上記折り装置１２６、製本装置１２７は複合機１００から取り外し可能であるため、折り装置１２６、製本装置１２７が取り外された場合、定着装置１２２にて可視像が定着されたシートは、印刷物として複合機１００の側面に設けられた排紙トレイ１２８に積載され、収容されることになる。
【００５５】
上記手順により、複合機１００はコピーサービスをユーザに提供する。なお、他のサービスについては、上述した画像読取部１０３、画像形成部１１１等が駆動して提供することになる。本発明の複合機１００は、ネットワーク１１０から送信された画像データを画像形成するプリントサービス、原稿の画像を読み取るスキャンサービス、ネットワーク１１０に画像データを送受信するファクシミリ送受信サービス、一度読み取った画像データを保存するメモリサービスを提供しても構わない。
【００５６】
また、上述した折り装置１２６、製本装置１２７が複合機１００に接続されることにより、複合機１００は所定の後処理サービスを備えても構わない。後処理として、出力されたシートの束を小冊子（例えば、糊付けされた小冊子）にする製本の出力処理（例えば、製本小冊子）、シートの束の所定の箇所にステープルを施して綴じるステープルの出力処理（例えば、ステープル１点左上）、シートの束の所定の箇所に穴を開けるパンチの出力処理（例えば、パンチ２点左端）等が挙げられるがこれらに限られるものではない。
【００５７】
また、所定の反転搬送路と反転ローラとを新たに複合機１００に設けることにより、両面印刷の出力処理を備えても構わない。両面印刷の出力処理とは、コピーの出力対象となるシートの両面に出力を行う処理である。具体的には、両面印刷が可能な複合機１００では、搬送されたシートの表裏が反転するための反転搬送路と反転ローラとが上述した搬送路に備えられる。反転ローラが、最初に可視像が定着されたシート面（表面）の表裏を反転するために、反転搬送路にシートを搬送し、搬送されたシート面の表裏が反転し、反転したシートが、再度感光体ドラム１１２と転写器１１６との間に送り込まれる。これにより、シート面の表裏が反転することとなる。尚、感光体ドラム１１２には、シートが送り込まれる際に、裏面に対応するトナー像が形成されていることになる。詳細は割愛する。
【００５８】
また、フルカラーに対応する現像器と中間転写ベルトとを新たに複合機１００に設けることにより、モノクロモード／カラーモード（出力項目「モノクロ／カラー」に対応する、モノクロ／カラーの出力処理ともいう）を備えても構わない。具体的には、フルカラー画像に対応した複合機１００は、フルカラーに対応するイエロー（Ｙ）、シアン(Ｃ)、マゼンタ(Ｍ)、ブラック(Ｋ)の各トナーをそれぞれ格納する４つの現像ユニットを有する現像器が備えられる。その現像器が、新たに設けられた中間転写ベルトへの転写を上記各色毎に繰り返すことにより、当該中間転写ベルト上にフルカラー画像が形成され、そのフルカラー画像が、上述したトナー像としてシートに転写されることになる。詳細は割愛する。
【００５９】
その他の出力処理として、Ｘｉｎ１の出力処理、余白設定の出力処理、複数枚印刷の出力処理、スタンプの出力処理、ページ番号付与の出力処理等が挙げられる。Ｘｉｎ１の出力処理とは、紙の片面に複数ページ（Ｘページ）分の出力を行う処理であり、余白設定の出力処理とは、ユーザにより予め設定または入力された余白をシートに確保して、画像形成の出力を行う処理である。さらに、複数枚印刷の出力処理とは、同一の出力を複数枚の紙に対して行う処理であり、スタンプの出力処理とは、例えば紙全体に原稿の出力とは独立した「機密」といった情報を出力する処理であり、ページ番号付与の出力処理とは、出力する紙に順次ページ番号に相当する番号を印刷する処理である。その他、コピーサービスには様々な出力処理があるが、本発明と直接には関係しないため省略する。なお、複数の出力処理の組み合わせにより提供される出力処理、すなわち複合出力処理も複合機１００は提供可能である。
【００６０】
図２は、複合機１００に備えられた操作部１０１の外観の一例を示す図である。ユーザは、上記操作部１０２を用いて、上述のようなコピーサービスの提供（または、出力処理）についての出力条件等を入力する。出力条件の入力等が行なわれる際に、上記操作部１０２に備えられたタッチパネル２０１、タッチペン２０２、操作キー２０３が用いられる。
【００６１】
上記タッチパネル２０１には、上述した出力条件を入力する機能と、入力された出力条件等を表示する機能とが兼ね備えられている。すなわち、タッチパネル２０１上に表示された画面内の出力項目の内容等を押下することによって、出力項目の内容等に関連付けられた出力条件（設定条件）の入力が行われる。また、入力された出力項目の内容等は、その背景色を白色からグレー色へ変更してタッチパネル２０１上に表示されるため、ユーザによって随時視認可能である。
【００６２】
タッチパネル２０１の近傍には、タッチペン２０２が備えられており、ユーザがそのタッチペン２０２の先をタッチパネル２０１に接触させると、タッチパネル２０１下方に設けられたセンサーが接触先を検知する。そのため、タッチペン２０２の接触により、出力項目の内容やキーボード画面のキー等の選択・入力が可能である。
【００６３】
さらに、タッチパネル２０１近傍には、所定数の操作キー２０３が設けられ、例えば、テンキー２０４、スタートキー２０５、クリアキー２０６、ストップキー２０７、リセットキー２０８、電源キー２０９が備えられている。なお、上記テンキー２０４は、部数や倍率を設定する際に具体的な数字の入力に用いられる。
【００６４】
次に、図３を用いて、複合機１００の制御系ハードウェアの構成を説明する。図３は、複合機における制御系ハードウェアの概略構成図である。ただし、本発明に直接には関係しない各部の詳細は省略している。
【００６５】
複合機１００の制御回路は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）３０１、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）３０２、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ）３０３、ＨＤＤ（Ｈａｒｄ Ｄｉｓｋ Ｄｒｉｖｅ）３０４、各駆動部に対応するドライバ３０５、通信インターフェイス３０６を内部バス３０７によって接続している。
【００６６】
上記ＣＰＵ３０１は、例えば、ＲＡＭ３０３を作業領域として利用し、上記ＲＯＭ３０２、上記ＨＤＤ３０４等に記憶されているプログラムを実行し、当該実行結果に基づいて上記ドライバ３０５、通信インターフェイス３０６とデータや指示を授受し、上記図１に示した各駆動部の動作を制御する。また、上記駆動部以外の後述する各手段（図４に示す）についても、上記ＣＰＵ３０１がプログラムを実行することで当該各手段を実現する。上記ＲＯＭ３０２や上記ＨＤＤ３０４には、以下に説明する各手段を実現するプログラムやデータが記憶されている。
【００６７】
さらに、通信インターフェイス３０６は、通信ケーブル１０９から形成されるネットワーク１１０と接続されている。ネットワーク１１０は、例えば、他の通信ケーブルを介して、後処理装置が接続された複合機３０８、後処理装置が接続されていない複合機３０９、プリンタ３１０、パーソナルコンピュータ（ＰＣ）３１１と接続されているため、上記ＣＰＵ３０１は、通信インターフェイス３０６を介してネットワーク１１０に接続された複合機３０８等とデータの授受を行う。
【００６８】
なお、上述した複合機３０８等を接続しているネットワーク１１０は、例えば、同一構内に複数設置された複合機から構成されるネットワークや、複数の階層を有する同一建物（オフィスビル、オフィスタワー等）において、それぞれの階層に設置された複数の複合機から構成されるネットワークが該当する。
【００６９】
また、ネットワーク１１０に接続されたＰＣ３１１は、当該ネットワーク１１０を管理するサーバとして機能する。ＰＣには、図示しないＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、ＨＤＤ等が備えられており、ネットワーク１１０に接続された複合機３０８の所定の記憶手段（ＲＯＭ等）を参照したり、所定の情報を記憶手段に記憶させたりする。
【００７０】
ネットワーク１１０に接続された複合機１００、後処理装置が接続された複合機３０８、後処理装置が接続されていない複合機３０９、プリンタ３１０等に備えられた記憶手段（ＲＯＭ等）には、ネットワーク１１０に接続されている画像形成装置に共通した情報である出力項目の内容が記憶されている。
【００７１】
＜本発明の実施形態＞
次に図４乃至図５を参照しながら、本発明の複合機１００が、ユーザの所望する出力項目を備えた画像形成装置を簡便かつ容易に検索することが可能な手順について説明する。図４は、本発明の複合機１００の機能ブロック図である。図５は、本発明の実行手順を示すためのフローチャートである。
【００７２】
まず、ユーザがコピーサービスを複合機１００に実行させるために、原稿Ｐを原稿台１０１に載置し、操作部１０２のタッチパネル２０１のうち、いずれかの箇所を押下すると、受付手段４０１が、複合機記憶手段４０２に記憶されているコピーサービスに対応する出力項目テーブルから、出力項目と、その内容とを取得する。
【００７３】
出力項目テーブル６００には、図６に示すように、複合機１００のコピーサービスの出力を示す出力項目６０１と、その内容６０２とが関連付けられて記憶されている。出力項目６０１には、複合機１００が出力処理可能な複数の出力処理のうち、一の出力処理に対して一の出力項目が割り当てられる。例えば、上記出力項目テーブル６００の出力項目６０１には、「用紙サイズ」、「両面印刷」、「モノクロ／カラー」、「ステープル」、「パンチ」、「製本処理」等が記憶される。
【００７４】
また、出力項目の内容６０２には、当該出力項目６０１に対応する複数の具体的な指示内容または具体的な処理内容のうち、一の指示内容または処理内容に対して一の内容が割り当てられる。例えば、上記出力項目テーブル６００に記憶された内容６０２のうち、「用紙サイズ」には、「Ａ３（普通紙）」、「Ａ４（普通紙）」、「Ｂ３（普通紙）」、「Ｂ４（普通紙）」が記憶され、「両面印刷」には、「両面」、「片面」が記憶され、「モノクロ／カラー」には、「モノクロ」が記憶され、「ステープル」には、「ステープルなし」が記憶され、「パンチ」には、「パンチなし」が記憶され、「製本処理」には、「小冊子なし」が記憶される。
【００７５】
受付手段４０１が、コピーサービスに関する出力項目６０１と、出力項目６０１の内容６０２とを取得すると、取得した出力項目６０１と、当該出力項目の内容６０２とを表示したコピーサービスの初期設定画面をタッチパネル２０１上に表示させる（図５：Ｓ１０１、図７Ａ）。尚、表示された出力項目６０１の内容は、ユーザに選択可能に表示される。
【００７６】
コピーサービスの初期設定画面７００には、図７Ａに示すように、コピーサービスに関する出力項目７０１と、当該出力項目の内容７０２と、ネットワークに接続された複数の画像形成装置のうち、特定の画像形成装置を検索するためのボタンである「検索」７０３とが選択可能に表示される。出力項目の内容７０２は、「Ａ３（普通紙）」、「Ａ４（普通紙）」、「Ｂ３（普通紙）」、「Ｂ４（普通紙）」、「両面」、「片面」、「モノクロ」、「ステープルなし」、「パンチなし」、「小冊子なし」が表示される。
【００７７】
ユーザは、表示された出力項目の内容を押下・選択し、複数の選択項目の内容を組み合せることによって、自己の希望する出力条件（設定条件）を複合機１００に設定することになる。
【００７８】
なお、コピーサービスの初期設定画面７００に表示される出力項目の内容７０２は、必ずしも出力項目テーブル６００に記憶された内容のみが表示される訳ではない。例えば、画像の印字濃度を調整するための出力項目の内容（所定の範囲内で印字濃度を増加させる「→」、所定の範囲内で印字濃度を減少させる「←」等）、原稿に対して画像の出力倍率を示す出力項目の内容（「自動倍率」、「１００％」、「拡大／縮小」等）も選択可能に表示される。本発明の実施形態では、直接的に関係しないため、当該出力項目の内容を出力項目テーブルに記憶させていないが、画像形成装置の品種、性能、備えられた部材のスペック等を考慮してユーザ（製造者、管理者等）が適宜設計し追加削除して記憶するよう構成しても構わない。
【００７９】
さて、ユーザは、自己の希望する出力条件を入力する前、言い換えると、出力処理が開始される前に、コピーサービスの初期設定画面７００に表示された「検索」７０３を押下すると、受付手段４０１が当該「検索」７０３を受け付ける（図５：Ｓ１０２）。
【００８０】
受付手段４０１が「検索」７０３を受け付けると、検索項目受付手段４０３に、出力項目７０１を検索項目としてユーザに選択可能に表示させる旨の命令Ａを送信する。当該命令Ａを受信した検索項目受付手段４０３は、複合機記憶手段４０１に記憶されたコピーサービスに関する出力項目テーブル６００から出力項目６０１を取得し、コピーサービスの初期設定画面７００に代えて、当該出力項目６０１を表示した検索画面をタッチパネル２０１上に表示させる（図５：Ｓ１０３、図７Ｂ）。
【００８１】
検索画面７０４には、図７Ｂに示すように、検索項目の選択を促すメッセージ７０５「検索項目を選択してください。」と、検索対象の説明を示すメッセージ７０６「ネットワークに接続された複数の画像形成装置のうち、この複合機に備えられた出力項目の内容（出力処理）以外の出力項目の内容（出力処理）を有する画像形成装置が検索されます。」と、検索項目７０７（６０１）（「用紙サイズ」、「両面印刷」、「モノクロ／カラー」、「ステープル」、「パンチ」、「製本処理」等）と、検索指示を実行するためのボタンである「検索開始」ボタン７０８と、「キャンセル」ボタン７０９とが表示される。なお、表示された検索項目は、複数、押下・選択することが可能である。
【００８２】
ユーザは、上記検索画面７０４を見ながら、例えば、検索項目「モノクロ／カラー」７１０を選択・押下すると、検索項目受付手段４０３が、押下・選択された検索項目「モノクロ／カラー」の背景色をグレー色に変更する。
【００８３】
ここで、ユーザが、検索項目「モノクロ／カラー」７１０のみを押下・選択した状態で、「検索開始」ボタン７０８を押下すると、検索項目受付手段４０３が当該検索項目「モノクロ／カラー」７０８を受け付ける（図５：Ｓ１０４）。言い換えると、検索項目受付手段４０３が一の検索項目を受け付けた場合に該当する。
【００８４】
検索項目受付手段４０３が一の検索項目「モノクロ／カラー」７１０を受け付けると、検索手段４０４に、検索する旨の命令Ｂを送信する。
【００８５】
当該命令Ｂを受信した検索手段４０４は、上記検索項目受付手段４０３が受け付けた検索項目の内容のうち、自装置が記憶する出力項目の内容に重複しない出力項目の内容を記憶する画像形成装置の識別情報を、サーバから検索する（図５：Ｓ１０５）。
【００８６】
当該検索する方法は、どのような方法でも構わないが、例えば、以下の検索方法が挙げられる。検索手段４０４が、受け付けた検索項目と、出力項目テーブル６００のデータとを参照して、出力項目テーブル６００に記憶された検索項目の内容を取得する。
【００８７】
本実施形態では、図６に示すように、検索手段４０４が、検索項目「モノクロ／カラー」６０３（７１０）の内容である「モノクロ」６０４を取得することになる。
【００８８】
検索手段４０４が、検索項目の内容を取得すると、通信手段４０５を介して、サーバ３１１のサーバ記憶手段４０６に記憶されたネットワーク情報テーブルを参照する。さらに、検索手段４０４が、上記検索項目受付手段４０３が受け付けた検索項目の内容のうち、自装置（複合機記憶手段４０１）が記憶する出力項目の内容に重複しない出力項目の内容を記憶する画像形成装置の識別情報を検索する。なお、上記通信手段４０５は、ネットワーク１１０に接続された装置（複数の画像形成装置またはサーバ）を一意に特定し、特定した装置と複合機１００とを通信可能とする。また、上記検索項目は、上述したように、受付手段４０１により複合機記憶手段４０２のコピーサービスに対応する出力項目テーブルから取得された出力項目であるから、複合機が記憶する出力項目に対応する。
【００８９】
ネットワーク情報テーブル８００には、図８に示すように、ネットワーク１１０に接続された画像形成装置の識別情報８０１と、その画像形成装置に記憶された出力項目及び当該出力項目の内容８０２とが関連付けて記憶されている。図８の画像形成装置の識別情報８０１には、理解を容易にするために、例えば、画像形成装置の名称が記憶されている。複合機１００の名称は、「複合機Ａ」と表示し、その欄の出力項目とその内容には、複合機記憶手段４０２が記憶している出力項目及び当該出力項目の内容８０３を示している。
【００９０】
図８に示すように、検索手段４０４が、最初に、ネットワーク情報テーブル８００に記憶された画像形成装置の識別情報８０１のうち、一の識別情報８０４（例えば、「複合機Ｂ」）を選定する。次に、検索手段４０４が、選定した識別情報８０４に関連付けられた出力項目８０５を一出力項目毎に参照し、参照した出力項目と、先ほど検索項目受付手段４０３から受け付けた検索項目（「モノクロ／カラー」６０３）とを比較して、両者が一致するか否かを判定し、一致すれば、その出力項目を取得する。
【００９１】
本実施形態では、図８に示すように、検索手段４０４が、一の識別情報「複合機Ｂ」８０４において検索項目と一致する出力項目である「モノクロ／カラー」８０６を取得することになる。
【００９２】
一方、判定の結果、検索項目と一致する出力項目がなければ、検索手段４０４は、選定した識別情報８０４は取得対象（検索対象）でないと判定し、ネットワーク情報テーブル８００の識別情報８０１のうち、新たな識別情報を選定する。検索手段４０４は、上述したように、新たに選定した識別情報に関連付けられた出力項目を一出力項目毎に参照し、参照した出力項目と検索項目とを比較して、両者が一致するか否かを判定し、一致すれば、その出力項目を取得することになる。
【００９３】
さて、判定の結果、検索項目と一致する出力項目があれば、検索手段４０４は、一の識別情報「複合機Ｂ」８０４において一致する出力項目の内容８０７（「モノクロ」、「カラー」）を取得して、検索項目の内容（「モノクロ」６０４）と比較し、両者が一致するか否かを判定し、一致しなければ、出力項目の内容を取得する。
【００９４】
本実施形態では、図８に示すように、検索手段４０４が、一の識別情報「複合機Ｂ」８０４において一致する出力項目の内容８０７（「モノクロ」、「カラー」）のうち、検索項目の内容（「モノクロ」６０４）と一致しない出力項目の内容である「カラー」８０８を取得することになる。
【００９５】
一方、判定の結果、検索項目の内容と一致する出力項目の内容のみ存在すれば、検索手段４０４は、選定した識別情報８０４は取得対象（検索対象）でないと判定し、ネットワーク情報テーブル８００の識別情報８０１のうち、新たな識別情報を選定する。検索手段４０４は、上述したように、新たに選定した識別情報に関連付けられた出力項目を一出力項目毎に参照し、参照した出力項目と検索項目とを比較して、両者が一致するか否かの判定を繰り返すことになる。
【００９６】
上述した検索方法を、ネットワーク情報テーブル８００に記憶された識別情報の全てについて実行する。当該検索方法により、検索手段４０４は、検索項目の内容に重複しない出力項目の内容を記憶する画像形成装置の識別情報を検索することが可能となる。
【００９７】
本実施形態では、検索手段４０４が、画像形成装置の識別情報（「複合機Ｂ」、「複合機Ｃ」、「プリンタＡ」）と、その識別情報に関連付けられた、検索項目の内容に重複しない出力項目の内容（「カラー」等）とを取得することになる。
【００９８】
当該検索が完了すると、検索手段４０３は、取得した画像形成装置の識別情報と、その識別情報に関連付けられた、検索項目の内容に重複しない出力項目の内容と（以下、検索情報とする）を新出力条件受付手段４０７に送信する。新出力条件受付手段４０７が、検索情報を受信すると、その検索情報を用いて検索画面から新出力条件受付画面に切り替えて表示する（図５：Ｓ１０６、図９Ｃ）。
【００９９】
新出力条件受付画面９００には、図９Ｃに示すように、検索した出力項目の選択を促すメッセージ９０１「検索結果の出力項目を表示します。出力条件を入力して下さい。」と、ユーザが選択した検索項目「モノクロ／カラー」９０２（６０３）と、上述した検索情報のうち、画像形成装置の識別情報に対応する画像形成装置の名称９０３（「複合機Ｂ（１階）」、「複合機Ｃ（２階）」、「プリンタＡ（１階）」）と、当該識別情報に関連付けられた出力項目の内容９０４（「カラー」等）と、出力指示を実行するためのボタンである「出力開始」ボタン９０５と、「キャンセル」ボタン９０６とが表示される。
【０１００】
なお、画像形成装置の名称７１３には、例えば、画像形成装置の名称とともに、その画像形成装置が設置されている場所の情報も表示させても構わない。また、検索項目「モノクロ／カラー」を受け付けた画像形成装置の名称（「複合機Ａ（１階）」）と、その画像形成装置に記憶された出力項目の内容（「モノクロ」６０４）とを合わせて表示させても構わない。さらに、表示された画像形成装置の名称に対応する出力項目とその内容とを表示させるためのボタンである「詳細情報」ボタンを表示させても構わない。
【０１０１】
ユーザが新出力条件受付画面９００を見ながら、一の画像形成装置の名称（例えば、「複合機Ｂ（１階）」９０７）に関連付けられた出力項目の内容（「カラー」９０８）を押下・選択すると、新出力条件受付手段４０７が、押下・選択された出力項目の内容（「カラー」９０８）の背景色と画像形成装置の名称（「複合機Ｂ（１階）」９０７）の背景色とをグレー色に変更する。
【０１０２】
上記出力項目の内容の押下・選択は、言い換えると、ユーザによる新たな出力条件の入力に対応する。そのため、上述した出力項目の内容以外の項目（出力項目又は出力項目の内容）が新出力条件受付画面に選択可能に表示されるよう構成されても構わない。
【０１０３】
ここで、ユーザが新出力条件受付画面９００の「出力開始」ボタン９０５を押下すると、新出力条件受付手段４０７が、選択された出力項目の内容（「カラー」９０８）を新出力条件として受け付ける。新出力条件受付手段４０７が出力項目の内容（「カラー」９０８）を受け付けると、出力指示手段４０８は、受け付けた出力項目の内容（「カラー」）に対応する画像形成装置（「複合機Ｂ（１階）」）に、新出力条件に基づいて出力処理を実行させるよう指示する（図５：Ｓ１０７）。
【０１０４】
出力指示手段４０８が所定の画像形成装置に出力処理を実行させるよう指示する方法は、どのような方法でも構わないが、例えば、以下の方法が挙げられる。
【０１０５】
本実施形態では、所定の画像形成装置はユーザにより操作・入力を受けた画像形成装置でないため、出力指示手段４０８が、新出力条件を受け付けた複合機１００の画像読取手段４０９に、原稿の画像データを読み取る旨の命令Ｃを送信する。当該命令Ｃを受信した画像読取手段４０９が画像データの読み取りを完了すると、次に、出力指示手段４０８が、読み取った画像データを画像読取手段４０９から取得し、通信手段４０４を介して、ネットワーク１１０を管理するサーバの所定のメモリ（画像データを記憶可能な容量を有する記憶手段、サーバ記憶手段４０６であっても構わない）に、画像データを送信し、一次記憶させる。
【０１０６】
さらに、出力指示手段４０８が、ユーザにより選択された出力項目の内容（「カラー」９０８）を記憶する画像形成装置の識別情報を利用して、ネットワーク１１０の他の画像形成装置「複合機Ｂ」を特定する。そして、出力指示手段４０８が、その特定された他の画像形成装置「複合機Ｂ」に備えられた他の出力手段４１０に、受け付けた新出力条件と、所定のメモリに一次記憶された画像データとに基づいて出力処理を実行する旨の命令Ｄを送信する。
【０１０７】
特定された他の出力手段４１０は、出力処理を実行する旨の命令Ｄを受信すると、他の通信手段４１１を介して、ネットワーク１１０のサーバの所定のメモリから画像データを取得し、当該新出力条件に基づいて出力処理を実行する（図５：Ｓ１０８）。
【０１０８】
本実施形態では、ユーザにより操作・入力を受けた画像形成装置が提供することが出来ない出力項目の内容である「カラー」で出力処理が実行されることになる。
【０１０９】
なお、他の出力手段４１０が、シートに関する出力処理を実行する際に、その出力手段４１０に、他のユーザがシートに関する出力処理の指示を行っている或いはシートを出力している場合や従前に実行した出力処理のシートが残存している場合は、他の出力手段４１０に、新たに出力されるシートの位置を出力方向に対して左右に聊か移動させて出力させるよう構成しても構わない。
【０１１０】
また、原稿の画像データを読み取った画像読取手段４０９を有する複合機１００と、出力指示された他の画像形成装置「複合機Ｂ」との間の距離が、物理的に離れている場合、出力指示手段４０８が、出力指示された他の画像形成装置「複合機Ｂ」に備えられた他の出力手段４１０に予め出力指示（例えば、新出力条件等）を送信しておき、他の画像形成装置「複合機Ｂ」に備えられた他の受付手段４１２がユーザから所定のボタンの選択・押下を検知した時点で、他の出力手段４１０が新出力処理を実行するよう構成しても構わない。
【０１１１】
上記手順により、ユーザが入力した新出力条件に基づいて他の出力手段４１０が出力処理を完了する。
【０１１２】
なお、複合機１００が通常のコピーサービスを提供する場合は、受付手段と、画像読取手段と、図示しない出力手段とに基づいてコピーサービスを実行することになるが、その説明は、割愛する。
【０１１３】
ところで、上述では、ユーザにより検索項目として「モノクロ／カラー」が選択されたため、新出力条件受付手段４０７が、画像形成装置の識別情報（「複合機Ｂ」、「複合機Ｃ」、「プリンタＡ」）と、その識別情報に関連付けられた、検索項目の内容に重複しない出力項目の内容（「カラー」）とを表示した。
【０１１４】
他の実施形態として、例えば、ユーザにより検索項目として「用紙サイズ」が選択されると、検索項目の内容が「Ａ３（普通紙）」、「Ａ４（普通紙）」、「Ｂ３（普通紙）」、「Ｂ４（普通紙）」となるため、新出力条件受付手段４０７が、画像形成装置の識別情報「複合機Ｃ」と、その識別情報に関連付けられた、検索項目の内容に重複しない出力項目の内容「Ａ５（普通紙）」、「Ｂ５（普通紙）」とを表示することになる。
【０１１５】
また、例えば、ユーザにより検索項目として「製本処理」が選択されると、検索項目の内容が「小冊子なし」となるため、新出力条件受付手段４０７が、画像形成装置の識別情報「複合機Ｂ」、「複合機Ｃ」と、その識別情報に関連付けられた、検索項目の内容に重複しない出力項目の内容「製本小冊子」とを表示することになる。
【０１１６】
このように、出力処理が開始される前に、出力項目を検索項目としてユーザに選択可能に表示し、選択された検索項目をユーザから受け付ける検索項目受付手段と、上記検索項目受付手段が受け付けた検索項目の内容のうち、自装置が記憶する出力項目の内容に重複しない出力項目の内容を記憶する画像形成装置の識別情報を、サーバから検索する検索手段と、上記検索手段が検索した画像形成装置の識別情報に関連付けられた出力項目の内容を新出力項目としてユーザに選択可能に表示し、選択された新出力項目からなる新出力条件をユーザから受け付ける新出力条件受付手段とを備えるよう構成している。
【０１１７】
これにより、画像形成装置に出力処理を実行させる前に、ユーザが検索項目を選択すると、当該検索項目の内容以外の内容を記憶した画像形成装置を検索させ、表示させることが可能となる。また、ユーザが、検索された画像形成装置の出力項目の内容を自由に選択して新出力条件として入力することが可能となる。そのため、ユーザは、検索項目を入力した画像形成装置以外の画像形成装置の出力項目の内容を容易に認識することが可能となる。また、ユーザが操作している画像形成装置の出力項目の内容以外の内容を表示するため、ユーザは、自己の知らない画像形成装置の出力項目の内容を容易に把握することが可能となり、ユーザに対して出力項目の内容の選択幅を拡大させることが可能となる。その結果、ユーザによる他の画像形成装置の検索の手間を解消させるとともに、ユーザへの利便性を向上させ、ネットワークに接続された画像形成装置の能力を十分に発揮させることが可能となる。
【０１１８】
さらに、上記新出力項目受付手段が新出力条件を受け付けると、新出力条件における新出力項目の内容を記憶する画像形成装置に、新出力条件に基づいて出力処理を実行させるように指示する出力指示手段を備えるよう構成することができる。
【０１１９】
これにより、ユーザは、自己の操作している画像形成装置が出力処理を実行することが出来ない出力条件でも、ネットワークに接続された他の画像形成装置に当該出力条件に基づいて出力処理を実行させることが可能となる。そのため、ユーザは、今まで知らなかった出力項目の内容をその場で認識して設定し、他の画像形成装置に今まで知らなかった出力項目の内容で出力処理を実行させることが可能となる。その結果、他の画像形成装置への検索に要する時間を削除し、ユーザに対して他の画像形成装置の機能を十分に活用させる機会を与えることが可能となり、ユーザへの利便性を向上させ、ネットワークに接続された画像形成装置の能力を十分に発揮させることが可能となる。
【０１２０】
なお、本実施形態では、上記検索項目受付手段が検索項目を受け付けると、検索手段が、検索項目の内容のうち、自装置が記憶する出力項目の内容に重複しない出力項目の内容を記憶する画像形成装置の識別情報をサーバから検索するよう構成したが、例えば、検索手段が当該検索する前に、ネットワークに接続された複数の画像形成装置と通信し、現時点で接続されている画像形成装置の識別情報と、その画像形成装置が記憶する全ての出力項目と、当該出力項目の内容とを取得する取得手段をサーバに備えるよう構成しても構わない。当該取得手段が、新たに画像形成装置の識別情報と出力項目とその内容とを取得した場合は、それらの情報に基づいてネットワーク情報テーブルを更新するよう構成する。
【０１２１】
当該構成とすると、ネットワークに接続される画像形成装置が頻繁に脱離されたり、新たな画像形成装置がネットワークに頻繁に接続されたりしても、検索手段がネットワークに接続された画像形成装置を適切に検索対象の範囲に含めることが可能となる。
【０１２２】
また、本実施形態の画像形成装置の出力項目テーブル又はネットワーク情報テーブルに記憶される出力項目は、当該画像形成装置に取り付けられたオプション（例えば、後処理装置）に応じて適宜、追加・削除されるよう構成しても構わない。例えば、複合機に製本装置が連結されると、複合機は、製本装置の製本出力処理を示す出力項目「製本処理」と、その内容「小冊子なし」と「製本小冊子」とが出力項目テーブル又はネットワーク情報テーブルに追加して記憶される。また、製本装置が複合機から脱離されると、出力能力情報「製本処理」と内容「小冊子なし」と「製本小冊子」とが出力項目テーブル又はネットワーク情報テーブルから削除される。
【０１２３】
また、本実施形態では、新出力条件受付画面により、出力項目に関する出力条件を受け付けるよう構成したが、新出力条件受付画面とともに、又は別個の画像読取条件画面を設けて、画像読取に対応する読取項目に関する読取条件を受け付けるよう構成しても構わない。
【０１２４】
また、本実施形態では、検索画面により、出力項目に関する検索を受け付けるよう構成したが、当該検索画面に、読取項目に関する検索を受け付けるよう構成しても構わない。当該構成により、ネットワーク上の画像形成装置に関する知識（出力項目と読取項目とに関する知識）をユーザに対して知らしめることが可能となる。
【０１２５】
また、本実施形態では、上記検索項目受付手段が検索項目を受け付けると、検索手段が、検索項目の内容のうち、自装置が記憶する出力項目の内容に重複しない出力項目の内容を記憶する画像形成装置の識別情報をサーバから検索するよう構成したが、他の構成をさらに追加しても構わない。
【０１２６】
例えば、さらに、画像形成装置に、検索項目と、検索に関する優先順位を示す優先度とを関連付けて記憶する優先度記憶手段を備える。また、上記検索項目受付手段がユーザから複数の検索項目を受け付けると、上記検索手段が、受け付けた検索項目と、上記優先度記憶手段のデータとに基づいて、優先順位の高い検索項目を決定し、決定した検索項目の内容のうち、自装置が記憶する出力項目の内容に重複しない出力項目の内容を記憶する画像形成装置の識別情報を、サーバから検索するよう構成しても構わない。
【０１２７】
図７Ｂに示した検索画面７０４がタッチパネル２０１上に表示されている状態で、例えば、ユーザが、当該検索画面７０４を見ながら、検索項目「モノクロ／カラー」７１０と検索項目「製本処理」７１１とを選択・押下すると、検索項目受付手段４０３が、押下・選択された検索項目「モノクロ／カラー」７１０の背景色と「製本処理」７１１の背景色とをグレー色に変更する。
【０１２８】
さらに、ユーザが、検索項目「モノクロ／カラー」７１０と検索項目「製本処理」７１１とを押下・選択した状態で、「検索開始」ボタン７０８を押下すると、検索項目受付手段４０３が当該検索項目「モノクロ／カラー」７１０と「製本処理」７１１とを受け付ける。言い換えると、検索項目受付手段４０３が複数の検索項目を受け付けたことに該当する。
【０１２９】
検索項目受付手段４０３が複数の検索項目「モノクロ／カラー」７１０と検索項目「製本処理」７１１とを受け付けると、検索手段４０４に、受け付けた複数の検索項目のうち、優先順位の高い検索項目を決定する旨の命令Ｅを送信する。
【０１３０】
当該命令Ｅを受信した検索手段４０４は、複数の検索項目（「モノクロ／カラー」、「製本処理」）のうち、優先順位の高い検索項目を決定する。
【０１３１】
当該決定する方法は、どのような方法でも構わないが、例えば、以下の決定方法が挙げられる。
【０１３２】
まず、検索手段４０４は、優先度記憶手段に記憶された優先度テーブルのデータを参照し、受け付けた検索項目毎に関連付けられた優先度を取得する。
【０１３３】
優先度記憶手段は、ユーザにより予め追加された記憶手段であり、優先度テーブル９０９には、図９Ｄに示すように、検索項目９１０と、検索に関する優先順位を示す優先度９１１とが関連付けられて記憶されている。なお、検索項目９１０は、言い換えると、複合機記憶手段４０２に記憶された出力項目テーブル６００の出力項目６０１に対応する。また、優先度９１１は、優先順位を示す情報であれば、どのような情報でもよく、例えば、数字、アルファベット、文字、記号等が挙げられるが、図９Ｄに示す優先度テーブル９０９では、優先度９１１に数字を採用し、低い値の数字を最も優先度の高い情報として記憶している。
【０１３４】
当該優先度テーブル９０９では、検索項目「モノクロ／カラー」９１２に優先度「３」９１３が記憶され、検索項目「製本処理」９１４に優先度「１」９１５が記憶されているため、検索手段４０４は、検索項目「モノクロ／カラー」に対応する優先度「３」９１３と、検索項目「製本処理」に対応する優先度「１」９１５とを取得する。
【０１３５】
検索手段４０４が、複数の優先度を取得すると、複数の優先度を相互に比較し、最も優先度の高い一の優先度を決定する。上述では、検索手段４０４が、優先度「３」９１３と優先度「１」９１５とを比較し、優先度「１」９１５を最も優先度の高い一の優先度に決定する。
【０１３６】
なお、上述では、優先度が複数に渡る場合であっても、最も優先度の高い一の優先度を決定することになるが、優先度が２以上に渡る場合、最も優先度の高い一の優先度と、次に優先度の高い一の優先度とを決定するよう適宜設計変更しても構わない。また、例えば、比較した二つの優先度が同等の優先度であり、かつ、最も優先度の高い優先度であれば、その二つの優先度を最も優先度の高い優先度としても構わない。
【０１３７】
検索手段４０４が最も優先度の高い一の優先度を決定すると、その優先度に関連付けられた検索項目を決定する。この決定された検索項目が、優先順位の高い検索項目となる。
【０１３８】
上述では、優先順位の高い検索項目は、優先度「１」９１５に関連付けられた検索項目「製本処理」９１４となる。
【０１３９】
検索手段４０４が優先順位の高い検索項目を決定すると、決定した検索項目の内容のうち、複合機記憶手段４０２が記憶する出力項目の内容に重複しない出力項目の内容を記憶する画像形成装置の識別情報を、サーバから検索する。検索方法は、上述した方法と同様であるため、その説明は、割愛する。
【０１４０】
このように、検索項目と、検索に関する優先順位を示す優先度とを関連付けて記憶する優先度記憶手段を備え、上記検索項目受付手段がユーザから複数の検索項目を受け付けると、上記検索手段が、受け付けた検索項目と、上記優先度記憶手段のデータとに基づいて、優先順位の高い検索項目を決定し、決定した検索項目の内容のうち、自装置が記憶する出力項目の内容に重複しない出力項目の内容を記憶する画像形成装置の識別情報を、サーバから検索するよう構成することができる。
【０１４１】
これにより、ユーザが複数の検索項目を入力して、複数の画像形成装置が検索対象となる場合であっても、優先順位の高い検索項目に対応した出力項目を有する画像形成装置に検索対象を絞って検索することが可能となるとともに、検索対象が繁雑とならずに、簡便かつ容易に他の画像形成装置を検索することが可能となる。その結果、ユーザが他の画像形成装置を検索する手間を解消させるとともに、ネットワークに接続された画像形成装置の能力を十分に発揮させることが可能となる。
【０１４２】
また、本発明の実施形態では、画像形成装置が、上記検索項目受付手段と、上記検索手段と、上記新出力条件受付手段とを備えるよう構成したが、各手段を備える画像形成装置とサーバとから構成される画像形成システムであっても、本実施形態と同一の作用効果を奏する。
【０１４３】
すなわち、複数の画像形成装置の識別情報と、当該画像形成装置の出力を示す出力項目の内容とを関連付けて記憶するサーバと、複数の画像形成装置とをネットワークを介して接続した画像形成システムにおいて、上記画像形成装置は、出力処理が開始される前に、出力項目を検索項目としてユーザに選択可能に表示し、選択された検索項目をユーザから受け付ける検索項目受付手段を備える。さらに、上記サーバは、上記検索項目受付手段が受け付けた検索項目の内容のうち、当該検索項目を受け付けた画像形成装置が記憶する出力項目の内容に重複しない出力項目の内容を記憶する画像形成装置の識別情報を検索する検索手段と、上記検索手段が検索した画像形成装置の識別情報に関連付けられた出力項目の内容を新出力項目としてユーザに選択可能に表示させ、選択された新出力項目からなる新出力条件をユーザから受け付けさせる新出力条件受付手段とを備える。当該構成であっても、本実施形態と同一の作用効果を奏する。
【０１４４】
また、本発明の実施形態では、複合機が各手段を備えるよう構成したが、当該各手段を実現するプログラムを記憶媒体に記憶させ、当該記憶媒体を提供するよう構成しても構わない。当該構成では、上記プログラムを複合機に読み出させ、その複合機が上記各手段を実現する。その場合、上記記録媒体から読み出されたプログラム自体が本発明の作用効果を奏する。さらに、各手段が実行するステップをハードディスクに記憶させる記憶方法として提供することも可能である。
【０１４５】
また、本発明の実施形態では、コピーサービスとの処理に関して採用したが、例えば、ファクシミリ送受信サービス、プリントサービス等に対しても採用できる。
【産業上の利用可能性】
【０１４６】
以上のように、本発明にかかる画像形成装置は、複合機はもちろん、複写機、プリンタ等に有用であり、ネットワークに接続された複数の画像形成装置において、ユーザの所望する出力項目を備えた画像形成装置を簡便かつ容易に検索することが可能な画像形成装置および画像形成システムとして有効である。
【符号の説明】
【０１４７】
１００ 複合機
１１０ ネットワーク
３１１ サーバ
４０１ 受付手段
４０２ 複合機記憶手段
４０３ 検索項目受付手段
４０４ 検索手段
４０５ 通信手段
４０６ サーバ記憶手段
４０７ 新出力条件受付手段
４０８ 出力指示手段
４０９ 画像読取手段
４１０ 他の出力手段
４１１ 他の通信手段
４１２ 他の受付手段
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置および画像形成システムに関し、詳しくは、ネットワークに接続された複数の画像形成装置において、ユーザの所望する出力項目を備えた画像形成装置を簡便かつ容易に検索することが可能な画像形成装置および画像形成システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、ネットワーク技術の発達に伴い、ネットワークを介して接続されたサーバと複数の画像形成装置との連携による画像形成方法の技術改良が盛んに行われている。ネットワークを利用する画像形成方法の技術改良が促進されると、接続された複数の画像形成装置の能力を効率よく発揮することができる可能性があり、画像形成装置に対して重要な問題である省電力化、省スペース化、環境負荷低減等を解決できる可能性がある。
【０００３】
ネットワークを介して接続される画像処理装置又は画像入出力装置へ画像データに関する処理を行う従来技術として、例えば、ネットワークを介して情報出力装置に接続可能な画像処理装置において、ネットワーク上の全ての機器で出力した際には出力画像品質を損なわないようにすることができる画像処理装置を提供することを目的とし、画像処理の補正データを、ネットワークを介して取得し、出力に最適な画像補正を行ってデータをネットワークに接続された装置に出力するようにしている。
【０００４】
しかしながら、ネットワークを介して画像入出力装置に接続可能な画像処理装置または画像入力装置では、当該ネットワーク上の任意の機器で出力する際に、出力装置の機器毎によってそれぞれ機能が異なっていたり、独特の特徴を備えていることから、ユーザの操作および画像の処理等が異なってしまうという問題があった。
【０００５】
上記問題を解決するために、特開平３−２１６３７３号公報（特許文献１）には、複数のワークステーションを持つローカルエリアネットワークのリモートプリンタとして使用されるページプリンタを改良した技術が開示されている。当該ページプリンタは、各ワークステーション用の各種プリントモードを記憶するモード記憶手段と、サーバを介していずれかのワークステーションからデータを受信した時に、そのデータ中の識別情報によってどのワークステーションからのデータかを判別するワークステーション判別手段と、該手段によって判別したワークステーション用プリントモードを前記モード記憶手段から読み出して設定するプリントモード自動設定手段とを設けている。
【０００６】
当該構成により、いずれかのワークステーションからデータを受信した時に、プリントアウトに先立って送信元のワークステーションに応じたプリンタモードを自動設定するので、ワークステーションからプリンタへデータを送信する度にそのプリントモードの確認やモード設定作業を行なう必要がなくなるとしている。
【０００７】
また、特開２００７−２３０２４４号公報（特許文献２）には、ネットワークを介して接続される装置及び内部処理手段とのリクエスト及びレスポンスを制御するＷｅｂサーバ手段と、ユーザによる入力によって上記リクエストを発行し、上記Ｗｅｂサーバ手段から受信した上記レスポンスを表示ユニットに表示させるＷｅｂブラウザ手段とを備える画像形成装置が開示されている。当該画像形成装置では、さらに、上記Ｗｅｂサーバ手段からの上記リクエストを所定メッセージ交換プロトコルに従って上記装置へ送信し、該装置からの該リクエストに対する上記レスポンスを所定メッセージ交換プロトコルに従って受信するＷｅｂサービスクライアント手段を有している。
【０００８】
当該構成により、ユーザがネットワーク上のいずれの画像形成装置から操作する場合でも、画像形成装置がユーザインターフェイスを統一することができ、入力処理、画像処理及び出力処理を行わせるための各ユーザインターフェイスと各処理で実行可能な機能を示すオプション情報とをネットワークを介して他の画像処理装置へ提供することができるとしている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００９】
【特許文献１】特開平３−２１６３７３号公報
【特許文献２】特開２００７−２３０２４４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
しかしながら、特許文献１に記載の技術では、ワークステーションからデータを受信した時に、送信元のワークステーションに応じたプリンタモードを自動設定するものの、接続されたプリンタの能力を十分に発揮させる機能はないため、ユーザに対する利便性という点では不十分であるという問題がある。
【００１１】
また、特許文献２に記載の技術では、複数の画像形成装置のユーザインターフェイスを統一することが出来るからといって、そのままユーザに対する利便性が著しく向上するとは限らない。例えば、統一されたユーザインターフェイスを利用して所定の画像形成装置のオプション情報をユーザが閲覧できたとしても、当該閲覧が、ユーザの所望する出力条件に直接結びつく訳ではない。そのため、ネットワークに接続された複数の画像形成装置のうち、ユーザが入力した出力条件に最適な画像形成装置を選択するためには、ユーザが複数の画像形成装置のオプション情報を全て確認する必要があり、非常に手間が掛かる。従って、ユーザインターフェイスが統一されたからといって、ユーザが円滑に画像形成装置に出力指示を与えることができるようになる訳ではなく、ユーザが予め使い慣れている画像形成装置に出力処理の指示が集中するという問題がある。
【００１２】
特に、ネットワーク上に接続された画像形成装置の数が増加すればするほど、各画像形成装置のオプション情報は膨大となるため、複数の画像形成装置の能力を十分に活用できないという問題は顕著となる。
【００１３】
また、特許文献１または特許文献２に記載の技術の前提は、ユーザが認識している画像形成装置のオプション情報等に基づいてユーザが出力指示を所定の画像形成装置に与える構成となっており、出力指示を要求される画像形成装置の選択の幅がユーザの知識に大きく依存しているという問題がある。
【００１４】
言い換えると、接続された複数の画像形成装置のうち、ユーザが意図する出力条件を満たす画像形成装置をユーザが予め熟知していなければ、ユーザが適切に出力指示を与えることができないという問題がある。そのため、ユーザが出力処理を希望する画像形成装置の能力と同等の能力を有する他の画像形成装置があり、他の画像形成装置で出力処理を実行する方が適切である場合等では、ユーザが他の画像形成装置を知らないと、他の画像形成装置が適切に活用されない。従って、出力処理の遅延を起こす可能性もあり、作業効率の観点、ユーザに対する利便性の観点から好ましくない。
【００１５】
そこで、本発明は、上記問題を解決するためになされたものであり、ネットワークに接続された複数の画像形成装置において、ユーザの所望する出力項目を備えた画像形成装置を簡便かつ容易に検索することが可能な画像形成装置および画像形成システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１６】
上述した課題を解決し、目的を達成するために、本発明に係る画像形成装置は、画像形成装置の出力を示す出力項目の内容を記憶する複数の画像形成装置とネットワークを介して接続されていることを前提とする。更に、当該画像形成装置は、当該画像形成装置の識別情報と、当該画像形成装置の出力項目の内容とを関連付けて記憶するサーバと通信可能に接続された画像形成装置を前提とする。
【００１７】
画像形成装置の出力を示す出力項目とは、当該画像形成装置が実行する出力処理に対応する。例えば、コピーサービスに関する出力処理であれば、所定の用紙サイズの種類のうち、画像形成処理を施すシートの用紙サイズを示す「用紙サイズ」、シートに対し片面のみに画像形成処理を施すか、シートの両面に画像形成処理を施すかを示す「両面印刷」、シートに対し画像形成させる画像をモノクロ（白黒またはグレースケール）にするか、カラーにするかを示す「モノクロ／カラー」、画像形成されたシートにステープルを施すか否かを示す「ステープル」、画像形成されたシートにパンチを施すか否かを示す「パンチ」、画像形成されたシートを小冊子として製本するか否かを示す「製本処理」等が該当する。出力項目の名称等はユーザにより適宜設計変更される。
【００１８】
なお、出力項目は、他のサービス、例えば、読み取った画像データを所定の送信先へ送信する処理または所定の送信先から受信する処理に該当するファクシミリ送受信サービス、読み取った画像データをシートに画像形成する処理に該当するプリントサービス、原稿の画像を画像データとして読み取る処理に該当するスキャンサービス、読み取った画像データを所定のメモリに蓄積する処理に該当するメモリサービス等に応じて適宜決定される。
【００１９】
画像形成装置の出力を示す出力項目の内容とは、出力項目のうち、具体的な指示内容または処理内容に対応する。例えば、コピーサービスに対応する「用紙サイズ」であれば、「Ａ３（普通紙）」、「Ａ４（普通紙）」、「Ａ５（普通紙）」、「Ｂ３（普通紙）」、「Ｂ４（普通紙）」、「Ｂ５（普通紙）」等が該当する。また、「両面印刷」であれば、「両面」（または両面印刷モード）、「片面」（または片面印刷モード）等が該当する。また、「モノクロ／カラー」であれば、「モノクロ」（またはモノクロモード）、「カラー」（またはカラーモード）等が該当する。また、「ステープル」であれば、「ステープルなし」、シートの左上に１点ステープルを施す「ステープル１点左上」等が該当する。また、「パンチ」であれば、「パンチなし」、シートの左端に２点パンチを施す「パンチ２点左端」等が該当する。また、「製本処理」であれば、「小冊子なし」、シートを小冊子として製本する「製本小冊子」等が該当する。「用紙の向き」であれば、横向きに載置された原稿の画像データを読み取る「横向き」、縦向きに載置された原稿の画像データを読み取る「縦向き」等が該当する。「シートの向き」であれば、画像形成されたシートを横向きに排出する「シート横向き」、画像形成されたシートを縦向きに排出する「縦向き」等が該当する。
【００２０】
なお、出力項目と、その内容は、ネットワークに接続された複数の画像形成装置の全てに対して共通する情報である。
【００２１】
また、ネットワークに接続された複数の画像形成装置は、出力処理をすることが可能な装置であればよく、例えば、複写機、複合機、プリンタ、ファクシミリ等が該当する。
【００２２】
画像形成装置の識別情報は、ネットワーク上の複数の画像形成装置のうち、所定の画像形成装置を一意に特定可能な識別情報であればよく、例えば、文字、記号、番号からなる情報、ＩＰアドレス等であっても構わない。
【００２３】
当該画像形成装置は、サーバと通信可能に接続されていればどのような態様でも構わない。例えば、有線通信でも無線通信でも構わない。
【００２４】
当該画像形成装置において、出力処理が開始される前に、出力項目を検索項目としてユーザに選択可能に表示し、選択された検索項目をユーザから受け付ける検索項目受付手段を備える。また、当該画像形成装置は、上記検索項目受付手段が受け付けた検索項目の内容のうち、自装置が記憶する出力項目の内容に重複しない出力項目の内容を記憶する画像形成装置の識別情報を、サーバから検索する検索手段を備える。また、当該画像形成装置は、上記検索手段が検索した画像形成装置の識別情報に関連付けられた出力項目の内容を新出力項目としてユーザに選択可能に表示し、選択された新出力項目からなる新出力条件をユーザから受け付ける新出力条件受付手段を備える。
【００２５】
検索項目は、出力項目と同等であっても構わないし、検索項目であることがユーザに認識可能となるような文字、記号、番号等を出力項目に付したものを検索項目としても構わない。
【００２６】
出力項目の内容に重複しない出力項目の内容は、ユーザが検索項目として選択した出力項目と、複数の画像形成装置に記憶された出力項目とは同等であるが、それぞれの出力項目の内容は相互に同等でないことに対応する。例えば、ユーザが選択した出力項目が「モノクロ／カラー」で、その内容が「モノクロ」であり、所定の画像形成装置に記憶された出力項目が「モノクロ／カラー」で、その内容が「モノクロ」及び「カラー」であれば、出力項目の内容に重複しない出力項目の内容は、所定の画像形成装置に記憶された出力項目「モノクロ／カラー」の「カラー」となる。
【００２７】
出力項目の内容に重複しない出力項目の内容を特定する方法は、どのような方法でも構わないが、例えば、ユーザが選択した出力項目と、複数の画像形成装置に記憶された出力項目とを比較して一致するか否かを判定し、一致する出力項目を特定する。更に、ユーザが選択した出力項目の内容と、特定した出力項目の内容とを比較し、ユーザが選択した出力項目の内容と一致しない特定した出力項目の内容を取得する方法が挙げられる。なお、一致するか否かは、出力項目の種類に応じて、一部一致するか否か、包含するか否かに適宜設計変更される。
【００２８】
さらに、当該画像形成装置は、上記新出力項目受付手段が新出力条件を受け付けると、新出力条件における新出力項目の内容を記憶する画像形成装置に、新出力条件に基づいて出力処理を実行させるように指示する出力指示手段を備えるよう構成しても構わない。
【００２９】
新出力条件における新出力項目の内容を記憶する画像形成装置に、新出力条件に基づいて出力処理を実行させるように指示する方法は、どのような方法でも構わないが、例えば、読み取った画像データと、新出力条件とを、当該新出力項目の内容を記憶する画像形成装置に送信して出力処理を実行させる方法が挙げられる。画像データは容量が大きくなる場合もあるため、例えば、画像データをサーバの記憶手段に一次記憶させて、出力条件を送信した送信先の画像形成装置が、一次記憶された画像データを取得して出力処理を実行するよう構成しても構わない。
【００３０】
さらに、当該画像形成装置は、検索項目と、検索に関する優先順位を示す優先度とを関連付けて記憶する優先度記憶手段を備える。また、当該画像形成装置は、上記検索項目受付手段がユーザから複数の検索項目を受け付けると、上記検索手段が、受け付けた検索項目と、上記優先度記憶手段のデータとに基づいて、優先順位の高い検索項目を決定し、決定した検索項目の内容のうち、自装置が記憶する出力項目の内容に重複しない出力項目の内容を記憶する画像形成装置の識別情報を、サーバから検索するよう構成することができる。
【００３１】
また、複数の画像形成装置の識別情報と、当該画像形成装置の出力を示す出力項目の内容とを関連付けて記憶するサーバと、複数の画像形成装置とをネットワークを介して接続した画像形成システムに上述した各手段を採用することもできる。
【００３２】
すなわち、当該画像形成システムにおいて、上記画像形成装置は、出力処理が開始される前に、出力項目を検索項目としてユーザに選択可能に表示し、選択された検索項目をユーザから受け付ける検索項目受付手段を備える。また、当該画像形成システムにおいて、 上記サーバは、上記検索項目受付手段が受け付けた検索項目の内容のうち、当該検索項目を受け付けた画像形成装置が記憶する出力項目の内容に重複しない出力項目の内容を記憶する画像形成装置の識別情報を検索する検索手段を備える。さらに、当該画像形成システムにおいて、上記検索手段が検索した画像形成装置の識別情報に関連付けられた出力項目の内容を新出力項目としてユーザに選択可能に表示させ、選択された新出力項目からなる新出力条件をユーザから受け付けさせる新出力条件受付手段を備える。
【発明の効果】
【００３３】
本発明の画像形成装置によれば、出力処理が開始される前に、出力項目を検索項目としてユーザに選択可能に表示し、選択された検索項目をユーザから受け付ける検索項目受付手段と、上記検索項目受付手段が受け付けた検索項目の内容のうち、自装置が記憶する出力項目の内容に重複しない出力項目の内容を記憶する画像形成装置の識別情報を、サーバから検索する検索手段と、上記検索手段が検索した画像形成装置の識別情報に関連付けられた出力項目の内容を新出力項目としてユーザに選択可能に表示し、選択された新出力項目からなる新出力条件をユーザから受け付ける新出力条件受付手段とを備えるよう構成している。
【００３４】
これにより、画像形成装置に出力処理を実行させる前に、ユーザが検索項目を選択すると、当該検索項目の内容以外の内容を記憶した画像形成装置を検索させ、表示させることが可能となる。また、ユーザが、検索された画像形成装置の出力項目の内容を自由に選択して新出力条件として入力することが可能となる。そのため、ユーザは、検索項目を入力した画像形成装置以外の画像形成装置の出力項目の内容を容易に認識することが可能となる。また、ユーザが操作している画像形成装置の出力項目の内容以外の内容を表示するため、ユーザは、自己の知らない画像形成装置の出力項目の内容を容易に把握することが可能となり、ユーザに対して出力項目の内容の選択幅を拡大させることが可能となる。その結果、ユーザによる他の画像形成装置の検索の手間を解消させるとともに、ユーザへの利便性を向上させ、ネットワークに接続された画像形成装置の能力を十分に発揮させることが可能となる。
【００３５】
さらに、上記新出力項目受付手段が新出力条件を受け付けると、新出力条件における新出力項目の内容を記憶する画像形成装置に、新出力条件に基づいて出力処理を実行させるように指示する出力指示手段を備えるよう構成することができる。
【００３６】
これにより、ユーザは、自己の操作している画像形成装置が出力処理を実行することが出来ない出力条件でも、ネットワークに接続された他の画像形成装置に当該出力条件に基づいて出力処理を実行させることが可能となる。そのため、ユーザは、今まで知らなかった出力項目の内容をその場で認識して設定し、他の画像形成装置に今まで知らなかった出力項目の内容で出力処理を実行させることが可能となる。その結果、他の画像形成装置への検索に要する時間を削除し、ユーザに対して他の画像形成装置の機能を十分に活用させる機会を与えることが可能となり、ユーザへの利便性を向上させ、ネットワークに接続された画像形成装置の能力を十分に発揮させることが可能となる。
【００３７】
さらに、検索項目と、検索に関する優先順位を示す優先度とを関連付けて記憶する優先度記憶手段を備え、上記検索項目受付手段がユーザから複数の検索項目を受け付けると、上記検索手段が、受け付けた検索項目と、上記優先度記憶手段のデータとに基づいて、優先順位の高い検索項目を決定し、決定した検索項目の内容のうち、自装置が記憶する出力項目の内容に重複しない出力項目の内容を記憶する画像形成装置の識別情報を、サーバから検索するよう構成することができる。
【００３８】
これにより、ユーザが複数の検索項目を入力して、複数の画像形成装置が検索対象となる場合であっても、優先順位の高い検索項目に対応した出力項目を有する画像形成装置に検索対象を絞って検索することが可能となるとともに、検索対象が繁雑とならずに、簡便かつ容易に他の画像形成装置を検索することが可能となる。その結果、ユーザが他の画像形成装置を検索する手間を解消させるとともに、ネットワークに接続された画像形成装置の能力を十分に発揮させることが可能となる。
【００３９】
なお、複数の画像形成装置の識別情報と、当該画像形成装置の出力を示す出力項目の内容とを関連付けて記憶するサーバと、複数の画像形成装置とをネットワークを介して接続した画像形成システムにおいて、当該画像形成システムが、上記各手段を備えても、同一の作用効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【００４０】
【図１】本発明の実施形態に係る複合機内部の全体構成を示す概念図である。
【図２】複合機に備えられた操作部の外観の一例を示す図である。
【図３】複合機における制御系ハードウェアの概略構成図である。
【図４】本発明の実施形態に係る複合機および画像形成システムの機能ブロック図である。
【図５】本発明の実施形態の実行手順を示すためのフローチャートである。
【図６】本発明の実施形態に係る出力項目テーブルの一例を示す図である。
【図７】本発明の実施形態のタッチパネル上に表示された初期設定画面と検索画面の一例を示す図である。
【図８】本発明の実施形態に係るネットワーク情報テーブルの一例を示す図である。
【図９】本発明の実施形態のタッチパネル上に表示された新出力条件受付画面と優先度テーブルの一例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００４１】
以下に、添付図面を参照して、本発明の画像形成装置の実施形態について説明し、本発明の理解に供する。尚、以下の実施形態は、本発明を具体化した一例であって、本発明の技術的範囲を限定する性格のものではない。また、フローチャートにおける数字の前に付されたアルファベット「Ｓ」はステップを意味する。
【００４２】
＜画像形成装置＞
以下に、本発明に係る画像形成装置について説明する。
【００４３】
図１は、折り装置と製本装置とが接続された画像形成装置の概略模式図である。ただし、本発明に直接には関係しない各部の詳細は省略している。なお、本発明の画像形成装置は、例えば、プリンタやスキャナ単体、あるいはプリンタ、コピー、スキャナ、ファックス等を備えた複合機等が該当し、コピーサービス、スキャナサービス、ファクシミリサービス、プリンタサービス等を備えた画像形成装置として機能する。以下に、例えばコピーサービスを利用する場合の複合機１００（ＭＦＰ：Ｍｕｌｔｉ Ｆｕｎｃｔｉｏｎ Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ）の動作を簡単に説明する。
【００４４】
まず、ユーザが複合機１００を利用する場合、原稿Ｐを複合機１００の上面に備えられている原稿台１０１に載置し、コピーサービスの設定を操作部１０２から入力する。操作部１０２のタッチパネルを触れると、コピーサービスを提供する複合機１００は省電力状態（待機時の電力を抑えた状態）から通常の状態（機能を即時に提供可能な状態）へ移行し、操作部１０２から入力可能な状態となる。この操作部１０２には、複合機１００が提供するコピーサービスに関連する複数の出力項目（例えば、「用紙サイズ」等）と、その内容（例えば、「Ａ３」、「Ａ４」等）とが画面に表示されており、ユーザの選択によって出力項目の内容の選択・入力、すなわち、コピーサービスに関する出力条件（設定条件）の入力が行なわれる。
【００４５】
出力条件の入力が終了後、ユーザは操作部１０２に設けられたスタートキーを押下して、複合機１００にコピーサービスの処理を開始させる。
【００４６】
複合機１００がコピーサービスの処理を開始すると、画像読取部１０３において、光源１０４から照射された光が、上記原稿台１０１に置かれた原稿に反射される。反射された光は、ミラー１０５、１０６、１０７によって撮像素子１０８に導かれる。導かれた光は上記撮像素子１０８により光電変換されて、基本的な補正処理、画質処理、圧縮処理等を施され、上記原稿に対応する画像データが生成される。
【００４７】
なお、上記画像データは、複合機１００に接続された通信ケーブル１０９を介して、ネットワーク１１０から出力（画像形成）の指示とともに送信されても構わない。ネットワーク１１０から画像データが送信される場合は、画像読取部１０３の処理は省略される。
【００４８】
さて、上記画像データをトナー像として転写する駆動部が画像形成部１１１である。上記画像形成部１１１には感光体ドラム１１２が備えられている。上記感光体ドラム１１２は、一定速度で所定の方向に回転し、その周囲には、回転方向の上流側から順に、帯電器１１３、露光ユニット１１４、現像器１１５、転写器１１６、クリーニングユニット１１７などが配置されている。
【００４９】
上記帯電器１１３は、上記感光体ドラム１１２の表面を一様に帯電させる。上記露光ユニット１１４は、帯電された上記感光体ドラム１１２の表面に、上記画像データに基づいてレーザーを照射し、静電潜像を形成する。上記現像器１１５は、搬送された静電潜像に、トナーを付着させてトナー像を形成する。形成されたトナー像は、上記転写器１１６により、記録媒体（例えば、シート）に転写される。上記クリーニングユニット１１７は、上記感光体ドラム１１２の表面に残された余分なトナーを取り除く。これらの一連のプロセスは、上記感光体ドラム１１２が回転することにより実行される。
【００５０】
上記シートは、上記複合機１００に備えられた複数の給紙カセット１１８から搬送される。搬送される時は、上記シートはピックアップローラ１１９により何れか１つの上記給紙カセット１１８から搬送路へ引き出される。上記各給紙カセット１１８には、それぞれ異なる紙種のシートが収容されており、上記出力条件に関する設定に基づいてシートが給紙される。
【００５１】
搬送路に引き出された上記シートは、搬送ローラ１２０やレジストローラ１２１により感光体ドラム１１２と転写器１１６の間に送り込まれる。送り込まれると、上記シートは上記転写器１１６により上記トナー像が転写され、定着装置１２２に搬送される。尚、搬送ローラ１２０に搬送されるシートは、複合機１００に備えられた手差しトレイ１２３から搬送される場合もある。
【００５２】
上記トナー像が転写されたシートが上記定着装置１２２に備えられた加熱ローラ１２４と加圧ローラ１２５の間を通過すると、上記トナー像に熱と圧力が印加されて、可視像がシートに定着される。上記加熱ローラ１２４の熱量は紙種に応じて最適に設定され、上記定着が適切に行われる。上記可視像がシートに定着されて画像形成が終了し、可視像が定着されたシートは、定着装置１２２を経て折り装置１２６へ搬送される。
【００５３】
上記搬送されたシートは、ユーザが入力した出力条件の設定に従って、折り装置１２６で折り処理が施される。折り処理が入力されていない場合は、上記シートは折り装置１２６を通過するのみである。また、ユーザが後処理（例えば、ステープル、パンチ、製本等）を出力条件に設定した場合、通過したシートは製本装置１２７に搬送されて後処理を施され、排紙トレイ１２８に積載、収容される。
【００５４】
尚、上記折り装置１２６、製本装置１２７は複合機１００から取り外し可能であるため、折り装置１２６、製本装置１２７が取り外された場合、定着装置１２２にて可視像が定着されたシートは、印刷物として複合機１００の側面に設けられた排紙トレイ１２８に積載され、収容されることになる。
【００５５】
上記手順により、複合機１００はコピーサービスをユーザに提供する。なお、他のサービスについては、上述した画像読取部１０３、画像形成部１１１等が駆動して提供することになる。本発明の複合機１００は、ネットワーク１１０から送信された画像データを画像形成するプリントサービス、原稿の画像を読み取るスキャンサービス、ネットワーク１１０に画像データを送受信するファクシミリ送受信サービス、一度読み取った画像データを保存するメモリサービスを提供しても構わない。
【００５６】
また、上述した折り装置１２６、製本装置１２７が複合機１００に接続されることにより、複合機１００は所定の後処理サービスを備えても構わない。後処理として、出力されたシートの束を小冊子（例えば、糊付けされた小冊子）にする製本の出力処理（例えば、製本小冊子）、シートの束の所定の箇所にステープルを施して綴じるステープルの出力処理（例えば、ステープル１点左上）、シートの束の所定の箇所に穴を開けるパンチの出力処理（例えば、パンチ２点左端）等が挙げられるがこれらに限られるものではない。
【００５７】
また、所定の反転搬送路と反転ローラとを新たに複合機１００に設けることにより、両面印刷の出力処理を備えても構わない。両面印刷の出力処理とは、コピーの出力対象となるシートの両面に出力を行う処理である。具体的には、両面印刷が可能な複合機１００では、搬送されたシートの表裏が反転するための反転搬送路と反転ローラとが上述した搬送路に備えられる。反転ローラが、最初に可視像が定着されたシート面（表面）の表裏を反転するために、反転搬送路にシートを搬送し、搬送されたシート面の表裏が反転し、反転したシートが、再度感光体ドラム１１２と転写器１１６との間に送り込まれる。これにより、シート面の表裏が反転することとなる。尚、感光体ドラム１１２には、シートが送り込まれる際に、裏面に対応するトナー像が形成されていることになる。詳細は割愛する。
【００５８】
また、フルカラーに対応する現像器と中間転写ベルトとを新たに複合機１００に設けることにより、モノクロモード／カラーモード（出力項目「モノクロ／カラー」に対応する、モノクロ／カラーの出力処理ともいう）を備えても構わない。具体的には、フルカラー画像に対応した複合機１００は、フルカラーに対応するイエロー（Ｙ）、シアン(Ｃ)、マゼンタ(Ｍ)、ブラック(Ｋ)の各トナーをそれぞれ格納する４つの現像ユニットを有する現像器が備えられる。その現像器が、新たに設けられた中間転写ベルトへの転写を上記各色毎に繰り返すことにより、当該中間転写ベルト上にフルカラー画像が形成され、そのフルカラー画像が、上述したトナー像としてシートに転写されることになる。詳細は割愛する。
【００５９】
その他の出力処理として、Ｘｉｎ１の出力処理、余白設定の出力処理、複数枚印刷の出力処理、スタンプの出力処理、ページ番号付与の出力処理等が挙げられる。Ｘｉｎ１の出力処理とは、紙の片面に複数ページ（Ｘページ）分の出力を行う処理であり、余白設定の出力処理とは、ユーザにより予め設定または入力された余白をシートに確保して、画像形成の出力を行う処理である。さらに、複数枚印刷の出力処理とは、同一の出力を複数枚の紙に対して行う処理であり、スタンプの出力処理とは、例えば紙全体に原稿の出力とは独立した「機密」といった情報を出力する処理であり、ページ番号付与の出力処理とは、出力する紙に順次ページ番号に相当する番号を印刷する処理である。その他、コピーサービスには様々な出力処理があるが、本発明と直接には関係しないため省略する。なお、複数の出力処理の組み合わせにより提供される出力処理、すなわち複合出力処理も複合機１００は提供可能である。
【００６０】
図２は、複合機１００に備えられた操作部１０１の外観の一例を示す図である。ユーザは、上記操作部１０２を用いて、上述のようなコピーサービスの提供（または、出力処理）についての出力条件等を入力する。出力条件の入力等が行なわれる際に、上記操作部１０２に備えられたタッチパネル２０１、タッチペン２０２、操作キー２０３が用いられる。
【００６１】
上記タッチパネル２０１には、上述した出力条件を入力する機能と、入力された出力条件等を表示する機能とが兼ね備えられている。すなわち、タッチパネル２０１上に表示された画面内の出力項目の内容等を押下することによって、出力項目の内容等に関連付けられた出力条件（設定条件）の入力が行われる。また、入力された出力項目の内容等は、その背景色を白色からグレー色へ変更してタッチパネル２０１上に表示されるため、ユーザによって随時視認可能である。
【００６２】
タッチパネル２０１の近傍には、タッチペン２０２が備えられており、ユーザがそのタッチペン２０２の先をタッチパネル２０１に接触させると、タッチパネル２０１下方に設けられたセンサーが接触先を検知する。そのため、タッチペン２０２の接触により、出力項目の内容やキーボード画面のキー等の選択・入力が可能である。
【００６３】
さらに、タッチパネル２０１近傍には、所定数の操作キー２０３が設けられ、例えば、テンキー２０４、スタートキー２０５、クリアキー２０６、ストップキー２０７、リセットキー２０８、電源キー２０９が備えられている。なお、上記テンキー２０４は、部数や倍率を設定する際に具体的な数字の入力に用いられる。
【００６４】
次に、図３を用いて、複合機１００の制御系ハードウェアの構成を説明する。図３は、複合機における制御系ハードウェアの概略構成図である。ただし、本発明に直接には関係しない各部の詳細は省略している。
【００６５】
複合機１００の制御回路は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）３０１、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）３０２、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ）３０３、ＨＤＤ（Ｈａｒｄ Ｄｉｓｋ Ｄｒｉｖｅ）３０４、各駆動部に対応するドライバ３０５、通信インターフェイス３０６を内部バス３０７によって接続している。
【００６６】
上記ＣＰＵ３０１は、例えば、ＲＡＭ３０３を作業領域として利用し、上記ＲＯＭ３０２、上記ＨＤＤ３０４等に記憶されているプログラムを実行し、当該実行結果に基づいて上記ドライバ３０５、通信インターフェイス３０６とデータや指示を授受し、上記図１に示した各駆動部の動作を制御する。また、上記駆動部以外の後述する各手段（図４に示す）についても、上記ＣＰＵ３０１がプログラムを実行することで当該各手段を実現する。上記ＲＯＭ３０２や上記ＨＤＤ３０４には、以下に説明する各手段を実現するプログラムやデータが記憶されている。
【００６７】
さらに、通信インターフェイス３０６は、通信ケーブル１０９から形成されるネットワーク１１０と接続されている。ネットワーク１１０は、例えば、他の通信ケーブルを介して、後処理装置が接続された複合機３０８、後処理装置が接続されていない複合機３０９、プリンタ３１０、パーソナルコンピュータ（ＰＣ）３１１と接続されているため、上記ＣＰＵ３０１は、通信インターフェイス３０６を介してネットワーク１１０に接続された複合機３０８等とデータの授受を行う。
【００６８】
なお、上述した複合機３０８等を接続しているネットワーク１１０は、例えば、同一構内に複数設置された複合機から構成されるネットワークや、複数の階層を有する同一建物（オフィスビル、オフィスタワー等）において、それぞれの階層に設置された複数の複合機から構成されるネットワークが該当する。
【００６９】
また、ネットワーク１１０に接続されたＰＣ３１１は、当該ネットワーク１１０を管理するサーバとして機能する。ＰＣには、図示しないＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、ＨＤＤ等が備えられており、ネットワーク１１０に接続された複合機３０８の所定の記憶手段（ＲＯＭ等）を参照したり、所定の情報を記憶手段に記憶させたりする。
【００７０】
ネットワーク１１０に接続された複合機１００、後処理装置が接続された複合機３０８、後処理装置が接続されていない複合機３０９、プリンタ３１０等に備えられた記憶手段（ＲＯＭ等）には、ネットワーク１１０に接続されている画像形成装置に共通した情報である出力項目の内容が記憶されている。
【００７１】
＜本発明の実施形態＞
次に図４乃至図５を参照しながら、本発明の複合機１００が、ユーザの所望する出力項目を備えた画像形成装置を簡便かつ容易に検索することが可能な手順について説明する。図４は、本発明の複合機１００の機能ブロック図である。図５は、本発明の実行手順を示すためのフローチャートである。
【００７２】
まず、ユーザがコピーサービスを複合機１００に実行させるために、原稿Ｐを原稿台１０１に載置し、操作部１０２のタッチパネル２０１のうち、いずれかの箇所を押下すると、受付手段４０１が、複合機記憶手段４０２に記憶されているコピーサービスに対応する出力項目テーブルから、出力項目と、その内容とを取得する。
【００７３】
出力項目テーブル６００には、図６に示すように、複合機１００のコピーサービスの出力を示す出力項目６０１と、その内容６０２とが関連付けられて記憶されている。出力項目６０１には、複合機１００が出力処理可能な複数の出力処理のうち、一の出力処理に対して一の出力項目が割り当てられる。例えば、上記出力項目テーブル６００の出力項目６０１には、「用紙サイズ」、「両面印刷」、「モノクロ／カラー」、「ステープル」、「パンチ」、「製本処理」等が記憶される。
【００７４】
また、出力項目の内容６０２には、当該出力項目６０１に対応する複数の具体的な指示内容または具体的な処理内容のうち、一の指示内容または処理内容に対して一の内容が割り当てられる。例えば、上記出力項目テーブル６００に記憶された内容６０２のうち、「用紙サイズ」には、「Ａ３（普通紙）」、「Ａ４（普通紙）」、「Ｂ３（普通紙）」、「Ｂ４（普通紙）」が記憶され、「両面印刷」には、「両面」、「片面」が記憶され、「モノクロ／カラー」には、「モノクロ」が記憶され、「ステープル」には、「ステープルなし」が記憶され、「パンチ」には、「パンチなし」が記憶され、「製本処理」には、「小冊子なし」が記憶される。
【００７５】
受付手段４０１が、コピーサービスに関する出力項目６０１と、出力項目６０１の内容６０２とを取得すると、取得した出力項目６０１と、当該出力項目の内容６０２とを表示したコピーサービスの初期設定画面をタッチパネル２０１上に表示させる（図５：Ｓ１０１、図７Ａ）。尚、表示された出力項目６０１の内容は、ユーザに選択可能に表示される。
【００７６】
コピーサービスの初期設定画面７００には、図７Ａに示すように、コピーサービスに関する出力項目７０１と、当該出力項目の内容７０２と、ネットワークに接続された複数の画像形成装置のうち、特定の画像形成装置を検索するためのボタンである「検索」７０３とが選択可能に表示される。出力項目の内容７０２は、「Ａ３（普通紙）」、「Ａ４（普通紙）」、「Ｂ３（普通紙）」、「Ｂ４（普通紙）」、「両面」、「片面」、「モノクロ」、「ステープルなし」、「パンチなし」、「小冊子なし」が表示される。
【００７７】
ユーザは、表示された出力項目の内容を押下・選択し、複数の選択項目の内容を組み合せることによって、自己の希望する出力条件（設定条件）を複合機１００に設定することになる。
【００７８】
なお、コピーサービスの初期設定画面７００に表示される出力項目の内容７０２は、必ずしも出力項目テーブル６００に記憶された内容のみが表示される訳ではない。例えば、画像の印字濃度を調整するための出力項目の内容（所定の範囲内で印字濃度を増加させる「→」、所定の範囲内で印字濃度を減少させる「←」等）、原稿に対して画像の出力倍率を示す出力項目の内容（「自動倍率」、「１００％」、「拡大／縮小」等）も選択可能に表示される。本発明の実施形態では、直接的に関係しないため、当該出力項目の内容を出力項目テーブルに記憶させていないが、画像形成装置の品種、性能、備えられた部材のスペック等を考慮してユーザ（製造者、管理者等）が適宜設計し追加削除して記憶するよう構成しても構わない。
【００７９】
さて、ユーザは、自己の希望する出力条件を入力する前、言い換えると、出力処理が開始される前に、コピーサービスの初期設定画面７００に表示された「検索」７０３を押下すると、受付手段４０１が当該「検索」７０３を受け付ける（図５：Ｓ１０２）。
【００８０】
受付手段４０１が「検索」７０３を受け付けると、検索項目受付手段４０３に、出力項目７０１を検索項目としてユーザに選択可能に表示させる旨の命令Ａを送信する。当該命令Ａを受信した検索項目受付手段４０３は、複合機記憶手段４０１に記憶されたコピーサービスに関する出力項目テーブル６００から出力項目６０１を取得し、コピーサービスの初期設定画面７００に代えて、当該出力項目６０１を表示した検索画面をタッチパネル２０１上に表示させる（図５：Ｓ１０３、図７Ｂ）。
【００８１】
検索画面７０４には、図７Ｂに示すように、検索項目の選択を促すメッセージ７０５「検索項目を選択してください。」と、検索対象の説明を示すメッセージ７０６「ネットワークに接続された複数の画像形成装置のうち、この複合機に備えられた出力項目の内容（出力処理）以外の出力項目の内容（出力処理）を有する画像形成装置が検索されます。」と、検索項目７０７（６０１）（「用紙サイズ」、「両面印刷」、「モノクロ／カラー」、「ステープル」、「パンチ」、「製本処理」等）と、検索指示を実行するためのボタンである「検索開始」ボタン７０８と、「キャンセル」ボタン７０９とが表示される。なお、表示された検索項目は、複数、押下・選択することが可能である。
【００８２】
ユーザは、上記検索画面７０４を見ながら、例えば、検索項目「モノクロ／カラー」７１０を選択・押下すると、検索項目受付手段４０３が、押下・選択された検索項目「モノクロ／カラー」の背景色をグレー色に変更する。
【００８３】
ここで、ユーザが、検索項目「モノクロ／カラー」７１０のみを押下・選択した状態で、「検索開始」ボタン７０８を押下すると、検索項目受付手段４０３が当該検索項目「モノクロ／カラー」７０８を受け付ける（図５：Ｓ１０４）。言い換えると、検索項目受付手段４０３が一の検索項目を受け付けた場合に該当する。
【００８４】
検索項目受付手段４０３が一の検索項目「モノクロ／カラー」７１０を受け付けると、検索手段４０４に、検索する旨の命令Ｂを送信する。
【００８５】
当該命令Ｂを受信した検索手段４０４は、上記検索項目受付手段４０３が受け付けた検索項目の内容のうち、自装置が記憶する出力項目の内容に重複しない出力項目の内容を記憶する画像形成装置の識別情報を、サーバから検索する（図５：Ｓ１０５）。
【００８６】
当該検索する方法は、どのような方法でも構わないが、例えば、以下の検索方法が挙げられる。検索手段４０４が、受け付けた検索項目と、出力項目テーブル６００のデータとを参照して、出力項目テーブル６００に記憶された検索項目の内容を取得する。
【００８７】
本実施形態では、図６に示すように、検索手段４０４が、検索項目「モノクロ／カラー」６０３（７１０）の内容である「モノクロ」６０４を取得することになる。
【００８８】
検索手段４０４が、検索項目の内容を取得すると、通信手段４０５を介して、サーバ３１１のサーバ記憶手段４０６に記憶されたネットワーク情報テーブルを参照する。さらに、検索手段４０４が、上記検索項目受付手段４０３が受け付けた検索項目の内容のうち、自装置（複合機記憶手段４０１）が記憶する出力項目の内容に重複しない出力項目の内容を記憶する画像形成装置の識別情報を検索する。なお、上記通信手段４０５は、ネットワーク１１０に接続された装置（複数の画像形成装置またはサーバ）を一意に特定し、特定した装置と複合機１００とを通信可能とする。また、上記検索項目は、上述したように、受付手段４０１により複合機記憶手段４０２のコピーサービスに対応する出力項目テーブルから取得された出力項目であるから、複合機が記憶する出力項目に対応する。
【００８９】
ネットワーク情報テーブル８００には、図８に示すように、ネットワーク１１０に接続された画像形成装置の識別情報８０１と、その画像形成装置に記憶された出力項目及び当該出力項目の内容８０２とが関連付けて記憶されている。図８の画像形成装置の識別情報８０１には、理解を容易にするために、例えば、画像形成装置の名称が記憶されている。複合機１００の名称は、「複合機Ａ」と表示し、その欄の出力項目とその内容には、複合機記憶手段４０２が記憶している出力項目及び当該出力項目の内容８０３を示している。
【００９０】
図８に示すように、検索手段４０４が、最初に、ネットワーク情報テーブル８００に記憶された画像形成装置の識別情報８０１のうち、一の識別情報８０４（例えば、「複合機Ｂ」）を選定する。次に、検索手段４０４が、選定した識別情報８０４に関連付けられた出力項目８０５を一出力項目毎に参照し、参照した出力項目と、先ほど検索項目受付手段４０３から受け付けた検索項目（「モノクロ／カラー」６０３）とを比較して、両者が一致するか否かを判定し、一致すれば、その出力項目を取得する。
【００９１】
本実施形態では、図８に示すように、検索手段４０４が、一の識別情報「複合機Ｂ」８０４において検索項目と一致する出力項目である「モノクロ／カラー」８０６を取得することになる。
【００９２】
一方、判定の結果、検索項目と一致する出力項目がなければ、検索手段４０４は、選定した識別情報８０４は取得対象（検索対象）でないと判定し、ネットワーク情報テーブル８００の識別情報８０１のうち、新たな識別情報を選定する。検索手段４０４は、上述したように、新たに選定した識別情報に関連付けられた出力項目を一出力項目毎に参照し、参照した出力項目と検索項目とを比較して、両者が一致するか否かを判定し、一致すれば、その出力項目を取得することになる。
【００９３】
さて、判定の結果、検索項目と一致する出力項目があれば、検索手段４０４は、一の識別情報「複合機Ｂ」８０４において一致する出力項目の内容８０７（「モノクロ」、「カラー」）を取得して、検索項目の内容（「モノクロ」６０４）と比較し、両者が一致するか否かを判定し、一致しなければ、出力項目の内容を取得する。
【００９４】
本実施形態では、図８に示すように、検索手段４０４が、一の識別情報「複合機Ｂ」８０４において一致する出力項目の内容８０７（「モノクロ」、「カラー」）のうち、検索項目の内容（「モノクロ」６０４）と一致しない出力項目の内容である「カラー」８０８を取得することになる。
【００９５】
一方、判定の結果、検索項目の内容と一致する出力項目の内容のみ存在すれば、検索手段４０４は、選定した識別情報８０４は取得対象（検索対象）でないと判定し、ネットワーク情報テーブル８００の識別情報８０１のうち、新たな識別情報を選定する。検索手段４０４は、上述したように、新たに選定した識別情報に関連付けられた出力項目を一出力項目毎に参照し、参照した出力項目と検索項目とを比較して、両者が一致するか否かの判定を繰り返すことになる。
【００９６】
上述した検索方法を、ネットワーク情報テーブル８００に記憶された識別情報の全てについて実行する。当該検索方法により、検索手段４０４は、検索項目の内容に重複しない出力項目の内容を記憶する画像形成装置の識別情報を検索することが可能となる。
【００９７】
本実施形態では、検索手段４０４が、画像形成装置の識別情報（「複合機Ｂ」、「複合機Ｃ」、「プリンタＡ」）と、その識別情報に関連付けられた、検索項目の内容に重複しない出力項目の内容（「カラー」等）とを取得することになる。
【００９８】
当該検索が完了すると、検索手段４０３は、取得した画像形成装置の識別情報と、その識別情報に関連付けられた、検索項目の内容に重複しない出力項目の内容と（以下、検索情報とする）を新出力条件受付手段４０７に送信する。新出力条件受付手段４０７が、検索情報を受信すると、その検索情報を用いて検索画面から新出力条件受付画面に切り替えて表示する（図５：Ｓ１０６、図９Ｃ）。
【００９９】
新出力条件受付画面９００には、図９Ｃに示すように、検索した出力項目の選択を促すメッセージ９０１「検索結果の出力項目を表示します。出力条件を入力して下さい。」と、ユーザが選択した検索項目「モノクロ／カラー」９０２（６０３）と、上述した検索情報のうち、画像形成装置の識別情報に対応する画像形成装置の名称９０３（「複合機Ｂ（１階）」、「複合機Ｃ（２階）」、「プリンタＡ（１階）」）と、当該識別情報に関連付けられた出力項目の内容９０４（「カラー」等）と、出力指示を実行するためのボタンである「出力開始」ボタン９０５と、「キャンセル」ボタン９０６とが表示される。
【０１００】
なお、画像形成装置の名称７１３には、例えば、画像形成装置の名称とともに、その画像形成装置が設置されている場所の情報も表示させても構わない。また、検索項目「モノクロ／カラー」を受け付けた画像形成装置の名称（「複合機Ａ（１階）」）と、その画像形成装置に記憶された出力項目の内容（「モノクロ」６０４）とを合わせて表示させても構わない。さらに、表示された画像形成装置の名称に対応する出力項目とその内容とを表示させるためのボタンである「詳細情報」ボタンを表示させても構わない。
【０１０１】
ユーザが新出力条件受付画面９００を見ながら、一の画像形成装置の名称（例えば、「複合機Ｂ（１階）」９０７）に関連付けられた出力項目の内容（「カラー」９０８）を押下・選択すると、新出力条件受付手段４０７が、押下・選択された出力項目の内容（「カラー」９０８）の背景色と画像形成装置の名称（「複合機Ｂ（１階）」９０７）の背景色とをグレー色に変更する。
【０１０２】
上記出力項目の内容の押下・選択は、言い換えると、ユーザによる新たな出力条件の入力に対応する。そのため、上述した出力項目の内容以外の項目（出力項目又は出力項目の内容）が新出力条件受付画面に選択可能に表示されるよう構成されても構わない。
【０１０３】
ここで、ユーザが新出力条件受付画面９００の「出力開始」ボタン９０５を押下すると、新出力条件受付手段４０７が、選択された出力項目の内容（「カラー」９０８）を新出力条件として受け付ける。新出力条件受付手段４０７が出力項目の内容（「カラー」９０８）を受け付けると、出力指示手段４０８は、受け付けた出力項目の内容（「カラー」）に対応する画像形成装置（「複合機Ｂ（１階）」）に、新出力条件に基づいて出力処理を実行させるよう指示する（図５：Ｓ１０７）。
【０１０４】
出力指示手段４０８が所定の画像形成装置に出力処理を実行させるよう指示する方法は、どのような方法でも構わないが、例えば、以下の方法が挙げられる。
【０１０５】
本実施形態では、所定の画像形成装置はユーザにより操作・入力を受けた画像形成装置でないため、出力指示手段４０８が、新出力条件を受け付けた複合機１００の画像読取手段４０９に、原稿の画像データを読み取る旨の命令Ｃを送信する。当該命令Ｃを受信した画像読取手段４０９が画像データの読み取りを完了すると、次に、出力指示手段４０８が、読み取った画像データを画像読取手段４０９から取得し、通信手段４０４を介して、ネットワーク１１０を管理するサーバの所定のメモリ（画像データを記憶可能な容量を有する記憶手段、サーバ記憶手段４０６であっても構わない）に、画像データを送信し、一次記憶させる。
【０１０６】
さらに、出力指示手段４０８が、ユーザにより選択された出力項目の内容（「カラー」９０８）を記憶する画像形成装置の識別情報を利用して、ネットワーク１１０の他の画像形成装置「複合機Ｂ」を特定する。そして、出力指示手段４０８が、その特定された他の画像形成装置「複合機Ｂ」に備えられた他の出力手段４１０に、受け付けた新出力条件と、所定のメモリに一次記憶された画像データとに基づいて出力処理を実行する旨の命令Ｄを送信する。
【０１０７】
特定された他の出力手段４１０は、出力処理を実行する旨の命令Ｄを受信すると、他の通信手段４１１を介して、ネットワーク１１０のサーバの所定のメモリから画像データを取得し、当該新出力条件に基づいて出力処理を実行する（図５：Ｓ１０８）。
【０１０８】
本実施形態では、ユーザにより操作・入力を受けた画像形成装置が提供することが出来ない出力項目の内容である「カラー」で出力処理が実行されることになる。
【０１０９】
なお、他の出力手段４１０が、シートに関する出力処理を実行する際に、その出力手段４１０に、他のユーザがシートに関する出力処理の指示を行っている或いはシートを出力している場合や従前に実行した出力処理のシートが残存している場合は、他の出力手段４１０に、新たに出力されるシートの位置を出力方向に対して左右に聊か移動させて出力させるよう構成しても構わない。
【０１１０】
また、原稿の画像データを読み取った画像読取手段４０９を有する複合機１００と、出力指示された他の画像形成装置「複合機Ｂ」との間の距離が、物理的に離れている場合、出力指示手段４０８が、出力指示された他の画像形成装置「複合機Ｂ」に備えられた他の出力手段４１０に予め出力指示（例えば、新出力条件等）を送信しておき、他の画像形成装置「複合機Ｂ」に備えられた他の受付手段４１２がユーザから所定のボタンの選択・押下を検知した時点で、他の出力手段４１０が新出力処理を実行するよう構成しても構わない。
【０１１１】
上記手順により、ユーザが入力した新出力条件に基づいて他の出力手段４１０が出力処理を完了する。
【０１１２】
なお、複合機１００が通常のコピーサービスを提供する場合は、受付手段と、画像読取手段と、図示しない出力手段とに基づいてコピーサービスを実行することになるが、その説明は、割愛する。
【０１１３】
ところで、上述では、ユーザにより検索項目として「モノクロ／カラー」が選択されたため、新出力条件受付手段４０７が、画像形成装置の識別情報（「複合機Ｂ」、「複合機Ｃ」、「プリンタＡ」）と、その識別情報に関連付けられた、検索項目の内容に重複しない出力項目の内容（「カラー」）とを表示した。
【０１１４】
他の実施形態として、例えば、ユーザにより検索項目として「用紙サイズ」が選択されると、検索項目の内容が「Ａ３（普通紙）」、「Ａ４（普通紙）」、「Ｂ３（普通紙）」、「Ｂ４（普通紙）」となるため、新出力条件受付手段４０７が、画像形成装置の識別情報「複合機Ｃ」と、その識別情報に関連付けられた、検索項目の内容に重複しない出力項目の内容「Ａ５（普通紙）」、「Ｂ５（普通紙）」とを表示することになる。
【０１１５】
また、例えば、ユーザにより検索項目として「製本処理」が選択されると、検索項目の内容が「小冊子なし」となるため、新出力条件受付手段４０７が、画像形成装置の識別情報「複合機Ｂ」、「複合機Ｃ」と、その識別情報に関連付けられた、検索項目の内容に重複しない出力項目の内容「製本小冊子」とを表示することになる。
【０１１６】
このように、出力処理が開始される前に、出力項目を検索項目としてユーザに選択可能に表示し、選択された検索項目をユーザから受け付ける検索項目受付手段と、上記検索項目受付手段が受け付けた検索項目の内容のうち、自装置が記憶する出力項目の内容に重複しない出力項目の内容を記憶する画像形成装置の識別情報を、サーバから検索する検索手段と、上記検索手段が検索した画像形成装置の識別情報に関連付けられた出力項目の内容を新出力項目としてユーザに選択可能に表示し、選択された新出力項目からなる新出力条件をユーザから受け付ける新出力条件受付手段とを備えるよう構成している。
【０１１７】
これにより、画像形成装置に出力処理を実行させる前に、ユーザが検索項目を選択すると、当該検索項目の内容以外の内容を記憶した画像形成装置を検索させ、表示させることが可能となる。また、ユーザが、検索された画像形成装置の出力項目の内容を自由に選択して新出力条件として入力することが可能となる。そのため、ユーザは、検索項目を入力した画像形成装置以外の画像形成装置の出力項目の内容を容易に認識することが可能となる。また、ユーザが操作している画像形成装置の出力項目の内容以外の内容を表示するため、ユーザは、自己の知らない画像形成装置の出力項目の内容を容易に把握することが可能となり、ユーザに対して出力項目の内容の選択幅を拡大させることが可能となる。その結果、ユーザによる他の画像形成装置の検索の手間を解消させるとともに、ユーザへの利便性を向上させ、ネットワークに接続された画像形成装置の能力を十分に発揮させることが可能となる。
【０１１８】
さらに、上記新出力項目受付手段が新出力条件を受け付けると、新出力条件における新出力項目の内容を記憶する画像形成装置に、新出力条件に基づいて出力処理を実行させるように指示する出力指示手段を備えるよう構成することができる。
【０１１９】
これにより、ユーザは、自己の操作している画像形成装置が出力処理を実行することが出来ない出力条件でも、ネットワークに接続された他の画像形成装置に当該出力条件に基づいて出力処理を実行させることが可能となる。そのため、ユーザは、今まで知らなかった出力項目の内容をその場で認識して設定し、他の画像形成装置に今まで知らなかった出力項目の内容で出力処理を実行させることが可能となる。その結果、他の画像形成装置への検索に要する時間を削除し、ユーザに対して他の画像形成装置の機能を十分に活用させる機会を与えることが可能となり、ユーザへの利便性を向上させ、ネットワークに接続された画像形成装置の能力を十分に発揮させることが可能となる。
【０１２０】
なお、本実施形態では、上記検索項目受付手段が検索項目を受け付けると、検索手段が、検索項目の内容のうち、自装置が記憶する出力項目の内容に重複しない出力項目の内容を記憶する画像形成装置の識別情報をサーバから検索するよう構成したが、例えば、検索手段が当該検索する前に、ネットワークに接続された複数の画像形成装置と通信し、現時点で接続されている画像形成装置の識別情報と、その画像形成装置が記憶する全ての出力項目と、当該出力項目の内容とを取得する取得手段をサーバに備えるよう構成しても構わない。当該取得手段が、新たに画像形成装置の識別情報と出力項目とその内容とを取得した場合は、それらの情報に基づいてネットワーク情報テーブルを更新するよう構成する。
【０１２１】
当該構成とすると、ネットワークに接続される画像形成装置が頻繁に脱離されたり、新たな画像形成装置がネットワークに頻繁に接続されたりしても、検索手段がネットワークに接続された画像形成装置を適切に検索対象の範囲に含めることが可能となる。
【０１２２】
また、本実施形態の画像形成装置の出力項目テーブル又はネットワーク情報テーブルに記憶される出力項目は、当該画像形成装置に取り付けられたオプション（例えば、後処理装置）に応じて適宜、追加・削除されるよう構成しても構わない。例えば、複合機に製本装置が連結されると、複合機は、製本装置の製本出力処理を示す出力項目「製本処理」と、その内容「小冊子なし」と「製本小冊子」とが出力項目テーブル又はネットワーク情報テーブルに追加して記憶される。また、製本装置が複合機から脱離されると、出力能力情報「製本処理」と内容「小冊子なし」と「製本小冊子」とが出力項目テーブル又はネットワーク情報テーブルから削除される。
【０１２３】
また、本実施形態では、新出力条件受付画面により、出力項目に関する出力条件を受け付けるよう構成したが、新出力条件受付画面とともに、又は別個の画像読取条件画面を設けて、画像読取に対応する読取項目に関する読取条件を受け付けるよう構成しても構わない。
【０１２４】
また、本実施形態では、検索画面により、出力項目に関する検索を受け付けるよう構成したが、当該検索画面に、読取項目に関する検索を受け付けるよう構成しても構わない。当該構成により、ネットワーク上の画像形成装置に関する知識（出力項目と読取項目とに関する知識）をユーザに対して知らしめることが可能となる。
【０１２５】
また、本実施形態では、上記検索項目受付手段が検索項目を受け付けると、検索手段が、検索項目の内容のうち、自装置が記憶する出力項目の内容に重複しない出力項目の内容を記憶する画像形成装置の識別情報をサーバから検索するよう構成したが、他の構成をさらに追加しても構わない。
【０１２６】
例えば、さらに、画像形成装置に、検索項目と、検索に関する優先順位を示す優先度とを関連付けて記憶する優先度記憶手段を備える。また、上記検索項目受付手段がユーザから複数の検索項目を受け付けると、上記検索手段が、受け付けた検索項目と、上記優先度記憶手段のデータとに基づいて、優先順位の高い検索項目を決定し、決定した検索項目の内容のうち、自装置が記憶する出力項目の内容に重複しない出力項目の内容を記憶する画像形成装置の識別情報を、サーバから検索するよう構成しても構わない。
【０１２７】
図７Ｂに示した検索画面７０４がタッチパネル２０１上に表示されている状態で、例えば、ユーザが、当該検索画面７０４を見ながら、検索項目「モノクロ／カラー」７１０と検索項目「製本処理」７１１とを選択・押下すると、検索項目受付手段４０３が、押下・選択された検索項目「モノクロ／カラー」７１０の背景色と「製本処理」７１１の背景色とをグレー色に変更する。
【０１２８】
さらに、ユーザが、検索項目「モノクロ／カラー」７１０と検索項目「製本処理」７１１とを押下・選択した状態で、「検索開始」ボタン７０８を押下すると、検索項目受付手段４０３が当該検索項目「モノクロ／カラー」７１０と「製本処理」７１１とを受け付ける。言い換えると、検索項目受付手段４０３が複数の検索項目を受け付けたことに該当する。
【０１２９】
検索項目受付手段４０３が複数の検索項目「モノクロ／カラー」７１０と検索項目「製本処理」７１１とを受け付けると、検索手段４０４に、受け付けた複数の検索項目のうち、優先順位の高い検索項目を決定する旨の命令Ｅを送信する。
【０１３０】
当該命令Ｅを受信した検索手段４０４は、複数の検索項目（「モノクロ／カラー」、「製本処理」）のうち、優先順位の高い検索項目を決定する。
【０１３１】
当該決定する方法は、どのような方法でも構わないが、例えば、以下の決定方法が挙げられる。
【０１３２】
まず、検索手段４０４は、優先度記憶手段に記憶された優先度テーブルのデータを参照し、受け付けた検索項目毎に関連付けられた優先度を取得する。
【０１３３】
優先度記憶手段は、ユーザにより予め追加された記憶手段であり、優先度テーブル９０９には、図９Ｄに示すように、検索項目９１０と、検索に関する優先順位を示す優先度９１１とが関連付けられて記憶されている。なお、検索項目９１０は、言い換えると、複合機記憶手段４０２に記憶された出力項目テーブル６００の出力項目６０１に対応する。また、優先度９１１は、優先順位を示す情報であれば、どのような情報でもよく、例えば、数字、アルファベット、文字、記号等が挙げられるが、図９Ｄに示す優先度テーブル９０９では、優先度９１１に数字を採用し、低い値の数字を最も優先度の高い情報として記憶している。
【０１３４】
当該優先度テーブル９０９では、検索項目「モノクロ／カラー」９１２に優先度「３」９１３が記憶され、検索項目「製本処理」９１４に優先度「１」９１５が記憶されているため、検索手段４０４は、検索項目「モノクロ／カラー」に対応する優先度「３」９１３と、検索項目「製本処理」に対応する優先度「１」９１５とを取得する。
【０１３５】
検索手段４０４が、複数の優先度を取得すると、複数の優先度を相互に比較し、最も優先度の高い一の優先度を決定する。上述では、検索手段４０４が、優先度「３」９１３と優先度「１」９１５とを比較し、優先度「１」９１５を最も優先度の高い一の優先度に決定する。
【０１３６】
なお、上述では、優先度が複数に渡る場合であっても、最も優先度の高い一の優先度を決定することになるが、優先度が２以上に渡る場合、最も優先度の高い一の優先度と、次に優先度の高い一の優先度とを決定するよう適宜設計変更しても構わない。また、例えば、比較した二つの優先度が同等の優先度であり、かつ、最も優先度の高い優先度であれば、その二つの優先度を最も優先度の高い優先度としても構わない。
【０１３７】
検索手段４０４が最も優先度の高い一の優先度を決定すると、その優先度に関連付けられた検索項目を決定する。この決定された検索項目が、優先順位の高い検索項目となる。
【０１３８】
上述では、優先順位の高い検索項目は、優先度「１」９１５に関連付けられた検索項目「製本処理」９１４となる。
【０１３９】
検索手段４０４が優先順位の高い検索項目を決定すると、決定した検索項目の内容のうち、複合機記憶手段４０２が記憶する出力項目の内容に重複しない出力項目の内容を記憶する画像形成装置の識別情報を、サーバから検索する。検索方法は、上述した方法と同様であるため、その説明は、割愛する。
【０１４０】
このように、検索項目と、検索に関する優先順位を示す優先度とを関連付けて記憶する優先度記憶手段を備え、上記検索項目受付手段がユーザから複数の検索項目を受け付けると、上記検索手段が、受け付けた検索項目と、上記優先度記憶手段のデータとに基づいて、優先順位の高い検索項目を決定し、決定した検索項目の内容のうち、自装置が記憶する出力項目の内容に重複しない出力項目の内容を記憶する画像形成装置の識別情報を、サーバから検索するよう構成することができる。
【０１４１】
これにより、ユーザが複数の検索項目を入力して、複数の画像形成装置が検索対象となる場合であっても、優先順位の高い検索項目に対応した出力項目を有する画像形成装置に検索対象を絞って検索することが可能となるとともに、検索対象が繁雑とならずに、簡便かつ容易に他の画像形成装置を検索することが可能となる。その結果、ユーザが他の画像形成装置を検索する手間を解消させるとともに、ネットワークに接続された画像形成装置の能力を十分に発揮させることが可能となる。
【０１４２】
また、本発明の実施形態では、画像形成装置が、上記検索項目受付手段と、上記検索手段と、上記新出力条件受付手段とを備えるよう構成したが、各手段を備える画像形成装置とサーバとから構成される画像形成システムであっても、本実施形態と同一の作用効果を奏する。
【０１４３】
すなわち、複数の画像形成装置の識別情報と、当該画像形成装置の出力を示す出力項目の内容とを関連付けて記憶するサーバと、複数の画像形成装置とをネットワークを介して接続した画像形成システムにおいて、上記画像形成装置は、出力処理が開始される前に、出力項目を検索項目としてユーザに選択可能に表示し、選択された検索項目をユーザから受け付ける検索項目受付手段を備える。さらに、上記サーバは、上記検索項目受付手段が受け付けた検索項目の内容のうち、当該検索項目を受け付けた画像形成装置が記憶する出力項目の内容に重複しない出力項目の内容を記憶する画像形成装置の識別情報を検索する検索手段と、上記検索手段が検索した画像形成装置の識別情報に関連付けられた出力項目の内容を新出力項目としてユーザに選択可能に表示させ、選択された新出力項目からなる新出力条件をユーザから受け付けさせる新出力条件受付手段とを備える。当該構成であっても、本実施形態と同一の作用効果を奏する。
【０１４４】
また、本発明の実施形態では、複合機が各手段を備えるよう構成したが、当該各手段を実現するプログラムを記憶媒体に記憶させ、当該記憶媒体を提供するよう構成しても構わない。当該構成では、上記プログラムを複合機に読み出させ、その複合機が上記各手段を実現する。その場合、上記記録媒体から読み出されたプログラム自体が本発明の作用効果を奏する。さらに、各手段が実行するステップをハードディスクに記憶させる記憶方法として提供することも可能である。
【０１４５】
また、本発明の実施形態では、コピーサービスとの処理に関して採用したが、例えば、ファクシミリ送受信サービス、プリントサービス等に対しても採用できる。
【産業上の利用可能性】
【０１４６】
以上のように、本発明にかかる画像形成装置は、複合機はもちろん、複写機、プリンタ等に有用であり、ネットワークに接続された複数の画像形成装置において、ユーザの所望する出力項目を備えた画像形成装置を簡便かつ容易に検索することが可能な画像形成装置および画像形成システムとして有効である。
【符号の説明】
【０１４７】
１００ 複合機
１１０ ネットワーク
３１１ サーバ
４０１ 受付手段
４０２ 複合機記憶手段
４０３ 検索項目受付手段
４０４ 検索手段
４０５ 通信手段
４０６ サーバ記憶手段
４０７ 新出力条件受付手段
４０８ 出力指示手段
４０９ 画像読取手段
４１０ 他の出力手段
４１１ 他の通信手段
４１２ 他の受付手段
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置の出力を示す出力項目の内容を記憶する複数の画像形成装置とネットワークを介して接続され、当該画像形成装置の識別情報と、当該画像形成装置の出力項目の内容とを関連付けて記憶するサーバと通信可能に接続された画像形成装置において、
出力処理が開始される前に、出力項目を検索項目としてユーザに選択可能に表示し、選択された検索項目をユーザから受け付ける検索項目受付手段と、
上記検索項目受付手段が受け付けた検索項目の内容のうち、自装置が記憶する出力項目の内容に重複しない出力項目の内容を記憶する画像形成装置の識別情報を、サーバから検索する検索手段と、
上記検索手段が検索した画像形成装置の識別情報に関連付けられた出力項目の内容を新出力項目としてユーザに選択可能に表示し、選択された新出力項目からなる新出力条件をユーザから受け付ける新出力条件受付手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
さらに、上記新出力項目受付手段が新出力条件を受け付けると、新出力条件における新出力項目の内容を記憶する画像形成装置に、新出力条件に基づいて出力処理を実行させるように指示する出力指示手段を備えることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
さらに、検索項目と、検索に関する優先順位を示す優先度とを関連付けて記憶する優先度記憶手段を備え、
上記検索項目受付手段がユーザから複数の検索項目を受け付けると、上記検索手段が、受け付けた検索項目と、上記優先度記憶手段のデータとに基づいて、優先順位の高い検索項目を決定し、決定した検索項目の内容のうち、自装置が記憶する出力項目の内容に重複しない出力項目の内容を記憶する画像形成装置の識別情報を、サーバから検索することを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
複数の画像形成装置の識別情報と、当該画像形成装置の出力を示す出力項目の内容とを関連付けて記憶するサーバと、複数の画像形成装置とをネットワークを介して接続した画像形成システムにおいて、
上記画像形成装置は、出力処理が開始される前に、出力項目を検索項目としてユーザに選択可能に表示し、選択された検索項目をユーザから受け付ける検索項目受付手段を備え、
上記サーバは、上記検索項目受付手段が受け付けた検索項目の内容のうち、当該検索項目を受け付けた画像形成装置が記憶する出力項目の内容に重複しない出力項目の内容を記憶する画像形成装置の識別情報を検索する検索手段と、
上記検索手段が検索した画像形成装置の識別情報に関連付けられた出力項目の内容を新出力項目としてユーザに選択可能に表示させ、選択された新出力項目からなる新出力条件をユーザから受け付けさせる新出力条件受付手段と、
を備えることを特徴とする画像形成システム。
【請求項１】
画像形成装置の出力を示す出力項目の内容を記憶する複数の画像形成装置とネットワークを介して接続され、当該画像形成装置の識別情報と、当該画像形成装置の出力項目の内容とを関連付けて記憶するサーバと通信可能に接続された画像形成装置において、
出力処理が開始される前に、出力項目を検索項目としてユーザに選択可能に表示し、選択された検索項目をユーザから受け付ける検索項目受付手段と、
上記検索項目受付手段が受け付けた検索項目の内容のうち、自装置が記憶する出力項目の内容に重複しない出力項目の内容を記憶する画像形成装置の識別情報を、サーバから検索する検索手段と、
上記検索手段が検索した画像形成装置の識別情報に関連付けられた出力項目の内容を新出力項目としてユーザに選択可能に表示し、選択された新出力項目からなる新出力条件をユーザから受け付ける新出力条件受付手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
さらに、上記新出力項目受付手段が新出力条件を受け付けると、新出力条件における新出力項目の内容を記憶する画像形成装置に、新出力条件に基づいて出力処理を実行させるように指示する出力指示手段を備えることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
さらに、検索項目と、検索に関する優先順位を示す優先度とを関連付けて記憶する優先度記憶手段を備え、
上記検索項目受付手段がユーザから複数の検索項目を受け付けると、上記検索手段が、受け付けた検索項目と、上記優先度記憶手段のデータとに基づいて、優先順位の高い検索項目を決定し、決定した検索項目の内容のうち、自装置が記憶する出力項目の内容に重複しない出力項目の内容を記憶する画像形成装置の識別情報を、サーバから検索することを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
複数の画像形成装置の識別情報と、当該画像形成装置の出力を示す出力項目の内容とを関連付けて記憶するサーバと、複数の画像形成装置とをネットワークを介して接続した画像形成システムにおいて、
上記画像形成装置は、出力処理が開始される前に、出力項目を検索項目としてユーザに選択可能に表示し、選択された検索項目をユーザから受け付ける検索項目受付手段を備え、
上記サーバは、上記検索項目受付手段が受け付けた検索項目の内容のうち、当該検索項目を受け付けた画像形成装置が記憶する出力項目の内容に重複しない出力項目の内容を記憶する画像形成装置の識別情報を検索する検索手段と、
上記検索手段が検索した画像形成装置の識別情報に関連付けられた出力項目の内容を新出力項目としてユーザに選択可能に表示させ、選択された新出力項目からなる新出力条件をユーザから受け付けさせる新出力条件受付手段と、
を備えることを特徴とする画像形成システム。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【公開番号】特開２０１０−１７１７６７（Ｐ２０１０−１７１７６７Ａ）
【公開日】平成２２年８月５日（２０１０．８．５）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００９−１２７３９（Ｐ２００９−１２７３９）
【出願日】平成２１年１月２３日（２００９．１．２３）
【出願人】（０００００６１５０）京セラミタ株式会社 (13,173)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２２年８月５日（２０１０．８．５）
【国際特許分類】
【出願日】平成２１年１月２３日（２００９．１．２３）
【出願人】（０００００６１５０）京セラミタ株式会社 (13,173)
【Ｆターム（参考）】
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