画像形成装置及び画像形成装置管理システム
【課題】迅速、容易且つ適切に画像不良解消制御機能の制御情報を変更可能にする。
【解決手段】
画像形成装置１０に、画像不良解消制御部２０３に用いられる制御情報２００ａの変更判断材料となる各種変更判断要素情報２０６ａ〜ｃを作成し、これらを第２記憶部２０５に格納させる履歴情報作成部２０４と、上記各種情報を画像形成装置管理サーバ５００宛に送信する送信制御部２０７と、通信部２０８が受信した管理サーバ５００からの制御変更指示情報に基づき、制御情報２００ａを変更させる変更指示受付制御部２０９とを設ける。一方、管理サーバ５００に、通信部５３０が受信した情報の確認画面及び画像不良解消制御部２０３の制御変更内容の選択画面とを表示装置５０６に表示させ、入力装置５０７から該制御変更内容の選択と、該制御情報の変更指示と、を受け付ける変更判断部５４０ａと、変更指示に応答して、受け付けた選択内容に対応する情報を含む制御変更指示情報を、画像形成装置１０宛に送信させる変更指示制御部５４０ｂとを設ける。
【解決手段】
画像形成装置１０に、画像不良解消制御部２０３に用いられる制御情報２００ａの変更判断材料となる各種変更判断要素情報２０６ａ〜ｃを作成し、これらを第２記憶部２０５に格納させる履歴情報作成部２０４と、上記各種情報を画像形成装置管理サーバ５００宛に送信する送信制御部２０７と、通信部２０８が受信した管理サーバ５００からの制御変更指示情報に基づき、制御情報２００ａを変更させる変更指示受付制御部２０９とを設ける。一方、管理サーバ５００に、通信部５３０が受信した情報の確認画面及び画像不良解消制御部２０３の制御変更内容の選択画面とを表示装置５０６に表示させ、入力装置５０７から該制御変更内容の選択と、該制御情報の変更指示と、を受け付ける変更判断部５４０ａと、変更指示に応答して、受け付けた選択内容に対応する情報を含む制御変更指示情報を、画像形成装置１０宛に送信させる変更指示制御部５４０ｂとを設ける。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成部の画像不良を解消する画像不良解消制御機能を備えた画像形成装置に係り、特に、ネットワークを介して情報を送受信可能な画像形成装置及び画像形成装置管理システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置において印刷する際、例えば図２に示すように、画像形成部３０内の一部リソースは、以下のように動作する。感光体ドラム３１の表面がコロナ帯電器３２により一様に帯電され、露光ユニット３３により感光体ドラム３１上の帯電が選択的に消去されて感光体ドラム３１上に静電潜像が形成され、現像器３４〜３７によりにトナーが帯電部に付着されて該静電潜像が現像される。
【０００３】
このような画像形成装置においては、コロナ帯電器３２で帯電を行う際の放電でオゾンが発生し、このオゾンによって空気中の水分が分解されて窒素酸化物やアンモニウム塩等のイオン生成物が生成される。このイオン生成物は水溶性のため、感光体ドラム３１等の像担持体に付着し、特に、高温高湿度の環境下において大気中の水分を取り込み、像担持体表面の抵抗が低下する。これにより、像担持体表面に形成された静電潜像のエッジ部で電位の横流れ起こり、その結果、画像不良が生ずる。
【０００４】
また像担持体が、アモルファスシリコン（a-Si）を素材としている場合には、a-Siは有機感光体と比較して吸湿性が高く、画像不良が生じ易い。なお、上記オゾンを抑制するため、コロナ帯電器３２の代わりに帯電ローラを用いても、多少のオゾンは発生し、画像不良が生じてしまう。
【０００５】
上記画像不良を解消するため、本出願人は下記特許文献１に示されているように、通常の印字モードとは別に像担持体に現像動作を行って研磨剤入りのトナーを付着させるソリッド画像形成動作を行わせ、そのトナーで像担持体表面を摺擦研磨してリフッレシュするモード（本発明に係る画像不良解消制御機能の一種）を設ける画像形成装置を提案した。
【０００６】
その他、画像形成部３０の画像不良には、利用者の使用環境等に起因した濃度特性の変化によって生ずる場合がある。この画像不良を解消するために、画像形成装置には濃度特性をキャリブレーションするモード（本発明に係る画像不良解消制御機能の一種）が設けられている。
【０００７】
ところが、このような画像不良解消制御機能は、画像形成部３０を用いるため、その機能の実行後画像不良を解消するまで、画像形成部３０を通常の目的で使用できない期間、すなわち画像形成部３０のダウンタイムが発生する。
【０００８】
そこで、下記特許文献２では、画像形成部３０のダウンタイムを抑制するために、種々の開始タイミングでキャリブレーションを実行する構成が開示されている。
【特許文献１】特開平１１−３０１４号公報
【特許文献２】特開２００３−１６７３９４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
しかしながら、上記構成では、サービスマンが画像形成装置の使用状況又は使用環境を把握できないので、上記開始タイミングを含むキャリブレーション機能の制御情報を、使用状況又は使用環境に応じて変更することができないため、使用状況又は使用環境によっては不必要にキャリブレーションが実行されてダウンタイムが生じ、逆に十分にキャリブレーションが実行されず画像不良が解消されない場合がある。
【００１０】
また一般的に、ユーザ自身が上記制御情報を変更することは不可能なので、サービスマンが変更することになるが、その場合においても、迅速且つ正確に、そして容易に変更できるようにすることが望ましい。また、その他の画像不良解消制御機能であるリフッレシュ機能の制御情報を適切に変更することによっても、上記問題点を解決可能である。
【００１１】
本発明の目的は、上記問題点に鑑み、画像形成部の画像不良解消制御機能を備えた画像形成装置において、画像形成部のダウンタイムを抑制し、かつ、十分に画像不良を解消するために、迅速、容易且つ適切に画像不良解消制御機能の制御情報を変更可能な画像形成装置及び画像形成装置管理システムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
本発明による画像形成装置の第１態様では、
ネットワークに結合される通信手段と、記憶手段と、画像形成手段と、該画像形成手段の画像不良を解消するために、該記憶手段に格納されている制御情報に基づき該画像形成手段を制御する画像不良解消制御手段と、を備えた画像形成装置において、
該画像不良解消制御手段の実行履歴情報を作成し、これを該記憶手段に格納させる履歴情報作成手段と、
該記憶手段から該実行履歴情報を読み出させ、これを該制御情報の変更のための判断材料として該ネットワーク上の管理装置宛に、該通信手段を介して送信させる送信制御手段と、
該通信手段が受信した該管理装置からの制御変更指示情報に基づき、該記憶手段の該制御情報を変更させることが可能な変更指示受付制御手段と、
をさらに備えることを特徴とする。
【００１３】
本発明による画像形成装置の第２態様では、
温度又は湿度を検出する検出手段をさらに備え、
該履歴情報作成手段はさらに、該検出手段の出力に基づき環境履歴情報を作成し、
該送信制御手段はさらに、該実行履歴情報とともに、該判断材料として該環境履歴情報も送信させる、
ことを特徴とする。
【００１４】
本発明による画像形成装置の第３態様では、
該履歴情報作成手段はさらに、ジョブ履歴を作成し、
該送信制御手段はさらに、該実行履歴情報とともに、該判断材料として該ジョブ履歴も送信させる、
ことを特徴とする。
【００１５】
本発明による画像形成装置の第４態様では、
該制御情報は、該画像不良解消制御手段の設定値を含み、
該送信制御手段は、該実行履歴情報とともに、該判断材料として該設定値も送信させる、
ことを特徴とする。
【００１６】
本発明による画像形成装置の第５態様では、
該画像形成手段は、アモルファスシリコン感光体ドラム及びコロナ帯電器を含み、
該画像不良解消制御手段は、該アモルファスシリコン感光体ドラムのリフレッシュ手段であり、
該履歴情報作成手段は、該リフレッシュ手段の該実行履歴情報を作成する、
ことを特徴とする。
【００１７】
本発明による画像形成装置の第６態様では、
該画像不良解消制御手段は、キャリブレーション手段であり、
該履歴情報作成手段は、該キャリブレーション手段の該実行履歴情報を作成する、
ことを特徴とする。
【００１８】
本発明による画像形成装置の第７態様では、
該実行履歴情報は、実行回数又は実行時間の履歴である、
ことを特徴とする。
【００１９】
本発明による画像形成装置管理システムの第８態様では、
上記いずれかの画像形成装置と、その管理装置がネットワークを介して結合される画像形成装置管理システムであって、
該管理装置は、
表示手段と、
指示入力手段と、
該画像形成装置において作成された、画像不良解消制御手段の実行履歴情報を含む情報を、該ネットワークから受信する通信手段と、
該通信手段が受信した情報の確認画面と、該画像不良解消制御手段の制御変更内容の選択画面と、を該表示手段に表示させ、該指示入力手段から該制御変更内容の選択と、該制御情報の変更指示と、を受け付ける変更判断手段と、
受け付けた変更指示に応答して、該選択画面で選択された制御変更内容に対応する情報と、変更指示とを含む制御変更指示情報を、該画像形成装置を宛先として指定して該通信手段に送信させる送信制御手段と、
を備えることを特徴とする。
【００２０】
本発明による画像形成装置管理システムの第９態様では、
該変更判断手段はさらに、該確認画面を表示させる前に、該通信手段が受信した情報が、所定の変更条件を満たすか否かを判断し、満たすと判断した場合に該確認画面を表示させる、ことを特徴とする。
【発明の効果】
【００２１】
上記第１態様の構成によれば、「該画像不良解消制御手段の実行履歴情報を作成し、これを該記憶手段に格納させる履歴情報作成手段と、該記憶手段から該実行履歴情報を読み出させ、これを該制御情報の変更のための判断材料として該ネットワーク上の管理装置宛に、該通信手段を介して送信させる送信制御手段と、該通信手段が受信した該管理装置からの制御変更指示情報に基づき、該記憶手段の該制御情報を変更させることが可能な変更指示受付制御手段と」を備えるため、送信される画像不良解消制御手段の実行情報が、実行回数等の単一の情報ではなく、履歴情報なので、例えば図７に示すように、いつ、画像不良解消制御手段による画像不良解消制御が実行されたかも詳細に把握できるので、サービスマンが、該実行の時系列的な傾向を分析してダウンタイムを抑制するため不必要だと思われる時（時間、日、曜日、週又は月）には該実行をさせないようにしたり又は実行回数を減らしたりする等、制御情報を迅速、容易且つ正確に変更することができるという効果を奏し、例えば、サービスマンがユーザの元に出向くことなくネットワークを介して該情報を変更することが可能となり、また、サービスマンがユーザの元に出向いて該情報を変更する場合においても、事前に何度もユーザの元へ行って画像形成装置の使用環境や使用状況等を調査するというような手間が省ける。
【００２２】
また、該実行の時系列的な傾向を分析して十分に画像不良を解消するために必要だと思われる時（時間、日、曜日、週又は月）には該実行をさせるようにしたり又は実行回数を増やしたりする等、制御情報２００ａを迅速、容易且つ正確に変更することも可能である。
【００２３】
上記第２態様の構成によれば、実行履歴情報だけでなく、湿度や温度などの環境履歴情報も制御情報の変更適否及び具体的変更内容の決定の判断材料とすることができるので、より適切に画像不良解消制御手段の制御情報を変更可能であるという効果を奏する。具体的には、実行履歴情報及び環境履歴情報に基づき、湿度又は温度が低い時間帯に画像不良解消制御手段が不必要に多く実行されていること、逆に湿度又は温度が高い時間帯に、画像不良解消制御手段が十分に実行されていないこと等を把握することができるので、例えば、温度又は湿度が高い時間帯に画像不良解消制御手段を実行させ、且つ低い時間帯に画像不良解消手段を実行させないようにする等、ユーザの使用環境に応じて、ダウンタイムを抑制し、かつ、十分に画像不良を解消するように制御情報を適切に変更することができるという効果を奏する。
【００２４】
同様に、上記第３態様の構成によれば、画像形成装置のジョブ履歴も、制御情報の変更適否及び具体的変更内容の決定の判断材料とすることができるので、より適切に画像不良解消制御手段の制御情報を変更可能であるという効果を奏する。具体的には、実行履歴情報及びジョブ履歴情報に基づき、ジョブの実行が多い時間帯に画像不良解消制御手段が不必要に多く実行され、逆にジョブの実行が少ない時間帯に画像不良解消制御手段が実行されていないこと等を把握することができるので、例えば、ジョブの実行が少ない時間帯に画像不良解消制御手段を実行させ、且つ多い時間帯に画像不良解消手段を実行させないようにする等、ユーザの使用状況に応じてダウンタイムを抑制するように制御情報を適切に変更することができるという効果を奏する。
【００２５】
同様に、上記第４態様の構成によれば、現在の画像不良解消制御手段の設定値も、制御情報の具体的変更内容を決定する判断材料とすることができるので、より適切に画像不良解消制御手段の制御情報を変更可能であるという効果を奏する。
【００２６】
上記第５態様の構成によれば、履歴情報作成手段がリフレッシュ手段の実行履歴情報をさらに作成し、これが送信されるので、リフレッシュ手段の制御情報についても適切に変更可能であるという効果を奏する。そして、リフレッシュ手段に用いる画像形成手段は、アモルファスシリコン感光体ドラム及びコロナ帯電器を含むので、上記「背景技術の欄」で説明したように画像不良が多々発生することになるが、この場合でも、上記第１態様等との組合せにより、リフレッシュ手段の制御情報を適切に変更することができ、十分にその画像不良を解消することができるという効果を奏する。
【００２７】
上記第６態様の構成によれば、履歴情報作成手段がキャリブレーション手段の該実行履歴情報をさらに作成し、これが送信されるので、キャリブレーション手段の制御情報について適切に変更可能であるという効果を奏する。
【００２８】
本発明による画像形成装置の第７態様では、実行履歴情報が実行回数又は実行時間の履歴であるので、例えばどの時間帯又はどの曜日が、画像不良解消制御手段の動作が多いか或いは少ないかをより把握し易くなるという効果を奏する。
【００２９】
上記第８態様の構成によれば、「該通信手段が受信した情報の確認画面と、該画像不良解消制御手段の制御変更内容の選択画面と、を該表示手段に表示させ、該指示入力手段から該制御変更内容の選択と、該制御情報の変更指示と、を受け付ける変更判断手段と、受け付けた変更指示に応答して、該選択画面で選択された制御変更内容に対応する情報と、変更指示とを含む制御変更指示情報を、該画像形成装置を宛先として指定して該通信手段に送信させる送信制御手段と」を備えるので、サービスマンが、画像不良解消制御手段の実行履歴情報等を確認画面で視覚的に把握し、制御情報の変更適否を判断し、選択画面で具体的変更内容を容易に選択できるという効果を奏する。
【００３０】
上記第９態様の構成によれば、「該変更判断手段はさらに、該確認画面を表示させる前に、該通信手段が受信した情報が、所定の変更条件を満たすか否かを判断し、満たすと判断した場合に該確認画面を表示させる」ので、サービスマンの手間を省きつつ制御情報を変更すべき時を把握することができるため、容易且つ適切に画像不良解消制御手段の制御情報を変更可能であるという効果を奏する。
【００３１】
本発明の他の目的、構成及び効果は以下の説明から明らかになる。
【実施例１】
【００３２】
図１は、本発明の実施例１に係わる画像形成装置管理システムの概略構成を示す図である。
［１］画像形成装置管理システムの概略構成
このシステム５は、画像形成装置１０と、メールサーバ４００と、画像形成装置管理サーバ５００と、がそれぞれインターネット３００を介して結合されて構成されている。
【００３３】
画像形成装置１０は、カラー印刷機能と、キャリブレーション機能と、リフッレシュ機能とを備えた、プリンタ、複写機、ファックス、又はこれらの複合機である。本実施例１では、上記キャリブレーション機能又はリフッレシュ機能（以下、これらを画像不良解消制御機能という）の制御変更の判断材料として、種々の情報（以下、変更判断要素情報という）を、電子メールで画像形成装置管理サーバ５００宛に送信する。
【００３４】
メールサーバ４００は、公知のＳＭＴＰサーバとＰＯＰサーバの両者を含んで構成される。このメールサーバ４００は、画像形成装置１０からの電子メールを収集し、配信要求があった場合にこの電子メールを画像形成装置管理サーバ５００に配信する。
【００３５】
画像形成装置管理サーバ５００は、受信する電子メール内の変更判断要素情報を表示装置に表示させ、サービスマンの指示に応答して画像不良解消制御機能の制御情報を変更する。
［２］画像形成装置のハードウェア構成
図２は、図１に示す画像形成装置１０のハードウェア構成を概略的に示す図である。簡単化のために、以下では画像形成装置１０をプリンタとして利用する場合の構成について説明する。図示の例では、転写ドラム方式を採用しているが、その他中間転写ベルト方式又はタンデム方式を採用しても本発明を同様に適用できる。
【００３６】
画像形成装置１０は、大別して、給紙トレイ１１と、搬送路２０と、搬送ローラ２１と、排紙トレイ２２と、搬送路２０に沿って配設された画像形成部３０と、画像形成部３０を含む画像形成装置各リソースに電気的に結合されたコントロール部５０と、を備えている。
【００３７】
給紙トレイ１１には、例えばＡ４サイズの印刷用紙１２が縦向きにセットされており、カラー印刷時に印刷用紙１２は、コントロール部５０の制御の下、給紙トレイ１１から搬送ローラ２１によって搬送路２０を通過し、搬送路２０の途中で画像形成部３０によって後述するカラー画像形成がされ、排紙トレイ２２に排紙される。
【００３８】
画像形成部３０は、感光体ドラム３１と、コロナ帯電器３２と、露光ユニット３３と、Ｙ現像器３４と、Ｍ現像器３５と、Ｃ現像器３６と、ＢＫ現像器３７と、感光体クリーニングユニット３８と、中間転写ドラム３９と、中間転写体クリーニングユニット４０と、２次転写ユニット４１と、濃度検出センサ４２と、温湿度センサ４３と、搬送ベルト４４と、定着器４５と、を有する。
【００３９】
本実施例１では、上記「背景技術の欄」で説明したドラムリフレッシュ用に、感光体クリーニングユニット３８には、トナーを用いて感光体ドラム３１の表面を摺擦研磨するクリーニングローラ３８ａと、そのトナーを感光体ドラム３１の表面から掻き落すクリーニングブレード３８ｂとが設けられ、いずれかの現像器３４〜３７に用いられるトナーには、感光体ドラム３１の研磨材として酸化チタン等が混入される（例えば特開２００７−３０４５０８）。
【００４０】
カラー画像形成を行う際には、感光体ドラム３１の表面がコロナ帯電器３２によって帯電された後、画像データに応じて露光ユニット３３によって感光体ドラム３１の表面が露光され感光体ドラム３１上に静電潜像が形成される。感光体ドラム３１上の静電潜像はＹ現像器３４によって現像されてＹトナー像とされ、中間転写ドラム３９に転写され（１次転写）、感光体ドラム３１上に残留する残留Ｙトナーは感光体クリーニングユニット３８によって除去される。この際２次転写ユニット４１は中間転写ドラム３９から離間している。
【００４１】
このようにして、順次Ｍトナー像、Ｃトナー像、及びＢＫトナー像が感光体ドラム１１上に形成され、中間転写ドラム３９に１次転写されて各色の色重ねが行われ、中間転写ドラム３９上にカラートナー像が形成される。
【００４２】
中間転写ドラム３９上のカラートナー像は２次転写位置において、タイミングを合わせて中間転写ドラム３９に当接した２次転写ユニット４１によって、給紙トレイ１１から搬送された印刷用紙１２上に２次転写され、搬送ベルト４２によって定着器４３に送られ、ここで印刷用紙１２上のカラートナー像が定着される。その後、記録用紙は搬送路２０を介して排紙トレイ２２に排紙される。なお、２次転写の後、中間転写ドラム３９上に残留するトナーは中間転写体クリーニングユニット４０によって除去される。
【００４３】
続いて、同図のコントロール部５０について説明する。
【００４４】
コントロール部５０には、画像形成装置１０内の上記画像形成部３０を含んだ各リソースを制御するため、ＭＰＵ５１が備えられ、このＭＰＵ５１に、ＲＡＭ５２と、ＲＯＭ５３と、ＨＤＤ５４と、操作部５５と、搬送制御装置５６と、画像形成部制御装置５７と、ＮＩＣ（Network Interface Card）５８と、ＵＳＢポート５９と、が結合されている。
【００４５】
ＭＰＵ５１は、例えば操作部５５から印刷指示があった場合、ＲＡＭ５２に格納された印刷対象の画像データを、画像形成部制御装置５７に供給するとともに、搬送制御装置５６に対し用紙搬送制御を行わせる。画像形成部制御装置５７は、この画像データをビットマップ展開し、露光ユニット３３を制御してレーザビームを感光体ドラム３１上で走査させながら、ビットマップデータに基づいてレーザビームをオン／オフ制御することにより、感光体ドラム３１上に所望の静電潜像を形成させる。なお、ＭＰＵ５１及び画像形成部制御装置５７は、キャリブレーション制御及びドラムリフレッシュ制御の役割も担うが、これらの詳細は後述する。
【００４６】
ＲＡＭ５２は、ワークエリア用であり、印刷対象の画像情報等を一時格納する。ＲＯＭ５３は、例えばフラッシュメモリなどの再書き込み可能な不揮発性メモリであり、画像形成装置１０の機種名及び各種設定値情報が格納される。
【００４７】
ＨＤＤ５４は、データ格納用である。操作部５５は、タッチパネルとハードウェアキーの組合せで構成され、指示又は設定値を入力し、各種操作画面又は確認画面などを表示させるためのものである。
【００４８】
ＮＩＣ５８は、インターネット４００を介し画像形成装置１０と管理サーバ５００との互いの通信を可能とする。ＵＳＢポート５９は、ＵＳＢメモリ６０を脱着可能で、画像形成装置１０とＵＳＢメモリ６０との電子データの遣り取りを仲介する。
［３］画像形成装置管理サーバ５００のハードウェア構成
図３は、図１に示す画像形成装置管理サーバ５００のハードウェア構成を示す概略ブロック図である。
【００４９】
画像形成装置管理サーバ５００では、ＭＰＵ５０１にインタフェース５０２を介して、ＲＡＭ５０３、ＲＯＭ５０４、ＨＤＤ５０５、対話型入力装置５０６、表示装置５０７、ＮＩＣ５０８及びＵＳＢポート５０９が結合されている。図３では、簡単化のため、複数の基本的なインタフェースを１つのブロックで示している。
【００５０】
ＲＡＭ５０３は、主メモリ用である。ＲＯＭ５０４には、ブートストラップ及びＢＩＯＳが格納されている。ＨＤＤ５０５には、ＯＳ、各種アプリケーション及び各種デバイスドライバが格納されている。
【００５１】
対話型入力装置５０６は、ユーザの入力を受け取るものであり、例えばキーボードやポインティングデバイスなどである。表示装置５０７は、画面上に文字又は画像を表示するためのものである。
【００５２】
ＮＩＣ５０８は、ケーブル又は無線の通信媒体を介してインターネット３００に結合され、インターネット３００上にあるメールサーバ４００と通信する。ＵＳＢポート５０９は、上記ＵＳＢメモリ６０を脱着可能で、画像形成装置管理サーバ５００とＵＳＢメモリ６０との間の電子データの遣り取りを仲介する。
［４］画像形成装置管理システムの機能部構成
図４は、図１に示す画像形成装置管理システム５の機能ブロック図である。
【００５３】
まず、画像形成装置１０について説明する。
【００５４】
画像形成装置１０は、画像形成部３０と、操作部５５と、第１記憶部２００と、センサ部２０１と、ジョブ制御部２０２と、画像不良解消制御部２０３と、履歴情報作成部２０４と、第２記憶部２０５と、送信制御部２０７と、通信部２０８と、変更指示受付制御部２０９と、を主に備える。
【００５５】
第１記憶部２００は、上記ＲＯＭ５３の一部の領域を含んで構成され、制御情報２００ａが予め格納されている。制御情報２００ａは、画像不良解消制御部２０３が画像形成部３０を制御するために用いるものであり、制御プログラム及び制御用設定値データを含み、変更指示受付制御部２０７によって、その全部又は一部が変更される。
【００５６】
なお、上記ＨＤＤ５４にも画像不良解消制御部２０３の制御プログラム又は制御用設定値データが格納されている場合には、これらが格納されているＨＤＤ５４内の領域も、第１記憶部２００に該当する。
【００５７】
センサ部２０１は、上記濃度検出センサ４２と、上記温湿度センサ４３と、を含んで構成され、トナーの濃度値、温度又は湿度等を検出する。
【００５８】
ジョブ制御部２０２は、上記ＭＰＵ５１、ＲＡＭ５２及び所定のプログラムが格納されたＲＯＭ５３を含んで構成され、操作部５５の指示に応答し、画像形成部３０を含む画像形成装置１０の各種リソースを適宜制御して、指示されたジョブを実行する。
【００５９】
画像不良解消制御部２０３は、上記ＭＰＵ５１、上記画像形成部制御装置５７及び上記ＲＡＭ５２を含んで構成され、第１記憶部２００に格納されている制御情報２００ａに基づき、画像形成部３０内の各リソースを制御し、画像形成部３０において生ずる画像不良を解消する。この画像不良解消制御部２０３には、例えば、上記「背景技術の欄」で説明したように、ドラムリフレッシュ制御部２０３ａと、キャリブレーション制御部２０３ｂと、が含まれる。
【００６０】
上述のようにa-Siを素材とした感光体ドラム３１は、高温、高湿度環境では、イオン生成物の吸湿、a-Si自体の吸湿性の高さなどにより、大気中の水分が取り込まれて表面の抵抗が低下する。表面抵抗が低下すると、像流れが発生し易くなり、画像不良が生ずる。
【００６１】
そのため、ドラムリフレッシュ制御部２０３ａは、非画像形成時で、かつ、制御情報２００ａにより任意に決められたタイミングで、画像不良を解消するため、画像形成部３０の制御を開始する。上記タイミングは非画像形成時であれば特に限定されないが、例えば、（１）所定の印刷枚数を上回った時、（２）装置の電源がＯＮされた時、（３）省電力モードから復帰した時、（４）所定の平均印字率を下回った時、（５）現像器３４〜３７の所定の駆動時間を上回った時、（６）現像器３４〜３７に新しいトナーが補給された時、（７）所定の温度又は湿度を上回った時、（８）所定の時刻になった時、又は（９）操作部５５によるリフレッシュモードの実行指示があった時、などが挙げられる。
【００６２】
ドラムリフレッシュ制御部２０３ａは、上記いずれかのタイミングでドラムリフレッシュを開始した後、まず感光体ドラム３１を回転駆動する不図示のドラムモータの電源をＯＮ制御して、感光体ドラム３１を回転させ、例えばＢＫ現像器３７に現像バイアスを印加し、感光体ドラム３１の表面全体に、研磨剤入りのブラックトナーを付着させる。この際、ブラックトナーが中間転写ドラム３９に転写されないように、中間転写ドラム３９に感光体ドラム３１を基準として転写時とは逆極性のトナーと同極性の電圧を印加する。そして、クリーニングローラ３８ａを回転制御して、ブラックトナーに含まれる研磨剤で感光体ドラム３１の表面を摺擦研磨して、感光体ドラム３１の表面に付着したイオン生成物及びその他の付着物を除去し、リフレッシュ制御を終了する。以上の処理は、上記像流れを抑制することから、画像形成部３０の画像不良は解消される。
【００６３】
なお、ブラックトナーを節約するため、感光体ドラム３１表面の一部のみにトナーを付着する場合には、感光体ドラム３１の回転制御後、コロナ帯電器３２を制御して感光体ドラム３１の表面を一様に帯電させ、露光ユニット３３を制御して感光体ドラム３１上の帯電を選択的に消去させて、感光体ドラム３１上に所定のソリッド画像（静電潜像）を形成させる。これにより、ブラックトナーは、感光体ドラム３１表面のソリッド画像に相当する部分にのみ付着される。
【００６４】
その他、上述のように画像形成部３０の画像不良には、ユーザの使用環境等に起因したトナーの濃度特性の変化によって生ずる場合がある。
【００６５】
そのため、キャリブレーション制御部２０３ｂは、非画像形成時で、かつ、制御情報２００ａにより任意に決められたタイミングで、画像不良を解消するため、画像形成部３０の制御を開始する。上記タイミングは、例えば、上記（１）〜（９）に挙げたタイミングがある。本実施例１では転写ドラム方式を採用しているので、キャリブレーション処理としては、例えば、中間転写ドラム３９上にＣＭＹＫ各色のトナーパッチを形成し、濃度検出センサ４２によりこれらの濃度を検出し、検出した濃度値と基準濃度値とから、所謂γテーブルを作成する。このγテーブルは、現像器３４〜３７によるトナーの出力濃度を適正な値にすることから、以上の処理により、画像形成部３０の画像不良は解消される。
【００６６】
履歴情報作成部２０４は、ＭＰＵ５１、ＲＡＭ５２、及び、監視エージェントを有するプログラムが格納されたＲＯＭ５３を含んで構成され、画像不良解消制御部２０３の制御の実行有無、ジョブ制御部２０２の制御の実行有無、及び、センサ部２０１の検出を監視して、画像不良解消制御部２０３の実行履歴情報２０６ａと、ジョブ制御部２０２のジョブ履歴情報２０６ｂと、センサ部２０１の検出情報に基づく環境履歴情報２０６ｃと、をそれぞれ作成して第２記憶部２０５に格納する。
【００６７】
実行履歴情報２０６ａには、例えば、ドラムリフレッシュ制御部２０３ａのリフレッシュ制御の実行履歴、又は／及び、キャリブレーション制御部２０３ｂのキャリブレーション制御の実行履歴が含まれる。
【００６８】
ジョブ履歴情報２０６ｂには、コピージョブ、プリントジョブ、スキャンジョブ又はファックスジョブ等のジョブ種名と、そのジョブの実行日時とが含まれる。環境履歴情報２０６ｃには、画像形成装置１０内の温度又は／及び湿度の履歴が含まれる。
【００６９】
第２記憶部２０５は、例えば上記ＲＯＭ５３又はＨＤＤ５４の一部の領域を含んで構成され、画像形成装置管理サーバ５００側で制御情報２００ａの変更適否及び具体的変更内容の決定を判断するための材料となる変更判断要素情報２０６が格納される。この変更判断要素情報２０６には、上記履歴情報作成部２０４が作成した実行履歴情報２０６ａと、ジョブ履歴情報２０６ｂと、環境履歴情報２０６ｃと、が含まれる。
【００７０】
送信制御部２０７は、ＭＰＵ５１、ＲＡＭ５２及び所定のプログラムが格納されたＲＯＭ５３を含んで構成され、例えば１週間に１回若しくは１ヶ月に１回など定期的に又は操作部５５のキー操作に応答して、第２記憶部２０５から上記各種変更判断要素情報２０６の全部又は一部を読み出し、これを含んだ電子メールを作成する。次に、作成した電子メールの宛先として画像形成装置管理サーバ５００を指定し、これを、通信部２０８を介してメールサーバ４００へ送信する。
【００７１】
通信部２０８は、上記ＭＰＵ５１及びＮＩＣ５８を含んで構成され、メールサーバ４００へ電子メールを送信し又はメールサーバ４００画像形成装置１０宛の電子メールを受信する。
【００７２】
変更指示受付制御部２０９は、通信部２０８が画像形成装置管理サーバ５００からの電子メールを受信した際、この電子メールから後述する制御変更指示情報を抽出し、該制御変更指示情報に基づき、第１記憶部２００に格納されている制御情報２００ａの全部又は一部を変更する。具体的には、制御情報２００ａには、制御プログラム及び制御用設定値データが含まれるので、制御プログラム全体若しくはこのプログラムを構成する一部のプログラム（モジュール）を他のプログラムに変更し、又は、制御開始タイミングに用いられる設定閾値データ、若しくは、制御開始後の各種リソースの制御時間設定値データ、各種リソースの制御速度設定値データ等を変更する。
【００７３】
以上の変更の結果、画像不良解消制御部２０３は、ユーザの使用状況や使用環境に応じて適切に変更された制御情報２００ａに基づき、画像形成部３０の制御を行うことができ、画像形成部３０のダウンタイムの発生を抑止し、且つ、十分に画像不良を解消することができる。
【００７４】
続いて、画像形成装置管理サーバ５００について説明する。
【００７５】
画像形成装置管理サーバ５００は、上記入力装置５０６及び上記表示装置５０７の他に、通信部５３０と、第３記憶部５３１と、変更管理部５４０と、を主に備える。
【００７６】
通信部５３０は、上記ＭＰＵ５０１及び上記ＮＩＣ５０８を含んで構成され、インターネット３００上のメールサーバ４００と通信し、画像形成装置１０からの上記変更判断要素情報２０６を含んだ電子メールを受信する。
【００７７】
第３記憶部５３１は、上記ＨＤＤ５０５内の一部の領域を含み、画像不良解消制御部２０３の制御を変更するため、当該制御部２０２の制御プログラム又はこの制御プログラムを構成する一部のプログラムが、複数種格納されている。以下、これらのプログラムを、変更用制御プログラム５３１ａと称す。
【００７８】
変更管理部５４０は、上記ＭＰＵ５０１、上記ＲＡＭ５０３及び所定の判断プログラムを格納したＨＤＤ５０５を含んで構成され、通信部５３０、表示装置５０６、第３記憶部５３１を適宜制御し、サービスマンが、画像形成装置１０からの各種変更判断要素情報２０６に基づき、ユーザの使用状況や使用環境に適切だと判断する制御情報２００ａに変更指示する制御変更指示情報を画像形成装置１０宛に送信する。この制御を行うため、変更管理部５４０には、変更判断部５４０ａと、変更指示制御部５４０ｂと、を有する。
【００７９】
変更判断部５４０ａは、サービスマンに判断させる前段階として、画像形成装置１０からの電子メールを受信した時、定期的な割り込み指示があった時、又はサービスマンによる入力装置５０７の指示があった時等の所定のタイミングで、受信した電子メールから変更判断要素情報２０６を抽出し、これに基づき、後述する制御情報２００ａの変更適否の判断を行う。ここで、肯定判定した場合には、変更判断部５４０ａは、変更判断要素情報２０６を表示装置５０６に表示して、サービスマンに具体的な判断をさせるが、否定判定した場合には、サービスマンの手間を省くため表示装置５０６には何も表示せずに処理を終える。
【００８０】
変更指示制御部５４０ｂは、サービスマンが表示装置５０６に表示された変更判断要素情報２０６に基づき変更内容を具体的に判断した後に操作される入力装置５０７の指示に応答して、制御変更指示情報を画像形成装置１０宛の電子メールに含ませ、これを、通信部５３０を介してメールサーバ４００に送信する。
【００８１】
上記制御変更指示情報には、制御情報２００ａのうち制御用設定値データを変更する場合、変更指示と、変更対象の制御用設定値データの識別名と、その詳細値データと、が含まれる。また、制御情報２００ａのうち制御プログラム全体又はその一部のプログラムを変更する場合、変更指示と、変更対象のプログラムの識別名と、変更用制御プログラム５３１ａと、を含む。
［５］画像形成装置管理システム５の動作
図５は、図４に示す画像形成装置管理システム５の動作の一態様を示す詳細フローチャートである。
【００８２】
なお、このフローチャートでは、ドラムリフレッシュ制御部２０３ａの制御用設定値（制御情報２００ａの一種）を変更することについてのみを説明するが、他の制御情報２００ａの変更についても同様の処理が行われる。以下、括弧内は図５中のステップ識別符号である。
【００８３】
（Ｓ１０）画像形成装置１０の履歴情報作成部２０４が、リフレッシュ部２０３ａの実行開始制御を監視して、例えば送信されるまでの一週間、実行履歴情報２０６ａの一種であるドラムリフレッシュ実行履歴情報を作成し、これを第２記憶部２０５に格納する。同様に、ジョブ制御部２０２の実行開始制御を監視して、変更判断要素情報２０６の一種として一週間のジョブ履歴情報２０６ｂを作成し、これを第２記憶部２０５に格納する。また、センサ部２０１の出力に基づき一週間の温度履歴及び湿度履歴を含む環境履歴情報２０６ｃを作成し、これを第２記憶部２０５に格納する。
【００８４】
（Ｓ１１）画像形成装置１０の送信制御部２０７は、例えば１週間毎に、第２記憶部２０５に格納された各種変更判断要素情報２０６ａ〜ｃと、その他変更判断要素情報２０６となる第１記憶部２００に格納されている制御情報２００ａに係る情報と、を画像形成装置管理サーバ５００宛の電子メールに含ませ、この電子メールを、通信部２０８を制御してメールサーバ４００に送信する。その後、送信した情報２０６ａ〜ｃを、第２記憶部２０５から消去する。なお、上記制御情報２００ａに係る情報とは、例えばドラムリフレッシュ制御部２０３ａの実行開始タイミングの情報と、そのタイミングに用いられる閾値とが含まれる。
【００８５】
（Ｓ１２）画像形成装置管理サーバ５００の通信部５３０は、メールサーバ４００と通信し、画像形成装置１０からの上記電子メールを受信する。
【００８６】
（Ｓ１３）画像形成装置管理サーバ５００の変更判断部５４０ａは、通信部５３０が受信した電子メールから各種変更判断要素情報２０６ａ〜ｃ等を抽出する。次に、抽出したドラムリフレッシュ実行履歴情報２０６ａに基づき、一週間のドラムリフレッシュ回数を算出し、その回数が一週間に５回未満であるか否か判断する。肯定判断した場合にはステップＳ１４に進み、否定判断した場合にはステップＳ１３ａに進む。
【００８７】
（Ｓ１４）変更判断部５４０ａは、抽出した環境履歴情報２０６ｃに基づき、一週間の平均湿度を算出し、これが７０％を超えているか否かを判断する。肯定判断した場合には次のステップに進み、否定判断した場合には処理を終える。
【００８８】
（Ｓ１５）変更判断部５４０ａは、図６に示すような変更通知ダイアログ５５０を、表示装置５０６に表示させる。このダイアログ５５０には、ドラムリフレッシュの実行回数を多くするように、その制御用設定値を変更すべき旨と、詳細ボタン５５１と、キャンセルボタン５５２とが含まれる。
【００８９】
（Ｓ１６）変更判断部５４０ａは、入力装置５０７による詳細ボタン５５１の押下又はキャンセルボタン５５２の押下を受け付ける。変更判断部５４０ａは、詳細ボタン５５１の押下を受け付けた場合には次のステップに進み、キャンセルボタン５５２を受け付けた場合には、処理を終える。
【００９０】
（Ｓ１３ａ〜１６ａ）上記同様に、算出した一週間のドラムリフレッシュ回数が３０回を超えているか否か判断し、肯定判断した場合にはさらに、抽出した環境履歴情報２０６ｃに基づき、一週間の平均湿度が７０％未満であるか否かを判断する。肯定判断した場合には、変更判断部５４０ａは、ドラムリフレッシュ回数を少なくするように、その制御用設定値を変更すべき旨を含み、且つ、その他図６と同様な変更通知ダイアログ５５０を、表示装置５０６に表示させる。
【００９１】
（Ｓ１７）変更判断部５４０ａは、図７に示すような詳細ダイアログ５６０を表示装置５０６に表示する。この詳細ダイアログ５６０には、制御情報２００ａの変更判断要素となる、通信部５３０が受信して抽出されたリフレッシュ実行履歴情報２０６ａと、ジョブ履歴情報２０６ｂと、環境履歴情報２０６ｃと、これらに基づいて算出した一週間のドラムリフレッシュ回数５６１、制御情報２００ａに係る情報５６２、平均温度５６３及び平均湿度５６４と、が含まれる。また、制御情報２００ａをどのように変更するか（変更内容）をサービスマンが選択可能なように、ドラムリフレッシュ制御部２０３ａの実行開始タイミングを選択するチェックボックス５７１と、そのタイミングを判断するために用いられる閾値を選択する閾値選択ボックス５７２と、が含まれる。
【００９２】
詳細ダイアログ５６０には、他にも、ユーザの指示を受け付けるボタンとして、変更ボタン５７３と、キャンセルボタン５７４と、が含まれる。
【００９３】
ここで、サービスマンは、詳細ダイアログ５６０内に表示された情報に基づき、変更適否及び変更内容を総合的に判断する。例えば、表示された情報のうち特にドラムリフレッシュ実行履歴情報２０６ａ及び環境履歴情報２０６ｃに基づき１週間のドラムリフレッシュが不必要に多く実行されていると認識し、制御情報２００ａを変更する必要があると判断した場合、ダウンタイムを抑制するため使用環境に応じてドラムリフレッシュが必要以上に行われないように、制御情報２００ａの変更内容をチェックボックス５７１と閾値選択ボックス５７２とから選択し、変更ボタン５７３を押下する。
【００９４】
また、本実施例１では、詳細ダイアログ５６０内にはジョブ履歴情報２０６ｃも表示されるので、環境履歴情報２０６ｃに基づいて使用環境に応じた制御情報２００ａの変更だけでなく、ジョブ履歴情報２０６ｃに基づき、ダウンタイムを抑制するためユーザの使用状況に応じてドラムリフレッシュを実行するように、制御情報２００ａの変更内容をチェックボックス５７１と閾値選択ボックス５７２とから選択することも可能である。具体的には、サービスマンは、ドラムリフレッシュ実行履歴情報２０６ａ及びジョブ履歴情報２０６ｂに基づき、ジョブの実行が少ない昼休みの時間帯にドラムリフレッシュが実行されておらず、ジョブの実行が多い時間帯にドラムリフレッシュが実行されていることを把握すると、図７に示す「所定の時刻を示した時」のチェックボックス５７１にチェックし、且つその他のチャックボックス５７１のチェックをはずし、対応する閾値選択ボックス５７２で例えば、昼休み開始１０分後の時刻を設定し、変更ボタン５７３を押下する。
【００９５】
なお、チェックボックス５７１は、上記のように１つのみ選択する場合に限られず、複数個選択することも可能である。
【００９６】
（Ｓ１８）変更判断部５４０ａは、入力装置５０７による変更ボタン５７３の押下又はキャンセルボタン５７４の押下を受け付ける。変更判断部５４０ａは、変更ボタン５７３を受け付けた場合には変更指示制御部５４０ｂに送信要求を出力して、ステップＳ１９に進み、キャンセルボタン５７４の押下を受け付けた場合には処理を終える。
【００９７】
（Ｓ１９）変更指示制御部５４０ｂは、変更指示と、ステップＳ１７でサービスマンが選択した変更内容に対応する制御用設定値データと、を有する制御変更指示情報を、画像形成装置１０宛の電子メールに含ませ、この電子メールを、通信部５３０を介してメールサーバ４００に送信する。なお、変更指示制御部５４０ｂは、制御情報２００ａの一種である制御プログラムも変更する場合には、これに対応する変更用制御プログラム５３１ａを第３記憶部５４０から読み出し、これも上記電子メールに含ませる。
【００９８】
（Ｓ２０）画像形成装置１０の通信部２０８は、ネットワーク３００を介してメールサーバ４００画像形成装置管理サーバ５００からの電子メールを受信する。
【００９９】
（Ｓ２１）画像形成装置１０の変更指示受付制御部２０９は、通信部２０８が制御変更指示情報を含んだ電子メールを受信した場合、この電子メールから制御変更指示情報を抽出する。
【０１００】
（Ｓ２２）変更指示受付制御部２０９は、例えば図８（ａ）に示すような、受付確認画面６００を操作部５５に表示させる。この受付確認画面６００には、画像形成装置ユーザが変更指示を受け付けるか否かを確認する、タッチパネル式のＹＥＳボタン６０１と、ＮＯボタン６０２とが含まれる。画像形成装置ユーザは、変更指示を許可する場合にはＹＥＳボタン６０１を押下し、許可しない場合にはＮＯボタン６０２を押下する。
【０１０１】
（Ｓ２３）変更指示受付制御部２０９は、これらの押下を受け付け、ＹＥＳボタン６０１が押下された場合には次のステップＳ２４に進み、ＮＯボタン６０２が押下された場合には、受信した電子メールを削除して処理を終える。
【０１０２】
（Ｓ２４）変更指示受付制御部２０９は、抽出した制御変更指示情報に含まれる、サービスマンが選択した変更内容に基づき、第１記憶部２００の制御情報２００ａの一部、例えばドラムリフレッシュ制御部２０３ａの実行開始タイミングの判断に用いられる閾値を変更する。
【０１０３】
（Ｓ２５）変更指示受付制御部２０９は、例えば図８（ｂ）に示すように、ドラムリフレッシュ制御部２０３ａの実行開始タイミングを変更した旨の変更結果確認画面６１０を操作部５５に表示させる。
［６］実施例１の発明の効果
本実施例１の構成によれば、画像形成装置１０が、「実行履歴情報２０６ａ、ジョブ履歴情報２０６ｂ、環境履歴情報２０６ｃを作成し、これを第２記憶部２０５に格納させる履歴情報作成部２０４と、制御情報２００ａの変更のための判断材料として、上記情報２０６ａ〜ｃと制御情報２００ａに係る情報とを画像形成装置管理サーバ５００宛に送信する送信制御部２０７と、通信部２０８が受信した管理サーバ５００からの制御変更指示情報に基づき、画像不良解消制御部２０３の制御情報２００ａを変更させることが可能な変更指示受付制御部２０９と」をさらに備えている。
【０１０４】
これにより、送信される画像不良解消制御部２０３の実行情報が、実行回数等の単一の情報ではなく、例えば図７に示すような履歴情報２０６ａなので、いつ、画像不良解消制御部２０３による画像不良解消制御が実行されたかも詳細に把握できるので、サービスマンが、該実行の時系列的な傾向を分析してダウンタイムを抑制するため不必要だと思われる時（時間、日、曜日、週又は月）には該実行をさせないようにしたり又は実行回数を減らしたりする等、制御情報２００ａを迅速、容易且つ正確に変更することができるという効果を奏し、例えば、サービスマンがユーザの元に出向くことなくネットワークを介して該情報２００ａを変更することが可能となり、また、サービスマンがユーザの元に出向いて該情報２００ａを変更する場合においても、事前に何度もユーザの元へ行って画像形成装置の使用環境や使用状況等を調査するというような手間が省ける。
【０１０５】
また、該実行の時系列的な傾向を分析して十分に画像不良を解消するために必要だと思われる時（時間、日、曜日、週又は月）には該実行をさせるようにしたり又は実行回数を増やしたりする等、制御情報２００ａを迅速、容易且つ正確に変更することも可能である。
【０１０６】
さらに、実行履歴情報２０６ａ及び環境履歴情報２０６ｃに基づき、湿度又は温度が低い時間帯に画像不良解消制御手段が不必要に多く実行されていること、逆に湿度又は温度が高い時間帯に、画像不良解消制御手段が十分に実行されていないこと等を把握することができるので、例えば、温度又は湿度が高い時間帯に画像不良解消制御手段を実行させ、且つ低い時間帯に画像不良解消手段を実行させないようにする等、ユーザの使用環境に応じて、ダウンタイムを抑制し、かつ、十分に画像不良を解消するように制御情報を適切に変更することができるという効果を奏する。
【０１０７】
同様に、実行履歴情報２０６ａ及びジョブ履歴情報２０６ｃに基づき、ジョブの実行が多い時間帯に画像不良解消制御手段が不必要に多く実行され、逆にジョブの実行が少ない時間帯に画像不良解消制御手段が実行されていないこと等を把握することができるので、例えば、ジョブの実行が少ない時間帯に画像不良解消制御手段を実行させ、且つ多い時間帯に画像不良解消手段を実行させないようにする等、ユーザの使用状況に応じてダウンタイムを抑制するように制御情報を適切に変更することができるという効果を奏する。
【０１０８】
また、画像形成装置管理サーバ５００が、「通信部５３０が受信した情報の確認画面と、画像不良解消制御部２０３の制御変更内容の選択画面と、を含んだ詳細ダイアログ５６０を表示装置５０６に表示させ、入力装置５０７から該制御変更内容の選択と、該制御情報の変更指示と、を受け付ける変更判断部５４０ａと、受け付けた変更指示に応答して、該選択画面で選択された制御変更内容に対応する情報と、変更指示とを含む制御変更指示情報を、画像形成装置１０を宛先として指定して該通信手段に送信させる変更指示制御部５４０ｂと」を備えるので、サービスマンが、画像不良解消制御手段の実行履歴情報等を確認画面で視覚的に把握し、制御情報の変更適否を判断し、選択画面で具体的変更内容を容易に選択できるという効果を奏する。
【０１０９】
さらに、画像形成装置管理サーバ５００において、変更判断部５４０ａはさらに、詳細ダイアログ５６０を表示させる前に、通信部５３０が受信した情報が、所定の変更条件を満たすか否かを判断し、満たすと判断した場合に図６に示すような変更通知ダイアログ６００を表示させるので、サービスマンの手間を省きつつ制御情報２００ａを変更すべき時を把握することができるため、容易且つ適切に画像不良解消制御部２０３の制御情報２００ａを変更可能であるという効果を奏する。
［７］実施例１の発明の変形例
なお、上述した本発明の実施例１は、本発明の説明のための例示であり、本発明の範囲をそれらの実施例にのみ限定する趣旨ではない。本発明は、その要旨を逸脱することなしに、様々な変形が可能である。以下に、その変形の一部を例示する。
【０１１０】
本実施例１では、変更判断要素情報２０６又は制御変更指示情報は、電子メールを介して送信されるが、これらの情報は、ＵＳＢメモリ６０等のリムーバブル記憶媒体に格納され、サービスマン宛又はユーザ宛に郵送することが可能である。なお、リムーバブル記憶媒体には他にも、フロッピー（登録商標）ディスク、ＣＤ、ＭＤ、ＨＤＤ、ＳＤカード、又はＣＦカードが挙げられる。
【０１１１】
この場合、図４に示す変更指示受付制御部２０９は、サービスマンから郵送されるリムーバブル記憶媒体から制御変更指示情報を読み出し、これに基づいて制御情報２００ａを変更する。
【０１１２】
同様に、変更指示受付制御部２０９は、サービスマンがユーザの元に出向いて操作される操作部５５の指示を受け付けて、第１記憶部２００の制御情報２００ａを変更することも可能である。
【０１１３】
また、電子メール以外にも、ＳＮＭＰ（Simple Network Management Protocol）又はＳＯＡＰ（Simple Object Access Protocol）などの他の送信方法を用いて送信するようにしてもよい。
【０１１４】
さらに、送信される交換判断要素情報２０６のうち、実行履歴情報２０６ａは、図７に示すような日時と実行された旨が記載された履歴に限られず、時間帯毎又は曜日毎の実行回数履歴又は実行時間履歴であってもよい。この場合、どの時間帯又はどの曜日が、画像不良解消制御部２０３の動作が多いか或いは少ないかを、図７に示す履歴情報２０６ａよりも把握し易くなる。ジョブ履歴情報２０６ｂも同様に、時間帯毎又は曜日毎のジョブ回数履歴であってもよい。
【０１１５】
さらにまた、図７に示すリフレッシュ回数５６１、又は、平均温度５６３及び平均湿度５６４は、ステップＳ１３又はＳ１４において管理サーバ５００側で算出する場合を説明したが、画像形成装置１０側で算出し、これらを実行履歴情報２０６ａとともに管理サーバ５００宛に送信する構成であってもよい。
【０１１６】
また、履歴情報作成部２０４は、監視エージェントプログラムを備える構成を説明したが、このプログラムは必須ではなく、例えば画像不良解消制御部２０３やジョブ制御部２０２の制御プログラムに動作履歴を作成するプログラムが組み込まれている場合には、当該監視エージェントは必要ない。
【０１１７】
さらに、感光体ドラム３１が複数個ある場合には、それぞれの実行履歴情報２０６ａをそれぞれ作成し、送信する構成であってもよい。
【０１１８】
また、変更指示受付制御部２０９の制御情報２００ａの変更は、上述した以外にも、ドラムリフレッシュに用いるトナー消費量の変更、例えばクリーニングローラ３８ａ等のローラ速度の変更、制御時間の変更、などが挙げられる。
【０１１９】
さらにまた、第１及び第２記憶部２０５は、複数個のＨＤＤやＲＯＭで構成されてもよく、逆に単一のＨＤＤやＲＯＭで構成されていてもよい。
【０１２０】
また、キャリブレーション制御部２０３ｂは、印刷用紙１２にパッチを印刷しないでキャリブレーションを実行するデバイスキャリブレーションについての制御を説明したが、印刷用紙１２にパッチを印刷してこれをスキャナや専用の濃度測定器を用いて濃度を測定するソフトキャリブレーションの制御を採用してもよい。
【０１２１】
さらに、図２では画像形成装置１０がプリンタである場合を例に挙げているが、これに限られず、複写機、ファクシミリ装置、これらの各機能を備えた複合機であってもよい。
【０１２２】
さらにまた、画像形成装置管理システム５は、上述した構成要素以外の要素を含んでいてもよく、或いは、上記した構成要素のうちの一部が含まれていなくてもよい。
【図面の簡単な説明】
【０１２３】
【図１】本発明の実施例１に係わる画像形成装置管理システムの概略構成を示す図である。
【図２】図１に示す画像形成装置のハードウェア構成を概略的に示す図である。
【図３】図１に示す画像形成装置管理サーバのハードウェア構成を示す概略ブロック図である。
【図４】図１に示す画像形成装置管理システムの機能ブロック図である。
【図５】図４に示す画像形成装置管理システムの動作の一態様を示す詳細フローチャートである。
【図６】図４に示す表示装置に表示される変更通知ダイアログの説明図である。
【図７】図４に示す表示装置に表示される詳細ダイアログの説明図である。
【図８】図４に示す操作部に表示される内容の説明図であって、（ａ）は、変更指示の受付確認画面であり、（ｂ）は変更結果確認画面の概略図である。
【符号の説明】
【０１２４】
５ 画像形成装置管理システム
１０ カラー画像形成装置
３００ インターネット
４００ メールサーバ
５００ 画像形成装置管理サーバ
１１ 給紙トレイ
１２ 印刷用紙
２０ 搬送路
２１ 搬送ローラ
２２ 排紙トレイ
３０ 画像形成部
３１ 感光体ドラム
３２ 帯電器
３３ 露光ユニット
３４ Ｙ現像器
３５ Ｍ現像器
３６ Ｃ現像器
３７ ＢＫ現像器
３８ 感光体クリーニングユニット
３９ 中間転写ドラム
４０ 中間転写体クリーニングユニット
４１ ２次転写ユニット
４２ 濃度検出センサ
４３ 温湿度センサ
４４ 搬送ベルト
４５ 定着器
５０ コントロール部
５１ ＭＰＵ
５２ ＲＡＭ
５３ ＲＯＭ
５４ ＨＤＤ
５５ 操作部
５６ 搬送制御装置
５７ 画像形成部制御装置
５８ ＮＩＣ
５９ ＵＳＢポート
６０ ＵＳＢメモリ
２００ 第１記憶部
２０１ センサ部
２０２ ジョブ制御部
２０３ 画像不良解消制御部
２０４ 情報作成部
２０５ 第２記憶部
２０６ 変更判断要素情報
２０６ａ 実行履歴情報
２０６ｂ 環境履歴情報
２０６ｃ ジョブ履歴
２０７ 送信制御部
２０８ 通信部
２０９ 変更指示受付制御部
５０１ ＭＰＵ
５０２ インタフェース
５０３ ＲＡＭ
５０４ ＲＯＭ
５０５ ＨＤＤ
５０６ 対話型入力装置
５０７ 表示装置
５０８ ＮＩＣ
５０９ ＵＳＢポート
５３０ 通信部
５３１ 第３記憶部
５４０ 変更管理部
５５０ 変更通知ダイアログ
５５１ 詳細ボタン
５５２ キャンセルボタン
５６０ 詳細ダイアログ
５６１ ドラムリフレッシュ回数
５６２ 制御情報に係る情報
５６３ 平均温度
５６４ 平均湿度
５７１ チェックボックス
５７２ 閾値選択ボックス
５７３ 変更ボタン
５７４ キャンセルボタン
６００ 受付確認画面
６０１ ＹＥＳボタン
６０２ ＮＯボタン
６１０ 変更結果確認画面
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成部の画像不良を解消する画像不良解消制御機能を備えた画像形成装置に係り、特に、ネットワークを介して情報を送受信可能な画像形成装置及び画像形成装置管理システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置において印刷する際、例えば図２に示すように、画像形成部３０内の一部リソースは、以下のように動作する。感光体ドラム３１の表面がコロナ帯電器３２により一様に帯電され、露光ユニット３３により感光体ドラム３１上の帯電が選択的に消去されて感光体ドラム３１上に静電潜像が形成され、現像器３４〜３７によりにトナーが帯電部に付着されて該静電潜像が現像される。
【０００３】
このような画像形成装置においては、コロナ帯電器３２で帯電を行う際の放電でオゾンが発生し、このオゾンによって空気中の水分が分解されて窒素酸化物やアンモニウム塩等のイオン生成物が生成される。このイオン生成物は水溶性のため、感光体ドラム３１等の像担持体に付着し、特に、高温高湿度の環境下において大気中の水分を取り込み、像担持体表面の抵抗が低下する。これにより、像担持体表面に形成された静電潜像のエッジ部で電位の横流れ起こり、その結果、画像不良が生ずる。
【０００４】
また像担持体が、アモルファスシリコン（a-Si）を素材としている場合には、a-Siは有機感光体と比較して吸湿性が高く、画像不良が生じ易い。なお、上記オゾンを抑制するため、コロナ帯電器３２の代わりに帯電ローラを用いても、多少のオゾンは発生し、画像不良が生じてしまう。
【０００５】
上記画像不良を解消するため、本出願人は下記特許文献１に示されているように、通常の印字モードとは別に像担持体に現像動作を行って研磨剤入りのトナーを付着させるソリッド画像形成動作を行わせ、そのトナーで像担持体表面を摺擦研磨してリフッレシュするモード（本発明に係る画像不良解消制御機能の一種）を設ける画像形成装置を提案した。
【０００６】
その他、画像形成部３０の画像不良には、利用者の使用環境等に起因した濃度特性の変化によって生ずる場合がある。この画像不良を解消するために、画像形成装置には濃度特性をキャリブレーションするモード（本発明に係る画像不良解消制御機能の一種）が設けられている。
【０００７】
ところが、このような画像不良解消制御機能は、画像形成部３０を用いるため、その機能の実行後画像不良を解消するまで、画像形成部３０を通常の目的で使用できない期間、すなわち画像形成部３０のダウンタイムが発生する。
【０００８】
そこで、下記特許文献２では、画像形成部３０のダウンタイムを抑制するために、種々の開始タイミングでキャリブレーションを実行する構成が開示されている。
【特許文献１】特開平１１−３０１４号公報
【特許文献２】特開２００３−１６７３９４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
しかしながら、上記構成では、サービスマンが画像形成装置の使用状況又は使用環境を把握できないので、上記開始タイミングを含むキャリブレーション機能の制御情報を、使用状況又は使用環境に応じて変更することができないため、使用状況又は使用環境によっては不必要にキャリブレーションが実行されてダウンタイムが生じ、逆に十分にキャリブレーションが実行されず画像不良が解消されない場合がある。
【００１０】
また一般的に、ユーザ自身が上記制御情報を変更することは不可能なので、サービスマンが変更することになるが、その場合においても、迅速且つ正確に、そして容易に変更できるようにすることが望ましい。また、その他の画像不良解消制御機能であるリフッレシュ機能の制御情報を適切に変更することによっても、上記問題点を解決可能である。
【００１１】
本発明の目的は、上記問題点に鑑み、画像形成部の画像不良解消制御機能を備えた画像形成装置において、画像形成部のダウンタイムを抑制し、かつ、十分に画像不良を解消するために、迅速、容易且つ適切に画像不良解消制御機能の制御情報を変更可能な画像形成装置及び画像形成装置管理システムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
本発明による画像形成装置の第１態様では、
ネットワークに結合される通信手段と、記憶手段と、画像形成手段と、該画像形成手段の画像不良を解消するために、該記憶手段に格納されている制御情報に基づき該画像形成手段を制御する画像不良解消制御手段と、を備えた画像形成装置において、
該画像不良解消制御手段の実行履歴情報を作成し、これを該記憶手段に格納させる履歴情報作成手段と、
該記憶手段から該実行履歴情報を読み出させ、これを該制御情報の変更のための判断材料として該ネットワーク上の管理装置宛に、該通信手段を介して送信させる送信制御手段と、
該通信手段が受信した該管理装置からの制御変更指示情報に基づき、該記憶手段の該制御情報を変更させることが可能な変更指示受付制御手段と、
をさらに備えることを特徴とする。
【００１３】
本発明による画像形成装置の第２態様では、
温度又は湿度を検出する検出手段をさらに備え、
該履歴情報作成手段はさらに、該検出手段の出力に基づき環境履歴情報を作成し、
該送信制御手段はさらに、該実行履歴情報とともに、該判断材料として該環境履歴情報も送信させる、
ことを特徴とする。
【００１４】
本発明による画像形成装置の第３態様では、
該履歴情報作成手段はさらに、ジョブ履歴を作成し、
該送信制御手段はさらに、該実行履歴情報とともに、該判断材料として該ジョブ履歴も送信させる、
ことを特徴とする。
【００１５】
本発明による画像形成装置の第４態様では、
該制御情報は、該画像不良解消制御手段の設定値を含み、
該送信制御手段は、該実行履歴情報とともに、該判断材料として該設定値も送信させる、
ことを特徴とする。
【００１６】
本発明による画像形成装置の第５態様では、
該画像形成手段は、アモルファスシリコン感光体ドラム及びコロナ帯電器を含み、
該画像不良解消制御手段は、該アモルファスシリコン感光体ドラムのリフレッシュ手段であり、
該履歴情報作成手段は、該リフレッシュ手段の該実行履歴情報を作成する、
ことを特徴とする。
【００１７】
本発明による画像形成装置の第６態様では、
該画像不良解消制御手段は、キャリブレーション手段であり、
該履歴情報作成手段は、該キャリブレーション手段の該実行履歴情報を作成する、
ことを特徴とする。
【００１８】
本発明による画像形成装置の第７態様では、
該実行履歴情報は、実行回数又は実行時間の履歴である、
ことを特徴とする。
【００１９】
本発明による画像形成装置管理システムの第８態様では、
上記いずれかの画像形成装置と、その管理装置がネットワークを介して結合される画像形成装置管理システムであって、
該管理装置は、
表示手段と、
指示入力手段と、
該画像形成装置において作成された、画像不良解消制御手段の実行履歴情報を含む情報を、該ネットワークから受信する通信手段と、
該通信手段が受信した情報の確認画面と、該画像不良解消制御手段の制御変更内容の選択画面と、を該表示手段に表示させ、該指示入力手段から該制御変更内容の選択と、該制御情報の変更指示と、を受け付ける変更判断手段と、
受け付けた変更指示に応答して、該選択画面で選択された制御変更内容に対応する情報と、変更指示とを含む制御変更指示情報を、該画像形成装置を宛先として指定して該通信手段に送信させる送信制御手段と、
を備えることを特徴とする。
【００２０】
本発明による画像形成装置管理システムの第９態様では、
該変更判断手段はさらに、該確認画面を表示させる前に、該通信手段が受信した情報が、所定の変更条件を満たすか否かを判断し、満たすと判断した場合に該確認画面を表示させる、ことを特徴とする。
【発明の効果】
【００２１】
上記第１態様の構成によれば、「該画像不良解消制御手段の実行履歴情報を作成し、これを該記憶手段に格納させる履歴情報作成手段と、該記憶手段から該実行履歴情報を読み出させ、これを該制御情報の変更のための判断材料として該ネットワーク上の管理装置宛に、該通信手段を介して送信させる送信制御手段と、該通信手段が受信した該管理装置からの制御変更指示情報に基づき、該記憶手段の該制御情報を変更させることが可能な変更指示受付制御手段と」を備えるため、送信される画像不良解消制御手段の実行情報が、実行回数等の単一の情報ではなく、履歴情報なので、例えば図７に示すように、いつ、画像不良解消制御手段による画像不良解消制御が実行されたかも詳細に把握できるので、サービスマンが、該実行の時系列的な傾向を分析してダウンタイムを抑制するため不必要だと思われる時（時間、日、曜日、週又は月）には該実行をさせないようにしたり又は実行回数を減らしたりする等、制御情報を迅速、容易且つ正確に変更することができるという効果を奏し、例えば、サービスマンがユーザの元に出向くことなくネットワークを介して該情報を変更することが可能となり、また、サービスマンがユーザの元に出向いて該情報を変更する場合においても、事前に何度もユーザの元へ行って画像形成装置の使用環境や使用状況等を調査するというような手間が省ける。
【００２２】
また、該実行の時系列的な傾向を分析して十分に画像不良を解消するために必要だと思われる時（時間、日、曜日、週又は月）には該実行をさせるようにしたり又は実行回数を増やしたりする等、制御情報２００ａを迅速、容易且つ正確に変更することも可能である。
【００２３】
上記第２態様の構成によれば、実行履歴情報だけでなく、湿度や温度などの環境履歴情報も制御情報の変更適否及び具体的変更内容の決定の判断材料とすることができるので、より適切に画像不良解消制御手段の制御情報を変更可能であるという効果を奏する。具体的には、実行履歴情報及び環境履歴情報に基づき、湿度又は温度が低い時間帯に画像不良解消制御手段が不必要に多く実行されていること、逆に湿度又は温度が高い時間帯に、画像不良解消制御手段が十分に実行されていないこと等を把握することができるので、例えば、温度又は湿度が高い時間帯に画像不良解消制御手段を実行させ、且つ低い時間帯に画像不良解消手段を実行させないようにする等、ユーザの使用環境に応じて、ダウンタイムを抑制し、かつ、十分に画像不良を解消するように制御情報を適切に変更することができるという効果を奏する。
【００２４】
同様に、上記第３態様の構成によれば、画像形成装置のジョブ履歴も、制御情報の変更適否及び具体的変更内容の決定の判断材料とすることができるので、より適切に画像不良解消制御手段の制御情報を変更可能であるという効果を奏する。具体的には、実行履歴情報及びジョブ履歴情報に基づき、ジョブの実行が多い時間帯に画像不良解消制御手段が不必要に多く実行され、逆にジョブの実行が少ない時間帯に画像不良解消制御手段が実行されていないこと等を把握することができるので、例えば、ジョブの実行が少ない時間帯に画像不良解消制御手段を実行させ、且つ多い時間帯に画像不良解消手段を実行させないようにする等、ユーザの使用状況に応じてダウンタイムを抑制するように制御情報を適切に変更することができるという効果を奏する。
【００２５】
同様に、上記第４態様の構成によれば、現在の画像不良解消制御手段の設定値も、制御情報の具体的変更内容を決定する判断材料とすることができるので、より適切に画像不良解消制御手段の制御情報を変更可能であるという効果を奏する。
【００２６】
上記第５態様の構成によれば、履歴情報作成手段がリフレッシュ手段の実行履歴情報をさらに作成し、これが送信されるので、リフレッシュ手段の制御情報についても適切に変更可能であるという効果を奏する。そして、リフレッシュ手段に用いる画像形成手段は、アモルファスシリコン感光体ドラム及びコロナ帯電器を含むので、上記「背景技術の欄」で説明したように画像不良が多々発生することになるが、この場合でも、上記第１態様等との組合せにより、リフレッシュ手段の制御情報を適切に変更することができ、十分にその画像不良を解消することができるという効果を奏する。
【００２７】
上記第６態様の構成によれば、履歴情報作成手段がキャリブレーション手段の該実行履歴情報をさらに作成し、これが送信されるので、キャリブレーション手段の制御情報について適切に変更可能であるという効果を奏する。
【００２８】
本発明による画像形成装置の第７態様では、実行履歴情報が実行回数又は実行時間の履歴であるので、例えばどの時間帯又はどの曜日が、画像不良解消制御手段の動作が多いか或いは少ないかをより把握し易くなるという効果を奏する。
【００２９】
上記第８態様の構成によれば、「該通信手段が受信した情報の確認画面と、該画像不良解消制御手段の制御変更内容の選択画面と、を該表示手段に表示させ、該指示入力手段から該制御変更内容の選択と、該制御情報の変更指示と、を受け付ける変更判断手段と、受け付けた変更指示に応答して、該選択画面で選択された制御変更内容に対応する情報と、変更指示とを含む制御変更指示情報を、該画像形成装置を宛先として指定して該通信手段に送信させる送信制御手段と」を備えるので、サービスマンが、画像不良解消制御手段の実行履歴情報等を確認画面で視覚的に把握し、制御情報の変更適否を判断し、選択画面で具体的変更内容を容易に選択できるという効果を奏する。
【００３０】
上記第９態様の構成によれば、「該変更判断手段はさらに、該確認画面を表示させる前に、該通信手段が受信した情報が、所定の変更条件を満たすか否かを判断し、満たすと判断した場合に該確認画面を表示させる」ので、サービスマンの手間を省きつつ制御情報を変更すべき時を把握することができるため、容易且つ適切に画像不良解消制御手段の制御情報を変更可能であるという効果を奏する。
【００３１】
本発明の他の目的、構成及び効果は以下の説明から明らかになる。
【実施例１】
【００３２】
図１は、本発明の実施例１に係わる画像形成装置管理システムの概略構成を示す図である。
［１］画像形成装置管理システムの概略構成
このシステム５は、画像形成装置１０と、メールサーバ４００と、画像形成装置管理サーバ５００と、がそれぞれインターネット３００を介して結合されて構成されている。
【００３３】
画像形成装置１０は、カラー印刷機能と、キャリブレーション機能と、リフッレシュ機能とを備えた、プリンタ、複写機、ファックス、又はこれらの複合機である。本実施例１では、上記キャリブレーション機能又はリフッレシュ機能（以下、これらを画像不良解消制御機能という）の制御変更の判断材料として、種々の情報（以下、変更判断要素情報という）を、電子メールで画像形成装置管理サーバ５００宛に送信する。
【００３４】
メールサーバ４００は、公知のＳＭＴＰサーバとＰＯＰサーバの両者を含んで構成される。このメールサーバ４００は、画像形成装置１０からの電子メールを収集し、配信要求があった場合にこの電子メールを画像形成装置管理サーバ５００に配信する。
【００３５】
画像形成装置管理サーバ５００は、受信する電子メール内の変更判断要素情報を表示装置に表示させ、サービスマンの指示に応答して画像不良解消制御機能の制御情報を変更する。
［２］画像形成装置のハードウェア構成
図２は、図１に示す画像形成装置１０のハードウェア構成を概略的に示す図である。簡単化のために、以下では画像形成装置１０をプリンタとして利用する場合の構成について説明する。図示の例では、転写ドラム方式を採用しているが、その他中間転写ベルト方式又はタンデム方式を採用しても本発明を同様に適用できる。
【００３６】
画像形成装置１０は、大別して、給紙トレイ１１と、搬送路２０と、搬送ローラ２１と、排紙トレイ２２と、搬送路２０に沿って配設された画像形成部３０と、画像形成部３０を含む画像形成装置各リソースに電気的に結合されたコントロール部５０と、を備えている。
【００３７】
給紙トレイ１１には、例えばＡ４サイズの印刷用紙１２が縦向きにセットされており、カラー印刷時に印刷用紙１２は、コントロール部５０の制御の下、給紙トレイ１１から搬送ローラ２１によって搬送路２０を通過し、搬送路２０の途中で画像形成部３０によって後述するカラー画像形成がされ、排紙トレイ２２に排紙される。
【００３８】
画像形成部３０は、感光体ドラム３１と、コロナ帯電器３２と、露光ユニット３３と、Ｙ現像器３４と、Ｍ現像器３５と、Ｃ現像器３６と、ＢＫ現像器３７と、感光体クリーニングユニット３８と、中間転写ドラム３９と、中間転写体クリーニングユニット４０と、２次転写ユニット４１と、濃度検出センサ４２と、温湿度センサ４３と、搬送ベルト４４と、定着器４５と、を有する。
【００３９】
本実施例１では、上記「背景技術の欄」で説明したドラムリフレッシュ用に、感光体クリーニングユニット３８には、トナーを用いて感光体ドラム３１の表面を摺擦研磨するクリーニングローラ３８ａと、そのトナーを感光体ドラム３１の表面から掻き落すクリーニングブレード３８ｂとが設けられ、いずれかの現像器３４〜３７に用いられるトナーには、感光体ドラム３１の研磨材として酸化チタン等が混入される（例えば特開２００７−３０４５０８）。
【００４０】
カラー画像形成を行う際には、感光体ドラム３１の表面がコロナ帯電器３２によって帯電された後、画像データに応じて露光ユニット３３によって感光体ドラム３１の表面が露光され感光体ドラム３１上に静電潜像が形成される。感光体ドラム３１上の静電潜像はＹ現像器３４によって現像されてＹトナー像とされ、中間転写ドラム３９に転写され（１次転写）、感光体ドラム３１上に残留する残留Ｙトナーは感光体クリーニングユニット３８によって除去される。この際２次転写ユニット４１は中間転写ドラム３９から離間している。
【００４１】
このようにして、順次Ｍトナー像、Ｃトナー像、及びＢＫトナー像が感光体ドラム１１上に形成され、中間転写ドラム３９に１次転写されて各色の色重ねが行われ、中間転写ドラム３９上にカラートナー像が形成される。
【００４２】
中間転写ドラム３９上のカラートナー像は２次転写位置において、タイミングを合わせて中間転写ドラム３９に当接した２次転写ユニット４１によって、給紙トレイ１１から搬送された印刷用紙１２上に２次転写され、搬送ベルト４２によって定着器４３に送られ、ここで印刷用紙１２上のカラートナー像が定着される。その後、記録用紙は搬送路２０を介して排紙トレイ２２に排紙される。なお、２次転写の後、中間転写ドラム３９上に残留するトナーは中間転写体クリーニングユニット４０によって除去される。
【００４３】
続いて、同図のコントロール部５０について説明する。
【００４４】
コントロール部５０には、画像形成装置１０内の上記画像形成部３０を含んだ各リソースを制御するため、ＭＰＵ５１が備えられ、このＭＰＵ５１に、ＲＡＭ５２と、ＲＯＭ５３と、ＨＤＤ５４と、操作部５５と、搬送制御装置５６と、画像形成部制御装置５７と、ＮＩＣ（Network Interface Card）５８と、ＵＳＢポート５９と、が結合されている。
【００４５】
ＭＰＵ５１は、例えば操作部５５から印刷指示があった場合、ＲＡＭ５２に格納された印刷対象の画像データを、画像形成部制御装置５７に供給するとともに、搬送制御装置５６に対し用紙搬送制御を行わせる。画像形成部制御装置５７は、この画像データをビットマップ展開し、露光ユニット３３を制御してレーザビームを感光体ドラム３１上で走査させながら、ビットマップデータに基づいてレーザビームをオン／オフ制御することにより、感光体ドラム３１上に所望の静電潜像を形成させる。なお、ＭＰＵ５１及び画像形成部制御装置５７は、キャリブレーション制御及びドラムリフレッシュ制御の役割も担うが、これらの詳細は後述する。
【００４６】
ＲＡＭ５２は、ワークエリア用であり、印刷対象の画像情報等を一時格納する。ＲＯＭ５３は、例えばフラッシュメモリなどの再書き込み可能な不揮発性メモリであり、画像形成装置１０の機種名及び各種設定値情報が格納される。
【００４７】
ＨＤＤ５４は、データ格納用である。操作部５５は、タッチパネルとハードウェアキーの組合せで構成され、指示又は設定値を入力し、各種操作画面又は確認画面などを表示させるためのものである。
【００４８】
ＮＩＣ５８は、インターネット４００を介し画像形成装置１０と管理サーバ５００との互いの通信を可能とする。ＵＳＢポート５９は、ＵＳＢメモリ６０を脱着可能で、画像形成装置１０とＵＳＢメモリ６０との電子データの遣り取りを仲介する。
［３］画像形成装置管理サーバ５００のハードウェア構成
図３は、図１に示す画像形成装置管理サーバ５００のハードウェア構成を示す概略ブロック図である。
【００４９】
画像形成装置管理サーバ５００では、ＭＰＵ５０１にインタフェース５０２を介して、ＲＡＭ５０３、ＲＯＭ５０４、ＨＤＤ５０５、対話型入力装置５０６、表示装置５０７、ＮＩＣ５０８及びＵＳＢポート５０９が結合されている。図３では、簡単化のため、複数の基本的なインタフェースを１つのブロックで示している。
【００５０】
ＲＡＭ５０３は、主メモリ用である。ＲＯＭ５０４には、ブートストラップ及びＢＩＯＳが格納されている。ＨＤＤ５０５には、ＯＳ、各種アプリケーション及び各種デバイスドライバが格納されている。
【００５１】
対話型入力装置５０６は、ユーザの入力を受け取るものであり、例えばキーボードやポインティングデバイスなどである。表示装置５０７は、画面上に文字又は画像を表示するためのものである。
【００５２】
ＮＩＣ５０８は、ケーブル又は無線の通信媒体を介してインターネット３００に結合され、インターネット３００上にあるメールサーバ４００と通信する。ＵＳＢポート５０９は、上記ＵＳＢメモリ６０を脱着可能で、画像形成装置管理サーバ５００とＵＳＢメモリ６０との間の電子データの遣り取りを仲介する。
［４］画像形成装置管理システムの機能部構成
図４は、図１に示す画像形成装置管理システム５の機能ブロック図である。
【００５３】
まず、画像形成装置１０について説明する。
【００５４】
画像形成装置１０は、画像形成部３０と、操作部５５と、第１記憶部２００と、センサ部２０１と、ジョブ制御部２０２と、画像不良解消制御部２０３と、履歴情報作成部２０４と、第２記憶部２０５と、送信制御部２０７と、通信部２０８と、変更指示受付制御部２０９と、を主に備える。
【００５５】
第１記憶部２００は、上記ＲＯＭ５３の一部の領域を含んで構成され、制御情報２００ａが予め格納されている。制御情報２００ａは、画像不良解消制御部２０３が画像形成部３０を制御するために用いるものであり、制御プログラム及び制御用設定値データを含み、変更指示受付制御部２０７によって、その全部又は一部が変更される。
【００５６】
なお、上記ＨＤＤ５４にも画像不良解消制御部２０３の制御プログラム又は制御用設定値データが格納されている場合には、これらが格納されているＨＤＤ５４内の領域も、第１記憶部２００に該当する。
【００５７】
センサ部２０１は、上記濃度検出センサ４２と、上記温湿度センサ４３と、を含んで構成され、トナーの濃度値、温度又は湿度等を検出する。
【００５８】
ジョブ制御部２０２は、上記ＭＰＵ５１、ＲＡＭ５２及び所定のプログラムが格納されたＲＯＭ５３を含んで構成され、操作部５５の指示に応答し、画像形成部３０を含む画像形成装置１０の各種リソースを適宜制御して、指示されたジョブを実行する。
【００５９】
画像不良解消制御部２０３は、上記ＭＰＵ５１、上記画像形成部制御装置５７及び上記ＲＡＭ５２を含んで構成され、第１記憶部２００に格納されている制御情報２００ａに基づき、画像形成部３０内の各リソースを制御し、画像形成部３０において生ずる画像不良を解消する。この画像不良解消制御部２０３には、例えば、上記「背景技術の欄」で説明したように、ドラムリフレッシュ制御部２０３ａと、キャリブレーション制御部２０３ｂと、が含まれる。
【００６０】
上述のようにa-Siを素材とした感光体ドラム３１は、高温、高湿度環境では、イオン生成物の吸湿、a-Si自体の吸湿性の高さなどにより、大気中の水分が取り込まれて表面の抵抗が低下する。表面抵抗が低下すると、像流れが発生し易くなり、画像不良が生ずる。
【００６１】
そのため、ドラムリフレッシュ制御部２０３ａは、非画像形成時で、かつ、制御情報２００ａにより任意に決められたタイミングで、画像不良を解消するため、画像形成部３０の制御を開始する。上記タイミングは非画像形成時であれば特に限定されないが、例えば、（１）所定の印刷枚数を上回った時、（２）装置の電源がＯＮされた時、（３）省電力モードから復帰した時、（４）所定の平均印字率を下回った時、（５）現像器３４〜３７の所定の駆動時間を上回った時、（６）現像器３４〜３７に新しいトナーが補給された時、（７）所定の温度又は湿度を上回った時、（８）所定の時刻になった時、又は（９）操作部５５によるリフレッシュモードの実行指示があった時、などが挙げられる。
【００６２】
ドラムリフレッシュ制御部２０３ａは、上記いずれかのタイミングでドラムリフレッシュを開始した後、まず感光体ドラム３１を回転駆動する不図示のドラムモータの電源をＯＮ制御して、感光体ドラム３１を回転させ、例えばＢＫ現像器３７に現像バイアスを印加し、感光体ドラム３１の表面全体に、研磨剤入りのブラックトナーを付着させる。この際、ブラックトナーが中間転写ドラム３９に転写されないように、中間転写ドラム３９に感光体ドラム３１を基準として転写時とは逆極性のトナーと同極性の電圧を印加する。そして、クリーニングローラ３８ａを回転制御して、ブラックトナーに含まれる研磨剤で感光体ドラム３１の表面を摺擦研磨して、感光体ドラム３１の表面に付着したイオン生成物及びその他の付着物を除去し、リフレッシュ制御を終了する。以上の処理は、上記像流れを抑制することから、画像形成部３０の画像不良は解消される。
【００６３】
なお、ブラックトナーを節約するため、感光体ドラム３１表面の一部のみにトナーを付着する場合には、感光体ドラム３１の回転制御後、コロナ帯電器３２を制御して感光体ドラム３１の表面を一様に帯電させ、露光ユニット３３を制御して感光体ドラム３１上の帯電を選択的に消去させて、感光体ドラム３１上に所定のソリッド画像（静電潜像）を形成させる。これにより、ブラックトナーは、感光体ドラム３１表面のソリッド画像に相当する部分にのみ付着される。
【００６４】
その他、上述のように画像形成部３０の画像不良には、ユーザの使用環境等に起因したトナーの濃度特性の変化によって生ずる場合がある。
【００６５】
そのため、キャリブレーション制御部２０３ｂは、非画像形成時で、かつ、制御情報２００ａにより任意に決められたタイミングで、画像不良を解消するため、画像形成部３０の制御を開始する。上記タイミングは、例えば、上記（１）〜（９）に挙げたタイミングがある。本実施例１では転写ドラム方式を採用しているので、キャリブレーション処理としては、例えば、中間転写ドラム３９上にＣＭＹＫ各色のトナーパッチを形成し、濃度検出センサ４２によりこれらの濃度を検出し、検出した濃度値と基準濃度値とから、所謂γテーブルを作成する。このγテーブルは、現像器３４〜３７によるトナーの出力濃度を適正な値にすることから、以上の処理により、画像形成部３０の画像不良は解消される。
【００６６】
履歴情報作成部２０４は、ＭＰＵ５１、ＲＡＭ５２、及び、監視エージェントを有するプログラムが格納されたＲＯＭ５３を含んで構成され、画像不良解消制御部２０３の制御の実行有無、ジョブ制御部２０２の制御の実行有無、及び、センサ部２０１の検出を監視して、画像不良解消制御部２０３の実行履歴情報２０６ａと、ジョブ制御部２０２のジョブ履歴情報２０６ｂと、センサ部２０１の検出情報に基づく環境履歴情報２０６ｃと、をそれぞれ作成して第２記憶部２０５に格納する。
【００６７】
実行履歴情報２０６ａには、例えば、ドラムリフレッシュ制御部２０３ａのリフレッシュ制御の実行履歴、又は／及び、キャリブレーション制御部２０３ｂのキャリブレーション制御の実行履歴が含まれる。
【００６８】
ジョブ履歴情報２０６ｂには、コピージョブ、プリントジョブ、スキャンジョブ又はファックスジョブ等のジョブ種名と、そのジョブの実行日時とが含まれる。環境履歴情報２０６ｃには、画像形成装置１０内の温度又は／及び湿度の履歴が含まれる。
【００６９】
第２記憶部２０５は、例えば上記ＲＯＭ５３又はＨＤＤ５４の一部の領域を含んで構成され、画像形成装置管理サーバ５００側で制御情報２００ａの変更適否及び具体的変更内容の決定を判断するための材料となる変更判断要素情報２０６が格納される。この変更判断要素情報２０６には、上記履歴情報作成部２０４が作成した実行履歴情報２０６ａと、ジョブ履歴情報２０６ｂと、環境履歴情報２０６ｃと、が含まれる。
【００７０】
送信制御部２０７は、ＭＰＵ５１、ＲＡＭ５２及び所定のプログラムが格納されたＲＯＭ５３を含んで構成され、例えば１週間に１回若しくは１ヶ月に１回など定期的に又は操作部５５のキー操作に応答して、第２記憶部２０５から上記各種変更判断要素情報２０６の全部又は一部を読み出し、これを含んだ電子メールを作成する。次に、作成した電子メールの宛先として画像形成装置管理サーバ５００を指定し、これを、通信部２０８を介してメールサーバ４００へ送信する。
【００７１】
通信部２０８は、上記ＭＰＵ５１及びＮＩＣ５８を含んで構成され、メールサーバ４００へ電子メールを送信し又はメールサーバ４００画像形成装置１０宛の電子メールを受信する。
【００７２】
変更指示受付制御部２０９は、通信部２０８が画像形成装置管理サーバ５００からの電子メールを受信した際、この電子メールから後述する制御変更指示情報を抽出し、該制御変更指示情報に基づき、第１記憶部２００に格納されている制御情報２００ａの全部又は一部を変更する。具体的には、制御情報２００ａには、制御プログラム及び制御用設定値データが含まれるので、制御プログラム全体若しくはこのプログラムを構成する一部のプログラム（モジュール）を他のプログラムに変更し、又は、制御開始タイミングに用いられる設定閾値データ、若しくは、制御開始後の各種リソースの制御時間設定値データ、各種リソースの制御速度設定値データ等を変更する。
【００７３】
以上の変更の結果、画像不良解消制御部２０３は、ユーザの使用状況や使用環境に応じて適切に変更された制御情報２００ａに基づき、画像形成部３０の制御を行うことができ、画像形成部３０のダウンタイムの発生を抑止し、且つ、十分に画像不良を解消することができる。
【００７４】
続いて、画像形成装置管理サーバ５００について説明する。
【００７５】
画像形成装置管理サーバ５００は、上記入力装置５０６及び上記表示装置５０７の他に、通信部５３０と、第３記憶部５３１と、変更管理部５４０と、を主に備える。
【００７６】
通信部５３０は、上記ＭＰＵ５０１及び上記ＮＩＣ５０８を含んで構成され、インターネット３００上のメールサーバ４００と通信し、画像形成装置１０からの上記変更判断要素情報２０６を含んだ電子メールを受信する。
【００７７】
第３記憶部５３１は、上記ＨＤＤ５０５内の一部の領域を含み、画像不良解消制御部２０３の制御を変更するため、当該制御部２０２の制御プログラム又はこの制御プログラムを構成する一部のプログラムが、複数種格納されている。以下、これらのプログラムを、変更用制御プログラム５３１ａと称す。
【００７８】
変更管理部５４０は、上記ＭＰＵ５０１、上記ＲＡＭ５０３及び所定の判断プログラムを格納したＨＤＤ５０５を含んで構成され、通信部５３０、表示装置５０６、第３記憶部５３１を適宜制御し、サービスマンが、画像形成装置１０からの各種変更判断要素情報２０６に基づき、ユーザの使用状況や使用環境に適切だと判断する制御情報２００ａに変更指示する制御変更指示情報を画像形成装置１０宛に送信する。この制御を行うため、変更管理部５４０には、変更判断部５４０ａと、変更指示制御部５４０ｂと、を有する。
【００７９】
変更判断部５４０ａは、サービスマンに判断させる前段階として、画像形成装置１０からの電子メールを受信した時、定期的な割り込み指示があった時、又はサービスマンによる入力装置５０７の指示があった時等の所定のタイミングで、受信した電子メールから変更判断要素情報２０６を抽出し、これに基づき、後述する制御情報２００ａの変更適否の判断を行う。ここで、肯定判定した場合には、変更判断部５４０ａは、変更判断要素情報２０６を表示装置５０６に表示して、サービスマンに具体的な判断をさせるが、否定判定した場合には、サービスマンの手間を省くため表示装置５０６には何も表示せずに処理を終える。
【００８０】
変更指示制御部５４０ｂは、サービスマンが表示装置５０６に表示された変更判断要素情報２０６に基づき変更内容を具体的に判断した後に操作される入力装置５０７の指示に応答して、制御変更指示情報を画像形成装置１０宛の電子メールに含ませ、これを、通信部５３０を介してメールサーバ４００に送信する。
【００８１】
上記制御変更指示情報には、制御情報２００ａのうち制御用設定値データを変更する場合、変更指示と、変更対象の制御用設定値データの識別名と、その詳細値データと、が含まれる。また、制御情報２００ａのうち制御プログラム全体又はその一部のプログラムを変更する場合、変更指示と、変更対象のプログラムの識別名と、変更用制御プログラム５３１ａと、を含む。
［５］画像形成装置管理システム５の動作
図５は、図４に示す画像形成装置管理システム５の動作の一態様を示す詳細フローチャートである。
【００８２】
なお、このフローチャートでは、ドラムリフレッシュ制御部２０３ａの制御用設定値（制御情報２００ａの一種）を変更することについてのみを説明するが、他の制御情報２００ａの変更についても同様の処理が行われる。以下、括弧内は図５中のステップ識別符号である。
【００８３】
（Ｓ１０）画像形成装置１０の履歴情報作成部２０４が、リフレッシュ部２０３ａの実行開始制御を監視して、例えば送信されるまでの一週間、実行履歴情報２０６ａの一種であるドラムリフレッシュ実行履歴情報を作成し、これを第２記憶部２０５に格納する。同様に、ジョブ制御部２０２の実行開始制御を監視して、変更判断要素情報２０６の一種として一週間のジョブ履歴情報２０６ｂを作成し、これを第２記憶部２０５に格納する。また、センサ部２０１の出力に基づき一週間の温度履歴及び湿度履歴を含む環境履歴情報２０６ｃを作成し、これを第２記憶部２０５に格納する。
【００８４】
（Ｓ１１）画像形成装置１０の送信制御部２０７は、例えば１週間毎に、第２記憶部２０５に格納された各種変更判断要素情報２０６ａ〜ｃと、その他変更判断要素情報２０６となる第１記憶部２００に格納されている制御情報２００ａに係る情報と、を画像形成装置管理サーバ５００宛の電子メールに含ませ、この電子メールを、通信部２０８を制御してメールサーバ４００に送信する。その後、送信した情報２０６ａ〜ｃを、第２記憶部２０５から消去する。なお、上記制御情報２００ａに係る情報とは、例えばドラムリフレッシュ制御部２０３ａの実行開始タイミングの情報と、そのタイミングに用いられる閾値とが含まれる。
【００８５】
（Ｓ１２）画像形成装置管理サーバ５００の通信部５３０は、メールサーバ４００と通信し、画像形成装置１０からの上記電子メールを受信する。
【００８６】
（Ｓ１３）画像形成装置管理サーバ５００の変更判断部５４０ａは、通信部５３０が受信した電子メールから各種変更判断要素情報２０６ａ〜ｃ等を抽出する。次に、抽出したドラムリフレッシュ実行履歴情報２０６ａに基づき、一週間のドラムリフレッシュ回数を算出し、その回数が一週間に５回未満であるか否か判断する。肯定判断した場合にはステップＳ１４に進み、否定判断した場合にはステップＳ１３ａに進む。
【００８７】
（Ｓ１４）変更判断部５４０ａは、抽出した環境履歴情報２０６ｃに基づき、一週間の平均湿度を算出し、これが７０％を超えているか否かを判断する。肯定判断した場合には次のステップに進み、否定判断した場合には処理を終える。
【００８８】
（Ｓ１５）変更判断部５４０ａは、図６に示すような変更通知ダイアログ５５０を、表示装置５０６に表示させる。このダイアログ５５０には、ドラムリフレッシュの実行回数を多くするように、その制御用設定値を変更すべき旨と、詳細ボタン５５１と、キャンセルボタン５５２とが含まれる。
【００８９】
（Ｓ１６）変更判断部５４０ａは、入力装置５０７による詳細ボタン５５１の押下又はキャンセルボタン５５２の押下を受け付ける。変更判断部５４０ａは、詳細ボタン５５１の押下を受け付けた場合には次のステップに進み、キャンセルボタン５５２を受け付けた場合には、処理を終える。
【００９０】
（Ｓ１３ａ〜１６ａ）上記同様に、算出した一週間のドラムリフレッシュ回数が３０回を超えているか否か判断し、肯定判断した場合にはさらに、抽出した環境履歴情報２０６ｃに基づき、一週間の平均湿度が７０％未満であるか否かを判断する。肯定判断した場合には、変更判断部５４０ａは、ドラムリフレッシュ回数を少なくするように、その制御用設定値を変更すべき旨を含み、且つ、その他図６と同様な変更通知ダイアログ５５０を、表示装置５０６に表示させる。
【００９１】
（Ｓ１７）変更判断部５４０ａは、図７に示すような詳細ダイアログ５６０を表示装置５０６に表示する。この詳細ダイアログ５６０には、制御情報２００ａの変更判断要素となる、通信部５３０が受信して抽出されたリフレッシュ実行履歴情報２０６ａと、ジョブ履歴情報２０６ｂと、環境履歴情報２０６ｃと、これらに基づいて算出した一週間のドラムリフレッシュ回数５６１、制御情報２００ａに係る情報５６２、平均温度５６３及び平均湿度５６４と、が含まれる。また、制御情報２００ａをどのように変更するか（変更内容）をサービスマンが選択可能なように、ドラムリフレッシュ制御部２０３ａの実行開始タイミングを選択するチェックボックス５７１と、そのタイミングを判断するために用いられる閾値を選択する閾値選択ボックス５７２と、が含まれる。
【００９２】
詳細ダイアログ５６０には、他にも、ユーザの指示を受け付けるボタンとして、変更ボタン５７３と、キャンセルボタン５７４と、が含まれる。
【００９３】
ここで、サービスマンは、詳細ダイアログ５６０内に表示された情報に基づき、変更適否及び変更内容を総合的に判断する。例えば、表示された情報のうち特にドラムリフレッシュ実行履歴情報２０６ａ及び環境履歴情報２０６ｃに基づき１週間のドラムリフレッシュが不必要に多く実行されていると認識し、制御情報２００ａを変更する必要があると判断した場合、ダウンタイムを抑制するため使用環境に応じてドラムリフレッシュが必要以上に行われないように、制御情報２００ａの変更内容をチェックボックス５７１と閾値選択ボックス５７２とから選択し、変更ボタン５７３を押下する。
【００９４】
また、本実施例１では、詳細ダイアログ５６０内にはジョブ履歴情報２０６ｃも表示されるので、環境履歴情報２０６ｃに基づいて使用環境に応じた制御情報２００ａの変更だけでなく、ジョブ履歴情報２０６ｃに基づき、ダウンタイムを抑制するためユーザの使用状況に応じてドラムリフレッシュを実行するように、制御情報２００ａの変更内容をチェックボックス５７１と閾値選択ボックス５７２とから選択することも可能である。具体的には、サービスマンは、ドラムリフレッシュ実行履歴情報２０６ａ及びジョブ履歴情報２０６ｂに基づき、ジョブの実行が少ない昼休みの時間帯にドラムリフレッシュが実行されておらず、ジョブの実行が多い時間帯にドラムリフレッシュが実行されていることを把握すると、図７に示す「所定の時刻を示した時」のチェックボックス５７１にチェックし、且つその他のチャックボックス５７１のチェックをはずし、対応する閾値選択ボックス５７２で例えば、昼休み開始１０分後の時刻を設定し、変更ボタン５７３を押下する。
【００９５】
なお、チェックボックス５７１は、上記のように１つのみ選択する場合に限られず、複数個選択することも可能である。
【００９６】
（Ｓ１８）変更判断部５４０ａは、入力装置５０７による変更ボタン５７３の押下又はキャンセルボタン５７４の押下を受け付ける。変更判断部５４０ａは、変更ボタン５７３を受け付けた場合には変更指示制御部５４０ｂに送信要求を出力して、ステップＳ１９に進み、キャンセルボタン５７４の押下を受け付けた場合には処理を終える。
【００９７】
（Ｓ１９）変更指示制御部５４０ｂは、変更指示と、ステップＳ１７でサービスマンが選択した変更内容に対応する制御用設定値データと、を有する制御変更指示情報を、画像形成装置１０宛の電子メールに含ませ、この電子メールを、通信部５３０を介してメールサーバ４００に送信する。なお、変更指示制御部５４０ｂは、制御情報２００ａの一種である制御プログラムも変更する場合には、これに対応する変更用制御プログラム５３１ａを第３記憶部５４０から読み出し、これも上記電子メールに含ませる。
【００９８】
（Ｓ２０）画像形成装置１０の通信部２０８は、ネットワーク３００を介してメールサーバ４００画像形成装置管理サーバ５００からの電子メールを受信する。
【００９９】
（Ｓ２１）画像形成装置１０の変更指示受付制御部２０９は、通信部２０８が制御変更指示情報を含んだ電子メールを受信した場合、この電子メールから制御変更指示情報を抽出する。
【０１００】
（Ｓ２２）変更指示受付制御部２０９は、例えば図８（ａ）に示すような、受付確認画面６００を操作部５５に表示させる。この受付確認画面６００には、画像形成装置ユーザが変更指示を受け付けるか否かを確認する、タッチパネル式のＹＥＳボタン６０１と、ＮＯボタン６０２とが含まれる。画像形成装置ユーザは、変更指示を許可する場合にはＹＥＳボタン６０１を押下し、許可しない場合にはＮＯボタン６０２を押下する。
【０１０１】
（Ｓ２３）変更指示受付制御部２０９は、これらの押下を受け付け、ＹＥＳボタン６０１が押下された場合には次のステップＳ２４に進み、ＮＯボタン６０２が押下された場合には、受信した電子メールを削除して処理を終える。
【０１０２】
（Ｓ２４）変更指示受付制御部２０９は、抽出した制御変更指示情報に含まれる、サービスマンが選択した変更内容に基づき、第１記憶部２００の制御情報２００ａの一部、例えばドラムリフレッシュ制御部２０３ａの実行開始タイミングの判断に用いられる閾値を変更する。
【０１０３】
（Ｓ２５）変更指示受付制御部２０９は、例えば図８（ｂ）に示すように、ドラムリフレッシュ制御部２０３ａの実行開始タイミングを変更した旨の変更結果確認画面６１０を操作部５５に表示させる。
［６］実施例１の発明の効果
本実施例１の構成によれば、画像形成装置１０が、「実行履歴情報２０６ａ、ジョブ履歴情報２０６ｂ、環境履歴情報２０６ｃを作成し、これを第２記憶部２０５に格納させる履歴情報作成部２０４と、制御情報２００ａの変更のための判断材料として、上記情報２０６ａ〜ｃと制御情報２００ａに係る情報とを画像形成装置管理サーバ５００宛に送信する送信制御部２０７と、通信部２０８が受信した管理サーバ５００からの制御変更指示情報に基づき、画像不良解消制御部２０３の制御情報２００ａを変更させることが可能な変更指示受付制御部２０９と」をさらに備えている。
【０１０４】
これにより、送信される画像不良解消制御部２０３の実行情報が、実行回数等の単一の情報ではなく、例えば図７に示すような履歴情報２０６ａなので、いつ、画像不良解消制御部２０３による画像不良解消制御が実行されたかも詳細に把握できるので、サービスマンが、該実行の時系列的な傾向を分析してダウンタイムを抑制するため不必要だと思われる時（時間、日、曜日、週又は月）には該実行をさせないようにしたり又は実行回数を減らしたりする等、制御情報２００ａを迅速、容易且つ正確に変更することができるという効果を奏し、例えば、サービスマンがユーザの元に出向くことなくネットワークを介して該情報２００ａを変更することが可能となり、また、サービスマンがユーザの元に出向いて該情報２００ａを変更する場合においても、事前に何度もユーザの元へ行って画像形成装置の使用環境や使用状況等を調査するというような手間が省ける。
【０１０５】
また、該実行の時系列的な傾向を分析して十分に画像不良を解消するために必要だと思われる時（時間、日、曜日、週又は月）には該実行をさせるようにしたり又は実行回数を増やしたりする等、制御情報２００ａを迅速、容易且つ正確に変更することも可能である。
【０１０６】
さらに、実行履歴情報２０６ａ及び環境履歴情報２０６ｃに基づき、湿度又は温度が低い時間帯に画像不良解消制御手段が不必要に多く実行されていること、逆に湿度又は温度が高い時間帯に、画像不良解消制御手段が十分に実行されていないこと等を把握することができるので、例えば、温度又は湿度が高い時間帯に画像不良解消制御手段を実行させ、且つ低い時間帯に画像不良解消手段を実行させないようにする等、ユーザの使用環境に応じて、ダウンタイムを抑制し、かつ、十分に画像不良を解消するように制御情報を適切に変更することができるという効果を奏する。
【０１０７】
同様に、実行履歴情報２０６ａ及びジョブ履歴情報２０６ｃに基づき、ジョブの実行が多い時間帯に画像不良解消制御手段が不必要に多く実行され、逆にジョブの実行が少ない時間帯に画像不良解消制御手段が実行されていないこと等を把握することができるので、例えば、ジョブの実行が少ない時間帯に画像不良解消制御手段を実行させ、且つ多い時間帯に画像不良解消手段を実行させないようにする等、ユーザの使用状況に応じてダウンタイムを抑制するように制御情報を適切に変更することができるという効果を奏する。
【０１０８】
また、画像形成装置管理サーバ５００が、「通信部５３０が受信した情報の確認画面と、画像不良解消制御部２０３の制御変更内容の選択画面と、を含んだ詳細ダイアログ５６０を表示装置５０６に表示させ、入力装置５０７から該制御変更内容の選択と、該制御情報の変更指示と、を受け付ける変更判断部５４０ａと、受け付けた変更指示に応答して、該選択画面で選択された制御変更内容に対応する情報と、変更指示とを含む制御変更指示情報を、画像形成装置１０を宛先として指定して該通信手段に送信させる変更指示制御部５４０ｂと」を備えるので、サービスマンが、画像不良解消制御手段の実行履歴情報等を確認画面で視覚的に把握し、制御情報の変更適否を判断し、選択画面で具体的変更内容を容易に選択できるという効果を奏する。
【０１０９】
さらに、画像形成装置管理サーバ５００において、変更判断部５４０ａはさらに、詳細ダイアログ５６０を表示させる前に、通信部５３０が受信した情報が、所定の変更条件を満たすか否かを判断し、満たすと判断した場合に図６に示すような変更通知ダイアログ６００を表示させるので、サービスマンの手間を省きつつ制御情報２００ａを変更すべき時を把握することができるため、容易且つ適切に画像不良解消制御部２０３の制御情報２００ａを変更可能であるという効果を奏する。
［７］実施例１の発明の変形例
なお、上述した本発明の実施例１は、本発明の説明のための例示であり、本発明の範囲をそれらの実施例にのみ限定する趣旨ではない。本発明は、その要旨を逸脱することなしに、様々な変形が可能である。以下に、その変形の一部を例示する。
【０１１０】
本実施例１では、変更判断要素情報２０６又は制御変更指示情報は、電子メールを介して送信されるが、これらの情報は、ＵＳＢメモリ６０等のリムーバブル記憶媒体に格納され、サービスマン宛又はユーザ宛に郵送することが可能である。なお、リムーバブル記憶媒体には他にも、フロッピー（登録商標）ディスク、ＣＤ、ＭＤ、ＨＤＤ、ＳＤカード、又はＣＦカードが挙げられる。
【０１１１】
この場合、図４に示す変更指示受付制御部２０９は、サービスマンから郵送されるリムーバブル記憶媒体から制御変更指示情報を読み出し、これに基づいて制御情報２００ａを変更する。
【０１１２】
同様に、変更指示受付制御部２０９は、サービスマンがユーザの元に出向いて操作される操作部５５の指示を受け付けて、第１記憶部２００の制御情報２００ａを変更することも可能である。
【０１１３】
また、電子メール以外にも、ＳＮＭＰ（Simple Network Management Protocol）又はＳＯＡＰ（Simple Object Access Protocol）などの他の送信方法を用いて送信するようにしてもよい。
【０１１４】
さらに、送信される交換判断要素情報２０６のうち、実行履歴情報２０６ａは、図７に示すような日時と実行された旨が記載された履歴に限られず、時間帯毎又は曜日毎の実行回数履歴又は実行時間履歴であってもよい。この場合、どの時間帯又はどの曜日が、画像不良解消制御部２０３の動作が多いか或いは少ないかを、図７に示す履歴情報２０６ａよりも把握し易くなる。ジョブ履歴情報２０６ｂも同様に、時間帯毎又は曜日毎のジョブ回数履歴であってもよい。
【０１１５】
さらにまた、図７に示すリフレッシュ回数５６１、又は、平均温度５６３及び平均湿度５６４は、ステップＳ１３又はＳ１４において管理サーバ５００側で算出する場合を説明したが、画像形成装置１０側で算出し、これらを実行履歴情報２０６ａとともに管理サーバ５００宛に送信する構成であってもよい。
【０１１６】
また、履歴情報作成部２０４は、監視エージェントプログラムを備える構成を説明したが、このプログラムは必須ではなく、例えば画像不良解消制御部２０３やジョブ制御部２０２の制御プログラムに動作履歴を作成するプログラムが組み込まれている場合には、当該監視エージェントは必要ない。
【０１１７】
さらに、感光体ドラム３１が複数個ある場合には、それぞれの実行履歴情報２０６ａをそれぞれ作成し、送信する構成であってもよい。
【０１１８】
また、変更指示受付制御部２０９の制御情報２００ａの変更は、上述した以外にも、ドラムリフレッシュに用いるトナー消費量の変更、例えばクリーニングローラ３８ａ等のローラ速度の変更、制御時間の変更、などが挙げられる。
【０１１９】
さらにまた、第１及び第２記憶部２０５は、複数個のＨＤＤやＲＯＭで構成されてもよく、逆に単一のＨＤＤやＲＯＭで構成されていてもよい。
【０１２０】
また、キャリブレーション制御部２０３ｂは、印刷用紙１２にパッチを印刷しないでキャリブレーションを実行するデバイスキャリブレーションについての制御を説明したが、印刷用紙１２にパッチを印刷してこれをスキャナや専用の濃度測定器を用いて濃度を測定するソフトキャリブレーションの制御を採用してもよい。
【０１２１】
さらに、図２では画像形成装置１０がプリンタである場合を例に挙げているが、これに限られず、複写機、ファクシミリ装置、これらの各機能を備えた複合機であってもよい。
【０１２２】
さらにまた、画像形成装置管理システム５は、上述した構成要素以外の要素を含んでいてもよく、或いは、上記した構成要素のうちの一部が含まれていなくてもよい。
【図面の簡単な説明】
【０１２３】
【図１】本発明の実施例１に係わる画像形成装置管理システムの概略構成を示す図である。
【図２】図１に示す画像形成装置のハードウェア構成を概略的に示す図である。
【図３】図１に示す画像形成装置管理サーバのハードウェア構成を示す概略ブロック図である。
【図４】図１に示す画像形成装置管理システムの機能ブロック図である。
【図５】図４に示す画像形成装置管理システムの動作の一態様を示す詳細フローチャートである。
【図６】図４に示す表示装置に表示される変更通知ダイアログの説明図である。
【図７】図４に示す表示装置に表示される詳細ダイアログの説明図である。
【図８】図４に示す操作部に表示される内容の説明図であって、（ａ）は、変更指示の受付確認画面であり、（ｂ）は変更結果確認画面の概略図である。
【符号の説明】
【０１２４】
５ 画像形成装置管理システム
１０ カラー画像形成装置
３００ インターネット
４００ メールサーバ
５００ 画像形成装置管理サーバ
１１ 給紙トレイ
１２ 印刷用紙
２０ 搬送路
２１ 搬送ローラ
２２ 排紙トレイ
３０ 画像形成部
３１ 感光体ドラム
３２ 帯電器
３３ 露光ユニット
３４ Ｙ現像器
３５ Ｍ現像器
３６ Ｃ現像器
３７ ＢＫ現像器
３８ 感光体クリーニングユニット
３９ 中間転写ドラム
４０ 中間転写体クリーニングユニット
４１ ２次転写ユニット
４２ 濃度検出センサ
４３ 温湿度センサ
４４ 搬送ベルト
４５ 定着器
５０ コントロール部
５１ ＭＰＵ
５２ ＲＡＭ
５３ ＲＯＭ
５４ ＨＤＤ
５５ 操作部
５６ 搬送制御装置
５７ 画像形成部制御装置
５８ ＮＩＣ
５９ ＵＳＢポート
６０ ＵＳＢメモリ
２００ 第１記憶部
２０１ センサ部
２０２ ジョブ制御部
２０３ 画像不良解消制御部
２０４ 情報作成部
２０５ 第２記憶部
２０６ 変更判断要素情報
２０６ａ 実行履歴情報
２０６ｂ 環境履歴情報
２０６ｃ ジョブ履歴
２０７ 送信制御部
２０８ 通信部
２０９ 変更指示受付制御部
５０１ ＭＰＵ
５０２ インタフェース
５０３ ＲＡＭ
５０４ ＲＯＭ
５０５ ＨＤＤ
５０６ 対話型入力装置
５０７ 表示装置
５０８ ＮＩＣ
５０９ ＵＳＢポート
５３０ 通信部
５３１ 第３記憶部
５４０ 変更管理部
５５０ 変更通知ダイアログ
５５１ 詳細ボタン
５５２ キャンセルボタン
５６０ 詳細ダイアログ
５６１ ドラムリフレッシュ回数
５６２ 制御情報に係る情報
５６３ 平均温度
５６４ 平均湿度
５７１ チェックボックス
５７２ 閾値選択ボックス
５７３ 変更ボタン
５７４ キャンセルボタン
６００ 受付確認画面
６０１ ＹＥＳボタン
６０２ ＮＯボタン
６１０ 変更結果確認画面
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークに結合される通信手段と、記憶手段と、画像形成手段と、該画像形成手段の画像不良を解消するために、該記憶手段に格納されている制御情報に基づき該画像形成手段を制御する画像不良解消制御手段と、を備えた画像形成装置において、
該画像不良解消制御手段の実行履歴情報を作成し、これを該記憶手段に格納させる履歴情報作成手段と、
該記憶手段から該実行履歴情報を読み出させ、これを該制御情報の変更のための判断材料として該ネットワーク上の管理装置宛に、該通信手段を介して送信させる送信制御手段と、
該通信手段が受信した該管理装置からの制御変更指示情報に基づき、該記憶手段の該制御情報を変更させることが可能な変更指示受付制御手段と、
をさらに備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
温度又は湿度を検出する検出手段をさらに備え、
該履歴情報作成手段はさらに、該検出手段の出力に基づき環境履歴情報を作成し、
該送信制御手段はさらに、該実行履歴情報とともに、該判断材料として該環境履歴情報も送信させる、
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
該履歴情報作成手段はさらに、ジョブ履歴を作成し、
該送信制御手段はさらに、該実行履歴情報とともに、該判断材料として該ジョブ履歴も送信させる、
ことを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
該制御情報は、該画像不良解消制御手段の設定値を含み、
該送信制御手段は、該実行履歴情報とともに、該判断材料として該設定値も送信させる、
ことを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１つに記載の画像形成装置。
【請求項５】
該画像形成手段は、アモルファスシリコン感光体ドラム及びコロナ帯電器を含み、
該画像不良解消制御手段は、該アモルファスシリコン感光体ドラムのリフレッシュ手段であり、
該履歴情報作成手段は、該リフレッシュ手段の該実行履歴情報を作成する、
ことを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１つに記載の画像形成装置。
【請求項６】
該画像不良解消制御手段は、キャリブレーション手段であり、
該履歴情報作成手段は、該キャリブレーション手段の該実行履歴情報を作成する、
ことを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１つに記載の画像形成装置。
【請求項７】
該実行履歴情報は、実行回数又は実行時間の履歴である、
ことを特徴とする請求項１乃至６のいずれか１つに記載の画像形成装置。
【請求項８】
請求項１乃至７のいずれか１つに記載の画像形成装置と、その管理装置がネットワークを介して結合される画像形成装置管理システムであって、
該管理装置は、
表示手段と、
指示入力手段と、
該画像形成装置において作成された、画像不良解消制御手段の実行履歴情報を含む情報を、該ネットワークから受信する通信手段と、
該通信手段が受信した情報の確認画面と、該画像不良解消制御手段の制御変更内容の選択画面と、を該表示手段に表示させ、該指示入力手段から該制御変更内容の選択と、該制御情報の変更指示と、を受け付ける変更判断手段と、
受け付けた変更指示に応答して、該選択画面で選択された制御変更内容に対応する情報と、変更指示とを含む制御変更指示情報を、該画像形成装置を宛先として指定して該通信手段に送信させる送信制御手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置管理システム。
【請求項９】
該変更判断手段はさらに、該確認画面を表示させる前に、該通信手段が受信した情報が、所定の変更条件を満たすか否かを判断し、満たすと判断した場合に該確認画面を表示させる、ことを特徴とする請求項８に記載の画像形成装置管理システム。
【請求項１】
ネットワークに結合される通信手段と、記憶手段と、画像形成手段と、該画像形成手段の画像不良を解消するために、該記憶手段に格納されている制御情報に基づき該画像形成手段を制御する画像不良解消制御手段と、を備えた画像形成装置において、
該画像不良解消制御手段の実行履歴情報を作成し、これを該記憶手段に格納させる履歴情報作成手段と、
該記憶手段から該実行履歴情報を読み出させ、これを該制御情報の変更のための判断材料として該ネットワーク上の管理装置宛に、該通信手段を介して送信させる送信制御手段と、
該通信手段が受信した該管理装置からの制御変更指示情報に基づき、該記憶手段の該制御情報を変更させることが可能な変更指示受付制御手段と、
をさらに備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
温度又は湿度を検出する検出手段をさらに備え、
該履歴情報作成手段はさらに、該検出手段の出力に基づき環境履歴情報を作成し、
該送信制御手段はさらに、該実行履歴情報とともに、該判断材料として該環境履歴情報も送信させる、
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
該履歴情報作成手段はさらに、ジョブ履歴を作成し、
該送信制御手段はさらに、該実行履歴情報とともに、該判断材料として該ジョブ履歴も送信させる、
ことを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
該制御情報は、該画像不良解消制御手段の設定値を含み、
該送信制御手段は、該実行履歴情報とともに、該判断材料として該設定値も送信させる、
ことを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１つに記載の画像形成装置。
【請求項５】
該画像形成手段は、アモルファスシリコン感光体ドラム及びコロナ帯電器を含み、
該画像不良解消制御手段は、該アモルファスシリコン感光体ドラムのリフレッシュ手段であり、
該履歴情報作成手段は、該リフレッシュ手段の該実行履歴情報を作成する、
ことを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１つに記載の画像形成装置。
【請求項６】
該画像不良解消制御手段は、キャリブレーション手段であり、
該履歴情報作成手段は、該キャリブレーション手段の該実行履歴情報を作成する、
ことを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１つに記載の画像形成装置。
【請求項７】
該実行履歴情報は、実行回数又は実行時間の履歴である、
ことを特徴とする請求項１乃至６のいずれか１つに記載の画像形成装置。
【請求項８】
請求項１乃至７のいずれか１つに記載の画像形成装置と、その管理装置がネットワークを介して結合される画像形成装置管理システムであって、
該管理装置は、
表示手段と、
指示入力手段と、
該画像形成装置において作成された、画像不良解消制御手段の実行履歴情報を含む情報を、該ネットワークから受信する通信手段と、
該通信手段が受信した情報の確認画面と、該画像不良解消制御手段の制御変更内容の選択画面と、を該表示手段に表示させ、該指示入力手段から該制御変更内容の選択と、該制御情報の変更指示と、を受け付ける変更判断手段と、
受け付けた変更指示に応答して、該選択画面で選択された制御変更内容に対応する情報と、変更指示とを含む制御変更指示情報を、該画像形成装置を宛先として指定して該通信手段に送信させる送信制御手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置管理システム。
【請求項９】
該変更判断手段はさらに、該確認画面を表示させる前に、該通信手段が受信した情報が、所定の変更条件を満たすか否かを判断し、満たすと判断した場合に該確認画面を表示させる、ことを特徴とする請求項８に記載の画像形成装置管理システム。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【公開番号】特開２００９−２７６４０９（Ｐ２００９−２７６４０９Ａ）
【公開日】平成２１年１１月２６日（２００９．１１．２６）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００８−１２５３６９（Ｐ２００８−１２５３６９）
【出願日】平成２０年５月１３日（２００８．５．１３）
【出願人】（０００００６１５０）京セラミタ株式会社 (13,173)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２１年１１月２６日（２００９．１１．２６）
【国際特許分類】
【出願日】平成２０年５月１３日（２００８．５．１３）
【出願人】（０００００６１５０）京セラミタ株式会社 (13,173)
【Ｆターム（参考）】
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