画像形成装置
【課題】 複数の給紙トレイを有する画像形成装置において、複数の給紙トレイをグループ化して、ひとつの給紙トレイが空になった場合にグループ化されている別のカセットに給紙を切り替えて動作の停止を防ぐ方法があったが、グループ化されている全ての給紙トレイの用紙を使いきってしまえばその時点で動作が停止してしまう。
【解決手段】 本発明の画像形成装置では、グループ化された給紙トレイからの給紙を行う際には、給紙トレイの用紙残量の少ないものを優先的に選択して給紙を行うために、早期に給紙トレイの用紙切れ表示をユーザに認識させることが可能となった。また、最後に選択される給紙トレイに一番多く用紙があるため、最後の給紙トレイである旨の通知を受けたユーザは、時間の余裕をもって用紙の補充を行うことが可能となった。
【解決手段】 本発明の画像形成装置では、グループ化された給紙トレイからの給紙を行う際には、給紙トレイの用紙残量の少ないものを優先的に選択して給紙を行うために、早期に給紙トレイの用紙切れ表示をユーザに認識させることが可能となった。また、最後に選択される給紙トレイに一番多く用紙があるため、最後の給紙トレイである旨の通知を受けたユーザは、時間の余裕をもって用紙の補充を行うことが可能となった。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
複数の給紙収容部（給紙カセットや手差し給紙トレイ等）を有する画像形成装置において、給紙収容部をグループ化してひとつの給紙収容部として利用する際に、グループ化されたうちの給紙収容部の用紙の全てを使いきる前にユーザにすでに空になった給紙収容部を通知して用紙補充を促し、グループ化された給紙収容部の収容枚数限度を超えて連続印刷を可能とする技術に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
複数の給紙収容部（給紙カセットや手差し給紙トレイ等）を有する画像形成装置では、これら複数の給紙収容部を用紙サイズや用紙の種類等毎にグループ分けをして用いる方法があった。
【０００３】
例えば、複数の給紙トレイをグループとして扱って、個々の給紙トレイのステータスを前記したグループ化した給紙トレイのステータスとして表す方法がある（特許文献１参照）。
【０００４】
この方法ではグループ化した給紙トレイの全ての枚数を合算したものとして表示する際には効果がある。しかし、グループ化された給紙収容部の用紙の全てが消費された場合には、用紙切れのエラーメッセージを発して印刷動作が停止する。その場合には前記給紙収容部に用紙を補給しなければ再度の印刷を開始することができなかった。
【特許文献１】特開２００６−７６８６８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
解決しようとする問題点は、複数の給紙収容部を有する画像形成装置において、用紙切れによる印刷動作の停止を抑制すること及び複数の給紙収容部の収容枚数を超えて連続印刷可能とすることである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の画像形成装置は、複数の給紙収容部から給紙駆動部により連続的に印刷部へ給紙可能な画像形成装置であって、前記給紙収容部をグループ分けして設定するグループ設定保持部と、前記グループ内の給紙収容部の用紙切れを検知する用紙残量検知部と、前記用紙残量検知部が前記給紙収容部のいずれかの用紙切れを検知すると、同じグループ内の他の給紙収容部からの給紙に切り替えるよう前記給紙駆動部を制御する給紙切替制御部と、を有し、前記給紙切替制御部は、前記給紙の切替の際に前記グループ内の各給紙収容部のいずれか残量枚数の最も多いものを最後に選択することを最も主要な特徴とする。
【０００７】
また、本発明の画像形成装置は、前記画像形成装置であって、前記給紙切替制御部は、前記給紙の切替の際に前記グループ分けされた給紙収容部のうちの残量枚数の少ない順に選択するよう前記給紙駆動部を制御することを主要な特徴とする。
【０００８】
また本発明の画像形成装置は、前記画像形成装置であって、前記用紙残量検知部の用紙切れ検知に基づき前記グループ分けされた給紙収容部のひとつに用紙切れがある場合には、ユーザにその旨を通知する用紙切れ通知部を有することを主要な特徴とする。
【０００９】
また本発明の画像形成装置は前記画像形成装置であって、前記用紙切れ通知部は、前記グループ内の最後の給紙収容部にのみ用紙が残っている状態になったことをユーザに通知することを主要な特徴とする。
【００１０】
また本発明の画像形成装置は前記画像形成装置であって、前記給紙収容部は、前記用紙切れの給紙収容部に対して、印刷動作を停止することなく前記用紙の補充が可能であることを主要な特徴とする。
【００１１】
また本発明の画像形成装置は前記画像形成装置であって、前記用紙切れ通知部は、前記給紙収容部からの用紙切れの際、又は、ユーザの操作開始の際の少なくとも一方をトリガーとして通知することを主要な特徴とする。
【００１２】
また本発明の画像形成装置は前記画像形成装置であって、前記用紙切れ通知部は、画像形成装置本体の表示部、内部ウェブサーバ、外部装置のプリンタ監視ユーティリティの少なくともひとつに通知することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１３】
本発明の画像形成装置は、複数の給紙収容部から給紙駆動部により連続的に印刷部へ給紙可能な画像形成装置であって、前記給紙収容部をグループ分けして設定するグループ設定保持部と、前記グループ内の給紙収容部の用紙切れを検知する用紙残量検知部と、前記用紙残量検知部が前記給紙収容部のいずれかの用紙切れを検知すると、同じグループ内の他の給紙収容部からの給紙に切り替えるよう前記給紙駆動部を制御する給紙切替制御部と、を有し、前記給紙切替制御部は、前記給紙の切替の際に前記グループ内の各給紙収容部のいずれか残量枚数の最も多いものを最後に選択することを最も主要な特徴とするため、グループ分けされた給紙収容部のうちの最後のひとつの給紙収容部からの給紙に切替が行われてから同給紙収容部の用紙が消費するまでの時間が最も長いため、その間他の給紙収容部の用紙残量がゼロであることをユーザに認識させることが容易となり、給紙収容部の全てが空になる前にユーザが用紙の補充又は補充の準備を行うことが可能となり、用紙切れによる装置の停止状態の時間を抑制することが可能となった。
【００１４】
また、本発明の画像形成装置は、前記画像形成装置であって、前記給紙切替制御部は、前記給紙の切替の際に前記グループ分けされた給紙収容部のうちの残量枚数の少ない順に選択するよう前記給紙駆動部を制御することを主要な特徴とするため、グループ分けされたうちの用紙残量が最も少ないものが最初に消費されることにより、用紙残量がゼロであることをユーザに早期に認識させることが容易となる。そのため、給紙収容部の全てが空になる前にユーザが用紙の補充又は補充の準備を行うことが可能となり、用紙切れによる装置の停止状態の時間を抑制することが可能となった。
【００１５】
また本発明の画像形成装置は、前記画像形成装置であって、前記用紙残量検知部の用紙切れ検知に基づき前記グループ分けされた給紙収容部のひとつに用紙切れがある場合には、ユーザにその旨を通知する用紙切れ通知部を有することを主要な特徴とするため、複数の給紙収容部を有する画像形成装置において、グループ化されている給紙収容部のうちのひとつが用紙切れを起こしたことをユーザに認識させることが可能であるので、用紙切れを認識したユーザが用紙を補充すること、又は用紙の補充を準備することにより装置の停止状態を最小限にすることが可能となった。
【００１６】
また本発明の画像形成装置は前記画像形成装置であって、前記用紙切れ通知部は、前記グループ内の最後の給紙収容部にのみ用紙が残っている状態になったことをユーザに通知することを主要な特徴とするため、グループ化された給紙収容部のうちのひとつにしか用紙が残っていないことをユーザに認識させることが可能であるので、ひとつの給紙収容部にしか用紙が残っていないことを認識したユーザが用紙を補充すること、又は用紙の補充を準備することにより装置の停止状態を最小限にすることが可能となった。
【００１７】
また本発明の画像形成装置は前記画像形成装置であって、前記給紙収容部は、前記用紙切れの給紙収容部に対して、印刷動作を停止することなく前記用紙の補充が可能であることを主要な特徴とするため、用紙切れを認識したユーザが印刷動作中であっても用紙切れの給紙収容部に用紙を補充すれば給紙収容部が最大に保持できる用紙枚数を超えて連続的に印刷を行うことが可能となった。
【００１８】
また本発明の画像形成装置は前記画像形成装置であって、前記用紙切れ通知部は、前記給紙収容部からの用紙切れの際、又は、ユーザの操作開始の際の少なくとも一方をトリガーとして通知することを主要な特徴とするため、印刷中に用紙がなくなったときに限らず、ユーザが画像形成装置の使用を開始しようとしたときに、ひとつの給紙収容部にしか用紙が残っていないことをユーザに通知することが可能など、様々な使用状況に対応して用紙切れによる印刷動作の停止の可能性を抑制することが可能となった。
【００１９】
また本発明の画像形成装置は前記画像形成装置であって、前記用紙切れ通知部は、画像形成装置本体の表示部、内部ウェブサーバ、外部装置のプリンタ監視ユーティリティの少なくともひとつに通知することを特徴とするため、ユーザが画像形成装置のそばにいるときに限らず、ホストコンピュータからの印刷を行っている際や、プリンタ監視ユーティリティにより画像形成装置の管理を行っている際にも用紙切れを把握することが可能となった。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２０】
複数の給紙収容部を有する画像形成装置において、グループ化された給紙収容部の用紙切れによる印刷動作の停止を抑制することが出来ないという問題点をグループ化された給紙収容部のひとつが空になった際、又は最後のひとつの給紙収容部を残して後の給紙収容部が全て空になった際に、用紙切れのメッセージを通知すると共に用紙補充の警告を行う方法及び用紙切れの際には、グループ化されたうちの用紙残量の最も多い給紙収容部を最後に選択する方法とにより解決した。
【実施例】
【００２１】
［装置構成］
図１は、本発明の実施例に係わる画像形成装置の機械的構成を主に示す側面断面図である。
【００２２】
説明中での給紙収容部とは、後述する手差しトレイ２２０のような平型の給紙トレイと、給紙カセット２０１ａ，ｂ，ｃ，ｄのような箱型の給紙トレイの両方のことを示す。
【００２３】
画像形成装置１は、本体部２００と、図１における本体部２００の左側に配設された用紙後処理部３００と、ユーザが種々の操作指令等を入力するための操作部４００と、本体部２００の上部に配設された原稿読み取り部５００と、原稿読み取り部５００の上方に配設された原稿給送部６００とから構成される。
【００２４】
操作部４００は、タッチパネル４０１（表示部）、スタートキー４０２及びテンキー４０３等を備える。タッチパネル４０１（表示部）は、種々の操作画面を表示するとともに、ユーザが種々の操作指令を入力するための種々の操作ボタン等を表示する。スタートキー４０２は、ユーザが印刷実行指令等を入力するために用いられ、テンキー４０３は、印刷枚数等を入力するために用いられる。
【００２５】
原稿給送部６００は、原稿収納部６０１、原稿排出部６０２、給紙ローラ６０３及び原稿搬送部６０４等を備え、原稿読み取り部５００は、スキャナ５０１等を備える。給紙ローラ６０３は、原稿収納部６０１にセットされた原稿を繰り出し、原稿搬送部６０４は、繰り出される原稿を１枚ずつ順にスキャナ５０１上に搬送する。スキャナ５０１は搬送される原稿を順次読み取り、読み取られた原稿は原稿排出部６０２に排出される。
【００２６】
本体部２００は、複数の給紙カセット２０１ａ，ｂ，ｃ，ｄ（給紙収容部）、手差し給紙トレイ２２０（給紙収容部）、複数の給紙ローラ２０２ａ，ｂ，ｃ，ｄ，２２１（給紙駆動部）、転写ローラ２０３（印刷部）、感光体ドラム２０４（印刷部）、露光装置２０６（印刷部）、現像装置２０７（印刷部）、定着ローラ２０８（印刷部）、排出口２０９、及び排出トレイ２１０等を備える。
【００２７】
上記の給紙カセット２０１ａ，ｂ，ｃ，ｄと手差し給紙トレイ２２０により給紙収容部を構成している。
【００２８】
上記の転写ローラ２０３、感光体ドラム２０４、露光装置２０６、現像装置２０７）、定着ローラ２０８により印刷部２４０を形成している。
【００２９】
上記の複数の給紙ローラ２０２ａ，ｂ，ｃ，ｄ，２２１と、給紙収容部から印刷部２４０への給紙パス及びその駆動系により給紙駆動部２３０を構成している。
【００３０】
感光体ドラム２０４は、矢印方向に回転しながら帯電装置（図示省略）によって一様に帯電される。露光装置２０６は、原稿読み取り部５００において読み取られた原稿の画像データに基づいて生成された変調信号をレーザ光に変換して出力し、感光体ドラム２０４に静電潜像を形成する。現像装置２０７は、黒色の現像剤を感光体ドラム２０４に供給してトナー画像を形成する。
【００３１】
一方、給紙収容部の給紙カセット２０１ａ，ｂ，ｃ，ｄにおいては、給紙ローラ２０２ａ，ｂ，ｃ，ｄが印刷用紙が収納された給紙カセット２０１ａ，ｂ，ｃ，ｄの最上面の用紙に当接して回転することにより給紙駆動部２３０の給紙パスに印刷用紙を引き出す。また、手差し給紙トレイ２２０においては、給紙ローラ２２１が手差し給紙トレイ２２０の最上面の用紙に当接して回転することにより給紙駆動部２３０の給紙パスに印刷用紙を引き出して、転写ローラ２０３まで給送する。転写ローラ２０３は、搬送された印刷用紙に感光体ドラム２０４上のトナー像を転写させ、定着ローラ２０８は、転写されたトナー像を加熱して印刷用紙に定着させる。その後、印刷用紙は本体部２００の排出口２０９から用紙後処理部３００に搬入される。また、印刷用紙は、必要に応じて排出トレイ２１０へも排出される。
【００３２】
前記給紙カセット２０１ａ，ｂ，ｃ，ｄには、その用紙残量を検出する残量センサ２０５ａ，ｂ，ｃ，ｄが、各給紙カセットに取り付けられている。残量センサ２０５ａ，ｂ，ｃ，ｄは、図に示すようにＪ字状をしており、用紙の残量の低下とともに上部の軸を中心に回転することにより用紙残量を検出すると共に、用紙がなくなると残量センサの紙に接する部分が給紙カセット（給紙収容部）の底面に開けられた穴部（不図示）に落ち込むため用紙が無くなった事を検出可能である。
【００３３】
なお、手差し給紙トレイ２２０（給紙収容部）においては、給紙ローラ２２１が残量センサの役割を果たしている。
【００３４】
本画像形成装置１の給紙カセット２０１ａ，ｂ，ｃ，ｄは、用紙補充のために画像形成装置本体２００から取り出すときには、図１の右側方向（図１の矢印Ｐ）にスライドして取り出されるために給紙ローラ２０２ａ，ｂ，ｃ，ｄから、転写ローラ２０３及び感光体ドラム２０４へつながる給紙駆動部２３０の給紙パスを遮ることがない。そのため、印刷動作中であっても印刷部２４０への給紙に係っていない給紙カセットの交換は可能であり、その際には印刷動作を停止させることが無い。
【００３５】
また、手差し給紙トレイ２２０においても同様に印刷動作を遮ることなく用紙の補充が可能である。
【００３６】
用紙後処理部３００は、搬入口３０１、印刷用紙搬送部３０２、搬出口３０３及びスタックトレイ３０４等を備える。印刷用紙搬送部３０２は、排出口２０９から搬入口３０１に搬入された印刷用紙を順次搬送し、最終的に搬出口３０３からスタックトレイ３０４へ印刷用紙を排出する。スタックトレイ３０４は、搬出口３０３から搬出された印刷用紙の集積枚数に応じて矢印方向に上下動可能に構成されている。
【００３７】
［機能ブロック］
図２は、本発明実施例の画像形成装置の機能ブロック図である。
【００３８】
本機能ブロック図では、本発明の本質に関係する部分のみをブロック図化して説明してある。通常の画像形成装置に備わっており、図１の構成図において説明した印刷部２４０や後処理装置３００などのブロック図化については省略した。
【００３９】
図２には、図１の側面断面図ですでに説明した給紙収容部（給紙カセット２０１ａ，ｂ，ｃ，ｄ及び手差し給紙トレイ２２０）、給紙駆動部２３０、操作部４００、操作部４００中のタッチパネル４０１（表示部）などと共に、図１では説明されていない機能ブロック部であるソフトウェア機能部７００、通信インタフェース部７５１を有している。
【００４０】
このソフトウェア機能部７００は、用紙残量検知部７０１、用紙サイズ種類検知部７０３、グループ設定保持部７０５、内部Ｗｅｂサーバ７０７、給紙切替制御部７０９、用紙切れ通知部７１１を有している。
【００４１】
また、画像形成装置１は、その通信インタフェース部７５１を通してネットワーク８０１に接続しており、同じくネットワークに接続されたＰＣ１（Personal Computer）９０１（外部装置）、ＰＣ２（Personal Computer）９０３（外部装置）と接続している。
【００４２】
以下に各機能部について説明する。本機能ブロックの説明においては、本発明の本質に関わるグループ化、給紙切替、及び給紙切れ通知に関する機能部についてのみ説明を行う。その他の本発明の本質に関係のない画像処理部などの説明は省略した。
【００４３】
通信インタフェース部７５１は、画像形成装置１をネットワークと接続するインタフェース部である。通信インタフェース部７５１を通してＰＣ（Personal Computer）等の外部装置と接続する。
【００４４】
ソフトウェア機能部７００は、画像形成装置１のコンピュータにソフトウェアにより各種機能を実現させる機能部である。
【００４５】
用紙残量検知部７０１は、給紙カセット部２０１が有する各給紙カセット２０１ａ，ｂ，ｃ，ｄの用紙残量を検出する残量センサ２０５ａ，ｂ，ｃ，ｄからの信号を受信して、各給紙カセット２０１ａ，ｂ，ｃ，ｄの用紙の残量がどれくらいかと、用紙がなくなってしまったことを検知する。
【００４６】
用紙サイズ種類検知部７０３は、給紙カセット部２０１の各給紙カセット２０１ａ，ｂ，ｃ，ｄの用紙サイズを定める枠部によって測定された用紙サイズの信号や、給紙経路中に設置されたセンサからの信号により、各給紙カセットに供給された用紙サイズや用紙の種類などを検知する。
【００４７】
これらのセンサなどでは検知できないような用紙種類、例えば厚紙や色紙、又は片面使用済み用紙などについては、ユーザの設定により次項のグループ設定保持部７０５に設定を行う。
【００４８】
グループ設定保持部７０５は、複数ある給紙カセットをグループ毎に分けて設定（グループ化機能）することが可能である。一般的には、用紙のサイズ及び種類が同じもの毎にグループ化することが行われる。（ただし、異なるものをグループ化して設定することも可能である。）
本画像形成装置１では、複数の給紙収容部（複数の給紙カセット２０１ａ，ｂ，ｃ，ｄ及び手差し給紙トレイ２２０）をグループ分けして、それらグループ化されたものをひとつの大容量給紙収容部として扱う（以降、グループ化機能と呼ぶ）ことが可能である。このグループ化機能により、一つの給紙カセットの最大用紙容量を超える大量の印刷を行うことが可能となる。すなわち、グループ化された給紙カセットの一つの用紙が使い果たされて空になっても、自動的にグループ化されている異なる給紙カセットからの給紙に切り替えることにより、「紙無しエラー、印刷エンジンの休止」状態を発生させずに、グループ化されたすべての給紙収容部の用紙がなくなるまでの連続印刷を行えることが可能となり、そのことがこのグループ化機能の最大の利点である。
【００４９】
本グループ設定保持部７０５は、この給紙収容部のグループ化の設定（例えば、給紙カセットａ，ｃをひとつのグループでＡ４普通用紙を入れたもの、給紙カセットｂ，ｄ、手差し給紙トレイをひとつのグループでＡ４片面使用済み用紙と設定など）を行い、その設定状態を記録して保持する。
【００５０】
この設定は、操作部４００からの入力によって行っても良いし、通信インタフェース部７５１を通して外部装置であるＰＣ１；９０１のプリンタ監視ユーティリティ９１１により行っても良いし、また外部装置であるＰＣ２；９０３のブラウザ９１３を用いて画像形成装置１の内部Ｗｅｂサーバ７０７にアクセスして内部Ｗｅｂサーバ７０７の有する設定機能を用いて行っても良い。
【００５１】
内部Ｗｅｂサーバ７０７は、画像形成装置１の装置の状態を外部装置であるＰＣ２；９０３のブラウザ９１３からアクセスできるように、設けられたものである。内部Ｗｅｂサーバ７０７のページにアクセスすることにより、画像形成装置１の設定状態を確認できると共に設定の変更を行うことも可能である。前記したように、給紙収容部のグループ化の設定も内部Ｗｅｂサーバ７０７にアクセスすることにより、設定の確認と変更が可能である。
【００５２】
給紙切替制御部７０９は、グループ化された給紙収容部からの給紙を行う際にどの給紙収容部を選択するかを給紙駆動部２３０に指示を行って制御する機能部である。給紙切替制御部７０９は、この給紙収容部の選択を行う際に各給紙収容部の残量枚数の少ないものを優先的に選択して給紙を行う。このような選択を行うことにより、残量枚数の一番多い給紙収容部が最終に選択されることとなり、その他の給紙収容部が空になっていることを表示する時間が長くなるので、ユーザは全ての用紙切れが発生する前に用紙切れに気付き用紙の補充を行うこととなる。その結果印刷の途中に用紙切れが発生して印刷がジョブの途中で中断してしまう可能性を抑制することとなる。
【００５３】
用紙切れ通知部７１１は、印刷が行われて用紙が消費されてグループ化された給紙収容部のカセットのいずれかがなくなった場合に用紙切れの通知を行うこと、及び最後の給紙収容部にだけ用紙が残っている状態になると、ユーザに対して用紙交換の警告を発する機能部である。
【００５４】
［フローチャート］
図３のフローチャートを用いて、画像形成装置においてグループ化設定の動作について説明する。
【００５５】
Ｓ１１：画像形成装置１の給紙収容部（複数の給紙カセット２０１ａ，ｂ，ｃ，ｄ及び手差し給紙トレイ２２０）のグループ化設定を行う。前記したように、この場合にユーザは画像形成装置１本体の操作部４００を用いて、グループ化設定を行っても良いし、また、画像形成装置１とネットワーク接続されている、ＰＣからグループ化設定を行っても良い。実際の設定動作は図５を用いて後述する。
【００５６】
次に図４のフローチャートを用いて、給紙収容部のグループ選択が行なわれている際の印刷動作おける給紙切替の選択制御及び用紙切れ通知について説明する。
【００５７】
画像形成装置において印刷動作が開始すると図４のフローチャートが開始する。
【００５８】
Ｓ２１：用紙残量検知部７０１は、現在選択されているグループの各給紙収容部の用紙残量枚数をチェックする。
【００５９】
Ｓ２３：Ｓ２１での用紙残量チェックの結果、全ての給紙収容部の用紙残量がゼロであるときは、これ以上印刷動作を継続できないので用紙切れのメッセージを出して異常終了する。そうでない場合には動作をＳ２５に移行する。異常終了した場合にはユーザにより給紙収容部に用紙が補給されて印刷動作が再開されて図４のフローチャートが再開する。
【００６０】
Ｓ２５：用紙切れ通知部７１１は、用紙切れを起こした給紙収容部について用紙切れが発生していることを通知する。通知の方法は、操作部４００のタッチパネル４０１（表示部）に表示する方法であってもよいし、外部装置であるＰＣ１；９０１が搭載しているプリンタ監視ユーティリティ９１１に通知する方法であってもよいし、内部Ｗｅｂサーバ７０７を経由してＰＣ２；９０３のブラウザに通知する方法であってもよい。又はそれらのうちから複数の手段を同時に行う方法であってもよい。
【００６１】
Ｓ２７：Ｓ２１での用紙残量チェックの結果、用紙残量がゼロでない給紙収容部の数が１より多い場合は動作をＳ３１に移行する。用紙残量がゼロでない給紙収容部の数が１の場合は、動作をＳ２９に移行する。
【００６２】
Ｓ２９：用紙切れ通知部７１１は、用紙が残っているのがひとつの給紙収容部となったこと、及びすでに空になっている他の給紙収容部に用紙を補給するようにユーザに警告する。警告の方法はＳ２５と同様に、そこで挙げた複数の方法の少なくとも一つを行う。
【００６３】
Ｓ３１：給紙切替制御部７０９は、用紙の残っている給紙収容部の中から用紙枚数の最も少ない給紙収容部を選択する。
【００６４】
Ｓ３３：選択された給紙収容部に用紙が残っているかどうかを判断する。用紙が残っていれば動作をＳ３５に移行する。用紙が残っていなければ動作をＳ２１に戻す。
【００６５】
Ｓ３５：選択された給紙収容部から用紙を給紙して１部の印刷を行う。
【００６６】
Ｓ３７：ジョブのすべての枚数の印刷を終了したかどうかを判断する。終了していれば、動作を正常に終了したとしてフローチャートの動作は終了する。ジョブにまだ残った印刷がある場合には、動作をＳ３３に戻す。
【００６７】
以上の一連の動作により、グループ化されたうちの一つの給紙収容部に用紙がなくなっても、同じグループの他の給紙収容部に用紙が残っている場合には、その給紙収容部に切り替えて通知する。また、その場合に残った給紙収容部がグループのうちの最後のひとつであるときには、グループ中の用紙がなくなった他の給紙収容部に用紙を補充するようにユーザに警告する。
【００６８】
上記図４のフローチャートでは、Ｓ２５で用紙切れの発生が起こっていることを通知するとしたが、この場合にはすべての通知手段に対して通知を行わずとも例えばタッチパネル（表示部）においてのみ表示するというような方法であってもよい。又は、単にタッチパネルにおける給紙収容部の用紙残量がないことを表示するだけのものであってもよいし、さらには設定によっては全く通知を行わないとする方法であってもよい。
【００６９】
本フローチャート（図４）では、用紙切れが発生したことをトリガーとしての動作の通知について説明したが、本フローチャート（図４）の起動トリガーとして画像形成装置の電源投入やユーザの操作開始をもってするという方法をとってもよい。
【００７０】
［グループ設定のユーザインタフェース画面］
画像形成装置１での給紙収容部のグループ設定を画像形成装置１のタッチパネル４０１を用いて行う際の設定動作について図５のユーザインタフェース画面を用いて説明する。
【００７１】
タッチパネル４０１以外に内部Ｗｅｂサーバ７０７やプリンタ監視ユーティリティ９１１を用いてグループ化設定する方法も可能である。その場合でも基本的には図５と同様な画面が表示されて、タッチパネルの代わりにマウス等によって選択するという点が異なるだけである。
【００７２】
図５（Ａ）から（Ｄ）に示すのは、タッチパネル４０１上に表示されるグループ設定画面の例である。図５（Ａ）に装置の各部のアイコンが表示されており、番号を付したトレイ１は、給紙カセットａ；２０１ａに対応し、トレイ２は、給紙カセットｂ；２０１ｂに対応し、トレイ３は、給紙カセットｃ；２０１ｃに対応し、トレイ４は、給紙カセットｄ；２０１ｄに対応する。ＭＰは、手差し給紙トレイ２２０に対応する。又画面上にグループ設定ボタン４５１が配置されている。
【００７３】
図５（Ｂ）に示すように、ユーザはタッチパネル上に表示された上記の給紙トレイ（給紙収容部）のアイコンのうちグループ化したいものに接触してハイライト化させる。
【００７４】
次に、図５（Ｃ）に示すようにグループ設定ボタン４５１に接触してグループ化を決定する。
【００７５】
決定されたグループは、図５（Ｄ）に示す用にトレイ１とトレイ４を包含する枠によって示される。
【００７６】
［実施例の効果］
本発明実施例の画像形成装置１により、以下のことが可能となった。
【００７７】
本実施例の画像形成装置１は、グループ化された給紙収容部を用いることにより、ひとつの給紙カセット等の用紙供給枚数を超えて連続して印刷を継続することが可能となった。
【００７８】
印刷中であっても印刷に係っていない給紙収容部については、印刷を中止することなく用紙の補充が可能であるため、グループ化された給紙収容部の印刷に係っていない給紙カセット等に用紙の補充を行える。
【００７９】
グループ分けされた給紙収容部のうち、用紙残量の少ないものから順に消費されるため、早期に用紙切れをユーザに認識させることが可能となり、結果的にユーザがグループ分けされた全ての給紙収容部の用紙切れが発生する前に用紙の補充を行う時間が増えて、用紙切れによる装置の停止状態の発生を抑制することが可能となった。
【００８０】
ユーザは、給紙カセットに用紙がなくなったことを通知されるために、その通知により用紙補充動作を行うことができる。また、動作の開始の際にも画像形成装置は、給紙収容部の状態をチェックして同通知を行うため、自身の印刷動作により給紙収容部のひとつの用紙を使いきった場合でなくとも、用紙の補充の必要なことを認識可能である。
【００８１】
さらに、グループ化された用紙手段の用紙が消費されて、最後のひとつの給紙収容部のみになった際には、ユーザにその旨を警告するため、ユーザはすでに用紙を使いきって空になった給紙カセット等に用紙の補充を行うため、本実施例の画像形成装置のようにカセットに給紙を行うために印刷動作を停止する必要の無い装置では、印刷を停止することなくグループ化された用紙の供給枚数の制限をうけることなく連続的に印刷を行うことが可能となった。
【００８２】
［その他］
本発明実施例の画像形成装置１は、原稿給送部６００や、原稿読取部５００や、後処理装置３００などの機能部を備えた比較的高機能な画像形成装置を例に説明を行ったが、本発明はこの実施例に限らず例えば上記の機能部が備わっていない画像形成装置であっても応用可能であり、画像形成装置の装置構成は本発明の要旨あるいは技術思想に反しない範囲で適宜変更可能である。また、それら変更を行った画像形成装置も本発明の技術的範囲の射程内である。
【００８３】
本実施例の画像形成装置１では、用紙切れを用紙切れ通知部７１１により行う方法として説明したが、用紙切れ通知部７１１以外に従来技術にあるような、用紙残量を常に表示部に表示するような方法を用いてもよい。この場合は、給紙収容部の残量センサ２０５ａ，ｂ，ｃ，ｄが用紙残量を計測して、タッチパネル４０１において、用紙残量をアイコン等で表示する方法を用いる。用紙残量の表示については、残量が空になった際にはその旨を表示することを含んでも良い。
【００８４】
本実施例の画像形成装置１では、図４のフローチャートのＳ３１において、給紙収容部の選択を行う際には、残量用紙枚数の少ない順に選択する方法としたが、Ｓ３１においては、残量用紙枚数の最も多いものを最後に選択するということだけを指定して、それ以前の選択（残量の残っている給紙収容部が３以上あるときでの給紙収容部の選択）においては、例えば残量用紙枚数の最も多いもの以外の選択は、給紙収容部の上部に並んでいるから順に選択する方法や、あらかじめ設定によって優先順位を定めておく方法などを選択しても良い。この方法によっても、最終的に選択された給紙収容部は最も枚数が多く、またＳ２９の補充警告によってユーザに通知をされるので、印刷動作の停止を抑制することが可能である。
【００８５】
本実施例の画像形成装置１は、印刷動作中に印刷動作に係っていない印刷収容部に用紙を補充する際には、印刷動作を停止しないで行うことが可能であるが、そのような構造の画像形成装置に限らず、用紙の補充の際には印刷動作を停止してしまう構造（例えば、給紙カセットの引き出し方向に給紙パスがある）の画像形成装置であっても用紙切れの通知を認識したユーザが交換のための用紙の準備を装置停止前に行うことができるため、装置の停止状態を最小限に抑える効果がある。もちろん、本実施例のように印刷動作に係っていない印刷収容部に用紙を補充する際には、印刷動作を停止しないで行うことが可能である画像形成装置において本発明の効果が最も高い。
【図面の簡単な説明】
【００８６】
【図１】本発明実施例の画像形成装置の側面断面図である。
【図２】本発明実施例の画像形成装置の機能ブロック図である。
【図３】本発明実施例の画像形成装置のグループ化設定の際のフローチャートである。
【図４】本発明実施例の画像形成装置の印刷動作開始の際の動作のフローチャートである。
【図５】本発明実施例の画像形成装置のグループ設定の際のユーザインタフェース画面である。
【符号の説明】
【００８７】
１ 画像形成装置
２０１ａ，ｂ，ｃ，ｄ 給紙カセット（給紙収容部）
２０２ａ，ｂ，ｃ，ｄ 給紙ローラ（給紙駆動部）
２０３ 転写ローラ（印刷部）
２０４ 印刷ドラム（印刷部）
２０５ａ，ｂ，ｃ，ｄ 残量センサ
２０６ 露光装置（印刷部）
２０７ 現像装置（印刷部）
２０８ 転写ローラ（印刷部）
２２０ 手差し給紙トレイ（給紙収容部）
２２１ 給紙ローラ（給紙駆動部）
２３０ 給紙駆動部
２４０ 印刷部
４０１ タッチパネル（表示部）
７０１ 用紙残量検知部
７０３ 用紙サイズ検知部
７０５ グループ設定保持部
７０７ 内部Ｗｅｂサーバ（内部ウェブサーバ）
７０９ 給紙切替制御部
７１１ 用紙切れ通知部
７５１ 通信インタフェース部
９０１ ＰＣ１（Personal Computer）（外部装置）
９０３ ＰＣ２（Personal Computer）（外部装置）
９１１ プリンタ監視ユーティリティ
９１３ ブラウザ
Ｐ 給紙カセット引出方向
【技術分野】
【０００１】
複数の給紙収容部（給紙カセットや手差し給紙トレイ等）を有する画像形成装置において、給紙収容部をグループ化してひとつの給紙収容部として利用する際に、グループ化されたうちの給紙収容部の用紙の全てを使いきる前にユーザにすでに空になった給紙収容部を通知して用紙補充を促し、グループ化された給紙収容部の収容枚数限度を超えて連続印刷を可能とする技術に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
複数の給紙収容部（給紙カセットや手差し給紙トレイ等）を有する画像形成装置では、これら複数の給紙収容部を用紙サイズや用紙の種類等毎にグループ分けをして用いる方法があった。
【０００３】
例えば、複数の給紙トレイをグループとして扱って、個々の給紙トレイのステータスを前記したグループ化した給紙トレイのステータスとして表す方法がある（特許文献１参照）。
【０００４】
この方法ではグループ化した給紙トレイの全ての枚数を合算したものとして表示する際には効果がある。しかし、グループ化された給紙収容部の用紙の全てが消費された場合には、用紙切れのエラーメッセージを発して印刷動作が停止する。その場合には前記給紙収容部に用紙を補給しなければ再度の印刷を開始することができなかった。
【特許文献１】特開２００６−７６８６８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
解決しようとする問題点は、複数の給紙収容部を有する画像形成装置において、用紙切れによる印刷動作の停止を抑制すること及び複数の給紙収容部の収容枚数を超えて連続印刷可能とすることである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の画像形成装置は、複数の給紙収容部から給紙駆動部により連続的に印刷部へ給紙可能な画像形成装置であって、前記給紙収容部をグループ分けして設定するグループ設定保持部と、前記グループ内の給紙収容部の用紙切れを検知する用紙残量検知部と、前記用紙残量検知部が前記給紙収容部のいずれかの用紙切れを検知すると、同じグループ内の他の給紙収容部からの給紙に切り替えるよう前記給紙駆動部を制御する給紙切替制御部と、を有し、前記給紙切替制御部は、前記給紙の切替の際に前記グループ内の各給紙収容部のいずれか残量枚数の最も多いものを最後に選択することを最も主要な特徴とする。
【０００７】
また、本発明の画像形成装置は、前記画像形成装置であって、前記給紙切替制御部は、前記給紙の切替の際に前記グループ分けされた給紙収容部のうちの残量枚数の少ない順に選択するよう前記給紙駆動部を制御することを主要な特徴とする。
【０００８】
また本発明の画像形成装置は、前記画像形成装置であって、前記用紙残量検知部の用紙切れ検知に基づき前記グループ分けされた給紙収容部のひとつに用紙切れがある場合には、ユーザにその旨を通知する用紙切れ通知部を有することを主要な特徴とする。
【０００９】
また本発明の画像形成装置は前記画像形成装置であって、前記用紙切れ通知部は、前記グループ内の最後の給紙収容部にのみ用紙が残っている状態になったことをユーザに通知することを主要な特徴とする。
【００１０】
また本発明の画像形成装置は前記画像形成装置であって、前記給紙収容部は、前記用紙切れの給紙収容部に対して、印刷動作を停止することなく前記用紙の補充が可能であることを主要な特徴とする。
【００１１】
また本発明の画像形成装置は前記画像形成装置であって、前記用紙切れ通知部は、前記給紙収容部からの用紙切れの際、又は、ユーザの操作開始の際の少なくとも一方をトリガーとして通知することを主要な特徴とする。
【００１２】
また本発明の画像形成装置は前記画像形成装置であって、前記用紙切れ通知部は、画像形成装置本体の表示部、内部ウェブサーバ、外部装置のプリンタ監視ユーティリティの少なくともひとつに通知することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１３】
本発明の画像形成装置は、複数の給紙収容部から給紙駆動部により連続的に印刷部へ給紙可能な画像形成装置であって、前記給紙収容部をグループ分けして設定するグループ設定保持部と、前記グループ内の給紙収容部の用紙切れを検知する用紙残量検知部と、前記用紙残量検知部が前記給紙収容部のいずれかの用紙切れを検知すると、同じグループ内の他の給紙収容部からの給紙に切り替えるよう前記給紙駆動部を制御する給紙切替制御部と、を有し、前記給紙切替制御部は、前記給紙の切替の際に前記グループ内の各給紙収容部のいずれか残量枚数の最も多いものを最後に選択することを最も主要な特徴とするため、グループ分けされた給紙収容部のうちの最後のひとつの給紙収容部からの給紙に切替が行われてから同給紙収容部の用紙が消費するまでの時間が最も長いため、その間他の給紙収容部の用紙残量がゼロであることをユーザに認識させることが容易となり、給紙収容部の全てが空になる前にユーザが用紙の補充又は補充の準備を行うことが可能となり、用紙切れによる装置の停止状態の時間を抑制することが可能となった。
【００１４】
また、本発明の画像形成装置は、前記画像形成装置であって、前記給紙切替制御部は、前記給紙の切替の際に前記グループ分けされた給紙収容部のうちの残量枚数の少ない順に選択するよう前記給紙駆動部を制御することを主要な特徴とするため、グループ分けされたうちの用紙残量が最も少ないものが最初に消費されることにより、用紙残量がゼロであることをユーザに早期に認識させることが容易となる。そのため、給紙収容部の全てが空になる前にユーザが用紙の補充又は補充の準備を行うことが可能となり、用紙切れによる装置の停止状態の時間を抑制することが可能となった。
【００１５】
また本発明の画像形成装置は、前記画像形成装置であって、前記用紙残量検知部の用紙切れ検知に基づき前記グループ分けされた給紙収容部のひとつに用紙切れがある場合には、ユーザにその旨を通知する用紙切れ通知部を有することを主要な特徴とするため、複数の給紙収容部を有する画像形成装置において、グループ化されている給紙収容部のうちのひとつが用紙切れを起こしたことをユーザに認識させることが可能であるので、用紙切れを認識したユーザが用紙を補充すること、又は用紙の補充を準備することにより装置の停止状態を最小限にすることが可能となった。
【００１６】
また本発明の画像形成装置は前記画像形成装置であって、前記用紙切れ通知部は、前記グループ内の最後の給紙収容部にのみ用紙が残っている状態になったことをユーザに通知することを主要な特徴とするため、グループ化された給紙収容部のうちのひとつにしか用紙が残っていないことをユーザに認識させることが可能であるので、ひとつの給紙収容部にしか用紙が残っていないことを認識したユーザが用紙を補充すること、又は用紙の補充を準備することにより装置の停止状態を最小限にすることが可能となった。
【００１７】
また本発明の画像形成装置は前記画像形成装置であって、前記給紙収容部は、前記用紙切れの給紙収容部に対して、印刷動作を停止することなく前記用紙の補充が可能であることを主要な特徴とするため、用紙切れを認識したユーザが印刷動作中であっても用紙切れの給紙収容部に用紙を補充すれば給紙収容部が最大に保持できる用紙枚数を超えて連続的に印刷を行うことが可能となった。
【００１８】
また本発明の画像形成装置は前記画像形成装置であって、前記用紙切れ通知部は、前記給紙収容部からの用紙切れの際、又は、ユーザの操作開始の際の少なくとも一方をトリガーとして通知することを主要な特徴とするため、印刷中に用紙がなくなったときに限らず、ユーザが画像形成装置の使用を開始しようとしたときに、ひとつの給紙収容部にしか用紙が残っていないことをユーザに通知することが可能など、様々な使用状況に対応して用紙切れによる印刷動作の停止の可能性を抑制することが可能となった。
【００１９】
また本発明の画像形成装置は前記画像形成装置であって、前記用紙切れ通知部は、画像形成装置本体の表示部、内部ウェブサーバ、外部装置のプリンタ監視ユーティリティの少なくともひとつに通知することを特徴とするため、ユーザが画像形成装置のそばにいるときに限らず、ホストコンピュータからの印刷を行っている際や、プリンタ監視ユーティリティにより画像形成装置の管理を行っている際にも用紙切れを把握することが可能となった。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２０】
複数の給紙収容部を有する画像形成装置において、グループ化された給紙収容部の用紙切れによる印刷動作の停止を抑制することが出来ないという問題点をグループ化された給紙収容部のひとつが空になった際、又は最後のひとつの給紙収容部を残して後の給紙収容部が全て空になった際に、用紙切れのメッセージを通知すると共に用紙補充の警告を行う方法及び用紙切れの際には、グループ化されたうちの用紙残量の最も多い給紙収容部を最後に選択する方法とにより解決した。
【実施例】
【００２１】
［装置構成］
図１は、本発明の実施例に係わる画像形成装置の機械的構成を主に示す側面断面図である。
【００２２】
説明中での給紙収容部とは、後述する手差しトレイ２２０のような平型の給紙トレイと、給紙カセット２０１ａ，ｂ，ｃ，ｄのような箱型の給紙トレイの両方のことを示す。
【００２３】
画像形成装置１は、本体部２００と、図１における本体部２００の左側に配設された用紙後処理部３００と、ユーザが種々の操作指令等を入力するための操作部４００と、本体部２００の上部に配設された原稿読み取り部５００と、原稿読み取り部５００の上方に配設された原稿給送部６００とから構成される。
【００２４】
操作部４００は、タッチパネル４０１（表示部）、スタートキー４０２及びテンキー４０３等を備える。タッチパネル４０１（表示部）は、種々の操作画面を表示するとともに、ユーザが種々の操作指令を入力するための種々の操作ボタン等を表示する。スタートキー４０２は、ユーザが印刷実行指令等を入力するために用いられ、テンキー４０３は、印刷枚数等を入力するために用いられる。
【００２５】
原稿給送部６００は、原稿収納部６０１、原稿排出部６０２、給紙ローラ６０３及び原稿搬送部６０４等を備え、原稿読み取り部５００は、スキャナ５０１等を備える。給紙ローラ６０３は、原稿収納部６０１にセットされた原稿を繰り出し、原稿搬送部６０４は、繰り出される原稿を１枚ずつ順にスキャナ５０１上に搬送する。スキャナ５０１は搬送される原稿を順次読み取り、読み取られた原稿は原稿排出部６０２に排出される。
【００２６】
本体部２００は、複数の給紙カセット２０１ａ，ｂ，ｃ，ｄ（給紙収容部）、手差し給紙トレイ２２０（給紙収容部）、複数の給紙ローラ２０２ａ，ｂ，ｃ，ｄ，２２１（給紙駆動部）、転写ローラ２０３（印刷部）、感光体ドラム２０４（印刷部）、露光装置２０６（印刷部）、現像装置２０７（印刷部）、定着ローラ２０８（印刷部）、排出口２０９、及び排出トレイ２１０等を備える。
【００２７】
上記の給紙カセット２０１ａ，ｂ，ｃ，ｄと手差し給紙トレイ２２０により給紙収容部を構成している。
【００２８】
上記の転写ローラ２０３、感光体ドラム２０４、露光装置２０６、現像装置２０７）、定着ローラ２０８により印刷部２４０を形成している。
【００２９】
上記の複数の給紙ローラ２０２ａ，ｂ，ｃ，ｄ，２２１と、給紙収容部から印刷部２４０への給紙パス及びその駆動系により給紙駆動部２３０を構成している。
【００３０】
感光体ドラム２０４は、矢印方向に回転しながら帯電装置（図示省略）によって一様に帯電される。露光装置２０６は、原稿読み取り部５００において読み取られた原稿の画像データに基づいて生成された変調信号をレーザ光に変換して出力し、感光体ドラム２０４に静電潜像を形成する。現像装置２０７は、黒色の現像剤を感光体ドラム２０４に供給してトナー画像を形成する。
【００３１】
一方、給紙収容部の給紙カセット２０１ａ，ｂ，ｃ，ｄにおいては、給紙ローラ２０２ａ，ｂ，ｃ，ｄが印刷用紙が収納された給紙カセット２０１ａ，ｂ，ｃ，ｄの最上面の用紙に当接して回転することにより給紙駆動部２３０の給紙パスに印刷用紙を引き出す。また、手差し給紙トレイ２２０においては、給紙ローラ２２１が手差し給紙トレイ２２０の最上面の用紙に当接して回転することにより給紙駆動部２３０の給紙パスに印刷用紙を引き出して、転写ローラ２０３まで給送する。転写ローラ２０３は、搬送された印刷用紙に感光体ドラム２０４上のトナー像を転写させ、定着ローラ２０８は、転写されたトナー像を加熱して印刷用紙に定着させる。その後、印刷用紙は本体部２００の排出口２０９から用紙後処理部３００に搬入される。また、印刷用紙は、必要に応じて排出トレイ２１０へも排出される。
【００３２】
前記給紙カセット２０１ａ，ｂ，ｃ，ｄには、その用紙残量を検出する残量センサ２０５ａ，ｂ，ｃ，ｄが、各給紙カセットに取り付けられている。残量センサ２０５ａ，ｂ，ｃ，ｄは、図に示すようにＪ字状をしており、用紙の残量の低下とともに上部の軸を中心に回転することにより用紙残量を検出すると共に、用紙がなくなると残量センサの紙に接する部分が給紙カセット（給紙収容部）の底面に開けられた穴部（不図示）に落ち込むため用紙が無くなった事を検出可能である。
【００３３】
なお、手差し給紙トレイ２２０（給紙収容部）においては、給紙ローラ２２１が残量センサの役割を果たしている。
【００３４】
本画像形成装置１の給紙カセット２０１ａ，ｂ，ｃ，ｄは、用紙補充のために画像形成装置本体２００から取り出すときには、図１の右側方向（図１の矢印Ｐ）にスライドして取り出されるために給紙ローラ２０２ａ，ｂ，ｃ，ｄから、転写ローラ２０３及び感光体ドラム２０４へつながる給紙駆動部２３０の給紙パスを遮ることがない。そのため、印刷動作中であっても印刷部２４０への給紙に係っていない給紙カセットの交換は可能であり、その際には印刷動作を停止させることが無い。
【００３５】
また、手差し給紙トレイ２２０においても同様に印刷動作を遮ることなく用紙の補充が可能である。
【００３６】
用紙後処理部３００は、搬入口３０１、印刷用紙搬送部３０２、搬出口３０３及びスタックトレイ３０４等を備える。印刷用紙搬送部３０２は、排出口２０９から搬入口３０１に搬入された印刷用紙を順次搬送し、最終的に搬出口３０３からスタックトレイ３０４へ印刷用紙を排出する。スタックトレイ３０４は、搬出口３０３から搬出された印刷用紙の集積枚数に応じて矢印方向に上下動可能に構成されている。
【００３７】
［機能ブロック］
図２は、本発明実施例の画像形成装置の機能ブロック図である。
【００３８】
本機能ブロック図では、本発明の本質に関係する部分のみをブロック図化して説明してある。通常の画像形成装置に備わっており、図１の構成図において説明した印刷部２４０や後処理装置３００などのブロック図化については省略した。
【００３９】
図２には、図１の側面断面図ですでに説明した給紙収容部（給紙カセット２０１ａ，ｂ，ｃ，ｄ及び手差し給紙トレイ２２０）、給紙駆動部２３０、操作部４００、操作部４００中のタッチパネル４０１（表示部）などと共に、図１では説明されていない機能ブロック部であるソフトウェア機能部７００、通信インタフェース部７５１を有している。
【００４０】
このソフトウェア機能部７００は、用紙残量検知部７０１、用紙サイズ種類検知部７０３、グループ設定保持部７０５、内部Ｗｅｂサーバ７０７、給紙切替制御部７０９、用紙切れ通知部７１１を有している。
【００４１】
また、画像形成装置１は、その通信インタフェース部７５１を通してネットワーク８０１に接続しており、同じくネットワークに接続されたＰＣ１（Personal Computer）９０１（外部装置）、ＰＣ２（Personal Computer）９０３（外部装置）と接続している。
【００４２】
以下に各機能部について説明する。本機能ブロックの説明においては、本発明の本質に関わるグループ化、給紙切替、及び給紙切れ通知に関する機能部についてのみ説明を行う。その他の本発明の本質に関係のない画像処理部などの説明は省略した。
【００４３】
通信インタフェース部７５１は、画像形成装置１をネットワークと接続するインタフェース部である。通信インタフェース部７５１を通してＰＣ（Personal Computer）等の外部装置と接続する。
【００４４】
ソフトウェア機能部７００は、画像形成装置１のコンピュータにソフトウェアにより各種機能を実現させる機能部である。
【００４５】
用紙残量検知部７０１は、給紙カセット部２０１が有する各給紙カセット２０１ａ，ｂ，ｃ，ｄの用紙残量を検出する残量センサ２０５ａ，ｂ，ｃ，ｄからの信号を受信して、各給紙カセット２０１ａ，ｂ，ｃ，ｄの用紙の残量がどれくらいかと、用紙がなくなってしまったことを検知する。
【００４６】
用紙サイズ種類検知部７０３は、給紙カセット部２０１の各給紙カセット２０１ａ，ｂ，ｃ，ｄの用紙サイズを定める枠部によって測定された用紙サイズの信号や、給紙経路中に設置されたセンサからの信号により、各給紙カセットに供給された用紙サイズや用紙の種類などを検知する。
【００４７】
これらのセンサなどでは検知できないような用紙種類、例えば厚紙や色紙、又は片面使用済み用紙などについては、ユーザの設定により次項のグループ設定保持部７０５に設定を行う。
【００４８】
グループ設定保持部７０５は、複数ある給紙カセットをグループ毎に分けて設定（グループ化機能）することが可能である。一般的には、用紙のサイズ及び種類が同じもの毎にグループ化することが行われる。（ただし、異なるものをグループ化して設定することも可能である。）
本画像形成装置１では、複数の給紙収容部（複数の給紙カセット２０１ａ，ｂ，ｃ，ｄ及び手差し給紙トレイ２２０）をグループ分けして、それらグループ化されたものをひとつの大容量給紙収容部として扱う（以降、グループ化機能と呼ぶ）ことが可能である。このグループ化機能により、一つの給紙カセットの最大用紙容量を超える大量の印刷を行うことが可能となる。すなわち、グループ化された給紙カセットの一つの用紙が使い果たされて空になっても、自動的にグループ化されている異なる給紙カセットからの給紙に切り替えることにより、「紙無しエラー、印刷エンジンの休止」状態を発生させずに、グループ化されたすべての給紙収容部の用紙がなくなるまでの連続印刷を行えることが可能となり、そのことがこのグループ化機能の最大の利点である。
【００４９】
本グループ設定保持部７０５は、この給紙収容部のグループ化の設定（例えば、給紙カセットａ，ｃをひとつのグループでＡ４普通用紙を入れたもの、給紙カセットｂ，ｄ、手差し給紙トレイをひとつのグループでＡ４片面使用済み用紙と設定など）を行い、その設定状態を記録して保持する。
【００５０】
この設定は、操作部４００からの入力によって行っても良いし、通信インタフェース部７５１を通して外部装置であるＰＣ１；９０１のプリンタ監視ユーティリティ９１１により行っても良いし、また外部装置であるＰＣ２；９０３のブラウザ９１３を用いて画像形成装置１の内部Ｗｅｂサーバ７０７にアクセスして内部Ｗｅｂサーバ７０７の有する設定機能を用いて行っても良い。
【００５１】
内部Ｗｅｂサーバ７０７は、画像形成装置１の装置の状態を外部装置であるＰＣ２；９０３のブラウザ９１３からアクセスできるように、設けられたものである。内部Ｗｅｂサーバ７０７のページにアクセスすることにより、画像形成装置１の設定状態を確認できると共に設定の変更を行うことも可能である。前記したように、給紙収容部のグループ化の設定も内部Ｗｅｂサーバ７０７にアクセスすることにより、設定の確認と変更が可能である。
【００５２】
給紙切替制御部７０９は、グループ化された給紙収容部からの給紙を行う際にどの給紙収容部を選択するかを給紙駆動部２３０に指示を行って制御する機能部である。給紙切替制御部７０９は、この給紙収容部の選択を行う際に各給紙収容部の残量枚数の少ないものを優先的に選択して給紙を行う。このような選択を行うことにより、残量枚数の一番多い給紙収容部が最終に選択されることとなり、その他の給紙収容部が空になっていることを表示する時間が長くなるので、ユーザは全ての用紙切れが発生する前に用紙切れに気付き用紙の補充を行うこととなる。その結果印刷の途中に用紙切れが発生して印刷がジョブの途中で中断してしまう可能性を抑制することとなる。
【００５３】
用紙切れ通知部７１１は、印刷が行われて用紙が消費されてグループ化された給紙収容部のカセットのいずれかがなくなった場合に用紙切れの通知を行うこと、及び最後の給紙収容部にだけ用紙が残っている状態になると、ユーザに対して用紙交換の警告を発する機能部である。
【００５４】
［フローチャート］
図３のフローチャートを用いて、画像形成装置においてグループ化設定の動作について説明する。
【００５５】
Ｓ１１：画像形成装置１の給紙収容部（複数の給紙カセット２０１ａ，ｂ，ｃ，ｄ及び手差し給紙トレイ２２０）のグループ化設定を行う。前記したように、この場合にユーザは画像形成装置１本体の操作部４００を用いて、グループ化設定を行っても良いし、また、画像形成装置１とネットワーク接続されている、ＰＣからグループ化設定を行っても良い。実際の設定動作は図５を用いて後述する。
【００５６】
次に図４のフローチャートを用いて、給紙収容部のグループ選択が行なわれている際の印刷動作おける給紙切替の選択制御及び用紙切れ通知について説明する。
【００５７】
画像形成装置において印刷動作が開始すると図４のフローチャートが開始する。
【００５８】
Ｓ２１：用紙残量検知部７０１は、現在選択されているグループの各給紙収容部の用紙残量枚数をチェックする。
【００５９】
Ｓ２３：Ｓ２１での用紙残量チェックの結果、全ての給紙収容部の用紙残量がゼロであるときは、これ以上印刷動作を継続できないので用紙切れのメッセージを出して異常終了する。そうでない場合には動作をＳ２５に移行する。異常終了した場合にはユーザにより給紙収容部に用紙が補給されて印刷動作が再開されて図４のフローチャートが再開する。
【００６０】
Ｓ２５：用紙切れ通知部７１１は、用紙切れを起こした給紙収容部について用紙切れが発生していることを通知する。通知の方法は、操作部４００のタッチパネル４０１（表示部）に表示する方法であってもよいし、外部装置であるＰＣ１；９０１が搭載しているプリンタ監視ユーティリティ９１１に通知する方法であってもよいし、内部Ｗｅｂサーバ７０７を経由してＰＣ２；９０３のブラウザに通知する方法であってもよい。又はそれらのうちから複数の手段を同時に行う方法であってもよい。
【００６１】
Ｓ２７：Ｓ２１での用紙残量チェックの結果、用紙残量がゼロでない給紙収容部の数が１より多い場合は動作をＳ３１に移行する。用紙残量がゼロでない給紙収容部の数が１の場合は、動作をＳ２９に移行する。
【００６２】
Ｓ２９：用紙切れ通知部７１１は、用紙が残っているのがひとつの給紙収容部となったこと、及びすでに空になっている他の給紙収容部に用紙を補給するようにユーザに警告する。警告の方法はＳ２５と同様に、そこで挙げた複数の方法の少なくとも一つを行う。
【００６３】
Ｓ３１：給紙切替制御部７０９は、用紙の残っている給紙収容部の中から用紙枚数の最も少ない給紙収容部を選択する。
【００６４】
Ｓ３３：選択された給紙収容部に用紙が残っているかどうかを判断する。用紙が残っていれば動作をＳ３５に移行する。用紙が残っていなければ動作をＳ２１に戻す。
【００６５】
Ｓ３５：選択された給紙収容部から用紙を給紙して１部の印刷を行う。
【００６６】
Ｓ３７：ジョブのすべての枚数の印刷を終了したかどうかを判断する。終了していれば、動作を正常に終了したとしてフローチャートの動作は終了する。ジョブにまだ残った印刷がある場合には、動作をＳ３３に戻す。
【００６７】
以上の一連の動作により、グループ化されたうちの一つの給紙収容部に用紙がなくなっても、同じグループの他の給紙収容部に用紙が残っている場合には、その給紙収容部に切り替えて通知する。また、その場合に残った給紙収容部がグループのうちの最後のひとつであるときには、グループ中の用紙がなくなった他の給紙収容部に用紙を補充するようにユーザに警告する。
【００６８】
上記図４のフローチャートでは、Ｓ２５で用紙切れの発生が起こっていることを通知するとしたが、この場合にはすべての通知手段に対して通知を行わずとも例えばタッチパネル（表示部）においてのみ表示するというような方法であってもよい。又は、単にタッチパネルにおける給紙収容部の用紙残量がないことを表示するだけのものであってもよいし、さらには設定によっては全く通知を行わないとする方法であってもよい。
【００６９】
本フローチャート（図４）では、用紙切れが発生したことをトリガーとしての動作の通知について説明したが、本フローチャート（図４）の起動トリガーとして画像形成装置の電源投入やユーザの操作開始をもってするという方法をとってもよい。
【００７０】
［グループ設定のユーザインタフェース画面］
画像形成装置１での給紙収容部のグループ設定を画像形成装置１のタッチパネル４０１を用いて行う際の設定動作について図５のユーザインタフェース画面を用いて説明する。
【００７１】
タッチパネル４０１以外に内部Ｗｅｂサーバ７０７やプリンタ監視ユーティリティ９１１を用いてグループ化設定する方法も可能である。その場合でも基本的には図５と同様な画面が表示されて、タッチパネルの代わりにマウス等によって選択するという点が異なるだけである。
【００７２】
図５（Ａ）から（Ｄ）に示すのは、タッチパネル４０１上に表示されるグループ設定画面の例である。図５（Ａ）に装置の各部のアイコンが表示されており、番号を付したトレイ１は、給紙カセットａ；２０１ａに対応し、トレイ２は、給紙カセットｂ；２０１ｂに対応し、トレイ３は、給紙カセットｃ；２０１ｃに対応し、トレイ４は、給紙カセットｄ；２０１ｄに対応する。ＭＰは、手差し給紙トレイ２２０に対応する。又画面上にグループ設定ボタン４５１が配置されている。
【００７３】
図５（Ｂ）に示すように、ユーザはタッチパネル上に表示された上記の給紙トレイ（給紙収容部）のアイコンのうちグループ化したいものに接触してハイライト化させる。
【００７４】
次に、図５（Ｃ）に示すようにグループ設定ボタン４５１に接触してグループ化を決定する。
【００７５】
決定されたグループは、図５（Ｄ）に示す用にトレイ１とトレイ４を包含する枠によって示される。
【００７６】
［実施例の効果］
本発明実施例の画像形成装置１により、以下のことが可能となった。
【００７７】
本実施例の画像形成装置１は、グループ化された給紙収容部を用いることにより、ひとつの給紙カセット等の用紙供給枚数を超えて連続して印刷を継続することが可能となった。
【００７８】
印刷中であっても印刷に係っていない給紙収容部については、印刷を中止することなく用紙の補充が可能であるため、グループ化された給紙収容部の印刷に係っていない給紙カセット等に用紙の補充を行える。
【００７９】
グループ分けされた給紙収容部のうち、用紙残量の少ないものから順に消費されるため、早期に用紙切れをユーザに認識させることが可能となり、結果的にユーザがグループ分けされた全ての給紙収容部の用紙切れが発生する前に用紙の補充を行う時間が増えて、用紙切れによる装置の停止状態の発生を抑制することが可能となった。
【００８０】
ユーザは、給紙カセットに用紙がなくなったことを通知されるために、その通知により用紙補充動作を行うことができる。また、動作の開始の際にも画像形成装置は、給紙収容部の状態をチェックして同通知を行うため、自身の印刷動作により給紙収容部のひとつの用紙を使いきった場合でなくとも、用紙の補充の必要なことを認識可能である。
【００８１】
さらに、グループ化された用紙手段の用紙が消費されて、最後のひとつの給紙収容部のみになった際には、ユーザにその旨を警告するため、ユーザはすでに用紙を使いきって空になった給紙カセット等に用紙の補充を行うため、本実施例の画像形成装置のようにカセットに給紙を行うために印刷動作を停止する必要の無い装置では、印刷を停止することなくグループ化された用紙の供給枚数の制限をうけることなく連続的に印刷を行うことが可能となった。
【００８２】
［その他］
本発明実施例の画像形成装置１は、原稿給送部６００や、原稿読取部５００や、後処理装置３００などの機能部を備えた比較的高機能な画像形成装置を例に説明を行ったが、本発明はこの実施例に限らず例えば上記の機能部が備わっていない画像形成装置であっても応用可能であり、画像形成装置の装置構成は本発明の要旨あるいは技術思想に反しない範囲で適宜変更可能である。また、それら変更を行った画像形成装置も本発明の技術的範囲の射程内である。
【００８３】
本実施例の画像形成装置１では、用紙切れを用紙切れ通知部７１１により行う方法として説明したが、用紙切れ通知部７１１以外に従来技術にあるような、用紙残量を常に表示部に表示するような方法を用いてもよい。この場合は、給紙収容部の残量センサ２０５ａ，ｂ，ｃ，ｄが用紙残量を計測して、タッチパネル４０１において、用紙残量をアイコン等で表示する方法を用いる。用紙残量の表示については、残量が空になった際にはその旨を表示することを含んでも良い。
【００８４】
本実施例の画像形成装置１では、図４のフローチャートのＳ３１において、給紙収容部の選択を行う際には、残量用紙枚数の少ない順に選択する方法としたが、Ｓ３１においては、残量用紙枚数の最も多いものを最後に選択するということだけを指定して、それ以前の選択（残量の残っている給紙収容部が３以上あるときでの給紙収容部の選択）においては、例えば残量用紙枚数の最も多いもの以外の選択は、給紙収容部の上部に並んでいるから順に選択する方法や、あらかじめ設定によって優先順位を定めておく方法などを選択しても良い。この方法によっても、最終的に選択された給紙収容部は最も枚数が多く、またＳ２９の補充警告によってユーザに通知をされるので、印刷動作の停止を抑制することが可能である。
【００８５】
本実施例の画像形成装置１は、印刷動作中に印刷動作に係っていない印刷収容部に用紙を補充する際には、印刷動作を停止しないで行うことが可能であるが、そのような構造の画像形成装置に限らず、用紙の補充の際には印刷動作を停止してしまう構造（例えば、給紙カセットの引き出し方向に給紙パスがある）の画像形成装置であっても用紙切れの通知を認識したユーザが交換のための用紙の準備を装置停止前に行うことができるため、装置の停止状態を最小限に抑える効果がある。もちろん、本実施例のように印刷動作に係っていない印刷収容部に用紙を補充する際には、印刷動作を停止しないで行うことが可能である画像形成装置において本発明の効果が最も高い。
【図面の簡単な説明】
【００８６】
【図１】本発明実施例の画像形成装置の側面断面図である。
【図２】本発明実施例の画像形成装置の機能ブロック図である。
【図３】本発明実施例の画像形成装置のグループ化設定の際のフローチャートである。
【図４】本発明実施例の画像形成装置の印刷動作開始の際の動作のフローチャートである。
【図５】本発明実施例の画像形成装置のグループ設定の際のユーザインタフェース画面である。
【符号の説明】
【００８７】
１ 画像形成装置
２０１ａ，ｂ，ｃ，ｄ 給紙カセット（給紙収容部）
２０２ａ，ｂ，ｃ，ｄ 給紙ローラ（給紙駆動部）
２０３ 転写ローラ（印刷部）
２０４ 印刷ドラム（印刷部）
２０５ａ，ｂ，ｃ，ｄ 残量センサ
２０６ 露光装置（印刷部）
２０７ 現像装置（印刷部）
２０８ 転写ローラ（印刷部）
２２０ 手差し給紙トレイ（給紙収容部）
２２１ 給紙ローラ（給紙駆動部）
２３０ 給紙駆動部
２４０ 印刷部
４０１ タッチパネル（表示部）
７０１ 用紙残量検知部
７０３ 用紙サイズ検知部
７０５ グループ設定保持部
７０７ 内部Ｗｅｂサーバ（内部ウェブサーバ）
７０９ 給紙切替制御部
７１１ 用紙切れ通知部
７５１ 通信インタフェース部
９０１ ＰＣ１（Personal Computer）（外部装置）
９０３ ＰＣ２（Personal Computer）（外部装置）
９１１ プリンタ監視ユーティリティ
９１３ ブラウザ
Ｐ 給紙カセット引出方向
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の給紙収容部から給紙駆動部により連続的に印刷部へ給紙可能な画像形成装置であって、
前記給紙収容部をグループ分けして設定するグループ設定保持部と、
前記グループ内の給紙収容部の用紙切れを検知する用紙残量検知部と、
前記用紙残量検知部が前記給紙収容部のいずれかの用紙切れを検知すると、同じグループ内の他の給紙収容部からの給紙に切り替えるよう前記給紙駆動部を制御する給紙切替制御部と、を有し、
前記給紙切替制御部は、前記給紙の切替の際に前記グループ内の各給紙収容部のいずれか残量枚数の最も多いものを最後に選択する
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１の画像形成装置であって、
前記給紙切替制御部は、前記給紙の切替の際に前記グループ分けされた給紙収容部のうちの残量枚数の少ない順に選択するよう前記給紙駆動部を制御する
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１または２の画像形成装置であって、
前記用紙残量検知部の用紙切れ検知に基づき前記グループ分けされた給紙収容部のひとつに用紙切れがある場合には、ユーザにその旨を通知する用紙切れ通知部を有する
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項１から３のいずれかの画像形成装置であって、
前記用紙切れ通知部は、前記グループ内の最後の給紙収容部にのみ用紙が残っている状態になったことをユーザに通知する
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項１から４のいずれかの画像形成装置であって、
前記給紙収容部は、前記用紙切れの給紙収容部に対して、印刷動作を停止することなく前記用紙の補充が可能である
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項１から５のいずれかの画像形成装置であって、
前記用紙切れ通知部は、前記給紙収容部からの用紙切れの際、又は、ユーザの操作開始の際の少なくとも一方をトリガーとして通知する
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
請求項１から６のいずれかの画像形成装置であって、
前記用紙切れ通知部は、画像形成装置本体の表示部、内部ウェブサーバ、外部装置のプリンタ監視ユーティリティの少なくともひとつに通知する
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１】
複数の給紙収容部から給紙駆動部により連続的に印刷部へ給紙可能な画像形成装置であって、
前記給紙収容部をグループ分けして設定するグループ設定保持部と、
前記グループ内の給紙収容部の用紙切れを検知する用紙残量検知部と、
前記用紙残量検知部が前記給紙収容部のいずれかの用紙切れを検知すると、同じグループ内の他の給紙収容部からの給紙に切り替えるよう前記給紙駆動部を制御する給紙切替制御部と、を有し、
前記給紙切替制御部は、前記給紙の切替の際に前記グループ内の各給紙収容部のいずれか残量枚数の最も多いものを最後に選択する
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１の画像形成装置であって、
前記給紙切替制御部は、前記給紙の切替の際に前記グループ分けされた給紙収容部のうちの残量枚数の少ない順に選択するよう前記給紙駆動部を制御する
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１または２の画像形成装置であって、
前記用紙残量検知部の用紙切れ検知に基づき前記グループ分けされた給紙収容部のひとつに用紙切れがある場合には、ユーザにその旨を通知する用紙切れ通知部を有する
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項１から３のいずれかの画像形成装置であって、
前記用紙切れ通知部は、前記グループ内の最後の給紙収容部にのみ用紙が残っている状態になったことをユーザに通知する
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項１から４のいずれかの画像形成装置であって、
前記給紙収容部は、前記用紙切れの給紙収容部に対して、印刷動作を停止することなく前記用紙の補充が可能である
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項１から５のいずれかの画像形成装置であって、
前記用紙切れ通知部は、前記給紙収容部からの用紙切れの際、又は、ユーザの操作開始の際の少なくとも一方をトリガーとして通知する
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
請求項１から６のいずれかの画像形成装置であって、
前記用紙切れ通知部は、画像形成装置本体の表示部、内部ウェブサーバ、外部装置のプリンタ監視ユーティリティの少なくともひとつに通知する
ことを特徴とする画像形成装置。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【公開番号】特開２００９−２５６０７７（Ｐ２００９−２５６０７７Ａ）
【公開日】平成２１年１１月５日（２００９．１１．５）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００８−１０９６４４（Ｐ２００８−１０９６４４）
【出願日】平成２０年４月１８日（２００８．４．１８）
【出願人】（０００００６１５０）京セラミタ株式会社 (13,173)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２１年１１月５日（２００９．１１．５）
【国際特許分類】
【出願日】平成２０年４月１８日（２００８．４．１８）
【出願人】（０００００６１５０）京セラミタ株式会社 (13,173)
【Ｆターム（参考）】
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