画像形成装置
【課題】連続印字時の異音の発生を抑制することができる画像形成装置を提供する。
【解決手段】画像形成装置（カラープリンタ１）は、トナー像が形成される複数の感光体ドラム４２Ａと、複数の感光体ドラム４２Ａとの間で用紙Ｓを搬送する無端状の搬送ベルト４３Ｃと、搬送ベルト４３Ｃに接触して搬送ベルト４３Ｃに付着したトナーを回収するクリーニングローラ６１と、クリーニングローラ６１との間に電流が流れることでクリーニングローラ６１に付着したトナーを回収する回収ローラ６２と、クリーニングローラ６１と回収ローラ６２の間に流れる電流の大きさを制御する制御装置１０とを備える。制御装置１０は、印字開始から基準時間が経過したときには、印字終了前であってもクリーニングローラ６１と回収ローラ６２の間に流れる電流を小さくする。
【解決手段】画像形成装置（カラープリンタ１）は、トナー像が形成される複数の感光体ドラム４２Ａと、複数の感光体ドラム４２Ａとの間で用紙Ｓを搬送する無端状の搬送ベルト４３Ｃと、搬送ベルト４３Ｃに接触して搬送ベルト４３Ｃに付着したトナーを回収するクリーニングローラ６１と、クリーニングローラ６１との間に電流が流れることでクリーニングローラ６１に付着したトナーを回収する回収ローラ６２と、クリーニングローラ６１と回収ローラ６２の間に流れる電流の大きさを制御する制御装置１０とを備える。制御装置１０は、印字開始から基準時間が経過したときには、印字終了前であってもクリーニングローラ６１と回収ローラ６２の間に流れる電流を小さくする。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数の感光体との間で記録シートを搬送する搬送ベルトを備える画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、複数の感光体との間で記録シートを搬送する搬送ベルトと、搬送ベルトに付着した現像剤を回収するクリーニングユニットとを備えた画像形成装置が知られている。特許文献１には、感光体の表面に接触しているローラ（特許文献１における回収部材）に感光体上に残留した現像剤を一時的に蓄積しておき、印字終了後などに、ローラに蓄積した現像剤を感光体を介して搬送ベルトに吐き出し、クリーニングユニットで回収するように構成された画像形成装置が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００９−３３７７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、従来の画像形成装置においては、動作モードに拘わらずに、クリーニングユニットに同じバイアスが印加されていたため、特に印字動作が連続して行われた場合、１次クリーニングローラと搬送ベルトとの間の摩擦力が上昇していき、異音が発生する可能性があった。これは、１次クリーニングローラと搬送ベルトとの間において、いわば潤滑剤として作用する現像剤が、１次クリーニングローラ（クリーニングローラ）から２次クリーニングローラ（回収部材）に回収されることで徐々に少なくなっていくことに起因する。
【０００５】
本発明は、以上のような背景に鑑みてなされたものであり、連続印字時の異音の発生を抑制することができる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
前記した目的を達成するため、本発明の画像形成装置は、現像剤像が形成される複数の感光体と、前記複数の感光体との間で記録シートを搬送する無端状の搬送ベルトと、前記搬送ベルトに接触して前記搬送ベルトに付着した現像剤を回収するクリーニングローラと、前記クリーニングローラとの間に電流が流れることで前記クリーニングローラに付着した現像剤を回収する回収部材と、前記クリーニングローラと前記回収部材の間に流れる電流の大きさを制御する制御装置とを備え、前記制御装置は、印字開始から基準時間が経過したときには、印字終了前であっても前記クリーニングローラと前記回収部材の間に流れる電流を小さくすることを特徴とする。
【０００７】
このように構成された画像形成装置によれば、印字開始から基準時間が経過したときには、印字終了前であってもクリーニングローラと回収部材の間に流れる電流を小さくするので、クリーニングローラから回収部材に回収される現像剤の量を減らすことができる。これにより、搬送ベルトとクリーニングローラとの間に、潤滑剤として作用する現像剤をある程度残すことができるので、クリーニングローラと搬送ベルトとの間の摩擦力の上昇を抑制することができ、連続印字時の異音の発生を抑制することができる。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、搬送ベルトとクリーニングローラとの間に現像剤をある程度残すことができるので、クリーニングローラと搬送ベルトとの間の摩擦力の上昇を抑制することができ、連続印字時の異音の発生を抑制することができる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】第１実施形態に係る画像形成装置の一例としてのカラープリンタの概略構成を示す図である。
【図２】湿度とクリーニング電流の関係を示すテーブルである。
【図３】クリーニング電流の制御を示すタイムチャートである。
【図４】印字動作時のクリーニング電流の制御を示すフローチャートである。
【図５】第２実施形態に係るクリーニング電流の制御を示すタイムチャートである。
【図６】第３実施形態に係る前回印字動作時に入力された印字ジョブに含まれる印字ドット数と次回印字開始後の基準時間の関係を示すテーブルである。
【図７】変形例に係るクリーニング電流の制御を示すタイムチャート（ａ），（ｂ）である。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
［第１実施形態］
次に、本発明の第１実施形態について、適宜図面を参照しながら詳細に説明する。なお、以下の説明では、まず、画像形成装置の一例としてのカラープリンタ１の概略構成と基本的な動作について簡単に説明した後、本発明の特徴部分に係る構成および制御について詳細に説明する。
【００１１】
また、以下の説明において、方向は、カラープリンタ１を使用するユーザを基準にした方向で説明する。すなわち、図１における左側を「前」、右側を「後」とし、手前側を「右」、奥側を「左」とする。また、図１における上下方向を「上下」とする。
【００１２】
＜カラープリンタの概略構成＞
図１に示すように、カラープリンタ１は、装置本体の一例としての本体筐体２内に、用紙Ｓ（記録シート）を供給する給紙部３と、供給された用紙Ｓに画像を形成する画像形成部４と、画像が形成された用紙Ｓを排出する排紙部５と、クリーニング部６とを主に備えている。
【００１３】
給紙部３は、本体筐体２内の下部に設けられ、給紙トレイ３１と、用紙押圧板３２と、給紙機構３３とを主に備えている。給紙トレイ３１に収容された用紙Ｓは、用紙押圧板３２によって上方に寄せられ、給紙機構３３によって画像形成部４に供給される。
【００１４】
画像形成部４は、露光ユニット４１と、４つ（複数）のプロセスユニット４２と、転写ユニット４３と、定着ユニット４４とを主に備えている。
【００１５】
露光ユニット４１は、本体筐体２内の上部に設けられ、図示しないレーザ光源と、符号を省略して示すポリゴンミラー、複数のレンズおよび複数の反射鏡とを主に備えている。画像データに基づいてレーザ光源から出射されたレーザ光は、ポリゴンミラーや反射鏡で反射されたり、レンズを通過したりして、各感光体ドラム４２Ａの表面で高速走査される。
【００１６】
プロセスユニット４２は、給紙トレイ３１と露光ユニット４１の間で前後に並んで配置され、感光体の一例としての感光体ドラム４２Ａと、帯電器４２Ｂと、保持ローラ４２Ｃと、符号を省略して示す現像ローラ、供給ローラ、層厚規制ブレードおよびトナー（現像剤）を収容するトナー収容部とを主に備えている。各プロセスユニット４２は、トナー収容部内に収容されるトナーの色が相違するのみであり、構成は略同一である。
【００１７】
保持ローラ４２Ｃは、金属製のローラ軸を導電性のゴム材などからなるローラ体で被覆したローラであり、感光体ドラム４２Ａに接触した状態で配置されている。この保持ローラ４２Ｃは、公知の制御により、印字動作のときには感光体ドラム４２Ａの表面に残留したトナーを吸着して一時的に保持し、クリーニング動作のときには保持したトナーを感光体ドラム４２Ａに吐き出すようなバイアスが印加される。
【００１８】
転写ユニット４３は、給紙トレイ３１とプロセスユニット４２の間に設けられ、駆動ローラ４３Ａと従動ローラ４３Ｂの間で張設された無端状の搬送ベルト４３Ｃと、４つの転写ローラ４３Ｄとを主に備えている。搬送ベルト４３Ｃは、外側の面が各感光体ドラム４２Ａに接し、その内側に各転写ローラ４３Ｄが各感光体ドラム４２Ａとの間で搬送ベルト４３Ｃを挟持するように配置されていることで、複数の感光体ドラム４２Ａとの間で用紙Ｓを搬送する。
【００１９】
定着ユニット４４は、プロセスユニット４２の後方に設けられ、加熱ローラ４４Ａと、加熱ローラ４４Ａと対向配置されて加熱ローラ４４Ａを押圧する加圧ローラ４４Ｂとを主に備えている。
【００２０】
排紙部５は、定着ユニット４４から搬出された用紙Ｓを案内するための排紙経路５１と、用紙Ｓを搬送する複数の搬送ローラ５２とを主に備えている。
【００２１】
＜印字動作＞
次に、カラープリンタ１における印字動作の概略について説明する。
カラープリンタ１は、パーソナルコンピュータ（パソコン）などの外部の装置から、印字開始の指示や、印字すべき画像データ、印字枚数の情報などを含む印字ジョブが入力されると、まず、感光体ドラム４２Ａや搬送ベルト４３Ｃを回転駆動させる。
【００２２】
そして、回転駆動する感光体ドラム４２Ａの表面が、帯電器４２Ｂにより一様に帯電された後、露光ユニット４１からのレーザ光によって露光されることで、感光体ドラム４２Ａ上に画像データに基づく静電潜像が形成される。
【００２３】
また、このとき、トナー収容部内のトナーは、供給ローラを介して現像ローラに供給され、現像ローラと層厚規制ブレードの間に進入して一定厚さの薄層として現像ローラ上に担持される。そして、現像ローラ上に担持されたトナーが、静電潜像が形成された感光体ドラム４２Ａに供給されることで、静電潜像が可視像化され、感光体ドラム４２Ａ上にトナー像（現像剤像）が形成される。
【００２４】
ここまでの間の適宜なタイミングにおいて、給紙機構３３が給紙トレイ３１に収容された用紙Ｓを画像形成部４に供給する。なお、本実施形態においては、給紙機構３３が給紙トレイ３１に収容された用紙Ｓ（１枚目の用紙Ｓ）を画像形成部４に向けて送り出したとき（ピックアップしたとき）を、後述する基準時間のカウントを開始する時点としての「印字開始」のときとする。
【００２５】
その後、給紙部３から供給された用紙Ｓが、感光体ドラム４２Ａと搬送ベルト４３Ｃ（転写ローラ４３Ｄ）の間を搬送されることで、各感光体ドラム４２Ａ上に形成されたトナー像が用紙Ｓ上に順次重ね合わせて転写される。トナー像が転写された用紙Ｓは、加熱ローラ４４Ａと加圧ローラ４４Ｂの間を搬送されることでトナー像が熱定着される。
【００２６】
そして、トナー像が熱定着された用紙Ｓ（画像が形成された用紙Ｓ）は、搬送ローラ５２によって排紙経路５１を搬送され、本体筐体２の外部に排出されて排紙トレイ２２上に載置される。
【００２７】
＜クリーニング部の構成とクリーニング動作＞
次に、クリーニング部６の構成とクリーニング動作の概略について説明する。
クリーニング部６は、搬送ベルト４３Ｃの下方に設けられ、クリーニングローラ６１と、回収部材の一例としての回収ローラ６２と、掻き取りブレード６３と、トナー貯留部６４と、クリーニングローラ６１との間で搬送ベルト４３Ｃを挟持するように配置されたバックアップローラ６５とを主に備えている。
【００２８】
クリーニングローラ６１は、金属製のローラ軸を導電性の発泡材料（例えばウレタンなど）からなるローラ体で被覆した発泡ローラであり、搬送ベルト４３Ｃに接触した状態で配置されている。このクリーニングローラ６１は、搬送ベルト４３Ｃを介して、バックアップローラ６５との間に電流が流れることで、搬送ベルト４３Ｃに付着したトナーや紙粉などをその表面に付着させて回収する。
【００２９】
回収ローラ６２は、クリーニングローラ６１に圧接する金属等の導電性の硬質材料からなるローラ（例えばメタルローラなど）であり、クリーニングローラ６１との間に電流が流れることでクリーニングローラ６１に付着したトナーなどをその表面に付着させて回収する。
【００３０】
なお、カラープリンタ１は、搬送ベルト４３Ｃの回転駆動の開始とほぼ同じタイミングで、バックアップローラ６５と回収ローラ６２の間にバイアスを印加するように構成されている。このバイアスは、搬送ベルト４３Ｃに付着したトナーなどが搬送ベルト４３Ｃからクリーニングローラ６１へ移動し、さらにクリーニングローラ６１から回収ローラ６２へ移動するような電流が流れるバイアスである。また、バイアスの印加は、搬送ベルト４３Ｃの駆動停止とほぼ同じタイミングで停止するように構成されている。
【００３１】
掻き取りブレード６３は、回収ローラ６２に圧接して回収ローラ６２の表面に付着したトナーなどを掻き落とすブレードである。
トナー貯留部６４は、掻き取りブレード６３によって掻き落とされたトナーなどを貯留する容器状の部材である。
【００３２】
印字動作の終了後などに実行されるクリーニング動作のときには、感光体ドラム４２Ａや搬送ベルト４３Ｃを回転駆動させるとともに、バックアップローラ６５と回収ローラ６２の間にバイアスが印加される。そして、保持ローラ４２Ｃに保持されたトナーが感光体ドラム４２Ａを介して搬送ベルト４３Ｃに吐き出され、搬送ベルト４３Ｃに移動する。
【００３３】
その後、搬送ベルト４３Ｃに付着したトナーは、搬送ベルト４３Ｃの回転駆動により、搬送ベルト４３Ｃ（バックアップローラ６５）とクリーニングローラ６１の間に移動し、クリーニングローラ６１で回収される。クリーニングローラ６１で回収されたトナーは、回収ローラ６２によって回収され、掻き取りブレード６３によって回収ローラ６２から掻き落とされてトナー貯留部６４に貯留される。
【００３４】
＜印字動作時のクリーニング電流の制御＞
次に、本発明の特徴部分に係る構成および制御（印字動作時のクリーニング電流の制御）について詳細に説明する。
【００３５】
本実施形態において、カラープリンタ１は、本体筐体２内に、湿度センサ９１と、制御装置１０をさらに備えている。
湿度センサ９１は、本体筐体２内の湿度を検出する公知のセンサであり、本体筐体２内の適宜な位置に設けられている。湿度センサ９１が検出した湿度は、制御装置１０に出力される。
【００３６】
制御装置１０は、図示しないＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭ、入出力インターフェースなどを有しており、外部の装置から入力される印字ジョブや、湿度センサ９１などの各種センサからの出力に基づいて、カラープリンタ１の動作を制御する。
【００３７】
本実施形態において、制御装置１０は、印字動作が実行されているときに、バックアップローラ６５と回収ローラ６２の間に印加するバイアス、言い換えると、バックアップローラ６５、クリーニングローラ６１および回収ローラ６２の間に流れる電流（以下、クリーニング電流という。）の大きさを制御する。
【００３８】
なお、本発明において特に重要なのは、印字動作時にクリーニングローラ６１と回収ローラ６２の間に流れる電流を制御することなので、以下の説明においては、「クリーニングローラ６１と回収ローラ６２の間」ということがある。しなしながら、本実施形態において、実際にクリーニング電流が印加されているのはバックアップローラ６５と回収ローラ６２の間である。
【００３９】
制御装置１０による制御をより詳細に説明すると、制御装置１０は、印字開始（１枚目の用紙Ｓがピックアップされたとき）から基準時間が経過したときには、印字終了前であってもクリーニングローラ６１と回収ローラ６２の間に流れるクリーニング電流を基準時間が経過する前よりも小さくする。
【００４０】
ここで、本実施形態において、基準時間は、印字開始から所定枚数（一例として１０枚とする。）の用紙Ｓに連続して印字（画像形成）が行われるまでの間（時間）である。なお、１０枚目の用紙Ｓに印字が行われた否かは、例えば、排紙経路５１に設けられた図示しない用紙センサが１０枚目の用紙Ｓの通過を検知したか否かなど、公知の構成や方法によって判定することができるので、本明細書においては詳細な説明を省略する。
【００４１】
また、「印字終了」とは、印字動作が終了するときをいい、本実施形態においては、カラープリンタ１に蓄積されたすべての印字ジョブの処理（用紙Ｓへの印字）が終了するときとする。
【００４２】
クリーニングローラ６１と回収ローラ６２の間に流すクリーニング電流は、湿度センサ９１が検出した湿度に基づいて、図２に示すような、予め設定され、制御装置１０に記憶されたテーブルによって決定される。なお、図２の湿度欄の各行は、左の数値以上、右の数値未満（例えば、７行目について、４５％ＲＨ以上５０％ＲＨ未満）であることを示し、最も下の行のみ、８０％ＲＨ以上１００％ＲＨ以下であることを示している。また、クリーニング電流欄の値は一例であり、本発明はこれに限定されるものではない。
【００４３】
カラープリンタ１に印字ジョブが入力されたとき、例えば、本体筐体２内の湿度が２０％ＲＨ以上２５％ＲＨ未満であった場合、制御装置１０は、図２に示すテーブルから、基準時間経過前のクリーニング電流を３５μＡに決定し、図３に示すように、３５μＡのクリーニング電流をクリーニングローラ６１と回収ローラ６２の間に印加する（印加開始参照）。
【００４４】
その後、印字開始から基準時間が経過したとき（１０枚の用紙Ｓに連続して印字が行われたとき）には、制御装置１０は、図２に示すテーブルから、基準時間経過時以後のクリーニング電流を１５μＡに決定し、図３に示すように、１５μＡのクリーニング電流をクリーニングローラ６１と回収ローラ６２の間に印加する（１０枚連続印字参照）。
【００４５】
ここで、図２に示すように、制御装置１０は、本体筐体２内の湿度が５０％ＲＨ以上である場合、基準時間経過の前後においてクリーニング電流をいずれも３５μＡとして切り替えないように構成されている。すなわち、本実施形態において、制御装置１０は、本体筐体２内の湿度が５０％ＲＨ未満（所定値以下）であることを条件として、印字開始から基準時間が経過したときにクリーニングローラ６１と回収ローラ６２の間に流れるクリーニング電流を基準時間が経過する前よりも小さくするように構成されている。
【００４６】
また、図２に示すように、基準時間経過時以後のクリーニング電流は、本体筐体２内の湿度が、４５％ＲＨ以上５０％ＲＨ未満のとき３０μＡ、３５％ＲＨ以上４５％ＲＨ未満のとき２５μＡ、２５％ＲＨ以上３５％ＲＨ未満のとき２０μＡ、０％ＲＨ以上２５％ＲＨ未満のとき１５μＡと徐々に小さくなるように設定されている。すなわち、本実施形態において、制御装置１０は、本体筐体２内の湿度が低い場合には、本体筐体２内の湿度が高い場合よりも、クリーニングローラ６１と回収ローラ６２の間に流れるクリーニング電流を小さくするように構成されている。
【００４７】
以上の印字動作時のクリーニング電流の一連の制御について、図４を参照しながらより詳細に説明する。
【００４８】
図４に示すように、印字ジョブが入力されたとき（スタート）、制御装置１０は、湿度センサ９１の出力値（本体筐体２内の湿度）を取得する（Ｓ１０）。そして、制御装置１０は、取得した湿度に基づいて、図２に示すテーブルから、基準時間経過前のクリーニング電流を決定し（Ｓ２０）、クリーニングローラ６１と回収ローラ６２の間に決定したクリーニング電流（３５μＡ）を印加する（Ｓ３０、図３の印加開始参照）。
【００４９】
その後、制御装置１０は、印字動作を開始する（１枚目の用紙Ｓをピックアップする）（図３の印字開始参照）。次いで、制御装置１０は、適宜なタイミングにおいて、印字ジョブが終了したか（すべて処理されたか）否かを判定する（Ｓ４０）。そして、例えば、印字ジョブに含まれる印字枚数が１枚であった場合のように、印字ジョブが終了した場合（Ｓ４０，Ｙｅｓ）、制御装置１０は、クリーニング電流（３５μＡ）の印加を停止し（Ｓ９０）、処理を終了する（エンド）。
【００５０】
一方、印字ジョブが終了していない場合（Ｓ４０，Ｎｏ）、制御装置１０は、印字開始から基準時間が経過したか否か、すなわち、印字開始から１０枚の用紙Ｓに連続して印字が行われたか否かを判定する（Ｓ５０）。そして、印字開始から基準時間が経過していない場合（Ｓ５０，Ｎｏ）、制御装置１０は、ステップＳ４０に戻る。
【００５１】
印字開始から基準時間が経過した場合（Ｓ５０，Ｙｅｓ）、制御装置１０は、ステップＳ１０で取得した湿度に基づいて、図２に示すテーブルから、基準時間経過時以後のクリーニング電流を決定する（Ｓ６０）。
【００５２】
ここで、湿度が５０％ＲＨ以上であった場合には、図２に示すテーブルから、基準時間経過時以後のクリーニング電流の値が３５μＡと決定される。その後、制御装置１０は、クリーニングローラ６１と回収ローラ６２の間に決定したクリーニング電流（３５μＡ）を印加する（Ｓ７０）。なお、この場合、決定されたクリーニング電流の値は、基準時間経過の前後において変化していないので、実際の制御としては、クリーニング電流を連続的に印加することとなる（図３の二点鎖線参照）。
【００５３】
また、湿度が５０％ＲＨ未満、例えば、２０％ＲＨ以上２５％ＲＨ未満であった場合には、図２に示すテーブルから、基準時間経過時以後のクリーニング電流の値が１５μＡと決定される（Ｓ６０）。その後、制御装置１０は、クリーニングローラ６１と回収ローラ６２の間に決定したクリーニング電流（１５μＡ）を印加する（Ｓ７０）。これにより、制御装置１０は、クリーニングローラ６１と回収ローラ６２の間に流れるクリーニング電流を小さい値（１５μＡ）に変更することとなる（図３の１０枚連続印字参照）。
【００５４】
その後、制御装置１０は、適宜なタイミングにおいて、印字ジョブが終了したか否かを判定する（Ｓ８０）。そして、印字ジョブが終了していない場合（Ｓ８０，Ｎｏ）、制御装置１０は、印字ジョブが終了するまで、ステップＳ８０を繰り返す。印字ジョブが終了した場合（Ｓ８０，Ｙｅｓ）、制御装置１０は、クリーニング電流の印加を停止し（Ｓ９０、図３の印加終了参照）、処理を終了する（エンド）。
【００５５】
以上によれば、本実施形態において以下のような作用効果を得ることができる。
印字開始から基準時間が経過したときには、印字終了前であってもクリーニングローラ６１と回収ローラ６２の間に流れるクリーニング電流を小さくするので、クリーニングローラ６１から回収ローラ６２に回収されるトナーの量を減らすことができる。これにより、搬送ベルト４３Ｃとクリーニングローラ６１との間に、潤滑剤として作用するトナーをある程度残すことができるので、クリーニングローラ６１と搬送ベルト４３Ｃとの間の摩擦力の上昇を抑制することができ、結果として、連続印字時の異音の発生を抑制することができる。
【００５６】
なお、念のための述べておくと、クリーニング電流を小さくすることによって搬送ベルト４３Ｃとクリーニングローラ６１との間に残るトナーは、搬送ベルト４３Ｃによって感光体ドラム４２Ａとの間に運ばれても、用紙Ｓの裏に汚れとして現れることがない程度の量となっている。
【００５７】
本実施形態では、本体筐体２内の湿度が所定値以下（５０％ＲＨ未満）であることを条件としてクリーニング電流を小さくするので、特にトナーが搬送ベルト４３Ｃからクリーニングローラ６１を介して回収ローラ６２に移動しやすい低湿環境のときに、連続印字時の異音の発生をより確実に抑制することができる。
【００５８】
また、本実施形態では、本体筐体２内の湿度が５０％ＲＨ未満のときにおいて、湿度が低い場合には湿度が高い場合よりもクリーニング電流をより小さくするので、湿度に応じて、連続印字時の異音の発生を一層確実に抑制することができる。
【００５９】
なお、本実施形態では、基準時間として、印字開始から所定枚数（１０枚）の用紙Ｓに連続して印字が行われるまでの間を採用したが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、基準時間は、印字開始から所定時間（一例として２０秒など）が経過するまでの間などであってもよい。
【００６０】
［第２実施形態］
次に、本発明の第２実施形態について説明する。なお、以下説明する実施形態では、先に説明した実施形態と同様の構成要素については、同一符号を付して、その説明を省略することとする。
【００６１】
前記第１実施形態では、基準時間（印字開始から所定枚数の用紙Ｓに連続して印字が行われるまでの間）が略一定の時間である例、すなわち、制御装置１０が基準時間を変化させない例を示した。本実施形態は、制御装置１０が、基準時間を所定のパラメータ（一例として本体筐体２内に湿度）に応じて変化させる形態である。
【００６２】
図５に示すように、本実施形態の制御装置１０は、印字ジョブが入力されたとき、クリーニング電流Ｉ１をバックアップローラ６５と回収ローラ６２の間に印加する（印加開始参照）。その後、制御装置１０は、印字開始から基準時間（５枚連続印字または１０枚連続印字参照）が経過したとき、クリーニング電流をＩ１よりも小さいＩ２とし、バックアップローラ６５と回収ローラ６２の間に印加する。
【００６３】
本実施形態の制御装置１０は、本体筐体２内の湿度が予め設定された閾値以上の場合、基準時間を印字開始から１０枚の用紙Ｓに連続して印字が行われるまでの間とし、湿度が閾値未満の場合、基準時間を印字開始から５枚の用紙Ｓに連続して印字が行われるまでの間とするように構成されている。すなわち、本実施形態において、制御装置１０は、本体筐体２内の湿度が低い場合には、本体筐体２内の湿度が高い場合よりも基準時間を短くするように構成されている。
【００６４】
したがって、図５に示すように、制御装置１０は、高湿環境（閾値以上）の場合、印字開始から１０枚の用紙Ｓに連続して印字が行われたとき（１０枚連続印字のとき）にクリーニング電流を小さくし、低湿環境（閾値未満）の場合、印字開始から５枚の用紙Ｓに連続して印字が行われたとき（５枚連続印字のとき）にクリーニング電流を小さくする。
【００６５】
このような構成によれば、トナーが搬送ベルト４３Ｃからクリーニングローラ６１を介して回収ローラ６２に移動しやすい低湿環境のときに、早めにクリーニング電流を小さくできるので、搬送ベルト４３Ｃとクリーニングローラ６１との間のトナーを減らしすぎないようにすることが可能となる。その結果、湿度に応じて、連続印字時の異音の発生をより確実に抑制することが可能となる。
【００６６】
なお、上記した１０枚や５枚などの用紙Ｓの具体的な連続印字枚数（基準時間）は一例であり、本発明はこれに限定されるものではない。また、基準時間は、印字開始から所定枚数の用紙Ｓに連続して印字が行われるまでの間に限定されず、例えば、印字開始から所定時間が経過するまでの間などであってもよい。さらに、湿度の「閾値」は、複数設定してもよい。
【００６７】
［第３実施形態］
次に、本発明の第３実施形態について説明する。本実施形態も、制御装置１０が基準時間を変化させる形態である。
本実施形態のカラープリンタ１は、印字終了後（すべての印字ジョブの処理が終了した後）にクリーニング動作が実行されるように構成されている。
【００６８】
このような構成では、前回の印字動作で入力された印字ジョブ（すべての印字ジョブ）に含まれる画像データの印字ドット数（総印字ドット数）が小さいとき、すなわち、前回の印字動作で使用されたトナーの量が少ないときには、クリーニング動作のときに搬送ベルト４３Ｃに吐き出されるトナーの量が少なくなる。そうすると、クリーニング動作後に搬送ベルト４３Ｃに残るトナーの量も少なくなるので、次回の印字動作のときに基準時間が長いと、クリーニング電流を小さくする前に、搬送ベルト４３Ｃとクリーニングローラ６１との間のトナーが減りすぎてしまう可能性がある。
【００６９】
そこで、本実施形態では、前回の印字動作で使用されたトナーの量の大小を、前回の印字動作で印字された用紙Ｓの総印字枚数として把握し、この総印字枚数の大小に応じて、制御装置１０が次回の印字開始後の基準時間を変化させている。
【００７０】
具体的に、制御装置１０は、図６に示すような、予め設定されたテーブル（数値は一例である。）を記憶しており、前回の印字動作での総印字枚数が多い場合には、次回の印字開始後において印字開始からの連続印字枚数を多くすることで基準時間を長くし、前回の印字動作での総印字枚数が少ない場合には、次回の印字開始後において印字開始からの連続印字枚数を少なくすることで基準時間を短くするように構成されている。
【００７１】
これにより、本実施形態において、制御装置１０は、前回の印字動作において入力された印字ジョブに含まれる印字ドット数が小さい場合には、入力された印字ジョブに含まれる印字ドット数が大きい場合よりも、次回印字開始後の基準時間を短くするように構成されることとなる。
【００７２】
これによれば、クリーニング電流を小さくする前に搬送ベルト４３Ｃとクリーニングローラ６１との間のトナーが減りすぎてしまうことがなくなるので、クリーニング電流を小さくした後に搬送ベルト４３Ｃとクリーニングローラ６１との間に適量のトナーを残すことが可能となる。その結果、連続印字時の異音の発生をより確実に抑制することが可能となる。
【００７３】
なお、図６に示したテーブルでは、総印字枚数を２つの閾値（５０枚および１００枚）で区分しているが、本発明はこれに限定されず、閾値は１つとしてもよいし、３つ以上としてもよい。
【００７４】
また、本実施形態では、前回の印字動作で使用されたトナーの量（前回の印字動作で入力された印字ジョブに含まれる画像データの印字ドット数）を、前回の印字動作で印字された用紙Ｓの総印字枚数として把握しているが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、印字ドット数をカウントする公知の構成や方法によって、印字ドット数そのものを直接カウントし、その値の情報を基づいて制御を実行するようにしてもよい。
【００７５】
以上、本発明の実施形態について説明したが、本発明は前記実施形態に限定されるものではない。具体的な構成については、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で適宜変更が可能である。
【００７６】
前記実施形態では、制御装置１０は、基準時間が経過したときにクリーニングローラ６１と回収ローラ６２（回収部材）の間に流れるクリーニング電流を小さくし、その後はクリーニング電流を一定値としていたが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、図７（ａ）に示すように、制御装置は、基準時間が経過したときから、クリーニングローラと回収部材の間に流れるクリーニング電流を連続的に小さくするように制御してもよい。また、図７（ｂ）に示すように、制御装置は、基準時間が経過したときから、クリーニングローラと回収部材の間に流れるクリーニング電流を段階的に小さくするように制御してもよい。これによれば、搬送ベルトとクリーニングローラとの間のトナーを適量に維持することが可能となるので、結果として、連続印字時の異音の発生をより確実に抑制することが可能となる。
【００７７】
前記実施形態では、バックアップローラ６５と回収ローラ６２の間にクリーニング電流を印加する構成を例示したが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、バックアップローラ６５とクリーニングローラ６１の間に第１の電流を印加しつつ、クリーニングローラ６１と回収ローラ６２の間に第２の電流（クリーニング電流）を印加するように構成してもよい。この場合、第１の電流は一定とし、第２の電流だけを印字開始から基準時間が経過したときに小さくするように制御してもよい。
【００７８】
前記実施形態では、本体筐体２内の湿度を検出するために湿度センサ９１を設けた構成を例示したが、本発明はこれに限定されるものではない。すなわち、装置本体内の湿度を検出（推定）するための構成は広く公知の構成や方法を採用することができる。例えば、前記実施形態の転写ローラ４３Ｄがイオン導電材料を含む場合、多湿環境下においては抵抗値が小さくなるので、この抵抗値から湿度を推定して（または抵抗値そのものを用いて）、クリーニングローラと回収部材の間に流れる電流の大きさを制御するように構成してもよい。
【００７９】
前記実施形態では、本体筐体２内の湿度が所定値以下であることを条件として、クリーニング電流を小さくする構成を例示したが、本発明はこれに限定されるものではない。すなわち、装置本体内の湿度に拘わらず、印字開始から基準時間が経過したときにクリーニングローラと回収部材の間に流れる電流を小さくするように構成してもよい。
【００８０】
前記実施形態では、レーザ光により感光体を露光するカラープリンタ１（レーザプリンタ）を例示したが、本発明を適用可能な画像形成装置はこれに限定されるものではない。例えば、感光体に近接して配置され、配列された複数の発光部（ＬＥＤなど）を有する露光ヘッドで感光体を露光するように構成されたプリンタなどであってもよい。また、画像形成装置は、プリンタに限定されず、例えば、フラットベッドスキャナなどの原稿読取装置を備える複写機や複合機などであってもよい。
【００８１】
前記実施形態では、「印字開始」のときとして、給紙機構３３が１枚目の用紙Ｓをピックアップしたときを採用したが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、「印字開始」のときとして、印字ジョブが入力されたときや搬送ベルト４３Ｃが回転駆動したとき、露光ユニット４１がレーザ光の出射を開始したときなどを採用してもよい。
【００８２】
また、前記実施形態では、「印字終了」のときとして、カラープリンタ１に蓄積されたすべての印字ジョブの処理が終了するときを採用したが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、「印字終了」のときとして、最後の用紙Ｓを排紙経路５１に設けられた用紙センサが検知したときなどを採用してもよい。
【００８３】
前記実施形態では、記録シートの一例として、いわゆる普通紙や厚紙などの用紙Ｓを示したが、本発明はこれに限定されず、例えば、ＯＨＰシートなどであってもよい。
【符号の説明】
【００８４】
１ カラープリンタ
２ 本体筐体
１０ 制御装置
４２Ａ 感光体ドラム
４３Ｃ 搬送ベルト
６１ クリーニングローラ
６２ 回収ローラ
９１ 湿度センサ
Ｓ 用紙
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数の感光体との間で記録シートを搬送する搬送ベルトを備える画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、複数の感光体との間で記録シートを搬送する搬送ベルトと、搬送ベルトに付着した現像剤を回収するクリーニングユニットとを備えた画像形成装置が知られている。特許文献１には、感光体の表面に接触しているローラ（特許文献１における回収部材）に感光体上に残留した現像剤を一時的に蓄積しておき、印字終了後などに、ローラに蓄積した現像剤を感光体を介して搬送ベルトに吐き出し、クリーニングユニットで回収するように構成された画像形成装置が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００９−３３７７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、従来の画像形成装置においては、動作モードに拘わらずに、クリーニングユニットに同じバイアスが印加されていたため、特に印字動作が連続して行われた場合、１次クリーニングローラと搬送ベルトとの間の摩擦力が上昇していき、異音が発生する可能性があった。これは、１次クリーニングローラと搬送ベルトとの間において、いわば潤滑剤として作用する現像剤が、１次クリーニングローラ（クリーニングローラ）から２次クリーニングローラ（回収部材）に回収されることで徐々に少なくなっていくことに起因する。
【０００５】
本発明は、以上のような背景に鑑みてなされたものであり、連続印字時の異音の発生を抑制することができる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
前記した目的を達成するため、本発明の画像形成装置は、現像剤像が形成される複数の感光体と、前記複数の感光体との間で記録シートを搬送する無端状の搬送ベルトと、前記搬送ベルトに接触して前記搬送ベルトに付着した現像剤を回収するクリーニングローラと、前記クリーニングローラとの間に電流が流れることで前記クリーニングローラに付着した現像剤を回収する回収部材と、前記クリーニングローラと前記回収部材の間に流れる電流の大きさを制御する制御装置とを備え、前記制御装置は、印字開始から基準時間が経過したときには、印字終了前であっても前記クリーニングローラと前記回収部材の間に流れる電流を小さくすることを特徴とする。
【０００７】
このように構成された画像形成装置によれば、印字開始から基準時間が経過したときには、印字終了前であってもクリーニングローラと回収部材の間に流れる電流を小さくするので、クリーニングローラから回収部材に回収される現像剤の量を減らすことができる。これにより、搬送ベルトとクリーニングローラとの間に、潤滑剤として作用する現像剤をある程度残すことができるので、クリーニングローラと搬送ベルトとの間の摩擦力の上昇を抑制することができ、連続印字時の異音の発生を抑制することができる。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、搬送ベルトとクリーニングローラとの間に現像剤をある程度残すことができるので、クリーニングローラと搬送ベルトとの間の摩擦力の上昇を抑制することができ、連続印字時の異音の発生を抑制することができる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】第１実施形態に係る画像形成装置の一例としてのカラープリンタの概略構成を示す図である。
【図２】湿度とクリーニング電流の関係を示すテーブルである。
【図３】クリーニング電流の制御を示すタイムチャートである。
【図４】印字動作時のクリーニング電流の制御を示すフローチャートである。
【図５】第２実施形態に係るクリーニング電流の制御を示すタイムチャートである。
【図６】第３実施形態に係る前回印字動作時に入力された印字ジョブに含まれる印字ドット数と次回印字開始後の基準時間の関係を示すテーブルである。
【図７】変形例に係るクリーニング電流の制御を示すタイムチャート（ａ），（ｂ）である。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
［第１実施形態］
次に、本発明の第１実施形態について、適宜図面を参照しながら詳細に説明する。なお、以下の説明では、まず、画像形成装置の一例としてのカラープリンタ１の概略構成と基本的な動作について簡単に説明した後、本発明の特徴部分に係る構成および制御について詳細に説明する。
【００１１】
また、以下の説明において、方向は、カラープリンタ１を使用するユーザを基準にした方向で説明する。すなわち、図１における左側を「前」、右側を「後」とし、手前側を「右」、奥側を「左」とする。また、図１における上下方向を「上下」とする。
【００１２】
＜カラープリンタの概略構成＞
図１に示すように、カラープリンタ１は、装置本体の一例としての本体筐体２内に、用紙Ｓ（記録シート）を供給する給紙部３と、供給された用紙Ｓに画像を形成する画像形成部４と、画像が形成された用紙Ｓを排出する排紙部５と、クリーニング部６とを主に備えている。
【００１３】
給紙部３は、本体筐体２内の下部に設けられ、給紙トレイ３１と、用紙押圧板３２と、給紙機構３３とを主に備えている。給紙トレイ３１に収容された用紙Ｓは、用紙押圧板３２によって上方に寄せられ、給紙機構３３によって画像形成部４に供給される。
【００１４】
画像形成部４は、露光ユニット４１と、４つ（複数）のプロセスユニット４２と、転写ユニット４３と、定着ユニット４４とを主に備えている。
【００１５】
露光ユニット４１は、本体筐体２内の上部に設けられ、図示しないレーザ光源と、符号を省略して示すポリゴンミラー、複数のレンズおよび複数の反射鏡とを主に備えている。画像データに基づいてレーザ光源から出射されたレーザ光は、ポリゴンミラーや反射鏡で反射されたり、レンズを通過したりして、各感光体ドラム４２Ａの表面で高速走査される。
【００１６】
プロセスユニット４２は、給紙トレイ３１と露光ユニット４１の間で前後に並んで配置され、感光体の一例としての感光体ドラム４２Ａと、帯電器４２Ｂと、保持ローラ４２Ｃと、符号を省略して示す現像ローラ、供給ローラ、層厚規制ブレードおよびトナー（現像剤）を収容するトナー収容部とを主に備えている。各プロセスユニット４２は、トナー収容部内に収容されるトナーの色が相違するのみであり、構成は略同一である。
【００１７】
保持ローラ４２Ｃは、金属製のローラ軸を導電性のゴム材などからなるローラ体で被覆したローラであり、感光体ドラム４２Ａに接触した状態で配置されている。この保持ローラ４２Ｃは、公知の制御により、印字動作のときには感光体ドラム４２Ａの表面に残留したトナーを吸着して一時的に保持し、クリーニング動作のときには保持したトナーを感光体ドラム４２Ａに吐き出すようなバイアスが印加される。
【００１８】
転写ユニット４３は、給紙トレイ３１とプロセスユニット４２の間に設けられ、駆動ローラ４３Ａと従動ローラ４３Ｂの間で張設された無端状の搬送ベルト４３Ｃと、４つの転写ローラ４３Ｄとを主に備えている。搬送ベルト４３Ｃは、外側の面が各感光体ドラム４２Ａに接し、その内側に各転写ローラ４３Ｄが各感光体ドラム４２Ａとの間で搬送ベルト４３Ｃを挟持するように配置されていることで、複数の感光体ドラム４２Ａとの間で用紙Ｓを搬送する。
【００１９】
定着ユニット４４は、プロセスユニット４２の後方に設けられ、加熱ローラ４４Ａと、加熱ローラ４４Ａと対向配置されて加熱ローラ４４Ａを押圧する加圧ローラ４４Ｂとを主に備えている。
【００２０】
排紙部５は、定着ユニット４４から搬出された用紙Ｓを案内するための排紙経路５１と、用紙Ｓを搬送する複数の搬送ローラ５２とを主に備えている。
【００２１】
＜印字動作＞
次に、カラープリンタ１における印字動作の概略について説明する。
カラープリンタ１は、パーソナルコンピュータ（パソコン）などの外部の装置から、印字開始の指示や、印字すべき画像データ、印字枚数の情報などを含む印字ジョブが入力されると、まず、感光体ドラム４２Ａや搬送ベルト４３Ｃを回転駆動させる。
【００２２】
そして、回転駆動する感光体ドラム４２Ａの表面が、帯電器４２Ｂにより一様に帯電された後、露光ユニット４１からのレーザ光によって露光されることで、感光体ドラム４２Ａ上に画像データに基づく静電潜像が形成される。
【００２３】
また、このとき、トナー収容部内のトナーは、供給ローラを介して現像ローラに供給され、現像ローラと層厚規制ブレードの間に進入して一定厚さの薄層として現像ローラ上に担持される。そして、現像ローラ上に担持されたトナーが、静電潜像が形成された感光体ドラム４２Ａに供給されることで、静電潜像が可視像化され、感光体ドラム４２Ａ上にトナー像（現像剤像）が形成される。
【００２４】
ここまでの間の適宜なタイミングにおいて、給紙機構３３が給紙トレイ３１に収容された用紙Ｓを画像形成部４に供給する。なお、本実施形態においては、給紙機構３３が給紙トレイ３１に収容された用紙Ｓ（１枚目の用紙Ｓ）を画像形成部４に向けて送り出したとき（ピックアップしたとき）を、後述する基準時間のカウントを開始する時点としての「印字開始」のときとする。
【００２５】
その後、給紙部３から供給された用紙Ｓが、感光体ドラム４２Ａと搬送ベルト４３Ｃ（転写ローラ４３Ｄ）の間を搬送されることで、各感光体ドラム４２Ａ上に形成されたトナー像が用紙Ｓ上に順次重ね合わせて転写される。トナー像が転写された用紙Ｓは、加熱ローラ４４Ａと加圧ローラ４４Ｂの間を搬送されることでトナー像が熱定着される。
【００２６】
そして、トナー像が熱定着された用紙Ｓ（画像が形成された用紙Ｓ）は、搬送ローラ５２によって排紙経路５１を搬送され、本体筐体２の外部に排出されて排紙トレイ２２上に載置される。
【００２７】
＜クリーニング部の構成とクリーニング動作＞
次に、クリーニング部６の構成とクリーニング動作の概略について説明する。
クリーニング部６は、搬送ベルト４３Ｃの下方に設けられ、クリーニングローラ６１と、回収部材の一例としての回収ローラ６２と、掻き取りブレード６３と、トナー貯留部６４と、クリーニングローラ６１との間で搬送ベルト４３Ｃを挟持するように配置されたバックアップローラ６５とを主に備えている。
【００２８】
クリーニングローラ６１は、金属製のローラ軸を導電性の発泡材料（例えばウレタンなど）からなるローラ体で被覆した発泡ローラであり、搬送ベルト４３Ｃに接触した状態で配置されている。このクリーニングローラ６１は、搬送ベルト４３Ｃを介して、バックアップローラ６５との間に電流が流れることで、搬送ベルト４３Ｃに付着したトナーや紙粉などをその表面に付着させて回収する。
【００２９】
回収ローラ６２は、クリーニングローラ６１に圧接する金属等の導電性の硬質材料からなるローラ（例えばメタルローラなど）であり、クリーニングローラ６１との間に電流が流れることでクリーニングローラ６１に付着したトナーなどをその表面に付着させて回収する。
【００３０】
なお、カラープリンタ１は、搬送ベルト４３Ｃの回転駆動の開始とほぼ同じタイミングで、バックアップローラ６５と回収ローラ６２の間にバイアスを印加するように構成されている。このバイアスは、搬送ベルト４３Ｃに付着したトナーなどが搬送ベルト４３Ｃからクリーニングローラ６１へ移動し、さらにクリーニングローラ６１から回収ローラ６２へ移動するような電流が流れるバイアスである。また、バイアスの印加は、搬送ベルト４３Ｃの駆動停止とほぼ同じタイミングで停止するように構成されている。
【００３１】
掻き取りブレード６３は、回収ローラ６２に圧接して回収ローラ６２の表面に付着したトナーなどを掻き落とすブレードである。
トナー貯留部６４は、掻き取りブレード６３によって掻き落とされたトナーなどを貯留する容器状の部材である。
【００３２】
印字動作の終了後などに実行されるクリーニング動作のときには、感光体ドラム４２Ａや搬送ベルト４３Ｃを回転駆動させるとともに、バックアップローラ６５と回収ローラ６２の間にバイアスが印加される。そして、保持ローラ４２Ｃに保持されたトナーが感光体ドラム４２Ａを介して搬送ベルト４３Ｃに吐き出され、搬送ベルト４３Ｃに移動する。
【００３３】
その後、搬送ベルト４３Ｃに付着したトナーは、搬送ベルト４３Ｃの回転駆動により、搬送ベルト４３Ｃ（バックアップローラ６５）とクリーニングローラ６１の間に移動し、クリーニングローラ６１で回収される。クリーニングローラ６１で回収されたトナーは、回収ローラ６２によって回収され、掻き取りブレード６３によって回収ローラ６２から掻き落とされてトナー貯留部６４に貯留される。
【００３４】
＜印字動作時のクリーニング電流の制御＞
次に、本発明の特徴部分に係る構成および制御（印字動作時のクリーニング電流の制御）について詳細に説明する。
【００３５】
本実施形態において、カラープリンタ１は、本体筐体２内に、湿度センサ９１と、制御装置１０をさらに備えている。
湿度センサ９１は、本体筐体２内の湿度を検出する公知のセンサであり、本体筐体２内の適宜な位置に設けられている。湿度センサ９１が検出した湿度は、制御装置１０に出力される。
【００３６】
制御装置１０は、図示しないＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭ、入出力インターフェースなどを有しており、外部の装置から入力される印字ジョブや、湿度センサ９１などの各種センサからの出力に基づいて、カラープリンタ１の動作を制御する。
【００３７】
本実施形態において、制御装置１０は、印字動作が実行されているときに、バックアップローラ６５と回収ローラ６２の間に印加するバイアス、言い換えると、バックアップローラ６５、クリーニングローラ６１および回収ローラ６２の間に流れる電流（以下、クリーニング電流という。）の大きさを制御する。
【００３８】
なお、本発明において特に重要なのは、印字動作時にクリーニングローラ６１と回収ローラ６２の間に流れる電流を制御することなので、以下の説明においては、「クリーニングローラ６１と回収ローラ６２の間」ということがある。しなしながら、本実施形態において、実際にクリーニング電流が印加されているのはバックアップローラ６５と回収ローラ６２の間である。
【００３９】
制御装置１０による制御をより詳細に説明すると、制御装置１０は、印字開始（１枚目の用紙Ｓがピックアップされたとき）から基準時間が経過したときには、印字終了前であってもクリーニングローラ６１と回収ローラ６２の間に流れるクリーニング電流を基準時間が経過する前よりも小さくする。
【００４０】
ここで、本実施形態において、基準時間は、印字開始から所定枚数（一例として１０枚とする。）の用紙Ｓに連続して印字（画像形成）が行われるまでの間（時間）である。なお、１０枚目の用紙Ｓに印字が行われた否かは、例えば、排紙経路５１に設けられた図示しない用紙センサが１０枚目の用紙Ｓの通過を検知したか否かなど、公知の構成や方法によって判定することができるので、本明細書においては詳細な説明を省略する。
【００４１】
また、「印字終了」とは、印字動作が終了するときをいい、本実施形態においては、カラープリンタ１に蓄積されたすべての印字ジョブの処理（用紙Ｓへの印字）が終了するときとする。
【００４２】
クリーニングローラ６１と回収ローラ６２の間に流すクリーニング電流は、湿度センサ９１が検出した湿度に基づいて、図２に示すような、予め設定され、制御装置１０に記憶されたテーブルによって決定される。なお、図２の湿度欄の各行は、左の数値以上、右の数値未満（例えば、７行目について、４５％ＲＨ以上５０％ＲＨ未満）であることを示し、最も下の行のみ、８０％ＲＨ以上１００％ＲＨ以下であることを示している。また、クリーニング電流欄の値は一例であり、本発明はこれに限定されるものではない。
【００４３】
カラープリンタ１に印字ジョブが入力されたとき、例えば、本体筐体２内の湿度が２０％ＲＨ以上２５％ＲＨ未満であった場合、制御装置１０は、図２に示すテーブルから、基準時間経過前のクリーニング電流を３５μＡに決定し、図３に示すように、３５μＡのクリーニング電流をクリーニングローラ６１と回収ローラ６２の間に印加する（印加開始参照）。
【００４４】
その後、印字開始から基準時間が経過したとき（１０枚の用紙Ｓに連続して印字が行われたとき）には、制御装置１０は、図２に示すテーブルから、基準時間経過時以後のクリーニング電流を１５μＡに決定し、図３に示すように、１５μＡのクリーニング電流をクリーニングローラ６１と回収ローラ６２の間に印加する（１０枚連続印字参照）。
【００４５】
ここで、図２に示すように、制御装置１０は、本体筐体２内の湿度が５０％ＲＨ以上である場合、基準時間経過の前後においてクリーニング電流をいずれも３５μＡとして切り替えないように構成されている。すなわち、本実施形態において、制御装置１０は、本体筐体２内の湿度が５０％ＲＨ未満（所定値以下）であることを条件として、印字開始から基準時間が経過したときにクリーニングローラ６１と回収ローラ６２の間に流れるクリーニング電流を基準時間が経過する前よりも小さくするように構成されている。
【００４６】
また、図２に示すように、基準時間経過時以後のクリーニング電流は、本体筐体２内の湿度が、４５％ＲＨ以上５０％ＲＨ未満のとき３０μＡ、３５％ＲＨ以上４５％ＲＨ未満のとき２５μＡ、２５％ＲＨ以上３５％ＲＨ未満のとき２０μＡ、０％ＲＨ以上２５％ＲＨ未満のとき１５μＡと徐々に小さくなるように設定されている。すなわち、本実施形態において、制御装置１０は、本体筐体２内の湿度が低い場合には、本体筐体２内の湿度が高い場合よりも、クリーニングローラ６１と回収ローラ６２の間に流れるクリーニング電流を小さくするように構成されている。
【００４７】
以上の印字動作時のクリーニング電流の一連の制御について、図４を参照しながらより詳細に説明する。
【００４８】
図４に示すように、印字ジョブが入力されたとき（スタート）、制御装置１０は、湿度センサ９１の出力値（本体筐体２内の湿度）を取得する（Ｓ１０）。そして、制御装置１０は、取得した湿度に基づいて、図２に示すテーブルから、基準時間経過前のクリーニング電流を決定し（Ｓ２０）、クリーニングローラ６１と回収ローラ６２の間に決定したクリーニング電流（３５μＡ）を印加する（Ｓ３０、図３の印加開始参照）。
【００４９】
その後、制御装置１０は、印字動作を開始する（１枚目の用紙Ｓをピックアップする）（図３の印字開始参照）。次いで、制御装置１０は、適宜なタイミングにおいて、印字ジョブが終了したか（すべて処理されたか）否かを判定する（Ｓ４０）。そして、例えば、印字ジョブに含まれる印字枚数が１枚であった場合のように、印字ジョブが終了した場合（Ｓ４０，Ｙｅｓ）、制御装置１０は、クリーニング電流（３５μＡ）の印加を停止し（Ｓ９０）、処理を終了する（エンド）。
【００５０】
一方、印字ジョブが終了していない場合（Ｓ４０，Ｎｏ）、制御装置１０は、印字開始から基準時間が経過したか否か、すなわち、印字開始から１０枚の用紙Ｓに連続して印字が行われたか否かを判定する（Ｓ５０）。そして、印字開始から基準時間が経過していない場合（Ｓ５０，Ｎｏ）、制御装置１０は、ステップＳ４０に戻る。
【００５１】
印字開始から基準時間が経過した場合（Ｓ５０，Ｙｅｓ）、制御装置１０は、ステップＳ１０で取得した湿度に基づいて、図２に示すテーブルから、基準時間経過時以後のクリーニング電流を決定する（Ｓ６０）。
【００５２】
ここで、湿度が５０％ＲＨ以上であった場合には、図２に示すテーブルから、基準時間経過時以後のクリーニング電流の値が３５μＡと決定される。その後、制御装置１０は、クリーニングローラ６１と回収ローラ６２の間に決定したクリーニング電流（３５μＡ）を印加する（Ｓ７０）。なお、この場合、決定されたクリーニング電流の値は、基準時間経過の前後において変化していないので、実際の制御としては、クリーニング電流を連続的に印加することとなる（図３の二点鎖線参照）。
【００５３】
また、湿度が５０％ＲＨ未満、例えば、２０％ＲＨ以上２５％ＲＨ未満であった場合には、図２に示すテーブルから、基準時間経過時以後のクリーニング電流の値が１５μＡと決定される（Ｓ６０）。その後、制御装置１０は、クリーニングローラ６１と回収ローラ６２の間に決定したクリーニング電流（１５μＡ）を印加する（Ｓ７０）。これにより、制御装置１０は、クリーニングローラ６１と回収ローラ６２の間に流れるクリーニング電流を小さい値（１５μＡ）に変更することとなる（図３の１０枚連続印字参照）。
【００５４】
その後、制御装置１０は、適宜なタイミングにおいて、印字ジョブが終了したか否かを判定する（Ｓ８０）。そして、印字ジョブが終了していない場合（Ｓ８０，Ｎｏ）、制御装置１０は、印字ジョブが終了するまで、ステップＳ８０を繰り返す。印字ジョブが終了した場合（Ｓ８０，Ｙｅｓ）、制御装置１０は、クリーニング電流の印加を停止し（Ｓ９０、図３の印加終了参照）、処理を終了する（エンド）。
【００５５】
以上によれば、本実施形態において以下のような作用効果を得ることができる。
印字開始から基準時間が経過したときには、印字終了前であってもクリーニングローラ６１と回収ローラ６２の間に流れるクリーニング電流を小さくするので、クリーニングローラ６１から回収ローラ６２に回収されるトナーの量を減らすことができる。これにより、搬送ベルト４３Ｃとクリーニングローラ６１との間に、潤滑剤として作用するトナーをある程度残すことができるので、クリーニングローラ６１と搬送ベルト４３Ｃとの間の摩擦力の上昇を抑制することができ、結果として、連続印字時の異音の発生を抑制することができる。
【００５６】
なお、念のための述べておくと、クリーニング電流を小さくすることによって搬送ベルト４３Ｃとクリーニングローラ６１との間に残るトナーは、搬送ベルト４３Ｃによって感光体ドラム４２Ａとの間に運ばれても、用紙Ｓの裏に汚れとして現れることがない程度の量となっている。
【００５７】
本実施形態では、本体筐体２内の湿度が所定値以下（５０％ＲＨ未満）であることを条件としてクリーニング電流を小さくするので、特にトナーが搬送ベルト４３Ｃからクリーニングローラ６１を介して回収ローラ６２に移動しやすい低湿環境のときに、連続印字時の異音の発生をより確実に抑制することができる。
【００５８】
また、本実施形態では、本体筐体２内の湿度が５０％ＲＨ未満のときにおいて、湿度が低い場合には湿度が高い場合よりもクリーニング電流をより小さくするので、湿度に応じて、連続印字時の異音の発生を一層確実に抑制することができる。
【００５９】
なお、本実施形態では、基準時間として、印字開始から所定枚数（１０枚）の用紙Ｓに連続して印字が行われるまでの間を採用したが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、基準時間は、印字開始から所定時間（一例として２０秒など）が経過するまでの間などであってもよい。
【００６０】
［第２実施形態］
次に、本発明の第２実施形態について説明する。なお、以下説明する実施形態では、先に説明した実施形態と同様の構成要素については、同一符号を付して、その説明を省略することとする。
【００６１】
前記第１実施形態では、基準時間（印字開始から所定枚数の用紙Ｓに連続して印字が行われるまでの間）が略一定の時間である例、すなわち、制御装置１０が基準時間を変化させない例を示した。本実施形態は、制御装置１０が、基準時間を所定のパラメータ（一例として本体筐体２内に湿度）に応じて変化させる形態である。
【００６２】
図５に示すように、本実施形態の制御装置１０は、印字ジョブが入力されたとき、クリーニング電流Ｉ１をバックアップローラ６５と回収ローラ６２の間に印加する（印加開始参照）。その後、制御装置１０は、印字開始から基準時間（５枚連続印字または１０枚連続印字参照）が経過したとき、クリーニング電流をＩ１よりも小さいＩ２とし、バックアップローラ６５と回収ローラ６２の間に印加する。
【００６３】
本実施形態の制御装置１０は、本体筐体２内の湿度が予め設定された閾値以上の場合、基準時間を印字開始から１０枚の用紙Ｓに連続して印字が行われるまでの間とし、湿度が閾値未満の場合、基準時間を印字開始から５枚の用紙Ｓに連続して印字が行われるまでの間とするように構成されている。すなわち、本実施形態において、制御装置１０は、本体筐体２内の湿度が低い場合には、本体筐体２内の湿度が高い場合よりも基準時間を短くするように構成されている。
【００６４】
したがって、図５に示すように、制御装置１０は、高湿環境（閾値以上）の場合、印字開始から１０枚の用紙Ｓに連続して印字が行われたとき（１０枚連続印字のとき）にクリーニング電流を小さくし、低湿環境（閾値未満）の場合、印字開始から５枚の用紙Ｓに連続して印字が行われたとき（５枚連続印字のとき）にクリーニング電流を小さくする。
【００６５】
このような構成によれば、トナーが搬送ベルト４３Ｃからクリーニングローラ６１を介して回収ローラ６２に移動しやすい低湿環境のときに、早めにクリーニング電流を小さくできるので、搬送ベルト４３Ｃとクリーニングローラ６１との間のトナーを減らしすぎないようにすることが可能となる。その結果、湿度に応じて、連続印字時の異音の発生をより確実に抑制することが可能となる。
【００６６】
なお、上記した１０枚や５枚などの用紙Ｓの具体的な連続印字枚数（基準時間）は一例であり、本発明はこれに限定されるものではない。また、基準時間は、印字開始から所定枚数の用紙Ｓに連続して印字が行われるまでの間に限定されず、例えば、印字開始から所定時間が経過するまでの間などであってもよい。さらに、湿度の「閾値」は、複数設定してもよい。
【００６７】
［第３実施形態］
次に、本発明の第３実施形態について説明する。本実施形態も、制御装置１０が基準時間を変化させる形態である。
本実施形態のカラープリンタ１は、印字終了後（すべての印字ジョブの処理が終了した後）にクリーニング動作が実行されるように構成されている。
【００６８】
このような構成では、前回の印字動作で入力された印字ジョブ（すべての印字ジョブ）に含まれる画像データの印字ドット数（総印字ドット数）が小さいとき、すなわち、前回の印字動作で使用されたトナーの量が少ないときには、クリーニング動作のときに搬送ベルト４３Ｃに吐き出されるトナーの量が少なくなる。そうすると、クリーニング動作後に搬送ベルト４３Ｃに残るトナーの量も少なくなるので、次回の印字動作のときに基準時間が長いと、クリーニング電流を小さくする前に、搬送ベルト４３Ｃとクリーニングローラ６１との間のトナーが減りすぎてしまう可能性がある。
【００６９】
そこで、本実施形態では、前回の印字動作で使用されたトナーの量の大小を、前回の印字動作で印字された用紙Ｓの総印字枚数として把握し、この総印字枚数の大小に応じて、制御装置１０が次回の印字開始後の基準時間を変化させている。
【００７０】
具体的に、制御装置１０は、図６に示すような、予め設定されたテーブル（数値は一例である。）を記憶しており、前回の印字動作での総印字枚数が多い場合には、次回の印字開始後において印字開始からの連続印字枚数を多くすることで基準時間を長くし、前回の印字動作での総印字枚数が少ない場合には、次回の印字開始後において印字開始からの連続印字枚数を少なくすることで基準時間を短くするように構成されている。
【００７１】
これにより、本実施形態において、制御装置１０は、前回の印字動作において入力された印字ジョブに含まれる印字ドット数が小さい場合には、入力された印字ジョブに含まれる印字ドット数が大きい場合よりも、次回印字開始後の基準時間を短くするように構成されることとなる。
【００７２】
これによれば、クリーニング電流を小さくする前に搬送ベルト４３Ｃとクリーニングローラ６１との間のトナーが減りすぎてしまうことがなくなるので、クリーニング電流を小さくした後に搬送ベルト４３Ｃとクリーニングローラ６１との間に適量のトナーを残すことが可能となる。その結果、連続印字時の異音の発生をより確実に抑制することが可能となる。
【００７３】
なお、図６に示したテーブルでは、総印字枚数を２つの閾値（５０枚および１００枚）で区分しているが、本発明はこれに限定されず、閾値は１つとしてもよいし、３つ以上としてもよい。
【００７４】
また、本実施形態では、前回の印字動作で使用されたトナーの量（前回の印字動作で入力された印字ジョブに含まれる画像データの印字ドット数）を、前回の印字動作で印字された用紙Ｓの総印字枚数として把握しているが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、印字ドット数をカウントする公知の構成や方法によって、印字ドット数そのものを直接カウントし、その値の情報を基づいて制御を実行するようにしてもよい。
【００７５】
以上、本発明の実施形態について説明したが、本発明は前記実施形態に限定されるものではない。具体的な構成については、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で適宜変更が可能である。
【００７６】
前記実施形態では、制御装置１０は、基準時間が経過したときにクリーニングローラ６１と回収ローラ６２（回収部材）の間に流れるクリーニング電流を小さくし、その後はクリーニング電流を一定値としていたが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、図７（ａ）に示すように、制御装置は、基準時間が経過したときから、クリーニングローラと回収部材の間に流れるクリーニング電流を連続的に小さくするように制御してもよい。また、図７（ｂ）に示すように、制御装置は、基準時間が経過したときから、クリーニングローラと回収部材の間に流れるクリーニング電流を段階的に小さくするように制御してもよい。これによれば、搬送ベルトとクリーニングローラとの間のトナーを適量に維持することが可能となるので、結果として、連続印字時の異音の発生をより確実に抑制することが可能となる。
【００７７】
前記実施形態では、バックアップローラ６５と回収ローラ６２の間にクリーニング電流を印加する構成を例示したが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、バックアップローラ６５とクリーニングローラ６１の間に第１の電流を印加しつつ、クリーニングローラ６１と回収ローラ６２の間に第２の電流（クリーニング電流）を印加するように構成してもよい。この場合、第１の電流は一定とし、第２の電流だけを印字開始から基準時間が経過したときに小さくするように制御してもよい。
【００７８】
前記実施形態では、本体筐体２内の湿度を検出するために湿度センサ９１を設けた構成を例示したが、本発明はこれに限定されるものではない。すなわち、装置本体内の湿度を検出（推定）するための構成は広く公知の構成や方法を採用することができる。例えば、前記実施形態の転写ローラ４３Ｄがイオン導電材料を含む場合、多湿環境下においては抵抗値が小さくなるので、この抵抗値から湿度を推定して（または抵抗値そのものを用いて）、クリーニングローラと回収部材の間に流れる電流の大きさを制御するように構成してもよい。
【００７９】
前記実施形態では、本体筐体２内の湿度が所定値以下であることを条件として、クリーニング電流を小さくする構成を例示したが、本発明はこれに限定されるものではない。すなわち、装置本体内の湿度に拘わらず、印字開始から基準時間が経過したときにクリーニングローラと回収部材の間に流れる電流を小さくするように構成してもよい。
【００８０】
前記実施形態では、レーザ光により感光体を露光するカラープリンタ１（レーザプリンタ）を例示したが、本発明を適用可能な画像形成装置はこれに限定されるものではない。例えば、感光体に近接して配置され、配列された複数の発光部（ＬＥＤなど）を有する露光ヘッドで感光体を露光するように構成されたプリンタなどであってもよい。また、画像形成装置は、プリンタに限定されず、例えば、フラットベッドスキャナなどの原稿読取装置を備える複写機や複合機などであってもよい。
【００８１】
前記実施形態では、「印字開始」のときとして、給紙機構３３が１枚目の用紙Ｓをピックアップしたときを採用したが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、「印字開始」のときとして、印字ジョブが入力されたときや搬送ベルト４３Ｃが回転駆動したとき、露光ユニット４１がレーザ光の出射を開始したときなどを採用してもよい。
【００８２】
また、前記実施形態では、「印字終了」のときとして、カラープリンタ１に蓄積されたすべての印字ジョブの処理が終了するときを採用したが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、「印字終了」のときとして、最後の用紙Ｓを排紙経路５１に設けられた用紙センサが検知したときなどを採用してもよい。
【００８３】
前記実施形態では、記録シートの一例として、いわゆる普通紙や厚紙などの用紙Ｓを示したが、本発明はこれに限定されず、例えば、ＯＨＰシートなどであってもよい。
【符号の説明】
【００８４】
１ カラープリンタ
２ 本体筐体
１０ 制御装置
４２Ａ 感光体ドラム
４３Ｃ 搬送ベルト
６１ クリーニングローラ
６２ 回収ローラ
９１ 湿度センサ
Ｓ 用紙
【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像剤像が形成される複数の感光体と、
前記複数の感光体との間で記録シートを搬送する無端状の搬送ベルトと、
前記搬送ベルトに接触して前記搬送ベルトに付着した現像剤を回収するクリーニングローラと、
前記クリーニングローラとの間に電流が流れることで前記クリーニングローラに付着した現像剤を回収する回収部材と、
前記クリーニングローラと前記回収部材の間に流れる電流の大きさを制御する制御装置とを備え、
前記制御装置は、印字開始から基準時間が経過したときには、印字終了前であっても前記クリーニングローラと前記回収部材の間に流れる電流を小さくすることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記制御装置は、装置本体内の湿度が所定値以下であることを条件として、印字開始から基準時間が経過したときに前記クリーニングローラと前記回収部材の間に流れる電流を小さくすることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御装置は、装置本体内の湿度が低い場合には、装置本体内の湿度が高い場合よりも、前記クリーニングローラと前記回収部材の間に流れる電流を小さくすることを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記基準時間は、印字開始から所定時間が経過するまでの間であることを特徴とする請求項１から請求項３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記基準時間は、印字開始から所定枚数の記録シートに連続して印字が行われるまでの間であることを特徴とする請求項１から請求項３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記制御装置は、装置本体内の湿度が低い場合には、装置本体内の湿度が高い場合よりも基準時間を短くすることを特徴とする請求項１から請求項５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記制御装置は、入力された印字ジョブに含まれる印字ドット数が小さい場合には、入力された印字ジョブに含まれる印字ドット数が大きい場合よりも、次回印字開始後の基準時間を短くすることを特徴とする請求項１から請求項６のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記制御装置は、基準時間が経過したときから、前記クリーニングローラと前記回収部材の間に流れる電流を連続的または段階的に小さくすることを特徴とする請求項１から請求項７のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１】
現像剤像が形成される複数の感光体と、
前記複数の感光体との間で記録シートを搬送する無端状の搬送ベルトと、
前記搬送ベルトに接触して前記搬送ベルトに付着した現像剤を回収するクリーニングローラと、
前記クリーニングローラとの間に電流が流れることで前記クリーニングローラに付着した現像剤を回収する回収部材と、
前記クリーニングローラと前記回収部材の間に流れる電流の大きさを制御する制御装置とを備え、
前記制御装置は、印字開始から基準時間が経過したときには、印字終了前であっても前記クリーニングローラと前記回収部材の間に流れる電流を小さくすることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記制御装置は、装置本体内の湿度が所定値以下であることを条件として、印字開始から基準時間が経過したときに前記クリーニングローラと前記回収部材の間に流れる電流を小さくすることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御装置は、装置本体内の湿度が低い場合には、装置本体内の湿度が高い場合よりも、前記クリーニングローラと前記回収部材の間に流れる電流を小さくすることを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記基準時間は、印字開始から所定時間が経過するまでの間であることを特徴とする請求項１から請求項３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記基準時間は、印字開始から所定枚数の記録シートに連続して印字が行われるまでの間であることを特徴とする請求項１から請求項３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記制御装置は、装置本体内の湿度が低い場合には、装置本体内の湿度が高い場合よりも基準時間を短くすることを特徴とする請求項１から請求項５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記制御装置は、入力された印字ジョブに含まれる印字ドット数が小さい場合には、入力された印字ジョブに含まれる印字ドット数が大きい場合よりも、次回印字開始後の基準時間を短くすることを特徴とする請求項１から請求項６のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記制御装置は、基準時間が経過したときから、前記クリーニングローラと前記回収部材の間に流れる電流を連続的または段階的に小さくすることを特徴とする請求項１から請求項７のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【公開番号】特開２０１２−１０３５８３（Ｐ２０１２−１０３５８３Ａ）
【公開日】平成２４年５月３１日（２０１２．５．３１）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２０１０−２５３５９１（Ｐ２０１０−２５３５９１）
【出願日】平成２２年１１月１２日（２０１０．１１．１２）
【出願人】（０００００５２６７）ブラザー工業株式会社 (13,856)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２４年５月３１日（２０１２．５．３１）
【国際特許分類】
【出願日】平成２２年１１月１２日（２０１０．１１．１２）
【出願人】（０００００５２６７）ブラザー工業株式会社 (13,856)
【Ｆターム（参考）】
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