画像形成装置
【課題】交換されたプロセスユニットが新品であることを的確に判定することができる。
【解決手段】トナーとキャリアとを含む２成分現像剤を用いた現像器を有するプロセススユニットが装置本体に対して交換可能になっており、プロセスユニットが交換される直前に、現像器に設けられたトナー濃度センサの出力が本体メモリに書き込まれる。プロセスユニットが交換されると、その時点で、トナー濃度センサの出力と、本体メモリに書き込まれたトナー濃度センサの出力とを比較し、両者が所定の差を有する場合に、交換されたプロセスユニットを新品と判定する。
【解決手段】トナーとキャリアとを含む２成分現像剤を用いた現像器を有するプロセススユニットが装置本体に対して交換可能になっており、プロセスユニットが交換される直前に、現像器に設けられたトナー濃度センサの出力が本体メモリに書き込まれる。プロセスユニットが交換されると、その時点で、トナー濃度センサの出力と、本体メモリに書き込まれたトナー濃度センサの出力とを比較し、両者が所定の差を有する場合に、交換されたプロセスユニットを新品と判定する。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成のためのプロセス手段を少なくとも１つ含むプロセスユニットが装置本体に対して交換可能な画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ、複写機等の電子写真方式の画像形成装置では、通常、回転可能になった感光体ドラムの表面を帯電器によって一様に帯電した後に、露光器によって感光体ドラムの表面を露光することにより画像データに対応した静電潜像を形成する。感光体ドラム上の静電潜像は、現像器によって静電潜像にトナーが付着されることによって現像されて、トナー画像が形成される。感光体ドラム上のトナー画像は、記録紙、ＯＨＰシート等の記録シートに転写した後に、定着装置において記録シートに定着される。
【０００３】
このような電子写真方式の画像形成装置では、電子写真プロセスを実行するためのプロセス手段である感光体ドラム、現像器等が、画像形成動作（プリント動作）の実行によって消耗あるいは劣化する。
例えば、トナーとキャリアとを含む２成分現像剤を使用する現像器では、長時間の使用によってキャリアが劣化する。劣化したキャリアは、トナーを帯電させる能力が低下するために、トナーを所望の帯電状態とすることができなくなるおそれがある。トナーが帯電不足になると、トナー飛散、トナー画像におけるかぶり等が生じる可能性がある。
【０００４】
キャリアの劣化がさらに進むと、現像剤を撹拌するスクリュー、現像剤を搬送する現像スリーブ等の軸受けに帯電不足のトナーが固着する場合がある。この場合には、固着したトナーによって現像器を駆動させることができなくなるおそれがある。
また、感光体ドラムも、回転時間が長くなると、表面の感光層が削れて帯電性が劣化するおそれがある。劣化した感光層は、帯電器によって所望の帯電電位にはならず、形成されるトナー画像にかぶりが発生する可能性がある。感光体ドラムの劣化がさらに進むと、感光層の電荷がリークするおそれもある。
【０００５】
このために、感光体ドラム、現像器等のプロセス手段を、例えばプロセスユニットとして、交換可能に構成することが行われている。このような構成とすることにより、他の画像形成のための構成部品については交換することなく、プロセスユニットのみを交換することによって、劣化したプロセス手段を取り換えることができる。これにより、コストを削減することができる。
【０００６】
交換可能に構成されたプロセスユニットの交換時期は、プロセスユニットに含まれるプロセス手段の物性、性能等を直接測定することが容易でないことから、通常、プリント枚数等に基づいて交換時期が設定されている。装置本体に装着されたプロセスユニットが交換時期に達すると、プロセスユニットを使用禁止状態として、新品（未使用）のプロセスユニットとの交換が指示される。
【０００７】
この指示に基づいてプロセスユニットが交換されると、装置本体に装着されたプロセスユニットに含まれるプロセス手段に対して、新品のプロセス手段を、所望の状態とするための初期調整が実行され、その調整の後に、通常のプリント動作が実行される。
プロセスユニットの交換時におけるプロセス手段の初期調整は、通常、プロセス手段が未使用であることから、未使用のプロセス手段の物性、性能等の状態に関する指標値を検出して、検出された指標値に基づいて行われる。
【０００８】
しかしながら、交換されたプロセスユニットが、未使用の新品ではなく、すでに使用された状態（旧品）になっていると、プロセスユニットに設けられたプロセス手段は、物性、性能等の状態が変化しており、このような状態変化が生じているにもかかわらず、状態変化が生じていないものとして初期調整が実行されることになる。この場合には、適切な状態で使用することができない可能性がある。
【０００９】
例えば、２成分現像剤を使用する現像器では、キャリアの劣化によって新品に交換されると、現像器に設けられたトナー濃度センサの出力の初期調整が行われる。この場合、新品（未使用）の現像器内には、予め設定された所定のトナー濃度（例えば８％）の現像剤が収容されていることから、交換された時点でのトナー濃度センサの出力値が、上記のトナー濃度（８％）に対応するように必要とされる補正データが取得され、以後、取得された補正データに基づいてトナー濃度センサの出力が補正されるように調整される。
【００１０】
このような初期調整が行われると、その後のプリント動作の実行時には、現像器内のトナー濃度が、トナー濃度センサの補正された出力に基づいて検出され、現像器内のトナー濃度が、交換当初（例えば８％）よりも低いトナー濃度（例えば６％）になるようにトナー補給制御が実行される。
しかしながら、交換された現像器が、新品でなく使用状態になった旧品の場合には、通常、現像器内のトナー濃度は、トナー補給制御が実行されることによって、新品（未使用）時におけるトナー濃度（８％）よりも低い値（６％程度）になっている。このような旧品の現像器に交換された場合に、トナー濃度センサの初期調整が実行されると、トナー濃度センサの出力は、現像器内のトナー濃度が６％であるにもかかわらず、８％程度に対応した出力に補正されることになる。
【００１１】
このように、正しく初期調整されなかったトナー濃度センサを用いてトナー補給制御を実行すると、現像器内のトナーは、実際に制御すべき６％の濃度よりも低い濃度に制御されることになる。これにより、形成されるトナー画像は、濃度低下、キャリア付着等が生じて画質が低下するおそれがある。
このような問題は、現像器のみならず、他のプロセス手段を交換する場合にも生じる。例えば、プロセス手段である感光体ドラムが交換されると、通常、画像形成装置において画像安定化処理が行われ、帯電器による帯電電圧、露光器による露光量、現像器における現像バイアス電圧のそれぞれが、所望の状態になるように初期調整される。
【００１２】
しかし、新たに装置本体に装着された感光体ドラムが、新品でなくて使用状態になった旧品の場合には、感光体ドラムの感光層が劣化していることにより、帯電器による帯電電圧、露光器による露光量のそれぞれは、感光層が劣化していない状態の場合とは異なっている。また、感光体ドラムとともに現像器も一体となって交換される場合には、現像バイアス電圧も、新品時とは異なる。
【００１３】
このために、感光体ドラム等の交換時における初期調整によっては、帯電器による帯電電圧、露光器による露光量、現像器における現像バイアス電圧のそれぞれが、所望の状態に初期調整されないおそれがある。この場合には、プリント動作が実行されることによって、形成されるトナー画像の画質が低下するおそれがある。
特許文献１には、現像器を含むプロセスユニット（プロセスカートリッジ）が交換可能になったカラー画像形成装置において、プロセスユニットに設けられたメモリの記憶データと、装置本体内の記憶データとを比較することにより、装着されたプロセスユニットが新品でない使用品であることを検出して、装置本体内の記憶データを、使用品のプロセスユニットに対応した初期データに再設定を行う構成が開示されている。これにより、使用品であるプロセスユニットの初期調整を適切に行うことができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１４】
【特許文献１】特開２０００−５６５５４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１５】
プロセスユニットにメモリが設けられている場合、プロセスユニットが装置本体に装着されることによって、プロセスユニットに設けられたメモリ（以下、ユニットメモリとする）は、通常、装置本体に設けられた通信ラインによって、装置本体の制御部と通信可能な状態になる。
この場合、ユニットメモリの記録データが通信ラインによって制御部へ送信される間に、ノイズの影響等によって、データが変化するおそれがある。例えば、ユニットメモリの記憶データが、新品でない旧品の現像器を示す情報であるにもかかわらず、ノイズの影響等によって新品の現像器を示す情報に変化するおそれがある。
【００１６】
この場合には、装置本体の制御部は、前述したように、旧品の現像器に対して、新品の現像器に対する初期調整を実行することになる。これにより、トナー濃度センサの出力、帯電電圧、露光量、現像バイアス電圧等を所望の値に初期調整することができず、プリント動作によって形成されるトナー画像の画質が低下するおそれがある。
本発明は、このような問題に鑑みてなされたものであり、その目的は、交換されたプロセスユニットが新品であることを的確に判定することができる画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１７】
上記目的を達成するため、本発明の画像形成装置は、画像形成のためのプロセス手段を少なくとも１つ含むプロセスユニットが、装置本体に対して交換可能な画像形成装置であって、当該装置本体に装着されたプロセスユニットの使用による状態変化に関する指標値を検出する検出手段と、前記装置本体に設けられた不揮発性の本体メモリと、前記検出手段から所定のタイミングで検出された指標値を比較情報として前記本体メモリに書き込む書き込み手段と、プロセスユニットが装置本体に装着された時に前記検出手段にて検出された指標値を基準情報として前記比較情報と比較し、その比較結果に基づいて装着されたプロセスユニットが新品であるか否かを判定する判定手段と、を有することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１８】
本発明に係る画像形成装置では、装置本体に対して新品のプロセスユニットに交換されたことを、プロセスユニットの使用による状態変化に対応した指標値に基づいて的確に検出することができる。従って、交換されたプロセスユニットの状態変化に関する指標値を、新品のプロセスユニットと同じ指標値に初期調整する場合に、その初期調整を適切に実行することができる。その結果、画像形成動作時に形成される画像の画質が低下することを防止することができる。
【００１９】
好ましくは、前記判定手段によってプロセスユニットが新品であると判定された場合に、前記基準情報に基づいて、前記検出手段の指標値を、当該プロセスユニットが新品であるときの指標値に対応するように調整する調整手段を有することを特徴とする。
好ましくは、前記比較情報は、プロセスユニットの交換前の直近のタイミングで検出された指標値であって、前記判定手段は、基準情報と比較情報との差が所定値以上になっている場合に、装置本体に装着されたプロセスユニットを新品であると判定することを特徴とする。
【００２０】
好ましくは、前記書き込み手段は、プロセスユニットが新品であると判定されると、当該判定時における基準情報を比較情報として前記本体メモリに書き込み、前記判定手段は、前記本体メモリに書き込まれた前記比較情報と、交換されたプロセスユニットに対する指標値である基準情報との差が所定値よりも小さい場合に、当該交換されたプロセスユニットを新品であると判定することを特徴とする。
【００２１】
好ましくは、前記プロセスユニットは、当該プロセスユニットが新品か旧品であるかを示す情報を記憶する不揮発性のユニットメモリを有しており、前記装置本体は、前記ユニットメモリに新品を示す情報が記憶されていても、前記判定手段によってプロセスユニットが新品でないと判定された場合に、前記ユニットメモリに記憶された情報を、新品でないことを示す情報に書き換える書き換え手段を有することを特徴とする。
【００２２】
好ましくは、前記プロセスユニットは、トナーとキャリアとを含む２成分現像剤を用いた現像器を含み、当該現像器が、内部に収容された現像剤のトナー濃度を検出するトナー濃度検出手段を前記検出手段として有することを特徴とする。
好ましくは、前記プロセスユニットは感光体を含み、前記検出手段は、画像安定化処理により得られる、前記感光体の帯電電位に関する情報を指標値として検出することを特徴とする。
【００２３】
好ましくは、前記プロセスユニットは感光体を含み、前記検出手段は、画像安定化処理により得られる、前記感光体に静電潜像を形成するための露光量に関する情報を指標値として検出することを特徴とする。
好ましくは、前記プロセスユニットが現像器を含み、前記検出手段は、画像安定化処理により得られる、現像バイアス電圧に関する情報を指標値として検出することを特徴とする。
【図面の簡単な説明】
【００２４】
【図１】本発明の実施の形態に係る画像形成装置の一例であるタンデム型カラープリンタの構成を説明するための模式図である。
【図２】そのプリンタに設けられたプロセスユニットの構成を説明するための横断面図である。
【図３】（ａ）は、プロセスユニットの外観を示す斜視図、（ｂ）は、そのプロセスユニットを、（ａ）に示す方向とは逆方向から見た場合の斜視図である。
【図４】そのプロセスユニットの現像器におけるトナー濃度と、当該現像器に設けられたトナー濃度センサの出力周波数との関係を示すグラフである。
【図５】新品のプロセスユニットが画像形成部に装着されてから寿命に達するまでのプリント枚数に対する現像器内のトナー濃度の変化を示すグラフである。
【図６】プリンタの制御系の構成を示すブロック図である。
【図７】プロセスユニットに設けられたユニットメモリの構成を説明するための模式図である。
【図８】プリンタの画像形成部に設けられた本体メモリの構成を説明するための模式図である。
【図９】プリンタのエンジン制御部によって実行されるプリント動作に係る制御の処理手順を示すフローチャートである。
【図１０】エンジン制御部によって実行される新品判定制御のサブルーチンの一例を示すフローチャートである。
【図１１】エンジン制御部によって実行される新品判定制御のサブルーチンの他の例を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２５】
以下、本発明に係る画像形成装置の実施の形態について説明する。
［第１実施形態］
＜画像形成装置の構成＞
図１は、本発明の実施の形態に係る画像形成装置の一例であるタンデム型カラープリンタ（以下、単に「プリンタ」という）の構成を説明するための模式図である。このカラープリンタは、ネットワーク（例えばＬＡＮ）を介して外部の端末装置等から入力される画像データに基づいて、周知の電子写真方式により、フルカラーあるいはモノクロの画像を記録用紙、ＯＨＰシート等の記録シートに形成する。
【００２６】
プリンタは、画像形成部Ａと、画像形成部Ａの下側に配置された給紙部Ｂとを備えている。給紙部Ｂは、記録シートＳが内部に収容された給紙カセット２２を備えており、給紙カセット２２内の記録シートＳが画像形成部Ａに供給される。画像形成部Ａは、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色のトナーによって形成されたトナー画像を、給紙部Ｂから供給される記録シートＳ上に転写して定着する。
【００２７】
画像形成部Ａは、プリンタのほぼ中央部において水平方向に沿って配置された中間転写ベルト２５を備えている。中間転写ベルト２５は、一対のベルト周回ローラ２３および２４に巻き掛けられており、図示しないモータによって、矢印Ｘで示す方向に周回移動するようになっている。
中間転写ベルト２５の下方には、それぞれが画像形成部Ａ（装置本体）に対して着脱可能になったプロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋが設けられている。各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋは、中間転写ベルト２５の周回移動方向に沿ってその順番で配置されており、それぞれが、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色のトナーによってトナー画像を形成する複数のプロセス手段を備えている。
【００２８】
各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋは、画像形成部Ａに対して、正面側（図１における紙面の手前側）に引き出されることにより、画像形成部Ａから取り外される。また、各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋは、画像形成部Ａに対して内奥側に向って挿入することにより、画像形成部Ａに装着される。
中間転写ベルト２５の上方には、中間転写ベルト２５を挟んで、プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋのそれぞれの上方に位置するトナーカートリッジ１７Ｙ、１７Ｍ、１７Ｃ、１７Ｋが設けられている。各トナーカートリッジ１７Ｙ、１７Ｍ、１７Ｃ、１７Ｋには、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）およびブラック（Ｋ）の各色のトナーが収容されており、各トナーカートリッジ１７Ｙ、１７Ｍ、１７Ｃ、１７Ｋに収容されたそれぞれのトナーが、トナー補給機構１９Ｙ、１９Ｍ、１９Ｃ、１９Ｋによって、各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋに供給される。
【００２９】
各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋは、トナーカートリッジ１７Ｙ、１７Ｍ、１７Ｃ、１７Ｋから供給されるトナーの色のみがそれぞれ異なっていること以外は、概略同様の構成になっている。
各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋは、中間転写ベルト２５の下方において中間転写ベルト２５に対向して回転可能に配置された感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋをそれぞれ有している。各感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋの表面には、全周にわたって感光層が設けられており、それぞれが、矢印Ｚで示す方向に回転されるようになっている。
【００３０】
中間転写ベルト２５に対向する感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋの上部に対して、感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋのそれぞれの回転方向下流側には、感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋの表面に残留するトナーを掻き落すクリーニング部材１６Ｙ、１６Ｍ、１６Ｃ、１６Ｋと、感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋの感光層を所定の帯電電位に一様に帯電する帯電器１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋとが、回転方向に沿ってその順番でそれぞれ設けられている。
【００３１】
帯電器１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋによって帯電された感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋには、帯電器１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋよりも感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋの回転方向下流側において、画像形成部Ａの下部に配置された露光器２８からレーザ光ＬＹ、ＬＭ、ＬＣ、ＬＫが照射されるようになっている。
露光器２８には４つの半導体レーザ素子２８Ｙ、２８Ｍ、２８Ｃ、２８Ｋ（図６参照）が設けられており、各半導体レーザ素子２８Ｙ、２８Ｍ、２８Ｃ、２８Ｋからそれぞれ出射されるレーザ光ＬＹ、ＬＭ、ＬＣ、ＬＫが、ポリゴンミラー、走査レンズ等を介して、各感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋの感光層に照射される。これにより、帯電器１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋによってそれぞれ一様に帯電された感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋの感光層に静電潜像が形成される。
【００３２】
各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋには、レーザ光ＬＹ、ＬＭ、ＬＣ、ＬＫによる感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋの露光位置よりも回転方向下流側に、現像器１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ、１４Ｋがそれぞれ設けられている。各現像器１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ、１４Ｋは、感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋの感光層に形成された静電潜像を、それぞれ、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの各色のトナーと、磁性を有するキャリアとを有する２成分現像剤を用いてトナー現像する。
【００３３】
このように、各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋにおける感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋ、帯電器１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋ、現像器１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ、１４Ｋのそれぞれは、トナー画像を形成のためのプロセス手段を構成している。
各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋの上方には、中間転写ベルト２５を挟んで感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋのそれぞれに対向する１次転写ローラ２７Ｙ、２７Ｍ、２７Ｃ、２７Ｋが設けられている。各１次転写ローラ２７Ｙ、２７Ｍ、２７Ｃ、２７Ｋは画像形成部Ａに取り付けられている。各１次転写ローラ２７Ｙ、２７Ｍ、２７Ｃ、２７Ｋは、転写バイアス電圧が印加されることによって、対向するそれぞれの感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋとの間に電界を形成する。
【００３４】
各感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋ上に形成されたそれぞれのトナー画像は、１次転写ローラ２７Ｙ、２７Ｍ、２７Ｃ、２７Ｋと、感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋとの間にそれぞれ形成される電界の作用によって、中間転写ベルト２５上に１次転写される。
なお、フルカラー画像を形成する場合には、各感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋ上に形成されたそれぞれのトナー画像が中間転写ベルト２５上の同じ領域に多重転写されるように、各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋのそれぞれの画像形成動作タイミングがずらされる。
【００３５】
これに対して、モノクロ画像を形成する場合には、選択された１つのプロセスユニット（例えばＫトナー用のプロセスユニット１０Ｋ）のみによって、当該プロセスユニットの感光体ドラム上にトナー画像が形成されて、形成されたトナー画像が、当該プロセスユニットに対向して配置された１次転写ローラによって、中間転写ベルト２５における所定領域上に転写される。
【００３６】
なお、トナー画像が転写された各感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋは、前述したクリーニングブレード１６Ｙ、１６Ｍ、１６Ｃ、１６Ｋによって、表面上に残留するトナーが掻き落とされる。
中間転写ベルト２５は、周回移動によって、転写されたトナー画像を、一方のベルト周回ローラ２３が巻き掛けられた端部（図１において右側の端部）へと搬送する。ベルト周回ローラ２３には、中間転写ベルト２５に対向して２次転写ローラ２６が配置されている。２次転写ローラ２６は、中間転写ベルト２５に圧接されており、両者の間に転写ニップが形成されている。
【００３７】
２次転写ローラ２６には転写バイアス電圧が印加されるようになっており、転写バイアス電圧が印加されることにより、２次転写ローラ２６と中間転写ベルト２５との間に電界が形成される。
２次転写ローラ２６と中間転写ベルト２５とによって形成される転写ニップには、給紙部Ｂの給紙カセット２２からシート搬送経路２１に繰り出された記録シートＳが搬送される。中間転写ベルト２５上に転写されたトナー画像は、２次転写ローラ２６と中間転写ベルト２５との間に形成される電界の作用により、シート搬送経路２１を搬送される記録シートＳに２次転写される。
【００３８】
転写ニップを通過した記録シートＳは、２次転写ローラ２６の上方に配置された定着装置３０に搬送される。定着装置３０は、相互に圧接された加熱ローラ３１および加圧ローラ３２を備えており、加熱ローラ３１および加圧ローラ３２が相互に圧接されていることによって両者の間に定着ニップが形成されている。加熱ローラ３１の軸心部にはヒータランプ３３が配置されており、ヒータランプ３３によって加熱ローラ３１が加熱されるようになっている。
【００３９】
定着装置３０では、記録シートＳ上の未定着のトナー画像が、加熱ローラ３１および加圧ローラ３２によって形成された定着ニップを通過する間に、加熱および加圧されることによって定着される。トナー画像が定着された記録シートＳは、排紙ローラ２４によって、全てのトナー収容部１７Ｙ、１７Ｍ、１７Ｃ、１７Ｋの上方に配置された排紙トレイ２３上に排出される。
【００４０】
なお、画像形成部Ａには、各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋ、定着装置３０、給紙部Ｂ等を制御するエンジン制御部４１、および、操作パネル４３から入力される画像データ、外部の端末装置等からＬＡＮ等のネットワークを介して入力される画像データ等を処理するＭＦＰ（マルチファンクションプリンタ）コントローラ４２が設けられている。
【００４１】
＜プロセスユニットの構成＞
図２は、プロセスユニット１０Ｙの長手方向のほぼ中央部における横断面図であり、隣接して配置されたプロセスユニット１０Ｍの一部とともに示している。
図２に示すように、プロセスユニット１０Ｙは、プロセス手段である感光体ドラム１１Ｙと、クリーニング部材１６Ｙおよび帯電装置１２Ｙとが一体に構成されたドラムセット１８Ｙを有しており、ドラムセット１８Ｙが、プロセス手段である現像器１４Ｙとは分離された状態で配置されている。感光体ドラム１１Ｙの下部表面は、ドラムセット１８Ｙと現像器１４Ｙとの間に露出しており、露光器２８から出射されたレーザ光ＬＹが、露出した感光体ドラム１１Ｙの表面に照射される。
【００４２】
現像器１４Ｙは、感光体ドラム１１上の静電潜像を現像する２成分現像剤（キャリアおよびトナー）が収容された現像ハウジング１４ｈを有しており、現像ハウジング１４ｈの内部には、感光体ドラム１１Ｙに対向する現像ローラ１４１Ｙが設けられている。現像ローラ１４１Ｙは、感光体ドラム１１Ｙにおけるレーザ光ＬＹの照射位置に対して回転方向下流側に、感光体ドラム１１Ｙとは平行に配置されている。
【００４３】
現像ローラ１４１Ｙは、２成分現像剤を使用する公知の現像器の現像ローラと同様の構成になっており、複数の磁極が周方向に沿って設けられた磁石ローラ１４２Ｙと、当該磁気ローラの外周側に嵌合された現像スリーブ１４３Ｙとを有している。磁石ローラ１４２Ｙは固定状態になっており、現像スリーブ１４３Ｙは磁石ローラ１４２Ｙの周囲を所定方向に回転する。現像スリーブ１４３Ｙには、所定の現像バイアス電圧が印加されるようになっている。
【００４４】
現像ハウジング１４ｈの内部には、現像ローラ１４１Ｙの下側において現像ローラ１４１Ｙに隣接して平行に配置された供給スクリュー１４ｂが設けられている。また、現像ハウジング１４ｈの内部には、供給スクリュー１４ｂの下側であって感光体ドラム１１Ｙから離れた位置において供給スクリュー１４ｂに隣接して平行に配置された撹拌スクリュー１４ｃが設けられている。
【００４５】
現像ハウジング１４ｈの内部の２成分現像剤は、撹拌スクリュー１４ｃによって軸方向に沿って搬送されている間に撹拌される。これによりトナーが帯電状態になる。帯電状態になったトナーを含む２成分現像剤は、供給スクリュー１４ｂへ供給される。供給スクリュー１４ｂに供給された２成分現像剤は、供給スクリュー１４ｂによって軸方向に沿って搬送されている間に、現像ローラ１４１Ｙに供給される。
【００４６】
現像ローラ１４１Ｙでは、現像スリーブ１４３Ｙが回転していることにより、その周面上を現像剤が搬送される。現像スリーブ１４３Ｙには、所定の現像バイアス電圧が印加されていることによって、周面上を搬送される現像剤のトナーが、感光体ドラム１１上の静電潜像に付着する。これにより、静電潜像がトナー現像される。
現像ハウジング１４ｈには、下部の撹拌スクリュー１４ｃの下方において、内部の２成分現像剤のトナー濃度を検出するためのＹ用トナー濃度センサＳＹが設けられている。トナー濃度センサＳＹは、現像剤の単位体積当たりに含まれるトナーのキャリアに対する重量比率（ＴＣＲ）が透磁率によって変化することに基づいてトナー濃度を検出する。プリント動作時には、トナー濃度センサＳＹによって検出されるトナー濃度に基づいて、トナー補給機構１９Ｙが駆動されて、現像器１４Ｙ内にトナーが補給される。
【００４７】
他のプロセスユニット１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋにおける現像器１４Ｍ、１４Ｃ、１４Ｋのそれぞれの構成は、現像器１４Ｙと同様の構成になっており、従って、各現像器１４Ｍ、１４Ｃ、１４Ｋのそれぞれにも、現像スリーブおよび磁石ローラを有する現像ローラ１４１Ｍ、１４１Ｃ、１４１Ｋ（図６参照）およびトナー濃度センサＳＭ、ＳＣ、ＳＫ（図６参照）がそれぞれ設けられている。
【００４８】
図３（ａ）は、プロセスユニット１０Ｙの外観を示す斜視図であり、矢印Ｄで示す方向が、プロセスユニット１０Ｙを装置本体に装着される際のスライド方向（背面側方向）になっている。図３（ｂ）は、プロセスユニット１０Ｙを、図３（ａ）に示す方向とは逆方向から見た場合の斜視図であり、矢印Ｄで示す方向が、プロセスユニット１０Ｙを画像形成部Ａに装着する際のスライド方向（背面側方向）になっている。
【００４９】
図３（ａ）および（ｂ）に示すように、プロセスユニット１０Ｙには、画像形成部Ａに対するスライド方向とは反対側の正面側部分に、前面カバー１４ｄが設けられている。前面カバー１４ｄの背面には、ドラムセット１８Ｙおよび現像器１４Ｙが一体的に取り付けられている。
また、前面カバー１４ｄにおける背面（内奥部に対向する面）の下部には、プロセスユニット１０Ｙに関する各種情報が記憶された不揮発性のユニットメモリＭＹが取り付けられている。
【００５０】
画像形成部Ａには、プロセスユニット１０Ｙが画像形成部Ａに装着されることによって不揮発性のユニットメモリＭＹと電気的に接続された状態になる接点（図示せず）が設けられている。この接点は、画像形成部Ａに設けられたエンジン制御部４１（図６参照）に通信ラインを介して接続されている。従って、プロセスユニット１０Ｙが画像形成部Ａに装着されることにより、Ｙ用ユニットメモリＭＹとエンジン制御部４１との間で、通信ラインを介して相互に情報の伝送が可能になる。
【００５１】
他のプロセスユニット１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋのそれぞれにも、同様に、不揮発性のユニットメモリＭＭ、ＭＣ、ＭＫ（図６参照）が設けられており、各ユニットメモリＭＭ、ＭＣ、ＭＫも、プロセスユニット１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋのそれぞれが画像形成部Ａに装着されることによって、通信ラインを介して、画像形成部Ａに設けられたエンジン制御部４１との間で相互に情報の伝送が可能になる。エンジン制御部４１は、各ユニットメモリＭＹ、ＭＭ、ＭＣ、ＭＫのデータを画像形成部Ａに設けられた本体メモリ５１（図６参照）に書き込む等の制御を実行する。
【００５２】
画像形成部Ａの正面側には、開閉可能になった正面ドア（図示せず）が設けられており、この正面ドアが開放されることによって、画像形成部Ａに装着された各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋの前面カバー１４ｄがそれぞれ露出した状態になる。このような状態で、各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋをそれぞれ正面側に引き出すことによって、画像形成部Ａから取り外すことができる。
【００５３】
また、各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋのそれぞれは、正面ドアが開放された状態で、画像形成部Ａにおける所定の位置に装着される。従って、いずれかのプロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋが交換される場合には、正面ドアが開放された後に閉鎖される。
なお、画像形成部Ａには、正面ドアが開放されたことを検知する正面ドアセンサ５２（図６参照）が設けられている。
【００５４】
＜トナー濃度センサ＞
トナー濃度センサＳＹ、ＳＭ、ＳＣ、ＳＫとしては、例えば、ＬＣ発振回路を有する磁気センサが用いられている。ＬＣ発振回路におけるコイルは、周囲の透磁率が変化することによってインダクタンスが変化し、ＬＣ発振回路の発振周波数が変化する。これにより、トナー濃度センサＳＹ、ＳＭ、ＳＣ、ＳＫのそれぞれは、現像剤におけるキャリアに対するトナー比であるトナー濃度に比例する周波数のパルスを出力する。
【００５５】
各トナー濃度センサＳＹ、ＳＭ、ＳＣ、ＳＫは、ＬＣ発振回路におけるコイルが現像剤の透磁率の変化を捉えることができるように、現像器１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ、１４Ｋのそれぞれの現像ハウジング１４ｈに取り付けられる。
なお、トナー濃度センサＳＹ、ＳＭ、ＳＣ、ＳＫとしては、このようなＬＣ発振回路を用いた磁気センサに限らず、透磁率の変化に応じて出力電圧が変化する構成の磁気センサを用いてもよい。
【００５６】
図４は、現像器１４Ｙに取り付けられたトナー濃度センサＳＹの出力周波数と、現像器１４Ｙにおけるトナー濃度との関係を示すグラフである。トナー濃度センサＳＹは、現像器１４Ｙ内の現像剤におけるトナー濃度に比例した周波数を出力するようになっており、例えば、図４の実線（ａ）で示す標準状態になるように現像器に取り付けられる。
しかしながら、トナー濃度センサＳＹの出力周波数は、現像器１４Ｙに取り付けられた状態では、個々のトナー濃度センサＳＹ固有の出力周波数のばらつき、現像器１４Ｙに対するトナー濃度センサＳＹの取り付け位置のばらつき等によって、図４の一点鎖線（ｂ）〜二点鎖線（ｃ）で示す範囲の程度のばらつきが生じる。
【００５７】
このことから、プロセスユニット１０Ｙの交換時に、トナー濃度センサＳＹの出力周波数のばらつきを補正するために必要とされるデータを取得して、トナー濃度センサＳＹの出力周波数が現像器１４Ｙの内部のトナー濃度に対応した状態に補正されるように初期調整される。
プロセスユニット１０Ｙの交換時に取得されるデータとしては、トナー濃度センサＳＹの出力周波数とトナー濃度との関係を示す係数と、交換されたプロセスユニット１０Ｙが未使用状態での現像器１４Ｙに取り付けられたトナー濃度センサＳＹの出力周波数とである。トナー濃度センサＳＹは、図４に示すように、現像器１４Ｙのトナー濃度に対して比例した周波数を出力することから、プロセスユニット１０ＹのユニットメモリＭＹには、そのトナー濃度センサＳＹ固有の比例係数が予め記憶されている。
【００５８】
また、交換可能になったプロセスユニット１０Ｙの現像器１４Ｙには、通常、未使用の新品状態では所定の濃度（例えば８％）のトナーが収容されていることから、交換されたプロセスユニット１０Ｙが未使用の状態において、現像器１４Ｙに取り付けられた状態のトナー濃度センサＳＹからは、所定のトナー濃度（８％）に対応した周波数が出力される。
【００５９】
従って、プロセスユニット１０Ｙの交換時に、トナー濃度センサＳＹに固有の比例係数と、トナー濃度センサＳＹの所定のトナー濃度（８％）における出力周波数とを取得しておけば、以降は、これらに基づいて、トナー濃度センサＳＹの出力周波数を、例えば、図４（ａ）に示す標準状態になるように補正することができる。
なお、後述するように、取得された各データは、本体メモリ５１に記憶され、トナー濃度センサＳＹの出力に基づいてトナー補給制御を実行する際に、記憶されたデータに基づいて、出力される周波数を各データに基づいて補正する。従って、その補正された出力周波数に基づいて、現像器１４Ｙ内における現像剤のトナー濃度が所定値（６％）になるように、トナー補給制御が実行される。
【００６０】
図５は、新品のプロセスユニット１０Ｙが画像形成部Ａに装着されてから、予め設定された耐用期間（寿命）に達するまでの現像器１４Ｙでのトナー濃度の変化を示すグラフである。なお、前述したように、新品のプロセスユニット１０Ｙにおける現像器１４Ｙには、８％のトナー濃度で現像剤が収容されており、また、トナー濃度センサＳＹの出力周波数に基づいてトナー濃度が６％になるように、トナー補給制御が実行される。
【００６１】
図５に示すように、プリント動作が実行されることによって現像器１４Ｙ内のトナー濃度は、順次、８％から低下し、６％よりも低下したことがトナー濃度センサＳＹの出力に基づいて検出されるとトナー補給制御が実行される。これにより、現像器１４Ｙ内のトナー濃度は６％以上に増加する。その後も、同様に、トナー濃度センサＳＹによってトナー濃度が６％よりも低下したことが検出される毎にトナー補給制御が実行されることによって、現像器１４Ｙ内のトナー濃度は６％程度に維持される。
【００６２】
その後、現像器１４Ｙの回転時間が、予め設定された所定のプリント枚数に対応した時間（寿命）に達した場合も、現像器１４Ｙのトナー濃度は、トナー濃度センサＳＹの検出値で６％程度になっている。
他のプロセスユニット１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋにおける現像器１４Ｍ、１４Ｃ、１４Ｋにおいても同様である。
【００６３】
なお、このように、新品の現像器内のトナー濃度を８％とし、トナー補給制御が実行される際の６％のトナー濃度よりも高く設定しているのは、以下の理由による。すなわち、当初からトナー補給制御が実行される際の６％のトナー濃度にしておくと、連続プリント動作等によっては、トナー補給が実行される前にトナー濃度が６％以下に低下する可能性がある。この場合には、感光体ドラムに対して十分にトナーを供給することができずに、トナー画像の画質が低下するおそれがあるためである。
【００６４】
＜制御系の構成＞
図６は、プリンタの制御系の構成を示すブロック図である。プリンタには、プリント動作を制御するエンジン制御部４１に、画像データ等を処理するＭＦＰコントローラ４２が接続されている。ＭＦＰコントローラ４２は、画像データに基づくプリント動作の実行を指示するプリントコマンドをエンジン制御部４１に出力する。
【００６５】
エンジン制御部４１は、プリント枚数（プリント動作）に関する情報として、各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋにおける感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋのそれぞれの回転時間と、現像器１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ、１４Ｋのそれぞれの回転時間（駆動時間）を計測するようになっている。
なお、エンジン制御部４１は、所定のタイミングで、ＭＦＰコントローラ４２に対して、各感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋのそれぞれの回転時間、現像器１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ、１４Ｋのそれぞれの回転時間に基づく情報を、寿命情報として出力する。
【００６６】
ＭＦＰコントローラ４２は、それぞれの寿命情報に基づいて操作パネル４３を制御して、各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋの寿命情報、交換指示等を操作パネル４３に表示する。
エンジン制御部４１には、各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋに設けられた帯電器１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋをそれぞれ制御する各帯電電圧コントローラ４４Ｙ、４４Ｍ、４４Ｃ、４４Ｋが接続されている。各帯電電圧コントローラ４４Ｙ、４４Ｍ、４４Ｃ、４４Ｋは、帯電器１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋに対して所定値に制御された帯電電圧をそれぞれ印加することによって、各感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋの感光層を所定電位に帯電させる。
【００６７】
また、エンジン制御部４１には、各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋのそれぞれの現像器１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ、１４Ｋにおける現像ローラ１４１Ｙ、１４１Ｍ、１４１Ｃ、１４１Ｋに設けられた現像スリーブに印加される現像バイアス電圧をそれぞれ制御する現像バイアスコントローラ４６Ｙ、４６Ｍ、４６Ｃ、４６Ｋが接続されている。各現像バイアスコントローラ４６Ｙ、４６Ｍ、４６Ｃ、４６Ｋは、それぞれ、現像ローラ１４１Ｙ、１４１Ｍ、１４１Ｃ、１４１Ｋの現像スリーブに対して、所定値に制御された現像バイアス電圧を印加する。
【００６８】
さらに、エンジン制御部４１には、露光器２８におけるＹ用、Ｍ用、Ｃ用、Ｋ用の各現半導体レーザ素子２８Ｙ、２８Ｍ、２８Ｃ、２８Ｋをそれぞれ制御するＬＤ露光量コントローラ４８Ｙ、４８Ｍ、４８Ｃ、４８Ｋが接続されている。各ＬＤ露光量コントローラ４８Ｙ、４８Ｍ、４８Ｃ、４８Ｋは、半導体レーザ素子２８Ｙ、２８Ｍ、２８Ｃ、２８Ｋによる感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋの露光量がそれぞれ所定値になるように、半導体レーザ素子２８Ｙ、２８Ｍ、２８Ｃ、２８Ｋに所定値に制御された駆動電圧を印加する。
【００６９】
さらに、エンジン制御部４１は、画像形成部Ａに装着された各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０ＫのそれぞれのユニットメモリＭＹ、ＭＭ、ＭＣ、ＭＫに対するデータの書き込みおよび読み出しを制御するようになっている。また、エンジン制御部４１は、画像形成部Ａに設けられた本体メモリ５１に対するデータの書き込みおよび読み出しを制御するようになっている。
【００７０】
エンジン制御部４１には、各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋを交換する際に正面ドアが開放状態とされたことを検知する正面ドアセンサ５２の出力が与えられている。
また、エンジン制御部４１には、各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋにおけるそれぞれの現像器１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ、１４Ｋに設けられた各トナー濃度センサＳＹ、ＳＭ、ＳＣ、ＳＫの出力が与えられており、エンジン制御部４１は、前述したように、各トナー濃度センサＳＹ、ＳＭ、ＳＣ、ＳＫの出力周波数に基づいて、トナー補給機構１９Ｙ、１９Ｍ、１９Ｃ、１９Ｋを制御する。
【００７１】
図７は、プロセスユニット１０Ｙに設けられたユニットメモリＭＹの内部構成の一例を示す模式図である。なお、他のユニットメモリＭＹ、ＭＭ、ＭＣ、ＭＫもそれぞれ同様の構成になっている。
ユニットメモリＭＹは１５バイトの記憶領域を有しており、アドレス０番地が、対応するプロセスユニット１０Ｙの新旧情報が記憶される領域になっている。例えば、対応するプロセスユニット１０Ｙが未使用状態の場合には、アドレス０番地には、プロセスユニット１０Ｙの新旧品情報が記憶される領域になっている。プロセスユニット１０Ｙが新品の場合には、この領域に、新品であることを示す新品情報「ＦＦｈ」が記憶される。この新品情報は、後述するように、プロセスユニット１０Ｙが画像形成部Ａに装着されて、所定の初期調整が実行されることによって、エンジン制御部４１により、新品でないことを示す旧品情報「００ｈ」に書き換えられる。
【００７２】
ユニットメモリＭＹのアドレス１番地および２番地は、対応するプロセスユニット１０Ｙの現像器１４Ｙに設けられたトナー濃度センサＳＹの出力を初期調整するための調整データを記憶する領域になっている。この調整データは、具体的には、前述したように、トナー濃度センサＳＹの出力周波数とトナー濃度との関係を示す比例係数であり、従って、この比例係数は、プロセスユニット１０Ｙの現像器１４Ｙに取り付けられたそれぞれのトナー濃度センサＳＹの固有の値になっている。なお、この調整データは、プロセスユニット１０Ｙが画像形成部Ａに装着された際に、本体メモリ５１に書き込まれるようになっている。
【００７３】
ユニットメモリＭＹのアドレス３〜６番地は、対応するプロセスユニット１０Ｙの固有の情報である製造番号情報が記憶される領域になっている。
ユニットメモリＭＹのアドレス７〜１０番地は、当該ユニットメモリＭＹが設けられたプロセスユニット１０Ｙにおける感光体ドラム１１Ｙの回転時間を記憶する領域になっており、また、アドレス１１〜１４番地は、当該プロセスユニットにおける現像器１４Ｙの回転時間（駆動時間）の累計を記憶する領域になっている。
【００７４】
感光体ドラム１１Ｙおよび現像器１４Ｙのそれぞれの回転時間の累計は、エンジン制御部４１においてプロセスユニット毎に計測されており、それぞれの回転時間が更新される毎に、ユニットメモリＭＹに記憶された感光体ドラム１１Ｙおよび現像器１４Ｙのそれぞれの回転時間の累計も更新される。
図８は、画像形成部Ａに設けられた本体メモリ５１の構成を示す模式図である。本体メモリ５１は、２５５バイトの領域を有しており、アドレス０〜３番地は、それぞれ、画像形成部Ａに装着された各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋの新品情報が記憶される領域になっている。すなわち、プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋのいずれかが交換された場合に、対応するユニットメモリＭＹ、ＭＭ、ＭＣ、ＭＫのアドレス０番地に記憶された新旧品情報が読み込まれて、その新旧品情報が、本体メモリ５１における対応するアドレスの番地（０〜３番地）のそれぞれに書き込まれる。
【００７５】
また、本体メモリ５１における対応するアドレスの番地（０〜３番地）のそれぞれに記憶された新旧品情報が書き換えられた場合には、対応するユニットメモリＭＹ、ＭＭ、ＭＣ、ＭＫのそれぞれのアドレス０番地の新旧品情報がそれぞれ書き換えられる。これにより、本体メモリ５１およびユニットメモリのそれぞれに、プロセスユニットの新旧品に関する同じ情報が共有される。
【００７６】
本体メモリ５１におけるアドレスの４〜１１番地、１２〜１９番地、２０〜２７番地のそれぞれは、各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋのそれぞれに対して実行される耐久補正の調整値が記憶される領域になっている。
具体的には、本体メモリ５１の４番地および５番地には、プロセスユニット１０Ｙにおける感光体ドラム１１Ｙの回転時間の累計が、予め設定された所定の複数の帯電調整時間のそれぞれになった場合に、プロセスユニット１０Ｙに設けられた帯電器１２Ｙに印加される帯電電圧の調整値がそれぞれ記憶される。
【００７７】
帯電調整時間のそれぞれは、感光体ドラム１１Ｙの表面の感光層が劣化して、設定された所定の帯電電圧が印加された帯電器１２Ｙによっては感光体ドラム１１Ｙの感光層を所定の帯電電位とすることができないと見なされる感光体ドラム１１Ｙの回転時間である。
また、それぞれの調整値としては、感光体ドラム１１Ｙの回転時間がそれぞれの対応する帯電調整時間になったときに、劣化した感光層を所定の帯電電位とするために必要とされる帯電電圧が設定されている。
【００７８】
それぞれの調整値は、帯電調整時間が長くなるほど感光層の劣化が進むことから、帯電調整時間の長さに基づいて重み付けされており、帯電調整時間が長くなるほど帯電電圧が大きくなっている。
エンジン制御部４１は、感光体ドラム１１Ｙがそれぞれの調整時間に達すると、プリント動作の実行時に帯電器１２Ｙに印加される帯電電圧を、対応する調整値になるように調整する制御（耐久補正制御）を実行する。
【００７９】
なお、本体メモリ５１には、感光体ドラム１１Ｙの回転時間に関して、最長の帯電調整時間よりも長い寿命回転時間が予め設定されており、エンジン制御部４１は、感光体ドラム１１Ｙの回転時間が当該寿命回転時間に達した場合には、感光体ドラム１１Ｙが寿命に達したものとして、操作パネル４３に、プロセスユニット１０Ｙの交換指示を表示するようになっている。
【００８０】
本体メモリ５１におけるアドレスの６〜７番地、８〜９番地、１０〜１１番地のそれぞれにも、同様に、各プロセスユニット１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋの感光体ドラム１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋの回転時間が、それぞれ所定の調整時間に達する毎に実行される耐久補正制御において、帯電器１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋに印加される帯電電圧の調整値が記憶されている。
【００８１】
本体メモリ５１におけるアドレス１２番地および１３番地のそれぞれには、プロセスユニット１０Ｙにおける現像器１４Ｙの回転時間の累計が、予め設定された複数の所定の調整時間のそれぞれになった場合に、現像ローラ１４１Ｙの現像スリーブ１４３Ｙに印加される現像バイアス電圧の調整値が、それぞれの調整時間に対応して記憶されている。
この場合の調整時間のそれぞれは、現像器１４Ｙ内のキャリアが劣化することによってトナーを所定電位に帯電させることができなくなり、設定された所定の現像バイアス電圧では感光体ドラム１１Ｙの静電潜像にトナーを適切に付着させることができないと見なされる現像器１４Ｙの回転時間である。
【００８２】
また、それぞれの調整値は、現像器１４Ｙの回転時間がそれぞれ所定の調整時間になった時点で、劣化状態のキャリアによって帯電状態になったトナーを感光体ドラム１１Ｙの静電潜像に適切に付着させるために必要とされる現像バイアス電圧が設定されている。
それぞれの調整値は、調整時間が長くなるほどキャリアの劣化が進むことから、調整時間の長さに基づいて重み付けされており、調整時間が長くなるほど現像バイアス電圧（但し、現像バイアス電圧の絶対値）が大きくなっている。
【００８３】
エンジン制御部４１は、現像器１４Ｙの回転時間がそれぞれ所定の調整時間に達すると、プリント動作の実行時に現像スリーブ１４３Ｙに印加される現像バイアス電圧を、対応する調整値になるように調整する制御（耐久補正制御）を実行する。
なお、本体メモリ５１には、現像器１４Ｙの回転時間に関して、最長の調整時間よりも長い寿命回転時間が予め設定されており、エンジン制御部４１は、現像器１４Ｙの回転時間が寿命回転時間に達した場合には、現像器１４Ｙが寿命に達したものとして、操作パネル４３に、プロセスユニット１０Ｙの交換指示を表示するようになっている。
【００８４】
本体メモリ５１におけるアドレスの１４〜１５番地、１６〜１７番地、１８〜１９番地のそれぞれにも、同様に、各プロセスユニット１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋの現像器１４Ｍ、１４Ｃ、１４Ｋが、それぞれ所定の調整時間に達する毎に実行される耐久補正制御において、現像器１４Ｍ、１４Ｃ、１４Ｋの現像スリーブに印加する現像バイアス電圧の調整値がそれぞれ記憶されている。
【００８５】
本体メモリ５１におけるアドレス２０番地および２１番地のそれぞれには、プロセスユニット１０Ｙにおける感光体ドラム１１Ｙの回転時間の累計が、予め設定された所定の露光量調整時間になった場合に、露光器２８に設けられた半導体レーザ素子２８Ｙによる露光量が所定値にするための調整値がそれぞれ記憶されている。
露光量調整時間のそれぞれは、感光体ドラム１１Ｙの表面の感光層が劣化して、設定された所定の半導体レーザ素子２８Ｙの露光量では感光体ドラム１１Ｙの表面に静電潜像を適切に形成することができないと見なされる回転時間である。
【００８６】
また、それぞれの調整値としては、感光体ドラム１１Ｙが、露光量調整時間のそれぞれになった時点で、感光体ドラム１１Ｙの表面に適切に静電潜像を形成するために必要とされる半導体レーザ素子２８Ｙの露光量にそれぞれ設定されている。
それぞれの調整値は、調整時間が長くなるほど感光層の劣化が進むことから、露光量調整時間の長さに基づいて重み付けされて、露光量調整時間が長くなるほど露光量が大きくなっている。
【００８７】
エンジン制御部４１は、感光体ドラム１１Ｙの回転時間が露光量調整時間のそれぞれに達すると、プリント動作の実行時における半導体レーザ素子２８Ｙの露光量を、それぞれ設定された調整値に補正する制御（耐久補正制御）を実行する。
なお、本体メモリ５１には、感光体ドラム１１Ｙの回転時間に関して、最長の露光量調整時間よりも長い寿命回転時間が予め設定されており、エンジン制御部４１は、感光体ドラム１１Ｙの回転時間が当該寿命回転時間に達した場合には、感光体ドラム１１Ｙが寿命に達したものとして、操作パネル４３に、プロセスユニット１０Ｙの交換指示を表示するようになっている。
【００８８】
アドレスの２２〜２３番地、２４〜２５番地、２６〜２７番地のそれぞれにも、同様に、各プロセスユニット１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋにおける感光体ドラム１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋがそれぞれ所定の露光量調整時間に達する毎に実行される耐久補正制御において、各半導体レーザ素子２８Ｍ、２８Ｃ、２８Ｋの露光量調整値がそれぞれ記憶されている。
本体メモリ５１におけるアドレスの２８番地および２９番地は、プロセスユニット１０Ｙが交換された場合に、交換されたプロセスユニット１０ＹのユニットメモリＭＹにおける１〜２番地に記憶された調整データが書き込まれる領域になっている。この調整データは、前述したように、トナー濃度センサＳＹの出力周波数とトナー濃度との関係を示す比例係数である。この調整データは、プロセスユニット１０Ｙが交換される毎に書き換えられる。
【００８９】
３０〜３１番地、３２〜３３番地、３４〜３５番地のそれぞれも、同様に、プロセスユニット１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋのそれぞれの交換時において現像器１４Ｍ、１４Ｃ、１４Ｋに設けられた各トナー濃度センサＳＭ、ＳＣ、ＳＫの初期調整のための調整データがそれぞれ記憶される領域になっており、プロセスユニット１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋのそれぞれの交換時に、ユニットメモリＭＭ、ＭＣ、ＭＫに記憶された調整データが書き込まれる。
【００９０】
３６〜３９番地は、プロセスユニット１０Ｙにおける感光体ドラム１１Ｙの回転時間の累計がそれぞれ記憶される領域になっている。記憶された回転時間の累計は、プリント動作が実行される度に、そのプリント動作に要した回転時間を計測して、計測された回転時間を、対応する領域に記憶された回転時間の累計に対して加算することによって更新される。なお、３６〜３９番地における感光体ドラム１１Ｙの回転時間の記憶値が更新されると、前述したように、プロセスユニット１０Ｙに設けられたユニットメモリＭＹの７〜１０番地における対応アドレスに記憶された感光体ドラム１１Ｙの回転時間も更新される。従って、本体メモリ５１およびユニットメモリＭＹの両方に、感光体ドラム１１Ｙの回転時間の累計として等しい値が記憶される。
【００９１】
４０〜４３番地は、プロセスユニット１０Ｙにおける現像器１４Ｙの回転時間の累計がそれぞれ記憶される領域になっている。現像器１４Ｙの回転時間の累計も、プリント動作が実行される度に、そのプリント動作に要した回転時間を、対応する領域に記憶された回転時間の累計に加算することによって更新される。なお、４０〜４３番地における現像器１４Ｙの回転時間の累計が更新されると、プロセスユニット１０Ｙに設けられたユニットメモリＭＹの１１〜１４番地における対応アドレスに記憶された現像器１４Ｙの回転時間の累計も更新される。
【００９２】
同様に、アドレス４４〜４７番地および４８〜５１番地のそれぞれは、プロセスユニット１０Ｍに設けられた感光体ドラム１１Ｍの回転時間の累計および現像器１４Ｍの回転時間の累計をそれぞれ記憶する領域、５２〜５５番地および５６〜５９番地のそれぞれは、プロセスユニット１０Ｃに設けられた感光体ドラム１１Ｃの回転時間の累計および現像器１４Ｃの回転時間の累計をそれぞれ記憶する領域、６０〜６３番地および６４〜６７番地のそれぞれは、プロセスユニット１０Ｋに設けられた感光体ドラム１１Ｋの回転時間の累計および現像器１４Ｋの回転時間の累計をそれぞれ記憶する領域になっている。
【００９３】
本体メモリ５１のアドレス６８は、プロセスユニット１０Ｙの交換が指示された場合に、交換前のプロセスユニット１０Ｙの現像器１４Ｙに設けられたトナー濃度センサＳＹの出力周波数を読み込んで、Ｙトナー濃度寿命時出力として記憶する領域になっている。このＹトナー濃度寿命時出力（トナー濃度センサＳＹの出力周波数）は、交換されたそれぞれのプロセスユニット１０Ｙが新品であることを判定するための比較情報になる。
【００９４】
本体メモリ５１のアドレス６９〜７１のそれぞれにも、プロセスユニット１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋの交換が指示された場合に、交換前のプロセスユニット１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋの現像器１４Ｍ、１４Ｃ、１４Ｋに設けられたトナー濃度センサＳＭ、ＳＣ、ＳＫの出力周波数を読み込んで、Ｍ、Ｃ、Ｋのそれぞれのトナー濃度寿命時出力として記憶する領域になっている。それぞれのトナー濃度寿命時出力も、交換されたそれぞれのプロセスユニットが新品であることを判定するための比較情報である。
【００９５】
本体メモリ５１のアドレス７２は、プロセスユニット１０Ｙの交換が指示された場合に、交換された直後（プリント動作の実行前）に、プロセスユニット１０Ｙの現像器１４Ｙに設けられたトナー濃度センサＳＹの出力周波数を読み込んで、Ｙトナー濃度交換時出力として記憶する領域になっている。このＹトナー濃度交換時出力（トナー濃度センサＳＹの出力周波数）は、交換されたプロセスユニット１０Ｙの現像器に設けられたトナー濃度センサＳＹを初期調整するために使用される。
【００９６】
本体メモリ５１のアドレス７３〜７５のそれぞれにも、プロセスユニット１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋの交換が指示された場合に、交換された直後にプロセスユニット１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋの現像器１４Ｍ、１４Ｃ、１４Ｋに設けられたトナー濃度センサＳＭ、ＳＣ、ＳＫの出力周波数を読み込んで、Ｍ、Ｃ、Ｋのそれぞれのトナー濃度交換時出力として記憶する領域になっている。それぞれのトナー濃度交換時出力も、交換されたそれぞれのプロセスユニットの現像器に設けられたトナー濃度センサの初期調整のために使用される。
【００９７】
＜エンジン制御部によるプリント動作時の制御＞
図９は、エンジン制御部４１によって実行されるプリント動作に係る制御の処理手順を示すフローチャートである。エンジン制御部４１は、電源がオンされると、プロセスユニットが交換されているかを確認し、プロセスユニットが交換されたとみなされる場合には、そのプロセスユニットが新品であるかを判定して所定の制御（新品判定制御）を実行する（図９のステップＳ１２参照、以下同様）。この新品判定制御の詳細については後述する。
【００９８】
プロセスユニットの新品判定制御が終了すると、ＭＦＰコントローラ４２からのプリントコマンドを受け付けるまで待機状態になる（ステップＳ１３）。なお、ステップＳ１３における待機状態で、画像形成装置の電源がオフされた場合（ステップＳ２４において「ＹＥＳ」）、エンジン制御部４１による制御は終了する。
エンジン制御部４１は、プリントコマンドを受け付けると（ステップＳ１３において「ＹＥＳ」）、従来と同様に、各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋを用いた画像形成動作（プリント動作）を実行して、記録シートＳ上にトナー画像を形成する（ステップＳ１４）。プリント動作の実行時には、エンジン制御部４１は、各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋ毎にプリント動作をそれぞれ実行させる。
【００９９】
エンジン制御部４１は、プリント動作が開始されると、各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋのそれぞれ毎に、各現像器１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ、１４Ｋに設けられたトナー濃度センサＳＹ、ＳＭ、ＳＣ、ＳＫのそれぞれの出力に基づいて、トナー補給制御が必要であるかを判定する（ステップＳ１５）。
この場合、前述したように、各トナー濃度センサＳＹ、ＳＭ、ＳＣ、ＳＫの出力周波数に基づいて、現像器１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ、１４Ｋ内のトナー濃度が６％以下に低下していることが検出されると、トナー補給制御が必要であると判定し（ステップＳ１５において「ＹＥＳ」）、対応するトナー補給機構を駆動するトナー補給制御を実行する（ステップＳ１６）。その後、ステップＳ１７に進む。
【０１００】
トナー補給制御が必要でないと判定された場合（ステップＳ１５において「ＮＯ」）には、ステップＳ１６におけるトナー補給制御を実行することなく、ステップＳ１７に進む。
ステップＳ１７では、プリント動作が終了したかを判定し、プリント動作が終了していない場合（ステップＳ１７において「ＮＯ））には、ステップＳ１５およびＳ１６の処理が繰り返される。
【０１０１】
プリント動作が終了すると（ステップＳ１７において「ＹＥＳ」）、そのプリント動作に要した時間に基づいて、本体メモリ５１に記憶されたそれぞれの感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋおよび現像器１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ、１４Ｋのそれぞれの回転時間の累計を更新する（ステップＳ１８）。
次いで、各ユニットメモリＭＹ、ＭＭ、ＭＣ、ＭＫのそれぞれに記憶された各感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋの回転時間および各現像器１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ、１４Ｋの回転時間を読み込んで、それぞれのプロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋ毎に、帯電器、現像器、露光器のそれぞれの耐久補正制御が必要であるかを判定する（ステップＳ１９）。
【０１０２】
各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋにおいて、帯電器、現像器、露光器のいずれかの耐久補正制御が必要である場合（ステップＳ１９おいて「ＹＥＳ」）には、必要とされる耐久補正制御を実行する（ステップＳ２０）。耐久補正制御では、帯電電圧、現像バイアス電圧、半導体レーザ素子の露光量が、本体メモリ５１に記憶された所定の調整値になるように調整する。必要とされる耐久補正制御が終了すると、ステップ２１に進む。
【０１０３】
帯電器、現像器、露光器の全ての耐久補正が必要でないと判定される場合（ステップＳ１９において「ＮＯ」）には、ステップＳ２０の耐久補正制御を実行することなく、ステップＳ２１に進む。
なお、耐久補正制御が実行される場合には、エンジン制御部４１は、各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋの寿命情報をＭＦＰコントローラ４２に出力して、ＭＦＰコントローラ４２は、操作パネル４３に、各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋの寿命情報等が表示されるように操作パネル４３を制御する。
【０１０４】
ステップＳ２１では、各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋにおける感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋおよび各現像器１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ、１４Ｋの回転時間のいずれか一方の累計に基づいて、各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋがそれぞれ寿命であるかを判定する（ステップＳ２１）。
各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋのそれぞれにおいて、感光体ドラムおよび現像器のいずれか一方が、帯電電圧、現像バイアス電圧、半導体レーザ素子の露光量に基づくいずれかの寿命回転時間に達している場合には、対応するプロセスユニットが寿命になったものと判定する（ステップＳ２１において「ＹＥＳ」）。
【０１０５】
この場合には、寿命に達して交換が指示されたプロセスユニットの現像器に設けられたトナー濃度センサの出力周波数をトナー濃度寿命時出力として読み込んで、トナー濃度寿命時出力を比較情報として、本体メモリ５１における所定領域（６８〜７１番地のいずれか）に書き込む（ステップＳ２２）。これにより、本体メモリ５１には、寿命に達したプロセスユニットにおけるトナー濃度センサの出力周波数（トナー濃度寿命時出力）が比較情報として記憶される。
【０１０６】
さらに、画像形成装置によるプリント動作の実行を禁止して、ＭＦＰコントローラ４２に、寿命に達したプロセスユニットの交換が必要であることを指示する（ステップＳ２３）。これにより、ＭＦＰコントローラ４２は、操作パネル４３を制御して、操作パネル４３に、寿命と判定されたプロセスユニットの交換が必要であることを表示する。
その後、プロセスユニットの交換が実行されるまで待機状態になる（ステップＳ２４）。プロセスユニットが交換されると（ステップＳ２４において「ＹＥＳ」）、ステップＳ１２に戻り、新品判定制御が実行される。
【０１０７】
ステップＳ２１において、全てのプロセスユニットが寿命でないと判定された場合（ステップＳ２１において「ＮＯ」）には、ステップＳ２２におけるプロセスユニットの交換が必要であることを指示することなく、従って、ステップＳ２３におけるトナー濃度センサ出力周波数（トナー濃度寿命時出力）を比較情報として書き込むことなく、ステップＳ１３に戻る。
【０１０８】
＜新品判定制御＞
次に、交換されたプロセスユニットが、未使用の新品であるか使用された状態の旧品であるかを判定する新品判定制御（図９におけるステップＳ１２）について説明する。なお、この場合の新品判定制御は、交換されたプロセスユニットの現像器に設けられたトナー濃度センサの出力に基づいて実行される。
【０１０９】
図１０は、現像器に設けられたトナー濃度センサの出力に基づく新品判定制御のサブルーチンを示すフローチャートである。
新品判定制御は、前述したように電源がオンされた時点で開始され、まず、正面ドアが開放されたことを示す開閉フラグＦがセット状態（Ｆ＝１）になっているかを確認する（図１０におけるステップＳ３１参照、以下同様）。なお、開閉フラグＦは、正面ドアが開放されることによってセット状態（Ｆ＝１）になり、正面ドアの開放によって電源がオフ状態になっても、セット状態（Ｆ＝１）を維持する。開閉フラグＦがリセット状態（Ｆ＝０）になっている場合（ステップＳ３１において「ＮＯ」）には、新品判定制御は終了し、図９のフローチャートにおけるステップＳ１３に進む。
【０１１０】
開閉フラグＦがセット状態（Ｆ＝１）になっている場合（ステップＳ３１において「ＹＥＳ」）には、寿命に達したプロセスユニットが交換されたものとして、開閉フラグＦをリセット状態（Ｆ＝０）とし（ステップＳ３２）、交換が指示されたプロセスユニット（画像形成部Ａに装着された状態のプロセスユニット）のユニットメモリに記憶された新旧品情報を読み込む（ステップＳ３３）。次いで、読み込まれた新旧品情報が、新品を示す情報（「ＦＦｈ」）であるかを判定する（ステップＳ３４）。
【０１１１】
ユニットメモリの０番地には、交換されたプロセスユニットが未使用の新品である場合には、新品であることを示す情報「ＦＦｈ」が書き込まれているが、プロセスユニットがすでに使用状態になっている場合には、ユニットメモリのアドレス０番地の情報は、新品でない旧品情報「００ｈ」に書き換えられる。このために、エンジン制御部４１は、ユニットメモリのアドレス０番地の値を読み込んで、その値が「ＦＦｈ」であるかを確かめる。
【０１１２】
ステップＳ３４において、新たに装着されたプロセスユニットにおけるユニットメモリの０番地の新旧品情報が「ＦＦｈ」である場合（ステップＳ３４において「ＹＥＳ」）には、対応するプロセスユニットが交換されて未使用の新品のプロセスユニットが装着されたものとして、ステップＳ３５に進む。
ステップＳ３５では、本体メモリ５１における所定のアドレスから、対応するプロセスユニットにおける現像器の回転時間の累計を読み出す。そして、読み出された現像器の回転時間の累計を、予め設定された所定の閾値と比較する（ステップＳ３６）。この閾値としては、例えば、１０００枚のプリント枚数（プリント回数）を実行するために必要とされる現像器の回転時間に設定されている。
【０１１３】
ステップＳ３６において、読み出された現像器の回転時間が閾値未満（ステップＳ３６において「ＮＯ」）の場合にはステップＳ４０に進む。この理由については、後述する。
ステップＳ３６において、読み出された現像器の回転時間が閾値以上（ステップＳ３６において「ＹＥＳ」）の場合には、ステップＳ３７に進み、ステップＳ３１で本体メモリ５１における対応番地（６８〜７１番地のいずれか）に書き込まれたトナー濃度寿命時出力（比較情報）を読み出す。次いで、新たに画像形成部Ａに装着されたプロセスユニットの現像器に設けられたトナー濃度センサの出力周波数であるトナー濃度交換時出力を基準情報として読み込む（ステップＳ３８）。
【０１１４】
その後、読み込まれたトナー濃度センサ交換時出力（基準情報）と、本体メモリ５１から読み出されたトナー濃度寿命時出力（比較情報）とのそれぞれから得られるトナー濃度を比較する（ステップＳ３９）。
基準情報および比較情報に基づくそれぞれのトナー濃度の比較の結果、両者の差が１％以上になっている場合（ステップＳ３９において「ＹＥＳ」）には、新たに画像形成部Ａに装着されたプロセスユニットが新品であると判定し（ステップＳ３９ａ）、ステップＳ４０に進む。なお、ステップＳ３９においてトナー濃度の差が１％以上になっている場合に交換されたプロセスユニットが新品であると判定する理由については後述する。
【０１１５】
新たに画像形成部Ａに装着されたプロセスユニットが新品であると判定されると（ステップＳ３９ａ）、ステップＳ３８において読み込まれたトナー濃度交換時出力を、トナー濃度センサを標準状態とするための調整データとして、本体メモリ５１における所定アドレス（７２〜７５番地のいずれか）に書き込む（ステップＳ４０）。本体メモリ５１における所定アドレスにトナー濃度交換時出力が書き込まれている場合には、その出力を更新する（書き換える）。
【０１１６】
これとともに、メモリ本体５１に記憶された感光体ドラムおよび現像器の回転時間をそれぞれクリア（＝０）する（ステップＳ４１）。その後、プロセスユニットのユニットメモリにおける新旧品情報を、新品でない旧品であることを示す「００ｈ」に書き換えて（ステップＳ４２）、新品判定制御を終了する。
これに対して、ステップＳ３９においてトナー濃度の差が１％以上になっていない場合（１％未満、ステップＳ３９において「ＮＯ」）には、画像形成部Ａに新たに装着された交換後のプロセスユニットが新品でない旧品と判定し（ステップＳ３９ｂ）、ステップＳ４０〜Ｓ４１における処理を実行することなく、ステップＳ４２に進んで、プロセスユニットのユニットメモリにおける新旧品情報を、新品でない旧品であることを示す旧品情報「００ｈ」に書き換える。これにより、新品判定制御を終了する。
【０１１７】
なお、ステップＳ３４において、ユニットメモリの０番地の情報が「ＦＦｈ」でない場合（旧品を示す情報「００ｈ」、その他の情報になっている場合、ステップＳ３４において「ＮＯ」）には、対応するプロセスユニットが交換されたものの、すでに使用が開始された旧品のプロセスユニットが画像形成部Ａに装着されたものとして、ステップＳ４４に進む。ステップＳ４４では、装着されたプロセスユニットにおけるユニットメモリの１〜２番地に記憶されているトナー濃度センサの初期調整データと、７〜１０番地および１１〜１４番地に記憶されている感光体ドラムの回転時間および現像器の回転時間とのそれぞれを読み出し、読み出されたトナー濃度センサの調整値と、感光体ドラムの回転時間および現像器の回転時間とのそれぞれを、本体メモリ５１に書き込む。これにより、新品判定制御は終了する。
【０１１８】
このように、交換されたプロセスユニットが、ユニットメモリに記憶された情報によって新品でないことが示されている場合には、プロセスユニットのユニットメモリに記憶されたトナー濃度センサの調整データを本体メモリ５１に記憶させる。従って、その後のプリント制御において、トナー濃度センサの出力は、その調整データに基づいて調整され、その調整されたデータに基づいてトナー補給制御が実行される。
【０１１９】
また、本体メモリ５１に記憶された感光体ドラムの回転時間の累計および現像器の回転時間の累計も、それぞれ、交換されたプロセスユニットのユニットメモリに記憶された感光体ドラムの回転時間の累計および現像器の回転時間の累計にそれぞれ書き換えられるために、耐久補正制御、寿命判定等については、書き換えられたそれぞれの回転時間の累計に基づいて適切に判断される。
【０１２０】
次に、ステップＳ３９においてトナー濃度の差が１％以上ある場合に、そのプロセスユニットを新品と判定する理由について説明する。
新品のプロセスユニットの現像器には、前述したように、８％のトナー濃度の現像剤が収容されており、プリント動作が実行されることによって、図５に示すように、現像器内のトナー濃度が順次低下する。その後は、トナー補給制御が実行されることによって、現像器内のトナー濃度は６％程度に維持される。従って、プロセスユニットが寿命に達して交換が指示された場合には、現像器内のトナー濃度は６％前後になっている。
【０１２１】
このことから、プロセスユニットの交換が指示されることによりステップＳ３１で読み込まれたトナー濃度センサの出力周波数であるトナー濃度寿命時出力（比較情報）は、６％程度のトナー濃度に対応したものになる。これに対して、交換によって新たに画像形成部Ａに装着されたプロセスユニットが新品の場合には、ステップＳ３８でのトナー濃度センサの出力周波数であるトナー濃度交換時出力（基準情報）は８％程度のトナー濃度に対応したものとなる。
【０１２２】
従って、プロセスユニットが交換された後にトナー濃度センサの出力であるトナー濃度交換時出力（基準情報）によって検出されるトナー濃度と、プロセスユニットが交換される直前にトナー濃度センサの出力であるトナー濃度寿命時出力（比較情報）によって検出されるトナー濃度との差が１％以上であれば、新品のプロセスユニットが画像形成部Ａに装着されていると判定することができ、１％未満であれば、新品ではなくて使用状態になった旧品のプロセスユニットが画像形成部Ａに装着されたものと判定することができる。
【０１２３】
なお、ステップＳ３６において、本体メモリ５１から読み出された現像器の回転時間が、所定の閾値（１０００枚以上のプリント枚数）に対応した回転時間に達していない場合に、交換後のプロセスユニットの新品判定を実行しない理由は以下の通りである。
図５のグラフに示されるように、新品のプロセスユニットが交換されてからプリント枚数が１０００枚程度に達する初期状態では、現像器内のトナー濃度は８％からあまり低下しないために、６％程度のトナー濃度になっていないおそれがある。
【０１２４】
このような状態は、例えば、ユーザが誤って、寿命になっていないプロセスユニットを画像形成部Ａから取り外したものの、そのプロセスユニットが使用可能であることから、再度、画像形成部Ａに装着した場合が考えられる。
このような場合に、トナー濃度センサの出力周波数であるトナー濃度寿命時出力を比較情報として用いて新品判定を実行すると、新品のプロセスユニットが画像形成部Ａに装着されているにもかかわらず、新品でなく旧品と判定されるおそれがある。
【０１２５】
このために、プロセスユニットにおける現像器の回転時間が閾値以上になっていない場合には、ステップＳ３６〜Ｓ３９における交換後のプロセスユニットの新品判定を行うことなく、画像形成部Ａに装着されたプロセスユニットを新品であるものとして、ステップＳ４０〜Ｓ４２の処理を行うようにしている。
以上のように、プロセスユニットが交換された場合に、新たに画像形成部Ａに装着されたプロセスユニットが新品であることを、ユニットメモリに新品を示す情報が記憶されていても、現像器におけるトナー濃度に基づいて判定している。従って、ユニットメモリに記憶されたデータが、通信ラインを介して送信される場合に、新品情報から旧品情報に変化しても、交換後のプロセスユニットが新品であること、あるいは旧品であることを、的確に判定することができる。
【０１２６】
その結果、新品でない旧品のプロセスユニットが画像形成部Ａに装着された場合に、そのプロセスユニットが新品として扱われないために、トナー濃度センサの出力周波数の初期調整において誤ったデータが使用されるおそれがない。従って、その後のプリント動作時に、現像器におけるトナー濃度が、プリント動作に必要とされる適切な範囲から低下した状態に制御されるおそれがなく、形成されるトナー画像の品質が低下すること、あるいは、トナー飛散により、周囲の機器の汚染、破損等が生じることを防止できる。
【０１２７】
また、プロセスユニットに設けられたユニットメモリに記憶されている新品情報が何らかの原因により書き換えられてしまう事態が発生しても、旧品のプロセスユニットが新品として扱われることを防止することができる。
なお、このような新品制御を実行する場合には、プロセス手段としての現像器がプロセスユニットに含まれていればよい。
【０１２８】
また、上記の説明では、各プロセスユニットとは別に露光器２８を設ける構成であったが、各プロセスユニットの感光体ドラムに対して、それぞれ個別に露光器を設けて、それぞれの露光器を各プロセスユニットに含ませる構成としてもよい。
さらに、上記の説明では、交換前のプロセスユニットが寿命に達した時点のトナー濃度センサの出力値であるトナー濃度寿命時出力を比較情報として本体メモリ５１に記憶する構成であったが、このような構成に限らない。
【０１２９】
例えば、画像形成部Ａにプロセスユニットが装着された場合に、新品と判定された時点で、本体メモリにおける所定アドレス（７２〜７５番地のいずれか）に記憶されたトナー濃度交換時出力を比較情報としてもよい。この場合にも、プロセスユニットの交換時に、画像形成部Ａに新たに装着されたプロセスユニットのトナー濃度センサの出力値であるトナー濃度交換時出力を基準情報として、この比較情報と比較される。そして、基準情報と比較情報との差が所定値未満であれば、装着されたプロセスユニットを新品と判定する。
【０１３０】
［第２の実施形態］
本実施形態では、画像形成装置の電源オン時に画像安定化処理が実行されるようになっており、プロセスユニットの交換前に実行された画像安定化処理によって得られる情報と、交換後に実行された画像安定化処理によって得られる情報との比較に基づいて、交換されたプロセスユニットが新品であることを判定するようになっている。
【０１３１】
なお、本実施形態では、図１に示すように、ベルト周回ローラ２３の近傍には、ベルト周回ローラ２３へ搬送される中間転写ベルト２５の表面に対向してＩＤＣセンサ（イメージ濃度コントロールセンサ）２９が設けられる。ＩＤＣセンサ２９は、画像安定化処理を実行する際に、中間転写ベルト２１上に形成されたテストパターンのトナー濃度を光学的に検出するために設けられており、中間転写ベルト２１に向けて光を照射して、中間転写ベルト２１上に形成されたテストパターンからの反射光を受光するようになっている。
【０１３２】
感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋおよび現像器１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ、１４Ｋのキャリアは、プリント動作が繰り返されると、長期にわたって徐々に性能が低下する。このような性能の低下を防止して、出力画像の品質を一定に維持するために、電源がオンされる度に画像安定化処理が実行される。
画像安定化処理では、プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋのそれぞれによって、所定のテストパターンのトナー画像を中間転写ベルト２１上に形成して、形成された画像のトナー濃度をＩＤＣセンサ２９によって読み取る。ＩＤＣセンサ２９によって読み取られたトナー濃度はエンジン制御部４１に与えられる。エンジン制御部４１は、プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋのそれぞれの帯電電圧、現像バイアス電圧、露光器２８おける半導体レーザ素子２８Ｙ、２８Ｍ、２８Ｃ、２８Ｋのそれぞれによる露光量を調整して、ＩＤＣセンサ２９によって読み取られるトナー濃度が適正値になるように制御する。
【０１３３】
本実施形態では、本体メモリ５１には、各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋのそれぞれにおいて画像安定化処理が実行された場合に、画像安定化処理によってトナー濃度が適正値になった場合における制御値を記憶する領域が設けられている。
具体的には、画像安定化処理によって制御された帯電器１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋのそれぞれに印加される帯電電圧を制御帯電電圧として記憶する領域、現像器１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ、１４Ｋのそれぞれにおける現像バイアス電圧を制御現像バイアス電圧として記憶する領域、画像安定化処理によって調整された露光器１３における各半導体素子１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋのそれぞれによる感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋの露光量を制御露光量として記憶する領域がそれぞれ設けられている。従って、各領域に記憶される制御値は、画像安定化処理が実行される毎に更新される。
【０１３４】
エンジン制御部４１は、画像形成装置の電源がオン状態になると、画像安定化処理を実行し、帯電電圧、現像バイアス電圧、半導体レーザの露光量をそれぞれ調整する。この場合に、その調整された帯電電圧、現像バイアス電圧、半導体レーザの露光量のそれぞれを本体メモリ５１に制御値として書き込む。従って、画像安定化処理が実行される毎に、得られた制御値が、本体メモリ５１に記憶される。これにより、本体メモリ５１に記憶される帯電電圧、現像バイアス電圧、半導体レーザの露光量のそれぞれ制御値が更新されることになる。
【０１３５】
図１１は、交換によって画像形成部Ａに新たに装着されたプロセスユニットが新品であることを、画像安定化処理の結果に基づいて判定する新品判定制御のサブルーチンを示すフローチャートである。
この新品判定制御も、電源がオンされることによって開始するが、この場合も、エンジン制御部４１は、まず、正面ドアが開放されたことを示す開閉フラグＦがセット状態（Ｆ＝１）になっているかを確認する（図１１におけるステップＳ５１参照、以下同様）。なお、開閉フラグＦは、前述したように、正面ドアが開放されることによってセット状態（Ｆ＝１）になり、正面ドアの開放によって電源がオフ状態になっても、セット状態（Ｆ＝１）を維持する。開閉フラグＦがリセット状態（Ｆ＝０）になっている場合（ステップＳ５１において「ＮＯ」）には、新品判定制御は終了する。
【０１３６】
開閉フラグＦがセット状態（Ｆ＝１）になっている場合（ステップＳ５１において「ＹＥＳ」）には、いずれかのプロセスユニットが交換されたものとして、開閉フラグＦはリセット状態（Ｆ＝０）とし（ステップＳ５１ａ）、交換が指示されたプロセスユニットのユニットメモリに記憶された新旧品情報を読み込む（ステップＳ５２）。次いで、読み込まれた新旧品情報が、新品情報（「ＦＦｈ」）であるかを判定する（ステップＳ５３）。
【０１３７】
ユニットメモリの０番地の情報が「ＦＦｈ」ではない場合（旧品情報「００ｈ」、その他の情報になっている場合、ステップＳ５３において「ＮＯ」）には、対応するプロセスユニットが交換されたものの、新品でない旧品のプロセスユニットが画像形成部Ａに装着されたものとして、ステップＳ６４に進む。ステップＳ６４では、第１実施形態の新品判定制御と同様に、装着されたプロセスユニットのユニットメモリに記憶されているトナー濃度センサの初期調整データと、感光体ドラムの回転時間および現像器の回転時間のそれぞれを読み出し、読み出されたトナー濃度センサの初期調整データと、感光体ドラムの回転時間および現像器の回転時間のそれぞれとを、本体メモリ５１に書き込む。その後、新品判定制御は終了する。
【０１３８】
対応するプロセスユニットに設けられユニットメモリの０番地の情報が「ＦＦｈ」の新品情報の場合（ステップＳ５３において「ＹＥＳ」）には、対応するプロセスユニットが交換されて未使用の新品のプロセスユニットが装着されたものとして、ステップＳ５４に進む。
ステップＳ５４では、交換されたプロセスユニットに対して画像安定化処理を実行する。この画像安定化処理では、交換されたプロセスユニットを用いて、中間転写ベルト２５上に所定のテストパターンのトナー画像を形成して、そのトナー画像の濃度をＩＤＣセンサ２９によって検出する。そしてＩＤＣセンサ２９によって検出されたトナー画像の濃度が予め設定された所定値になるように、帯電電圧、現像バイアス電圧、半導体レーザ素子の露光量のそれぞれを調整する。
【０１３９】
このような画像安定化処理によって、帯電電圧、現像バイアス電圧、レーザ露光量のそれぞれが調整されると、帯電電圧、現像バイアス電圧、半導体レーザ素子の露光量のそれぞれの調整値を基準情報として取得し、エンジン制御部４１に設けられたＲＡＭに書き込む（ステップＳ５４）。
次いで、本体メモリ５１における所定のアドレス（３６〜６３番地における対応番地）から、対応するプロセスユニットにおける感光体ドラムおよび現像器のそれぞれの回転時間の累計を読み出す（ステップＳ５５）。そして、読み出された感光体ドラムおよび現像器の回転時間の累計を、予め設定された所定の閾値と比較する（ステップＳ５６）。この閾値としては、例えば、プリント枚数が１０００枚の場合に対応した感光体ドラムおよび現像器のそれぞれの回転時間とされている。
【０１４０】
ステップＳ５６において、読み出された感光体ドラムおよび現像器の回転時間の両方が閾値未満（ステップＳ５６において「ＮＯ」）の場合には、ステップＳ５９に進む。この理由については後述する。
ステップＳ５６において、読み出された感光体ドラムの回転時間が閾値以上（ステップＳ５６において「ＹＥＳ」）の場合には、ステップＳ５７に進み、対応するプロセスユニットにおける制御帯電電圧、制御現像バイアス電圧、制御露光量のそれぞれを、本体メモリ５１から読み出す。
【０１４１】
次いで、ステップＳ５４において実行された画像安定化処理の結果である帯電電圧、現像バイアス電圧、露光量のそれぞれの基準情報と、ステップＳ５７において読み出された制御帯電電圧、制御現像バイアス電圧、制御露光量のそれぞれの比較情報とを比較する（ステップＳ５８）。
比較の結果、帯電電圧、現像バイアス電圧、露光量の全てについて、基準情報と比較情報との差が予め設定された所定値以上になっている場合（ステップＳ５８において「ＹＥＳ」）には、新たに画像形成部Ａに装着されたプロセスユニットが新品であると判定し（ステップＳ５８ａ）、ステップＳ５９に進む。なお、ステップＳ５８において、それぞれの基準情報と比較情報との差の全てが所定値以上になっている場合に新たに画像形成部Ａに装着されたプロセスユニットが新品であると判定する理由については後述する。
【０１４２】
画像形成部Ａに装着されたプロセスユニットが新品であると判定されると、ステップＳ５４の画像安定化処理によって得られた帯電電圧、現像バイアス電圧、露光量のそれぞれの基準情報を、本体メモリ５１における所定のアドレスに帯電電圧、現像バイアス電圧、露光量の制御値としてそれぞれ書き込んで更新する（ステップＳ５９）。
また、メモリ本体５１に記憶された感光体ドラムおよび現像器の回転時間をそれぞれクリア（＝０）する（ステップＳ６０）。その後、プロセスユニットのユニットメモリにおける新旧品情報を、新品でない旧品であることを示す旧品情報「００ｈ」に書き換えて（ステップＳ６１）、新品判定制御を終了する。
【０１４３】
これに対して、ステップＳ５８において、帯電電圧、現像バイアス電圧、露光量のそれぞれの基準情報と比較情報との差のいずれか一つが、予め設定された所定値以上になっていない場合（ステップＳ５８において「ＮＯ」）には、画像形成部Ａに装着されたプロセスユニットが新品でない旧品と判定し（ステップＳ５８ｂ）、ステップＳ５９〜Ｓ６０における処理を実行することなく、ステップＳ６１に進み、プロセスユニットのユニットメモリにおける新旧品情報を、新品でない旧品であることを示す「００ｈ」に書き換えて、新品判定制御を終了する。
【０１４４】
なお、ステップＳ５８において、帯電電圧、現像バイアス電圧、露光量のそれぞれの基準情報と比較情報との差の全てが、予め設定された所定値以上になっている場合に、ステップＳ５８ａにおいて交換されたプロセスユニットを新品と判定する理由については以下の通りである。
新品のプロセスユニットでは、感光体ドラムの感光層および現像器内のキャリアは、それぞれ劣化していない状態になっているが、プリント動作が実行されてプリント枚数が増加することによって、感光層およびキャリアは順次劣化する。従って、画像形成装置の電源がオンされる毎に実行される画像安定化処理は、通常、その直前に実行された画像安定化処理時よりも、感光層およびキャリアのそれぞれが劣化した状態になっている。従って、画像安定化処理が順次実行されると、帯電電圧および現像バイアス電圧のそれぞれの絶対値が順次増加するように調整され、また、半導体レーザ素子の露光量も順次増加するように調整される。
【０１４５】
プロセスユニットの交換が指示された場合に、本体メモリ５１に記憶された帯電電圧、現像バイアス電圧、露光量のそれぞれの制御値（比較情報）は、寿命に達する直前に実行されたものであるために、プロセスユニットが交換されてから最初に実行される画像安定化処理における帯電電圧、現像バイアス電圧、露光量のそれぞれの調整値（基準情報）に対して大きく増加していることになる。
【０１４６】
このことから、プロセスユニットの交換時に実行された画像安定化処理の結果である帯電電圧、現像バイアス電圧、露光量のそれぞれの調整値（基準情報）に対して、プロセスユニットが寿命に達する直前において実行された画像安定化処理の帯電電圧、現像バイアス電圧、露光量の全ての制御値（比較情報）よりも、所定値以上に増加していれば、新品のプロセスユニットが画像形成部Ａに装着されていると判定することができる。反対に、帯電電圧、現像バイアス電圧、露光量のそれぞれの基準情報と比較情報との差のいずれか一つが所定値未満であれば、交換されたプロセスユニットは、新品ではなくて旧品であると判定することができる。
【０１４７】
なお、ステップＳ５６において、本体メモリ５１に書き込まれた感光体ドラムおよび現像器の回転時間が、予め設定された閾値（１０００枚のプリント枚数に対応）以上でない場合に、交換されたプロセスユニットの新品判定を実行しない理由は以下の通りである。
例えば、ユーザが誤って、寿命になっていないプロセスユニットを画像形成部Ａから取り外したものの、そのプロセスユニットが使用可能であることから、再度、画像形成部Ａに装着した場合には、感光体ドラムおよび現像器の両方が寿命に達していない。
【０１４８】
このような場合には、本体メモリ５１に書き込まれた帯電電圧、現像バイアス電圧、露光量のそれぞれの制御値（比較情報）は、プロセスユニットの交換時において実行された画像安定化処理の結果に対して、等しいか、あるいは、それよりも若干異なっているにすぎない。
従って、このような場合に、画像安定化処理の結果による制御値を比較情報として新品判定を実行すると、新品のプロセスユニットが画像形成部Ａに装着されているにもかかわらず、新品でない旧品と判定されるおそれがある。
【０１４９】
以上のことから、ステップＳ５６において、画像形成部Ａに装着されたプロセスユニットの感光体ドラムおよび現像器の回転時間の両方が、閾値（１０００枚のプリント枚数に対応）以上の回転時間に達していない場合には、ステップＳ５７〜Ｓ５８における新品判定を行うことなく、装着されたプロセスユニットを新品であるものとして、ステップＳ５９〜Ｓ６０の処理を行うようにしている。
【０１５０】
以上のように、本実施形態の新品判定制御においても、プロセスユニットが交換された場合に、交換されたプロセスユニットが新品であることを、プロセスユニットに対して実行される画像安定化処理の結果に基づいて判定している。従って、ユニットメモリに記憶されたデータが、通信ラインを介して送信される場合に、新品情報から旧品情報に変化しても、交換後のプロセスユニットが新品であること、あるいは旧品であることを、的確に判定することができる。
【０１５１】
その結果、新品でない旧品のプロセスユニットが画像形成部Ａに装着された場合に、そのプロセスユニットが新品として扱われないために、帯電器、露光器、現像器のそれぞれが、画像安定化処理の結果によって得られた制御値によって適切に調整される。従って、その後のプリント動作の実行時に、形成される画像の品質が低下するおそれがない。しかも、帯電器、露光器、現像器のそれぞれが適切に動作されることにより、帯電器、露光器、現像器のそれぞれに異常電圧が印加されること等によって、故障、破損等が生じることを抑制することができる。
【０１５２】
また、プロセスユニットに設けられたユニットメモリに記憶されている新品情報が何らかの原因により書き換えられてしまう事態が発生しても、旧品のプロセスユニットが新品として扱われることを防止することができる。
なお、この第２の実施形態では、新品制御を実行する場合に、画像安定化処理として、帯電電圧、半導体レーザ素子の露光量、現像バイアス電圧の全てについて、基準情報および比較情報として新品の判定を行う構成であったが、それらのうちのいずれか１つまたは２つを、基準情報および比較情報として新品の判定を行う構成であってもよい。
【０１５３】
また、プロセスユニットには、プロセス手段としての感光体ドラムのみ、あるいは現像器のみが含まれる構成であってもよい。プロセスユニットにプロセス手段として感光体ドラムのみが含まれる場合には、帯電電圧および半導体レーザ素子の露光量のいずれか一方または両方に基づいて新品の判定が行われる。また、プロセス手段として現像器のみが含まれる構成の場合には、現像バイアス電圧に基づいて新品の判定が行われる。
【０１５４】
さらには、各プロセスユニットのそれぞれに、プロセス手段としての露光器を個別に設ける構成であってもよい。
また、上記の説明では、プロセスユニットの交換時に、装着されたプロセスユニットの画像安定化処理の結果を、本体メモリ５１に記憶された寿命時における画像安定化処理の結果と比較して、それらの差が所定値以上になっている場合に、装着されたプロセスユニットを新品と判定する構成であったが、このような構成に限定されない。
【０１５５】
例えば、プロセスユニットの交換時に実行された画像安定化処理の結果（帯電電圧、露光量、現像バイアス電圧の制御値）を比較情報として、本体メモリ５１に記憶しておく構成としてもよい。この場合には、プロセスユニットが交換された時点で実行される画像安定化処理の結果を基準情報として、本体メモリ５１に記憶された比較情報と比較し、その差が所定値未満であれば、装着されたプロセスユニットを新品と判定する。
【０１５６】
［変形例］
なお、上記の実施形態では、プロセスユニットに設けられたユニットメモリに、ユニットメモリの新品情報を記憶させる構成であったが、このようなユニットメモリが設けられていない場合にも、プロセスユニットが新品であることを的確に判定することができる。この場合には、図１０のステップＳ３４および図１１のステップＳ５３の新品情報に関する判定を実行することなく、新品であるか否かを判定すればよい。
【０１５７】
また、ユニットメモリの、プロセスユニットに設けられたユニットメモリに新品情報を記憶させて、新品のプロセスユニットに対する初期調整が実行された後に、旧品情報に書き換える構成であったが、このような構成に限らず、例えば、プロセスユニットにヒューズを設けて、新品のプロセスユニットに対する初期調整が実行された後に、ヒューズを溶断して旧品とする構成としてもよい。ヒューズは完全に溶断できず、ノイズ等で溶断状態が誤検出されることがあるが、その場合にも本発明は有効である。
【０１５８】
さらに、プロセスユニットがプロセス手段として中間転写ベルトを含む構成であってもよい。また、定着装置をプロセスユニットとして交換可能に構成してもよい。
さらに、本発明に係る画像形成装置は、タンデム型カラーデジタルプリンタに限るものではなく、モノクロ画像を形成するプリンタであってもよい。さらには、プリンタに限らず、複写機、ＭＦＰ（Multiple Function Peripheral）、ＦＡＸ等（いずれの場合にも、カラー画像用、モノクロ画像用のいずれであってもよい）にも適用できる。
【産業上の利用可能性】
【０１５９】
本発明は、画像形成に使用されるプロセスユニットが装置本体に対して交換可能になった画像形成装置において、交換されたプロセスユニットが新品であることを的確に検出する技術として有用である。
【符号の説明】
【０１６０】
１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋ プロセスユニット
１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋ 感光体ドラム
１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋ 帯電器
１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ、１４Ｋ 現像器
１４１Ｙ、１４１Ｍ、１４１Ｃ、１４１Ｋ 現像ローラ
２５ 中間転写ベルト
２８ 露光器
２８Ｙ、２８Ｍ、２８Ｃ、２８Ｋ 半導体レーザ素子
２９ ＩＤＣセンサ
４１ エンジン制御部
４２ ＭＦＰコントローラ
４４Ｙ、４４Ｍ、４４Ｃ、４４Ｋ 帯電電圧コントローラ
４６Ｙ、４６Ｍ、４６Ｃ、４６Ｋ 現像バイアスコントローラ
４８Ｙ、４８Ｍ、４８Ｃ、４８Ｋ ＬＤ露光量コントローラ
ＭＹ、ＭＭ、ＭＣ、ＭＫ ユニットメモリ
ＳＹ、ＳＭ、ＳＣ、ＳＫ トナー濃度センサ
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成のためのプロセス手段を少なくとも１つ含むプロセスユニットが装置本体に対して交換可能な画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ、複写機等の電子写真方式の画像形成装置では、通常、回転可能になった感光体ドラムの表面を帯電器によって一様に帯電した後に、露光器によって感光体ドラムの表面を露光することにより画像データに対応した静電潜像を形成する。感光体ドラム上の静電潜像は、現像器によって静電潜像にトナーが付着されることによって現像されて、トナー画像が形成される。感光体ドラム上のトナー画像は、記録紙、ＯＨＰシート等の記録シートに転写した後に、定着装置において記録シートに定着される。
【０００３】
このような電子写真方式の画像形成装置では、電子写真プロセスを実行するためのプロセス手段である感光体ドラム、現像器等が、画像形成動作（プリント動作）の実行によって消耗あるいは劣化する。
例えば、トナーとキャリアとを含む２成分現像剤を使用する現像器では、長時間の使用によってキャリアが劣化する。劣化したキャリアは、トナーを帯電させる能力が低下するために、トナーを所望の帯電状態とすることができなくなるおそれがある。トナーが帯電不足になると、トナー飛散、トナー画像におけるかぶり等が生じる可能性がある。
【０００４】
キャリアの劣化がさらに進むと、現像剤を撹拌するスクリュー、現像剤を搬送する現像スリーブ等の軸受けに帯電不足のトナーが固着する場合がある。この場合には、固着したトナーによって現像器を駆動させることができなくなるおそれがある。
また、感光体ドラムも、回転時間が長くなると、表面の感光層が削れて帯電性が劣化するおそれがある。劣化した感光層は、帯電器によって所望の帯電電位にはならず、形成されるトナー画像にかぶりが発生する可能性がある。感光体ドラムの劣化がさらに進むと、感光層の電荷がリークするおそれもある。
【０００５】
このために、感光体ドラム、現像器等のプロセス手段を、例えばプロセスユニットとして、交換可能に構成することが行われている。このような構成とすることにより、他の画像形成のための構成部品については交換することなく、プロセスユニットのみを交換することによって、劣化したプロセス手段を取り換えることができる。これにより、コストを削減することができる。
【０００６】
交換可能に構成されたプロセスユニットの交換時期は、プロセスユニットに含まれるプロセス手段の物性、性能等を直接測定することが容易でないことから、通常、プリント枚数等に基づいて交換時期が設定されている。装置本体に装着されたプロセスユニットが交換時期に達すると、プロセスユニットを使用禁止状態として、新品（未使用）のプロセスユニットとの交換が指示される。
【０００７】
この指示に基づいてプロセスユニットが交換されると、装置本体に装着されたプロセスユニットに含まれるプロセス手段に対して、新品のプロセス手段を、所望の状態とするための初期調整が実行され、その調整の後に、通常のプリント動作が実行される。
プロセスユニットの交換時におけるプロセス手段の初期調整は、通常、プロセス手段が未使用であることから、未使用のプロセス手段の物性、性能等の状態に関する指標値を検出して、検出された指標値に基づいて行われる。
【０００８】
しかしながら、交換されたプロセスユニットが、未使用の新品ではなく、すでに使用された状態（旧品）になっていると、プロセスユニットに設けられたプロセス手段は、物性、性能等の状態が変化しており、このような状態変化が生じているにもかかわらず、状態変化が生じていないものとして初期調整が実行されることになる。この場合には、適切な状態で使用することができない可能性がある。
【０００９】
例えば、２成分現像剤を使用する現像器では、キャリアの劣化によって新品に交換されると、現像器に設けられたトナー濃度センサの出力の初期調整が行われる。この場合、新品（未使用）の現像器内には、予め設定された所定のトナー濃度（例えば８％）の現像剤が収容されていることから、交換された時点でのトナー濃度センサの出力値が、上記のトナー濃度（８％）に対応するように必要とされる補正データが取得され、以後、取得された補正データに基づいてトナー濃度センサの出力が補正されるように調整される。
【００１０】
このような初期調整が行われると、その後のプリント動作の実行時には、現像器内のトナー濃度が、トナー濃度センサの補正された出力に基づいて検出され、現像器内のトナー濃度が、交換当初（例えば８％）よりも低いトナー濃度（例えば６％）になるようにトナー補給制御が実行される。
しかしながら、交換された現像器が、新品でなく使用状態になった旧品の場合には、通常、現像器内のトナー濃度は、トナー補給制御が実行されることによって、新品（未使用）時におけるトナー濃度（８％）よりも低い値（６％程度）になっている。このような旧品の現像器に交換された場合に、トナー濃度センサの初期調整が実行されると、トナー濃度センサの出力は、現像器内のトナー濃度が６％であるにもかかわらず、８％程度に対応した出力に補正されることになる。
【００１１】
このように、正しく初期調整されなかったトナー濃度センサを用いてトナー補給制御を実行すると、現像器内のトナーは、実際に制御すべき６％の濃度よりも低い濃度に制御されることになる。これにより、形成されるトナー画像は、濃度低下、キャリア付着等が生じて画質が低下するおそれがある。
このような問題は、現像器のみならず、他のプロセス手段を交換する場合にも生じる。例えば、プロセス手段である感光体ドラムが交換されると、通常、画像形成装置において画像安定化処理が行われ、帯電器による帯電電圧、露光器による露光量、現像器における現像バイアス電圧のそれぞれが、所望の状態になるように初期調整される。
【００１２】
しかし、新たに装置本体に装着された感光体ドラムが、新品でなくて使用状態になった旧品の場合には、感光体ドラムの感光層が劣化していることにより、帯電器による帯電電圧、露光器による露光量のそれぞれは、感光層が劣化していない状態の場合とは異なっている。また、感光体ドラムとともに現像器も一体となって交換される場合には、現像バイアス電圧も、新品時とは異なる。
【００１３】
このために、感光体ドラム等の交換時における初期調整によっては、帯電器による帯電電圧、露光器による露光量、現像器における現像バイアス電圧のそれぞれが、所望の状態に初期調整されないおそれがある。この場合には、プリント動作が実行されることによって、形成されるトナー画像の画質が低下するおそれがある。
特許文献１には、現像器を含むプロセスユニット（プロセスカートリッジ）が交換可能になったカラー画像形成装置において、プロセスユニットに設けられたメモリの記憶データと、装置本体内の記憶データとを比較することにより、装着されたプロセスユニットが新品でない使用品であることを検出して、装置本体内の記憶データを、使用品のプロセスユニットに対応した初期データに再設定を行う構成が開示されている。これにより、使用品であるプロセスユニットの初期調整を適切に行うことができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１４】
【特許文献１】特開２０００−５６５５４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１５】
プロセスユニットにメモリが設けられている場合、プロセスユニットが装置本体に装着されることによって、プロセスユニットに設けられたメモリ（以下、ユニットメモリとする）は、通常、装置本体に設けられた通信ラインによって、装置本体の制御部と通信可能な状態になる。
この場合、ユニットメモリの記録データが通信ラインによって制御部へ送信される間に、ノイズの影響等によって、データが変化するおそれがある。例えば、ユニットメモリの記憶データが、新品でない旧品の現像器を示す情報であるにもかかわらず、ノイズの影響等によって新品の現像器を示す情報に変化するおそれがある。
【００１６】
この場合には、装置本体の制御部は、前述したように、旧品の現像器に対して、新品の現像器に対する初期調整を実行することになる。これにより、トナー濃度センサの出力、帯電電圧、露光量、現像バイアス電圧等を所望の値に初期調整することができず、プリント動作によって形成されるトナー画像の画質が低下するおそれがある。
本発明は、このような問題に鑑みてなされたものであり、その目的は、交換されたプロセスユニットが新品であることを的確に判定することができる画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１７】
上記目的を達成するため、本発明の画像形成装置は、画像形成のためのプロセス手段を少なくとも１つ含むプロセスユニットが、装置本体に対して交換可能な画像形成装置であって、当該装置本体に装着されたプロセスユニットの使用による状態変化に関する指標値を検出する検出手段と、前記装置本体に設けられた不揮発性の本体メモリと、前記検出手段から所定のタイミングで検出された指標値を比較情報として前記本体メモリに書き込む書き込み手段と、プロセスユニットが装置本体に装着された時に前記検出手段にて検出された指標値を基準情報として前記比較情報と比較し、その比較結果に基づいて装着されたプロセスユニットが新品であるか否かを判定する判定手段と、を有することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１８】
本発明に係る画像形成装置では、装置本体に対して新品のプロセスユニットに交換されたことを、プロセスユニットの使用による状態変化に対応した指標値に基づいて的確に検出することができる。従って、交換されたプロセスユニットの状態変化に関する指標値を、新品のプロセスユニットと同じ指標値に初期調整する場合に、その初期調整を適切に実行することができる。その結果、画像形成動作時に形成される画像の画質が低下することを防止することができる。
【００１９】
好ましくは、前記判定手段によってプロセスユニットが新品であると判定された場合に、前記基準情報に基づいて、前記検出手段の指標値を、当該プロセスユニットが新品であるときの指標値に対応するように調整する調整手段を有することを特徴とする。
好ましくは、前記比較情報は、プロセスユニットの交換前の直近のタイミングで検出された指標値であって、前記判定手段は、基準情報と比較情報との差が所定値以上になっている場合に、装置本体に装着されたプロセスユニットを新品であると判定することを特徴とする。
【００２０】
好ましくは、前記書き込み手段は、プロセスユニットが新品であると判定されると、当該判定時における基準情報を比較情報として前記本体メモリに書き込み、前記判定手段は、前記本体メモリに書き込まれた前記比較情報と、交換されたプロセスユニットに対する指標値である基準情報との差が所定値よりも小さい場合に、当該交換されたプロセスユニットを新品であると判定することを特徴とする。
【００２１】
好ましくは、前記プロセスユニットは、当該プロセスユニットが新品か旧品であるかを示す情報を記憶する不揮発性のユニットメモリを有しており、前記装置本体は、前記ユニットメモリに新品を示す情報が記憶されていても、前記判定手段によってプロセスユニットが新品でないと判定された場合に、前記ユニットメモリに記憶された情報を、新品でないことを示す情報に書き換える書き換え手段を有することを特徴とする。
【００２２】
好ましくは、前記プロセスユニットは、トナーとキャリアとを含む２成分現像剤を用いた現像器を含み、当該現像器が、内部に収容された現像剤のトナー濃度を検出するトナー濃度検出手段を前記検出手段として有することを特徴とする。
好ましくは、前記プロセスユニットは感光体を含み、前記検出手段は、画像安定化処理により得られる、前記感光体の帯電電位に関する情報を指標値として検出することを特徴とする。
【００２３】
好ましくは、前記プロセスユニットは感光体を含み、前記検出手段は、画像安定化処理により得られる、前記感光体に静電潜像を形成するための露光量に関する情報を指標値として検出することを特徴とする。
好ましくは、前記プロセスユニットが現像器を含み、前記検出手段は、画像安定化処理により得られる、現像バイアス電圧に関する情報を指標値として検出することを特徴とする。
【図面の簡単な説明】
【００２４】
【図１】本発明の実施の形態に係る画像形成装置の一例であるタンデム型カラープリンタの構成を説明するための模式図である。
【図２】そのプリンタに設けられたプロセスユニットの構成を説明するための横断面図である。
【図３】（ａ）は、プロセスユニットの外観を示す斜視図、（ｂ）は、そのプロセスユニットを、（ａ）に示す方向とは逆方向から見た場合の斜視図である。
【図４】そのプロセスユニットの現像器におけるトナー濃度と、当該現像器に設けられたトナー濃度センサの出力周波数との関係を示すグラフである。
【図５】新品のプロセスユニットが画像形成部に装着されてから寿命に達するまでのプリント枚数に対する現像器内のトナー濃度の変化を示すグラフである。
【図６】プリンタの制御系の構成を示すブロック図である。
【図７】プロセスユニットに設けられたユニットメモリの構成を説明するための模式図である。
【図８】プリンタの画像形成部に設けられた本体メモリの構成を説明するための模式図である。
【図９】プリンタのエンジン制御部によって実行されるプリント動作に係る制御の処理手順を示すフローチャートである。
【図１０】エンジン制御部によって実行される新品判定制御のサブルーチンの一例を示すフローチャートである。
【図１１】エンジン制御部によって実行される新品判定制御のサブルーチンの他の例を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２５】
以下、本発明に係る画像形成装置の実施の形態について説明する。
［第１実施形態］
＜画像形成装置の構成＞
図１は、本発明の実施の形態に係る画像形成装置の一例であるタンデム型カラープリンタ（以下、単に「プリンタ」という）の構成を説明するための模式図である。このカラープリンタは、ネットワーク（例えばＬＡＮ）を介して外部の端末装置等から入力される画像データに基づいて、周知の電子写真方式により、フルカラーあるいはモノクロの画像を記録用紙、ＯＨＰシート等の記録シートに形成する。
【００２６】
プリンタは、画像形成部Ａと、画像形成部Ａの下側に配置された給紙部Ｂとを備えている。給紙部Ｂは、記録シートＳが内部に収容された給紙カセット２２を備えており、給紙カセット２２内の記録シートＳが画像形成部Ａに供給される。画像形成部Ａは、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色のトナーによって形成されたトナー画像を、給紙部Ｂから供給される記録シートＳ上に転写して定着する。
【００２７】
画像形成部Ａは、プリンタのほぼ中央部において水平方向に沿って配置された中間転写ベルト２５を備えている。中間転写ベルト２５は、一対のベルト周回ローラ２３および２４に巻き掛けられており、図示しないモータによって、矢印Ｘで示す方向に周回移動するようになっている。
中間転写ベルト２５の下方には、それぞれが画像形成部Ａ（装置本体）に対して着脱可能になったプロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋが設けられている。各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋは、中間転写ベルト２５の周回移動方向に沿ってその順番で配置されており、それぞれが、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色のトナーによってトナー画像を形成する複数のプロセス手段を備えている。
【００２８】
各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋは、画像形成部Ａに対して、正面側（図１における紙面の手前側）に引き出されることにより、画像形成部Ａから取り外される。また、各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋは、画像形成部Ａに対して内奥側に向って挿入することにより、画像形成部Ａに装着される。
中間転写ベルト２５の上方には、中間転写ベルト２５を挟んで、プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋのそれぞれの上方に位置するトナーカートリッジ１７Ｙ、１７Ｍ、１７Ｃ、１７Ｋが設けられている。各トナーカートリッジ１７Ｙ、１７Ｍ、１７Ｃ、１７Ｋには、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）およびブラック（Ｋ）の各色のトナーが収容されており、各トナーカートリッジ１７Ｙ、１７Ｍ、１７Ｃ、１７Ｋに収容されたそれぞれのトナーが、トナー補給機構１９Ｙ、１９Ｍ、１９Ｃ、１９Ｋによって、各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋに供給される。
【００２９】
各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋは、トナーカートリッジ１７Ｙ、１７Ｍ、１７Ｃ、１７Ｋから供給されるトナーの色のみがそれぞれ異なっていること以外は、概略同様の構成になっている。
各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋは、中間転写ベルト２５の下方において中間転写ベルト２５に対向して回転可能に配置された感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋをそれぞれ有している。各感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋの表面には、全周にわたって感光層が設けられており、それぞれが、矢印Ｚで示す方向に回転されるようになっている。
【００３０】
中間転写ベルト２５に対向する感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋの上部に対して、感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋのそれぞれの回転方向下流側には、感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋの表面に残留するトナーを掻き落すクリーニング部材１６Ｙ、１６Ｍ、１６Ｃ、１６Ｋと、感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋの感光層を所定の帯電電位に一様に帯電する帯電器１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋとが、回転方向に沿ってその順番でそれぞれ設けられている。
【００３１】
帯電器１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋによって帯電された感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋには、帯電器１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋよりも感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋの回転方向下流側において、画像形成部Ａの下部に配置された露光器２８からレーザ光ＬＹ、ＬＭ、ＬＣ、ＬＫが照射されるようになっている。
露光器２８には４つの半導体レーザ素子２８Ｙ、２８Ｍ、２８Ｃ、２８Ｋ（図６参照）が設けられており、各半導体レーザ素子２８Ｙ、２８Ｍ、２８Ｃ、２８Ｋからそれぞれ出射されるレーザ光ＬＹ、ＬＭ、ＬＣ、ＬＫが、ポリゴンミラー、走査レンズ等を介して、各感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋの感光層に照射される。これにより、帯電器１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋによってそれぞれ一様に帯電された感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋの感光層に静電潜像が形成される。
【００３２】
各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋには、レーザ光ＬＹ、ＬＭ、ＬＣ、ＬＫによる感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋの露光位置よりも回転方向下流側に、現像器１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ、１４Ｋがそれぞれ設けられている。各現像器１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ、１４Ｋは、感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋの感光層に形成された静電潜像を、それぞれ、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの各色のトナーと、磁性を有するキャリアとを有する２成分現像剤を用いてトナー現像する。
【００３３】
このように、各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋにおける感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋ、帯電器１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋ、現像器１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ、１４Ｋのそれぞれは、トナー画像を形成のためのプロセス手段を構成している。
各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋの上方には、中間転写ベルト２５を挟んで感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋのそれぞれに対向する１次転写ローラ２７Ｙ、２７Ｍ、２７Ｃ、２７Ｋが設けられている。各１次転写ローラ２７Ｙ、２７Ｍ、２７Ｃ、２７Ｋは画像形成部Ａに取り付けられている。各１次転写ローラ２７Ｙ、２７Ｍ、２７Ｃ、２７Ｋは、転写バイアス電圧が印加されることによって、対向するそれぞれの感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋとの間に電界を形成する。
【００３４】
各感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋ上に形成されたそれぞれのトナー画像は、１次転写ローラ２７Ｙ、２７Ｍ、２７Ｃ、２７Ｋと、感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋとの間にそれぞれ形成される電界の作用によって、中間転写ベルト２５上に１次転写される。
なお、フルカラー画像を形成する場合には、各感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋ上に形成されたそれぞれのトナー画像が中間転写ベルト２５上の同じ領域に多重転写されるように、各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋのそれぞれの画像形成動作タイミングがずらされる。
【００３５】
これに対して、モノクロ画像を形成する場合には、選択された１つのプロセスユニット（例えばＫトナー用のプロセスユニット１０Ｋ）のみによって、当該プロセスユニットの感光体ドラム上にトナー画像が形成されて、形成されたトナー画像が、当該プロセスユニットに対向して配置された１次転写ローラによって、中間転写ベルト２５における所定領域上に転写される。
【００３６】
なお、トナー画像が転写された各感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋは、前述したクリーニングブレード１６Ｙ、１６Ｍ、１６Ｃ、１６Ｋによって、表面上に残留するトナーが掻き落とされる。
中間転写ベルト２５は、周回移動によって、転写されたトナー画像を、一方のベルト周回ローラ２３が巻き掛けられた端部（図１において右側の端部）へと搬送する。ベルト周回ローラ２３には、中間転写ベルト２５に対向して２次転写ローラ２６が配置されている。２次転写ローラ２６は、中間転写ベルト２５に圧接されており、両者の間に転写ニップが形成されている。
【００３７】
２次転写ローラ２６には転写バイアス電圧が印加されるようになっており、転写バイアス電圧が印加されることにより、２次転写ローラ２６と中間転写ベルト２５との間に電界が形成される。
２次転写ローラ２６と中間転写ベルト２５とによって形成される転写ニップには、給紙部Ｂの給紙カセット２２からシート搬送経路２１に繰り出された記録シートＳが搬送される。中間転写ベルト２５上に転写されたトナー画像は、２次転写ローラ２６と中間転写ベルト２５との間に形成される電界の作用により、シート搬送経路２１を搬送される記録シートＳに２次転写される。
【００３８】
転写ニップを通過した記録シートＳは、２次転写ローラ２６の上方に配置された定着装置３０に搬送される。定着装置３０は、相互に圧接された加熱ローラ３１および加圧ローラ３２を備えており、加熱ローラ３１および加圧ローラ３２が相互に圧接されていることによって両者の間に定着ニップが形成されている。加熱ローラ３１の軸心部にはヒータランプ３３が配置されており、ヒータランプ３３によって加熱ローラ３１が加熱されるようになっている。
【００３９】
定着装置３０では、記録シートＳ上の未定着のトナー画像が、加熱ローラ３１および加圧ローラ３２によって形成された定着ニップを通過する間に、加熱および加圧されることによって定着される。トナー画像が定着された記録シートＳは、排紙ローラ２４によって、全てのトナー収容部１７Ｙ、１７Ｍ、１７Ｃ、１７Ｋの上方に配置された排紙トレイ２３上に排出される。
【００４０】
なお、画像形成部Ａには、各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋ、定着装置３０、給紙部Ｂ等を制御するエンジン制御部４１、および、操作パネル４３から入力される画像データ、外部の端末装置等からＬＡＮ等のネットワークを介して入力される画像データ等を処理するＭＦＰ（マルチファンクションプリンタ）コントローラ４２が設けられている。
【００４１】
＜プロセスユニットの構成＞
図２は、プロセスユニット１０Ｙの長手方向のほぼ中央部における横断面図であり、隣接して配置されたプロセスユニット１０Ｍの一部とともに示している。
図２に示すように、プロセスユニット１０Ｙは、プロセス手段である感光体ドラム１１Ｙと、クリーニング部材１６Ｙおよび帯電装置１２Ｙとが一体に構成されたドラムセット１８Ｙを有しており、ドラムセット１８Ｙが、プロセス手段である現像器１４Ｙとは分離された状態で配置されている。感光体ドラム１１Ｙの下部表面は、ドラムセット１８Ｙと現像器１４Ｙとの間に露出しており、露光器２８から出射されたレーザ光ＬＹが、露出した感光体ドラム１１Ｙの表面に照射される。
【００４２】
現像器１４Ｙは、感光体ドラム１１上の静電潜像を現像する２成分現像剤（キャリアおよびトナー）が収容された現像ハウジング１４ｈを有しており、現像ハウジング１４ｈの内部には、感光体ドラム１１Ｙに対向する現像ローラ１４１Ｙが設けられている。現像ローラ１４１Ｙは、感光体ドラム１１Ｙにおけるレーザ光ＬＹの照射位置に対して回転方向下流側に、感光体ドラム１１Ｙとは平行に配置されている。
【００４３】
現像ローラ１４１Ｙは、２成分現像剤を使用する公知の現像器の現像ローラと同様の構成になっており、複数の磁極が周方向に沿って設けられた磁石ローラ１４２Ｙと、当該磁気ローラの外周側に嵌合された現像スリーブ１４３Ｙとを有している。磁石ローラ１４２Ｙは固定状態になっており、現像スリーブ１４３Ｙは磁石ローラ１４２Ｙの周囲を所定方向に回転する。現像スリーブ１４３Ｙには、所定の現像バイアス電圧が印加されるようになっている。
【００４４】
現像ハウジング１４ｈの内部には、現像ローラ１４１Ｙの下側において現像ローラ１４１Ｙに隣接して平行に配置された供給スクリュー１４ｂが設けられている。また、現像ハウジング１４ｈの内部には、供給スクリュー１４ｂの下側であって感光体ドラム１１Ｙから離れた位置において供給スクリュー１４ｂに隣接して平行に配置された撹拌スクリュー１４ｃが設けられている。
【００４５】
現像ハウジング１４ｈの内部の２成分現像剤は、撹拌スクリュー１４ｃによって軸方向に沿って搬送されている間に撹拌される。これによりトナーが帯電状態になる。帯電状態になったトナーを含む２成分現像剤は、供給スクリュー１４ｂへ供給される。供給スクリュー１４ｂに供給された２成分現像剤は、供給スクリュー１４ｂによって軸方向に沿って搬送されている間に、現像ローラ１４１Ｙに供給される。
【００４６】
現像ローラ１４１Ｙでは、現像スリーブ１４３Ｙが回転していることにより、その周面上を現像剤が搬送される。現像スリーブ１４３Ｙには、所定の現像バイアス電圧が印加されていることによって、周面上を搬送される現像剤のトナーが、感光体ドラム１１上の静電潜像に付着する。これにより、静電潜像がトナー現像される。
現像ハウジング１４ｈには、下部の撹拌スクリュー１４ｃの下方において、内部の２成分現像剤のトナー濃度を検出するためのＹ用トナー濃度センサＳＹが設けられている。トナー濃度センサＳＹは、現像剤の単位体積当たりに含まれるトナーのキャリアに対する重量比率（ＴＣＲ）が透磁率によって変化することに基づいてトナー濃度を検出する。プリント動作時には、トナー濃度センサＳＹによって検出されるトナー濃度に基づいて、トナー補給機構１９Ｙが駆動されて、現像器１４Ｙ内にトナーが補給される。
【００４７】
他のプロセスユニット１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋにおける現像器１４Ｍ、１４Ｃ、１４Ｋのそれぞれの構成は、現像器１４Ｙと同様の構成になっており、従って、各現像器１４Ｍ、１４Ｃ、１４Ｋのそれぞれにも、現像スリーブおよび磁石ローラを有する現像ローラ１４１Ｍ、１４１Ｃ、１４１Ｋ（図６参照）およびトナー濃度センサＳＭ、ＳＣ、ＳＫ（図６参照）がそれぞれ設けられている。
【００４８】
図３（ａ）は、プロセスユニット１０Ｙの外観を示す斜視図であり、矢印Ｄで示す方向が、プロセスユニット１０Ｙを装置本体に装着される際のスライド方向（背面側方向）になっている。図３（ｂ）は、プロセスユニット１０Ｙを、図３（ａ）に示す方向とは逆方向から見た場合の斜視図であり、矢印Ｄで示す方向が、プロセスユニット１０Ｙを画像形成部Ａに装着する際のスライド方向（背面側方向）になっている。
【００４９】
図３（ａ）および（ｂ）に示すように、プロセスユニット１０Ｙには、画像形成部Ａに対するスライド方向とは反対側の正面側部分に、前面カバー１４ｄが設けられている。前面カバー１４ｄの背面には、ドラムセット１８Ｙおよび現像器１４Ｙが一体的に取り付けられている。
また、前面カバー１４ｄにおける背面（内奥部に対向する面）の下部には、プロセスユニット１０Ｙに関する各種情報が記憶された不揮発性のユニットメモリＭＹが取り付けられている。
【００５０】
画像形成部Ａには、プロセスユニット１０Ｙが画像形成部Ａに装着されることによって不揮発性のユニットメモリＭＹと電気的に接続された状態になる接点（図示せず）が設けられている。この接点は、画像形成部Ａに設けられたエンジン制御部４１（図６参照）に通信ラインを介して接続されている。従って、プロセスユニット１０Ｙが画像形成部Ａに装着されることにより、Ｙ用ユニットメモリＭＹとエンジン制御部４１との間で、通信ラインを介して相互に情報の伝送が可能になる。
【００５１】
他のプロセスユニット１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋのそれぞれにも、同様に、不揮発性のユニットメモリＭＭ、ＭＣ、ＭＫ（図６参照）が設けられており、各ユニットメモリＭＭ、ＭＣ、ＭＫも、プロセスユニット１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋのそれぞれが画像形成部Ａに装着されることによって、通信ラインを介して、画像形成部Ａに設けられたエンジン制御部４１との間で相互に情報の伝送が可能になる。エンジン制御部４１は、各ユニットメモリＭＹ、ＭＭ、ＭＣ、ＭＫのデータを画像形成部Ａに設けられた本体メモリ５１（図６参照）に書き込む等の制御を実行する。
【００５２】
画像形成部Ａの正面側には、開閉可能になった正面ドア（図示せず）が設けられており、この正面ドアが開放されることによって、画像形成部Ａに装着された各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋの前面カバー１４ｄがそれぞれ露出した状態になる。このような状態で、各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋをそれぞれ正面側に引き出すことによって、画像形成部Ａから取り外すことができる。
【００５３】
また、各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋのそれぞれは、正面ドアが開放された状態で、画像形成部Ａにおける所定の位置に装着される。従って、いずれかのプロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋが交換される場合には、正面ドアが開放された後に閉鎖される。
なお、画像形成部Ａには、正面ドアが開放されたことを検知する正面ドアセンサ５２（図６参照）が設けられている。
【００５４】
＜トナー濃度センサ＞
トナー濃度センサＳＹ、ＳＭ、ＳＣ、ＳＫとしては、例えば、ＬＣ発振回路を有する磁気センサが用いられている。ＬＣ発振回路におけるコイルは、周囲の透磁率が変化することによってインダクタンスが変化し、ＬＣ発振回路の発振周波数が変化する。これにより、トナー濃度センサＳＹ、ＳＭ、ＳＣ、ＳＫのそれぞれは、現像剤におけるキャリアに対するトナー比であるトナー濃度に比例する周波数のパルスを出力する。
【００５５】
各トナー濃度センサＳＹ、ＳＭ、ＳＣ、ＳＫは、ＬＣ発振回路におけるコイルが現像剤の透磁率の変化を捉えることができるように、現像器１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ、１４Ｋのそれぞれの現像ハウジング１４ｈに取り付けられる。
なお、トナー濃度センサＳＹ、ＳＭ、ＳＣ、ＳＫとしては、このようなＬＣ発振回路を用いた磁気センサに限らず、透磁率の変化に応じて出力電圧が変化する構成の磁気センサを用いてもよい。
【００５６】
図４は、現像器１４Ｙに取り付けられたトナー濃度センサＳＹの出力周波数と、現像器１４Ｙにおけるトナー濃度との関係を示すグラフである。トナー濃度センサＳＹは、現像器１４Ｙ内の現像剤におけるトナー濃度に比例した周波数を出力するようになっており、例えば、図４の実線（ａ）で示す標準状態になるように現像器に取り付けられる。
しかしながら、トナー濃度センサＳＹの出力周波数は、現像器１４Ｙに取り付けられた状態では、個々のトナー濃度センサＳＹ固有の出力周波数のばらつき、現像器１４Ｙに対するトナー濃度センサＳＹの取り付け位置のばらつき等によって、図４の一点鎖線（ｂ）〜二点鎖線（ｃ）で示す範囲の程度のばらつきが生じる。
【００５７】
このことから、プロセスユニット１０Ｙの交換時に、トナー濃度センサＳＹの出力周波数のばらつきを補正するために必要とされるデータを取得して、トナー濃度センサＳＹの出力周波数が現像器１４Ｙの内部のトナー濃度に対応した状態に補正されるように初期調整される。
プロセスユニット１０Ｙの交換時に取得されるデータとしては、トナー濃度センサＳＹの出力周波数とトナー濃度との関係を示す係数と、交換されたプロセスユニット１０Ｙが未使用状態での現像器１４Ｙに取り付けられたトナー濃度センサＳＹの出力周波数とである。トナー濃度センサＳＹは、図４に示すように、現像器１４Ｙのトナー濃度に対して比例した周波数を出力することから、プロセスユニット１０ＹのユニットメモリＭＹには、そのトナー濃度センサＳＹ固有の比例係数が予め記憶されている。
【００５８】
また、交換可能になったプロセスユニット１０Ｙの現像器１４Ｙには、通常、未使用の新品状態では所定の濃度（例えば８％）のトナーが収容されていることから、交換されたプロセスユニット１０Ｙが未使用の状態において、現像器１４Ｙに取り付けられた状態のトナー濃度センサＳＹからは、所定のトナー濃度（８％）に対応した周波数が出力される。
【００５９】
従って、プロセスユニット１０Ｙの交換時に、トナー濃度センサＳＹに固有の比例係数と、トナー濃度センサＳＹの所定のトナー濃度（８％）における出力周波数とを取得しておけば、以降は、これらに基づいて、トナー濃度センサＳＹの出力周波数を、例えば、図４（ａ）に示す標準状態になるように補正することができる。
なお、後述するように、取得された各データは、本体メモリ５１に記憶され、トナー濃度センサＳＹの出力に基づいてトナー補給制御を実行する際に、記憶されたデータに基づいて、出力される周波数を各データに基づいて補正する。従って、その補正された出力周波数に基づいて、現像器１４Ｙ内における現像剤のトナー濃度が所定値（６％）になるように、トナー補給制御が実行される。
【００６０】
図５は、新品のプロセスユニット１０Ｙが画像形成部Ａに装着されてから、予め設定された耐用期間（寿命）に達するまでの現像器１４Ｙでのトナー濃度の変化を示すグラフである。なお、前述したように、新品のプロセスユニット１０Ｙにおける現像器１４Ｙには、８％のトナー濃度で現像剤が収容されており、また、トナー濃度センサＳＹの出力周波数に基づいてトナー濃度が６％になるように、トナー補給制御が実行される。
【００６１】
図５に示すように、プリント動作が実行されることによって現像器１４Ｙ内のトナー濃度は、順次、８％から低下し、６％よりも低下したことがトナー濃度センサＳＹの出力に基づいて検出されるとトナー補給制御が実行される。これにより、現像器１４Ｙ内のトナー濃度は６％以上に増加する。その後も、同様に、トナー濃度センサＳＹによってトナー濃度が６％よりも低下したことが検出される毎にトナー補給制御が実行されることによって、現像器１４Ｙ内のトナー濃度は６％程度に維持される。
【００６２】
その後、現像器１４Ｙの回転時間が、予め設定された所定のプリント枚数に対応した時間（寿命）に達した場合も、現像器１４Ｙのトナー濃度は、トナー濃度センサＳＹの検出値で６％程度になっている。
他のプロセスユニット１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋにおける現像器１４Ｍ、１４Ｃ、１４Ｋにおいても同様である。
【００６３】
なお、このように、新品の現像器内のトナー濃度を８％とし、トナー補給制御が実行される際の６％のトナー濃度よりも高く設定しているのは、以下の理由による。すなわち、当初からトナー補給制御が実行される際の６％のトナー濃度にしておくと、連続プリント動作等によっては、トナー補給が実行される前にトナー濃度が６％以下に低下する可能性がある。この場合には、感光体ドラムに対して十分にトナーを供給することができずに、トナー画像の画質が低下するおそれがあるためである。
【００６４】
＜制御系の構成＞
図６は、プリンタの制御系の構成を示すブロック図である。プリンタには、プリント動作を制御するエンジン制御部４１に、画像データ等を処理するＭＦＰコントローラ４２が接続されている。ＭＦＰコントローラ４２は、画像データに基づくプリント動作の実行を指示するプリントコマンドをエンジン制御部４１に出力する。
【００６５】
エンジン制御部４１は、プリント枚数（プリント動作）に関する情報として、各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋにおける感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋのそれぞれの回転時間と、現像器１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ、１４Ｋのそれぞれの回転時間（駆動時間）を計測するようになっている。
なお、エンジン制御部４１は、所定のタイミングで、ＭＦＰコントローラ４２に対して、各感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋのそれぞれの回転時間、現像器１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ、１４Ｋのそれぞれの回転時間に基づく情報を、寿命情報として出力する。
【００６６】
ＭＦＰコントローラ４２は、それぞれの寿命情報に基づいて操作パネル４３を制御して、各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋの寿命情報、交換指示等を操作パネル４３に表示する。
エンジン制御部４１には、各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋに設けられた帯電器１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋをそれぞれ制御する各帯電電圧コントローラ４４Ｙ、４４Ｍ、４４Ｃ、４４Ｋが接続されている。各帯電電圧コントローラ４４Ｙ、４４Ｍ、４４Ｃ、４４Ｋは、帯電器１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋに対して所定値に制御された帯電電圧をそれぞれ印加することによって、各感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋの感光層を所定電位に帯電させる。
【００６７】
また、エンジン制御部４１には、各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋのそれぞれの現像器１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ、１４Ｋにおける現像ローラ１４１Ｙ、１４１Ｍ、１４１Ｃ、１４１Ｋに設けられた現像スリーブに印加される現像バイアス電圧をそれぞれ制御する現像バイアスコントローラ４６Ｙ、４６Ｍ、４６Ｃ、４６Ｋが接続されている。各現像バイアスコントローラ４６Ｙ、４６Ｍ、４６Ｃ、４６Ｋは、それぞれ、現像ローラ１４１Ｙ、１４１Ｍ、１４１Ｃ、１４１Ｋの現像スリーブに対して、所定値に制御された現像バイアス電圧を印加する。
【００６８】
さらに、エンジン制御部４１には、露光器２８におけるＹ用、Ｍ用、Ｃ用、Ｋ用の各現半導体レーザ素子２８Ｙ、２８Ｍ、２８Ｃ、２８Ｋをそれぞれ制御するＬＤ露光量コントローラ４８Ｙ、４８Ｍ、４８Ｃ、４８Ｋが接続されている。各ＬＤ露光量コントローラ４８Ｙ、４８Ｍ、４８Ｃ、４８Ｋは、半導体レーザ素子２８Ｙ、２８Ｍ、２８Ｃ、２８Ｋによる感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋの露光量がそれぞれ所定値になるように、半導体レーザ素子２８Ｙ、２８Ｍ、２８Ｃ、２８Ｋに所定値に制御された駆動電圧を印加する。
【００６９】
さらに、エンジン制御部４１は、画像形成部Ａに装着された各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０ＫのそれぞれのユニットメモリＭＹ、ＭＭ、ＭＣ、ＭＫに対するデータの書き込みおよび読み出しを制御するようになっている。また、エンジン制御部４１は、画像形成部Ａに設けられた本体メモリ５１に対するデータの書き込みおよび読み出しを制御するようになっている。
【００７０】
エンジン制御部４１には、各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋを交換する際に正面ドアが開放状態とされたことを検知する正面ドアセンサ５２の出力が与えられている。
また、エンジン制御部４１には、各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋにおけるそれぞれの現像器１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ、１４Ｋに設けられた各トナー濃度センサＳＹ、ＳＭ、ＳＣ、ＳＫの出力が与えられており、エンジン制御部４１は、前述したように、各トナー濃度センサＳＹ、ＳＭ、ＳＣ、ＳＫの出力周波数に基づいて、トナー補給機構１９Ｙ、１９Ｍ、１９Ｃ、１９Ｋを制御する。
【００７１】
図７は、プロセスユニット１０Ｙに設けられたユニットメモリＭＹの内部構成の一例を示す模式図である。なお、他のユニットメモリＭＹ、ＭＭ、ＭＣ、ＭＫもそれぞれ同様の構成になっている。
ユニットメモリＭＹは１５バイトの記憶領域を有しており、アドレス０番地が、対応するプロセスユニット１０Ｙの新旧情報が記憶される領域になっている。例えば、対応するプロセスユニット１０Ｙが未使用状態の場合には、アドレス０番地には、プロセスユニット１０Ｙの新旧品情報が記憶される領域になっている。プロセスユニット１０Ｙが新品の場合には、この領域に、新品であることを示す新品情報「ＦＦｈ」が記憶される。この新品情報は、後述するように、プロセスユニット１０Ｙが画像形成部Ａに装着されて、所定の初期調整が実行されることによって、エンジン制御部４１により、新品でないことを示す旧品情報「００ｈ」に書き換えられる。
【００７２】
ユニットメモリＭＹのアドレス１番地および２番地は、対応するプロセスユニット１０Ｙの現像器１４Ｙに設けられたトナー濃度センサＳＹの出力を初期調整するための調整データを記憶する領域になっている。この調整データは、具体的には、前述したように、トナー濃度センサＳＹの出力周波数とトナー濃度との関係を示す比例係数であり、従って、この比例係数は、プロセスユニット１０Ｙの現像器１４Ｙに取り付けられたそれぞれのトナー濃度センサＳＹの固有の値になっている。なお、この調整データは、プロセスユニット１０Ｙが画像形成部Ａに装着された際に、本体メモリ５１に書き込まれるようになっている。
【００７３】
ユニットメモリＭＹのアドレス３〜６番地は、対応するプロセスユニット１０Ｙの固有の情報である製造番号情報が記憶される領域になっている。
ユニットメモリＭＹのアドレス７〜１０番地は、当該ユニットメモリＭＹが設けられたプロセスユニット１０Ｙにおける感光体ドラム１１Ｙの回転時間を記憶する領域になっており、また、アドレス１１〜１４番地は、当該プロセスユニットにおける現像器１４Ｙの回転時間（駆動時間）の累計を記憶する領域になっている。
【００７４】
感光体ドラム１１Ｙおよび現像器１４Ｙのそれぞれの回転時間の累計は、エンジン制御部４１においてプロセスユニット毎に計測されており、それぞれの回転時間が更新される毎に、ユニットメモリＭＹに記憶された感光体ドラム１１Ｙおよび現像器１４Ｙのそれぞれの回転時間の累計も更新される。
図８は、画像形成部Ａに設けられた本体メモリ５１の構成を示す模式図である。本体メモリ５１は、２５５バイトの領域を有しており、アドレス０〜３番地は、それぞれ、画像形成部Ａに装着された各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋの新品情報が記憶される領域になっている。すなわち、プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋのいずれかが交換された場合に、対応するユニットメモリＭＹ、ＭＭ、ＭＣ、ＭＫのアドレス０番地に記憶された新旧品情報が読み込まれて、その新旧品情報が、本体メモリ５１における対応するアドレスの番地（０〜３番地）のそれぞれに書き込まれる。
【００７５】
また、本体メモリ５１における対応するアドレスの番地（０〜３番地）のそれぞれに記憶された新旧品情報が書き換えられた場合には、対応するユニットメモリＭＹ、ＭＭ、ＭＣ、ＭＫのそれぞれのアドレス０番地の新旧品情報がそれぞれ書き換えられる。これにより、本体メモリ５１およびユニットメモリのそれぞれに、プロセスユニットの新旧品に関する同じ情報が共有される。
【００７６】
本体メモリ５１におけるアドレスの４〜１１番地、１２〜１９番地、２０〜２７番地のそれぞれは、各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋのそれぞれに対して実行される耐久補正の調整値が記憶される領域になっている。
具体的には、本体メモリ５１の４番地および５番地には、プロセスユニット１０Ｙにおける感光体ドラム１１Ｙの回転時間の累計が、予め設定された所定の複数の帯電調整時間のそれぞれになった場合に、プロセスユニット１０Ｙに設けられた帯電器１２Ｙに印加される帯電電圧の調整値がそれぞれ記憶される。
【００７７】
帯電調整時間のそれぞれは、感光体ドラム１１Ｙの表面の感光層が劣化して、設定された所定の帯電電圧が印加された帯電器１２Ｙによっては感光体ドラム１１Ｙの感光層を所定の帯電電位とすることができないと見なされる感光体ドラム１１Ｙの回転時間である。
また、それぞれの調整値としては、感光体ドラム１１Ｙの回転時間がそれぞれの対応する帯電調整時間になったときに、劣化した感光層を所定の帯電電位とするために必要とされる帯電電圧が設定されている。
【００７８】
それぞれの調整値は、帯電調整時間が長くなるほど感光層の劣化が進むことから、帯電調整時間の長さに基づいて重み付けされており、帯電調整時間が長くなるほど帯電電圧が大きくなっている。
エンジン制御部４１は、感光体ドラム１１Ｙがそれぞれの調整時間に達すると、プリント動作の実行時に帯電器１２Ｙに印加される帯電電圧を、対応する調整値になるように調整する制御（耐久補正制御）を実行する。
【００７９】
なお、本体メモリ５１には、感光体ドラム１１Ｙの回転時間に関して、最長の帯電調整時間よりも長い寿命回転時間が予め設定されており、エンジン制御部４１は、感光体ドラム１１Ｙの回転時間が当該寿命回転時間に達した場合には、感光体ドラム１１Ｙが寿命に達したものとして、操作パネル４３に、プロセスユニット１０Ｙの交換指示を表示するようになっている。
【００８０】
本体メモリ５１におけるアドレスの６〜７番地、８〜９番地、１０〜１１番地のそれぞれにも、同様に、各プロセスユニット１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋの感光体ドラム１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋの回転時間が、それぞれ所定の調整時間に達する毎に実行される耐久補正制御において、帯電器１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋに印加される帯電電圧の調整値が記憶されている。
【００８１】
本体メモリ５１におけるアドレス１２番地および１３番地のそれぞれには、プロセスユニット１０Ｙにおける現像器１４Ｙの回転時間の累計が、予め設定された複数の所定の調整時間のそれぞれになった場合に、現像ローラ１４１Ｙの現像スリーブ１４３Ｙに印加される現像バイアス電圧の調整値が、それぞれの調整時間に対応して記憶されている。
この場合の調整時間のそれぞれは、現像器１４Ｙ内のキャリアが劣化することによってトナーを所定電位に帯電させることができなくなり、設定された所定の現像バイアス電圧では感光体ドラム１１Ｙの静電潜像にトナーを適切に付着させることができないと見なされる現像器１４Ｙの回転時間である。
【００８２】
また、それぞれの調整値は、現像器１４Ｙの回転時間がそれぞれ所定の調整時間になった時点で、劣化状態のキャリアによって帯電状態になったトナーを感光体ドラム１１Ｙの静電潜像に適切に付着させるために必要とされる現像バイアス電圧が設定されている。
それぞれの調整値は、調整時間が長くなるほどキャリアの劣化が進むことから、調整時間の長さに基づいて重み付けされており、調整時間が長くなるほど現像バイアス電圧（但し、現像バイアス電圧の絶対値）が大きくなっている。
【００８３】
エンジン制御部４１は、現像器１４Ｙの回転時間がそれぞれ所定の調整時間に達すると、プリント動作の実行時に現像スリーブ１４３Ｙに印加される現像バイアス電圧を、対応する調整値になるように調整する制御（耐久補正制御）を実行する。
なお、本体メモリ５１には、現像器１４Ｙの回転時間に関して、最長の調整時間よりも長い寿命回転時間が予め設定されており、エンジン制御部４１は、現像器１４Ｙの回転時間が寿命回転時間に達した場合には、現像器１４Ｙが寿命に達したものとして、操作パネル４３に、プロセスユニット１０Ｙの交換指示を表示するようになっている。
【００８４】
本体メモリ５１におけるアドレスの１４〜１５番地、１６〜１７番地、１８〜１９番地のそれぞれにも、同様に、各プロセスユニット１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋの現像器１４Ｍ、１４Ｃ、１４Ｋが、それぞれ所定の調整時間に達する毎に実行される耐久補正制御において、現像器１４Ｍ、１４Ｃ、１４Ｋの現像スリーブに印加する現像バイアス電圧の調整値がそれぞれ記憶されている。
【００８５】
本体メモリ５１におけるアドレス２０番地および２１番地のそれぞれには、プロセスユニット１０Ｙにおける感光体ドラム１１Ｙの回転時間の累計が、予め設定された所定の露光量調整時間になった場合に、露光器２８に設けられた半導体レーザ素子２８Ｙによる露光量が所定値にするための調整値がそれぞれ記憶されている。
露光量調整時間のそれぞれは、感光体ドラム１１Ｙの表面の感光層が劣化して、設定された所定の半導体レーザ素子２８Ｙの露光量では感光体ドラム１１Ｙの表面に静電潜像を適切に形成することができないと見なされる回転時間である。
【００８６】
また、それぞれの調整値としては、感光体ドラム１１Ｙが、露光量調整時間のそれぞれになった時点で、感光体ドラム１１Ｙの表面に適切に静電潜像を形成するために必要とされる半導体レーザ素子２８Ｙの露光量にそれぞれ設定されている。
それぞれの調整値は、調整時間が長くなるほど感光層の劣化が進むことから、露光量調整時間の長さに基づいて重み付けされて、露光量調整時間が長くなるほど露光量が大きくなっている。
【００８７】
エンジン制御部４１は、感光体ドラム１１Ｙの回転時間が露光量調整時間のそれぞれに達すると、プリント動作の実行時における半導体レーザ素子２８Ｙの露光量を、それぞれ設定された調整値に補正する制御（耐久補正制御）を実行する。
なお、本体メモリ５１には、感光体ドラム１１Ｙの回転時間に関して、最長の露光量調整時間よりも長い寿命回転時間が予め設定されており、エンジン制御部４１は、感光体ドラム１１Ｙの回転時間が当該寿命回転時間に達した場合には、感光体ドラム１１Ｙが寿命に達したものとして、操作パネル４３に、プロセスユニット１０Ｙの交換指示を表示するようになっている。
【００８８】
アドレスの２２〜２３番地、２４〜２５番地、２６〜２７番地のそれぞれにも、同様に、各プロセスユニット１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋにおける感光体ドラム１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋがそれぞれ所定の露光量調整時間に達する毎に実行される耐久補正制御において、各半導体レーザ素子２８Ｍ、２８Ｃ、２８Ｋの露光量調整値がそれぞれ記憶されている。
本体メモリ５１におけるアドレスの２８番地および２９番地は、プロセスユニット１０Ｙが交換された場合に、交換されたプロセスユニット１０ＹのユニットメモリＭＹにおける１〜２番地に記憶された調整データが書き込まれる領域になっている。この調整データは、前述したように、トナー濃度センサＳＹの出力周波数とトナー濃度との関係を示す比例係数である。この調整データは、プロセスユニット１０Ｙが交換される毎に書き換えられる。
【００８９】
３０〜３１番地、３２〜３３番地、３４〜３５番地のそれぞれも、同様に、プロセスユニット１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋのそれぞれの交換時において現像器１４Ｍ、１４Ｃ、１４Ｋに設けられた各トナー濃度センサＳＭ、ＳＣ、ＳＫの初期調整のための調整データがそれぞれ記憶される領域になっており、プロセスユニット１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋのそれぞれの交換時に、ユニットメモリＭＭ、ＭＣ、ＭＫに記憶された調整データが書き込まれる。
【００９０】
３６〜３９番地は、プロセスユニット１０Ｙにおける感光体ドラム１１Ｙの回転時間の累計がそれぞれ記憶される領域になっている。記憶された回転時間の累計は、プリント動作が実行される度に、そのプリント動作に要した回転時間を計測して、計測された回転時間を、対応する領域に記憶された回転時間の累計に対して加算することによって更新される。なお、３６〜３９番地における感光体ドラム１１Ｙの回転時間の記憶値が更新されると、前述したように、プロセスユニット１０Ｙに設けられたユニットメモリＭＹの７〜１０番地における対応アドレスに記憶された感光体ドラム１１Ｙの回転時間も更新される。従って、本体メモリ５１およびユニットメモリＭＹの両方に、感光体ドラム１１Ｙの回転時間の累計として等しい値が記憶される。
【００９１】
４０〜４３番地は、プロセスユニット１０Ｙにおける現像器１４Ｙの回転時間の累計がそれぞれ記憶される領域になっている。現像器１４Ｙの回転時間の累計も、プリント動作が実行される度に、そのプリント動作に要した回転時間を、対応する領域に記憶された回転時間の累計に加算することによって更新される。なお、４０〜４３番地における現像器１４Ｙの回転時間の累計が更新されると、プロセスユニット１０Ｙに設けられたユニットメモリＭＹの１１〜１４番地における対応アドレスに記憶された現像器１４Ｙの回転時間の累計も更新される。
【００９２】
同様に、アドレス４４〜４７番地および４８〜５１番地のそれぞれは、プロセスユニット１０Ｍに設けられた感光体ドラム１１Ｍの回転時間の累計および現像器１４Ｍの回転時間の累計をそれぞれ記憶する領域、５２〜５５番地および５６〜５９番地のそれぞれは、プロセスユニット１０Ｃに設けられた感光体ドラム１１Ｃの回転時間の累計および現像器１４Ｃの回転時間の累計をそれぞれ記憶する領域、６０〜６３番地および６４〜６７番地のそれぞれは、プロセスユニット１０Ｋに設けられた感光体ドラム１１Ｋの回転時間の累計および現像器１４Ｋの回転時間の累計をそれぞれ記憶する領域になっている。
【００９３】
本体メモリ５１のアドレス６８は、プロセスユニット１０Ｙの交換が指示された場合に、交換前のプロセスユニット１０Ｙの現像器１４Ｙに設けられたトナー濃度センサＳＹの出力周波数を読み込んで、Ｙトナー濃度寿命時出力として記憶する領域になっている。このＹトナー濃度寿命時出力（トナー濃度センサＳＹの出力周波数）は、交換されたそれぞれのプロセスユニット１０Ｙが新品であることを判定するための比較情報になる。
【００９４】
本体メモリ５１のアドレス６９〜７１のそれぞれにも、プロセスユニット１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋの交換が指示された場合に、交換前のプロセスユニット１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋの現像器１４Ｍ、１４Ｃ、１４Ｋに設けられたトナー濃度センサＳＭ、ＳＣ、ＳＫの出力周波数を読み込んで、Ｍ、Ｃ、Ｋのそれぞれのトナー濃度寿命時出力として記憶する領域になっている。それぞれのトナー濃度寿命時出力も、交換されたそれぞれのプロセスユニットが新品であることを判定するための比較情報である。
【００９５】
本体メモリ５１のアドレス７２は、プロセスユニット１０Ｙの交換が指示された場合に、交換された直後（プリント動作の実行前）に、プロセスユニット１０Ｙの現像器１４Ｙに設けられたトナー濃度センサＳＹの出力周波数を読み込んで、Ｙトナー濃度交換時出力として記憶する領域になっている。このＹトナー濃度交換時出力（トナー濃度センサＳＹの出力周波数）は、交換されたプロセスユニット１０Ｙの現像器に設けられたトナー濃度センサＳＹを初期調整するために使用される。
【００９６】
本体メモリ５１のアドレス７３〜７５のそれぞれにも、プロセスユニット１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋの交換が指示された場合に、交換された直後にプロセスユニット１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋの現像器１４Ｍ、１４Ｃ、１４Ｋに設けられたトナー濃度センサＳＭ、ＳＣ、ＳＫの出力周波数を読み込んで、Ｍ、Ｃ、Ｋのそれぞれのトナー濃度交換時出力として記憶する領域になっている。それぞれのトナー濃度交換時出力も、交換されたそれぞれのプロセスユニットの現像器に設けられたトナー濃度センサの初期調整のために使用される。
【００９７】
＜エンジン制御部によるプリント動作時の制御＞
図９は、エンジン制御部４１によって実行されるプリント動作に係る制御の処理手順を示すフローチャートである。エンジン制御部４１は、電源がオンされると、プロセスユニットが交換されているかを確認し、プロセスユニットが交換されたとみなされる場合には、そのプロセスユニットが新品であるかを判定して所定の制御（新品判定制御）を実行する（図９のステップＳ１２参照、以下同様）。この新品判定制御の詳細については後述する。
【００９８】
プロセスユニットの新品判定制御が終了すると、ＭＦＰコントローラ４２からのプリントコマンドを受け付けるまで待機状態になる（ステップＳ１３）。なお、ステップＳ１３における待機状態で、画像形成装置の電源がオフされた場合（ステップＳ２４において「ＹＥＳ」）、エンジン制御部４１による制御は終了する。
エンジン制御部４１は、プリントコマンドを受け付けると（ステップＳ１３において「ＹＥＳ」）、従来と同様に、各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋを用いた画像形成動作（プリント動作）を実行して、記録シートＳ上にトナー画像を形成する（ステップＳ１４）。プリント動作の実行時には、エンジン制御部４１は、各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋ毎にプリント動作をそれぞれ実行させる。
【００９９】
エンジン制御部４１は、プリント動作が開始されると、各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋのそれぞれ毎に、各現像器１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ、１４Ｋに設けられたトナー濃度センサＳＹ、ＳＭ、ＳＣ、ＳＫのそれぞれの出力に基づいて、トナー補給制御が必要であるかを判定する（ステップＳ１５）。
この場合、前述したように、各トナー濃度センサＳＹ、ＳＭ、ＳＣ、ＳＫの出力周波数に基づいて、現像器１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ、１４Ｋ内のトナー濃度が６％以下に低下していることが検出されると、トナー補給制御が必要であると判定し（ステップＳ１５において「ＹＥＳ」）、対応するトナー補給機構を駆動するトナー補給制御を実行する（ステップＳ１６）。その後、ステップＳ１７に進む。
【０１００】
トナー補給制御が必要でないと判定された場合（ステップＳ１５において「ＮＯ」）には、ステップＳ１６におけるトナー補給制御を実行することなく、ステップＳ１７に進む。
ステップＳ１７では、プリント動作が終了したかを判定し、プリント動作が終了していない場合（ステップＳ１７において「ＮＯ））には、ステップＳ１５およびＳ１６の処理が繰り返される。
【０１０１】
プリント動作が終了すると（ステップＳ１７において「ＹＥＳ」）、そのプリント動作に要した時間に基づいて、本体メモリ５１に記憶されたそれぞれの感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋおよび現像器１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ、１４Ｋのそれぞれの回転時間の累計を更新する（ステップＳ１８）。
次いで、各ユニットメモリＭＹ、ＭＭ、ＭＣ、ＭＫのそれぞれに記憶された各感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋの回転時間および各現像器１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ、１４Ｋの回転時間を読み込んで、それぞれのプロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋ毎に、帯電器、現像器、露光器のそれぞれの耐久補正制御が必要であるかを判定する（ステップＳ１９）。
【０１０２】
各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋにおいて、帯電器、現像器、露光器のいずれかの耐久補正制御が必要である場合（ステップＳ１９おいて「ＹＥＳ」）には、必要とされる耐久補正制御を実行する（ステップＳ２０）。耐久補正制御では、帯電電圧、現像バイアス電圧、半導体レーザ素子の露光量が、本体メモリ５１に記憶された所定の調整値になるように調整する。必要とされる耐久補正制御が終了すると、ステップ２１に進む。
【０１０３】
帯電器、現像器、露光器の全ての耐久補正が必要でないと判定される場合（ステップＳ１９において「ＮＯ」）には、ステップＳ２０の耐久補正制御を実行することなく、ステップＳ２１に進む。
なお、耐久補正制御が実行される場合には、エンジン制御部４１は、各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋの寿命情報をＭＦＰコントローラ４２に出力して、ＭＦＰコントローラ４２は、操作パネル４３に、各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋの寿命情報等が表示されるように操作パネル４３を制御する。
【０１０４】
ステップＳ２１では、各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋにおける感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋおよび各現像器１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ、１４Ｋの回転時間のいずれか一方の累計に基づいて、各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋがそれぞれ寿命であるかを判定する（ステップＳ２１）。
各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋのそれぞれにおいて、感光体ドラムおよび現像器のいずれか一方が、帯電電圧、現像バイアス電圧、半導体レーザ素子の露光量に基づくいずれかの寿命回転時間に達している場合には、対応するプロセスユニットが寿命になったものと判定する（ステップＳ２１において「ＹＥＳ」）。
【０１０５】
この場合には、寿命に達して交換が指示されたプロセスユニットの現像器に設けられたトナー濃度センサの出力周波数をトナー濃度寿命時出力として読み込んで、トナー濃度寿命時出力を比較情報として、本体メモリ５１における所定領域（６８〜７１番地のいずれか）に書き込む（ステップＳ２２）。これにより、本体メモリ５１には、寿命に達したプロセスユニットにおけるトナー濃度センサの出力周波数（トナー濃度寿命時出力）が比較情報として記憶される。
【０１０６】
さらに、画像形成装置によるプリント動作の実行を禁止して、ＭＦＰコントローラ４２に、寿命に達したプロセスユニットの交換が必要であることを指示する（ステップＳ２３）。これにより、ＭＦＰコントローラ４２は、操作パネル４３を制御して、操作パネル４３に、寿命と判定されたプロセスユニットの交換が必要であることを表示する。
その後、プロセスユニットの交換が実行されるまで待機状態になる（ステップＳ２４）。プロセスユニットが交換されると（ステップＳ２４において「ＹＥＳ」）、ステップＳ１２に戻り、新品判定制御が実行される。
【０１０７】
ステップＳ２１において、全てのプロセスユニットが寿命でないと判定された場合（ステップＳ２１において「ＮＯ」）には、ステップＳ２２におけるプロセスユニットの交換が必要であることを指示することなく、従って、ステップＳ２３におけるトナー濃度センサ出力周波数（トナー濃度寿命時出力）を比較情報として書き込むことなく、ステップＳ１３に戻る。
【０１０８】
＜新品判定制御＞
次に、交換されたプロセスユニットが、未使用の新品であるか使用された状態の旧品であるかを判定する新品判定制御（図９におけるステップＳ１２）について説明する。なお、この場合の新品判定制御は、交換されたプロセスユニットの現像器に設けられたトナー濃度センサの出力に基づいて実行される。
【０１０９】
図１０は、現像器に設けられたトナー濃度センサの出力に基づく新品判定制御のサブルーチンを示すフローチャートである。
新品判定制御は、前述したように電源がオンされた時点で開始され、まず、正面ドアが開放されたことを示す開閉フラグＦがセット状態（Ｆ＝１）になっているかを確認する（図１０におけるステップＳ３１参照、以下同様）。なお、開閉フラグＦは、正面ドアが開放されることによってセット状態（Ｆ＝１）になり、正面ドアの開放によって電源がオフ状態になっても、セット状態（Ｆ＝１）を維持する。開閉フラグＦがリセット状態（Ｆ＝０）になっている場合（ステップＳ３１において「ＮＯ」）には、新品判定制御は終了し、図９のフローチャートにおけるステップＳ１３に進む。
【０１１０】
開閉フラグＦがセット状態（Ｆ＝１）になっている場合（ステップＳ３１において「ＹＥＳ」）には、寿命に達したプロセスユニットが交換されたものとして、開閉フラグＦをリセット状態（Ｆ＝０）とし（ステップＳ３２）、交換が指示されたプロセスユニット（画像形成部Ａに装着された状態のプロセスユニット）のユニットメモリに記憶された新旧品情報を読み込む（ステップＳ３３）。次いで、読み込まれた新旧品情報が、新品を示す情報（「ＦＦｈ」）であるかを判定する（ステップＳ３４）。
【０１１１】
ユニットメモリの０番地には、交換されたプロセスユニットが未使用の新品である場合には、新品であることを示す情報「ＦＦｈ」が書き込まれているが、プロセスユニットがすでに使用状態になっている場合には、ユニットメモリのアドレス０番地の情報は、新品でない旧品情報「００ｈ」に書き換えられる。このために、エンジン制御部４１は、ユニットメモリのアドレス０番地の値を読み込んで、その値が「ＦＦｈ」であるかを確かめる。
【０１１２】
ステップＳ３４において、新たに装着されたプロセスユニットにおけるユニットメモリの０番地の新旧品情報が「ＦＦｈ」である場合（ステップＳ３４において「ＹＥＳ」）には、対応するプロセスユニットが交換されて未使用の新品のプロセスユニットが装着されたものとして、ステップＳ３５に進む。
ステップＳ３５では、本体メモリ５１における所定のアドレスから、対応するプロセスユニットにおける現像器の回転時間の累計を読み出す。そして、読み出された現像器の回転時間の累計を、予め設定された所定の閾値と比較する（ステップＳ３６）。この閾値としては、例えば、１０００枚のプリント枚数（プリント回数）を実行するために必要とされる現像器の回転時間に設定されている。
【０１１３】
ステップＳ３６において、読み出された現像器の回転時間が閾値未満（ステップＳ３６において「ＮＯ」）の場合にはステップＳ４０に進む。この理由については、後述する。
ステップＳ３６において、読み出された現像器の回転時間が閾値以上（ステップＳ３６において「ＹＥＳ」）の場合には、ステップＳ３７に進み、ステップＳ３１で本体メモリ５１における対応番地（６８〜７１番地のいずれか）に書き込まれたトナー濃度寿命時出力（比較情報）を読み出す。次いで、新たに画像形成部Ａに装着されたプロセスユニットの現像器に設けられたトナー濃度センサの出力周波数であるトナー濃度交換時出力を基準情報として読み込む（ステップＳ３８）。
【０１１４】
その後、読み込まれたトナー濃度センサ交換時出力（基準情報）と、本体メモリ５１から読み出されたトナー濃度寿命時出力（比較情報）とのそれぞれから得られるトナー濃度を比較する（ステップＳ３９）。
基準情報および比較情報に基づくそれぞれのトナー濃度の比較の結果、両者の差が１％以上になっている場合（ステップＳ３９において「ＹＥＳ」）には、新たに画像形成部Ａに装着されたプロセスユニットが新品であると判定し（ステップＳ３９ａ）、ステップＳ４０に進む。なお、ステップＳ３９においてトナー濃度の差が１％以上になっている場合に交換されたプロセスユニットが新品であると判定する理由については後述する。
【０１１５】
新たに画像形成部Ａに装着されたプロセスユニットが新品であると判定されると（ステップＳ３９ａ）、ステップＳ３８において読み込まれたトナー濃度交換時出力を、トナー濃度センサを標準状態とするための調整データとして、本体メモリ５１における所定アドレス（７２〜７５番地のいずれか）に書き込む（ステップＳ４０）。本体メモリ５１における所定アドレスにトナー濃度交換時出力が書き込まれている場合には、その出力を更新する（書き換える）。
【０１１６】
これとともに、メモリ本体５１に記憶された感光体ドラムおよび現像器の回転時間をそれぞれクリア（＝０）する（ステップＳ４１）。その後、プロセスユニットのユニットメモリにおける新旧品情報を、新品でない旧品であることを示す「００ｈ」に書き換えて（ステップＳ４２）、新品判定制御を終了する。
これに対して、ステップＳ３９においてトナー濃度の差が１％以上になっていない場合（１％未満、ステップＳ３９において「ＮＯ」）には、画像形成部Ａに新たに装着された交換後のプロセスユニットが新品でない旧品と判定し（ステップＳ３９ｂ）、ステップＳ４０〜Ｓ４１における処理を実行することなく、ステップＳ４２に進んで、プロセスユニットのユニットメモリにおける新旧品情報を、新品でない旧品であることを示す旧品情報「００ｈ」に書き換える。これにより、新品判定制御を終了する。
【０１１７】
なお、ステップＳ３４において、ユニットメモリの０番地の情報が「ＦＦｈ」でない場合（旧品を示す情報「００ｈ」、その他の情報になっている場合、ステップＳ３４において「ＮＯ」）には、対応するプロセスユニットが交換されたものの、すでに使用が開始された旧品のプロセスユニットが画像形成部Ａに装着されたものとして、ステップＳ４４に進む。ステップＳ４４では、装着されたプロセスユニットにおけるユニットメモリの１〜２番地に記憶されているトナー濃度センサの初期調整データと、７〜１０番地および１１〜１４番地に記憶されている感光体ドラムの回転時間および現像器の回転時間とのそれぞれを読み出し、読み出されたトナー濃度センサの調整値と、感光体ドラムの回転時間および現像器の回転時間とのそれぞれを、本体メモリ５１に書き込む。これにより、新品判定制御は終了する。
【０１１８】
このように、交換されたプロセスユニットが、ユニットメモリに記憶された情報によって新品でないことが示されている場合には、プロセスユニットのユニットメモリに記憶されたトナー濃度センサの調整データを本体メモリ５１に記憶させる。従って、その後のプリント制御において、トナー濃度センサの出力は、その調整データに基づいて調整され、その調整されたデータに基づいてトナー補給制御が実行される。
【０１１９】
また、本体メモリ５１に記憶された感光体ドラムの回転時間の累計および現像器の回転時間の累計も、それぞれ、交換されたプロセスユニットのユニットメモリに記憶された感光体ドラムの回転時間の累計および現像器の回転時間の累計にそれぞれ書き換えられるために、耐久補正制御、寿命判定等については、書き換えられたそれぞれの回転時間の累計に基づいて適切に判断される。
【０１２０】
次に、ステップＳ３９においてトナー濃度の差が１％以上ある場合に、そのプロセスユニットを新品と判定する理由について説明する。
新品のプロセスユニットの現像器には、前述したように、８％のトナー濃度の現像剤が収容されており、プリント動作が実行されることによって、図５に示すように、現像器内のトナー濃度が順次低下する。その後は、トナー補給制御が実行されることによって、現像器内のトナー濃度は６％程度に維持される。従って、プロセスユニットが寿命に達して交換が指示された場合には、現像器内のトナー濃度は６％前後になっている。
【０１２１】
このことから、プロセスユニットの交換が指示されることによりステップＳ３１で読み込まれたトナー濃度センサの出力周波数であるトナー濃度寿命時出力（比較情報）は、６％程度のトナー濃度に対応したものになる。これに対して、交換によって新たに画像形成部Ａに装着されたプロセスユニットが新品の場合には、ステップＳ３８でのトナー濃度センサの出力周波数であるトナー濃度交換時出力（基準情報）は８％程度のトナー濃度に対応したものとなる。
【０１２２】
従って、プロセスユニットが交換された後にトナー濃度センサの出力であるトナー濃度交換時出力（基準情報）によって検出されるトナー濃度と、プロセスユニットが交換される直前にトナー濃度センサの出力であるトナー濃度寿命時出力（比較情報）によって検出されるトナー濃度との差が１％以上であれば、新品のプロセスユニットが画像形成部Ａに装着されていると判定することができ、１％未満であれば、新品ではなくて使用状態になった旧品のプロセスユニットが画像形成部Ａに装着されたものと判定することができる。
【０１２３】
なお、ステップＳ３６において、本体メモリ５１から読み出された現像器の回転時間が、所定の閾値（１０００枚以上のプリント枚数）に対応した回転時間に達していない場合に、交換後のプロセスユニットの新品判定を実行しない理由は以下の通りである。
図５のグラフに示されるように、新品のプロセスユニットが交換されてからプリント枚数が１０００枚程度に達する初期状態では、現像器内のトナー濃度は８％からあまり低下しないために、６％程度のトナー濃度になっていないおそれがある。
【０１２４】
このような状態は、例えば、ユーザが誤って、寿命になっていないプロセスユニットを画像形成部Ａから取り外したものの、そのプロセスユニットが使用可能であることから、再度、画像形成部Ａに装着した場合が考えられる。
このような場合に、トナー濃度センサの出力周波数であるトナー濃度寿命時出力を比較情報として用いて新品判定を実行すると、新品のプロセスユニットが画像形成部Ａに装着されているにもかかわらず、新品でなく旧品と判定されるおそれがある。
【０１２５】
このために、プロセスユニットにおける現像器の回転時間が閾値以上になっていない場合には、ステップＳ３６〜Ｓ３９における交換後のプロセスユニットの新品判定を行うことなく、画像形成部Ａに装着されたプロセスユニットを新品であるものとして、ステップＳ４０〜Ｓ４２の処理を行うようにしている。
以上のように、プロセスユニットが交換された場合に、新たに画像形成部Ａに装着されたプロセスユニットが新品であることを、ユニットメモリに新品を示す情報が記憶されていても、現像器におけるトナー濃度に基づいて判定している。従って、ユニットメモリに記憶されたデータが、通信ラインを介して送信される場合に、新品情報から旧品情報に変化しても、交換後のプロセスユニットが新品であること、あるいは旧品であることを、的確に判定することができる。
【０１２６】
その結果、新品でない旧品のプロセスユニットが画像形成部Ａに装着された場合に、そのプロセスユニットが新品として扱われないために、トナー濃度センサの出力周波数の初期調整において誤ったデータが使用されるおそれがない。従って、その後のプリント動作時に、現像器におけるトナー濃度が、プリント動作に必要とされる適切な範囲から低下した状態に制御されるおそれがなく、形成されるトナー画像の品質が低下すること、あるいは、トナー飛散により、周囲の機器の汚染、破損等が生じることを防止できる。
【０１２７】
また、プロセスユニットに設けられたユニットメモリに記憶されている新品情報が何らかの原因により書き換えられてしまう事態が発生しても、旧品のプロセスユニットが新品として扱われることを防止することができる。
なお、このような新品制御を実行する場合には、プロセス手段としての現像器がプロセスユニットに含まれていればよい。
【０１２８】
また、上記の説明では、各プロセスユニットとは別に露光器２８を設ける構成であったが、各プロセスユニットの感光体ドラムに対して、それぞれ個別に露光器を設けて、それぞれの露光器を各プロセスユニットに含ませる構成としてもよい。
さらに、上記の説明では、交換前のプロセスユニットが寿命に達した時点のトナー濃度センサの出力値であるトナー濃度寿命時出力を比較情報として本体メモリ５１に記憶する構成であったが、このような構成に限らない。
【０１２９】
例えば、画像形成部Ａにプロセスユニットが装着された場合に、新品と判定された時点で、本体メモリにおける所定アドレス（７２〜７５番地のいずれか）に記憶されたトナー濃度交換時出力を比較情報としてもよい。この場合にも、プロセスユニットの交換時に、画像形成部Ａに新たに装着されたプロセスユニットのトナー濃度センサの出力値であるトナー濃度交換時出力を基準情報として、この比較情報と比較される。そして、基準情報と比較情報との差が所定値未満であれば、装着されたプロセスユニットを新品と判定する。
【０１３０】
［第２の実施形態］
本実施形態では、画像形成装置の電源オン時に画像安定化処理が実行されるようになっており、プロセスユニットの交換前に実行された画像安定化処理によって得られる情報と、交換後に実行された画像安定化処理によって得られる情報との比較に基づいて、交換されたプロセスユニットが新品であることを判定するようになっている。
【０１３１】
なお、本実施形態では、図１に示すように、ベルト周回ローラ２３の近傍には、ベルト周回ローラ２３へ搬送される中間転写ベルト２５の表面に対向してＩＤＣセンサ（イメージ濃度コントロールセンサ）２９が設けられる。ＩＤＣセンサ２９は、画像安定化処理を実行する際に、中間転写ベルト２１上に形成されたテストパターンのトナー濃度を光学的に検出するために設けられており、中間転写ベルト２１に向けて光を照射して、中間転写ベルト２１上に形成されたテストパターンからの反射光を受光するようになっている。
【０１３２】
感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋおよび現像器１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ、１４Ｋのキャリアは、プリント動作が繰り返されると、長期にわたって徐々に性能が低下する。このような性能の低下を防止して、出力画像の品質を一定に維持するために、電源がオンされる度に画像安定化処理が実行される。
画像安定化処理では、プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋのそれぞれによって、所定のテストパターンのトナー画像を中間転写ベルト２１上に形成して、形成された画像のトナー濃度をＩＤＣセンサ２９によって読み取る。ＩＤＣセンサ２９によって読み取られたトナー濃度はエンジン制御部４１に与えられる。エンジン制御部４１は、プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋのそれぞれの帯電電圧、現像バイアス電圧、露光器２８おける半導体レーザ素子２８Ｙ、２８Ｍ、２８Ｃ、２８Ｋのそれぞれによる露光量を調整して、ＩＤＣセンサ２９によって読み取られるトナー濃度が適正値になるように制御する。
【０１３３】
本実施形態では、本体メモリ５１には、各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋのそれぞれにおいて画像安定化処理が実行された場合に、画像安定化処理によってトナー濃度が適正値になった場合における制御値を記憶する領域が設けられている。
具体的には、画像安定化処理によって制御された帯電器１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋのそれぞれに印加される帯電電圧を制御帯電電圧として記憶する領域、現像器１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ、１４Ｋのそれぞれにおける現像バイアス電圧を制御現像バイアス電圧として記憶する領域、画像安定化処理によって調整された露光器１３における各半導体素子１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋのそれぞれによる感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋの露光量を制御露光量として記憶する領域がそれぞれ設けられている。従って、各領域に記憶される制御値は、画像安定化処理が実行される毎に更新される。
【０１３４】
エンジン制御部４１は、画像形成装置の電源がオン状態になると、画像安定化処理を実行し、帯電電圧、現像バイアス電圧、半導体レーザの露光量をそれぞれ調整する。この場合に、その調整された帯電電圧、現像バイアス電圧、半導体レーザの露光量のそれぞれを本体メモリ５１に制御値として書き込む。従って、画像安定化処理が実行される毎に、得られた制御値が、本体メモリ５１に記憶される。これにより、本体メモリ５１に記憶される帯電電圧、現像バイアス電圧、半導体レーザの露光量のそれぞれ制御値が更新されることになる。
【０１３５】
図１１は、交換によって画像形成部Ａに新たに装着されたプロセスユニットが新品であることを、画像安定化処理の結果に基づいて判定する新品判定制御のサブルーチンを示すフローチャートである。
この新品判定制御も、電源がオンされることによって開始するが、この場合も、エンジン制御部４１は、まず、正面ドアが開放されたことを示す開閉フラグＦがセット状態（Ｆ＝１）になっているかを確認する（図１１におけるステップＳ５１参照、以下同様）。なお、開閉フラグＦは、前述したように、正面ドアが開放されることによってセット状態（Ｆ＝１）になり、正面ドアの開放によって電源がオフ状態になっても、セット状態（Ｆ＝１）を維持する。開閉フラグＦがリセット状態（Ｆ＝０）になっている場合（ステップＳ５１において「ＮＯ」）には、新品判定制御は終了する。
【０１３６】
開閉フラグＦがセット状態（Ｆ＝１）になっている場合（ステップＳ５１において「ＹＥＳ」）には、いずれかのプロセスユニットが交換されたものとして、開閉フラグＦはリセット状態（Ｆ＝０）とし（ステップＳ５１ａ）、交換が指示されたプロセスユニットのユニットメモリに記憶された新旧品情報を読み込む（ステップＳ５２）。次いで、読み込まれた新旧品情報が、新品情報（「ＦＦｈ」）であるかを判定する（ステップＳ５３）。
【０１３７】
ユニットメモリの０番地の情報が「ＦＦｈ」ではない場合（旧品情報「００ｈ」、その他の情報になっている場合、ステップＳ５３において「ＮＯ」）には、対応するプロセスユニットが交換されたものの、新品でない旧品のプロセスユニットが画像形成部Ａに装着されたものとして、ステップＳ６４に進む。ステップＳ６４では、第１実施形態の新品判定制御と同様に、装着されたプロセスユニットのユニットメモリに記憶されているトナー濃度センサの初期調整データと、感光体ドラムの回転時間および現像器の回転時間のそれぞれを読み出し、読み出されたトナー濃度センサの初期調整データと、感光体ドラムの回転時間および現像器の回転時間のそれぞれとを、本体メモリ５１に書き込む。その後、新品判定制御は終了する。
【０１３８】
対応するプロセスユニットに設けられユニットメモリの０番地の情報が「ＦＦｈ」の新品情報の場合（ステップＳ５３において「ＹＥＳ」）には、対応するプロセスユニットが交換されて未使用の新品のプロセスユニットが装着されたものとして、ステップＳ５４に進む。
ステップＳ５４では、交換されたプロセスユニットに対して画像安定化処理を実行する。この画像安定化処理では、交換されたプロセスユニットを用いて、中間転写ベルト２５上に所定のテストパターンのトナー画像を形成して、そのトナー画像の濃度をＩＤＣセンサ２９によって検出する。そしてＩＤＣセンサ２９によって検出されたトナー画像の濃度が予め設定された所定値になるように、帯電電圧、現像バイアス電圧、半導体レーザ素子の露光量のそれぞれを調整する。
【０１３９】
このような画像安定化処理によって、帯電電圧、現像バイアス電圧、レーザ露光量のそれぞれが調整されると、帯電電圧、現像バイアス電圧、半導体レーザ素子の露光量のそれぞれの調整値を基準情報として取得し、エンジン制御部４１に設けられたＲＡＭに書き込む（ステップＳ５４）。
次いで、本体メモリ５１における所定のアドレス（３６〜６３番地における対応番地）から、対応するプロセスユニットにおける感光体ドラムおよび現像器のそれぞれの回転時間の累計を読み出す（ステップＳ５５）。そして、読み出された感光体ドラムおよび現像器の回転時間の累計を、予め設定された所定の閾値と比較する（ステップＳ５６）。この閾値としては、例えば、プリント枚数が１０００枚の場合に対応した感光体ドラムおよび現像器のそれぞれの回転時間とされている。
【０１４０】
ステップＳ５６において、読み出された感光体ドラムおよび現像器の回転時間の両方が閾値未満（ステップＳ５６において「ＮＯ」）の場合には、ステップＳ５９に進む。この理由については後述する。
ステップＳ５６において、読み出された感光体ドラムの回転時間が閾値以上（ステップＳ５６において「ＹＥＳ」）の場合には、ステップＳ５７に進み、対応するプロセスユニットにおける制御帯電電圧、制御現像バイアス電圧、制御露光量のそれぞれを、本体メモリ５１から読み出す。
【０１４１】
次いで、ステップＳ５４において実行された画像安定化処理の結果である帯電電圧、現像バイアス電圧、露光量のそれぞれの基準情報と、ステップＳ５７において読み出された制御帯電電圧、制御現像バイアス電圧、制御露光量のそれぞれの比較情報とを比較する（ステップＳ５８）。
比較の結果、帯電電圧、現像バイアス電圧、露光量の全てについて、基準情報と比較情報との差が予め設定された所定値以上になっている場合（ステップＳ５８において「ＹＥＳ」）には、新たに画像形成部Ａに装着されたプロセスユニットが新品であると判定し（ステップＳ５８ａ）、ステップＳ５９に進む。なお、ステップＳ５８において、それぞれの基準情報と比較情報との差の全てが所定値以上になっている場合に新たに画像形成部Ａに装着されたプロセスユニットが新品であると判定する理由については後述する。
【０１４２】
画像形成部Ａに装着されたプロセスユニットが新品であると判定されると、ステップＳ５４の画像安定化処理によって得られた帯電電圧、現像バイアス電圧、露光量のそれぞれの基準情報を、本体メモリ５１における所定のアドレスに帯電電圧、現像バイアス電圧、露光量の制御値としてそれぞれ書き込んで更新する（ステップＳ５９）。
また、メモリ本体５１に記憶された感光体ドラムおよび現像器の回転時間をそれぞれクリア（＝０）する（ステップＳ６０）。その後、プロセスユニットのユニットメモリにおける新旧品情報を、新品でない旧品であることを示す旧品情報「００ｈ」に書き換えて（ステップＳ６１）、新品判定制御を終了する。
【０１４３】
これに対して、ステップＳ５８において、帯電電圧、現像バイアス電圧、露光量のそれぞれの基準情報と比較情報との差のいずれか一つが、予め設定された所定値以上になっていない場合（ステップＳ５８において「ＮＯ」）には、画像形成部Ａに装着されたプロセスユニットが新品でない旧品と判定し（ステップＳ５８ｂ）、ステップＳ５９〜Ｓ６０における処理を実行することなく、ステップＳ６１に進み、プロセスユニットのユニットメモリにおける新旧品情報を、新品でない旧品であることを示す「００ｈ」に書き換えて、新品判定制御を終了する。
【０１４４】
なお、ステップＳ５８において、帯電電圧、現像バイアス電圧、露光量のそれぞれの基準情報と比較情報との差の全てが、予め設定された所定値以上になっている場合に、ステップＳ５８ａにおいて交換されたプロセスユニットを新品と判定する理由については以下の通りである。
新品のプロセスユニットでは、感光体ドラムの感光層および現像器内のキャリアは、それぞれ劣化していない状態になっているが、プリント動作が実行されてプリント枚数が増加することによって、感光層およびキャリアは順次劣化する。従って、画像形成装置の電源がオンされる毎に実行される画像安定化処理は、通常、その直前に実行された画像安定化処理時よりも、感光層およびキャリアのそれぞれが劣化した状態になっている。従って、画像安定化処理が順次実行されると、帯電電圧および現像バイアス電圧のそれぞれの絶対値が順次増加するように調整され、また、半導体レーザ素子の露光量も順次増加するように調整される。
【０１４５】
プロセスユニットの交換が指示された場合に、本体メモリ５１に記憶された帯電電圧、現像バイアス電圧、露光量のそれぞれの制御値（比較情報）は、寿命に達する直前に実行されたものであるために、プロセスユニットが交換されてから最初に実行される画像安定化処理における帯電電圧、現像バイアス電圧、露光量のそれぞれの調整値（基準情報）に対して大きく増加していることになる。
【０１４６】
このことから、プロセスユニットの交換時に実行された画像安定化処理の結果である帯電電圧、現像バイアス電圧、露光量のそれぞれの調整値（基準情報）に対して、プロセスユニットが寿命に達する直前において実行された画像安定化処理の帯電電圧、現像バイアス電圧、露光量の全ての制御値（比較情報）よりも、所定値以上に増加していれば、新品のプロセスユニットが画像形成部Ａに装着されていると判定することができる。反対に、帯電電圧、現像バイアス電圧、露光量のそれぞれの基準情報と比較情報との差のいずれか一つが所定値未満であれば、交換されたプロセスユニットは、新品ではなくて旧品であると判定することができる。
【０１４７】
なお、ステップＳ５６において、本体メモリ５１に書き込まれた感光体ドラムおよび現像器の回転時間が、予め設定された閾値（１０００枚のプリント枚数に対応）以上でない場合に、交換されたプロセスユニットの新品判定を実行しない理由は以下の通りである。
例えば、ユーザが誤って、寿命になっていないプロセスユニットを画像形成部Ａから取り外したものの、そのプロセスユニットが使用可能であることから、再度、画像形成部Ａに装着した場合には、感光体ドラムおよび現像器の両方が寿命に達していない。
【０１４８】
このような場合には、本体メモリ５１に書き込まれた帯電電圧、現像バイアス電圧、露光量のそれぞれの制御値（比較情報）は、プロセスユニットの交換時において実行された画像安定化処理の結果に対して、等しいか、あるいは、それよりも若干異なっているにすぎない。
従って、このような場合に、画像安定化処理の結果による制御値を比較情報として新品判定を実行すると、新品のプロセスユニットが画像形成部Ａに装着されているにもかかわらず、新品でない旧品と判定されるおそれがある。
【０１４９】
以上のことから、ステップＳ５６において、画像形成部Ａに装着されたプロセスユニットの感光体ドラムおよび現像器の回転時間の両方が、閾値（１０００枚のプリント枚数に対応）以上の回転時間に達していない場合には、ステップＳ５７〜Ｓ５８における新品判定を行うことなく、装着されたプロセスユニットを新品であるものとして、ステップＳ５９〜Ｓ６０の処理を行うようにしている。
【０１５０】
以上のように、本実施形態の新品判定制御においても、プロセスユニットが交換された場合に、交換されたプロセスユニットが新品であることを、プロセスユニットに対して実行される画像安定化処理の結果に基づいて判定している。従って、ユニットメモリに記憶されたデータが、通信ラインを介して送信される場合に、新品情報から旧品情報に変化しても、交換後のプロセスユニットが新品であること、あるいは旧品であることを、的確に判定することができる。
【０１５１】
その結果、新品でない旧品のプロセスユニットが画像形成部Ａに装着された場合に、そのプロセスユニットが新品として扱われないために、帯電器、露光器、現像器のそれぞれが、画像安定化処理の結果によって得られた制御値によって適切に調整される。従って、その後のプリント動作の実行時に、形成される画像の品質が低下するおそれがない。しかも、帯電器、露光器、現像器のそれぞれが適切に動作されることにより、帯電器、露光器、現像器のそれぞれに異常電圧が印加されること等によって、故障、破損等が生じることを抑制することができる。
【０１５２】
また、プロセスユニットに設けられたユニットメモリに記憶されている新品情報が何らかの原因により書き換えられてしまう事態が発生しても、旧品のプロセスユニットが新品として扱われることを防止することができる。
なお、この第２の実施形態では、新品制御を実行する場合に、画像安定化処理として、帯電電圧、半導体レーザ素子の露光量、現像バイアス電圧の全てについて、基準情報および比較情報として新品の判定を行う構成であったが、それらのうちのいずれか１つまたは２つを、基準情報および比較情報として新品の判定を行う構成であってもよい。
【０１５３】
また、プロセスユニットには、プロセス手段としての感光体ドラムのみ、あるいは現像器のみが含まれる構成であってもよい。プロセスユニットにプロセス手段として感光体ドラムのみが含まれる場合には、帯電電圧および半導体レーザ素子の露光量のいずれか一方または両方に基づいて新品の判定が行われる。また、プロセス手段として現像器のみが含まれる構成の場合には、現像バイアス電圧に基づいて新品の判定が行われる。
【０１５４】
さらには、各プロセスユニットのそれぞれに、プロセス手段としての露光器を個別に設ける構成であってもよい。
また、上記の説明では、プロセスユニットの交換時に、装着されたプロセスユニットの画像安定化処理の結果を、本体メモリ５１に記憶された寿命時における画像安定化処理の結果と比較して、それらの差が所定値以上になっている場合に、装着されたプロセスユニットを新品と判定する構成であったが、このような構成に限定されない。
【０１５５】
例えば、プロセスユニットの交換時に実行された画像安定化処理の結果（帯電電圧、露光量、現像バイアス電圧の制御値）を比較情報として、本体メモリ５１に記憶しておく構成としてもよい。この場合には、プロセスユニットが交換された時点で実行される画像安定化処理の結果を基準情報として、本体メモリ５１に記憶された比較情報と比較し、その差が所定値未満であれば、装着されたプロセスユニットを新品と判定する。
【０１５６】
［変形例］
なお、上記の実施形態では、プロセスユニットに設けられたユニットメモリに、ユニットメモリの新品情報を記憶させる構成であったが、このようなユニットメモリが設けられていない場合にも、プロセスユニットが新品であることを的確に判定することができる。この場合には、図１０のステップＳ３４および図１１のステップＳ５３の新品情報に関する判定を実行することなく、新品であるか否かを判定すればよい。
【０１５７】
また、ユニットメモリの、プロセスユニットに設けられたユニットメモリに新品情報を記憶させて、新品のプロセスユニットに対する初期調整が実行された後に、旧品情報に書き換える構成であったが、このような構成に限らず、例えば、プロセスユニットにヒューズを設けて、新品のプロセスユニットに対する初期調整が実行された後に、ヒューズを溶断して旧品とする構成としてもよい。ヒューズは完全に溶断できず、ノイズ等で溶断状態が誤検出されることがあるが、その場合にも本発明は有効である。
【０１５８】
さらに、プロセスユニットがプロセス手段として中間転写ベルトを含む構成であってもよい。また、定着装置をプロセスユニットとして交換可能に構成してもよい。
さらに、本発明に係る画像形成装置は、タンデム型カラーデジタルプリンタに限るものではなく、モノクロ画像を形成するプリンタであってもよい。さらには、プリンタに限らず、複写機、ＭＦＰ（Multiple Function Peripheral）、ＦＡＸ等（いずれの場合にも、カラー画像用、モノクロ画像用のいずれであってもよい）にも適用できる。
【産業上の利用可能性】
【０１５９】
本発明は、画像形成に使用されるプロセスユニットが装置本体に対して交換可能になった画像形成装置において、交換されたプロセスユニットが新品であることを的確に検出する技術として有用である。
【符号の説明】
【０１６０】
１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋ プロセスユニット
１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋ 感光体ドラム
１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋ 帯電器
１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ、１４Ｋ 現像器
１４１Ｙ、１４１Ｍ、１４１Ｃ、１４１Ｋ 現像ローラ
２５ 中間転写ベルト
２８ 露光器
２８Ｙ、２８Ｍ、２８Ｃ、２８Ｋ 半導体レーザ素子
２９ ＩＤＣセンサ
４１ エンジン制御部
４２ ＭＦＰコントローラ
４４Ｙ、４４Ｍ、４４Ｃ、４４Ｋ 帯電電圧コントローラ
４６Ｙ、４６Ｍ、４６Ｃ、４６Ｋ 現像バイアスコントローラ
４８Ｙ、４８Ｍ、４８Ｃ、４８Ｋ ＬＤ露光量コントローラ
ＭＹ、ＭＭ、ＭＣ、ＭＫ ユニットメモリ
ＳＹ、ＳＭ、ＳＣ、ＳＫ トナー濃度センサ
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成のためのプロセス手段を少なくとも１つ含むプロセスユニットが、装置本体に対して交換可能な画像形成装置であって、
当該装置本体に装着されたプロセスユニットの使用による状態変化に関する指標値を検出する検出手段と、
前記装置本体に設けられた不揮発性の本体メモリと、
前記検出手段から所定のタイミングで検出された指標値を比較情報として前記本体メモリに書き込む書き込み手段と、
プロセスユニットが装置本体に装着された時に前記検出手段にて検出された指標値を基準情報として前記比較情報と比較し、その比較結果に基づいて装着されたプロセスユニットが新品であるか否かを判定する判定手段と、
を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記判定手段によってプロセスユニットが新品であると判定された場合に、前記基準情報に基づいて、前記検出手段の指標値を、当該プロセスユニットが新品であるときの指標値に対応するように調整する調整手段を有することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記比較情報は、プロセスユニットの交換前の直近のタイミングで検出された指標値であって、
前記判定手段は、基準情報と比較情報との差が所定値以上になっている場合に、装置本体に装着されたプロセスユニットを新品であると判定することを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記書き込み手段は、プロセスユニットが新品であると判定されると、当該判定時における基準情報を比較情報として前記本体メモリに書き込み、
前記判定手段は、前記本体メモリに書き込まれた前記比較情報と、交換されたプロセスユニットに対する指標値である基準情報との差が所定値よりも小さい場合に、当該交換されたプロセスユニットを新品であると判定することを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記プロセスユニットは、当該プロセスユニットが新品か旧品であるかを示す情報を記憶する不揮発性のユニットメモリを有しており、
前記装置本体は、前記ユニットメモリに新品を示す情報が記憶されていても、前記判定手段によってプロセスユニットが新品でないと判定された場合に、前記ユニットメモリに記憶された情報を、新品でないことを示す情報に書き換える書き換え手段を有することを特徴とする請求項１〜４のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記プロセスユニットは、トナーとキャリアとを含む２成分現像剤を用いた現像器を含み、
当該現像器が、内部に収容された現像剤のトナー濃度を検出するトナー濃度検出手段を前記検出手段として有することを特徴とする請求項１〜５のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記プロセスユニットは感光体を含み、
前記検出手段は、画像安定化処理により得られる、前記感光体の帯電電位に関する情報を指標値として検出することを特徴とする請求項１〜５のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記プロセスユニットは感光体を含み、
前記検出手段は、画像安定化処理により得られる、前記感光体に静電潜像を形成するための露光量に関する情報を指標値として検出することを特徴とする請求項１〜５のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記プロセスユニットが現像器を含み、
前記検出手段は、画像安定化処理により得られる、現像バイアス電圧に関する情報を指標値として検出することを特徴とする請求項１〜５のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項１】
画像形成のためのプロセス手段を少なくとも１つ含むプロセスユニットが、装置本体に対して交換可能な画像形成装置であって、
当該装置本体に装着されたプロセスユニットの使用による状態変化に関する指標値を検出する検出手段と、
前記装置本体に設けられた不揮発性の本体メモリと、
前記検出手段から所定のタイミングで検出された指標値を比較情報として前記本体メモリに書き込む書き込み手段と、
プロセスユニットが装置本体に装着された時に前記検出手段にて検出された指標値を基準情報として前記比較情報と比較し、その比較結果に基づいて装着されたプロセスユニットが新品であるか否かを判定する判定手段と、
を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記判定手段によってプロセスユニットが新品であると判定された場合に、前記基準情報に基づいて、前記検出手段の指標値を、当該プロセスユニットが新品であるときの指標値に対応するように調整する調整手段を有することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記比較情報は、プロセスユニットの交換前の直近のタイミングで検出された指標値であって、
前記判定手段は、基準情報と比較情報との差が所定値以上になっている場合に、装置本体に装着されたプロセスユニットを新品であると判定することを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記書き込み手段は、プロセスユニットが新品であると判定されると、当該判定時における基準情報を比較情報として前記本体メモリに書き込み、
前記判定手段は、前記本体メモリに書き込まれた前記比較情報と、交換されたプロセスユニットに対する指標値である基準情報との差が所定値よりも小さい場合に、当該交換されたプロセスユニットを新品であると判定することを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記プロセスユニットは、当該プロセスユニットが新品か旧品であるかを示す情報を記憶する不揮発性のユニットメモリを有しており、
前記装置本体は、前記ユニットメモリに新品を示す情報が記憶されていても、前記判定手段によってプロセスユニットが新品でないと判定された場合に、前記ユニットメモリに記憶された情報を、新品でないことを示す情報に書き換える書き換え手段を有することを特徴とする請求項１〜４のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記プロセスユニットは、トナーとキャリアとを含む２成分現像剤を用いた現像器を含み、
当該現像器が、内部に収容された現像剤のトナー濃度を検出するトナー濃度検出手段を前記検出手段として有することを特徴とする請求項１〜５のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記プロセスユニットは感光体を含み、
前記検出手段は、画像安定化処理により得られる、前記感光体の帯電電位に関する情報を指標値として検出することを特徴とする請求項１〜５のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記プロセスユニットは感光体を含み、
前記検出手段は、画像安定化処理により得られる、前記感光体に静電潜像を形成するための露光量に関する情報を指標値として検出することを特徴とする請求項１〜５のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記プロセスユニットが現像器を含み、
前記検出手段は、画像安定化処理により得られる、現像バイアス電圧に関する情報を指標値として検出することを特徴とする請求項１〜５のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【公開番号】特開２０１２−２２６１６９（Ｐ２０１２−２２６１６９Ａ）
【公開日】平成２４年１１月１５日（２０１２．１１．１５）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２０１１−９４４２０（Ｐ２０１１−９４４２０）
【出願日】平成２３年４月２０日（２０１１．４．２０）
【出願人】（３０３０００３７２）コニカミノルタビジネステクノロジーズ株式会社 (12,802)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２４年１１月１５日（２０１２．１１．１５）
【国際特許分類】
【出願日】平成２３年４月２０日（２０１１．４．２０）
【出願人】（３０３０００３７２）コニカミノルタビジネステクノロジーズ株式会社 (12,802)
【Ｆターム（参考）】
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