耳障害の超音波検出
耳障害を検出する装置と方法において、装置は、耳と相互に作用するように複数の信号を送信及び受信する構造物と、信号を異なる方向に沿って指向させる構造物とを含む。一例において、装置は、各々が異なる耳部分と相互に作用する複数の変換器を含む。変換器を湾曲アレイに設けてもよい。検出された耳障害の正確な指示をどの変換器が供給するように操作されるかについての決定がなされ得る。変換器は順に操作され得る。一般に、方法は、耳障害の検出のために耳と相互に作用するように、複数の信号を送信及び受信するステップと、異なる方向に沿って前記信号を指向させるステップとを含む。一例では、方法は、耳障害の検出用の複数の変換器を有するプローブを設けるステップを含む。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、少なくとも１個の耳障害の検出に関する。より詳しくは、本発明は、複数の変換器を用いて正確に検出する装置と方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
耳障害は、多くの人々を冒す一般的な悩みである。例えば、中耳の炎症性進行である中耳炎（ＯＭ）は、１５才以下の子供において小児科医が遭遇する最も一般的な病状である。ＯＭは、中耳貯留液（ＭＥＥ）と中耳感染症の存在によって特徴付けられる。未診断のＯＭの合併症は、難聴と、従って、言語発達遅延を含み得る。未診断のＯＭと不満足な非侵襲性診断手法の合併症の重大性の組合せは、しばしば、子供に抗生物質の不必要な過剰投薬をもたらす。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
ＭＥＥの存在の最も確実な決定は、直接の外科診査（鼓膜切開術）である。これは、鼓膜に小さな切り口を作り、次に、分泌液を吸引することによって行われる。それは、侵襲性処置であって、麻酔下に外科的設定で行わなければならない。ＭＥＥの存在を決定する既存の非侵襲性方法の中で、鼓膜切開術と１００％の一致を見せるものはない。不必要な抗生物質の使用を低減すると共に、同時に、中耳炎患者の効果的で合併症を伴わない治療を確保するために、ＭＥＥ検出のための非侵襲性方法のための簡単だがより正確な方法を開発する緊急の必要性が存在する。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
一態様によれば、本発明は、耳障害を検出する装置を提供する。装置は、耳障害の検出のために耳と相互に作用するように、複数の信号を送信及び受信する手段を含む。装置は、異なる耳部分と相互に作用するように、複数の異なる方向に沿って前記信号を指向させる手段を含む。装置は、検出された耳障害の正確な指示をどの受信信号が供給するかを決定する手段を含む。
【０００５】
別の態様によれば、本発明は、耳障害を検出する装置を提供する。装置は複数の変換器を含む。各変換器は、耳障害の検出のための信号を送受信するように操作される。装置は、変換器が、操作中に異なる耳部分と相互に作用するために、異なる方向に沿って方位設定されるように、変換器をアレイに支持する手段を含む。装置は、検出された耳障害の正確な指示をどの変換器が供給するように操作されるかを決定する手段を含む。
【０００６】
別の態様によれば、本発明は、耳障害を検出する装置を提供する。装置は複数の変換器を含む。各変換器は、耳障害の検出のための信号を送受信するように操作される。装置は、変換器が、操作中に異なる耳部分と相互に作用するために、異なる方向に沿って方位設定されるように、変換器をアレイに支持する手段を含む。装置は、変換器が順に操作されるように変換器を制御する手段を含む。
【０００７】
別の態様によれば、本発明は、耳障害を検出する装置を提供する。装置は複数の変換器を含む。各変換器は、耳障害の検出のための信号を送受信するように操作される。装置は、変換器を湾曲アレイに支持する手段を含む。
【０００８】
別の態様によれば、本発明は、耳障害を検出する方法を提供する。方法は、耳障害の検出のために耳と相互に作用するように、複数の信号を送信及び受信するステップを含む。方法は、異なる耳部分と相互に作用するように、複数の異なる方向に沿って前記信号を指向させるステップを含む。方法は、検出された耳障害の正確な指示をどの受信信号が供給するかを決定するステップを含む。
【０００９】
別の態様によれば、本発明は、耳障害を検出する方法を提供する。方法は、複数の変換器を含むプローブを設けるステップを含む。方法は、プローブを耳と相互に作用させるステップを含む。方法は、変換器を操作して、情報を提供するステップを含む。方法は、その情報を使用して、耳障害の存在を決定するステップを含む。
【００１０】
更に別の態様によれば、本発明は、耳障害を検出する方法を提供する。方法は、湾曲アレイに配置された複数の変換器を含むプローブを設けるステップを含む。プローブが耳と相互に作用させられる。耳障害の存在が決定される。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
本発明に従って中耳貯留液（ＭＥＥ)等の耳障害を検出する装置１０の一例を図１に示す。装置１０は、耳１４と相互に作用するプローブ１２を含む。装置１０は、又、操作制御、情報分析、装置のユーザー（例えば、検査医）への情報提供と、あるいは他の機能のための構造物１６（例えば、部品）を含む。
【００１２】
制御、分析、提供等に関係する構造物１６が図１に示される。以下に、概略的に示す構造物１６を、多数の機能を果たし得るコントローラ１６と呼ぶ。コントローラ１６は、各種の設計、構成等を有し得ることを理解すべきである。更に、コントローラ１６の詳細は、本発明を限定することを意図したものではない。本明細書に記載する機能を果たし得るどのような構造及び／又は構成を用いてもよい。その構造の変形例は、本発明の範囲内であるはずである。
【００１３】
プローブ１２は、耳１４と相互に作用すると共に、例えば、外耳道１８の空間に挿入される。プローブの全体又は大部分をカプセルに入れた適合スリーブ２０が設けられる。スリーブ２０は、適合性と快適性を提供すると共に、プローブ１２を各種の耳寸法に使用可能にすることに役立つ。スリーブ２０は、シリコーン又はポリウレタンエラストマー等の適合性と快適性を与えるのに適したどのような材料から成ってもよい。
【００１４】
プローブ２０が、各種の形状、構成等を有してよいことを認識すべきである。例えば、プローブ２０を、耳覆いやヘッドホンとして構成してもよい。
【００１５】
一例において、図２のプローブ１２は、その上に支持された複数のセンサー２６を含む。好ましい一例において、センサー２６は変換器２６である。又、ある特定の例では、変換器２６は、超音波変換器である。任意の個数の変換器２６を用いてもよい。
【００１６】
各変換器２６は、超音波信号（例えば、波動ビーム）を送受信することができる。特に、各変換器２６は、超音波信号を送信することができると共に、その変換器２６に反射して戻ってきた超音波信号を受信することができる。各変換器２６において、超音波信号の出力は、電気刺激信号に応答するものであり、反射信号の受信は、戻り電気信号になる。関連信号を出力する各変換器２６の操作は、「点火」と呼ぶことができる。
【００１７】
一例において、各変換器２６は、１−６０ＭＨｚの範囲の中心周波数を有する、即ち、出力信号はこのような周波数を有する。変換器２６は、公知の材料と公知の方法で製作してもよい。しかしながら、新たに開発された材料と方法を使用してもよい。
【００１８】
受信された各反射信号は、その信号が反射される表面に関する情報、例えば、データを伝える。変換器２６を含むプローブ１２の耳１４（図１）との相互作用により、信号は、耳１４内の表面から反射される。例えば、信号は、耳１４内の鼓膜から反射される。反射信号により伝えられる情報の一例として、耳１４の中耳部内の分泌液状態を予測するために、反射信号の振幅を使用することができる。中耳内のこのような分泌液状態を耳障害と関連付けることができる。貯留液の場合、中耳腔から反射された第２エコーが、耳障害に関する情報を提供する。
【００１９】
プローブ１２上の変換器２６（図２）は、アレイ２８に配置される。本例では、アレイ２８は、５ｍｍ未満の外径を有する。本発明の一態様によれば、アレイ２８内の各変換器２６は異なる方向に沿って方位設定される。特に、各変換器は、他の変換器と関連付けられた方向と異なる方向に沿って関連信号が出力されるように、方位設定される。当然の結果として、各変換器へ戻る反射信号の受信は、大体同じ方向に沿う。ある方向に沿った信号の出力と受信は、その信号をビーム角度に沿って向けることと見做すことができる。
【００２０】
信号を指向させる全ての構造及び／又は方法は、本発明の範囲内にあると予定されることを認識すべきである。例えば、プローブ１２は、単一の変換器と、後で送信される各信号を耳の異なる部分に指向又は目標設定するための機械的装置又は他の指向装置等の手段とだけを有してもよい。目標設定は、耳の領域において信号を掃引することができる。
【００２１】
図３に示す一例において、方位設定は、プローブ１２上の湾曲アレイ２８’に変換器２６を配置することを含む。特に、変換器２６は、プローブ１２の半球状端面部上に載置される。別のやり方として、変換器２６は、異なる方向を与えるように、何かの手段で他の非平面状態で配置（例えば、各種の方位設定）される。しかしながら、湾曲アレイ２８’の構成では、各変換器を異なるビーム角度に向けるという効果が容易に得られる。
【００２２】
本発明者は、耳の複雑な構造のために、あるビーム角度で発する超音波信号（例えば、ビーム）だけが有用なデータを生成することを注目してきた。従って、理想的なビーム角度が存在すると共に有用なデータを生成することが、変換器２６の異なる方向（例えば、湾曲アレイ２８’）に沿った方位設定によって確実にされる。
【００２３】
又、有用な信号は、第１変換器から送信されて、第２変換器により受信されることが考えられる。よって、有用なデータを生成するために、２個以上の変換器が用いられる。
【００２４】
更に、本発明の一態様によれば、変換器２６は、同時にではなくて順に操作（例えば、点火）される。順に点火することにより、どの変換器が最も有用なビーム角度に位置決めされているかを決定することができる。耳障害検出に関する最も正確な決定を得るために、最も有用な角度にあると決定された変換器からのデータだけが使用される。
【００２５】
図１において、コントローラ１６は、変換器２６の操作を制御する部分３２を含む。一例では、各変換器の点火は、夫々の変換器に電気的刺激信号を供給する変換器制御部分３２によりなされる。コントローラ１６は、変換器２６における帰り超音波信号の受信と同時に、帰り電気信号を受信する。一例において、変換器２６が順に点火されるように、操作制御が変換器制御部分３２によってなされる。
【００２６】
勿論、変換器制御部分３２によりなされる制御は、変換器２６の個数、型式等に適当であると共に、必要に応じて目標設定構成等の他の態様も制御する。
【００２７】
コントローラ１６は、反射信号内で伝えられると共に帰り電気信号を介してコントローラ１６に送信される情報（例えば、反射信号の１個以上の特性）を分析する部分を含む。一例として、情報分析部分３４は、反射信号の振幅を分析することができる。特定の例では、耳に貯留される分泌液の粘性を、反射信号の振幅の分析等により、決定することができる。しかしながら、耳障害に関する他の決定をすることができることを理解すべきである。例えば、非分泌液の粘性決定が可能である。又、分泌液の粘性に関係しない耳障害を識別することができる。更に、耳内の分泌液に関して、粘性以外の態様を識別することができる。
【００２８】
勿論、情報分析部分３４によってなされる分析は、変換器２６の個数、型式等に適当であると共に、必要に応じて目標設定等の他の態様でも働く。例えば、情報分析部分３４は、第１変換器から送信されて第２変換器で受信された信号を分析する。
【００２９】
又、コントローラ１６は、分析情報を装置１０のユーザーに提供する部分３６を含む。情報提供部分３６は、ユーザーが情報を識別するための表示装置３６を含む。
【００３０】
情報分析部分３４は、耳障害が存在するかどうかを決定するために、信号情報を使用する。一例において、１個のみの変換器からの信号だけが、耳障害検出の正確な徴候を決定するために使用される。用いられる信号は、最高の徴候を示す変換器の選択に基づく。最高の徴候は、論理的に、耳のある部分に向けて反射するように指向された変換器である。一例において、そのある部分は鼓膜である。それ自体で、情報分析部分３４は、信号分析を介してどの変換器が耳のある部分、即ち、鼓膜に指向されているかを決定する。
【００３１】
信号分析は、変換器を順に操作する制御により容易になる。逐次操作手法は、他の信号とのコンフリクトの無い分析を許容する。コントローラ１６の変換器制御部分３２と情報分析部分３４は、この特徴を達成するために、このように相互に作用すると共に協働する。しかしながら、本発明のある態様は、障害決定及び／又は逐次操作に使用される単一の変換器信号に限定されないことを認識すべきである。
【００３２】
装置１０の一つの特定の例は、コントローラ１６の温度監視部分４４（図１）に操作連係された温度検知手段４２（図２）を含む。耳１４の温度測定が変換器アレイ２８の操作と関連して行われるように、温度検知手段４２は、プローブ１２に止着又は一体化される。温度検知手段４２は、例えば、温度計又は他の適当な公知の装置でよい。温度情報もユーザーに提供されるように、温度監視部分４４は情報提供部分３６に操作連係されている。
【００３３】
装置１０の別の特定の例は、超音波伝達媒体を耳１４の外耳道１８に送出及び外耳道１８から排出する分泌液送出システム４８（図２）を含む。超音波伝達媒体は、中でも、耳１４と変換器２６の間の音響カップリングを助けると共に、例えば、水、食塩水、AYR-SALINE、NASAL-GEL又はVO-SOL等の市販の公知媒体から成る。図２の例に示すように、分泌液送出システム４８はプローブ１２内に含まれてもよい。分泌液送出システム４８のこのような例は、超音波伝達媒体出口５０と超音波伝達媒体入口５２を含む。超音波伝達媒体出口５０は、超音波伝達媒体を耳１４の外耳道１８内に送出する導管を提供する。超音波伝達媒体入口５２は、超音波伝達媒体を耳１４から排出する排出部品を提供する。超音波伝達媒体出口５０と超音波伝達媒体入口５２は、超音波伝達媒体を収容するタンク等の外部装置に、例えば、フレキシブルチューブによって接続される。フレキシブルチューブは、データ収集中に小児科患者が頭の動きを続けることを許容するので、フレキシブルチューブの使用は、小児科患者の検査に好都合である。
【００３４】
装置１０がどのような適当な構造、装備等を有してもよいことを認識すべきである。図１において、コントローラ１６の部品（例えば、変換器制御部分３２、情報分析部分３４と情報提供部分３６）は、プローブ１２から分離されたように概略的に図示されている。しかしながら、装置１０は、変換器制御部分３２、情報分析部分３４と情報提供部分３６等の部品を直接組込んだ全て完備したハンドヘルド部品等の他の適当な形式で実施してもよいことを理解すべきである。又、装置１０は追加の部品を含んでもよい。
【００３５】
本発明の別の態様として、１個以上の耳障害がある方法によって検出される。一例において、その方法は、複数の変換器を含むプローブを設けるステップと、プローブを耳と相互に作用させるステップと、情報を提供するように、複数の変換器を操作するステップと、その情報を使用して、耳障害の存在を決定するステップとを含む。別の例において、その方法は、（例えば、湾曲アレイ２８’に配置された）複数の変換器２６を含むプローブ１２を設けることを含む。プローブ１２が耳１４と相互に作用され、耳障害の存在が決定される。方法は、更に、以下のステップ、即ち、変換器２６を順に操作するステップ、外耳道１８に挿入するステップ、超音波伝達媒体を耳に供給するステップと、超音波伝達媒体を外耳道１８から排出するステップ、及び／又は耳１４の温度を測定するステップのいずれかを含んでもよい。更に、この方法は相対的に短時間（例えば、６０秒以下）で行うことができることが期待される。
【００３６】
本発明は、耳障害の超音波検出を提供することを認識すべきである。それ自体で、本発明は、耳内の分泌液の粘性状態の検査のための方法と装置１０を提供する。耳内の分泌液は、水のような（さらさらした）、膿状の（中間の）又は粘液状の（どろどろした）として表される。本発明の一実施の形態では、装置１０は、耳内の分泌液が水のような、膿状又は粘液状であるかを識別することができる。分泌液状態を予測するのにパルスエコー振幅を使用できることが見出された。例えば、分泌液の粘液状態を確認するのに、第１及び第２パルス振幅を使用することができる。別の例として、第１及び第２パルス振幅の関数として粘液状（イエス／ノー）応答に適合させた２値論理回帰モデルが、全ての起こり得る実験のイエス／ノー対のイエス／ノー粘液状態を１００％精度等の高精度で正確に識別することができた。
【００３７】
耳内の分泌液の粘性状態の検査に関する方法と観察の一例を以下に説明する。貯留液の粘性を決定する重要な要素として、ムチンの濃度が決定された。人工貯留液が、リン酸緩衝食塩液（ＰＢＳ）に溶解したブタ胃由来ムチン（シグマ）から準備された。０％と１０％（ｗ／ｖ）のムチン濃度を有する一連の「人工ＭＥＥ」溶液が試験された。
【００３８】
その溶液の粘性が、キャノン・フェンスケ（Cannon-Fenske）型細管粘度計を使用して測定された。Ａ型粘度計が、低粘度溶液の測定に使用され、Ｂ型粘度計が中間範囲の測定に、又、Ｃ型粘度計が高粘度範囲の測定に使用された。測定は、自動調温装置によって２５℃に制御された室内でなされた。試験された溶液の粘性は、メーカーから提供された検定証明書のキャピラリー定数値を使用して計算された。０％と１０％（ｗ／ｖ）のムチン濃度を有する一連の「人工ＭＥＥ」溶液が準備された。
【００３９】
分泌液の粘性と振幅の間の相互関係は、対数特性を有する、即ち、低粘度範囲で粘性に対するより高い感度が変化する。低粘度領域にある、水のような貯留液と膿状の貯留液の間の粘度の違いは多分かなり小さいので、この関係は本発明に好都合である。粘液状貯留液の粘性は、水のような又は膿状のものより大幅に高いので、曲線の低感度部分に入っても、検出可能である。動粘性についての試験粘性範囲は、０．９８ｃＳｔ（ＰＢＳ）と１６８ｃＳｔ（ＰＢＳの１０％ムチン溶液）の間であった。
【００４０】
超音波信号が媒体中を伝播するにつれて、信号のエネルギーは吸収されるので、その強度が距離と共に減少する。距離に伴うピーク圧力の減少は次式で表される。
ｐ（ｘ）＝ｐｏｅｘｐ（−αｘ）
ここで、ｘは距離であり、αは媒体の減衰係数であり、ｐｏはｘ＝０における圧力である。
【００４１】
減衰係数αは信号の周波数に依存する。ニュートン流体の場合、αは周波数の２乗に比例する。
【００４２】
媒体中を進行する超音波信号の減衰は、単位距離当たりの信号のエネルギー損失として表すことができる。組織の異なる層を進行する信号も、特性インピーダンスの異なる値を有する個所の間の界面からの反射によりエネルギーを失う。進行信号のエネルギー損失は、反射によるものであると共に、反射係数は周波数に依存することから減衰によるエネルギー損失と識別され得る。
【００４３】
しかしながら、減衰係数αは、次式で示すように信号周波数に依存する。
α（ｆ）＝αｏｆｎ
ここで、αは、周波数に依存する、媒体の減衰係数であり、ｆは信号周波数であり、ｎとαｏは、媒体に特有の減衰係数である。ニュートン流体に対し、ｎ＝２である。
【００４４】
ＭＥＥの粘性は、中間の水のような貯留液をはさんで低（膿状貯留液）から高（粘液状）へと病気の異なる段階で変化する。低粘度膿状貯留液は、外科処置無しに除去の可能性の高い急性中耳炎（ＡＯＭ）を示す一方、高粘度粘液状貯留液の存在は管配置を示すものである。
【００４５】
中耳内を進行する超音波信号のエネルギーは、上記式に従って貯留液によって減衰される。その結果、その振幅が、貯留液の粘性と中耳の幅に関係する。その幅は、鼓膜エコーと中耳エコーの遅れから計算できる。
【００４６】
要約すると、本発明は、湾曲アレイに配置された小型変換器から発生される超音波信号を分析することによるＭＥＥ検出を提供することができることを認識すべきである。ＭＥＥ検出は、非侵襲性であると共に、麻酔の必要無しに意識のある患者に行ってもよい。ＭＥＥの超音波検出は、鼓膜からの反射された超音波信号（例えば、エコー）と、貯留液の場合、中耳腔から反射された第２エコーの分析に基づく。正常な耳の場合、超音波信号エネルギーの大部分が、鼓膜の音響インピーダンスと中耳腔を満たす空気のインピーダンスの不一致により反射される。貯留液が存在する時、反射パルスのエネルギーが大幅に低い。これは、鼓膜のインピーダンスと貯留液のインピーダンスの良好な一致によるものであり、その結果、パルスが中耳腔に突入する。
【図面の簡単な説明】
【００４７】
【図１】本発明の装置と耳の相互作用の一例を示す略図である。
【図２】図１の装置用にアレイに配置した変換器の一例の詳細を示す、図１の領域Ａの拡大部分略図である。
【図３】図１の装置用に湾曲アレイに配置した変換器を示す拡大部分略図である。
【符号の説明】
【００４８】
１０ 装置
１２ プローブ
１４ 耳
１６ コントローラ
１８ 外耳道
２０ 適合スリーブ
２６ 変換器
２８ アレイ
４２ 温度検知手段
４８ 分泌液送出システム
５０ 超音波伝達媒体出口
５２ 超音波伝達媒体入口
【技術分野】
【０００１】
本発明は、少なくとも１個の耳障害の検出に関する。より詳しくは、本発明は、複数の変換器を用いて正確に検出する装置と方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
耳障害は、多くの人々を冒す一般的な悩みである。例えば、中耳の炎症性進行である中耳炎（ＯＭ）は、１５才以下の子供において小児科医が遭遇する最も一般的な病状である。ＯＭは、中耳貯留液（ＭＥＥ）と中耳感染症の存在によって特徴付けられる。未診断のＯＭの合併症は、難聴と、従って、言語発達遅延を含み得る。未診断のＯＭと不満足な非侵襲性診断手法の合併症の重大性の組合せは、しばしば、子供に抗生物質の不必要な過剰投薬をもたらす。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
ＭＥＥの存在の最も確実な決定は、直接の外科診査（鼓膜切開術）である。これは、鼓膜に小さな切り口を作り、次に、分泌液を吸引することによって行われる。それは、侵襲性処置であって、麻酔下に外科的設定で行わなければならない。ＭＥＥの存在を決定する既存の非侵襲性方法の中で、鼓膜切開術と１００％の一致を見せるものはない。不必要な抗生物質の使用を低減すると共に、同時に、中耳炎患者の効果的で合併症を伴わない治療を確保するために、ＭＥＥ検出のための非侵襲性方法のための簡単だがより正確な方法を開発する緊急の必要性が存在する。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
一態様によれば、本発明は、耳障害を検出する装置を提供する。装置は、耳障害の検出のために耳と相互に作用するように、複数の信号を送信及び受信する手段を含む。装置は、異なる耳部分と相互に作用するように、複数の異なる方向に沿って前記信号を指向させる手段を含む。装置は、検出された耳障害の正確な指示をどの受信信号が供給するかを決定する手段を含む。
【０００５】
別の態様によれば、本発明は、耳障害を検出する装置を提供する。装置は複数の変換器を含む。各変換器は、耳障害の検出のための信号を送受信するように操作される。装置は、変換器が、操作中に異なる耳部分と相互に作用するために、異なる方向に沿って方位設定されるように、変換器をアレイに支持する手段を含む。装置は、検出された耳障害の正確な指示をどの変換器が供給するように操作されるかを決定する手段を含む。
【０００６】
別の態様によれば、本発明は、耳障害を検出する装置を提供する。装置は複数の変換器を含む。各変換器は、耳障害の検出のための信号を送受信するように操作される。装置は、変換器が、操作中に異なる耳部分と相互に作用するために、異なる方向に沿って方位設定されるように、変換器をアレイに支持する手段を含む。装置は、変換器が順に操作されるように変換器を制御する手段を含む。
【０００７】
別の態様によれば、本発明は、耳障害を検出する装置を提供する。装置は複数の変換器を含む。各変換器は、耳障害の検出のための信号を送受信するように操作される。装置は、変換器を湾曲アレイに支持する手段を含む。
【０００８】
別の態様によれば、本発明は、耳障害を検出する方法を提供する。方法は、耳障害の検出のために耳と相互に作用するように、複数の信号を送信及び受信するステップを含む。方法は、異なる耳部分と相互に作用するように、複数の異なる方向に沿って前記信号を指向させるステップを含む。方法は、検出された耳障害の正確な指示をどの受信信号が供給するかを決定するステップを含む。
【０００９】
別の態様によれば、本発明は、耳障害を検出する方法を提供する。方法は、複数の変換器を含むプローブを設けるステップを含む。方法は、プローブを耳と相互に作用させるステップを含む。方法は、変換器を操作して、情報を提供するステップを含む。方法は、その情報を使用して、耳障害の存在を決定するステップを含む。
【００１０】
更に別の態様によれば、本発明は、耳障害を検出する方法を提供する。方法は、湾曲アレイに配置された複数の変換器を含むプローブを設けるステップを含む。プローブが耳と相互に作用させられる。耳障害の存在が決定される。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
本発明に従って中耳貯留液（ＭＥＥ)等の耳障害を検出する装置１０の一例を図１に示す。装置１０は、耳１４と相互に作用するプローブ１２を含む。装置１０は、又、操作制御、情報分析、装置のユーザー（例えば、検査医）への情報提供と、あるいは他の機能のための構造物１６（例えば、部品）を含む。
【００１２】
制御、分析、提供等に関係する構造物１６が図１に示される。以下に、概略的に示す構造物１６を、多数の機能を果たし得るコントローラ１６と呼ぶ。コントローラ１６は、各種の設計、構成等を有し得ることを理解すべきである。更に、コントローラ１６の詳細は、本発明を限定することを意図したものではない。本明細書に記載する機能を果たし得るどのような構造及び／又は構成を用いてもよい。その構造の変形例は、本発明の範囲内であるはずである。
【００１３】
プローブ１２は、耳１４と相互に作用すると共に、例えば、外耳道１８の空間に挿入される。プローブの全体又は大部分をカプセルに入れた適合スリーブ２０が設けられる。スリーブ２０は、適合性と快適性を提供すると共に、プローブ１２を各種の耳寸法に使用可能にすることに役立つ。スリーブ２０は、シリコーン又はポリウレタンエラストマー等の適合性と快適性を与えるのに適したどのような材料から成ってもよい。
【００１４】
プローブ２０が、各種の形状、構成等を有してよいことを認識すべきである。例えば、プローブ２０を、耳覆いやヘッドホンとして構成してもよい。
【００１５】
一例において、図２のプローブ１２は、その上に支持された複数のセンサー２６を含む。好ましい一例において、センサー２６は変換器２６である。又、ある特定の例では、変換器２６は、超音波変換器である。任意の個数の変換器２６を用いてもよい。
【００１６】
各変換器２６は、超音波信号（例えば、波動ビーム）を送受信することができる。特に、各変換器２６は、超音波信号を送信することができると共に、その変換器２６に反射して戻ってきた超音波信号を受信することができる。各変換器２６において、超音波信号の出力は、電気刺激信号に応答するものであり、反射信号の受信は、戻り電気信号になる。関連信号を出力する各変換器２６の操作は、「点火」と呼ぶことができる。
【００１７】
一例において、各変換器２６は、１−６０ＭＨｚの範囲の中心周波数を有する、即ち、出力信号はこのような周波数を有する。変換器２６は、公知の材料と公知の方法で製作してもよい。しかしながら、新たに開発された材料と方法を使用してもよい。
【００１８】
受信された各反射信号は、その信号が反射される表面に関する情報、例えば、データを伝える。変換器２６を含むプローブ１２の耳１４（図１）との相互作用により、信号は、耳１４内の表面から反射される。例えば、信号は、耳１４内の鼓膜から反射される。反射信号により伝えられる情報の一例として、耳１４の中耳部内の分泌液状態を予測するために、反射信号の振幅を使用することができる。中耳内のこのような分泌液状態を耳障害と関連付けることができる。貯留液の場合、中耳腔から反射された第２エコーが、耳障害に関する情報を提供する。
【００１９】
プローブ１２上の変換器２６（図２）は、アレイ２８に配置される。本例では、アレイ２８は、５ｍｍ未満の外径を有する。本発明の一態様によれば、アレイ２８内の各変換器２６は異なる方向に沿って方位設定される。特に、各変換器は、他の変換器と関連付けられた方向と異なる方向に沿って関連信号が出力されるように、方位設定される。当然の結果として、各変換器へ戻る反射信号の受信は、大体同じ方向に沿う。ある方向に沿った信号の出力と受信は、その信号をビーム角度に沿って向けることと見做すことができる。
【００２０】
信号を指向させる全ての構造及び／又は方法は、本発明の範囲内にあると予定されることを認識すべきである。例えば、プローブ１２は、単一の変換器と、後で送信される各信号を耳の異なる部分に指向又は目標設定するための機械的装置又は他の指向装置等の手段とだけを有してもよい。目標設定は、耳の領域において信号を掃引することができる。
【００２１】
図３に示す一例において、方位設定は、プローブ１２上の湾曲アレイ２８’に変換器２６を配置することを含む。特に、変換器２６は、プローブ１２の半球状端面部上に載置される。別のやり方として、変換器２６は、異なる方向を与えるように、何かの手段で他の非平面状態で配置（例えば、各種の方位設定）される。しかしながら、湾曲アレイ２８’の構成では、各変換器を異なるビーム角度に向けるという効果が容易に得られる。
【００２２】
本発明者は、耳の複雑な構造のために、あるビーム角度で発する超音波信号（例えば、ビーム）だけが有用なデータを生成することを注目してきた。従って、理想的なビーム角度が存在すると共に有用なデータを生成することが、変換器２６の異なる方向（例えば、湾曲アレイ２８’）に沿った方位設定によって確実にされる。
【００２３】
又、有用な信号は、第１変換器から送信されて、第２変換器により受信されることが考えられる。よって、有用なデータを生成するために、２個以上の変換器が用いられる。
【００２４】
更に、本発明の一態様によれば、変換器２６は、同時にではなくて順に操作（例えば、点火）される。順に点火することにより、どの変換器が最も有用なビーム角度に位置決めされているかを決定することができる。耳障害検出に関する最も正確な決定を得るために、最も有用な角度にあると決定された変換器からのデータだけが使用される。
【００２５】
図１において、コントローラ１６は、変換器２６の操作を制御する部分３２を含む。一例では、各変換器の点火は、夫々の変換器に電気的刺激信号を供給する変換器制御部分３２によりなされる。コントローラ１６は、変換器２６における帰り超音波信号の受信と同時に、帰り電気信号を受信する。一例において、変換器２６が順に点火されるように、操作制御が変換器制御部分３２によってなされる。
【００２６】
勿論、変換器制御部分３２によりなされる制御は、変換器２６の個数、型式等に適当であると共に、必要に応じて目標設定構成等の他の態様も制御する。
【００２７】
コントローラ１６は、反射信号内で伝えられると共に帰り電気信号を介してコントローラ１６に送信される情報（例えば、反射信号の１個以上の特性）を分析する部分を含む。一例として、情報分析部分３４は、反射信号の振幅を分析することができる。特定の例では、耳に貯留される分泌液の粘性を、反射信号の振幅の分析等により、決定することができる。しかしながら、耳障害に関する他の決定をすることができることを理解すべきである。例えば、非分泌液の粘性決定が可能である。又、分泌液の粘性に関係しない耳障害を識別することができる。更に、耳内の分泌液に関して、粘性以外の態様を識別することができる。
【００２８】
勿論、情報分析部分３４によってなされる分析は、変換器２６の個数、型式等に適当であると共に、必要に応じて目標設定等の他の態様でも働く。例えば、情報分析部分３４は、第１変換器から送信されて第２変換器で受信された信号を分析する。
【００２９】
又、コントローラ１６は、分析情報を装置１０のユーザーに提供する部分３６を含む。情報提供部分３６は、ユーザーが情報を識別するための表示装置３６を含む。
【００３０】
情報分析部分３４は、耳障害が存在するかどうかを決定するために、信号情報を使用する。一例において、１個のみの変換器からの信号だけが、耳障害検出の正確な徴候を決定するために使用される。用いられる信号は、最高の徴候を示す変換器の選択に基づく。最高の徴候は、論理的に、耳のある部分に向けて反射するように指向された変換器である。一例において、そのある部分は鼓膜である。それ自体で、情報分析部分３４は、信号分析を介してどの変換器が耳のある部分、即ち、鼓膜に指向されているかを決定する。
【００３１】
信号分析は、変換器を順に操作する制御により容易になる。逐次操作手法は、他の信号とのコンフリクトの無い分析を許容する。コントローラ１６の変換器制御部分３２と情報分析部分３４は、この特徴を達成するために、このように相互に作用すると共に協働する。しかしながら、本発明のある態様は、障害決定及び／又は逐次操作に使用される単一の変換器信号に限定されないことを認識すべきである。
【００３２】
装置１０の一つの特定の例は、コントローラ１６の温度監視部分４４（図１）に操作連係された温度検知手段４２（図２）を含む。耳１４の温度測定が変換器アレイ２８の操作と関連して行われるように、温度検知手段４２は、プローブ１２に止着又は一体化される。温度検知手段４２は、例えば、温度計又は他の適当な公知の装置でよい。温度情報もユーザーに提供されるように、温度監視部分４４は情報提供部分３６に操作連係されている。
【００３３】
装置１０の別の特定の例は、超音波伝達媒体を耳１４の外耳道１８に送出及び外耳道１８から排出する分泌液送出システム４８（図２）を含む。超音波伝達媒体は、中でも、耳１４と変換器２６の間の音響カップリングを助けると共に、例えば、水、食塩水、AYR-SALINE、NASAL-GEL又はVO-SOL等の市販の公知媒体から成る。図２の例に示すように、分泌液送出システム４８はプローブ１２内に含まれてもよい。分泌液送出システム４８のこのような例は、超音波伝達媒体出口５０と超音波伝達媒体入口５２を含む。超音波伝達媒体出口５０は、超音波伝達媒体を耳１４の外耳道１８内に送出する導管を提供する。超音波伝達媒体入口５２は、超音波伝達媒体を耳１４から排出する排出部品を提供する。超音波伝達媒体出口５０と超音波伝達媒体入口５２は、超音波伝達媒体を収容するタンク等の外部装置に、例えば、フレキシブルチューブによって接続される。フレキシブルチューブは、データ収集中に小児科患者が頭の動きを続けることを許容するので、フレキシブルチューブの使用は、小児科患者の検査に好都合である。
【００３４】
装置１０がどのような適当な構造、装備等を有してもよいことを認識すべきである。図１において、コントローラ１６の部品（例えば、変換器制御部分３２、情報分析部分３４と情報提供部分３６）は、プローブ１２から分離されたように概略的に図示されている。しかしながら、装置１０は、変換器制御部分３２、情報分析部分３４と情報提供部分３６等の部品を直接組込んだ全て完備したハンドヘルド部品等の他の適当な形式で実施してもよいことを理解すべきである。又、装置１０は追加の部品を含んでもよい。
【００３５】
本発明の別の態様として、１個以上の耳障害がある方法によって検出される。一例において、その方法は、複数の変換器を含むプローブを設けるステップと、プローブを耳と相互に作用させるステップと、情報を提供するように、複数の変換器を操作するステップと、その情報を使用して、耳障害の存在を決定するステップとを含む。別の例において、その方法は、（例えば、湾曲アレイ２８’に配置された）複数の変換器２６を含むプローブ１２を設けることを含む。プローブ１２が耳１４と相互に作用され、耳障害の存在が決定される。方法は、更に、以下のステップ、即ち、変換器２６を順に操作するステップ、外耳道１８に挿入するステップ、超音波伝達媒体を耳に供給するステップと、超音波伝達媒体を外耳道１８から排出するステップ、及び／又は耳１４の温度を測定するステップのいずれかを含んでもよい。更に、この方法は相対的に短時間（例えば、６０秒以下）で行うことができることが期待される。
【００３６】
本発明は、耳障害の超音波検出を提供することを認識すべきである。それ自体で、本発明は、耳内の分泌液の粘性状態の検査のための方法と装置１０を提供する。耳内の分泌液は、水のような（さらさらした）、膿状の（中間の）又は粘液状の（どろどろした）として表される。本発明の一実施の形態では、装置１０は、耳内の分泌液が水のような、膿状又は粘液状であるかを識別することができる。分泌液状態を予測するのにパルスエコー振幅を使用できることが見出された。例えば、分泌液の粘液状態を確認するのに、第１及び第２パルス振幅を使用することができる。別の例として、第１及び第２パルス振幅の関数として粘液状（イエス／ノー）応答に適合させた２値論理回帰モデルが、全ての起こり得る実験のイエス／ノー対のイエス／ノー粘液状態を１００％精度等の高精度で正確に識別することができた。
【００３７】
耳内の分泌液の粘性状態の検査に関する方法と観察の一例を以下に説明する。貯留液の粘性を決定する重要な要素として、ムチンの濃度が決定された。人工貯留液が、リン酸緩衝食塩液（ＰＢＳ）に溶解したブタ胃由来ムチン（シグマ）から準備された。０％と１０％（ｗ／ｖ）のムチン濃度を有する一連の「人工ＭＥＥ」溶液が試験された。
【００３８】
その溶液の粘性が、キャノン・フェンスケ（Cannon-Fenske）型細管粘度計を使用して測定された。Ａ型粘度計が、低粘度溶液の測定に使用され、Ｂ型粘度計が中間範囲の測定に、又、Ｃ型粘度計が高粘度範囲の測定に使用された。測定は、自動調温装置によって２５℃に制御された室内でなされた。試験された溶液の粘性は、メーカーから提供された検定証明書のキャピラリー定数値を使用して計算された。０％と１０％（ｗ／ｖ）のムチン濃度を有する一連の「人工ＭＥＥ」溶液が準備された。
【００３９】
分泌液の粘性と振幅の間の相互関係は、対数特性を有する、即ち、低粘度範囲で粘性に対するより高い感度が変化する。低粘度領域にある、水のような貯留液と膿状の貯留液の間の粘度の違いは多分かなり小さいので、この関係は本発明に好都合である。粘液状貯留液の粘性は、水のような又は膿状のものより大幅に高いので、曲線の低感度部分に入っても、検出可能である。動粘性についての試験粘性範囲は、０．９８ｃＳｔ（ＰＢＳ）と１６８ｃＳｔ（ＰＢＳの１０％ムチン溶液）の間であった。
【００４０】
超音波信号が媒体中を伝播するにつれて、信号のエネルギーは吸収されるので、その強度が距離と共に減少する。距離に伴うピーク圧力の減少は次式で表される。
ｐ（ｘ）＝ｐｏｅｘｐ（−αｘ）
ここで、ｘは距離であり、αは媒体の減衰係数であり、ｐｏはｘ＝０における圧力である。
【００４１】
減衰係数αは信号の周波数に依存する。ニュートン流体の場合、αは周波数の２乗に比例する。
【００４２】
媒体中を進行する超音波信号の減衰は、単位距離当たりの信号のエネルギー損失として表すことができる。組織の異なる層を進行する信号も、特性インピーダンスの異なる値を有する個所の間の界面からの反射によりエネルギーを失う。進行信号のエネルギー損失は、反射によるものであると共に、反射係数は周波数に依存することから減衰によるエネルギー損失と識別され得る。
【００４３】
しかしながら、減衰係数αは、次式で示すように信号周波数に依存する。
α（ｆ）＝αｏｆｎ
ここで、αは、周波数に依存する、媒体の減衰係数であり、ｆは信号周波数であり、ｎとαｏは、媒体に特有の減衰係数である。ニュートン流体に対し、ｎ＝２である。
【００４４】
ＭＥＥの粘性は、中間の水のような貯留液をはさんで低（膿状貯留液）から高（粘液状）へと病気の異なる段階で変化する。低粘度膿状貯留液は、外科処置無しに除去の可能性の高い急性中耳炎（ＡＯＭ）を示す一方、高粘度粘液状貯留液の存在は管配置を示すものである。
【００４５】
中耳内を進行する超音波信号のエネルギーは、上記式に従って貯留液によって減衰される。その結果、その振幅が、貯留液の粘性と中耳の幅に関係する。その幅は、鼓膜エコーと中耳エコーの遅れから計算できる。
【００４６】
要約すると、本発明は、湾曲アレイに配置された小型変換器から発生される超音波信号を分析することによるＭＥＥ検出を提供することができることを認識すべきである。ＭＥＥ検出は、非侵襲性であると共に、麻酔の必要無しに意識のある患者に行ってもよい。ＭＥＥの超音波検出は、鼓膜からの反射された超音波信号（例えば、エコー）と、貯留液の場合、中耳腔から反射された第２エコーの分析に基づく。正常な耳の場合、超音波信号エネルギーの大部分が、鼓膜の音響インピーダンスと中耳腔を満たす空気のインピーダンスの不一致により反射される。貯留液が存在する時、反射パルスのエネルギーが大幅に低い。これは、鼓膜のインピーダンスと貯留液のインピーダンスの良好な一致によるものであり、その結果、パルスが中耳腔に突入する。
【図面の簡単な説明】
【００４７】
【図１】本発明の装置と耳の相互作用の一例を示す略図である。
【図２】図１の装置用にアレイに配置した変換器の一例の詳細を示す、図１の領域Ａの拡大部分略図である。
【図３】図１の装置用に湾曲アレイに配置した変換器を示す拡大部分略図である。
【符号の説明】
【００４８】
１０ 装置
１２ プローブ
１４ 耳
１６ コントローラ
１８ 外耳道
２０ 適合スリーブ
２６ 変換器
２８ アレイ
４２ 温度検知手段
４８ 分泌液送出システム
５０ 超音波伝達媒体出口
５２ 超音波伝達媒体入口
【特許請求の範囲】
【請求項１】
耳障害の検出のために耳と相互に作用するように、複数の信号を送信及び受信する送受信手段と、異なる耳部分と相互に作用するように、複数の異なる方向に沿って前記信号を指向させる指向手段と、検出された耳障害の正確な指示をどの受信信号が供給するかを決定する決定手段とを備える耳障害を検出する装置。
【請求項２】
前記送受信手段が複数の変換器を含む請求項１に記載の装置。
【請求項３】
前記送受信手段が少なくとも１個の変換器を含む請求項１に記載の装置。
【請求項４】
前記指向手段が、前記信号を異なる耳部分の方へ目標設定する目標設定手段を含む請求項１に記載の装置。
【請求項５】
各々が耳障害の検出のための信号を送信及び受信するように操作される複数の変換器と、変換器が、操作中に異なる耳部分と相互に作用するために、異なる方向に沿って方位設定されるように、変換器をアレイに支持する支持手段と、検出された耳障害の正確な指示をどの変換器が供給するように操作されるかを決定する決定手段とを備える耳障害を検出する装置。
【請求項６】
前記支持手段が、変換器を湾曲アレイに支持する手段を含む請求項５に記載の装置。
【請求項７】
前記決定手段が、どの変換器がある耳部分に指向されているかを決定する手段を含む請求項５に記載の装置。
【請求項８】
変換器が順に操作されるように変換器を制御する制御手段を更に備える請求項５に記載の装置。
【請求項９】
変換器の各々が関連信号を他の信号との衝突無しに送受信するように、前記制御手段と前記決定手段が協働する請求項８に記載の装置。
【請求項１０】
変換器が超音波変換器であり、又、関連信号が、各々の耳部分から反射される超音波信号であり、更に、前記決定手段が、関連信号が耳の鼓膜の部分から反射したかどうかを決定する手段を含む請求項５に記載の装置。
【請求項１１】
耳の中耳からの第２エコーの特性を決定する特性決定手段を更に備える請求項１０に記載の装置。
【請求項１２】
耳障害の検出のための正確な指示を供給すると決定された１個だけの変換器からの信号のみを使用する信号選択手段を更に備える請求項５に記載の装置。
【請求項１３】
検出された耳障害の正確な指示を供給するように操作されると決定された変換器が、その正確な指示を供給するように、別の変換器から送信された信号を受信する請求項５に記載の装置。
【請求項１４】
各々が耳障害の検出のための信号を送受信するように操作される複数の変換器と、変換器が、操作中に異なる耳部分と相互に作用するために、異なる方向に沿って方位設定されるように、変換器をアレイに支持する支持手段と、変換器が順に操作されるように変換器を制御する制御手段とを備える耳障害を検出する装置。
【請求項１５】
前記支持手段が、変換器を湾曲アレイに支持する手段を含む請求項１４に記載の装置。
【請求項１６】
検出された耳障害の正確な指示をどの変換器が供給するように操作されるかを決定する決定手段を更に備える請求項１４に記載の装置。
【請求項１７】
前記決定手段が、検出された耳障害の正確な指示を供給するのに使用できる別の変換器から送信される信号をどの変換器が受信したかを決定する手段を含む請求項１６に記載の装置。
【請求項１８】
前記決定手段が、どの変換器がある耳部分に指向されているかを決定する手段を含む請求項１６に記載の装置。
【請求項１９】
変換器の各々が関連信号を他の信号との衝突無しに送受信するように、前記制御手段と前記決定手段が協働する請求項１６に記載の装置。
【請求項２０】
変換器が超音波変換器であり、又、関連信号が、各々の耳部分から反射される超音波信号であり、更に、前記決定手段が、関連信号が耳の鼓膜の部分から反射したかどうかを決定する手段を含む請求項１６に記載の装置。
【請求項２１】
耳の中耳からの第２エコーの特性を決定する特性決定手段を更に備える請求項２０に記載の装置。
【請求項２２】
耳障害の検出のための正確な指示を供給すると決定された１個だけの変換器からの信号のみを使用する信号選択手段を更に備える請求項１６に記載の装置。
【請求項２３】
各々が耳障害の検出のための信号を送受信するように操作される複数の変換器と、変換器を湾曲アレイに支持する支持手段とを備える耳障害を検出する装置。
【請求項２４】
変換器が順に操作されるように変換器を制御する制御手段を更に備える請求項２３に記載の装置。
【請求項２５】
検出された耳障害の正確な指示をどの変換器が供給するように操作されるかを決定する決定手段を更に備える請求項２３に記載の装置。
【請求項２６】
前記決定手段が、検出された耳障害の正確な指示を供給するのに使用できる別の変換器から送信される信号をどの変換器が受信したかを決定する手段を含む請求項２５に記載の装置。
【請求項２７】
前記決定手段が、どの変換器がある耳部分に指向されているかを決定する手段を含む請求項２５に記載の装置。
【請求項２８】
変換器が超音波変換器であり、又、関連信号が、各々の耳部分から反射される超音波信号であり、更に、前記決定手段が、関連信号が耳の鼓膜の部分から反射したかどうかを決定する手段を含む請求項２５に記載の装置。
【請求項２９】
耳の中耳からの第２エコーの特性を決定する特性決定手段を更に備える請求項２８に記載の装置。
【請求項３０】
耳障害の検出のための正確な指示を供給すると決定された１個だけの変換器からの信号のみを使用する信号選択手段を更に備える請求項２５に記載の装置。
【請求項３１】
耳障害の検出のために耳と相互に作用するように、複数の信号を送信及び受信する送受信ステップと、異なる耳部分と相互に作用するように、複数の異なる方向に沿って前記信号を指向させる指向ステップと、検出された耳障害の正確な指示をどの受信信号が供給するかを決定する決定ステップとを備える耳障害を検出する方法。
【請求項３２】
前記送受信ステップが、複数の変換器から送信することを含む請求項３１に記載の方法。
【請求項３３】
前記送受信ステップが、少なくとも１個の変換器から送信することを含む請求項３１に記載の方法。
【請求項３４】
前記指向ステップが、前記信号を異なる耳部分の方へ目標設定することを含む請求項３１に記載の方法。
【請求項３５】
複数の変換器を含むプローブを設ける設置ステップと、プローブを耳と相互に作用させる相互作用ステップと、変換器を操作して、情報を提供する操作ステップと、その情報を使用して、耳障害の存在を決定する決定ステップとを備える耳障害を検出する方法。
【請求項３６】
前記決定ステップが、全ての変換器より少ない変換器から得た情報を使用することを含む請求項３５に記載の方法。
【請求項３７】
前記決定ステップが、１個のみの変換器から得た情報を使用することを含む請求項３６に記載の方法。
【請求項３８】
前記設置ステップが、操作中に異なる耳部分と相互に作用するために、変換器を異なる方向に沿って方位設定することを含む請求項３５に記載の方法。
【請求項３９】
前記設置ステップが、変換器を湾曲アレイに支持することを含む請求項３５に記載の方法。
【請求項４０】
前記決定ステップが、検出された耳障害の正確な指示をどの変換器が供給するように操作されるかを決定するステップを含む請求項３５に記載の方法。
【請求項４１】
前記ステップが、検出された耳障害の正確な指示を供給するのに使用できる別の変換器から送信される信号をどの変換器が受信したかを決定することを含む請求項４０に記載の方法。
【請求項４２】
前記決定ステップが、どの変換器がある耳部分に指向されているかを決定することを含む請求項３５に記載の方法。
【請求項４３】
湾曲アレイに配置された複数の変換器を含むプローブを設ける設置ステップと、プローブを耳と相互に作用させる相互作用ステップと、耳障害の存在を決定する決定ステップとを備える耳障害を検出する方法。
【請求項４４】
前記決定ステップが、全ての変換器より少ない変換器から得た情報を使用することを含む請求項４３に記載の方法。
【請求項４５】
前記決定ステップが、１個のみの変換器から得た情報を使用することを含む請求項４４に記載の方法。
【請求項４６】
前記決定ステップが、検出された耳障害の正確な指示をどの変換器が供給するように操作されるかを決定するステップを含む請求項４３に記載の方法。
【請求項４７】
前記ステップが、検出された耳障害の正確な指示を供給するのに使用できる別の変換器から送信される信号をどの変換器が受信したかを決定することを含む請求項４６に記載の方法。
【請求項４８】
前記決定ステップが、どの変換器がある耳部分に指向されているかを決定することを含む請求項４３に記載の方法。
【請求項１】
耳障害の検出のために耳と相互に作用するように、複数の信号を送信及び受信する送受信手段と、異なる耳部分と相互に作用するように、複数の異なる方向に沿って前記信号を指向させる指向手段と、検出された耳障害の正確な指示をどの受信信号が供給するかを決定する決定手段とを備える耳障害を検出する装置。
【請求項２】
前記送受信手段が複数の変換器を含む請求項１に記載の装置。
【請求項３】
前記送受信手段が少なくとも１個の変換器を含む請求項１に記載の装置。
【請求項４】
前記指向手段が、前記信号を異なる耳部分の方へ目標設定する目標設定手段を含む請求項１に記載の装置。
【請求項５】
各々が耳障害の検出のための信号を送信及び受信するように操作される複数の変換器と、変換器が、操作中に異なる耳部分と相互に作用するために、異なる方向に沿って方位設定されるように、変換器をアレイに支持する支持手段と、検出された耳障害の正確な指示をどの変換器が供給するように操作されるかを決定する決定手段とを備える耳障害を検出する装置。
【請求項６】
前記支持手段が、変換器を湾曲アレイに支持する手段を含む請求項５に記載の装置。
【請求項７】
前記決定手段が、どの変換器がある耳部分に指向されているかを決定する手段を含む請求項５に記載の装置。
【請求項８】
変換器が順に操作されるように変換器を制御する制御手段を更に備える請求項５に記載の装置。
【請求項９】
変換器の各々が関連信号を他の信号との衝突無しに送受信するように、前記制御手段と前記決定手段が協働する請求項８に記載の装置。
【請求項１０】
変換器が超音波変換器であり、又、関連信号が、各々の耳部分から反射される超音波信号であり、更に、前記決定手段が、関連信号が耳の鼓膜の部分から反射したかどうかを決定する手段を含む請求項５に記載の装置。
【請求項１１】
耳の中耳からの第２エコーの特性を決定する特性決定手段を更に備える請求項１０に記載の装置。
【請求項１２】
耳障害の検出のための正確な指示を供給すると決定された１個だけの変換器からの信号のみを使用する信号選択手段を更に備える請求項５に記載の装置。
【請求項１３】
検出された耳障害の正確な指示を供給するように操作されると決定された変換器が、その正確な指示を供給するように、別の変換器から送信された信号を受信する請求項５に記載の装置。
【請求項１４】
各々が耳障害の検出のための信号を送受信するように操作される複数の変換器と、変換器が、操作中に異なる耳部分と相互に作用するために、異なる方向に沿って方位設定されるように、変換器をアレイに支持する支持手段と、変換器が順に操作されるように変換器を制御する制御手段とを備える耳障害を検出する装置。
【請求項１５】
前記支持手段が、変換器を湾曲アレイに支持する手段を含む請求項１４に記載の装置。
【請求項１６】
検出された耳障害の正確な指示をどの変換器が供給するように操作されるかを決定する決定手段を更に備える請求項１４に記載の装置。
【請求項１７】
前記決定手段が、検出された耳障害の正確な指示を供給するのに使用できる別の変換器から送信される信号をどの変換器が受信したかを決定する手段を含む請求項１６に記載の装置。
【請求項１８】
前記決定手段が、どの変換器がある耳部分に指向されているかを決定する手段を含む請求項１６に記載の装置。
【請求項１９】
変換器の各々が関連信号を他の信号との衝突無しに送受信するように、前記制御手段と前記決定手段が協働する請求項１６に記載の装置。
【請求項２０】
変換器が超音波変換器であり、又、関連信号が、各々の耳部分から反射される超音波信号であり、更に、前記決定手段が、関連信号が耳の鼓膜の部分から反射したかどうかを決定する手段を含む請求項１６に記載の装置。
【請求項２１】
耳の中耳からの第２エコーの特性を決定する特性決定手段を更に備える請求項２０に記載の装置。
【請求項２２】
耳障害の検出のための正確な指示を供給すると決定された１個だけの変換器からの信号のみを使用する信号選択手段を更に備える請求項１６に記載の装置。
【請求項２３】
各々が耳障害の検出のための信号を送受信するように操作される複数の変換器と、変換器を湾曲アレイに支持する支持手段とを備える耳障害を検出する装置。
【請求項２４】
変換器が順に操作されるように変換器を制御する制御手段を更に備える請求項２３に記載の装置。
【請求項２５】
検出された耳障害の正確な指示をどの変換器が供給するように操作されるかを決定する決定手段を更に備える請求項２３に記載の装置。
【請求項２６】
前記決定手段が、検出された耳障害の正確な指示を供給するのに使用できる別の変換器から送信される信号をどの変換器が受信したかを決定する手段を含む請求項２５に記載の装置。
【請求項２７】
前記決定手段が、どの変換器がある耳部分に指向されているかを決定する手段を含む請求項２５に記載の装置。
【請求項２８】
変換器が超音波変換器であり、又、関連信号が、各々の耳部分から反射される超音波信号であり、更に、前記決定手段が、関連信号が耳の鼓膜の部分から反射したかどうかを決定する手段を含む請求項２５に記載の装置。
【請求項２９】
耳の中耳からの第２エコーの特性を決定する特性決定手段を更に備える請求項２８に記載の装置。
【請求項３０】
耳障害の検出のための正確な指示を供給すると決定された１個だけの変換器からの信号のみを使用する信号選択手段を更に備える請求項２５に記載の装置。
【請求項３１】
耳障害の検出のために耳と相互に作用するように、複数の信号を送信及び受信する送受信ステップと、異なる耳部分と相互に作用するように、複数の異なる方向に沿って前記信号を指向させる指向ステップと、検出された耳障害の正確な指示をどの受信信号が供給するかを決定する決定ステップとを備える耳障害を検出する方法。
【請求項３２】
前記送受信ステップが、複数の変換器から送信することを含む請求項３１に記載の方法。
【請求項３３】
前記送受信ステップが、少なくとも１個の変換器から送信することを含む請求項３１に記載の方法。
【請求項３４】
前記指向ステップが、前記信号を異なる耳部分の方へ目標設定することを含む請求項３１に記載の方法。
【請求項３５】
複数の変換器を含むプローブを設ける設置ステップと、プローブを耳と相互に作用させる相互作用ステップと、変換器を操作して、情報を提供する操作ステップと、その情報を使用して、耳障害の存在を決定する決定ステップとを備える耳障害を検出する方法。
【請求項３６】
前記決定ステップが、全ての変換器より少ない変換器から得た情報を使用することを含む請求項３５に記載の方法。
【請求項３７】
前記決定ステップが、１個のみの変換器から得た情報を使用することを含む請求項３６に記載の方法。
【請求項３８】
前記設置ステップが、操作中に異なる耳部分と相互に作用するために、変換器を異なる方向に沿って方位設定することを含む請求項３５に記載の方法。
【請求項３９】
前記設置ステップが、変換器を湾曲アレイに支持することを含む請求項３５に記載の方法。
【請求項４０】
前記決定ステップが、検出された耳障害の正確な指示をどの変換器が供給するように操作されるかを決定するステップを含む請求項３５に記載の方法。
【請求項４１】
前記ステップが、検出された耳障害の正確な指示を供給するのに使用できる別の変換器から送信される信号をどの変換器が受信したかを決定することを含む請求項４０に記載の方法。
【請求項４２】
前記決定ステップが、どの変換器がある耳部分に指向されているかを決定することを含む請求項３５に記載の方法。
【請求項４３】
湾曲アレイに配置された複数の変換器を含むプローブを設ける設置ステップと、プローブを耳と相互に作用させる相互作用ステップと、耳障害の存在を決定する決定ステップとを備える耳障害を検出する方法。
【請求項４４】
前記決定ステップが、全ての変換器より少ない変換器から得た情報を使用することを含む請求項４３に記載の方法。
【請求項４５】
前記決定ステップが、１個のみの変換器から得た情報を使用することを含む請求項４４に記載の方法。
【請求項４６】
前記決定ステップが、検出された耳障害の正確な指示をどの変換器が供給するように操作されるかを決定するステップを含む請求項４３に記載の方法。
【請求項４７】
前記ステップが、検出された耳障害の正確な指示を供給するのに使用できる別の変換器から送信される信号をどの変換器が受信したかを決定することを含む請求項４６に記載の方法。
【請求項４８】
前記決定ステップが、どの変換器がある耳部分に指向されているかを決定することを含む請求項４３に記載の方法。
【図１】
【図２】
【図３】
【図２】
【図３】
【公表番号】特表２００６−５０８７８２（Ｐ２００６−５０８７８２Ａ）
【公表日】平成１８年３月１６日（２００６．３．１６）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００５−５１１９６４（Ｐ２００５−５１１９６４）
【出願日】平成１５年１２月５日（２００３．１２．５）
【国際出願番号】ＰＣＴ／ＵＳ２００３／０４０１４４
【国際公開番号】ＷＯ２００４／０５２０８１
【国際公開日】平成１６年６月２４日（２００４．６．２４）
【出願人】（５０５２０５３９５）バイオメック・インコーポレイテッド (2)
【氏名又は名称原語表記】ＢＩＯＭＥＣ， ＩＮＣ．
【Ｆターム（参考）】
【公表日】平成１８年３月１６日（２００６．３．１６）
【国際特許分類】
【出願日】平成１５年１２月５日（２００３．１２．５）
【国際出願番号】ＰＣＴ／ＵＳ２００３／０４０１４４
【国際公開番号】ＷＯ２００４／０５２０８１
【国際公開日】平成１６年６月２４日（２００４．６．２４）
【出願人】（５０５２０５３９５）バイオメック・インコーポレイテッド (2)
【氏名又は名称原語表記】ＢＩＯＭＥＣ， ＩＮＣ．
【Ｆターム（参考）】
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