画像形成方法および画像形成装置
【課題】液体キャリアおよびトナーを含む液体現像剤で潜像を現像して画像を形成する画像形成方法および画像形成装置において画像の濃度を正確に求める。
【解決手段】ベタパッチ画像ＰＩを中間転写体３１に形成した後、中間転写体３１を空回ししてベタパッチ画像ＰＩが光学センサーＰＳの検出範囲を２回目通過する際に光学センサーＰＳから出力される信号に基づきコントローラー１０が画像ＰＩの画像濃度を求めている。また、中間転写体３１の空回し途中で現像器２４を感光体ドラム２１から退避位置に離間させて感光体ドラム２１への液体現像剤の供給を停止し、この状態でベタパッチ画像ＰＩが一次転写ニップ部ＮＰ１を通過するため、一次転写ニップ部ＮＰ１でのベタパッチ画像ＰＩの通過時にベタパッチ画像ＰＩの表層部に存在する液体キャリアＣＬが剥ぎ取られてパッチ画像ＰＩを構成するトナーＴが露出する。
【解決手段】ベタパッチ画像ＰＩを中間転写体３１に形成した後、中間転写体３１を空回ししてベタパッチ画像ＰＩが光学センサーＰＳの検出範囲を２回目通過する際に光学センサーＰＳから出力される信号に基づきコントローラー１０が画像ＰＩの画像濃度を求めている。また、中間転写体３１の空回し途中で現像器２４を感光体ドラム２１から退避位置に離間させて感光体ドラム２１への液体現像剤の供給を停止し、この状態でベタパッチ画像ＰＩが一次転写ニップ部ＮＰ１を通過するため、一次転写ニップ部ＮＰ１でのベタパッチ画像ＰＩの通過時にベタパッチ画像ＰＩの表層部に存在する液体キャリアＣＬが剥ぎ取られてパッチ画像ＰＩを構成するトナーＴが露出する。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、液体キャリアおよびトナーを含む液体現像剤で潜像を現像して画像を形成するとともに当該画像を検出する画像形成方法および画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、帯電している感光体ドラム等の潜像担持体を露光手段により露光して潜像担持体に静電潜像を形成し、現像手段によりトナーを潜像担持体に付着させて静電潜像を顕像化してトナー像を形成し、このトナー像を転写紙に転写して所定の画像を得るようにした電子写真方式の画像形成装置が実用化されている。ここで、現像手段の現像方式として、液体キャリアにトナーを分散した現像液を用いる液体現像方式が知られている。この液体現像方式は、トナーの粒子径が０．１〜２μｍと小さいので高解像度の画像が得られる、液体のため流動性が高いことから均一な画像が得られる、などの利点を有しているため、種々の液体現像方式の画像形成装置が提案されている（例えば特許文献１）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００９−１５３５１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、上記のようにして形成されるトナー像の画像濃度は、現像位置において帯電トナーに印加される電界に依存するが、この電界は、現像バイアス、露光エネルギー、帯電バイアスなどの変化や現像ギャップの寸法変化などの影響を受けるため、これらの変化がトナー像の画像濃度に影響して画像品質の低下を招くことがあった。また、液体現像方式では、トナーと液体キャリアの混合比の変動や、現像手段を構成する現像ローラーに形成されるトナー膜厚の変動によって、画像濃度、特にベタ画像の濃度が変動することがある。そこで、例えば特許文献１に記載された発明では、コントラスト電位を変化させながら複数のベタパッチ画像を形成し、それぞれの画像濃度を反射式の光学センサー（パッチセンサー）により検出して、コントラスト電位の増加に対する潜像担持体へのトナー付着量がほぼ飽和する高濃度画像形成条件を求めている。また、ベタ画像の濃度が一定となるようにトナー混合比やアニロックスローラーの回転速度をフィードバック制御することも提案されている。
【０００５】
しかしながら、液体現像方式ではベタパッチ画像を形成したとしても、後述するようにパッチ画像を構成するトナー層の上面が液体キャリアで覆われてパッチ画像の表面全体が鏡面状態となっていることがある。この場合、光学センサーから投光された光がパッチ画像の表面で反射されてしまい、パッチ画像の濃度を正確に検出できないことがある。その結果、適切な画像形成条件を求めることができず、画像品質の低下を招いてしまうことがあった。
【０００６】
この発明にかかるいくつかの態様は、液体キャリアおよびトナーを含む液体現像剤で潜像を現像して画像を形成する画像形成方法および画像形成装置において、上記課題を解決して、画像の濃度を正確に求めることを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
この発明にかかる画像形成方法の一態様は、第１の潜像担持体に潜像を形成し、第１の潜像担持体に形成された潜像を液体キャリア及びトナー粒子を含む液体現像剤を担持して第１の潜像担持体と当接する第１の現像剤担持体で現像し、第１の潜像担持体に現像された像を第１の潜像担持体と転写媒体とを当接させて形成された第１の転写ニップ部で転写媒体に転写し、第１の潜像担持体と第１の現像剤担持体とを離間させ、像が転写された転写媒体を周回移動させ、第１の転写ニップ部を通過させた像を検出部で検出することを特徴としている。
【０００８】
また、この発明にかかる画像形成装置の一態様は、潜像が形成される第１の潜像担持体と、第１の潜像担持体と当接し、液体キャリアおよびトナーを含む液体現像剤で潜像を現像する第１の現像剤担持体と、第１の潜像担持体と当接して第１の転写ニップ部を形成し、第１の転写ニップ部で第１の潜像担持体に現像された像が転写される転写媒体と、第１の現像剤担持体を第１の潜像担持体に対して当接もしくは離間させる現像剤担持体移動部と、像を転写媒体に転写した後に現像剤担持体移動部で第１の現像剤担持体を第１の潜像担持体から離間させるとともに、転写媒体を移動させて像が第１の転写ニップ部を通過するように制御する制御部と、第１の転写ニップ部を通過した像を検出する検出部と、を備えたことを特徴としている。
【０００９】
このように構成された発明（画像形成方法および画像形成装置）では、転写媒体に形成された像をその像形成直後に検出部で検出するのではなく、当該像が第１の転写ニップ部を通過した後で当該像の検出を行っている。また、現像剤担持体を潜像担持体から離間させるとともに、転写媒体を移動させて像が第１の転写ニップ部を通過するように構成している。このため、第１の潜像担持体に対して第１の現像剤担持体から新たな液体現像剤が供給されることはなく、その結果、転写媒体に形成された像の表層部に存在する液体キャリアが第１の転写ニップ部で剥ぎ取られて像を構成するトナーが露出する。そして、トナーが露出した状態で検出部による像検出が実行される。したがって、検出部の検出結果に基づき転写媒体に形成された像の濃度を高精度に求めることが可能となる。
【００１０】
ここで、潜像が形成されるとともに、転写媒体と当接して第２の転写ニップを形成する第２の潜像担持体と、第２の潜像担持体と当接して第２の潜像担持体に形成された潜像を液体キャリア及びトナー粒子と異なる第２のトナー粒子を含む液体現像剤で現像する第２の現像剤担持体と、を有し、第２の潜像担持体と第２の現像剤担持体とを離間させ、周回移動する像が転写された転写媒体が第２の転写ニップ部を通過し、第１の転写ニップ部及び第２の転写ニップ部を通過した像を検出部で検出するように構成してもよい。
【００１１】
また、第１の転写ニップ部で像を転写媒体に転写するとき、第２の潜像担持体と第２の現像剤担持体とは離間させるように構成してもよい。
【００１２】
また、第２の潜像担持体に潜像を形成し、第２の潜像担持体に形成された潜像を第２の現像剤担持体で現像し、第２の潜像担持体に現像された第２の像を第２の転写ニップ部で転写媒体に転写し、第２の潜像担持体と第２の現像剤担持体とを離間させ、周回移動する第２の像が転写された転写媒体が第１の転写ニップ部及び第２の転写ニップ部を通過し、第１の転写ニップ部及び第２の転写ニップ部を通過した第２の像を検出部で検出するように構成してもよい。
【００１３】
また、周面に凹部を有し、転写媒体と記録材を介して周面が当接する転写ローラーを有し、像が転写された転写媒体が周回移動しているときには、凹部を記録媒体と対向させて、転写媒体と転写ローラーとを離間させるように構成してもよい。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】本発明にかかる画像形成装置の第１実施形態を示す図。
【図２】図１の装置の電気的構成を示すブロック図。
【図３】図１に示す画像形成装置の動作を示すタイミングチャート。
【図４】図１に示す画像形成装置の動作を示す模式図。
【図５】本発明にかかる画像形成装置の第２実施形態を示す図。
【図６】図５の装置の電気的構成を示すブロック図。
【図７】図５に示す画像形成装置でのパッチ画像の形成および濃度検出の動作を示すタイミングチャート。
【図８】図５に示す画像形成装置の動作を示す模式図。
【図９】本発明にかかる画像形成装置の第３実施形態を示す図。
【図１０】図９の装置の電気的構成を示すブロック図。
【図１１】二次転写部の構成を示す図。
【図１２】第２実施形態における度当て部材の作用を説明する図。
【図１３】図９に示す画像形成装置でのパッチ画像の形成および濃度検出の動作を示すタイミングチャート。
【図１４】本発明にかかる画像形成装置の第４実施形態を示す図。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
図１は本発明にかかる画像形成装置の第１実施形態を示す図である。また、図２は図１の装置の電気的構成を示すブロック図である。この画像形成装置１は、単色（ブラック）のトナーによりモノクロ画像を形成するものであり、ホストコンピュータなどの外部装置から画像形成指令がＣＰＵやメモリーなどを有するコントローラー１０に与えられると、このコントローラー１０が装置各部を制御して所定の画像形成動作を実行し、複写紙、転写紙、用紙およびＯＨＰ用透明シートなどのシート状の記録媒体ＲＭに画像形成指令に対応する画像を形成する。
【００１６】
この画像形成装置１には、トナー像がその表面に形成される、感光体ドラム２１が設けられている。感光体ドラム２１は、その回転軸２１ａが主走査方向（図１の紙面に対して垂直な方向）に平行もしくは略平行となるように配置されている。また、感光体ドラム２１の回転軸２１ａは感光体ドラム２１の端部に配置されたメインモーターＭ１に接続され、感光体ドラム２１は図１中矢印Ｄ21の方向に所定速度で回転駆動される。
【００１７】
感光体ドラム２１の周囲には、感光体ドラム２１表面を所定の電位に帯電させるコロナ帯電器である帯電器２２、感光体ドラム２１表面を画像信号に応じて露光することで静電潜像を形成する露光器２３、該静電潜像をトナー像として顕像化する現像器２４、第１スクイーズ部２５、第２スクイーズ部２６、転写後の感光体ドラム２１の表面をクリーニングするクリーナーブレード２７が、それぞれこれらの順に感光体ドラム２１の回転方向Ｄ２１（図１では、時計回り）に沿って配設されている。
【００１８】
帯電器２２は感光体ドラム２１の表面に接触しないものであり、この帯電器２２には、従来周知慣用のコロナ帯電器を用いることができる。コロナ帯電器にスコロトロン帯電器を用いた場合には、スコロトロン帯電器のチャージワイヤにはワイヤ電流が流されるとともに、グリッドには直流（ＤＣ）のグリッド帯電バイアスが印加される。このように図示を省略する帯電バイアス発生部から帯電器２２への帯電バイアスの印加によるコロナ放電で感光体ドラム２１が帯電され、これによって感光体ドラム２１の表面の電位が略均一の電位に設定される。
【００１９】
露光器２３は、外部装置から与えられた画像信号に応じて光ビームにより感光体ドラム２１表面を露光して画像信号に対応する静電潜像を形成する。この露光器２３としては、半導体レーザからの光ビームをポリコンミラーにより走査させるもの、あるいは発光素子を主走査方向に配列したラインヘッド等により構成することができる。
【００２０】
こうして形成された静電潜像に対して現像器２４からトナーが付与されて、静電潜像がトナーにより現像される。この画像形成装置１の現像器２４は、現像ローラー２４１と、アニロックスローラー２４２と、液体キャリア内にトナーを概略重量比２０％程度に分散させた液体現像剤を貯蔵する現像剤容器２４３、現像剤に対し帯電、並びに、圧縮作用を施すトナー圧縮コロナ発生器２４４を主な構成としている。これらの主要構成のうち現像ローラー２４１は円筒状の部材であり、鉄等金属製の内芯の外周部に、ポリウレタンゴム、シリコンゴム、ＮＢＲ、ＰＦＡチューブなどの弾性層を設けたものである。この現像ローラー２４１は現像用モーターＭ２に接続され、図１紙面において反時計回りに回転駆動されて感光体ドラム２１に対してウィズ回転する。また、この現像ローラー２４１は図示を省略する現像バイアス発生部と電気的に接続されており、適当なタイミングで現像バイアスが印加されるように構成されている。
【００２１】
また、この現像ローラー２４１に対して液体現像剤を供給するためにアニロックスローラー２４２が設けられており、アニロックスローラー２４２から現像ローラー２４１へ直接、液体現像剤が供給される。このようにアニロックスローラー２４２は現像ローラー２４１に対して液体現像剤を供給する機能を有する。このアニロックスローラー２４２は、液体現像剤を担持し易いように表面に微細且つ一様に彫刻された螺旋溝などによる凹部パターンが形成されたローラーである。現像ローラー２４１と同様に、金属の芯金にウレタン、ＮＢＲなどのゴム層を巻き付けたものや、ＰＦＡチューブを被せたものなどが用いられる。また、アニロックスローラー２４２は現像用モーターＭ２に接続され、図２紙面において反時計方向に回転されて現像ローラー２４１に対してカウンター方向に回転する。このように、いわゆる２ローラー構成により液体現像剤を現像剤貯留部２４６から現像ローラー２４１に供給しているが、この形態に限らず、アニロックスローラー２４２から一旦、中間ローラーへ塗布し、中間ローラーから現像ローラー２４１へ液体現像剤を塗布する構成（３ローラー構成）としてもよい。このような３ローラー構成によれば、液体現像剤がニップ部を複数回通過することで、液体現像剤を十分に練ることができ、現像ローラー２４１にて均一な液体現像剤の膜を形成することが可能となる。
【００２２】
アニロックスローラー２４２に対して規制部材２４５が当接されている。この規制部材２４５として、金属製あるいは表面に弾性体を被覆して構成した弾性を有する部材を用いることができるが、本実施形態にかかる規制部材２４５は、アニロックスローラー２４２の表面に当接するウレタンゴム等からなるゴム部と、該ゴム部を支持する金属等の板で構成されている。そして、規制部材２４５は、アニロックスローラー２４２によって担持搬送されてきた液体現像剤の膜厚や量などを規制調整し、現像ローラー２４１に供給する液体現像剤の量を調整する機能を有している。また、規制部材２４５により掻き取られた液体現像剤は現像剤貯留部２４６に戻される。
【００２３】
現像剤貯留部２４６に貯留される液体現像剤は、従来一般的に使用されている、Isopar（商標：エクソン）を液体キャリアとした低濃度（１〜２ｗｔ％）かつ低粘度の常温で揮発性を有する揮発性液体現像剤ではなく、高濃度かつ高粘度の、常温で不揮発性樹脂中へ顔料などの着色剤を分散させた平均粒径１μｍの固形子を、有機溶媒、シリコンオイル、鉱物油又は食用油等の液体溶媒中へ分散剤とともに添加し、トナー固形分濃度を約２０%とした高粘度（３０〜１００００ｍＰａ・s程度）の液体現像剤が用いられる。
【００２４】
上記のようにして、液体現像剤が供給された現像ローラー２４１はアニロックスローラー２４２の表面とは逆方向に移動するように回転すると共に、感光体ドラム２１の表面とは同方向に移動するように回転する。なお、トナー像を形成するため、現像ローラー２４１の回転方向は、その表面が感光体ドラム２１の表面と同方向に移動するようにウィズ回転する必要があるが、アニロックスローラー２４２に対しては、逆方向、或いは、同方向、どちらに移動する構成であってもよい。
【００２５】
また、現像ローラー２４１の回転方向に沿ってトナー圧縮コロナ発生器２４４と現像ローラークリーニング部２４７が配置されている。より詳しくは、現像ローラー２４１の表面が感光体ドラム２１と当接して現像ニップ部を形成している現像位置に対し、現像ローラー回転方向の上流側にトナー圧縮コロナ発生器２４４が配置されている。このトナー圧縮コロナ発生器２４４は、現像ローラー２４１の表面のバイアスを増加させる電界印加手段であり、現像ローラー２４１によって搬送される液体現像剤のトナーは、このトナー圧縮コロナ発生器２４４と近接する位置で電界が印加され、帯電、圧縮が施される。なお、このトナー帯電、圧縮には、電解印加によるコロナ放電に代えて、接触して帯電させるコンパクションローラーを用いてもよい。
【００２６】
一方、現像位置に対し、現像ローラー回転方向の下流側に現像ローラークリーニング部２４７が配置されており、その先端部が現像ローラー２４１の表面と当接している。この現像ローラークリーニング部２４７はゴム等の弾性体で構成されており、現像に寄与せずに現像ローラー２４１に残存する液体現像剤を掻き落として除去する。こうして掻き落とされた液体現像剤は現像剤回収部２４８に滴下されて回収される。
【００２７】
また、このように構成された現像器２４は現像器離当接機構２４０と接続されており、現像器離当接モーターＭ３からの回転駆動力が現像器離当接機構２４０に伝達されるのに応じて現像器２４は感光体ドラム２１上の潜像を現像する現像位置（図１の実線位置）と感光体ドラム２１から離れた退避位置（図１の破線位置）との間で往復可能となっている。したがって、現像器２４が退避位置に移動して位置決めされると、その間、感光体ドラム２１への新たな液体現像剤の供給は停止される。
【００２８】
感光体ドラム２１の回転方向Ｄ２１において現像位置の下流側に、第１スクイーズ部２５が配置されるとともに、さらに第１スクイーズ部２５の下流側に第２スクイーズ部２６が配置されている。これらのスクイーズ部２５、２６にはスクイーズローラー２５１、２６１がそれぞれ設けられている。そして、スクイーズローラー２５１が第１スクイーズ位置で感光体ドラム２１の表面と当接しながらメインモーターＭ１からの回転駆動力を受けて回転してトナー像の余剰現像剤を除去する。また、感光体ドラム２１の回転方向Ｄ２１において第１スクイーズ位置の下流側の第２スクイーズ位置でスクイーズローラー２６１が感光体ドラム２１の表面と当接しながらメインモーターＭ１からの回転駆動力を受けて回転してトナー像の余剰液体キャリアやカブリトナーを除去する。また、本実施形態ではスクイーズ効率を高めるために、スクイーズローラー２５１、２６１に対して図示省略するスクイーズバイアス発生部が電気的に接続されており、適当なタイミングでスクイーズバイアスが印加されるように構成されている。なお、本実施形態では２つのスクイーズ部２５、２６を設けているが、スクイーズ部の個数や配置などはこれに限定されるものではなく、例えば１個のスクイーズ部を配置してもよい。
【００２９】
これらのスクイーズ位置を通過してきたトナー像は一次転写部３の中間転写体３１に１次転写される。この一次転写部３では、中間転写体３１はドラム形状を有する中間転写ドラムで構成されており、中間転写体３１の表面が感光体ドラム２１の表面と当接して一次転写ニップ部ＮＰ１を形成しながらメインモーターＭ１からの回転駆動力を受けて図１紙面において反時計方向Ｄ３１に回転される。また、中間転写体３１には一次転写バイアス発生部（図示省略）が電気的に接続されており、適当なタイミングで一次転写バイアスが印加されて感光体ドラム２１上のトナー像が中間転写体３１に効率的に一次転写される。
【００３０】
また、本実施形態では中間転写体３１に転写したトナー像を検出するために、中間転写体３１の移動方向Ｄ３１において一次転写ニップ部ＮＰ１の下流側に反射式の光学センサーＰＳが配設されている。この光学センサーＰＳは投光器と受光器を有しており、投光器から中間転写体３１の表面に光を照射するとともに中間転写体３１の表面で反射された光を受光器が受光し、当該受光光量に応じた信号がコントローラー１０に出力される。したがって、コントローラー１０は当該信号に基づき中間転写体３１に形成されたトナー像、例えば後述するように形成されるパッチ画像の画像濃度を求めることが可能となっている。
【００３１】
また、中間転写体３１の移動方向Ｄ３１において光学センサーＰＳよりも下流側に二次転写部４の二次転写ローラー４２の外周面が中間転写体３１の外周面に当接して二次転写ニップ部ＮＰ２を形成している。また、二次転写ローラー４２は図示を省略する二次転写バイアス発生部と電気的に接続されている。そして、この二次転写ニップ部ＮＰ２に向けて一対のゲートローラー５１、５１から記録媒体ＲＭが搬送されて二次転写位置で中間転写体３１上に形成された単色のトナー像を記録媒体ＲＭに転写する際には、二次転写バイアス発生部から二次転写ローラー４２に対して二次転写バイアスが印加される。一方、後述するように形成されたパッチ画像を中間転写体３１上に残留させたまま二次転写ニップ部ＮＰ２を通過させる際には、二次転写バイアス発生部から二次転写ローラー４２に対して二次転写バイアスと逆極性のバイアス、つまり逆バイアスが印加される。
【００３２】
また、二次転写部４には、二次転写ローラー４２上に残る現像剤を除去する二次転写ローラークリーニング部４５が設けられており、二次転写ローラークリーニング部４５の先端ブレードを二次転写ローラー４２の表面に当接させて現像剤を掻き落とす。
【００３３】
トナー像が二次転写された記録媒体ＲＭは二次転写ローラー４２から搬送機構６に送り込まれる。そして、この搬送機構６により記録媒体ＲＭを定着ユニット７に搬送して記録媒体ＲＭに転写された単色のトナー像に、熱や圧力などが加えられて記録媒体ＲＭへのトナー像の定着が行われる。
【００３４】
また、上記のようにして二次転写を行った後に中間転写体３１の表面に残留するトナーや液体キャリアをクリーニング除去するために、本実施形態では中間転写体３１の回転方向Ｄ３１において二次転写ニップ部ＮＰ２から一次転写ニップ部ＮＰ１までの範囲の一部で中間転写体クリーニング部３９が設けられている。この中間転写体クリーニング部３９はクリーナー離当接機構３２０に接続されており、クリーナー離当接モーターＭ４からの回転駆動力がクリーナー離当接機構３２０に伝達されるのに応じて中間転写体クリーニング部３９の先端ブレードが中間転写体３１の表面に対して離当接可能となっている。したがって、先端ブレードが中間転写体３１の表面に当接することで中間転写体３１の表面に残留するトナーおよび液体キャリアを除去することができる一方、先端ブレードが中間転写体３１の表面に離間することで後述するように中間転写体３１の表面に形成されたパッチ画像をそのまま中間転写体クリーニング部３９を通過させて一次転写ニップ部ＮＰ１に送り込むことが可能となっている。
【００３５】
なお、本実施形態では直径７８ｍｍの感光体ドラム２１を用いるのに対し、中間転写体３１の直径を６６ｍｍに設定している。また、モーターＭ１〜Ｍ４をコントローラー１０からの動作指令に応じてそれぞれ駆動制御するためにドライバー１１〜１４が設けられており、特にドライバー１１によってメインモーターＭ１を駆動制御することでプロセス速度が２５０（ｍｍ／ｓｅｃ）となるように感光体ドラム２１、中間転写体３１およびスクイーズローラー２５１、２６１を回転駆動する。
【００３６】
上記のように構成された画像形成装置１においても、特許文献１の画像形成装置と同様に、適切な画像形成条件で画像を形成することが望まれる。そこで、同装置と同様に、ベタパッチ画像を形成するとともに当該ベタパッチ画像の画像濃度を光学センサーＰＳで検出し、その検出結果に基づいてコントローラー１０が良好な高濃度画像を形成するための画像形成条件を求める。ただし、本実施形態では、液体キャリアの影響を抑えてベタパッチ画像の画像濃度を正確に求めるためにパッチ画像の形成後に現像器２４を感光体ドラム２１から離間したまま中間転写体３１を１周だけ空回ししている。以下、図３および図４を参照しつつ本実施形態におけるベタパッチ画像の形成および濃度検出動作について詳述する。
【００３７】
図３は図１に示す画像形成装置の動作を示すタイミングチャートである。また、図４は図１に示す画像形成装置の動作を示す模式図である。この実施形態にかかる画像形成装置１では、コントローラー１０のメモリー（図示省略）に記憶されたプログラムにしたがってコントローラー１０が装置各部を制御してベタパッチ画像の形成および濃度検出を以下のようにして実行する。すなわち、メインモーターＭ１の作動が開始されると、感光体ドラム２１、中間転写体３１、スクイーズローラー２５１、２６１が回転し始める。このとき、現像用モーターＭ２は回転停止して現像ローラー２４１およびアニロックスローラー２４２は回転停止状態となっており、この状態で現像器２４は感光体ドラム２１から離間した退避位置（図１の破線位置）に位置している。また、中間転写体クリーニング部３９の先端ブレードは中間転写体３１の表面から離間した位置に位置決めされている（図４参照）。
【００３８】
そして、感光体ドラム２１の回転が定常状態となるタイミングＴ１で、帯電器２２への帯電バイアスの印加、スクイーズローラー２５１、２６１へのスクイーズバイアスの印加、および中間転写体３１への一次転写バイアスの印加が実行される。また、それらと同時あるいはそれに続いて二次転写ローラー４２に対する逆バイアスの印加が開始される。このように二次転写ローラー４２に対して逆バイアスを印加することで後述するように中間転写体３１に形成されたパッチ画像が二次転写ニップ部ＮＰ２を通過したとしてもパッチ画像が二次転写ローラー４２に転写されるのを防止して二次転写ローラー４２の汚染を確実に防止しながら空回し動作を実行することが可能となっている。なお、逆バイアス印加は後で説明するようにパッチ画像が二次転写ニップ部ＮＰ２を２回通過した後で停止される。
【００３９】
タイミングＴ１から所定時間だけ経過した後で、現像用モーターＭ２の回転が開始されて現像ローラー２４１およびアニロックスローラー２４２が回転するとともに現像バイアスの印加が開始される。それに続くタイミングＴ２から現像器離当接モーターＭ３が所定時間（この実施形態では２秒間）作動し、この回転駆動力を受けて現像器離当接機構２４０が現像器２４を感光体ドラム２１に向けて近接移動させて現像ローラー２４１を感光体ドラム２１の表面に当接させる（当接状態）。これにより、現像準備が完了する。
【００４０】
次のタイミングＴ３でベタパッチ画像に対応する画像信号が露光器２３に与えられてベタパッチ画像に対応する潜像が感光体ドラム２１の表面に形成される。なお、ベタパッチ画像に対応する画像信号を発生するために、本実施形態ではコントローラー１０のメモリーに当該画像信号の発生部を設けているが、パッチ画像に対応する画像信号の供給態様はこれに限定されるものではない。この点については、後の実施形態についても同様である。
【００４１】
感光体ドラム２１の回転に伴い潜像が現像位置に移動してくると、液体現像剤（液体キャリアＣＬ＋トナーＴ）により潜像が現像されてベタパッチ画像ＰＩが感光体ドラム２１の表面に形成される。さらにパッチ画像ＰＩは一次転写ニップ部ＮＰ１に搬送され、中間転写体３１に一次転写される。この一次転写直後でのベタパッチ画像ＰＩを詳しく観察すると、図４（ａ）に示すように、ベタパッチ画像ＰＩを構成するトナー層の上面が液体キャリアＣＬで覆われてパッチ画像ＰＩの表面全体が鏡面状態となっていることが多い。そして、中間転写体３１の回転に伴いベタパッチ画像ＰＩは光学センサーＰＳに対向する位置、つまり光学センサーＰＳの検出範囲に移動する（同図（ｂ））が、この段階で光学センサーＰＳによりベタパッチ画像ＰＩの画像濃度を検出したとしても、光学センサーＰＳの投光器から投光された光がベタパッチ画像ＰＩの表面、つまり液体キャリア面Ｓcで反射されてしまい、ベタパッチ画像ＰＩの濃度を正確に検出できない。
【００４２】
そこで、本実施形態では、ベタパッチ画像ＰＩが光学センサーＰＳの検出範囲を通過する１周目において光学センサーＰＳによるパッチ画像ＰＩの検出が行わず、２周目において光学センサーＰＳから出力される信号に基づき濃度検出を行っている。すなわち、ベタパッチ画像ＰＩの先端部が二次転写ニップ部ＮＰ２に突入するタイミングＴ４で現像器離当接モーターＭ３が所定時間（この実施形態では２秒間）作動し、この回転駆動力を受けて現像器離当接機構２４０が現像器２４を感光体ドラム２１から退避位置に移動させて現像ローラー２４１を感光体ドラム２１の表面から離間させる。そして、二次転写ニップ部ＮＰ２に逆バイアスを印加し、中間転写体クリーニング部３９の先端ブレードを中間転写体３１の表面から離間させ、しかも現像ローラー２４１を感光体ドラム２１の表面から離間させた状態でベタパッチ画像ＰＩを二次転写ニップ部ＮＰ２および一次転写ニップ部ＮＰ１を通過させる。これによって同図（ｃ）に示すように、二次転写ニップ部ＮＰ２および一次転写ニップ部ＮＰ１で液体キャリアＣＬの表層部分が剥ぎ取られてベタパッチ画像ＰＩを構成するトナーＴがパッチ画像ＰＩの表面に露出する。そして、同図（ｄ）に示すように当該ベタパッチ画像ＰＩが光学センサーＰＳの検出範囲を通過する間に光学センサーＰＳから出力される信号がコントローラー１０に与えられてベタパッチ画像ＰＩの画像濃度が正確に求められる。
【００４３】
２周目のセンサー通過後にベタパッチ画像ＰＩが二次転写ニップ部ＮＰ２を通過すると、タイミングＴ５で帯電バイアス、現像バイアス、スクイーズバイアス、一次転写バイアスおよび逆バイアスの印加を停止する。また、それに続いてメインモーターＭ１の回転を停止して感光体ドラム２１、中間転写体３１およびスクイーズローラー２５１、２６１の回転を一時的に停止する。
【００４４】
そして、タイミングＴ６でクリーナー離当接モーターＭ４が所定時間だけ作動し、この回転駆動力を受けてクリーナー離当接機構３２０が中間転写体クリーニング部３９を回動させて先端ブレードを中間転写体３１の表面に当接させる。その後で所定時間（＝Ｔ８−Ｔ７）だけスクイーズバイアス、一次転写バイアスおよび逆バイアスを再び印加しながらメインモーターＭ１を一時的に作動させて感光体ドラム２１、中間転写体３１およびスクイーズローラー２５１、２６１を回転させる。これによって二次転写ニップ部ＮＰ２を通過したベタパッチ画像ＰＩが、中間転写体クリーニング部３９の先端ブレードが中間転写体３１の表面に当接するクリーニング位置まで移動し、中間転写体クリーニング部３９によりクリーニング除去される。
【００４５】
なお、ベタパッチ画像ＰＩのクリーニング除去後にバイアス印加およびメインモーターＭ１の駆動が停止され、さらにタイミングＴ９でクリーナー離当接モーターＭ４が所定時間だけ作動し、この回転駆動力を受けてクリーナー離当接機構３２０が中間転写体クリーニング部３９を回動させて先端ブレードを中間転写体３１の表面から離間させる。こうして、ベタパッチ画像ＰＩの形成および濃度検出が完了する。
【００４６】
以上のように、第１実施形態では、ベタパッチ画像ＰＩを中間転写体３１に形成した直後に、当該ベタパッチ画像ＰＩを光学センサーＰＳで検出するのではなく、中間転写体３１を空回ししてベタパッチ画像ＰＩが光学センサーＰＳの検出範囲を２回目通過する際に光学センサーＰＳから出力される信号に基づきコントローラー１０が画像ＰＩの画像濃度を求めている。また、中間転写体３１の空回し途中で現像器２４を感光体ドラム２１から退避位置に離間させて感光体ドラム２１への液体現像剤の供給を停止し、この状態でベタパッチ画像ＰＩが一次転写ニップ部ＮＰ１を通過するため、一次転写ニップ部ＮＰ１でのベタパッチ画像ＰＩの通過時にベタパッチ画像ＰＩの表層部に存在する液体キャリアＣＬが剥ぎ取られてパッチ画像ＰＩを構成するトナーＴがパッチ画像ＰＩの表面に露出する。こうしてパッチ画像ＰＩの表面が鏡面となるのを防止した上で光学センサーＰＳによりベタパッチ画像ＰＩの検出を行っている。したがって、光学センサーＰＳによりベタパッチ画像ＰＩを正確に検出することができ、当該検出結果に基づきベタパッチ画像の濃度を高精度に求めることができる。
【００４７】
このように第１実施形態では、感光体ドラム２１が本発明の「第１の潜像担持体」に相当し、中間転写体３１が本発明の「転写媒体」に相当している。また、感光体ドラム２１が中間転写体３１と当接して形成された一次転写ニップ部ＮＰ１が本発明の「第１の転写ニップ部」に相当している。また、現像ローラー２４１が本発明の「第１の現像剤担持体」に相当している。また、現像器離当接機構２４０と現像器離当接モーターＭ３とで本発明の「現像剤担持体移動部」が構成されている。さらに、光学センサーＰＳが本発明の「検出部」に相当している。
【００４８】
図５は本発明にかかる画像形成装置の第２実施形態を示す図である。また、図６は図５の装置の電気的構成を示すブロック図である。この画像形成装置１は、互いに異なる色の画像を形成する４個の画像形成ステーション２Ｙ（イエロー用）、２Ｍ（マゼンタ用）、２Ｃ（シアン用）および２Ｋ（ブラック用）を備えている。そして、画像形成装置１は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）およびブラック（Ｋ）の４色のトナーを重ね合わせてカラー画像を形成するカラーモードと、ブラック（Ｋ）のトナーのみを用いてモノクロ画像を形成するモノクロモードとを選択的に実行可能となっている。この画像形成装置では、ホストコンピュータなどの外部装置から画像形成指令がＣＰＵやメモリーなどを有するコントローラー１０に与えられると、このコントローラー１０が装置各部を制御して所定の画像形成動作を実行し、複写紙、転写紙、用紙およびＯＨＰ用透明シートなどのシート状の記録媒体ＲＭに画像形成指令に対応する画像を形成する。
【００４９】
各画像形成ステーション２Ｙ、２Ｍ、２Ｃおよび２Ｋは、トナー色を除けばいずれも同じ構造および機能を有しており、しかも感光体ドラム２１周りの構成は第１実施形態と基本的に同一である。そこで、図５では、図を見やすくするために、画像形成ステーション２Ｃを構成する各部品にのみ符号を付し、他の画像形成ステーション２Ｙ、２Ｍおよび２Ｋに付すべき符号については記載を省略する。また、第１実施形態と同一構成については同一または相当符号を付して構成説明を省略する。また、以下の説明では、図５に付した符号を参照して画像形成ステーション２Ｃの構造および動作を説明するが、他の画像形成ステーション２Ｙ、２Ｍおよび２Ｋの構造および動作も、トナー色が異なることを除けば同じである。
【００５０】
画像形成ステーション２Ｃには、シアン色のトナー像がその表面に形成される、感光体ドラム２１が設けられている。感光体ドラム２１は、その回転軸が主走査方向（図５の紙面に対して垂直な方向）に平行もしくは略平行となるように配置されており、図５中矢印Ｄ21の方向に所定速度で回転駆動される。
【００５１】
感光体ドラム２１の周囲には、感光体ドラム２１表面を所定の電位に帯電させるコロナ帯電器である帯電器２２と、感光体ドラム２１表面を画像信号に応じて露光することで静電潜像を形成する露光器２３と、該静電潜像をトナー像として顕像化する現像器２４と、第１スクイーズ部２５と、第２スクイーズ部２６と、該トナー像をベルト状の中間転写体３１に一次転写する一次転写部３と、転写後の感光体ドラム２１の表面をクリーニングするクリーナーブレード２７とが、それぞれこれらの順に感光体ドラム２１の回転方向Ｄ21（図５では、時計回り）に沿って配設されている。
【００５２】
このように感光体ドラム２１周りの構成は第１実施形態と基本的に同一であるが、第２実施形態では４色のトナー像を形成するために４つの現像器２４が設けられるとともに、中間転写体３１に転写するために４つの一次転写ニップ部ＮＰ１ｙ、ＮＰ１ｍ、ＮＰ１ｃ、ＮＰ１ｋが設けられている。したがって、第２実施形態では４つの現像器２４はそれぞれ現像器離当接機構２４０１〜２４０４と接続されるとともに、４つの現像器離当接モーターＭ３１〜３４が設けられており、これらにより各現像器２４を個別に独立して感光体ドラム２１に対して離当接させることが可能となっている。例えば現像器離当接モーターＭ３３からの回転駆動力が現像器離当接機構２４０３に伝達されるのに応じてシアン色の画像形成ステーション２Ｃでは現像器２４は感光体ドラム２１上の潜像を現像する現像位置と感光体ドラム２１から離れた退避位置との間で往復可能となっている。したがって、現像器２４が退避位置に移動して位置決めされると、その間、感光体ドラム２１への新たな液体現像剤の供給は停止される。この点に関しては、他色の画像形成ステーション２Ｙ、２Ｍ、２Ｋも全く同様である。
【００５３】
また、中間転写体３１に転写するために４つの一次転写ニップ部ＮＰ１ｙ、ＮＰ１ｍ、ＮＰ１ｃ、ＮＰ１ｋが設けられており、次のように構成されているい。すなわち、中間転写体３１は、その表面、より詳しくはその外周面にトナー像を一時的に担持可能な像担持体としての無端状ベルトであり、複数のローラー３２、３３、３４、３５および３６に掛け渡されている。このうちローラー３２はメインモーターＭ１に連結されて、中間転写体３１を図１の矢印方向Ｄ３１に周回駆動するベルト駆動ローラーとして機能している。
【００５４】
詳しくは後述するが、中間転写体３１を掛け渡されたローラー３２ないし３５のうち、メインモーターＭ１により駆動されるのは上記したベルト駆動ローラー３２のみであり、他のローラー３３ないし３６は駆動源を有しない従動ローラーである。また、ベルト駆動ローラー３２は、ベルト移動方向Ｄ３１において一次転写位置ＴＲ1の下流側、かつ後述する二次転写位置ＴＲ2の上流側で中間転写体３１を巻き掛けている。
【００５５】
一次転写部３は一次転写バックアップローラー３７を有しており、一次転写バックアップローラー３７は中間転写体３１を挟んで感光体ドラム２１と対向して配設されている。感光体ドラム２１と中間転写体３１とが当接する一次転写位置ＴＲ1では、感光体ドラム２１の外周面が中間転写体３１と当接して一次転写ニップ部ＮＰ１ｃを形成している。そして、感光体ドラム２１上のトナー像が中間転写体３１の外周面（一次転写位置ＴＲ1において下面）に転写される。こうして画像形成ステーション２Ｃにより形成されたシアン色のトナー像が中間転写体３１に転写される。同様に、他の画像形成ステーション２Ｙ、２Ｍおよび２Ｋでもトナー像の転写が実行されることで、各色のトナー像が中間転写体３１上に順次重ね合わされ、フルカラーのトナー像が形成される。一方、モノクロトナー像が形成される際には、ブラック色に対応した画像形成ステーション２Ｋのみにおいて、中間転写体３１へのトナー像転写が行われる。また、後述するように各画像形成ステーション２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｋで形成されるベタパッチ画像が一次転写ニップ部で中間転写体３１に一次転写される。
【００５６】
こうして中間転写体３１に転写されたトナー像は、ベルト駆動ローラー３２への巻き掛け位置を経由して二次転写位置ＴＲ2に搬送される。この二次転写位置ＴＲ2では、中間転写体３１を巻き掛けられたローラー３４に対して二次転写ローラー４２が中間転写体３１を挟んで対向配置されており、中間転写体３１表面と転写ローラー４２表面とが互いに当接して二次転写ニップ部ＮＰ２を形成している。すなわち、ローラー３４は二次転写バックアップローラーとして機能している。バックアップローラー３４の回転軸は、例えばバネのような弾性部材である押圧部３４５によって弾性的に、かつ中間転写体３１に対して近接・離間移動自在に支持されている。
【００５７】
二次転写位置ＴＲ2においては、中間転写体３１上に形成された単色あるいは複数色のトナー像が、一対のゲートローラー５１から搬送経路ＰＴに沿って搬送される記録媒体ＲＭに転写される。また、トナー像が二次転写された記録媒体ＲＭは、二次転写ローラー４２から搬送経路ＰＴ上に設けられた定着ユニット７へ送出される。定着ユニット７では、記録媒体ＲＭに転写されたトナー像に熱や圧力などが加えられて記録媒体ＲＭへのトナー像の定着が行われる。
【００５８】
また、中間転写体３１を掛け渡されたローラーのうち、ベルト駆動ローラー３２と二次転写バックアップローラー３４との間、つまりベルト移動方向Ｄ３１においてベルト駆動ローラー３２の巻き掛け位置よりも下流側で、かつ二次転写バックアップローラー３４の巻き掛け位置よりも上流側に設けられた従動ローラー３３は、その回転軸がバネ３３１によって弾性的に支持されて中間転写体３１の張力を調整するテンションローラーである。より詳しくは、テンションローラー３３の回転軸は、駆動ローラー３２の外周面と二次転写バックアップローラー３４の外周面との双方に接する仮想的な平面に略直交する方向に伸縮自在のバネ３３１によって弾性的に支持されており、これにより、テンションローラー３３は、中間転写体３１を巻き掛けられた状態で同方向に所定量移動自在となっている。そして、定常状態では、ベルト駆動ローラー３２と二次転写バックアップローラー３４との間に張架された中間転写体３１を外側に向けて押し広げるように、テンションローラー３３はバネ３３１によって付勢されている。
【００５９】
テンションローラー３３は、中間転写体３１の内側、つまり中間転写体３１の像担持面である表面とは反対側の裏面側から中間転写体３１に当接している。その理由は以下の通りである。まず、像担持面の反対側に当接することにより、テンションローラー３３が中間転写体３１に担持されるトナー像を乱したり、逆に中間転写体３１に残留付着するトナー等によって汚されることがない。また、テンションローラーによる張力の調整効果を大きくするためには中間転写体３１の巻き掛け角を大きく取ることが有効であるが、テンションローラーを像担持面に当接させ、しかも巻き掛け角を大きくしようとすると、中間転写体３１の表面に負の大きな曲率を持たせる必要があり、トナー像への影響が懸念され、構造的にも問題がある。これらの理由から、テンションローラー３３は中間転写体３１の裏面に当接するようにしている。
【００６０】
また、中間転写体３１の搬送方向Ｄ３１における二次転写位置ＴＲ2の下流側に設けられたローラー３５、３６のうち一方のローラー３６に対向して、中間転写体クリーニング部３９が設けられている。より詳しくは、中間転写体クリーニング部３９は、ローラー３６に巻き掛けられた中間転写体３１の表面に当接して残留液体キャリアやトナーなどの付着物を除去するためのクリーニングローラー３９１と、該クリーニングローラー３９１の付着物を掻き取るブレード３９２とを備えている。さらに、クリーニングローラー３９１よりも下流位置には、中間転写体３１に離当接自在に構成され、クリーニングローラー３９１が除去しきれなかった残留物を最終的に除去するベルトクリーニングブレード３９３が設けられている。なお、第２実施形態においても、第１実施形態と同様に、中間転写体クリーニング部３９はクリーナー離当接機構３２０に接続されており、クリーナー離当接モーターＭ４からの回転駆動力がクリーナー離当接機構３２０に伝達されるのに応じて中間転写体クリーニング部３９のクリーニングローラー３９１およびベルトクリーニングブレード３９３が一体的に中間転写体３１の表面に対して離当接可能となっている。したがって、クリーニングローラー３９１およびベルトクリーニングブレード３９３が中間転写体３１の表面に当接することで中間転写体３１の表面に残留するトナーおよび液体キャリアを除去することができる一方、これらが中間転写体３１の表面に離間することで後述するように中間転写体３１の表面に形成されたパッチ画像をそのまま中間転写体クリーニング部３９を通過させて各一次転写ニップ部ＮＰ１ｙ、ＮＰ１ｍ、ＮＰ１ｃ、ＮＰ１ｋに送り込むことが可能となっている。
【００６１】
なお、本実施形態では直径７８ｍｍの感光体ドラム２１を用いるのに対し、中間転写体３１は周長１８９０ｍｍの中間転写ベルトを用いている。また、モーターＭ１、Ｍ２、Ｍ３１〜Ｍ３４、Ｍ４をコントローラー１０からの動作指令に応じてそれぞれ駆動制御するためにドライバー１１、１２、１３１〜１３４、１４が設けられており、特にドライバー１１によってメインモーターＭ１を駆動することでプロセス速度が２５０（ｍｍ／ｓｅｃ）となるように感光体ドラム２１、中間転写体３１およびスクイーズローラー２５１、２６１を回転駆動する。
【００６２】
上記のように構成された画像形成装置１においても、特許文献１の画像形成装置や第１実施形態と同様に、適切な画像形成条件で画像を形成することが望まれる。そこで、同装置と同様に、ベタパッチ画像を形成するとともに当該ベタパッチ画像の画像濃度を光学センサーＰＳで検出し、その検出結果に基づいてコントローラー１０が良好な高濃度画像を形成するための画像形成条件を求める。ただし、本実施形態では、液体キャリアの影響を抑えてベタパッチ画像の画像濃度を正確に求めるためにパッチ画像の形成後に現像器２４を感光体ドラム２１から離間したまま中間転写体３１を１周だけ空回ししている。以下、図７および図８を参照しつつ１色目であるイエロー色のベタパッチ画像の形成および濃度検出動作について詳述する。
【００６３】
図７は図５に示す画像形成装置でのイエローパッチ画像の形成および濃度検出の動作を示すタイミングチャートである。また、図８は図５に示す画像形成装置の動作を示す模式図である。この実施形態にかかる画像形成装置１では、コントローラー１０のメモリー（図示省略）に記憶されたプログラムにしたがってコントローラー１０が装置各部を制御してイエロー色（１色目）のベタパッチ画像の形成および濃度検出を以下のようにして実行する。すなわち、メインモーターＭ１の作動が開始されると、全色について感光体ドラム２１、中間転写体３１、スクイーズローラー２５１、２６１が回転し始めるとともに、駆動ローラー３２が回転して中間転写体３１が移動方向Ｄ３１に周回移動し始める。このとき、現像用モーターＭ２は回転停止して、全色とも現像ローラー２４１およびアニロックスローラー２４２は回転停止状態となっており、この状態で現像器２４は感光体ドラム２１から離間した退避位置に位置している。また、中間転写体クリーニング部３９のクリーニングローラー３９１およびベルトクリーニングブレード３９３は中間転写体３１の表面に離間した位置に位置決めされている。
【００６４】
そして、感光体ドラム２１の回転が定常状態となるタイミングＴ１で、帯電器２２への帯電バイアスの印加、スクイーズローラー２５１、２６１へのスクイーズバイアスの印加、および中間転写体３１への一次転写バイアスの印加が実行される。また、それらと同時あるいはそれに続いて二次転写ローラー４２に対する逆バイアスの印加が開始される。このように二次転写ローラー４２に対して逆バイアスを印加することで後述するように中間転写体３１に形成されたパッチ画像が二次転写ニップ部ＮＰ２を通過したとしてもパッチ画像が二次転写ローラー４２に転写されるのを防止して二次転写ローラー４２の汚染を確実に防止しながら空回し動作を実行することが可能となっている。なお、逆バイアス印加は後で説明するようにパッチ画像が二次転写ニップ部ＮＰ２を２回通過した後で停止される。
【００６５】
タイミングＴ１から所定時間だけ経過した後で現像用モーターＭ２の回転が開始されて現像ローラー２４１およびアニロックスローラー２４２が回転するとともに現像バイアスの印加が開始される。それに続くタイミングＴ２からイエロー（１色目）用の現像器離当接モーターＭ３１が所定時間（この実施形態では２秒間）作動し、この回転駆動力を受けて現像器離当接機構２４０１がイエロー用の現像器２４を感光体ドラム２１に向けて近接移動させて現像ローラー２４１を感光体ドラム２１の表面に当接させる（当接状態）。これにより、イエロー色について現像準備が完了する。なお、後述するイエローのベタパッチ画像の形成および濃度検出中も２色目（マゼンタ）の現像器離当接モーターＭ３２は停止したままであり、中間転写体３１の移動方向Ｄ３１において画像形成ステーション２Ｙの下流側に配置された現像器２４は感光体ドラム２１から離間した退避位置に位置決めされている。この点については、図７への図示は省略されているが、３色目（シアン）および４色目（ブラック）も２色目と同様である。
【００６６】
次のタイミングＴ３でベタパッチ画像に対応する画像信号が露光器２３に与えられてベタパッチ画像に対応する潜像が感光体ドラム２１の表面に形成される。なお、ベタパッチ画像に対応する画像信号を発生するために、本実施形態においても、第１実施形態と同様に、コントローラー１０のメモリーに当該画像信号の発生部を設けている。
【００６７】
感光体ドラム２１の回転に伴い潜像が現像位置に移動してくると、液体現像剤（液体キャリアＣＬ＋トナーＴ）により潜像が現像されてイエロー色のベタパッチ画像ＰＩが感光体ドラム２１の表面に形成される。さらにパッチ画像ＰＩは一次転写ニップ部ＮＰ１ｙに搬送され、中間転写体３１に一次転写される。この一次転写直後でのイエローのベタパッチ画像ＰＩを詳しく観察すると、図８（ａ）に示すように、ベタパッチ画像ＰＩを構成するトナー層の上面が液体キャリアＣＬで覆われてパッチ画像ＰＩの表面全体が鏡面状態となっていることが多い。そして、中間転写体３１の回転に伴いベタパッチ画像ＰＩは２色目（マゼンタ）の一次転写ニップ部ＮＰ１ｍ、３色目（シアン）の一次転写ニップ部ＮＰ１ｃ、４色目（ブラック）の一次転写ニップ部ＮＰ１ｋを通過して光学センサーＰＳに対向する位置、つまり光学センサーＰＳの検出範囲に移動する（同図（ｂ））が、この段階で光学センサーＰＳによりベタパッチ画像ＰＩの画像濃度を検出したとしても、光学センサーＰＳの投光器から投光された光がベタパッチ画像ＰＩの表面、つまり液体キャリア面Ｓcで反射されてしまい、ベタパッチ画像ＰＩの濃度を正確に検出できない。
【００６８】
そこで、本実施形態では、ベタパッチ画像ＰＩが光学センサーＰＳの検出範囲を通過する１周目において光学センサーＰＳによるパッチ画像ＰＩの検出が行わず、２周目において光学センサーＰＳから出力される信号に基づき濃度検出を行っている。すなわち、図７に示すようにベタパッチ画像ＰＩの後端部が２色目（マゼンタ）の一次転写ニップ部ＮＰ１ｍを通過したタイミングＴ４で現像器離当接モーターＭ３１が所定時間（この実施形態では２秒間）作動し、この回転駆動力を受けてイエロー用の現像器離当接機構２４０１がイエローの現像器２４を感光体ドラム２１から退避位置に移動させて現像ローラー２４１を感光体ドラム２１の表面から離間させる。そして、二次転写ニップ部ＮＰ２に逆バイアスを印加したまま、中間転写体クリーニング部３９のクリーニングローラー３９１およびベルトクリーニングブレード３９３を中間転写体３１の表面から離間させ、しかも全色について現像ローラー２４１を感光体ドラム２１の表面から離間させた状態でイエローのベタパッチ画像ＰＩを二次転写ニップ部ＮＰ２および一次転写ニップ部ＮＰ１ｙ、ＮＰ１ｍ、ＮＰ１ｃ、ＮＰ１ｋを通過させる。これによって同図（ｃ）に示すように、二次転写ニップ部ＮＰ２および一次転写ニップ部ＮＰ１ｙ、ＮＰ１ｍ、ＮＰ１ｃ、ＮＰ１ｋで液体キャリアＣＬの表層部分が剥ぎ取られてベタパッチ画像ＰＩを構成するトナーＴがパッチ画像ＰＩの表面に露出する。そして、同図（ｄ）に示すようにベタパッチ画像ＰＩが光学センサーＰＳの検出範囲を通過する間に光学センサーＰＳから出力される信号がコントローラー１０に与えられてイエローのベタパッチ画像ＰＩの画像濃度が正確に求められる。
【００６９】
２周目のセンサー通過後にベタパッチ画像ＰＩが二次転写ニップ部ＮＰ２を通過すると、タイミングＴ５で帯電バイアス、現像バイアス、スクイーズバイアス、一次転写バイアスおよび逆バイアスの印加を停止する。また、それに続いてメインモーターＭ１の回転を停止して感光体ドラム２１、中間転写体３１、スクイーズローラー２５１、２６１および中間転写体３１の回転を一時的に停止する。
【００７０】
そして、タイミングＴ６でクリーナー離当接モーターＭ４が所定時間だけ作動し、この回転駆動力を受けてクリーナー離当接機構３２０が中間転写体クリーニング部３９を回動させてクリーニングローラー３９１およびベルトクリーニングブレード３９３を中間転写体３１の表面に当接させる。その後のタイミングＴ７から所定時間だけメインモーターＭ１を一時的に作動させるとともに、スクイーズバイアス、一次転写バイアスおよび逆バイアスを再び印加して感光体ドラム２１、中間転写体３１およびスクイーズローラー２５１、２６１を回転させる。これによって二次転写ニップ部ＮＰ２を通過したベタパッチ画像ＰＩが、中間転写体クリーニング部３９のクリーニングローラー３９１およびベルトクリーニングブレード３９３が中間転写体３１の表面に当接するクリーニング位置まで移動し、中間転写体クリーニング部３９によりクリーニング除去される。
【００７１】
なお、ベタパッチ画像ＰＩのクリーニング除去後にバイアス印加およびメインモーターＭ１の駆動が停止され、さらにクリーナー離当接モーターＭ４が所定時間だけ作動し、この回転駆動力を受けてクリーナー離当接機構３２０が中間転写体クリーニング部３９を回動させてクリーニングローラー３９１およびベルトクリーニングブレード３９３を中間転写体３１の表面から離間させる。こうして、ベタパッチ画像ＰＩの形成および濃度検出が完了する。
【００７２】
以上のように、第２実施形態においても、第１実施形態と同様に、ベタパッチ画像ＰＩを中間転写体３１に形成した後、全色について現像器２４を感光体ドラム２１から離間させたまま中間転写体３１を空回ししてベタパッチ画像ＰＩを二次転写ニップ部ＮＰ２、一次転写ニップ部ＮＰ１ｙ、ＮＰ１ｍ、ＮＰ１ｃ、ＮＰ１ｋを通過させる。したがって、ベタパッチ画像ＰＩの表層部に存在する液体キャリアＣＬが剥ぎ取られてパッチ画像ＰＩを構成するトナーＴがパッチ画像ＰＩから露出する、つまりパッチ画像ＰＩの表面が鏡面となるのを防止した上で光学センサーＰＳによりベタパッチ画像ＰＩの検出を行っている。したがって、光学センサーＰＳによりベタパッチ画像ＰＩを正確に検出することができ、当該検出結果に基づきベタパッチ画像の濃度を高精度に求めることができる。
【００７３】
このように第２実施形態では、イエローのベタパッチ画像ＰＩの形成および濃度検出を行っており、画像形成ステーション２Ｙの感光体ドラム２１が本発明の「第１の潜像担持体」に相当し、一次転写ニップ部ＮＰ１ｙが本発明の「第１の転写ニップ部」に相当している。また、現像器離当接機構２４０１〜２４０４と現像器離当接モーターＭ３１〜Ｍ３４とで本発明の「現像剤担持体移動部」が構成されている。なお、他のトナー色についてベタパッチ画像ＰＩの形成および濃度検出を行う場合も、イエローの場合と同様に実行することでパッチ画像ＰＩの表面が鏡面となるのを防止してベタパッチ画像の濃度を高精度に求めることができる。
【００７４】
ところで、液体現像剤（液体キャリアＣＬ＋トナーＴ）を用いてトナー像を形成する湿式現像方式でトナー像を形成する場合、良好な転写特性を得るために、二次転写ニップ部ＮＰ２においては中間転写体３１に対し記録媒体ＲＭが高い押圧力で押圧されることが望まれる。また、液体現像剤を介在させるため、記録媒体ＲＭが中間転写体３１に貼り付きジャムとなる可能性が高い。そこで、この画像形成装置１では、次に説明するように把持部を有する二次転写ローラー４２を用いても良い。
【００７５】
図９は本発明にかかる画像形成装置の第３実施形態を示す図である。また、図１０は図９の装置の電気的構成を示すブロック図である。この第３実施形態が第２実施形態と大きく相違する点は、二次転写部４の構成と、ベタパッチ画像ＰＩの形成および濃度検出時の動作であり、その他の構成は同一である。そこで、以下においては相違点を中心に説明する。
【００７６】
図１１は二次転写部の構成を示す図である。より詳しくは、図１１（ａ）は二次転写部４の全体構成を示す斜視図であり、図１１（ｂ）は度当て部材４７の形状を説明するための図である。図９および図１１（ａ）に示すように、二次転写部４は、円筒の外周面の一部を切り欠いてなる凹部４１が設けられた二次転写ローラー４２を有している。この二次転写ローラー４２では、回転軸４２１０中心に方向Ｄ4に回転自在の回転シャフト４２１が二次転写バックアップローラー３４の回転軸と平行または略平行に配置されている。
【００７７】
また、当該回転シャフト４２１の両端部に側板４２２、４２２がそれぞれ取り付けられている。より詳しくは、これらの側板４２２、４２２はいずれも円盤形状の金属プレートに対して切り欠き部４２２ａを設けた形状を有している。そして、図１１に示すように切欠部４２２ａ、４２２ａが互いに対向しながら中間転写体３１の幅よりも少し長い距離だけ離間して回転シャフト４２１に取り付けられている。こうして、全体的にはドラム形状を有するものの、その外周面の一部に回転シャフト４２１と平行または略平行に延びる凹部４１を有する、二次転写ローラー４２が形成されている。
【００７８】
また、二次転写ローラー４２の外周面、つまり金属プレート表面のうち凹部４１の内部に相当する領域を除く表面領域にゴムや樹脂などの弾性層４３が形成されている。この弾性層４３はバックアップローラー３４に巻き掛けられた中間転写体３１と対向して二次転写ニップ部ＮＰ２を形成する。二次転写ニップ部ＮＰ２では、バックアップローラー３４が押圧部３４５により二次転写部４側に付勢されて、二次転写部４とバックアップローラー３４に巻き掛けられた中間転写体３１との間に所定の荷重（この実施形態では６０ｋｇｆ）が付加されている。
【００７９】
また、凹部４１の内部には、記録媒体ＲＭを把持するための把持部４４が配設されている。この把持部４４は、凹部４１の内底部から二次転写ローラー４２の外周面に立設されたグリッパ支持部材４４１と、グリッパ支持部材４４１の先端部に対して接離自在に支持されたグリッパ部材４４２とを有している。また、グリッパ部材４４２はグリッパ駆動部（図示省略）と接続されている。そして、コントローラー１０からのアングリップ指令を受けてグリッパ駆動部が作動することでグリッパ部材４４２の先端部がグリッパ支持部材４４１の先端部から離間して記録媒体ＲＭの把持準備や把持開放を行う。一方、コントローラー１０からのグリップ指令を受けてグリッパ駆動部が作動することでグリッパ部材４４２の先端部がグリッパ支持部材４４１の先端部に移動して記録媒体ＲＭを把持する。なお、把持部４４の構成については、本実施形態に限定されるものではなく、従来より公知の他の把持機構を採用してもよい。
【００８０】
二次転写ローラー４２の両端部では、各側板４２２の外側面に支持部材４６が取り付けられており、二次転写ローラー４２と一体的に回転可能となっている。また、支持部材４６には凹部４１に対応して平面領域４６１が形成されている。そして、平面領域４６１に転写ローラー側度当て部材４７０がそれぞれ取り付けられている。度当て部材４７０では、基台部位４７１が支持部材４６に取り付けられるとともに、基台部位４７１から度当て部位４７２が平面領域４６１の法線方向に延設されており、度当て部位４７２の先端部は凹部４１の開口側端部の近傍まで延びている。つまり、回転シャフト４２１の端部から二次転写ローラー４２を見ると、度当て部材４７０が凹部４１を塞ぐように配置されている。したがって、二次転写ローラー４２の回転によって凹部４１が中間転写体３１と対向する位置に到達した場合には、度当て部材４７０が二次転写バックアップローラー３４の端部表面に当接する。
【００８１】
また、度当て部位４７２の先端周面は、図１１（ｂ）に示すように、先端側の周面中央部の曲率Ｒctが両端部の曲率Ｒrs、Ｒlsよりも大きくなるように形成されている。例えば本実施形態では、弾性層４３を含めた二次転写ローラー４２のローラー外径は約１９１ｍｍに設定されるのに対し、曲率Ｒctは８８．２ｍｍに設定され、両端部の曲率Ｒrs、Ｒlsはともに２２．４ｍｍに設定されている。度当て部材４７の中央部の曲率中心ＣＣは二次転写ローラー４２の回転軸、つまり回転シャフト４２１の中心軸４２１０に配置されており、また中央部の角度範囲αは凹部４１の開口範囲（６０゜）よりも若干広い６３゜に設定されている。このため、二次転写ローラー４２が回転した際に当該角度範囲αにわたって凹部４１が駆動ローラー３２に巻き掛けられた中間転写体３１に対向する。
【００８２】
また、二次転写ローラー４２の回転方向Ｄ４に沿った凹部４１の開口部長さ（開口幅）Ｗ41は、
１９１×π×（６０／３６０）≒１００ｍｍ
である。一方、角度範囲β（＝３６０゜−６０゜）で次に説明するようにして弾性層４３が上記中間転写体３１に対向してニップＮＰを形成し、二次転写ローラー４２の回転方向Ｄ4に沿った弾性層４３の長さは、
１９１×π×｛（３００／３６０｝≒５００ｍｍ
に設定されている。これは、この装置１において使用可能な記録媒体ＲＭのうち最も大きなサイズのものを巻き付けることができるようにしたものである。すなわち、弾性層４３の長さは、使用可能な記録材のうち二次転写ローラー４２の回転方向Ｄ4に沿った長さが最大であるものの長さよりも長くなるように定められている。
【００８３】
なお、この実施形態では、二次転写ローラー４２の回転方向Ｄ4に沿ったニップＮＰの長さ（ニップ幅）Ｗnpは１１ｍｍ程度であり、
（凹部４１の開口幅Ｗ41）＞（ニップＮＰでのニップ幅Ｗnp）
の関係を有している。したがって、二次転写ローラー４２の凹部４１が中間転写体３１と対向した状態では、一時的に転写ニップが消失することになる。
【００８４】
このこと、および、二次転写バックアップローラー３４が二次転写ローラー４２に対して近接および離間移動可能に構成されていることから、二次転写ローラー４２の凹部４１が中間転写体３１と対向した状態では二次転写バックアップローラー３４が二次転写ローラー４２側に変位してしまう可能性がある。度当て部材４７はこのような二次転写バックアップローラー３４の変位を規制する作用を有している。
【００８５】
図１２はこの実施形態における度当て部材の作用を説明する図である。より詳しくは、図１２（ａ）は、凹部４１が二次転写位置ＴＲ2に臨んでいるときの度当て部材４７を軸方向から見た図であり、図１２（ｂ）はこれを軸方向に直交する方向から見た図である。図１２（ａ）に示すように、度当て部材４７の外周面の形状は、二次転写ローラー４２の凹部４１に臨む領域において二次転写ローラー４２の回転中心４２１０を中心とする略円弧形状となっている。一方、二次転写バックアップローラー３４の端部には、該二次転写バックアップローラー３４の直径よりも大きな外径を有し、二次転写バックアップローラー３４と同軸でかつこれとは独立して回転自在のベアリング３４２が設けられている。そして、二次転写バックアップローラー３４の度当て部材４７が二次転写ローラー４２側に向いているときには、度当て部材４７の外周面とベアリング３４２の外周面とが互いに当接することにより、押圧部３４５の付勢力に抗して二次転写ローラー４２の回転中心４２１０と中間転写体３１表面との間隔を規定している。
【００８６】
凹部４１が二次転写位置ＴＲ2に位置し度当て部材４７がベアリング３４２と当接しているときの二次転写ローラー４２の回転中心４２１０から中間転写体３１までの間隔Ｒ0は、弾性層４３が形成された二次転写ローラー４２の半径Ｒrよりも若干小さくなるように設定されている。より厳密には、二次転写位置ＴＲ2に二次転写ニップ部ＮＰ２が形成された状態における二次転写ローラー４２の回転中心４２１０と中間転写体３１との間隔と同じになるように、間隔Ｒ0が設定される。二次転写ニップ部ＮＰ２が形成されているとき、弾性層４３が押圧部３４５の押圧力により弾性変形するため、二次転写ローラー４２の回転中心４２１０と中間転写体３１との間隔は、押圧力が加わっていない状態における二次転写ローラー４２の半径Ｒrよりも若干小さくなっている。この状態、つまり二次転写ニップ部ＮＰ２が形成された状態における二次転写ローラー４２の回転中心４２１０と中間転写体３１との間隔がＲ0である。したがって、この実施形態では、二次転写ローラー４２の回転位相に関わりなく、二次転写ローラー４２の回転中心４２１０と中間転写体３１との間隔はほぼ一定値Ｒ0に保持される。
【００８７】
二次転写ローラー４２の回転シャフト４２１に対して、二次転写ローラー駆動モーターＭ５が機械的に接続されている。また、本実施形態では、二次転写ローラー駆動モーターＭ５を駆動させるためにドライバー１２が設けられている。ドライバー１２は、コントローラー１０から与えられる指令に応じてモーターＭ４を駆動して二次転写ローラー４２を図９紙面において時計回りの方向Ｄ4、つまりベルト移動方向Ｄ３１に対しウィズ方向に回転駆動する。二次転写バックアップローラー３４は、それ自身は駆動源を有しない従動ローラーである。モーター駆動される二次転写ローラー４２に対向する二次転写バックアップローラー３４を従動ローラーとすることで、二次転写ニップ部ＮＰ２における二次転写ローラー４２と中間転写体３１との間、あるいは中間転写体３１と二次転写バックアップローラー３４との間での滑りを防止することができる。
【００８８】
本実施形態では、図１０に示すように、二次転写ローラー駆動モーターＭ５が設けられており、二次転写ローラー４２と機械的に接続されている。そして、コントローラー１０からの指令がドライバー１５に与えられると、当該ドライバー１５により二次転写ローラー駆動モーターＭ５が制御されて二次転写ローラー４２を回転させたり、後で説明するように凹部４１を二次転写バックアップローラー３４に向けた姿勢で位置決め停止させることが可能となっている。
【００８９】
この第３実施形態にかかる画像形成装置１においても、特許文献１の画像形成装置、第１実施形態や第２実施形態と同様に、適切な画像形成条件で画像を形成することが望まれる。そこで、第２実施形態と同様に、ベタパッチ画像ＰＩの形成後に１周空回しを行った上で当該ベタパッチ画像の画像濃度を光学センサーＰＳで検出し、その検出結果に基づくコントローラー１０が良好な高濃度画像を形成するための画像形成条件を求める。ただし、本実施形態では、上記のように構成された二次転写ローラー４２を用いているため、ベタパッチ画像ＰＩの形成前に二次転写ローラー４２を所定位置に位置決めして二次転写ローラー４２の周面を中間転写体３１から離間し、その離間状態のままベタパッチ画像の形成および濃度検出を行っている。以下、図１３を参照しつつ２色目であるマゼンタ色についてベタパッチ画像の形成および濃度検出動作について詳述する。
【００９０】
図１３は図９に示す画像形成装置でのマゼンタパッチ画像の形成および濃度検出の動作を示すタイミングチャートである。この実施形態にかかる画像形成装置１では、コントローラー１０のメモリー（図示省略）に記憶されたプログラムにしたがってコントローラー１０が装置各部を制御してマゼンタ色（２色目）のベタパッチ画像の形成および濃度検出を以下のようにして実行する。すなわち、第２実施形態と同様にメインモーターＭ１の作動を開始させて感光体ドラム２１、中間転写体３１、スクイーズローラー２５１、２６１を回転させると同時に、コントローラー１０がドライバー１５に制御指令を与えて二次転写ローラー駆動モーターＭ５を駆動制御して二次転写ローラー４２を回転させる。そして、図１２に示すように、二次転写ローラー４２の凹部４１が二次転写バックアップローラー３４を向いて二次転写ローラー４２の外周面が中間転写体３１から離間すると、その位置で二次転写ローラー４２の回転を停止して位置決めする。
【００９１】
このように位置決めしたままベタパッチ画像ＰＩの形成や濃度検出を行う場合、それらを実行している間、逆バイアスを二次転写ローラー４２に印加することなく現像剤により二次転写ローラー４２が汚されるのを確実に防止することができる。したがって、第３実施形態では、逆バイアス印加を行うことなく、ベタパッチ画像ＰＩの形成や濃度検出を行っている。すなわち、二次転写ローラー４２の位置決め完了後のタイミングＴ１で、帯電器２２への帯電バイアスの印加、スクイーズローラー２５１、２６１へのスクイーズバイアスの印加、および中間転写体３１への一次転写バイアスの印加が実行される。その後、第２実施形態と同様にして、ベタパッチ画像ＰＩの形成および濃度検出が実行される。
【００９２】
以上のように、第３実施形態によれば、上記第２実施形態と同様の作用効果が得られるのみならず、さらに次の作用効果が得られる。すなわち、二次転写ローラー４２の凹部４１が中間転写体３１に対向するように二次転写ローラー４２を位置決めして二次転写ローラー４２の外周面を中間転写体３１から離間させた状態で中間転写体３１を空回ししているため、当該空回し中に、中間転写体３１に形成されたベタパッチ画像ＰＩが二次転写ローラー４２に付着して汚れるのを確実に防止することができる。
【００９３】
なお、本発明は上記した実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したもの以外に種々の変更を行うことが可能である。例えば第２実施形態および第３実施形態では、各色単位でベタパッチ画像の形成および濃度検出を行っているが、上記実施形態と同様に空回しを含めて複数色についてベタパッチ画像の形成と濃度検出を行ってもよい。例えば図１４に示す第４実施形態では、同図（ａ）に示すように全色についてベタパッチ画像ＰＩｙ、ＰＩｍ、ＰＩｃ、ＰＩｋを形成した後、各現像器２４を感光体ドラム２１から離間移動させる（同図（ｂ））。そして、その離間状態のまま中間転写体３１を空回しして全ベタパッチ画像ＰＩを一次転写ニップ部ＮＰ１ｙ、ＮＰ１ｍ、ＮＰ１ｃ、ＮＰ１ｋを通過させる（同図（ｃ））。そして、同図（ｄ）に示すようにベタパッチ画像ＰＩｙ、ＰＩｍ、ＰＩｃ、ＰＩｋが光学センサーＰＳの検出範囲を通過する間に光学センサーＰＳから出力される信号に基づきコントローラー１０が各色のベタパッチ画像ＰＩｙ、ＰＩｍ、ＰＩｃ、ＰＩｋの画像濃度を求めるように構成してもよい。これにより上記実施形態と同様の作用効果が得られる。
【００９４】
また、上記第２ないし第４実施形態では、画像形成ステーション２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｋを一列に配置しているが、配置関係はこれに限定されるものはない。ベルト状の中間転写体３１の張架方向に沿って４個の画像形成ステーションを一列に並べているが、画像形成ステーションの数や配置はこれに限定されるものではない。
【符号の説明】
【００９５】
１…画像形成装置、 ２１…感光体ドラム（潜像担持体）、 ２４…現像器、 ３１…中間転写体（転写媒体）、 ２４０、２４０１〜２４０４…現像器離当接機構（現像器移動部）、 ＣＬ…液体キャリア、 Ｄ３１…（転写媒体の）移動方向、 Ｍ３、Ｍ３１〜３４…現像器離当接モーター（現像器移動部）、 ＮＰ１、ＮＰ１ｙ、ＮＰ１ｍ、ＮＰ１ｃ、ＮＰ１ｋ…一次転写ニップ部、 ＰＩ、ＰＩｙ、ＰＩｍ、ＰＩｃ、ＰＩｋ…ベタパッチ画像、 ＰＳ…光学センサー（検出部）、 Ｔ…トナー
【技術分野】
【０００１】
この発明は、液体キャリアおよびトナーを含む液体現像剤で潜像を現像して画像を形成するとともに当該画像を検出する画像形成方法および画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、帯電している感光体ドラム等の潜像担持体を露光手段により露光して潜像担持体に静電潜像を形成し、現像手段によりトナーを潜像担持体に付着させて静電潜像を顕像化してトナー像を形成し、このトナー像を転写紙に転写して所定の画像を得るようにした電子写真方式の画像形成装置が実用化されている。ここで、現像手段の現像方式として、液体キャリアにトナーを分散した現像液を用いる液体現像方式が知られている。この液体現像方式は、トナーの粒子径が０．１〜２μｍと小さいので高解像度の画像が得られる、液体のため流動性が高いことから均一な画像が得られる、などの利点を有しているため、種々の液体現像方式の画像形成装置が提案されている（例えば特許文献１）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００９−１５３５１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、上記のようにして形成されるトナー像の画像濃度は、現像位置において帯電トナーに印加される電界に依存するが、この電界は、現像バイアス、露光エネルギー、帯電バイアスなどの変化や現像ギャップの寸法変化などの影響を受けるため、これらの変化がトナー像の画像濃度に影響して画像品質の低下を招くことがあった。また、液体現像方式では、トナーと液体キャリアの混合比の変動や、現像手段を構成する現像ローラーに形成されるトナー膜厚の変動によって、画像濃度、特にベタ画像の濃度が変動することがある。そこで、例えば特許文献１に記載された発明では、コントラスト電位を変化させながら複数のベタパッチ画像を形成し、それぞれの画像濃度を反射式の光学センサー（パッチセンサー）により検出して、コントラスト電位の増加に対する潜像担持体へのトナー付着量がほぼ飽和する高濃度画像形成条件を求めている。また、ベタ画像の濃度が一定となるようにトナー混合比やアニロックスローラーの回転速度をフィードバック制御することも提案されている。
【０００５】
しかしながら、液体現像方式ではベタパッチ画像を形成したとしても、後述するようにパッチ画像を構成するトナー層の上面が液体キャリアで覆われてパッチ画像の表面全体が鏡面状態となっていることがある。この場合、光学センサーから投光された光がパッチ画像の表面で反射されてしまい、パッチ画像の濃度を正確に検出できないことがある。その結果、適切な画像形成条件を求めることができず、画像品質の低下を招いてしまうことがあった。
【０００６】
この発明にかかるいくつかの態様は、液体キャリアおよびトナーを含む液体現像剤で潜像を現像して画像を形成する画像形成方法および画像形成装置において、上記課題を解決して、画像の濃度を正確に求めることを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
この発明にかかる画像形成方法の一態様は、第１の潜像担持体に潜像を形成し、第１の潜像担持体に形成された潜像を液体キャリア及びトナー粒子を含む液体現像剤を担持して第１の潜像担持体と当接する第１の現像剤担持体で現像し、第１の潜像担持体に現像された像を第１の潜像担持体と転写媒体とを当接させて形成された第１の転写ニップ部で転写媒体に転写し、第１の潜像担持体と第１の現像剤担持体とを離間させ、像が転写された転写媒体を周回移動させ、第１の転写ニップ部を通過させた像を検出部で検出することを特徴としている。
【０００８】
また、この発明にかかる画像形成装置の一態様は、潜像が形成される第１の潜像担持体と、第１の潜像担持体と当接し、液体キャリアおよびトナーを含む液体現像剤で潜像を現像する第１の現像剤担持体と、第１の潜像担持体と当接して第１の転写ニップ部を形成し、第１の転写ニップ部で第１の潜像担持体に現像された像が転写される転写媒体と、第１の現像剤担持体を第１の潜像担持体に対して当接もしくは離間させる現像剤担持体移動部と、像を転写媒体に転写した後に現像剤担持体移動部で第１の現像剤担持体を第１の潜像担持体から離間させるとともに、転写媒体を移動させて像が第１の転写ニップ部を通過するように制御する制御部と、第１の転写ニップ部を通過した像を検出する検出部と、を備えたことを特徴としている。
【０００９】
このように構成された発明（画像形成方法および画像形成装置）では、転写媒体に形成された像をその像形成直後に検出部で検出するのではなく、当該像が第１の転写ニップ部を通過した後で当該像の検出を行っている。また、現像剤担持体を潜像担持体から離間させるとともに、転写媒体を移動させて像が第１の転写ニップ部を通過するように構成している。このため、第１の潜像担持体に対して第１の現像剤担持体から新たな液体現像剤が供給されることはなく、その結果、転写媒体に形成された像の表層部に存在する液体キャリアが第１の転写ニップ部で剥ぎ取られて像を構成するトナーが露出する。そして、トナーが露出した状態で検出部による像検出が実行される。したがって、検出部の検出結果に基づき転写媒体に形成された像の濃度を高精度に求めることが可能となる。
【００１０】
ここで、潜像が形成されるとともに、転写媒体と当接して第２の転写ニップを形成する第２の潜像担持体と、第２の潜像担持体と当接して第２の潜像担持体に形成された潜像を液体キャリア及びトナー粒子と異なる第２のトナー粒子を含む液体現像剤で現像する第２の現像剤担持体と、を有し、第２の潜像担持体と第２の現像剤担持体とを離間させ、周回移動する像が転写された転写媒体が第２の転写ニップ部を通過し、第１の転写ニップ部及び第２の転写ニップ部を通過した像を検出部で検出するように構成してもよい。
【００１１】
また、第１の転写ニップ部で像を転写媒体に転写するとき、第２の潜像担持体と第２の現像剤担持体とは離間させるように構成してもよい。
【００１２】
また、第２の潜像担持体に潜像を形成し、第２の潜像担持体に形成された潜像を第２の現像剤担持体で現像し、第２の潜像担持体に現像された第２の像を第２の転写ニップ部で転写媒体に転写し、第２の潜像担持体と第２の現像剤担持体とを離間させ、周回移動する第２の像が転写された転写媒体が第１の転写ニップ部及び第２の転写ニップ部を通過し、第１の転写ニップ部及び第２の転写ニップ部を通過した第２の像を検出部で検出するように構成してもよい。
【００１３】
また、周面に凹部を有し、転写媒体と記録材を介して周面が当接する転写ローラーを有し、像が転写された転写媒体が周回移動しているときには、凹部を記録媒体と対向させて、転写媒体と転写ローラーとを離間させるように構成してもよい。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】本発明にかかる画像形成装置の第１実施形態を示す図。
【図２】図１の装置の電気的構成を示すブロック図。
【図３】図１に示す画像形成装置の動作を示すタイミングチャート。
【図４】図１に示す画像形成装置の動作を示す模式図。
【図５】本発明にかかる画像形成装置の第２実施形態を示す図。
【図６】図５の装置の電気的構成を示すブロック図。
【図７】図５に示す画像形成装置でのパッチ画像の形成および濃度検出の動作を示すタイミングチャート。
【図８】図５に示す画像形成装置の動作を示す模式図。
【図９】本発明にかかる画像形成装置の第３実施形態を示す図。
【図１０】図９の装置の電気的構成を示すブロック図。
【図１１】二次転写部の構成を示す図。
【図１２】第２実施形態における度当て部材の作用を説明する図。
【図１３】図９に示す画像形成装置でのパッチ画像の形成および濃度検出の動作を示すタイミングチャート。
【図１４】本発明にかかる画像形成装置の第４実施形態を示す図。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
図１は本発明にかかる画像形成装置の第１実施形態を示す図である。また、図２は図１の装置の電気的構成を示すブロック図である。この画像形成装置１は、単色（ブラック）のトナーによりモノクロ画像を形成するものであり、ホストコンピュータなどの外部装置から画像形成指令がＣＰＵやメモリーなどを有するコントローラー１０に与えられると、このコントローラー１０が装置各部を制御して所定の画像形成動作を実行し、複写紙、転写紙、用紙およびＯＨＰ用透明シートなどのシート状の記録媒体ＲＭに画像形成指令に対応する画像を形成する。
【００１６】
この画像形成装置１には、トナー像がその表面に形成される、感光体ドラム２１が設けられている。感光体ドラム２１は、その回転軸２１ａが主走査方向（図１の紙面に対して垂直な方向）に平行もしくは略平行となるように配置されている。また、感光体ドラム２１の回転軸２１ａは感光体ドラム２１の端部に配置されたメインモーターＭ１に接続され、感光体ドラム２１は図１中矢印Ｄ21の方向に所定速度で回転駆動される。
【００１７】
感光体ドラム２１の周囲には、感光体ドラム２１表面を所定の電位に帯電させるコロナ帯電器である帯電器２２、感光体ドラム２１表面を画像信号に応じて露光することで静電潜像を形成する露光器２３、該静電潜像をトナー像として顕像化する現像器２４、第１スクイーズ部２５、第２スクイーズ部２６、転写後の感光体ドラム２１の表面をクリーニングするクリーナーブレード２７が、それぞれこれらの順に感光体ドラム２１の回転方向Ｄ２１（図１では、時計回り）に沿って配設されている。
【００１８】
帯電器２２は感光体ドラム２１の表面に接触しないものであり、この帯電器２２には、従来周知慣用のコロナ帯電器を用いることができる。コロナ帯電器にスコロトロン帯電器を用いた場合には、スコロトロン帯電器のチャージワイヤにはワイヤ電流が流されるとともに、グリッドには直流（ＤＣ）のグリッド帯電バイアスが印加される。このように図示を省略する帯電バイアス発生部から帯電器２２への帯電バイアスの印加によるコロナ放電で感光体ドラム２１が帯電され、これによって感光体ドラム２１の表面の電位が略均一の電位に設定される。
【００１９】
露光器２３は、外部装置から与えられた画像信号に応じて光ビームにより感光体ドラム２１表面を露光して画像信号に対応する静電潜像を形成する。この露光器２３としては、半導体レーザからの光ビームをポリコンミラーにより走査させるもの、あるいは発光素子を主走査方向に配列したラインヘッド等により構成することができる。
【００２０】
こうして形成された静電潜像に対して現像器２４からトナーが付与されて、静電潜像がトナーにより現像される。この画像形成装置１の現像器２４は、現像ローラー２４１と、アニロックスローラー２４２と、液体キャリア内にトナーを概略重量比２０％程度に分散させた液体現像剤を貯蔵する現像剤容器２４３、現像剤に対し帯電、並びに、圧縮作用を施すトナー圧縮コロナ発生器２４４を主な構成としている。これらの主要構成のうち現像ローラー２４１は円筒状の部材であり、鉄等金属製の内芯の外周部に、ポリウレタンゴム、シリコンゴム、ＮＢＲ、ＰＦＡチューブなどの弾性層を設けたものである。この現像ローラー２４１は現像用モーターＭ２に接続され、図１紙面において反時計回りに回転駆動されて感光体ドラム２１に対してウィズ回転する。また、この現像ローラー２４１は図示を省略する現像バイアス発生部と電気的に接続されており、適当なタイミングで現像バイアスが印加されるように構成されている。
【００２１】
また、この現像ローラー２４１に対して液体現像剤を供給するためにアニロックスローラー２４２が設けられており、アニロックスローラー２４２から現像ローラー２４１へ直接、液体現像剤が供給される。このようにアニロックスローラー２４２は現像ローラー２４１に対して液体現像剤を供給する機能を有する。このアニロックスローラー２４２は、液体現像剤を担持し易いように表面に微細且つ一様に彫刻された螺旋溝などによる凹部パターンが形成されたローラーである。現像ローラー２４１と同様に、金属の芯金にウレタン、ＮＢＲなどのゴム層を巻き付けたものや、ＰＦＡチューブを被せたものなどが用いられる。また、アニロックスローラー２４２は現像用モーターＭ２に接続され、図２紙面において反時計方向に回転されて現像ローラー２４１に対してカウンター方向に回転する。このように、いわゆる２ローラー構成により液体現像剤を現像剤貯留部２４６から現像ローラー２４１に供給しているが、この形態に限らず、アニロックスローラー２４２から一旦、中間ローラーへ塗布し、中間ローラーから現像ローラー２４１へ液体現像剤を塗布する構成（３ローラー構成）としてもよい。このような３ローラー構成によれば、液体現像剤がニップ部を複数回通過することで、液体現像剤を十分に練ることができ、現像ローラー２４１にて均一な液体現像剤の膜を形成することが可能となる。
【００２２】
アニロックスローラー２４２に対して規制部材２４５が当接されている。この規制部材２４５として、金属製あるいは表面に弾性体を被覆して構成した弾性を有する部材を用いることができるが、本実施形態にかかる規制部材２４５は、アニロックスローラー２４２の表面に当接するウレタンゴム等からなるゴム部と、該ゴム部を支持する金属等の板で構成されている。そして、規制部材２４５は、アニロックスローラー２４２によって担持搬送されてきた液体現像剤の膜厚や量などを規制調整し、現像ローラー２４１に供給する液体現像剤の量を調整する機能を有している。また、規制部材２４５により掻き取られた液体現像剤は現像剤貯留部２４６に戻される。
【００２３】
現像剤貯留部２４６に貯留される液体現像剤は、従来一般的に使用されている、Isopar（商標：エクソン）を液体キャリアとした低濃度（１〜２ｗｔ％）かつ低粘度の常温で揮発性を有する揮発性液体現像剤ではなく、高濃度かつ高粘度の、常温で不揮発性樹脂中へ顔料などの着色剤を分散させた平均粒径１μｍの固形子を、有機溶媒、シリコンオイル、鉱物油又は食用油等の液体溶媒中へ分散剤とともに添加し、トナー固形分濃度を約２０%とした高粘度（３０〜１００００ｍＰａ・s程度）の液体現像剤が用いられる。
【００２４】
上記のようにして、液体現像剤が供給された現像ローラー２４１はアニロックスローラー２４２の表面とは逆方向に移動するように回転すると共に、感光体ドラム２１の表面とは同方向に移動するように回転する。なお、トナー像を形成するため、現像ローラー２４１の回転方向は、その表面が感光体ドラム２１の表面と同方向に移動するようにウィズ回転する必要があるが、アニロックスローラー２４２に対しては、逆方向、或いは、同方向、どちらに移動する構成であってもよい。
【００２５】
また、現像ローラー２４１の回転方向に沿ってトナー圧縮コロナ発生器２４４と現像ローラークリーニング部２４７が配置されている。より詳しくは、現像ローラー２４１の表面が感光体ドラム２１と当接して現像ニップ部を形成している現像位置に対し、現像ローラー回転方向の上流側にトナー圧縮コロナ発生器２４４が配置されている。このトナー圧縮コロナ発生器２４４は、現像ローラー２４１の表面のバイアスを増加させる電界印加手段であり、現像ローラー２４１によって搬送される液体現像剤のトナーは、このトナー圧縮コロナ発生器２４４と近接する位置で電界が印加され、帯電、圧縮が施される。なお、このトナー帯電、圧縮には、電解印加によるコロナ放電に代えて、接触して帯電させるコンパクションローラーを用いてもよい。
【００２６】
一方、現像位置に対し、現像ローラー回転方向の下流側に現像ローラークリーニング部２４７が配置されており、その先端部が現像ローラー２４１の表面と当接している。この現像ローラークリーニング部２４７はゴム等の弾性体で構成されており、現像に寄与せずに現像ローラー２４１に残存する液体現像剤を掻き落として除去する。こうして掻き落とされた液体現像剤は現像剤回収部２４８に滴下されて回収される。
【００２７】
また、このように構成された現像器２４は現像器離当接機構２４０と接続されており、現像器離当接モーターＭ３からの回転駆動力が現像器離当接機構２４０に伝達されるのに応じて現像器２４は感光体ドラム２１上の潜像を現像する現像位置（図１の実線位置）と感光体ドラム２１から離れた退避位置（図１の破線位置）との間で往復可能となっている。したがって、現像器２４が退避位置に移動して位置決めされると、その間、感光体ドラム２１への新たな液体現像剤の供給は停止される。
【００２８】
感光体ドラム２１の回転方向Ｄ２１において現像位置の下流側に、第１スクイーズ部２５が配置されるとともに、さらに第１スクイーズ部２５の下流側に第２スクイーズ部２６が配置されている。これらのスクイーズ部２５、２６にはスクイーズローラー２５１、２６１がそれぞれ設けられている。そして、スクイーズローラー２５１が第１スクイーズ位置で感光体ドラム２１の表面と当接しながらメインモーターＭ１からの回転駆動力を受けて回転してトナー像の余剰現像剤を除去する。また、感光体ドラム２１の回転方向Ｄ２１において第１スクイーズ位置の下流側の第２スクイーズ位置でスクイーズローラー２６１が感光体ドラム２１の表面と当接しながらメインモーターＭ１からの回転駆動力を受けて回転してトナー像の余剰液体キャリアやカブリトナーを除去する。また、本実施形態ではスクイーズ効率を高めるために、スクイーズローラー２５１、２６１に対して図示省略するスクイーズバイアス発生部が電気的に接続されており、適当なタイミングでスクイーズバイアスが印加されるように構成されている。なお、本実施形態では２つのスクイーズ部２５、２６を設けているが、スクイーズ部の個数や配置などはこれに限定されるものではなく、例えば１個のスクイーズ部を配置してもよい。
【００２９】
これらのスクイーズ位置を通過してきたトナー像は一次転写部３の中間転写体３１に１次転写される。この一次転写部３では、中間転写体３１はドラム形状を有する中間転写ドラムで構成されており、中間転写体３１の表面が感光体ドラム２１の表面と当接して一次転写ニップ部ＮＰ１を形成しながらメインモーターＭ１からの回転駆動力を受けて図１紙面において反時計方向Ｄ３１に回転される。また、中間転写体３１には一次転写バイアス発生部（図示省略）が電気的に接続されており、適当なタイミングで一次転写バイアスが印加されて感光体ドラム２１上のトナー像が中間転写体３１に効率的に一次転写される。
【００３０】
また、本実施形態では中間転写体３１に転写したトナー像を検出するために、中間転写体３１の移動方向Ｄ３１において一次転写ニップ部ＮＰ１の下流側に反射式の光学センサーＰＳが配設されている。この光学センサーＰＳは投光器と受光器を有しており、投光器から中間転写体３１の表面に光を照射するとともに中間転写体３１の表面で反射された光を受光器が受光し、当該受光光量に応じた信号がコントローラー１０に出力される。したがって、コントローラー１０は当該信号に基づき中間転写体３１に形成されたトナー像、例えば後述するように形成されるパッチ画像の画像濃度を求めることが可能となっている。
【００３１】
また、中間転写体３１の移動方向Ｄ３１において光学センサーＰＳよりも下流側に二次転写部４の二次転写ローラー４２の外周面が中間転写体３１の外周面に当接して二次転写ニップ部ＮＰ２を形成している。また、二次転写ローラー４２は図示を省略する二次転写バイアス発生部と電気的に接続されている。そして、この二次転写ニップ部ＮＰ２に向けて一対のゲートローラー５１、５１から記録媒体ＲＭが搬送されて二次転写位置で中間転写体３１上に形成された単色のトナー像を記録媒体ＲＭに転写する際には、二次転写バイアス発生部から二次転写ローラー４２に対して二次転写バイアスが印加される。一方、後述するように形成されたパッチ画像を中間転写体３１上に残留させたまま二次転写ニップ部ＮＰ２を通過させる際には、二次転写バイアス発生部から二次転写ローラー４２に対して二次転写バイアスと逆極性のバイアス、つまり逆バイアスが印加される。
【００３２】
また、二次転写部４には、二次転写ローラー４２上に残る現像剤を除去する二次転写ローラークリーニング部４５が設けられており、二次転写ローラークリーニング部４５の先端ブレードを二次転写ローラー４２の表面に当接させて現像剤を掻き落とす。
【００３３】
トナー像が二次転写された記録媒体ＲＭは二次転写ローラー４２から搬送機構６に送り込まれる。そして、この搬送機構６により記録媒体ＲＭを定着ユニット７に搬送して記録媒体ＲＭに転写された単色のトナー像に、熱や圧力などが加えられて記録媒体ＲＭへのトナー像の定着が行われる。
【００３４】
また、上記のようにして二次転写を行った後に中間転写体３１の表面に残留するトナーや液体キャリアをクリーニング除去するために、本実施形態では中間転写体３１の回転方向Ｄ３１において二次転写ニップ部ＮＰ２から一次転写ニップ部ＮＰ１までの範囲の一部で中間転写体クリーニング部３９が設けられている。この中間転写体クリーニング部３９はクリーナー離当接機構３２０に接続されており、クリーナー離当接モーターＭ４からの回転駆動力がクリーナー離当接機構３２０に伝達されるのに応じて中間転写体クリーニング部３９の先端ブレードが中間転写体３１の表面に対して離当接可能となっている。したがって、先端ブレードが中間転写体３１の表面に当接することで中間転写体３１の表面に残留するトナーおよび液体キャリアを除去することができる一方、先端ブレードが中間転写体３１の表面に離間することで後述するように中間転写体３１の表面に形成されたパッチ画像をそのまま中間転写体クリーニング部３９を通過させて一次転写ニップ部ＮＰ１に送り込むことが可能となっている。
【００３５】
なお、本実施形態では直径７８ｍｍの感光体ドラム２１を用いるのに対し、中間転写体３１の直径を６６ｍｍに設定している。また、モーターＭ１〜Ｍ４をコントローラー１０からの動作指令に応じてそれぞれ駆動制御するためにドライバー１１〜１４が設けられており、特にドライバー１１によってメインモーターＭ１を駆動制御することでプロセス速度が２５０（ｍｍ／ｓｅｃ）となるように感光体ドラム２１、中間転写体３１およびスクイーズローラー２５１、２６１を回転駆動する。
【００３６】
上記のように構成された画像形成装置１においても、特許文献１の画像形成装置と同様に、適切な画像形成条件で画像を形成することが望まれる。そこで、同装置と同様に、ベタパッチ画像を形成するとともに当該ベタパッチ画像の画像濃度を光学センサーＰＳで検出し、その検出結果に基づいてコントローラー１０が良好な高濃度画像を形成するための画像形成条件を求める。ただし、本実施形態では、液体キャリアの影響を抑えてベタパッチ画像の画像濃度を正確に求めるためにパッチ画像の形成後に現像器２４を感光体ドラム２１から離間したまま中間転写体３１を１周だけ空回ししている。以下、図３および図４を参照しつつ本実施形態におけるベタパッチ画像の形成および濃度検出動作について詳述する。
【００３７】
図３は図１に示す画像形成装置の動作を示すタイミングチャートである。また、図４は図１に示す画像形成装置の動作を示す模式図である。この実施形態にかかる画像形成装置１では、コントローラー１０のメモリー（図示省略）に記憶されたプログラムにしたがってコントローラー１０が装置各部を制御してベタパッチ画像の形成および濃度検出を以下のようにして実行する。すなわち、メインモーターＭ１の作動が開始されると、感光体ドラム２１、中間転写体３１、スクイーズローラー２５１、２６１が回転し始める。このとき、現像用モーターＭ２は回転停止して現像ローラー２４１およびアニロックスローラー２４２は回転停止状態となっており、この状態で現像器２４は感光体ドラム２１から離間した退避位置（図１の破線位置）に位置している。また、中間転写体クリーニング部３９の先端ブレードは中間転写体３１の表面から離間した位置に位置決めされている（図４参照）。
【００３８】
そして、感光体ドラム２１の回転が定常状態となるタイミングＴ１で、帯電器２２への帯電バイアスの印加、スクイーズローラー２５１、２６１へのスクイーズバイアスの印加、および中間転写体３１への一次転写バイアスの印加が実行される。また、それらと同時あるいはそれに続いて二次転写ローラー４２に対する逆バイアスの印加が開始される。このように二次転写ローラー４２に対して逆バイアスを印加することで後述するように中間転写体３１に形成されたパッチ画像が二次転写ニップ部ＮＰ２を通過したとしてもパッチ画像が二次転写ローラー４２に転写されるのを防止して二次転写ローラー４２の汚染を確実に防止しながら空回し動作を実行することが可能となっている。なお、逆バイアス印加は後で説明するようにパッチ画像が二次転写ニップ部ＮＰ２を２回通過した後で停止される。
【００３９】
タイミングＴ１から所定時間だけ経過した後で、現像用モーターＭ２の回転が開始されて現像ローラー２４１およびアニロックスローラー２４２が回転するとともに現像バイアスの印加が開始される。それに続くタイミングＴ２から現像器離当接モーターＭ３が所定時間（この実施形態では２秒間）作動し、この回転駆動力を受けて現像器離当接機構２４０が現像器２４を感光体ドラム２１に向けて近接移動させて現像ローラー２４１を感光体ドラム２１の表面に当接させる（当接状態）。これにより、現像準備が完了する。
【００４０】
次のタイミングＴ３でベタパッチ画像に対応する画像信号が露光器２３に与えられてベタパッチ画像に対応する潜像が感光体ドラム２１の表面に形成される。なお、ベタパッチ画像に対応する画像信号を発生するために、本実施形態ではコントローラー１０のメモリーに当該画像信号の発生部を設けているが、パッチ画像に対応する画像信号の供給態様はこれに限定されるものではない。この点については、後の実施形態についても同様である。
【００４１】
感光体ドラム２１の回転に伴い潜像が現像位置に移動してくると、液体現像剤（液体キャリアＣＬ＋トナーＴ）により潜像が現像されてベタパッチ画像ＰＩが感光体ドラム２１の表面に形成される。さらにパッチ画像ＰＩは一次転写ニップ部ＮＰ１に搬送され、中間転写体３１に一次転写される。この一次転写直後でのベタパッチ画像ＰＩを詳しく観察すると、図４（ａ）に示すように、ベタパッチ画像ＰＩを構成するトナー層の上面が液体キャリアＣＬで覆われてパッチ画像ＰＩの表面全体が鏡面状態となっていることが多い。そして、中間転写体３１の回転に伴いベタパッチ画像ＰＩは光学センサーＰＳに対向する位置、つまり光学センサーＰＳの検出範囲に移動する（同図（ｂ））が、この段階で光学センサーＰＳによりベタパッチ画像ＰＩの画像濃度を検出したとしても、光学センサーＰＳの投光器から投光された光がベタパッチ画像ＰＩの表面、つまり液体キャリア面Ｓcで反射されてしまい、ベタパッチ画像ＰＩの濃度を正確に検出できない。
【００４２】
そこで、本実施形態では、ベタパッチ画像ＰＩが光学センサーＰＳの検出範囲を通過する１周目において光学センサーＰＳによるパッチ画像ＰＩの検出が行わず、２周目において光学センサーＰＳから出力される信号に基づき濃度検出を行っている。すなわち、ベタパッチ画像ＰＩの先端部が二次転写ニップ部ＮＰ２に突入するタイミングＴ４で現像器離当接モーターＭ３が所定時間（この実施形態では２秒間）作動し、この回転駆動力を受けて現像器離当接機構２４０が現像器２４を感光体ドラム２１から退避位置に移動させて現像ローラー２４１を感光体ドラム２１の表面から離間させる。そして、二次転写ニップ部ＮＰ２に逆バイアスを印加し、中間転写体クリーニング部３９の先端ブレードを中間転写体３１の表面から離間させ、しかも現像ローラー２４１を感光体ドラム２１の表面から離間させた状態でベタパッチ画像ＰＩを二次転写ニップ部ＮＰ２および一次転写ニップ部ＮＰ１を通過させる。これによって同図（ｃ）に示すように、二次転写ニップ部ＮＰ２および一次転写ニップ部ＮＰ１で液体キャリアＣＬの表層部分が剥ぎ取られてベタパッチ画像ＰＩを構成するトナーＴがパッチ画像ＰＩの表面に露出する。そして、同図（ｄ）に示すように当該ベタパッチ画像ＰＩが光学センサーＰＳの検出範囲を通過する間に光学センサーＰＳから出力される信号がコントローラー１０に与えられてベタパッチ画像ＰＩの画像濃度が正確に求められる。
【００４３】
２周目のセンサー通過後にベタパッチ画像ＰＩが二次転写ニップ部ＮＰ２を通過すると、タイミングＴ５で帯電バイアス、現像バイアス、スクイーズバイアス、一次転写バイアスおよび逆バイアスの印加を停止する。また、それに続いてメインモーターＭ１の回転を停止して感光体ドラム２１、中間転写体３１およびスクイーズローラー２５１、２６１の回転を一時的に停止する。
【００４４】
そして、タイミングＴ６でクリーナー離当接モーターＭ４が所定時間だけ作動し、この回転駆動力を受けてクリーナー離当接機構３２０が中間転写体クリーニング部３９を回動させて先端ブレードを中間転写体３１の表面に当接させる。その後で所定時間（＝Ｔ８−Ｔ７）だけスクイーズバイアス、一次転写バイアスおよび逆バイアスを再び印加しながらメインモーターＭ１を一時的に作動させて感光体ドラム２１、中間転写体３１およびスクイーズローラー２５１、２６１を回転させる。これによって二次転写ニップ部ＮＰ２を通過したベタパッチ画像ＰＩが、中間転写体クリーニング部３９の先端ブレードが中間転写体３１の表面に当接するクリーニング位置まで移動し、中間転写体クリーニング部３９によりクリーニング除去される。
【００４５】
なお、ベタパッチ画像ＰＩのクリーニング除去後にバイアス印加およびメインモーターＭ１の駆動が停止され、さらにタイミングＴ９でクリーナー離当接モーターＭ４が所定時間だけ作動し、この回転駆動力を受けてクリーナー離当接機構３２０が中間転写体クリーニング部３９を回動させて先端ブレードを中間転写体３１の表面から離間させる。こうして、ベタパッチ画像ＰＩの形成および濃度検出が完了する。
【００４６】
以上のように、第１実施形態では、ベタパッチ画像ＰＩを中間転写体３１に形成した直後に、当該ベタパッチ画像ＰＩを光学センサーＰＳで検出するのではなく、中間転写体３１を空回ししてベタパッチ画像ＰＩが光学センサーＰＳの検出範囲を２回目通過する際に光学センサーＰＳから出力される信号に基づきコントローラー１０が画像ＰＩの画像濃度を求めている。また、中間転写体３１の空回し途中で現像器２４を感光体ドラム２１から退避位置に離間させて感光体ドラム２１への液体現像剤の供給を停止し、この状態でベタパッチ画像ＰＩが一次転写ニップ部ＮＰ１を通過するため、一次転写ニップ部ＮＰ１でのベタパッチ画像ＰＩの通過時にベタパッチ画像ＰＩの表層部に存在する液体キャリアＣＬが剥ぎ取られてパッチ画像ＰＩを構成するトナーＴがパッチ画像ＰＩの表面に露出する。こうしてパッチ画像ＰＩの表面が鏡面となるのを防止した上で光学センサーＰＳによりベタパッチ画像ＰＩの検出を行っている。したがって、光学センサーＰＳによりベタパッチ画像ＰＩを正確に検出することができ、当該検出結果に基づきベタパッチ画像の濃度を高精度に求めることができる。
【００４７】
このように第１実施形態では、感光体ドラム２１が本発明の「第１の潜像担持体」に相当し、中間転写体３１が本発明の「転写媒体」に相当している。また、感光体ドラム２１が中間転写体３１と当接して形成された一次転写ニップ部ＮＰ１が本発明の「第１の転写ニップ部」に相当している。また、現像ローラー２４１が本発明の「第１の現像剤担持体」に相当している。また、現像器離当接機構２４０と現像器離当接モーターＭ３とで本発明の「現像剤担持体移動部」が構成されている。さらに、光学センサーＰＳが本発明の「検出部」に相当している。
【００４８】
図５は本発明にかかる画像形成装置の第２実施形態を示す図である。また、図６は図５の装置の電気的構成を示すブロック図である。この画像形成装置１は、互いに異なる色の画像を形成する４個の画像形成ステーション２Ｙ（イエロー用）、２Ｍ（マゼンタ用）、２Ｃ（シアン用）および２Ｋ（ブラック用）を備えている。そして、画像形成装置１は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）およびブラック（Ｋ）の４色のトナーを重ね合わせてカラー画像を形成するカラーモードと、ブラック（Ｋ）のトナーのみを用いてモノクロ画像を形成するモノクロモードとを選択的に実行可能となっている。この画像形成装置では、ホストコンピュータなどの外部装置から画像形成指令がＣＰＵやメモリーなどを有するコントローラー１０に与えられると、このコントローラー１０が装置各部を制御して所定の画像形成動作を実行し、複写紙、転写紙、用紙およびＯＨＰ用透明シートなどのシート状の記録媒体ＲＭに画像形成指令に対応する画像を形成する。
【００４９】
各画像形成ステーション２Ｙ、２Ｍ、２Ｃおよび２Ｋは、トナー色を除けばいずれも同じ構造および機能を有しており、しかも感光体ドラム２１周りの構成は第１実施形態と基本的に同一である。そこで、図５では、図を見やすくするために、画像形成ステーション２Ｃを構成する各部品にのみ符号を付し、他の画像形成ステーション２Ｙ、２Ｍおよび２Ｋに付すべき符号については記載を省略する。また、第１実施形態と同一構成については同一または相当符号を付して構成説明を省略する。また、以下の説明では、図５に付した符号を参照して画像形成ステーション２Ｃの構造および動作を説明するが、他の画像形成ステーション２Ｙ、２Ｍおよび２Ｋの構造および動作も、トナー色が異なることを除けば同じである。
【００５０】
画像形成ステーション２Ｃには、シアン色のトナー像がその表面に形成される、感光体ドラム２１が設けられている。感光体ドラム２１は、その回転軸が主走査方向（図５の紙面に対して垂直な方向）に平行もしくは略平行となるように配置されており、図５中矢印Ｄ21の方向に所定速度で回転駆動される。
【００５１】
感光体ドラム２１の周囲には、感光体ドラム２１表面を所定の電位に帯電させるコロナ帯電器である帯電器２２と、感光体ドラム２１表面を画像信号に応じて露光することで静電潜像を形成する露光器２３と、該静電潜像をトナー像として顕像化する現像器２４と、第１スクイーズ部２５と、第２スクイーズ部２６と、該トナー像をベルト状の中間転写体３１に一次転写する一次転写部３と、転写後の感光体ドラム２１の表面をクリーニングするクリーナーブレード２７とが、それぞれこれらの順に感光体ドラム２１の回転方向Ｄ21（図５では、時計回り）に沿って配設されている。
【００５２】
このように感光体ドラム２１周りの構成は第１実施形態と基本的に同一であるが、第２実施形態では４色のトナー像を形成するために４つの現像器２４が設けられるとともに、中間転写体３１に転写するために４つの一次転写ニップ部ＮＰ１ｙ、ＮＰ１ｍ、ＮＰ１ｃ、ＮＰ１ｋが設けられている。したがって、第２実施形態では４つの現像器２４はそれぞれ現像器離当接機構２４０１〜２４０４と接続されるとともに、４つの現像器離当接モーターＭ３１〜３４が設けられており、これらにより各現像器２４を個別に独立して感光体ドラム２１に対して離当接させることが可能となっている。例えば現像器離当接モーターＭ３３からの回転駆動力が現像器離当接機構２４０３に伝達されるのに応じてシアン色の画像形成ステーション２Ｃでは現像器２４は感光体ドラム２１上の潜像を現像する現像位置と感光体ドラム２１から離れた退避位置との間で往復可能となっている。したがって、現像器２４が退避位置に移動して位置決めされると、その間、感光体ドラム２１への新たな液体現像剤の供給は停止される。この点に関しては、他色の画像形成ステーション２Ｙ、２Ｍ、２Ｋも全く同様である。
【００５３】
また、中間転写体３１に転写するために４つの一次転写ニップ部ＮＰ１ｙ、ＮＰ１ｍ、ＮＰ１ｃ、ＮＰ１ｋが設けられており、次のように構成されているい。すなわち、中間転写体３１は、その表面、より詳しくはその外周面にトナー像を一時的に担持可能な像担持体としての無端状ベルトであり、複数のローラー３２、３３、３４、３５および３６に掛け渡されている。このうちローラー３２はメインモーターＭ１に連結されて、中間転写体３１を図１の矢印方向Ｄ３１に周回駆動するベルト駆動ローラーとして機能している。
【００５４】
詳しくは後述するが、中間転写体３１を掛け渡されたローラー３２ないし３５のうち、メインモーターＭ１により駆動されるのは上記したベルト駆動ローラー３２のみであり、他のローラー３３ないし３６は駆動源を有しない従動ローラーである。また、ベルト駆動ローラー３２は、ベルト移動方向Ｄ３１において一次転写位置ＴＲ1の下流側、かつ後述する二次転写位置ＴＲ2の上流側で中間転写体３１を巻き掛けている。
【００５５】
一次転写部３は一次転写バックアップローラー３７を有しており、一次転写バックアップローラー３７は中間転写体３１を挟んで感光体ドラム２１と対向して配設されている。感光体ドラム２１と中間転写体３１とが当接する一次転写位置ＴＲ1では、感光体ドラム２１の外周面が中間転写体３１と当接して一次転写ニップ部ＮＰ１ｃを形成している。そして、感光体ドラム２１上のトナー像が中間転写体３１の外周面（一次転写位置ＴＲ1において下面）に転写される。こうして画像形成ステーション２Ｃにより形成されたシアン色のトナー像が中間転写体３１に転写される。同様に、他の画像形成ステーション２Ｙ、２Ｍおよび２Ｋでもトナー像の転写が実行されることで、各色のトナー像が中間転写体３１上に順次重ね合わされ、フルカラーのトナー像が形成される。一方、モノクロトナー像が形成される際には、ブラック色に対応した画像形成ステーション２Ｋのみにおいて、中間転写体３１へのトナー像転写が行われる。また、後述するように各画像形成ステーション２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｋで形成されるベタパッチ画像が一次転写ニップ部で中間転写体３１に一次転写される。
【００５６】
こうして中間転写体３１に転写されたトナー像は、ベルト駆動ローラー３２への巻き掛け位置を経由して二次転写位置ＴＲ2に搬送される。この二次転写位置ＴＲ2では、中間転写体３１を巻き掛けられたローラー３４に対して二次転写ローラー４２が中間転写体３１を挟んで対向配置されており、中間転写体３１表面と転写ローラー４２表面とが互いに当接して二次転写ニップ部ＮＰ２を形成している。すなわち、ローラー３４は二次転写バックアップローラーとして機能している。バックアップローラー３４の回転軸は、例えばバネのような弾性部材である押圧部３４５によって弾性的に、かつ中間転写体３１に対して近接・離間移動自在に支持されている。
【００５７】
二次転写位置ＴＲ2においては、中間転写体３１上に形成された単色あるいは複数色のトナー像が、一対のゲートローラー５１から搬送経路ＰＴに沿って搬送される記録媒体ＲＭに転写される。また、トナー像が二次転写された記録媒体ＲＭは、二次転写ローラー４２から搬送経路ＰＴ上に設けられた定着ユニット７へ送出される。定着ユニット７では、記録媒体ＲＭに転写されたトナー像に熱や圧力などが加えられて記録媒体ＲＭへのトナー像の定着が行われる。
【００５８】
また、中間転写体３１を掛け渡されたローラーのうち、ベルト駆動ローラー３２と二次転写バックアップローラー３４との間、つまりベルト移動方向Ｄ３１においてベルト駆動ローラー３２の巻き掛け位置よりも下流側で、かつ二次転写バックアップローラー３４の巻き掛け位置よりも上流側に設けられた従動ローラー３３は、その回転軸がバネ３３１によって弾性的に支持されて中間転写体３１の張力を調整するテンションローラーである。より詳しくは、テンションローラー３３の回転軸は、駆動ローラー３２の外周面と二次転写バックアップローラー３４の外周面との双方に接する仮想的な平面に略直交する方向に伸縮自在のバネ３３１によって弾性的に支持されており、これにより、テンションローラー３３は、中間転写体３１を巻き掛けられた状態で同方向に所定量移動自在となっている。そして、定常状態では、ベルト駆動ローラー３２と二次転写バックアップローラー３４との間に張架された中間転写体３１を外側に向けて押し広げるように、テンションローラー３３はバネ３３１によって付勢されている。
【００５９】
テンションローラー３３は、中間転写体３１の内側、つまり中間転写体３１の像担持面である表面とは反対側の裏面側から中間転写体３１に当接している。その理由は以下の通りである。まず、像担持面の反対側に当接することにより、テンションローラー３３が中間転写体３１に担持されるトナー像を乱したり、逆に中間転写体３１に残留付着するトナー等によって汚されることがない。また、テンションローラーによる張力の調整効果を大きくするためには中間転写体３１の巻き掛け角を大きく取ることが有効であるが、テンションローラーを像担持面に当接させ、しかも巻き掛け角を大きくしようとすると、中間転写体３１の表面に負の大きな曲率を持たせる必要があり、トナー像への影響が懸念され、構造的にも問題がある。これらの理由から、テンションローラー３３は中間転写体３１の裏面に当接するようにしている。
【００６０】
また、中間転写体３１の搬送方向Ｄ３１における二次転写位置ＴＲ2の下流側に設けられたローラー３５、３６のうち一方のローラー３６に対向して、中間転写体クリーニング部３９が設けられている。より詳しくは、中間転写体クリーニング部３９は、ローラー３６に巻き掛けられた中間転写体３１の表面に当接して残留液体キャリアやトナーなどの付着物を除去するためのクリーニングローラー３９１と、該クリーニングローラー３９１の付着物を掻き取るブレード３９２とを備えている。さらに、クリーニングローラー３９１よりも下流位置には、中間転写体３１に離当接自在に構成され、クリーニングローラー３９１が除去しきれなかった残留物を最終的に除去するベルトクリーニングブレード３９３が設けられている。なお、第２実施形態においても、第１実施形態と同様に、中間転写体クリーニング部３９はクリーナー離当接機構３２０に接続されており、クリーナー離当接モーターＭ４からの回転駆動力がクリーナー離当接機構３２０に伝達されるのに応じて中間転写体クリーニング部３９のクリーニングローラー３９１およびベルトクリーニングブレード３９３が一体的に中間転写体３１の表面に対して離当接可能となっている。したがって、クリーニングローラー３９１およびベルトクリーニングブレード３９３が中間転写体３１の表面に当接することで中間転写体３１の表面に残留するトナーおよび液体キャリアを除去することができる一方、これらが中間転写体３１の表面に離間することで後述するように中間転写体３１の表面に形成されたパッチ画像をそのまま中間転写体クリーニング部３９を通過させて各一次転写ニップ部ＮＰ１ｙ、ＮＰ１ｍ、ＮＰ１ｃ、ＮＰ１ｋに送り込むことが可能となっている。
【００６１】
なお、本実施形態では直径７８ｍｍの感光体ドラム２１を用いるのに対し、中間転写体３１は周長１８９０ｍｍの中間転写ベルトを用いている。また、モーターＭ１、Ｍ２、Ｍ３１〜Ｍ３４、Ｍ４をコントローラー１０からの動作指令に応じてそれぞれ駆動制御するためにドライバー１１、１２、１３１〜１３４、１４が設けられており、特にドライバー１１によってメインモーターＭ１を駆動することでプロセス速度が２５０（ｍｍ／ｓｅｃ）となるように感光体ドラム２１、中間転写体３１およびスクイーズローラー２５１、２６１を回転駆動する。
【００６２】
上記のように構成された画像形成装置１においても、特許文献１の画像形成装置や第１実施形態と同様に、適切な画像形成条件で画像を形成することが望まれる。そこで、同装置と同様に、ベタパッチ画像を形成するとともに当該ベタパッチ画像の画像濃度を光学センサーＰＳで検出し、その検出結果に基づいてコントローラー１０が良好な高濃度画像を形成するための画像形成条件を求める。ただし、本実施形態では、液体キャリアの影響を抑えてベタパッチ画像の画像濃度を正確に求めるためにパッチ画像の形成後に現像器２４を感光体ドラム２１から離間したまま中間転写体３１を１周だけ空回ししている。以下、図７および図８を参照しつつ１色目であるイエロー色のベタパッチ画像の形成および濃度検出動作について詳述する。
【００６３】
図７は図５に示す画像形成装置でのイエローパッチ画像の形成および濃度検出の動作を示すタイミングチャートである。また、図８は図５に示す画像形成装置の動作を示す模式図である。この実施形態にかかる画像形成装置１では、コントローラー１０のメモリー（図示省略）に記憶されたプログラムにしたがってコントローラー１０が装置各部を制御してイエロー色（１色目）のベタパッチ画像の形成および濃度検出を以下のようにして実行する。すなわち、メインモーターＭ１の作動が開始されると、全色について感光体ドラム２１、中間転写体３１、スクイーズローラー２５１、２６１が回転し始めるとともに、駆動ローラー３２が回転して中間転写体３１が移動方向Ｄ３１に周回移動し始める。このとき、現像用モーターＭ２は回転停止して、全色とも現像ローラー２４１およびアニロックスローラー２４２は回転停止状態となっており、この状態で現像器２４は感光体ドラム２１から離間した退避位置に位置している。また、中間転写体クリーニング部３９のクリーニングローラー３９１およびベルトクリーニングブレード３９３は中間転写体３１の表面に離間した位置に位置決めされている。
【００６４】
そして、感光体ドラム２１の回転が定常状態となるタイミングＴ１で、帯電器２２への帯電バイアスの印加、スクイーズローラー２５１、２６１へのスクイーズバイアスの印加、および中間転写体３１への一次転写バイアスの印加が実行される。また、それらと同時あるいはそれに続いて二次転写ローラー４２に対する逆バイアスの印加が開始される。このように二次転写ローラー４２に対して逆バイアスを印加することで後述するように中間転写体３１に形成されたパッチ画像が二次転写ニップ部ＮＰ２を通過したとしてもパッチ画像が二次転写ローラー４２に転写されるのを防止して二次転写ローラー４２の汚染を確実に防止しながら空回し動作を実行することが可能となっている。なお、逆バイアス印加は後で説明するようにパッチ画像が二次転写ニップ部ＮＰ２を２回通過した後で停止される。
【００６５】
タイミングＴ１から所定時間だけ経過した後で現像用モーターＭ２の回転が開始されて現像ローラー２４１およびアニロックスローラー２４２が回転するとともに現像バイアスの印加が開始される。それに続くタイミングＴ２からイエロー（１色目）用の現像器離当接モーターＭ３１が所定時間（この実施形態では２秒間）作動し、この回転駆動力を受けて現像器離当接機構２４０１がイエロー用の現像器２４を感光体ドラム２１に向けて近接移動させて現像ローラー２４１を感光体ドラム２１の表面に当接させる（当接状態）。これにより、イエロー色について現像準備が完了する。なお、後述するイエローのベタパッチ画像の形成および濃度検出中も２色目（マゼンタ）の現像器離当接モーターＭ３２は停止したままであり、中間転写体３１の移動方向Ｄ３１において画像形成ステーション２Ｙの下流側に配置された現像器２４は感光体ドラム２１から離間した退避位置に位置決めされている。この点については、図７への図示は省略されているが、３色目（シアン）および４色目（ブラック）も２色目と同様である。
【００６６】
次のタイミングＴ３でベタパッチ画像に対応する画像信号が露光器２３に与えられてベタパッチ画像に対応する潜像が感光体ドラム２１の表面に形成される。なお、ベタパッチ画像に対応する画像信号を発生するために、本実施形態においても、第１実施形態と同様に、コントローラー１０のメモリーに当該画像信号の発生部を設けている。
【００６７】
感光体ドラム２１の回転に伴い潜像が現像位置に移動してくると、液体現像剤（液体キャリアＣＬ＋トナーＴ）により潜像が現像されてイエロー色のベタパッチ画像ＰＩが感光体ドラム２１の表面に形成される。さらにパッチ画像ＰＩは一次転写ニップ部ＮＰ１ｙに搬送され、中間転写体３１に一次転写される。この一次転写直後でのイエローのベタパッチ画像ＰＩを詳しく観察すると、図８（ａ）に示すように、ベタパッチ画像ＰＩを構成するトナー層の上面が液体キャリアＣＬで覆われてパッチ画像ＰＩの表面全体が鏡面状態となっていることが多い。そして、中間転写体３１の回転に伴いベタパッチ画像ＰＩは２色目（マゼンタ）の一次転写ニップ部ＮＰ１ｍ、３色目（シアン）の一次転写ニップ部ＮＰ１ｃ、４色目（ブラック）の一次転写ニップ部ＮＰ１ｋを通過して光学センサーＰＳに対向する位置、つまり光学センサーＰＳの検出範囲に移動する（同図（ｂ））が、この段階で光学センサーＰＳによりベタパッチ画像ＰＩの画像濃度を検出したとしても、光学センサーＰＳの投光器から投光された光がベタパッチ画像ＰＩの表面、つまり液体キャリア面Ｓcで反射されてしまい、ベタパッチ画像ＰＩの濃度を正確に検出できない。
【００６８】
そこで、本実施形態では、ベタパッチ画像ＰＩが光学センサーＰＳの検出範囲を通過する１周目において光学センサーＰＳによるパッチ画像ＰＩの検出が行わず、２周目において光学センサーＰＳから出力される信号に基づき濃度検出を行っている。すなわち、図７に示すようにベタパッチ画像ＰＩの後端部が２色目（マゼンタ）の一次転写ニップ部ＮＰ１ｍを通過したタイミングＴ４で現像器離当接モーターＭ３１が所定時間（この実施形態では２秒間）作動し、この回転駆動力を受けてイエロー用の現像器離当接機構２４０１がイエローの現像器２４を感光体ドラム２１から退避位置に移動させて現像ローラー２４１を感光体ドラム２１の表面から離間させる。そして、二次転写ニップ部ＮＰ２に逆バイアスを印加したまま、中間転写体クリーニング部３９のクリーニングローラー３９１およびベルトクリーニングブレード３９３を中間転写体３１の表面から離間させ、しかも全色について現像ローラー２４１を感光体ドラム２１の表面から離間させた状態でイエローのベタパッチ画像ＰＩを二次転写ニップ部ＮＰ２および一次転写ニップ部ＮＰ１ｙ、ＮＰ１ｍ、ＮＰ１ｃ、ＮＰ１ｋを通過させる。これによって同図（ｃ）に示すように、二次転写ニップ部ＮＰ２および一次転写ニップ部ＮＰ１ｙ、ＮＰ１ｍ、ＮＰ１ｃ、ＮＰ１ｋで液体キャリアＣＬの表層部分が剥ぎ取られてベタパッチ画像ＰＩを構成するトナーＴがパッチ画像ＰＩの表面に露出する。そして、同図（ｄ）に示すようにベタパッチ画像ＰＩが光学センサーＰＳの検出範囲を通過する間に光学センサーＰＳから出力される信号がコントローラー１０に与えられてイエローのベタパッチ画像ＰＩの画像濃度が正確に求められる。
【００６９】
２周目のセンサー通過後にベタパッチ画像ＰＩが二次転写ニップ部ＮＰ２を通過すると、タイミングＴ５で帯電バイアス、現像バイアス、スクイーズバイアス、一次転写バイアスおよび逆バイアスの印加を停止する。また、それに続いてメインモーターＭ１の回転を停止して感光体ドラム２１、中間転写体３１、スクイーズローラー２５１、２６１および中間転写体３１の回転を一時的に停止する。
【００７０】
そして、タイミングＴ６でクリーナー離当接モーターＭ４が所定時間だけ作動し、この回転駆動力を受けてクリーナー離当接機構３２０が中間転写体クリーニング部３９を回動させてクリーニングローラー３９１およびベルトクリーニングブレード３９３を中間転写体３１の表面に当接させる。その後のタイミングＴ７から所定時間だけメインモーターＭ１を一時的に作動させるとともに、スクイーズバイアス、一次転写バイアスおよび逆バイアスを再び印加して感光体ドラム２１、中間転写体３１およびスクイーズローラー２５１、２６１を回転させる。これによって二次転写ニップ部ＮＰ２を通過したベタパッチ画像ＰＩが、中間転写体クリーニング部３９のクリーニングローラー３９１およびベルトクリーニングブレード３９３が中間転写体３１の表面に当接するクリーニング位置まで移動し、中間転写体クリーニング部３９によりクリーニング除去される。
【００７１】
なお、ベタパッチ画像ＰＩのクリーニング除去後にバイアス印加およびメインモーターＭ１の駆動が停止され、さらにクリーナー離当接モーターＭ４が所定時間だけ作動し、この回転駆動力を受けてクリーナー離当接機構３２０が中間転写体クリーニング部３９を回動させてクリーニングローラー３９１およびベルトクリーニングブレード３９３を中間転写体３１の表面から離間させる。こうして、ベタパッチ画像ＰＩの形成および濃度検出が完了する。
【００７２】
以上のように、第２実施形態においても、第１実施形態と同様に、ベタパッチ画像ＰＩを中間転写体３１に形成した後、全色について現像器２４を感光体ドラム２１から離間させたまま中間転写体３１を空回ししてベタパッチ画像ＰＩを二次転写ニップ部ＮＰ２、一次転写ニップ部ＮＰ１ｙ、ＮＰ１ｍ、ＮＰ１ｃ、ＮＰ１ｋを通過させる。したがって、ベタパッチ画像ＰＩの表層部に存在する液体キャリアＣＬが剥ぎ取られてパッチ画像ＰＩを構成するトナーＴがパッチ画像ＰＩから露出する、つまりパッチ画像ＰＩの表面が鏡面となるのを防止した上で光学センサーＰＳによりベタパッチ画像ＰＩの検出を行っている。したがって、光学センサーＰＳによりベタパッチ画像ＰＩを正確に検出することができ、当該検出結果に基づきベタパッチ画像の濃度を高精度に求めることができる。
【００７３】
このように第２実施形態では、イエローのベタパッチ画像ＰＩの形成および濃度検出を行っており、画像形成ステーション２Ｙの感光体ドラム２１が本発明の「第１の潜像担持体」に相当し、一次転写ニップ部ＮＰ１ｙが本発明の「第１の転写ニップ部」に相当している。また、現像器離当接機構２４０１〜２４０４と現像器離当接モーターＭ３１〜Ｍ３４とで本発明の「現像剤担持体移動部」が構成されている。なお、他のトナー色についてベタパッチ画像ＰＩの形成および濃度検出を行う場合も、イエローの場合と同様に実行することでパッチ画像ＰＩの表面が鏡面となるのを防止してベタパッチ画像の濃度を高精度に求めることができる。
【００７４】
ところで、液体現像剤（液体キャリアＣＬ＋トナーＴ）を用いてトナー像を形成する湿式現像方式でトナー像を形成する場合、良好な転写特性を得るために、二次転写ニップ部ＮＰ２においては中間転写体３１に対し記録媒体ＲＭが高い押圧力で押圧されることが望まれる。また、液体現像剤を介在させるため、記録媒体ＲＭが中間転写体３１に貼り付きジャムとなる可能性が高い。そこで、この画像形成装置１では、次に説明するように把持部を有する二次転写ローラー４２を用いても良い。
【００７５】
図９は本発明にかかる画像形成装置の第３実施形態を示す図である。また、図１０は図９の装置の電気的構成を示すブロック図である。この第３実施形態が第２実施形態と大きく相違する点は、二次転写部４の構成と、ベタパッチ画像ＰＩの形成および濃度検出時の動作であり、その他の構成は同一である。そこで、以下においては相違点を中心に説明する。
【００７６】
図１１は二次転写部の構成を示す図である。より詳しくは、図１１（ａ）は二次転写部４の全体構成を示す斜視図であり、図１１（ｂ）は度当て部材４７の形状を説明するための図である。図９および図１１（ａ）に示すように、二次転写部４は、円筒の外周面の一部を切り欠いてなる凹部４１が設けられた二次転写ローラー４２を有している。この二次転写ローラー４２では、回転軸４２１０中心に方向Ｄ4に回転自在の回転シャフト４２１が二次転写バックアップローラー３４の回転軸と平行または略平行に配置されている。
【００７７】
また、当該回転シャフト４２１の両端部に側板４２２、４２２がそれぞれ取り付けられている。より詳しくは、これらの側板４２２、４２２はいずれも円盤形状の金属プレートに対して切り欠き部４２２ａを設けた形状を有している。そして、図１１に示すように切欠部４２２ａ、４２２ａが互いに対向しながら中間転写体３１の幅よりも少し長い距離だけ離間して回転シャフト４２１に取り付けられている。こうして、全体的にはドラム形状を有するものの、その外周面の一部に回転シャフト４２１と平行または略平行に延びる凹部４１を有する、二次転写ローラー４２が形成されている。
【００７８】
また、二次転写ローラー４２の外周面、つまり金属プレート表面のうち凹部４１の内部に相当する領域を除く表面領域にゴムや樹脂などの弾性層４３が形成されている。この弾性層４３はバックアップローラー３４に巻き掛けられた中間転写体３１と対向して二次転写ニップ部ＮＰ２を形成する。二次転写ニップ部ＮＰ２では、バックアップローラー３４が押圧部３４５により二次転写部４側に付勢されて、二次転写部４とバックアップローラー３４に巻き掛けられた中間転写体３１との間に所定の荷重（この実施形態では６０ｋｇｆ）が付加されている。
【００７９】
また、凹部４１の内部には、記録媒体ＲＭを把持するための把持部４４が配設されている。この把持部４４は、凹部４１の内底部から二次転写ローラー４２の外周面に立設されたグリッパ支持部材４４１と、グリッパ支持部材４４１の先端部に対して接離自在に支持されたグリッパ部材４４２とを有している。また、グリッパ部材４４２はグリッパ駆動部（図示省略）と接続されている。そして、コントローラー１０からのアングリップ指令を受けてグリッパ駆動部が作動することでグリッパ部材４４２の先端部がグリッパ支持部材４４１の先端部から離間して記録媒体ＲＭの把持準備や把持開放を行う。一方、コントローラー１０からのグリップ指令を受けてグリッパ駆動部が作動することでグリッパ部材４４２の先端部がグリッパ支持部材４４１の先端部に移動して記録媒体ＲＭを把持する。なお、把持部４４の構成については、本実施形態に限定されるものではなく、従来より公知の他の把持機構を採用してもよい。
【００８０】
二次転写ローラー４２の両端部では、各側板４２２の外側面に支持部材４６が取り付けられており、二次転写ローラー４２と一体的に回転可能となっている。また、支持部材４６には凹部４１に対応して平面領域４６１が形成されている。そして、平面領域４６１に転写ローラー側度当て部材４７０がそれぞれ取り付けられている。度当て部材４７０では、基台部位４７１が支持部材４６に取り付けられるとともに、基台部位４７１から度当て部位４７２が平面領域４６１の法線方向に延設されており、度当て部位４７２の先端部は凹部４１の開口側端部の近傍まで延びている。つまり、回転シャフト４２１の端部から二次転写ローラー４２を見ると、度当て部材４７０が凹部４１を塞ぐように配置されている。したがって、二次転写ローラー４２の回転によって凹部４１が中間転写体３１と対向する位置に到達した場合には、度当て部材４７０が二次転写バックアップローラー３４の端部表面に当接する。
【００８１】
また、度当て部位４７２の先端周面は、図１１（ｂ）に示すように、先端側の周面中央部の曲率Ｒctが両端部の曲率Ｒrs、Ｒlsよりも大きくなるように形成されている。例えば本実施形態では、弾性層４３を含めた二次転写ローラー４２のローラー外径は約１９１ｍｍに設定されるのに対し、曲率Ｒctは８８．２ｍｍに設定され、両端部の曲率Ｒrs、Ｒlsはともに２２．４ｍｍに設定されている。度当て部材４７の中央部の曲率中心ＣＣは二次転写ローラー４２の回転軸、つまり回転シャフト４２１の中心軸４２１０に配置されており、また中央部の角度範囲αは凹部４１の開口範囲（６０゜）よりも若干広い６３゜に設定されている。このため、二次転写ローラー４２が回転した際に当該角度範囲αにわたって凹部４１が駆動ローラー３２に巻き掛けられた中間転写体３１に対向する。
【００８２】
また、二次転写ローラー４２の回転方向Ｄ４に沿った凹部４１の開口部長さ（開口幅）Ｗ41は、
１９１×π×（６０／３６０）≒１００ｍｍ
である。一方、角度範囲β（＝３６０゜−６０゜）で次に説明するようにして弾性層４３が上記中間転写体３１に対向してニップＮＰを形成し、二次転写ローラー４２の回転方向Ｄ4に沿った弾性層４３の長さは、
１９１×π×｛（３００／３６０｝≒５００ｍｍ
に設定されている。これは、この装置１において使用可能な記録媒体ＲＭのうち最も大きなサイズのものを巻き付けることができるようにしたものである。すなわち、弾性層４３の長さは、使用可能な記録材のうち二次転写ローラー４２の回転方向Ｄ4に沿った長さが最大であるものの長さよりも長くなるように定められている。
【００８３】
なお、この実施形態では、二次転写ローラー４２の回転方向Ｄ4に沿ったニップＮＰの長さ（ニップ幅）Ｗnpは１１ｍｍ程度であり、
（凹部４１の開口幅Ｗ41）＞（ニップＮＰでのニップ幅Ｗnp）
の関係を有している。したがって、二次転写ローラー４２の凹部４１が中間転写体３１と対向した状態では、一時的に転写ニップが消失することになる。
【００８４】
このこと、および、二次転写バックアップローラー３４が二次転写ローラー４２に対して近接および離間移動可能に構成されていることから、二次転写ローラー４２の凹部４１が中間転写体３１と対向した状態では二次転写バックアップローラー３４が二次転写ローラー４２側に変位してしまう可能性がある。度当て部材４７はこのような二次転写バックアップローラー３４の変位を規制する作用を有している。
【００８５】
図１２はこの実施形態における度当て部材の作用を説明する図である。より詳しくは、図１２（ａ）は、凹部４１が二次転写位置ＴＲ2に臨んでいるときの度当て部材４７を軸方向から見た図であり、図１２（ｂ）はこれを軸方向に直交する方向から見た図である。図１２（ａ）に示すように、度当て部材４７の外周面の形状は、二次転写ローラー４２の凹部４１に臨む領域において二次転写ローラー４２の回転中心４２１０を中心とする略円弧形状となっている。一方、二次転写バックアップローラー３４の端部には、該二次転写バックアップローラー３４の直径よりも大きな外径を有し、二次転写バックアップローラー３４と同軸でかつこれとは独立して回転自在のベアリング３４２が設けられている。そして、二次転写バックアップローラー３４の度当て部材４７が二次転写ローラー４２側に向いているときには、度当て部材４７の外周面とベアリング３４２の外周面とが互いに当接することにより、押圧部３４５の付勢力に抗して二次転写ローラー４２の回転中心４２１０と中間転写体３１表面との間隔を規定している。
【００８６】
凹部４１が二次転写位置ＴＲ2に位置し度当て部材４７がベアリング３４２と当接しているときの二次転写ローラー４２の回転中心４２１０から中間転写体３１までの間隔Ｒ0は、弾性層４３が形成された二次転写ローラー４２の半径Ｒrよりも若干小さくなるように設定されている。より厳密には、二次転写位置ＴＲ2に二次転写ニップ部ＮＰ２が形成された状態における二次転写ローラー４２の回転中心４２１０と中間転写体３１との間隔と同じになるように、間隔Ｒ0が設定される。二次転写ニップ部ＮＰ２が形成されているとき、弾性層４３が押圧部３４５の押圧力により弾性変形するため、二次転写ローラー４２の回転中心４２１０と中間転写体３１との間隔は、押圧力が加わっていない状態における二次転写ローラー４２の半径Ｒrよりも若干小さくなっている。この状態、つまり二次転写ニップ部ＮＰ２が形成された状態における二次転写ローラー４２の回転中心４２１０と中間転写体３１との間隔がＲ0である。したがって、この実施形態では、二次転写ローラー４２の回転位相に関わりなく、二次転写ローラー４２の回転中心４２１０と中間転写体３１との間隔はほぼ一定値Ｒ0に保持される。
【００８７】
二次転写ローラー４２の回転シャフト４２１に対して、二次転写ローラー駆動モーターＭ５が機械的に接続されている。また、本実施形態では、二次転写ローラー駆動モーターＭ５を駆動させるためにドライバー１２が設けられている。ドライバー１２は、コントローラー１０から与えられる指令に応じてモーターＭ４を駆動して二次転写ローラー４２を図９紙面において時計回りの方向Ｄ4、つまりベルト移動方向Ｄ３１に対しウィズ方向に回転駆動する。二次転写バックアップローラー３４は、それ自身は駆動源を有しない従動ローラーである。モーター駆動される二次転写ローラー４２に対向する二次転写バックアップローラー３４を従動ローラーとすることで、二次転写ニップ部ＮＰ２における二次転写ローラー４２と中間転写体３１との間、あるいは中間転写体３１と二次転写バックアップローラー３４との間での滑りを防止することができる。
【００８８】
本実施形態では、図１０に示すように、二次転写ローラー駆動モーターＭ５が設けられており、二次転写ローラー４２と機械的に接続されている。そして、コントローラー１０からの指令がドライバー１５に与えられると、当該ドライバー１５により二次転写ローラー駆動モーターＭ５が制御されて二次転写ローラー４２を回転させたり、後で説明するように凹部４１を二次転写バックアップローラー３４に向けた姿勢で位置決め停止させることが可能となっている。
【００８９】
この第３実施形態にかかる画像形成装置１においても、特許文献１の画像形成装置、第１実施形態や第２実施形態と同様に、適切な画像形成条件で画像を形成することが望まれる。そこで、第２実施形態と同様に、ベタパッチ画像ＰＩの形成後に１周空回しを行った上で当該ベタパッチ画像の画像濃度を光学センサーＰＳで検出し、その検出結果に基づくコントローラー１０が良好な高濃度画像を形成するための画像形成条件を求める。ただし、本実施形態では、上記のように構成された二次転写ローラー４２を用いているため、ベタパッチ画像ＰＩの形成前に二次転写ローラー４２を所定位置に位置決めして二次転写ローラー４２の周面を中間転写体３１から離間し、その離間状態のままベタパッチ画像の形成および濃度検出を行っている。以下、図１３を参照しつつ２色目であるマゼンタ色についてベタパッチ画像の形成および濃度検出動作について詳述する。
【００９０】
図１３は図９に示す画像形成装置でのマゼンタパッチ画像の形成および濃度検出の動作を示すタイミングチャートである。この実施形態にかかる画像形成装置１では、コントローラー１０のメモリー（図示省略）に記憶されたプログラムにしたがってコントローラー１０が装置各部を制御してマゼンタ色（２色目）のベタパッチ画像の形成および濃度検出を以下のようにして実行する。すなわち、第２実施形態と同様にメインモーターＭ１の作動を開始させて感光体ドラム２１、中間転写体３１、スクイーズローラー２５１、２６１を回転させると同時に、コントローラー１０がドライバー１５に制御指令を与えて二次転写ローラー駆動モーターＭ５を駆動制御して二次転写ローラー４２を回転させる。そして、図１２に示すように、二次転写ローラー４２の凹部４１が二次転写バックアップローラー３４を向いて二次転写ローラー４２の外周面が中間転写体３１から離間すると、その位置で二次転写ローラー４２の回転を停止して位置決めする。
【００９１】
このように位置決めしたままベタパッチ画像ＰＩの形成や濃度検出を行う場合、それらを実行している間、逆バイアスを二次転写ローラー４２に印加することなく現像剤により二次転写ローラー４２が汚されるのを確実に防止することができる。したがって、第３実施形態では、逆バイアス印加を行うことなく、ベタパッチ画像ＰＩの形成や濃度検出を行っている。すなわち、二次転写ローラー４２の位置決め完了後のタイミングＴ１で、帯電器２２への帯電バイアスの印加、スクイーズローラー２５１、２６１へのスクイーズバイアスの印加、および中間転写体３１への一次転写バイアスの印加が実行される。その後、第２実施形態と同様にして、ベタパッチ画像ＰＩの形成および濃度検出が実行される。
【００９２】
以上のように、第３実施形態によれば、上記第２実施形態と同様の作用効果が得られるのみならず、さらに次の作用効果が得られる。すなわち、二次転写ローラー４２の凹部４１が中間転写体３１に対向するように二次転写ローラー４２を位置決めして二次転写ローラー４２の外周面を中間転写体３１から離間させた状態で中間転写体３１を空回ししているため、当該空回し中に、中間転写体３１に形成されたベタパッチ画像ＰＩが二次転写ローラー４２に付着して汚れるのを確実に防止することができる。
【００９３】
なお、本発明は上記した実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したもの以外に種々の変更を行うことが可能である。例えば第２実施形態および第３実施形態では、各色単位でベタパッチ画像の形成および濃度検出を行っているが、上記実施形態と同様に空回しを含めて複数色についてベタパッチ画像の形成と濃度検出を行ってもよい。例えば図１４に示す第４実施形態では、同図（ａ）に示すように全色についてベタパッチ画像ＰＩｙ、ＰＩｍ、ＰＩｃ、ＰＩｋを形成した後、各現像器２４を感光体ドラム２１から離間移動させる（同図（ｂ））。そして、その離間状態のまま中間転写体３１を空回しして全ベタパッチ画像ＰＩを一次転写ニップ部ＮＰ１ｙ、ＮＰ１ｍ、ＮＰ１ｃ、ＮＰ１ｋを通過させる（同図（ｃ））。そして、同図（ｄ）に示すようにベタパッチ画像ＰＩｙ、ＰＩｍ、ＰＩｃ、ＰＩｋが光学センサーＰＳの検出範囲を通過する間に光学センサーＰＳから出力される信号に基づきコントローラー１０が各色のベタパッチ画像ＰＩｙ、ＰＩｍ、ＰＩｃ、ＰＩｋの画像濃度を求めるように構成してもよい。これにより上記実施形態と同様の作用効果が得られる。
【００９４】
また、上記第２ないし第４実施形態では、画像形成ステーション２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｋを一列に配置しているが、配置関係はこれに限定されるものはない。ベルト状の中間転写体３１の張架方向に沿って４個の画像形成ステーションを一列に並べているが、画像形成ステーションの数や配置はこれに限定されるものではない。
【符号の説明】
【００９５】
１…画像形成装置、 ２１…感光体ドラム（潜像担持体）、 ２４…現像器、 ３１…中間転写体（転写媒体）、 ２４０、２４０１〜２４０４…現像器離当接機構（現像器移動部）、 ＣＬ…液体キャリア、 Ｄ３１…（転写媒体の）移動方向、 Ｍ３、Ｍ３１〜３４…現像器離当接モーター（現像器移動部）、 ＮＰ１、ＮＰ１ｙ、ＮＰ１ｍ、ＮＰ１ｃ、ＮＰ１ｋ…一次転写ニップ部、 ＰＩ、ＰＩｙ、ＰＩｍ、ＰＩｃ、ＰＩｋ…ベタパッチ画像、 ＰＳ…光学センサー（検出部）、 Ｔ…トナー
【特許請求の範囲】
【請求項１】
第１の潜像担持体に潜像を形成し、
前記第１の潜像担持体に形成された前記潜像を液体キャリア及びトナー粒子を含む液体現像剤を担持して前記第１の潜像担持体と当接する第１の現像剤担持体で現像し、
前記第１の潜像担持体に現像された像を前記第１の潜像担持体と転写媒体とを当接させて形成された第１の転写ニップ部で前記転写媒体に転写し、
前記第１の潜像担持体と前記第１の現像剤担持体とを離間させ、
前記像が転写された前記転写媒体を周回移動させ、
前記第１の転写ニップ部を通過させた前記像を検出部で検出することを特徴とする画像形成方法。
【請求項２】
潜像が形成されるとともに、前記転写媒体と当接して第２の転写ニップを形成する第２の潜像担持体と、
前記第２の潜像担持体と当接して前記第２の潜像担持体に形成された潜像を液体キャリア及び前記トナー粒子と異なる第２のトナー粒子を含む液体現像剤で現像する第２の現像剤担持体と、を有し、
前記第２の潜像担持体と前記第２の現像剤担持体とを離間させ、
周回移動する前記像が転写された前記転写媒体が前記第２の転写ニップ部を通過し、
前記第１の転写ニップ部及び前記第２の転写ニップ部を通過した前記像を前記検出部で検出する請求項１に記載の画像形成方法。
【請求項３】
前記第１の転写ニップ部で前記像を前記転写媒体に転写するとき、前記第２の潜像担持体と前記第２の現像剤担持体とは離間させる請求項２に記載の画像形成方法。
【請求項４】
前記第２の潜像担持体に潜像を形成し、
前記第２の潜像担持体に形成された前記潜像を前記第２の現像剤担持体で現像し、
前記第２の潜像担持体に現像された第２の像を前記第２の転写ニップ部で前記転写媒体に転写し、
前記第２の潜像担持体と前記第２の現像剤担持体とを離間させ、
周回移動する前記第２の像が転写された前記転写媒体が前記第１の転写ニップ部及び前記第２の転写ニップ部を通過し、
前記第１の転写ニップ部及び前記第２の転写ニップ部を通過した前記第２の像を前記検出部で検出する請求項２に記載の画像形成方法。
【請求項５】
周面に凹部を有し、前記転写媒体と記録材を介して前記周面が当接する転写ローラーを有し、
前記像が転写された前記転写媒体が周回移動しているときには、前記凹部を前記記録媒体と対向させて、前記転写媒体と前記転写ローラーとを離間させる請求項１ないし４のいずれか１項に記載の画像形成方法。
【請求項６】
潜像が形成される第１の潜像担持体と、
前記第１の潜像担持体と当接し、液体キャリアおよびトナーを含む液体現像剤で前記潜像を現像する第１の現像剤担持体と、
前記第１の潜像担持体と当接して第１の転写ニップ部を形成し、前記第１の転写ニップ部で前記第１の潜像担持体に現像された像が転写される転写媒体と、
前記第１の現像剤担持体を前記第１の潜像担持体に対して当接もしくは離間させる現像剤担持体移動部と、
前記像を前記転写媒体に転写した後に前記現像剤担持体移動部で前記第１の現像剤担持体を前記第１の潜像担持体から離間させるとともに、前記転写媒体を移動させて前記像が前記第１の転写ニップ部を通過するように制御する制御部と、
前記第１の転写ニップ部を通過した前記像を検出する検出部と、
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
潜像が形成されるとともに、前記転写媒体と当接して第２の転写ニップを形成する第２の潜像担持体と、
前記第２の潜像担持体と当接して前記第２の潜像担持体に形成された潜像を液体キャリア及び前記トナー粒子と異なる第２のトナー粒子を含む液体現像剤で現像する第２の現像剤担持体と、を有し、
前記制御部は、前記転写媒体を移動させて前記像が前記第２の転写ニップ部を通過するように制御し、
前記検出部は、前記第１の転写ニップ部及び前記第２の転写ニップ部を通過した前記像を検出する請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項１】
第１の潜像担持体に潜像を形成し、
前記第１の潜像担持体に形成された前記潜像を液体キャリア及びトナー粒子を含む液体現像剤を担持して前記第１の潜像担持体と当接する第１の現像剤担持体で現像し、
前記第１の潜像担持体に現像された像を前記第１の潜像担持体と転写媒体とを当接させて形成された第１の転写ニップ部で前記転写媒体に転写し、
前記第１の潜像担持体と前記第１の現像剤担持体とを離間させ、
前記像が転写された前記転写媒体を周回移動させ、
前記第１の転写ニップ部を通過させた前記像を検出部で検出することを特徴とする画像形成方法。
【請求項２】
潜像が形成されるとともに、前記転写媒体と当接して第２の転写ニップを形成する第２の潜像担持体と、
前記第２の潜像担持体と当接して前記第２の潜像担持体に形成された潜像を液体キャリア及び前記トナー粒子と異なる第２のトナー粒子を含む液体現像剤で現像する第２の現像剤担持体と、を有し、
前記第２の潜像担持体と前記第２の現像剤担持体とを離間させ、
周回移動する前記像が転写された前記転写媒体が前記第２の転写ニップ部を通過し、
前記第１の転写ニップ部及び前記第２の転写ニップ部を通過した前記像を前記検出部で検出する請求項１に記載の画像形成方法。
【請求項３】
前記第１の転写ニップ部で前記像を前記転写媒体に転写するとき、前記第２の潜像担持体と前記第２の現像剤担持体とは離間させる請求項２に記載の画像形成方法。
【請求項４】
前記第２の潜像担持体に潜像を形成し、
前記第２の潜像担持体に形成された前記潜像を前記第２の現像剤担持体で現像し、
前記第２の潜像担持体に現像された第２の像を前記第２の転写ニップ部で前記転写媒体に転写し、
前記第２の潜像担持体と前記第２の現像剤担持体とを離間させ、
周回移動する前記第２の像が転写された前記転写媒体が前記第１の転写ニップ部及び前記第２の転写ニップ部を通過し、
前記第１の転写ニップ部及び前記第２の転写ニップ部を通過した前記第２の像を前記検出部で検出する請求項２に記載の画像形成方法。
【請求項５】
周面に凹部を有し、前記転写媒体と記録材を介して前記周面が当接する転写ローラーを有し、
前記像が転写された前記転写媒体が周回移動しているときには、前記凹部を前記記録媒体と対向させて、前記転写媒体と前記転写ローラーとを離間させる請求項１ないし４のいずれか１項に記載の画像形成方法。
【請求項６】
潜像が形成される第１の潜像担持体と、
前記第１の潜像担持体と当接し、液体キャリアおよびトナーを含む液体現像剤で前記潜像を現像する第１の現像剤担持体と、
前記第１の潜像担持体と当接して第１の転写ニップ部を形成し、前記第１の転写ニップ部で前記第１の潜像担持体に現像された像が転写される転写媒体と、
前記第１の現像剤担持体を前記第１の潜像担持体に対して当接もしくは離間させる現像剤担持体移動部と、
前記像を前記転写媒体に転写した後に前記現像剤担持体移動部で前記第１の現像剤担持体を前記第１の潜像担持体から離間させるとともに、前記転写媒体を移動させて前記像が前記第１の転写ニップ部を通過するように制御する制御部と、
前記第１の転写ニップ部を通過した前記像を検出する検出部と、
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
潜像が形成されるとともに、前記転写媒体と当接して第２の転写ニップを形成する第２の潜像担持体と、
前記第２の潜像担持体と当接して前記第２の潜像担持体に形成された潜像を液体キャリア及び前記トナー粒子と異なる第２のトナー粒子を含む液体現像剤で現像する第２の現像剤担持体と、を有し、
前記制御部は、前記転写媒体を移動させて前記像が前記第２の転写ニップ部を通過するように制御し、
前記検出部は、前記第１の転写ニップ部及び前記第２の転写ニップ部を通過した前記像を検出する請求項６に記載の画像形成装置。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【公開番号】特開２０１１−９５５５７（Ｐ２０１１−９５５５７Ａ）
【公開日】平成２３年５月１２日（２０１１．５．１２）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００９−２５０２８４（Ｐ２００９−２５０２８４）
【出願日】平成２１年１０月３０日（２００９．１０．３０）
【出願人】（０００００２３６９）セイコーエプソン株式会社 (51,324)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２３年５月１２日（２０１１．５．１２）
【国際特許分類】
【出願日】平成２１年１０月３０日（２００９．１０．３０）
【出願人】（０００００２３６９）セイコーエプソン株式会社 (51,324)
【Ｆターム（参考）】
[ Back to top ]