ステアリングホイール
【課題】金型装置に手を加えずに、バリ切り部及びスポーク部芯金間の構成部品の断線を抑制する。
【解決手段】リム部芯金１７及びスポーク部芯金１９の連結部の周りに配置されたカバー部材３０と、カバー部材３０上のヒータエレメント４０とを構成部材とするステアリング中間体１３Ａを形成し、カバー部材３０とヒータエレメント４０の面状の発熱体とを、金型装置６０のキャビティ６３内に配置し、固定型６１及び可動型６２の各バリ切り部６４，６５をスポーク部芯金１９に圧接させた状態でキャビティ６３内に成形材料を供給して、カバー部材３０及び発熱体の周りに第１被覆部を形成する。ヒータエレメント４０は、第１被覆部の形成に際し、バリ切り部６４，６５よりも金型装置６０の外側に位置する端子４７，４８と、バリ切り部６５及びスポーク部芯金１９間を経由して発熱体及び端子４７，４８を繋ぐ面状の接続部５１，５２とを備える。
【解決手段】リム部芯金１７及びスポーク部芯金１９の連結部の周りに配置されたカバー部材３０と、カバー部材３０上のヒータエレメント４０とを構成部材とするステアリング中間体１３Ａを形成し、カバー部材３０とヒータエレメント４０の面状の発熱体とを、金型装置６０のキャビティ６３内に配置し、固定型６１及び可動型６２の各バリ切り部６４，６５をスポーク部芯金１９に圧接させた状態でキャビティ６３内に成形材料を供給して、カバー部材３０及び発熱体の周りに第１被覆部を形成する。ヒータエレメント４０は、第１被覆部の形成に際し、バリ切り部６４，６５よりも金型装置６０の外側に位置する端子４７，４８と、バリ切り部６５及びスポーク部芯金１９間を経由して発熱体及び端子４７，４８を繋ぐ面状の接続部５１，５２とを備える。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、通電により発熱する発熱体をリム部に組込んだステアリングホイールに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
車両が冬季の厳寒下で駐車されると、車内の温度が低くなり、これに伴いステアリングホイールのリム部（ハンドル部、リング部とも呼ばれる）の温度が低くなる。このような状態で運転者が車両に乗って運転を開始する際、冷たいリム部を握ることになり、操舵がしづらい。
【０００３】
そこで、通電により発熱する発熱体をリム部に組込んだタイプのステアリングホイールが従来から種々提案されている。図１５は、このタイプのステアリングホイール７０における発熱体の近傍部分の断面構造を示している。このステアリングホイール７０では、リム部７１の骨格をなすリム部芯金７２が、発泡ポリウレタン等の軟質（弾性）材料からなる被覆部７３によって被覆されている。この被覆部７３上には、例えば、特許文献１に記載されているような、不織布等の支持体に線状ヒータ（電熱線）を縫着してなる面状発熱体７４が配置され、さらに、その面状発熱体７４の周りに表皮７５が巻付けられている。
【０００４】
ところが、前記従来の面状発熱体７４を用いたステアリングホイール７０では、表皮７５において線状ヒータ（電熱線）を覆う箇所が押し出されて、線状ヒータ（電熱線）のパターンが浮き出て見え、外観品質が損なわれる問題がある。
【０００５】
これに対しては、図１６に示す構造を有するステアリングホイール８０が考えられる。このステアリングホイール８０は、芯金８１、カバー部材８２及び面状発熱体８３を少なくとも構成部材とするステアリング中間体８４を備える（図１７参照）。芯金８１は、リム部芯金８５と、これに連結部８６を通じて連結されたスポーク部芯金８７とを有する。カバー部材８２は、芯金８１のうち、少なくとも連結部８６の周りに配置される。面状発熱体８３はカバー部材８２上に配置され、この面状発熱体８３が、上述した表皮７５（図１５参照）に代えて樹脂製の被覆部８８によって覆われる。このステアリングホイール８０では、面状発熱体７４の周りに表皮７５を巻付ける場合（図１５参照）とは異なり、被覆部８８の外表面（リム部８９の意匠面）に面状発熱体８３の外表面の形状が浮き出にくく、面状発熱体８３に起因する外観品質低下が生じにくい。
【０００６】
上記被覆部８８の形成には、例えば図１７に示す金型装置９０が用いられる。ステアリング中間体８４の少なくともカバー部材８２及び面状発熱体８３が、金型装置９０の固定型９１と可動型９２との間に形成されるキャビティ９３内にインサート部材として配置される。この際、面状発熱体８３に対し、被覆部８８の外側から電力供給や信号通信を行うための電線（導線を軟質樹脂等の絶縁材によって被覆したもの）９６が、固定型９１及び可動型９２にそれぞれ設けられたバリ切り部９４，９５間を経由して金型装置９０の外部へ引き出される。又は、図示しないが、上記電線９６に代えて、面状発熱体８３の一部が延長され、バリ切り部９４，９５間を経由して金型装置９０の外部へ引き出される。そして、金型装置９０の型締めに伴い、バリ切り部９４，９５が弾性変形しながらスポーク部芯金８７と電線９６とに、又はスポーク部芯金８７と延長された面状発熱体８３とにそれぞれ圧接させられた状態で、キャビティ９３内に成形材料が供給される。バリ切り部９４，９５により、成形材料の漏出が規制されつつ、少なくともカバー部材８２及び面状発熱体８３の周りに、図１６に示す被覆部８８が形成される。なお、上記特許文献１には、面状発熱体８３をボス部内まで延長する旨の記載がされている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００４−５８８６４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
ところが、前述した後者のステアリングホイール８０では、金型装置９０による被覆部８８の形成に際し、次の問題が生ずるおそれがある。それは、一般に、バリ切り部９４，９５はインサート部材と固定型９１との間、又はインサート部材と可動型９２との間を通じて成形材料が漏出しないように必要最小限の厚みに形成されていて、弾性変形量がわずかである。そのため、電線９６又は延長された面状発熱体８３を両バリ切り部９４，９５間に配置した場合、その電線９６の太さ又は面状発熱体８３の厚みがバリ切り部９４，９５の弾性変形代を越えることがある。この場合には、成形材料の漏出を規制するために、バリ切り部９４，９５が強い力で電線９６又は延長された面状発熱体８３に押付けられる。
【０００９】
また、図１８に示すように、電線９６はバリ切り部９５に対し線接触し、同バリ切り部９５の荷重を狭い面で受ける。そのため、金型装置９０の型締めに伴うバリ切り部９５の荷重が電線９６に集中して作用する。この現象は、電線９６に代えて面状発熱体８３を延長した場合にも同様に起り得る。その結果、電線９６又は延長された面状発熱体８３はバリ切り部９５から過大な荷重を受け、潰されて断線に至るおそれがある。なお、図１８中の電線９６についての二点鎖線は、同電線９６がバリ切り部９５から荷重を受ける前の状態を示し、実線は荷重を受けて潰された状態を示している。
【００１０】
これに対しては、電線９６等をバリ切り部９４，９５から保護するための別部材を設けたり、バリ切り部９４，９５の構造を、電線９６等に過大な荷重が加わらないような構造に変更したりしなければならない。いずれにしても、金型装置９０の構造が複雑となり、製造コストの上昇を招く。
【００１１】
本発明は、このような実情に鑑みてなされたものであって、その目的は、金型装置に手を加えずに、バリ切り部及びスポーク部芯金間の構成部品の断線を抑制することのできるステアリングホイールを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
上記の目的を達成するために、請求項１に記載の発明は、連結部を通じて相互に連結されたリム部芯金及びスポーク部芯金を有する芯金と、前記芯金のうち、少なくとも前記連結部の周りに配置されたカバー部材と、前記カバー部材上に配置され、かつ通電により発熱する面状の発熱体を有するヒータエレメントとを少なくとも構成部材とするステアリング中間体を形成し、前記ステアリング中間体の少なくとも前記カバー部材及び前記発熱体を、金型装置の固定型と可動型との間に形成されるキャビティ内に配置し、前記固定型及び前記可動型にそれぞれ設けたバリ切り部を前記スポーク部芯金に圧接させた状態で、同キャビティ内に成形材料を供給することにより、同成形材料の漏出を前記バリ切り部で規制しつつ、前記カバー部材及び前記発熱体の周りに樹脂の被覆部を形成してなるステアリングホイールであって、前記ヒータエレメントは、外部からの電流の出入り口を構成し、かつ前記被覆部の形成に際し、前記バリ切り部よりも前記金型装置の外側に位置する端子と、前記バリ切り部及び前記スポーク部芯金間を経由して前記発熱体及び前記端子を繋ぐ面状の接続部とをさらに備えることを要旨とする。
【００１３】
ここで、被覆部を構成する樹脂としては、軟質樹脂だけでなく硬質樹脂も挙げられる。また、軟質樹脂には、発泡材を添加した原料樹脂を射出成形することにより形成されて弾性を有するものも含まれる。
【００１４】
上記の構成を有するステアリングホイールでは、発熱体への電力供給や信号通信を行う機能を接続部が担う。この発熱体から発せられた熱は、カバー部材及び発熱体の周りの被覆部に伝達される。そのため、例えば車両等の運転開始前にリム部の温度が低くても、上記熱伝達によりリム部を早期に運転者の握りやすい適温にすることが可能である。
【００１５】
ところで、上記被覆部の形成に際しては、ステアリング中間体の少なくともカバー部材及び面状の発熱体が、金型装置の固定型と可動型との間のキャビティ内に配置される。この際、接続部が、固定型及び可動型にそれぞれ設けられたバリ切り部間を経由して金型装置の外部へ引き出される。そして、金型装置の型締めに伴い、バリ切り部が弾性変形しながらスポーク部芯金及び接続部に圧接させられた状態で、キャビティ内に成形材料が供給される。バリ切り部により、スポーク部芯金と固定型との間、及びスポーク部芯金と可動型との間を通って成形材料が漏出する現象が規制される。
【００１６】
ここで、上記接続部は面状をなしており、不織布等の支持体に線状ヒータ（電熱線）を縫着してなる面状発熱体や、導線を軟質樹脂等の絶縁材によって被覆してなる電線よりも厚みが薄く、接続部の太さ（厚み）がバリ切り部の弾性変形代を越えにくい。バリ切り部が強い力で接続部に押付けられなくても、成形材料の漏出が規制される。また、接続部はバリ切り部に対し面接触する。そのため、接続部がバリ切り部に対し線接触する場合に比べ、同接続部は広い面でバリ切り部の荷重を受けることとなる。従って、バリ切り部による過大な荷重が接続部に加わりにくく、同接続部が断線しにくい。その結果、接続部をバリ切り部から保護するための別部材を設けたり、バリ切り部の構造を、接続部に過大な荷重が加わらないような構造に変更したりしなくてすむ。
【００１７】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の発明において、前記ヒータエレメントは、絶縁シートと、それぞれが主電極部、及び同主電極部から櫛歯状に突出された多数の副電極部からなり、かつ互いの前記副電極部が交互に位置するように前記絶縁シート上に形成された一対の電極と、前記両電極の隣り合う前記副電極部に跨った状態で前記絶縁シート上に形成され、かつ前記発熱体を構成する抵抗体層とを備え、前記接続部は、前記主電極部及び前記端子を接続する引出し電極部を備えることを要旨とする。
【００１８】
上記の構成によれば、端子を通じてヒータエレメントに通電されると、引出し電極部、主電極部及び副電極部の順に電流が流れるとともに、隣り合う副電極部に跨った抵抗体層に電流が流れる。それに伴い、抵抗体層が発熱体として機能する。面方向に広い箇所から熱が発せられ、ヒータエレメントを接触状態で覆う被覆部に熱が伝達されて、同被覆部がどの箇所でも略均一に昇温させられる。そのため、ヒータエレメントを覆う被覆部が局部的に加熱されて収縮する現象が起こりにくい。長年の使用によっても皺が入りにくく、外観品質の低下が抑制される。
【００１９】
請求項３に記載の発明は、請求項１又は２に記載の発明において、前記発熱体は面状のヒータ本体の一部を構成するものであり、前記接続部は前記ヒータ本体に一体形成されていることを要旨とする。
【００２０】
上記の構成によれば、接続部がヒータ本体と一体となっているため、発熱体と端子とを繋ぐものを別途用意する必要がないし、また、接続部を発熱体に結線する作業も不要となる。
【００２１】
請求項４に記載の発明は、請求項１〜３のいずれか１つに記載の発明において、前記ヒータエレメントの前記接続部は、自身の最内層に粘着層を有しており、前記金型装置による前記被覆部の成形に先立ち、同粘着層において少なくとも前記スポーク部芯金に貼着されるものであることを要旨とする。
【００２２】
上記の構成によれば、金型装置による被覆部の成形に先立ち、ヒータエレメントの接続部が、自身の最内層の粘着層において少なくともスポーク部芯金に粘着される。一旦貼着された接続部は、余程大きな力が加わらない限り、スポーク部芯金から剥がれたりずれたりすることがなく、当初の位置に保持される。そのため、被覆部の成形に際し、接続部の位置決め作業を別途行わなくてもすむ。金型装置に成形材料を供給する前の準備作業（主として、ステアリング中間体の金型装置へのセット）が容易となる。
【発明の効果】
【００２３】
本発明のステアリングホイールによれば、金型装置に手を加えずに、バリ切り部及びスポーク部芯金間の構成部品の断線を抑制することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２４】
【図１】本発明を具体化した一実施形態におけるステアリングホイールを示す正面図。
【図２】図１のステアリングホイールにおける芯金を示す正面図。
【図３】図１のステアリングホイールを左側方から見た状態を示す概略側面図。
【図４】図１におけるＸ部を拡大して示すステアリングホイールの部分正面図。
【図５】図４におけるＡ−Ａ線に沿ったリム部の断面構造を示す断面図。
【図６】図４におけるＢ−Ｂ線に沿ったステアリングホイールの断面構造を示す断面図。
【図７】図４におけるＣ−Ｃ線に沿ったリム部の断面構造を示す断面図。
【図８】図７におけるリム部芯金、支持部材及びカバー部材を分解して示す断面図。
【図９】絶縁シートが割愛された状態のヒータエレメントを示す正面図。
【図１０】ヒータエレメントの部分拡大断面図。
【図１１】ステアリング中間体を金型装置にセットする前の状態を示す断面図。
【図１２】金型装置が型締めされた状態を示す断面図。
【図１３】ステアリング中間体を金型装置にセットした状態を示す断面図。
【図１４】図１３におけるＤ−Ｄ線に沿った断面構造を拡大して示す断面図。
【図１５】従来のステアリングホイールにおけるリム部の断面構造を示す断面図。
【図１６】図１５のステアリングホイールの問題を解消すべく考えられる技術を説明するための図であり、リム部芯金及びスポーク部芯金の連結部と、その周辺部分との断面構造を示す断面図。
【図１７】ステアリング中間体を金型装置にセットした状態を示す断面図。
【図１８】図１７におけるＥ−Ｅ線に沿った断面構造を拡大して示す断面図。
【発明を実施するための形態】
【００２５】
以下、本発明を車両用ステアリングホイールに具体化した一実施形態について、図１〜図１４を参照して説明する。
図１及び図３の少なくとも一方に示すように、車両の運転席よりも前方（図３の左方）には、操舵軸（ステアリングシャフト）１１が運転席側（図３の右側）ほど高くなるように傾斜した状態で回転可能に設けられ、その周りにはステアリングコラムカバー１２が設けられている。ステアリングシャフト１１の後端部には、本実施形態のステアリングホイール１３が一体回転可能に取付けられている。ステアリングホイール１３は、リム部（ハンドル部、リング部と呼ばれることもある）１４、パッド部１５及びスポーク部１６を備えている。リム部１４は、上記ステアリングシャフト１１を中心とした円環状をなしている（図１参照）。ステアリングシャフト１１が上記のように傾斜していることから、ステアリングホイール１３もまた下側ほど運転席に近づくように傾斜している（図３参照）。
【００２６】
パッド部１５は、リム部１４によって囲まれた空間に配置されている。スポーク部１６は、リム部１４及びパッド部１５を連結するものであり、複数本（ここでは３本）設けられている。
【００２７】
なお、リム部１４における周方向の位置を特定するために、本実施形態では、車両が直進しているときの状態（中立状態）を基準に、「上」、「下」、「左」、「右」を規定するものとする。
【００２８】
図１及び図２の少なくとも一方に示すように、ステアリングホイール１３の上記構成部材（リム部１４、パッド部１５、スポーク部１６）の各内部には、鉄、アルミニウム、マグネシウム、又はこれらの合金等によって形成された芯金が配設されている。この芯金のうち、リム部１４内に位置するものは、同リム部１４の骨格部分をなすものであって、乗員（運転者）側から見て略円環状をなしており、リム部芯金１７と呼ばれる。リム部芯金１７は、紙面に直交し、かつステアリングシャフト１１の軸線を含む面におけるリム部１４の断面について、その略中心部分に配置されている（図５等参照）。
【００２９】
芯金は、上記リム部芯金１７のほかに、そのリム部芯金１７により囲まれた空間のやや前方に位置するボス部芯金１８を備えるとともに、スポーク部１６毎の複数本（３本）のスポーク部芯金１９を備えている。ボス部芯金１８は、ステアリングシャフト１１に一体回転可能に取付けられている。各スポーク部芯金１９は、その一方の端部においてボス部芯金１８に連結され、他方の端部においてリム部芯金１７に連結されている。ここで、左右に位置するスポーク部芯金１９の各々とリム部芯金１７との連結部分をそれぞれ連結部というものとする。各連結部は、スポーク部芯金１９のリム部芯金１７に対する連結部分であるスポーク部側連結部１９Ａと、リム部芯金１７のスポーク部芯金１９に対する連結部分であるリム部側連結部１７Ａとからなる。各リム部側連結部１７Ａは正面略円弧状をなし、各スポーク部側連結部１９Ａは、スポーク部１６の長さ方向に互いに離れた複数箇所において、前後方向に屈曲した形状をなしている（図６参照）。
【００３０】
両リム部側連結部１７Ａを含むリム部芯金１７の全体と、左右のスポーク部芯金１９における両スポーク部側連結部１９Ａとは、発泡ポリウレタン等の軟質（弾性）材料によって形成された軟質被覆部２０によって直接的に又は間接的に被覆されている。
【００３１】
軟質被覆部２０によって直接的に被覆されているのは、リム部芯金１７のうちリム部側連結部１７Ａを除く箇所である。軟質被覆部２０によって間接的に被覆されているのは、リム部芯金１７のうちのリム部側連結部１７Ａと、スポーク部芯金１９毎のスポーク部側連結部１９Ａである。軟質被覆部２０について、芯金を直接的に被覆している箇所と、間接的に被覆している箇所とを区別するために、本実施形態では、後者を第１被覆部２１といい、前者を第２被覆部２２というものとする。
【００３２】
図４は、図１のＸ部を拡大して示している。図５は図４のＡ−Ａ線に沿った断面構造を示し、図６は同図４のＢ−Ｂ線に沿った断面構造を示し、図７は同図４のＣ−Ｃ線に沿った断面構造を示している。図５〜図７において、上側は概ね車両後側（運転席側）を示し、下側は概ね車両前側を示している。これらの図５〜図７は、リム部１４の左側部分の断面構造を示しているが、右側部分の断面構造についても同様である。そのため、本実施形態では、左側部分の断面構造を例に説明し、右側部分の断面構造については説明を省略する。
【００３３】
図４及び図５の少なくとも一方に示すように、第２被覆部２２は、リム部側連結部１７Ａ（図２参照）からリム部１４の周方向（図４の上下方向）へ離れた箇所において、リム部芯金１７に接触した状態でそのリム部芯金１７を直接被覆している。この第２被覆部２２は第１被覆部２１よりも厚く形成されている。
【００３４】
次に、連結部（リム部側連結部１７Ａ及びスポーク部側連結部１９Ａ）に対する第１被覆部２１の被覆態様について説明する。この第１被覆部２１は、特許請求の範囲における「被覆部」に該当する。
【００３５】
図４、図７及び図８の少なくとも１つに示すように、リム部１４の周方向についてのリム部側連結部１７Ａの両端部には、それぞれ支持部材２５が配置されている（図４参照）。各支持部材２５は、２つの部材に分割されている。これらの部材を区別するために、各支持部材２５について、後側に位置するものを支持分割体２６といい、前側に位置するものを支持分割体２７というものとする。両支持分割体２６，２７は、いずれもゴム、シリコーン等によって形成されている。そして、リム部１４の周方向についてのリム部側連結部１７Ａの両端部に対し、支持分割体２６が後方から嵌合されるとともに、支持分割体２７が前方から嵌合され、支持分割体２７の分割面と、支持分割体２６の分割面とが互いに接触させられている。この接触状態では、支持分割体２６，２７はいずれも、リム部１４の周方向についての上記リム部側連結部１７Ａの両端部に密着している（図７参照）。
【００３６】
図６〜図８の少なくとも１つに示すように、リム部芯金１７及びスポーク部芯金１９には、硬質樹脂によって中空状に形成された硬質のカバー部材（ベゼルとも呼ばれる）３０が、リム部側連結部１７Ａ及びスポーク部側連結部１９Ａを覆った状態で装着されている。このように、カバー部材３０は、リム部芯金１７の一部及びスポーク部芯金１９の一部を覆う構成を採っている。従って、カバー部材３０は、リム部芯金１７において、リム部側連結部１７Ａとそれ以外の箇所との境界に対応する箇所、すなわちリム部１４の周方向についての両端部に開口３０Ａを有している（図４及び図７参照）。また、カバー部材３０は、スポーク部芯金１９において、スポーク部側連結部１９Ａとそれ以外の箇所との境界に対応する箇所、すなわちボス部芯金１８側（図６の右側）の端部に開口３０Ｂを有している。
【００３７】
カバー部材３０は、２つの部材に分割されている。これらの部材を区別するために、カバー部材３０について、後側に位置するものをカバー分割体３１といい、前側に位置するものをカバー分割体３２というものとする。カバー分割体３１の内表面３１Ｉ、及びカバー分割体３２の内表面３２Ｉは、カバー部材３０の内表面を構成している。また、カバー分割体３１の外表面３１Ｏ、及びカバー分割体３２の外表面３２Ｏは、カバー部材３０の外表面を構成している。
【００３８】
カバー分割体３１の分割面には係合部３１Ａが形成され、カバー分割体３２の分割面には、上記係合部３１Ａに係合し得る被係合部３２Ａが形成されている。そして、支持分割体２７に対しカバー分割体３２が前方から被せられ、支持分割体２６に対しカバー分割体３１が後方から被せられている。さらに、カバー分割体３２の被係合部３２Ａに対し、カバー分割体３１の係合部３１Ａが係合されている。リム部１４の周方向についてのカバー分割体３２の両端部では、内表面３２Ｉが支持分割体２７の外表面２７Ｏに密着し、カバー分割体３１の内表面３１Ｉが支持分割体２６の外表面２６Ｏに密着している。このように密着した支持分割体２６，２７により、カバー部材３０の両開口３０Ａが塞がれている。また、カバー部材３０のボス部芯金１８側の開口３０Ｂでは、カバー分割体３１の端面３１Ｅと、カバー分割体３２の端面３２Ｅとがスポーク部芯金１９に密着している（図６参照）。リム部側連結部１７Ａ、スポーク部側連結部１９Ａ、カバー部材３０及び両支持部材２５によって囲まれた箇所は中空部３５となっている（図６参照）。
【００３９】
カバー部材３０上及びスポーク部芯金１９上には、面状のヒータエレメント４０が配置されている。図９は、このヒータエレメント４０を後方から見た状態を示し、図１０は同ヒータエレメント４０の断面構造を拡大して示している。ただし、図９は、後述する絶縁シート４１が割愛された状態でヒータエレメント４０が図示されている。
【００４０】
図９及び図１０の少なくとも一方に示すように、ヒータエレメント４０は、通電により発熱する面状の発熱体を有する可撓性シート体を主要部としている。ただし、このヒータエレメント４０は、不織布等の支持体に線状ヒータ（電熱線）を縫着してなる従来の面状発熱体７４（図１５参照）よりも若干高い剛性を有している。また、本実施形態のヒータエレメント４０は、力を加えると撓み（しなり）、その力を抜くと元の形状に戻る。こうしたヒータエレメント４０の全体の厚みＴ１は、０．２ｍｍ〜０．３ｍｍとなっている。
【００４１】
ヒータエレメント４０は、面状のヒータ本体３９、一対の端子４７，４８及び一対の面状の接続部５１，５２を備えている（図９参照）。ヒータ本体３９は、カバー部材３０上であって上記中空部３５に対応する箇所において、同カバー部材３０の外表面３１Ｏ，３２Ｏに沿って配置されている。ヒータ本体３９は、絶縁基板としての絶縁シート４１、一対の電極４２，４３、抵抗体層４４、絶縁層４５及び粘着層４６を備えている。
【００４２】
絶縁シート４１は、ヒータ本体３９の最外層を構成する部材である。絶縁シート４１は、ポリエステルフィルム等の絶縁フィルムによって形成されており、全体が可撓性を有している。絶縁シート４１の外表面４１Ｏは、ヒータ本体３９の外表面を構成している。
【００４３】
一方の電極４２はプラス電極として機能するものであって、絶縁シート４１上においてリム部１４の周方向（図９の上下方向）に延びる幅の広い主電極部４２Ａを備えている。また、他方の電極４３はマイナス電極として機能するものであって、上記絶縁シート４１上の上記主電極部４２Ａとは異なる箇所においてリム部１４の周方向に延びる幅の広い主電極部４３Ａを備えている。電極４２，４３の主電極部４２Ａ，４３Ａからは、他方の電極４３，４２の主電極部４３Ａ，４２Ａに向けて、同主電極部４２Ａ，４３Ａよりも幅の狭い多数本の副電極部４２Ｂ，４３Ｂが、リム部１４の周方向について互いに一定の距離を隔てた状態で櫛歯状に突出している。そして、各電極４２，４３は、互いの副電極部４２Ｂ，４３Ｂがリム部１４の周方向に交互に位置するように配置されている。隣り合う副電極部４２Ｂ，４３Ｂは、対向電極として機能する。
【００４４】
上記両電極４２，４３は、絶縁シート４１上に、銀、銅等を含む導電性インクを印刷塗布する印刷法によって形成されている。また、両電極４２，４３は、そのほかにも、絶縁シート４１上に予め貼り合わせた金属箔をエッチングする方法によっても形成可能である。なお、金属箔としては、アルミニウム箔や銅箔が使用される。
【００４５】
抵抗体層４４は、発熱体を構成するものであって、両電極４２，４３の隣り合う副電極部４２Ｂ，４３Ｂに跨った状態で絶縁シート４１上の略全面にわたって形成されている。抵抗体層４４は、例えば、次のインクを印刷し、高温焼成することにより形成されている。インクは、カーボン粒子等の導電粒子を絶縁性有機ポリマーに対し溶媒を用いて分散させたものである。抵抗体層４４は、温度上昇により抵抗値が上昇するＰＴＣと呼ばれる特性を有するものであってもよいし、同ＰＴＣ特性を有しないものであってもよい。抵抗体層４４がＰＴＣ特性を有する場合、通電当初は温度が低く抵抗体層４４の抵抗値が小さい。このことから、抵抗体層４４では大電流が流れて多くの熱が発生される。この抵抗体層４４は、上記両電極４２，４３と同様、高い熱伝導性を有している。
【００４６】
絶縁層４５は、ポリエステルフィルム等の絶縁フィルムによって形成されており、可撓性を有している。この絶縁層４５は、抵抗体層４４を被覆することで同抵抗体層４４を保護している。
【００４７】
粘着層４６は、ヒータ本体３９の最内層を構成する部材であり、絶縁層４５上に例えば略全面にわたって設けられている。粘着層４６は絶縁性を有する粘着材によって形成されている。この粘着層４６によって、ヒータ本体３９が、カバー部材３０の外表面３１Ｏ，３２Ｏに貼着されている（図６参照）。
【００４８】
両端子４７，４８は、第１被覆部２１の外部から発熱体（抵抗体層４４）への電流の出入り口を構成するものであって、一方の端子４７がプラス端子として機能し、他方の端子４８がマイナス端子として機能する。これらの端子４７，４８は、スポーク部芯金１９上であって、カバー部材３０よりもボス部芯金１８側へ離れた箇所に配置されている（図６参照）。この配置箇所は、第１被覆部２１の形成に際し、後述する金型装置６０のバリ切り部６４，６５よりも外側である（図１３参照）。端子４７，４８は、パッド部１５内に配置され、かつヒータエレメント４０に供給される電力を制御する電子制御装置（図示略）に接続されている。
【００４９】
各接続部５１，５２は、発熱体（抵抗体層４４）と上記端子４７，４８とを繋ぐものであり、前記ヒータ本体３９に一体形成されている。これらの接続部５１，５２は、上述したヒータ本体３９と同様の積層構造を有している。すなわち、接続部５１，５２は、絶縁シート４１、一対の電極４２，４３、抵抗体層４４、絶縁層４５及び粘着層４６を備えている。ここでの電極は、上記ヒータ本体３９における主電極部４２Ａ，４３Ａからボス部芯金１８側（図９の右側）へ引き出された引出し電極部４２Ｃ，４３Ｃによって構成されている。一方の引出し電極部４２Ｃは、主電極部４２Ａ及び端子４７に接続されている。他方の引出し電極部４３Ｃは、主電極部４３Ａ及び端子４８に接続されている。なお、端子４７，４８の接続部５１，５２に対する固定は、例えばハトメによって行われる。このハトメを介して、端子４７，４８は、引出し電極部４２Ｃ，４３Ｃに対し、電気的に接続されている。
【００５０】
接続部５１，５２は、その粘着層４６において、カバー部材３０（カバー分割体３１）及びスポーク部芯金１９に跨って貼着されている。
図６に示すように、リム部側連結部１７Ａ及びスポーク部側連結部１９Ａでは、カバー部材３０の全体、及びヒータエレメント４０の多く（ヒータ本体３９の全体及び接続部５１，５２の一部）が、第１被覆部２１によって接触状態で被覆されている。第１被覆部２１は、発泡ポリウレタン等の軟質（弾性）材料によって形成されている。この第１被覆部２１により、リム部芯金１７のうちのリム部側連結部１７Ａと、スポーク部芯金１９のうちのスポーク部側連結部１９Ａとが間接的に被覆されている。第１被覆部２１の外表面２１Ｏは、目視できるような凹凸がなく滑らかな面によって構成されている。
【００５１】
第１被覆部２１は、３ｍｍ〜４ｍｍの厚みとなるように形成されることが望ましい。これは、次の理由による。厚みが３ｍｍよりも小さいと、運転者が少し強く握っただけで第１被覆部２１の弾性変形代が無くなった状態（底付き状態）となり、触感が低下するおそれがある。これに加え、後述する成形材料が、金型装置６０のキャビティ６３において第１被覆部２１を形成する箇所に充分供給されず、成形不良を起こすおそれもある。また、厚みが４ｍｍよりも大きいと、ヒータエレメント４０に通電を開始してから第１被覆部２１が所定の温度まで昇温するのに時間がかかる。
【００５２】
上記構成を有するステアリングホイール１３の製造に際しては、図７及び図８の少なくとも一方に示すように、最初に、リム部１４の周方向についてのリム部側連結部１７Ａの両端部に対し、支持分割体２７を前方から嵌合するとともに、支持分割体２６を後方から嵌合する。支持分割体２７の分割面と、支持分割体２６の分割面とを相互に接触させる。この接触により、リム部１４の周方向についてのリム部側連結部１７Ａの両端部に、環状の支持部材２５がそれぞれ形成される。
【００５３】
続いて、各支持分割体２７に対しカバー分割体３２を前方から被せるとともに、各支持分割体２６に対しカバー分割体３１を後方から被せる。そして、カバー分割体３２の被係合部３２Ａにカバー分割体３１の係合部３１Ａを係合させる。この係合により、リム部側連結部１７Ａ及びスポーク部側連結部１９Ａに対し、一対の支持部材２５を介してカバー部材３０が装着される。この際、一対の支持部材２５は、リム部芯金１７とカバー部材３０との間に中空部３５（図６参照）を形成する機能と、同カバー部材３０をリム部芯金１７に位置決めした状態で支持する機能とを発揮する。このため、両支持部材２５を用いることで、カバー部材３０が芯金のリム部側連結部１７Ａ及びスポーク部側連結部１９Ａに対し、それらとの間に中空部３５を形成する位置に位置決めされた状態で取付けられる。また、一対の支持部材２５にカバー部材３０が装着されると、その装着と同時に、芯金のリム部側連結部１７Ａ及びスポーク部側連結部１９Ａとカバー部材３０との間であって、両支持部材２５によって挟まれた箇所に中空部３５が形成される。
【００５４】
さらに、図１１に示すように、ヒータ本体３９をカバー分割体３１，３２に沿うよう撓ませながら、その最内層の粘着層４６（図１０参照）においてカバー部材３０の外表面３１Ｏ，３２Ｏに貼着する。また、これと略同時に、両接続部５１，５２をカバー分割体３１及びスポーク部芯金１９に沿うよう撓ませながら、その最内層の粘着層４６において、カバー分割体３１及びスポーク部芯金１９に跨って貼着する。本実施形態のヒータ本体３９及び両接続部５１，５２はいずれも可撓性を有するが、不織布等の支持体に線状ヒータ（電熱線）を縫着してなる面状発熱体（図１５参照）７４に比べ撓みにくい。そのため、上記面状発熱体７４に比べ、皺が入らないように、ヒータ本体３９及び両接続部５１，５２をカバー部材３０やスポーク部芯金１９の所定の箇所に貼着する作業が容易かつ的確に行える。そして、一旦貼着されたヒータ本体３９及び両接続部５１，５２は、余程大きな力が加わらない限り、カバー部材３０やスポーク部芯金１９から剥がれたりずれたりすることがなく、当初の位置に保持される。
【００５５】
なお、この段階でのステアリングホイール１３を、ステアリング中間体１３Ａというものとする。
次に、上記ステアリング中間体１３Ａを、反応射出成形（ＲＩＭ）用の金型装置６０にセットする。この金型装置６０は、図１１及び図１２の少なくとも一方に示すように、成形凹部６１Ａを有する固定型６１と、成形凹部６２Ａを有し、かつ固定型６１に対し接近及び離間する可動型６２とを備えている。これらの成形凹部６１Ａ，６２Ａは、可動型６２が固定型６１に圧接させられた状態である型締め状態では、ステアリング中間体１３Ａ、より正確には、リム部芯金１７の周りや、カバー部材３０及びヒータエレメント４０の周りに、軟質被覆部２０（図６参照）を形成するための空間であるキャビティ６３を構成する。
【００５６】
固定型６１及び可動型６２のそれぞれには、金型装置６０が型締めされた状態で、スポーク部芯金１９及び同スポーク部芯金１９上の接続部５１，５２に接触する箇所がある。スポーク部芯金１９の該当する箇所は、平滑面となっている。固定型６１の該当する箇所には、シリコーン等の弾性変形可能な軟質材料からなるバリ切り部６４が取付けられている。可動型６２の上記箇所にも、バリ切り部６４と同様の材料からなるバリ切り部６５が取付けられている。両バリ切り部６４，６５は、成形材料が、固定型６１とスポーク部芯金１９との隙間を通って、あるいは可動型６２とスポーク部芯金１９との隙間を通って、さらには可動型６２と両接続部５１，５２との隙間を通って、金型装置６０の外部へ漏出するのを規制するためのものである。金型装置６０が型締めされた状態では、両バリ切り部６４，６５の間隔Ｄ（図１２参照）は、スポーク部芯金１９とその上の接続部５１，５２との厚みＴ２（図１３参照）よりも若干（０．２ｍｍ程度）小さな値に設定されている。
【００５７】
上記セットに際しては、金型装置６０を型開きした状態（可動型６２を固定型６１から離間させた状態）で、固定型６１の成形凹部６１Ａにステアリング中間体１３Ａをインサート部材として配置する。この配置により、スポーク部芯金１９の前側の面がバリ切り部６４に接触する。
【００５８】
次に、図１３及び図１４の少なくとも一方に示すように、可動型６２を固定型６１に接近させる。このときには、バリ切り部６５が可動型６２と一体となって固定型６１に接近する。金型装置６０が型締めされた状態では、可動型６２の一部が固定型６１に圧接する。また、バリ切り部６４が弾性変形しながらスポーク部芯金１９の前側の面に圧接するとともに、バリ切り部６５が弾性変形しながらスポーク部芯金１９の後側の面と、ヒータエレメント４０の両接続部５１，５２とにそれぞれ圧接する。この際、バリ切り部６５の一部が両接続部５１，５２間の空間に入り込む。このようにバリ切り部６５が弾性変形することで、接続部５１，５２の傷付きが抑制される。両接続部５１，５２は、厚みＴ１が非常に小さい（０．２ｍｍ〜０．３ｍｍ）ため、バリ切り部６４，６５との干渉度合いが、電線（導線を軟質樹脂等の絶縁材によって被覆したもの）９６を用いた場合（図１８参照）の干渉度合いよりも小さい。
【００５９】
上記型締めにより、両成形凹部６１Ａ，６２Ａ間に、軟質被覆部２０形成用の成形空間（キャビティ６３）が形成される。この際、ヒータ本体３９は、上述したようにカバー部材３０の所定箇所に対し、貼着により保持されている。また、両接続部５１，５２は、カバー部材３０及びスポーク部芯金１９に対し、貼着により保持されている。従って、上記型締めの際に、ヒータ本体３９や両接続部５１，５２がずれにくい。
【００６０】
上記型締めがなされた状態では、端子４７，４８が両バリ切り部６４，６５よりも金型装置６０の外側に位置する。また、両接続部５１，５２は、バリ切り部６５及びスポーク部芯金１９間を経由して発熱体（抵抗体層４４）及び端子４７，４８を繋ぐ。
【００６１】
続いて、キャビティ６３に対し、所定の材料を混合注入してなる液状の成形材料を供給する。この際、バリ切り部６４，６５により、インサート部材（ステアリング中間体１３Ａ）と固定型６１及び可動型６２との接触部分を通じて成形材料が漏出する現象が規制される。
【００６２】
ここで、接続部５１，５２は面状をなしており、図１６及び図１７に示す電線（導線を軟質樹脂等の絶縁材によって被覆したもの）９６よりも厚みが薄く、接続部５１，５２の太さ（厚み）がバリ切り部６４，６５の弾性変形代を越えることはない。バリ切り部６４，６５が強い力で接続部５１，５２に押付けられなくても、成形材料の漏出が規制される。また、接続部５１，５２は、図１４に示すように、バリ切り部６５に対し面接触する。そのため、電線９６がバリ切り部９５に対し線接触する場合（図１８参照）に比べ、同接続部５１，５２は広い面でバリ切り部６５の荷重を受けることとなる。従って、接続部５１，５２に過大な荷重が加わりにくく、同接続部５１，５２が潰されて断線することが起こりにくい。
【００６３】
そして、上記のように、キャビティ６３に供給された成形材料が反応（発泡）することで、上記ステアリング中間体１３Ａのうち、主としてリム部芯金１７に対応する箇所の周りに、図５及び図６に示す軟質被覆部２０が成形される。より詳しくは、リム部芯金１７についてリム部側連結部１７Ａからリム部１４の周方向に離れた部分では、そのリム部芯金１７に接触した状態で第２被覆部２２が成形される（図５参照）。また、芯金のリム部側連結部１７Ａ及びスポーク部側連結部１９Ａでは、カバー部材３０の全体、ヒータ本体３９の全体、及び各接続部５１，５２の一部に接触した状態で第１被覆部２１が成形される（図６参照）。第１被覆部２１は、カバー部材３０によって覆われたリム部側連結部１７Ａ及びスポーク部側連結部１９Ａに対しては、これに接触した状態では成形されない。
【００６４】
ここで、一対のカバー分割体３１，３２を相互に係合させてなるカバー部材３０では、リム部１４の周方向についての両端部に開口３０Ａを有している（図４参照）。これらの開口３０Ａが、仮に何ら塞がれていないとすると、上記液体状態又はゲル状態の成形材料がこれらの開口３０Ａを通ってカバー部材３０内に流入するおそれがある。
【００６５】
しかし、本実施形態では、リム部１４の周方向について、リム部側連結部１７Ａの両端部と、カバー部材３０の両端部との間に支持部材２５が介在されていて、上記開口３０Ａが塞がれている（図７参照）。しかも、支持部材２５はゴム、シリコーン等によって形成されていて、リム部側連結部１７Ａの外表面にも、カバー部材３０の内表面３１Ｉ，３２Ｉにも密着している。また、各カバー分割体３１，３２の端面３１Ｅ，３２Ｅがスポーク部芯金１９に密着していて、カバー部材３０のボス部芯金１８側の開口３０Ｂがスポーク部芯金１９によって塞がれている（図６参照）。そのため、上記成形材料が、開口３０Ａ，３０Ｂを通ってカバー部材３０内に流入することが、両支持部材２５等によって遮断される。この遮断により、リム部側連結部１７Ａ及びスポーク部側連結部１９Ａとカバー部材３０の内表面３１Ｉ，３２Ｉとの間に中空部３５が確実に形成される。
【００６６】
また、粘着層４６においてカバー部材３０の外表面３１Ｏ，３２Ｏに貼着されているヒータ本体３９及び接続部５１，５２では、カバー部材３０とヒータ本体３９との間、カバー部材３０と接続部５１，５２との間に成形材料が進入しにくい。その成形材料の進入が原因で、ヒータ本体３９及び接続部５１，５２がカバー部材３０から剥がれたり、ずれたりすることが起こりにくい。
【００６７】
ヒータエレメント４０の周りに軟質被覆部２０を設けてなる本実施形態のステアリングホイール１３の製造コストは、面状発熱体７４の周りに表皮７５を巻付けてなる従来のステアリングホイール７０（図１５参照）の製造コストよりも低くなる。軟質被覆部２０の射出成形は、表皮７５を巻付ける作業に比べ、コストがかからないからである。
【００６８】
上記のように軟質被覆部２０が形成された後に、型開きされた金型装置６０から取り出されたステアリングホイール１３では、接続部５１，５２が、電力供給や信号通信を行う機能を担う。そのため、冬期等において外気温が低い状況下で車両の運転が開始された場合に、ヒータエレメント４０の端子４７，４８及び接続部５１，５２を通じて発熱体（抵抗体層４４）に電流が流されると、その発熱体（抵抗体層４４）が発熱する。
【００６９】
すなわち、図９及び図１０の少なくとも一方に示すように、端子４７，４８を通じて一対の電極４２，４３に通電されると、隣り合う副電極部４２Ｂ，４３Ｂに跨った状態で絶縁シート４１上に形成されている抵抗体層４４において、図１０の矢印で示すように、副電極部４２Ｂから副電極部４３Ｂに向けて電流が流れる。これに伴い、両副電極部４２Ｂ，４３Ｂ間の抵抗体層４４が発熱する。抵抗体層４４も副電極部４２Ｂ，４３Ｂも熱伝導性がよいため、面方向に広い箇所が昇温する。
【００７０】
抵抗体層４４から発せられた熱は、カバー部材３０及びヒータエレメント４０を接触状態で覆う第１被覆部２１に伝達される。この伝達により第１被覆部２１が、ヒータ本体３９とのどの接触箇所でも略均一に昇温させられ、リム部１４が早期に運転者の握りやすい適温になる。
【００７１】
また、本実施形態では、カバー部材３０とリム部側連結部１７Ａ及びスポーク部側連結部１９Ａとの間の中空部３５が断熱層として機能する。そのため、ヒータエレメント４０の発熱体（抵抗体層４４）の発した熱は、カバー部材３０を通じて、熱伝導率の高いリム部芯金１７に伝わりにくい。その結果、発熱体（抵抗体層４４）の発した熱のより多くが第１被覆部２１に伝えられ、同第１被覆部２１が効率よく昇温される。
【００７２】
ところで、図６に示すように、ヒータエレメント４０を接触状態で覆う第１被覆部２１の外表面２１Ｏは、リム部１４ひいてはステアリングホイール１３の意匠面の一部を構成する。この意匠面に仮にヒータエレメント４０の外表面４１Ｏ（図１０参照）の形状が浮き出ていると、外観品質を損なう。しかし、本実施形態では、第１被覆部２１は、ヒータエレメント４０の周りに反応射出成形により所望形状に形成されている。そのため、面状発熱体７４の周りに表皮７５を巻付ける従来技術（図１５参照）とは異なり、第１被覆部２１の外表面２１Ｏにヒータエレメント４０の外表面４１Ｏの形状が浮き出にくく、ヒータエレメント４０に起因する外観品質の低下が抑制される。
【００７３】
また、第１被覆部２１が軟質材料である発泡ポリウレタンによって形成されていることや、ヒータエレメント４０が可撓性シート体からなることも、第１被覆部２１の外表面２１Ｏにヒータエレメント４０の外表面４１Ｏの形状を浮き出にくくさせている。すなわち、第１被覆部２１は、仮にヒータエレメント４０の外表面４１Ｏに目立つ凹凸があったとしても、自身の内表面側部分のみがヒータエレメント４０の外表面４１Ｏの形状に沿って形成されることで、上記凹凸を吸収し、同外表面４１Ｏの形状を自身の外表面２１Ｏに浮き出にくくさせる。また、そもそもヒータエレメント４０の絶縁シート４１の外表面４１Ｏ（図１０参照）が平滑であることから、第１被覆部２１の外表面２１Ｏには、ヒータエレメント４０が原因となる目立つ凹凸が生じにくい。
【００７４】
また、面状発熱体７４の周りに表皮７５が巻き付けられた従来のステアリングホイール（図１５参照）７０では、表皮７５のうち、線状ヒータ（電熱線）を覆う箇所が局所的に加熱されて収縮する。この収縮が、長年の使用により繰り返されることで皺となって目立つようになり、外観品質が低下する。
【００７５】
しかし、本実施形態では、上述したように、熱伝導率の良好な抵抗体層４４が面方向に広い箇所で発熱するため、ヒータエレメント４０を覆う第１被覆部２１が局部的に加熱されて収縮する現象が起こりにくい。
【００７６】
以上詳述した本実施形態によれば、次の効果が得られる。
（１）ヒータエレメント４０として、外部からの電流の出入り口を構成し、かつ第１被覆部２１の形成に際し、バリ切り部６４，６５の外側に位置する端子４７，４８と、バリ切り部６５及びスポーク部芯金１９間を経由して発熱体（抵抗体層４４）及び端子４７，４８を繋ぐ面状の接続部５１，５２とを備えるものを採用している（図１３）。そのため、金型装置６０に手を加えずに、バリ切り部６５及びスポーク部芯金１９間の構成部品である接続部５１，５２の断線を抑制することができる。
【００７７】
（２）ヒータエレメント４０として、絶縁シート４１と、主電極部４２Ａ，４３Ａ及び副電極部４２Ｂ，４３Ｂからなる一対の電極４２，４３と、抵抗体層４４とを積層したものを用いている（図６及び図１０）。そのため、ヒータエレメント４０を覆う第１被覆部２１が局部的に加熱されて収縮して外観品質が低下するのを抑制することができる。
【００７８】
（３）ヒータエレメント４０として、接続部５１，５２がヒータ本体３９に一体形成されているものを用いている（図９）。そのため、発熱体（抵抗体層４４）と端子４７，４８とを繋ぐものを別途用意しなくてもよいし、また、接続部５１，５２を発熱体（抵抗体層４４）に結線する作業をしなくてもすむ。
【００７９】
（４）ヒータエレメント４０におけるヒータ本体３９及び両接続部５１，５２の最内層を粘着層４６によって構成している。第１被覆部２１の反応射出成形に先立ち、ヒータ本体３９を、粘着層４６においてカバー部材３０の外表面３１Ｏ，３２Ｏに貼着している。また、第１被覆部２１の反応射出成形に先立ち、両接続部５１，５２を、粘着層４６においてカバー部材３０の外表面３１Ｏ及びスポーク部芯金１９に跨った状態で貼着している（図１０、図１１）。そのため、反応射出成形に際し、ステアリング中間体１３Ａを金型装置６０に配置することで、ヒータ本体３９及び接続部５１，５２をキャビティ６３の所定箇所に位置決めした状態でセットすることができる。金型装置６０にステアリング中間体１３Ａをセットするときに、ヒータ本体３９及び接続部５１，５２の位置決め作業を別途行わなくてもすむ。金型装置６０に成形材料を供給する前の準備作業（主として、ステアリング中間体１３Ａの金型装置６０へのセット）が容易となる。
【００８０】
なお、本発明は次に示す別の実施形態に具体化することができる。
・カバー部材３０においてヒータエレメント４０のヒータ本体３９に対応する箇所を、急激に変化することがなくなだらかに変化する形状に変更してもよい。この変更により、ヒータ本体３９をカバー部材３０に沿わせて撓ませ、貼着する作業がしやすくなる。
【００８１】
・バリ切り部６４，６５よりも金型装置６０の外側に位置することを条件に、端子４７，４８を前記実施形態とは異なる箇所、例えば、前記実施形態よりもボス部芯金１８寄りの箇所に設けたり、ボス部芯金１８の近傍に設けたりしてもよい。
【００８２】
・カバー部材３０は、リム部１４の周方向についてのリム部芯金１７の少なくとも一部の周りに設けられればよい。従って、カバー部材３０は、前記実施形態よりもリム部１４の周方向に長いものであってもよいし、短いものであってもよい。
【００８３】
・軟質被覆部２０の少なくとも第１被覆部２１は、前記実施形態とは異なる軟質樹脂を用いて射出成形されたものであってもよいし、ＰＰ（ポリプロピレン）等の硬質樹脂を用いて射出成形されたものであってもよい。
【００８４】
・中空部３５は、芯金のリム部側連結部１７Ａ及びスポーク部側連結部１９Ａのうち、発熱体（抵抗体層４４）によって囲まれた箇所であるリム部側連結部１７Ａの周りにのみに設けられてもよい。
【００８５】
・金型装置６０に手を加えることなく、バリ切り部６４，６５によって接続部５１，５２に過大な荷重が加わるのを抑制しつつ、第１被覆部２１を形成するといった目的を達成する観点からは中空部３５は必須ではなく、従って、この中空部３５を適宜割愛することも可能である。
【００８６】
・前記実施形態では、リム部芯金１７とカバー部材３０とを別々に形成し、その後にカバー部材３０をリム部芯金１７に取付ける構成としたが、リム部芯金１７をインサート部材とし、そのリム部芯金１７上にカバー部材３０を成形してもよい。ただし、この場合には、中空部３５の形成が困難である。そのため、上記の変更は、中空部３５を割愛するような場合に適用される。
【００８７】
・ヒータエレメント４０における粘着層４６を割愛し、他の手段、例えば接着剤を用いた接着、ねじを用いた締結等によってヒータエレメント４０をカバー部材３０に取付けるようにしてもよい。カバー部材３０に係止部を設け、ここにヒータエレメント４０の周縁部を係入することによっても、カバー部材３０に対するヒータエレメント４０の取付けは可能である。
【００８８】
・支持部材２５を用いることなくカバー部材３０をリム部芯金１７に固定してもよい。その場合の固定手段としては、例えば、ねじを用いた締結が挙げられる。
・本発明は、車両に限らず、航空機、船舶等の他の乗り物における操舵装置のステアリングホイールに適用することもできる。この場合、車両には、自家用車に限らず各種産業車両も含まれる。
【符号の説明】
【００８９】
１３…ステアリングホイール、１３Ａ…ステアリング中間体、１７…リム部芯金、１７Ａ…リム部側連結部（連結部）、１９…スポーク部芯金、１９Ａ…スポーク部側連結部（連結部）、２１…第１被覆部（被覆部）、３０…カバー部材、３１Ｏ，３２Ｏ…カバー分割体の外表面（カバー部材の外表面）、３９…ヒータ本体、４０…ヒータエレメント、４１…絶縁シート、４２，４３…電極、４２Ａ，４３Ａ…主電極部、４２Ｂ，４３Ｂ…副電極部、４２Ｃ，４３Ｃ…引出し電極部、４４…抵抗体層（発熱体）、４６…粘着層、４７，４８…端子、５１，５２…接続部、６０…金型装置、６１…固定型、６２…可動型、６３…キャビティ、６４，６５…バリ切り部。
【技術分野】
【０００１】
本発明は、通電により発熱する発熱体をリム部に組込んだステアリングホイールに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
車両が冬季の厳寒下で駐車されると、車内の温度が低くなり、これに伴いステアリングホイールのリム部（ハンドル部、リング部とも呼ばれる）の温度が低くなる。このような状態で運転者が車両に乗って運転を開始する際、冷たいリム部を握ることになり、操舵がしづらい。
【０００３】
そこで、通電により発熱する発熱体をリム部に組込んだタイプのステアリングホイールが従来から種々提案されている。図１５は、このタイプのステアリングホイール７０における発熱体の近傍部分の断面構造を示している。このステアリングホイール７０では、リム部７１の骨格をなすリム部芯金７２が、発泡ポリウレタン等の軟質（弾性）材料からなる被覆部７３によって被覆されている。この被覆部７３上には、例えば、特許文献１に記載されているような、不織布等の支持体に線状ヒータ（電熱線）を縫着してなる面状発熱体７４が配置され、さらに、その面状発熱体７４の周りに表皮７５が巻付けられている。
【０００４】
ところが、前記従来の面状発熱体７４を用いたステアリングホイール７０では、表皮７５において線状ヒータ（電熱線）を覆う箇所が押し出されて、線状ヒータ（電熱線）のパターンが浮き出て見え、外観品質が損なわれる問題がある。
【０００５】
これに対しては、図１６に示す構造を有するステアリングホイール８０が考えられる。このステアリングホイール８０は、芯金８１、カバー部材８２及び面状発熱体８３を少なくとも構成部材とするステアリング中間体８４を備える（図１７参照）。芯金８１は、リム部芯金８５と、これに連結部８６を通じて連結されたスポーク部芯金８７とを有する。カバー部材８２は、芯金８１のうち、少なくとも連結部８６の周りに配置される。面状発熱体８３はカバー部材８２上に配置され、この面状発熱体８３が、上述した表皮７５（図１５参照）に代えて樹脂製の被覆部８８によって覆われる。このステアリングホイール８０では、面状発熱体７４の周りに表皮７５を巻付ける場合（図１５参照）とは異なり、被覆部８８の外表面（リム部８９の意匠面）に面状発熱体８３の外表面の形状が浮き出にくく、面状発熱体８３に起因する外観品質低下が生じにくい。
【０００６】
上記被覆部８８の形成には、例えば図１７に示す金型装置９０が用いられる。ステアリング中間体８４の少なくともカバー部材８２及び面状発熱体８３が、金型装置９０の固定型９１と可動型９２との間に形成されるキャビティ９３内にインサート部材として配置される。この際、面状発熱体８３に対し、被覆部８８の外側から電力供給や信号通信を行うための電線（導線を軟質樹脂等の絶縁材によって被覆したもの）９６が、固定型９１及び可動型９２にそれぞれ設けられたバリ切り部９４，９５間を経由して金型装置９０の外部へ引き出される。又は、図示しないが、上記電線９６に代えて、面状発熱体８３の一部が延長され、バリ切り部９４，９５間を経由して金型装置９０の外部へ引き出される。そして、金型装置９０の型締めに伴い、バリ切り部９４，９５が弾性変形しながらスポーク部芯金８７と電線９６とに、又はスポーク部芯金８７と延長された面状発熱体８３とにそれぞれ圧接させられた状態で、キャビティ９３内に成形材料が供給される。バリ切り部９４，９５により、成形材料の漏出が規制されつつ、少なくともカバー部材８２及び面状発熱体８３の周りに、図１６に示す被覆部８８が形成される。なお、上記特許文献１には、面状発熱体８３をボス部内まで延長する旨の記載がされている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００４−５８８６４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
ところが、前述した後者のステアリングホイール８０では、金型装置９０による被覆部８８の形成に際し、次の問題が生ずるおそれがある。それは、一般に、バリ切り部９４，９５はインサート部材と固定型９１との間、又はインサート部材と可動型９２との間を通じて成形材料が漏出しないように必要最小限の厚みに形成されていて、弾性変形量がわずかである。そのため、電線９６又は延長された面状発熱体８３を両バリ切り部９４，９５間に配置した場合、その電線９６の太さ又は面状発熱体８３の厚みがバリ切り部９４，９５の弾性変形代を越えることがある。この場合には、成形材料の漏出を規制するために、バリ切り部９４，９５が強い力で電線９６又は延長された面状発熱体８３に押付けられる。
【０００９】
また、図１８に示すように、電線９６はバリ切り部９５に対し線接触し、同バリ切り部９５の荷重を狭い面で受ける。そのため、金型装置９０の型締めに伴うバリ切り部９５の荷重が電線９６に集中して作用する。この現象は、電線９６に代えて面状発熱体８３を延長した場合にも同様に起り得る。その結果、電線９６又は延長された面状発熱体８３はバリ切り部９５から過大な荷重を受け、潰されて断線に至るおそれがある。なお、図１８中の電線９６についての二点鎖線は、同電線９６がバリ切り部９５から荷重を受ける前の状態を示し、実線は荷重を受けて潰された状態を示している。
【００１０】
これに対しては、電線９６等をバリ切り部９４，９５から保護するための別部材を設けたり、バリ切り部９４，９５の構造を、電線９６等に過大な荷重が加わらないような構造に変更したりしなければならない。いずれにしても、金型装置９０の構造が複雑となり、製造コストの上昇を招く。
【００１１】
本発明は、このような実情に鑑みてなされたものであって、その目的は、金型装置に手を加えずに、バリ切り部及びスポーク部芯金間の構成部品の断線を抑制することのできるステアリングホイールを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
上記の目的を達成するために、請求項１に記載の発明は、連結部を通じて相互に連結されたリム部芯金及びスポーク部芯金を有する芯金と、前記芯金のうち、少なくとも前記連結部の周りに配置されたカバー部材と、前記カバー部材上に配置され、かつ通電により発熱する面状の発熱体を有するヒータエレメントとを少なくとも構成部材とするステアリング中間体を形成し、前記ステアリング中間体の少なくとも前記カバー部材及び前記発熱体を、金型装置の固定型と可動型との間に形成されるキャビティ内に配置し、前記固定型及び前記可動型にそれぞれ設けたバリ切り部を前記スポーク部芯金に圧接させた状態で、同キャビティ内に成形材料を供給することにより、同成形材料の漏出を前記バリ切り部で規制しつつ、前記カバー部材及び前記発熱体の周りに樹脂の被覆部を形成してなるステアリングホイールであって、前記ヒータエレメントは、外部からの電流の出入り口を構成し、かつ前記被覆部の形成に際し、前記バリ切り部よりも前記金型装置の外側に位置する端子と、前記バリ切り部及び前記スポーク部芯金間を経由して前記発熱体及び前記端子を繋ぐ面状の接続部とをさらに備えることを要旨とする。
【００１３】
ここで、被覆部を構成する樹脂としては、軟質樹脂だけでなく硬質樹脂も挙げられる。また、軟質樹脂には、発泡材を添加した原料樹脂を射出成形することにより形成されて弾性を有するものも含まれる。
【００１４】
上記の構成を有するステアリングホイールでは、発熱体への電力供給や信号通信を行う機能を接続部が担う。この発熱体から発せられた熱は、カバー部材及び発熱体の周りの被覆部に伝達される。そのため、例えば車両等の運転開始前にリム部の温度が低くても、上記熱伝達によりリム部を早期に運転者の握りやすい適温にすることが可能である。
【００１５】
ところで、上記被覆部の形成に際しては、ステアリング中間体の少なくともカバー部材及び面状の発熱体が、金型装置の固定型と可動型との間のキャビティ内に配置される。この際、接続部が、固定型及び可動型にそれぞれ設けられたバリ切り部間を経由して金型装置の外部へ引き出される。そして、金型装置の型締めに伴い、バリ切り部が弾性変形しながらスポーク部芯金及び接続部に圧接させられた状態で、キャビティ内に成形材料が供給される。バリ切り部により、スポーク部芯金と固定型との間、及びスポーク部芯金と可動型との間を通って成形材料が漏出する現象が規制される。
【００１６】
ここで、上記接続部は面状をなしており、不織布等の支持体に線状ヒータ（電熱線）を縫着してなる面状発熱体や、導線を軟質樹脂等の絶縁材によって被覆してなる電線よりも厚みが薄く、接続部の太さ（厚み）がバリ切り部の弾性変形代を越えにくい。バリ切り部が強い力で接続部に押付けられなくても、成形材料の漏出が規制される。また、接続部はバリ切り部に対し面接触する。そのため、接続部がバリ切り部に対し線接触する場合に比べ、同接続部は広い面でバリ切り部の荷重を受けることとなる。従って、バリ切り部による過大な荷重が接続部に加わりにくく、同接続部が断線しにくい。その結果、接続部をバリ切り部から保護するための別部材を設けたり、バリ切り部の構造を、接続部に過大な荷重が加わらないような構造に変更したりしなくてすむ。
【００１７】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の発明において、前記ヒータエレメントは、絶縁シートと、それぞれが主電極部、及び同主電極部から櫛歯状に突出された多数の副電極部からなり、かつ互いの前記副電極部が交互に位置するように前記絶縁シート上に形成された一対の電極と、前記両電極の隣り合う前記副電極部に跨った状態で前記絶縁シート上に形成され、かつ前記発熱体を構成する抵抗体層とを備え、前記接続部は、前記主電極部及び前記端子を接続する引出し電極部を備えることを要旨とする。
【００１８】
上記の構成によれば、端子を通じてヒータエレメントに通電されると、引出し電極部、主電極部及び副電極部の順に電流が流れるとともに、隣り合う副電極部に跨った抵抗体層に電流が流れる。それに伴い、抵抗体層が発熱体として機能する。面方向に広い箇所から熱が発せられ、ヒータエレメントを接触状態で覆う被覆部に熱が伝達されて、同被覆部がどの箇所でも略均一に昇温させられる。そのため、ヒータエレメントを覆う被覆部が局部的に加熱されて収縮する現象が起こりにくい。長年の使用によっても皺が入りにくく、外観品質の低下が抑制される。
【００１９】
請求項３に記載の発明は、請求項１又は２に記載の発明において、前記発熱体は面状のヒータ本体の一部を構成するものであり、前記接続部は前記ヒータ本体に一体形成されていることを要旨とする。
【００２０】
上記の構成によれば、接続部がヒータ本体と一体となっているため、発熱体と端子とを繋ぐものを別途用意する必要がないし、また、接続部を発熱体に結線する作業も不要となる。
【００２１】
請求項４に記載の発明は、請求項１〜３のいずれか１つに記載の発明において、前記ヒータエレメントの前記接続部は、自身の最内層に粘着層を有しており、前記金型装置による前記被覆部の成形に先立ち、同粘着層において少なくとも前記スポーク部芯金に貼着されるものであることを要旨とする。
【００２２】
上記の構成によれば、金型装置による被覆部の成形に先立ち、ヒータエレメントの接続部が、自身の最内層の粘着層において少なくともスポーク部芯金に粘着される。一旦貼着された接続部は、余程大きな力が加わらない限り、スポーク部芯金から剥がれたりずれたりすることがなく、当初の位置に保持される。そのため、被覆部の成形に際し、接続部の位置決め作業を別途行わなくてもすむ。金型装置に成形材料を供給する前の準備作業（主として、ステアリング中間体の金型装置へのセット）が容易となる。
【発明の効果】
【００２３】
本発明のステアリングホイールによれば、金型装置に手を加えずに、バリ切り部及びスポーク部芯金間の構成部品の断線を抑制することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２４】
【図１】本発明を具体化した一実施形態におけるステアリングホイールを示す正面図。
【図２】図１のステアリングホイールにおける芯金を示す正面図。
【図３】図１のステアリングホイールを左側方から見た状態を示す概略側面図。
【図４】図１におけるＸ部を拡大して示すステアリングホイールの部分正面図。
【図５】図４におけるＡ−Ａ線に沿ったリム部の断面構造を示す断面図。
【図６】図４におけるＢ−Ｂ線に沿ったステアリングホイールの断面構造を示す断面図。
【図７】図４におけるＣ−Ｃ線に沿ったリム部の断面構造を示す断面図。
【図８】図７におけるリム部芯金、支持部材及びカバー部材を分解して示す断面図。
【図９】絶縁シートが割愛された状態のヒータエレメントを示す正面図。
【図１０】ヒータエレメントの部分拡大断面図。
【図１１】ステアリング中間体を金型装置にセットする前の状態を示す断面図。
【図１２】金型装置が型締めされた状態を示す断面図。
【図１３】ステアリング中間体を金型装置にセットした状態を示す断面図。
【図１４】図１３におけるＤ−Ｄ線に沿った断面構造を拡大して示す断面図。
【図１５】従来のステアリングホイールにおけるリム部の断面構造を示す断面図。
【図１６】図１５のステアリングホイールの問題を解消すべく考えられる技術を説明するための図であり、リム部芯金及びスポーク部芯金の連結部と、その周辺部分との断面構造を示す断面図。
【図１７】ステアリング中間体を金型装置にセットした状態を示す断面図。
【図１８】図１７におけるＥ−Ｅ線に沿った断面構造を拡大して示す断面図。
【発明を実施するための形態】
【００２５】
以下、本発明を車両用ステアリングホイールに具体化した一実施形態について、図１〜図１４を参照して説明する。
図１及び図３の少なくとも一方に示すように、車両の運転席よりも前方（図３の左方）には、操舵軸（ステアリングシャフト）１１が運転席側（図３の右側）ほど高くなるように傾斜した状態で回転可能に設けられ、その周りにはステアリングコラムカバー１２が設けられている。ステアリングシャフト１１の後端部には、本実施形態のステアリングホイール１３が一体回転可能に取付けられている。ステアリングホイール１３は、リム部（ハンドル部、リング部と呼ばれることもある）１４、パッド部１５及びスポーク部１６を備えている。リム部１４は、上記ステアリングシャフト１１を中心とした円環状をなしている（図１参照）。ステアリングシャフト１１が上記のように傾斜していることから、ステアリングホイール１３もまた下側ほど運転席に近づくように傾斜している（図３参照）。
【００２６】
パッド部１５は、リム部１４によって囲まれた空間に配置されている。スポーク部１６は、リム部１４及びパッド部１５を連結するものであり、複数本（ここでは３本）設けられている。
【００２７】
なお、リム部１４における周方向の位置を特定するために、本実施形態では、車両が直進しているときの状態（中立状態）を基準に、「上」、「下」、「左」、「右」を規定するものとする。
【００２８】
図１及び図２の少なくとも一方に示すように、ステアリングホイール１３の上記構成部材（リム部１４、パッド部１５、スポーク部１６）の各内部には、鉄、アルミニウム、マグネシウム、又はこれらの合金等によって形成された芯金が配設されている。この芯金のうち、リム部１４内に位置するものは、同リム部１４の骨格部分をなすものであって、乗員（運転者）側から見て略円環状をなしており、リム部芯金１７と呼ばれる。リム部芯金１７は、紙面に直交し、かつステアリングシャフト１１の軸線を含む面におけるリム部１４の断面について、その略中心部分に配置されている（図５等参照）。
【００２９】
芯金は、上記リム部芯金１７のほかに、そのリム部芯金１７により囲まれた空間のやや前方に位置するボス部芯金１８を備えるとともに、スポーク部１６毎の複数本（３本）のスポーク部芯金１９を備えている。ボス部芯金１８は、ステアリングシャフト１１に一体回転可能に取付けられている。各スポーク部芯金１９は、その一方の端部においてボス部芯金１８に連結され、他方の端部においてリム部芯金１７に連結されている。ここで、左右に位置するスポーク部芯金１９の各々とリム部芯金１７との連結部分をそれぞれ連結部というものとする。各連結部は、スポーク部芯金１９のリム部芯金１７に対する連結部分であるスポーク部側連結部１９Ａと、リム部芯金１７のスポーク部芯金１９に対する連結部分であるリム部側連結部１７Ａとからなる。各リム部側連結部１７Ａは正面略円弧状をなし、各スポーク部側連結部１９Ａは、スポーク部１６の長さ方向に互いに離れた複数箇所において、前後方向に屈曲した形状をなしている（図６参照）。
【００３０】
両リム部側連結部１７Ａを含むリム部芯金１７の全体と、左右のスポーク部芯金１９における両スポーク部側連結部１９Ａとは、発泡ポリウレタン等の軟質（弾性）材料によって形成された軟質被覆部２０によって直接的に又は間接的に被覆されている。
【００３１】
軟質被覆部２０によって直接的に被覆されているのは、リム部芯金１７のうちリム部側連結部１７Ａを除く箇所である。軟質被覆部２０によって間接的に被覆されているのは、リム部芯金１７のうちのリム部側連結部１７Ａと、スポーク部芯金１９毎のスポーク部側連結部１９Ａである。軟質被覆部２０について、芯金を直接的に被覆している箇所と、間接的に被覆している箇所とを区別するために、本実施形態では、後者を第１被覆部２１といい、前者を第２被覆部２２というものとする。
【００３２】
図４は、図１のＸ部を拡大して示している。図５は図４のＡ−Ａ線に沿った断面構造を示し、図６は同図４のＢ−Ｂ線に沿った断面構造を示し、図７は同図４のＣ−Ｃ線に沿った断面構造を示している。図５〜図７において、上側は概ね車両後側（運転席側）を示し、下側は概ね車両前側を示している。これらの図５〜図７は、リム部１４の左側部分の断面構造を示しているが、右側部分の断面構造についても同様である。そのため、本実施形態では、左側部分の断面構造を例に説明し、右側部分の断面構造については説明を省略する。
【００３３】
図４及び図５の少なくとも一方に示すように、第２被覆部２２は、リム部側連結部１７Ａ（図２参照）からリム部１４の周方向（図４の上下方向）へ離れた箇所において、リム部芯金１７に接触した状態でそのリム部芯金１７を直接被覆している。この第２被覆部２２は第１被覆部２１よりも厚く形成されている。
【００３４】
次に、連結部（リム部側連結部１７Ａ及びスポーク部側連結部１９Ａ）に対する第１被覆部２１の被覆態様について説明する。この第１被覆部２１は、特許請求の範囲における「被覆部」に該当する。
【００３５】
図４、図７及び図８の少なくとも１つに示すように、リム部１４の周方向についてのリム部側連結部１７Ａの両端部には、それぞれ支持部材２５が配置されている（図４参照）。各支持部材２５は、２つの部材に分割されている。これらの部材を区別するために、各支持部材２５について、後側に位置するものを支持分割体２６といい、前側に位置するものを支持分割体２７というものとする。両支持分割体２６，２７は、いずれもゴム、シリコーン等によって形成されている。そして、リム部１４の周方向についてのリム部側連結部１７Ａの両端部に対し、支持分割体２６が後方から嵌合されるとともに、支持分割体２７が前方から嵌合され、支持分割体２７の分割面と、支持分割体２６の分割面とが互いに接触させられている。この接触状態では、支持分割体２６，２７はいずれも、リム部１４の周方向についての上記リム部側連結部１７Ａの両端部に密着している（図７参照）。
【００３６】
図６〜図８の少なくとも１つに示すように、リム部芯金１７及びスポーク部芯金１９には、硬質樹脂によって中空状に形成された硬質のカバー部材（ベゼルとも呼ばれる）３０が、リム部側連結部１７Ａ及びスポーク部側連結部１９Ａを覆った状態で装着されている。このように、カバー部材３０は、リム部芯金１７の一部及びスポーク部芯金１９の一部を覆う構成を採っている。従って、カバー部材３０は、リム部芯金１７において、リム部側連結部１７Ａとそれ以外の箇所との境界に対応する箇所、すなわちリム部１４の周方向についての両端部に開口３０Ａを有している（図４及び図７参照）。また、カバー部材３０は、スポーク部芯金１９において、スポーク部側連結部１９Ａとそれ以外の箇所との境界に対応する箇所、すなわちボス部芯金１８側（図６の右側）の端部に開口３０Ｂを有している。
【００３７】
カバー部材３０は、２つの部材に分割されている。これらの部材を区別するために、カバー部材３０について、後側に位置するものをカバー分割体３１といい、前側に位置するものをカバー分割体３２というものとする。カバー分割体３１の内表面３１Ｉ、及びカバー分割体３２の内表面３２Ｉは、カバー部材３０の内表面を構成している。また、カバー分割体３１の外表面３１Ｏ、及びカバー分割体３２の外表面３２Ｏは、カバー部材３０の外表面を構成している。
【００３８】
カバー分割体３１の分割面には係合部３１Ａが形成され、カバー分割体３２の分割面には、上記係合部３１Ａに係合し得る被係合部３２Ａが形成されている。そして、支持分割体２７に対しカバー分割体３２が前方から被せられ、支持分割体２６に対しカバー分割体３１が後方から被せられている。さらに、カバー分割体３２の被係合部３２Ａに対し、カバー分割体３１の係合部３１Ａが係合されている。リム部１４の周方向についてのカバー分割体３２の両端部では、内表面３２Ｉが支持分割体２７の外表面２７Ｏに密着し、カバー分割体３１の内表面３１Ｉが支持分割体２６の外表面２６Ｏに密着している。このように密着した支持分割体２６，２７により、カバー部材３０の両開口３０Ａが塞がれている。また、カバー部材３０のボス部芯金１８側の開口３０Ｂでは、カバー分割体３１の端面３１Ｅと、カバー分割体３２の端面３２Ｅとがスポーク部芯金１９に密着している（図６参照）。リム部側連結部１７Ａ、スポーク部側連結部１９Ａ、カバー部材３０及び両支持部材２５によって囲まれた箇所は中空部３５となっている（図６参照）。
【００３９】
カバー部材３０上及びスポーク部芯金１９上には、面状のヒータエレメント４０が配置されている。図９は、このヒータエレメント４０を後方から見た状態を示し、図１０は同ヒータエレメント４０の断面構造を拡大して示している。ただし、図９は、後述する絶縁シート４１が割愛された状態でヒータエレメント４０が図示されている。
【００４０】
図９及び図１０の少なくとも一方に示すように、ヒータエレメント４０は、通電により発熱する面状の発熱体を有する可撓性シート体を主要部としている。ただし、このヒータエレメント４０は、不織布等の支持体に線状ヒータ（電熱線）を縫着してなる従来の面状発熱体７４（図１５参照）よりも若干高い剛性を有している。また、本実施形態のヒータエレメント４０は、力を加えると撓み（しなり）、その力を抜くと元の形状に戻る。こうしたヒータエレメント４０の全体の厚みＴ１は、０．２ｍｍ〜０．３ｍｍとなっている。
【００４１】
ヒータエレメント４０は、面状のヒータ本体３９、一対の端子４７，４８及び一対の面状の接続部５１，５２を備えている（図９参照）。ヒータ本体３９は、カバー部材３０上であって上記中空部３５に対応する箇所において、同カバー部材３０の外表面３１Ｏ，３２Ｏに沿って配置されている。ヒータ本体３９は、絶縁基板としての絶縁シート４１、一対の電極４２，４３、抵抗体層４４、絶縁層４５及び粘着層４６を備えている。
【００４２】
絶縁シート４１は、ヒータ本体３９の最外層を構成する部材である。絶縁シート４１は、ポリエステルフィルム等の絶縁フィルムによって形成されており、全体が可撓性を有している。絶縁シート４１の外表面４１Ｏは、ヒータ本体３９の外表面を構成している。
【００４３】
一方の電極４２はプラス電極として機能するものであって、絶縁シート４１上においてリム部１４の周方向（図９の上下方向）に延びる幅の広い主電極部４２Ａを備えている。また、他方の電極４３はマイナス電極として機能するものであって、上記絶縁シート４１上の上記主電極部４２Ａとは異なる箇所においてリム部１４の周方向に延びる幅の広い主電極部４３Ａを備えている。電極４２，４３の主電極部４２Ａ，４３Ａからは、他方の電極４３，４２の主電極部４３Ａ，４２Ａに向けて、同主電極部４２Ａ，４３Ａよりも幅の狭い多数本の副電極部４２Ｂ，４３Ｂが、リム部１４の周方向について互いに一定の距離を隔てた状態で櫛歯状に突出している。そして、各電極４２，４３は、互いの副電極部４２Ｂ，４３Ｂがリム部１４の周方向に交互に位置するように配置されている。隣り合う副電極部４２Ｂ，４３Ｂは、対向電極として機能する。
【００４４】
上記両電極４２，４３は、絶縁シート４１上に、銀、銅等を含む導電性インクを印刷塗布する印刷法によって形成されている。また、両電極４２，４３は、そのほかにも、絶縁シート４１上に予め貼り合わせた金属箔をエッチングする方法によっても形成可能である。なお、金属箔としては、アルミニウム箔や銅箔が使用される。
【００４５】
抵抗体層４４は、発熱体を構成するものであって、両電極４２，４３の隣り合う副電極部４２Ｂ，４３Ｂに跨った状態で絶縁シート４１上の略全面にわたって形成されている。抵抗体層４４は、例えば、次のインクを印刷し、高温焼成することにより形成されている。インクは、カーボン粒子等の導電粒子を絶縁性有機ポリマーに対し溶媒を用いて分散させたものである。抵抗体層４４は、温度上昇により抵抗値が上昇するＰＴＣと呼ばれる特性を有するものであってもよいし、同ＰＴＣ特性を有しないものであってもよい。抵抗体層４４がＰＴＣ特性を有する場合、通電当初は温度が低く抵抗体層４４の抵抗値が小さい。このことから、抵抗体層４４では大電流が流れて多くの熱が発生される。この抵抗体層４４は、上記両電極４２，４３と同様、高い熱伝導性を有している。
【００４６】
絶縁層４５は、ポリエステルフィルム等の絶縁フィルムによって形成されており、可撓性を有している。この絶縁層４５は、抵抗体層４４を被覆することで同抵抗体層４４を保護している。
【００４７】
粘着層４６は、ヒータ本体３９の最内層を構成する部材であり、絶縁層４５上に例えば略全面にわたって設けられている。粘着層４６は絶縁性を有する粘着材によって形成されている。この粘着層４６によって、ヒータ本体３９が、カバー部材３０の外表面３１Ｏ，３２Ｏに貼着されている（図６参照）。
【００４８】
両端子４７，４８は、第１被覆部２１の外部から発熱体（抵抗体層４４）への電流の出入り口を構成するものであって、一方の端子４７がプラス端子として機能し、他方の端子４８がマイナス端子として機能する。これらの端子４７，４８は、スポーク部芯金１９上であって、カバー部材３０よりもボス部芯金１８側へ離れた箇所に配置されている（図６参照）。この配置箇所は、第１被覆部２１の形成に際し、後述する金型装置６０のバリ切り部６４，６５よりも外側である（図１３参照）。端子４７，４８は、パッド部１５内に配置され、かつヒータエレメント４０に供給される電力を制御する電子制御装置（図示略）に接続されている。
【００４９】
各接続部５１，５２は、発熱体（抵抗体層４４）と上記端子４７，４８とを繋ぐものであり、前記ヒータ本体３９に一体形成されている。これらの接続部５１，５２は、上述したヒータ本体３９と同様の積層構造を有している。すなわち、接続部５１，５２は、絶縁シート４１、一対の電極４２，４３、抵抗体層４４、絶縁層４５及び粘着層４６を備えている。ここでの電極は、上記ヒータ本体３９における主電極部４２Ａ，４３Ａからボス部芯金１８側（図９の右側）へ引き出された引出し電極部４２Ｃ，４３Ｃによって構成されている。一方の引出し電極部４２Ｃは、主電極部４２Ａ及び端子４７に接続されている。他方の引出し電極部４３Ｃは、主電極部４３Ａ及び端子４８に接続されている。なお、端子４７，４８の接続部５１，５２に対する固定は、例えばハトメによって行われる。このハトメを介して、端子４７，４８は、引出し電極部４２Ｃ，４３Ｃに対し、電気的に接続されている。
【００５０】
接続部５１，５２は、その粘着層４６において、カバー部材３０（カバー分割体３１）及びスポーク部芯金１９に跨って貼着されている。
図６に示すように、リム部側連結部１７Ａ及びスポーク部側連結部１９Ａでは、カバー部材３０の全体、及びヒータエレメント４０の多く（ヒータ本体３９の全体及び接続部５１，５２の一部）が、第１被覆部２１によって接触状態で被覆されている。第１被覆部２１は、発泡ポリウレタン等の軟質（弾性）材料によって形成されている。この第１被覆部２１により、リム部芯金１７のうちのリム部側連結部１７Ａと、スポーク部芯金１９のうちのスポーク部側連結部１９Ａとが間接的に被覆されている。第１被覆部２１の外表面２１Ｏは、目視できるような凹凸がなく滑らかな面によって構成されている。
【００５１】
第１被覆部２１は、３ｍｍ〜４ｍｍの厚みとなるように形成されることが望ましい。これは、次の理由による。厚みが３ｍｍよりも小さいと、運転者が少し強く握っただけで第１被覆部２１の弾性変形代が無くなった状態（底付き状態）となり、触感が低下するおそれがある。これに加え、後述する成形材料が、金型装置６０のキャビティ６３において第１被覆部２１を形成する箇所に充分供給されず、成形不良を起こすおそれもある。また、厚みが４ｍｍよりも大きいと、ヒータエレメント４０に通電を開始してから第１被覆部２１が所定の温度まで昇温するのに時間がかかる。
【００５２】
上記構成を有するステアリングホイール１３の製造に際しては、図７及び図８の少なくとも一方に示すように、最初に、リム部１４の周方向についてのリム部側連結部１７Ａの両端部に対し、支持分割体２７を前方から嵌合するとともに、支持分割体２６を後方から嵌合する。支持分割体２７の分割面と、支持分割体２６の分割面とを相互に接触させる。この接触により、リム部１４の周方向についてのリム部側連結部１７Ａの両端部に、環状の支持部材２５がそれぞれ形成される。
【００５３】
続いて、各支持分割体２７に対しカバー分割体３２を前方から被せるとともに、各支持分割体２６に対しカバー分割体３１を後方から被せる。そして、カバー分割体３２の被係合部３２Ａにカバー分割体３１の係合部３１Ａを係合させる。この係合により、リム部側連結部１７Ａ及びスポーク部側連結部１９Ａに対し、一対の支持部材２５を介してカバー部材３０が装着される。この際、一対の支持部材２５は、リム部芯金１７とカバー部材３０との間に中空部３５（図６参照）を形成する機能と、同カバー部材３０をリム部芯金１７に位置決めした状態で支持する機能とを発揮する。このため、両支持部材２５を用いることで、カバー部材３０が芯金のリム部側連結部１７Ａ及びスポーク部側連結部１９Ａに対し、それらとの間に中空部３５を形成する位置に位置決めされた状態で取付けられる。また、一対の支持部材２５にカバー部材３０が装着されると、その装着と同時に、芯金のリム部側連結部１７Ａ及びスポーク部側連結部１９Ａとカバー部材３０との間であって、両支持部材２５によって挟まれた箇所に中空部３５が形成される。
【００５４】
さらに、図１１に示すように、ヒータ本体３９をカバー分割体３１，３２に沿うよう撓ませながら、その最内層の粘着層４６（図１０参照）においてカバー部材３０の外表面３１Ｏ，３２Ｏに貼着する。また、これと略同時に、両接続部５１，５２をカバー分割体３１及びスポーク部芯金１９に沿うよう撓ませながら、その最内層の粘着層４６において、カバー分割体３１及びスポーク部芯金１９に跨って貼着する。本実施形態のヒータ本体３９及び両接続部５１，５２はいずれも可撓性を有するが、不織布等の支持体に線状ヒータ（電熱線）を縫着してなる面状発熱体（図１５参照）７４に比べ撓みにくい。そのため、上記面状発熱体７４に比べ、皺が入らないように、ヒータ本体３９及び両接続部５１，５２をカバー部材３０やスポーク部芯金１９の所定の箇所に貼着する作業が容易かつ的確に行える。そして、一旦貼着されたヒータ本体３９及び両接続部５１，５２は、余程大きな力が加わらない限り、カバー部材３０やスポーク部芯金１９から剥がれたりずれたりすることがなく、当初の位置に保持される。
【００５５】
なお、この段階でのステアリングホイール１３を、ステアリング中間体１３Ａというものとする。
次に、上記ステアリング中間体１３Ａを、反応射出成形（ＲＩＭ）用の金型装置６０にセットする。この金型装置６０は、図１１及び図１２の少なくとも一方に示すように、成形凹部６１Ａを有する固定型６１と、成形凹部６２Ａを有し、かつ固定型６１に対し接近及び離間する可動型６２とを備えている。これらの成形凹部６１Ａ，６２Ａは、可動型６２が固定型６１に圧接させられた状態である型締め状態では、ステアリング中間体１３Ａ、より正確には、リム部芯金１７の周りや、カバー部材３０及びヒータエレメント４０の周りに、軟質被覆部２０（図６参照）を形成するための空間であるキャビティ６３を構成する。
【００５６】
固定型６１及び可動型６２のそれぞれには、金型装置６０が型締めされた状態で、スポーク部芯金１９及び同スポーク部芯金１９上の接続部５１，５２に接触する箇所がある。スポーク部芯金１９の該当する箇所は、平滑面となっている。固定型６１の該当する箇所には、シリコーン等の弾性変形可能な軟質材料からなるバリ切り部６４が取付けられている。可動型６２の上記箇所にも、バリ切り部６４と同様の材料からなるバリ切り部６５が取付けられている。両バリ切り部６４，６５は、成形材料が、固定型６１とスポーク部芯金１９との隙間を通って、あるいは可動型６２とスポーク部芯金１９との隙間を通って、さらには可動型６２と両接続部５１，５２との隙間を通って、金型装置６０の外部へ漏出するのを規制するためのものである。金型装置６０が型締めされた状態では、両バリ切り部６４，６５の間隔Ｄ（図１２参照）は、スポーク部芯金１９とその上の接続部５１，５２との厚みＴ２（図１３参照）よりも若干（０．２ｍｍ程度）小さな値に設定されている。
【００５７】
上記セットに際しては、金型装置６０を型開きした状態（可動型６２を固定型６１から離間させた状態）で、固定型６１の成形凹部６１Ａにステアリング中間体１３Ａをインサート部材として配置する。この配置により、スポーク部芯金１９の前側の面がバリ切り部６４に接触する。
【００５８】
次に、図１３及び図１４の少なくとも一方に示すように、可動型６２を固定型６１に接近させる。このときには、バリ切り部６５が可動型６２と一体となって固定型６１に接近する。金型装置６０が型締めされた状態では、可動型６２の一部が固定型６１に圧接する。また、バリ切り部６４が弾性変形しながらスポーク部芯金１９の前側の面に圧接するとともに、バリ切り部６５が弾性変形しながらスポーク部芯金１９の後側の面と、ヒータエレメント４０の両接続部５１，５２とにそれぞれ圧接する。この際、バリ切り部６５の一部が両接続部５１，５２間の空間に入り込む。このようにバリ切り部６５が弾性変形することで、接続部５１，５２の傷付きが抑制される。両接続部５１，５２は、厚みＴ１が非常に小さい（０．２ｍｍ〜０．３ｍｍ）ため、バリ切り部６４，６５との干渉度合いが、電線（導線を軟質樹脂等の絶縁材によって被覆したもの）９６を用いた場合（図１８参照）の干渉度合いよりも小さい。
【００５９】
上記型締めにより、両成形凹部６１Ａ，６２Ａ間に、軟質被覆部２０形成用の成形空間（キャビティ６３）が形成される。この際、ヒータ本体３９は、上述したようにカバー部材３０の所定箇所に対し、貼着により保持されている。また、両接続部５１，５２は、カバー部材３０及びスポーク部芯金１９に対し、貼着により保持されている。従って、上記型締めの際に、ヒータ本体３９や両接続部５１，５２がずれにくい。
【００６０】
上記型締めがなされた状態では、端子４７，４８が両バリ切り部６４，６５よりも金型装置６０の外側に位置する。また、両接続部５１，５２は、バリ切り部６５及びスポーク部芯金１９間を経由して発熱体（抵抗体層４４）及び端子４７，４８を繋ぐ。
【００６１】
続いて、キャビティ６３に対し、所定の材料を混合注入してなる液状の成形材料を供給する。この際、バリ切り部６４，６５により、インサート部材（ステアリング中間体１３Ａ）と固定型６１及び可動型６２との接触部分を通じて成形材料が漏出する現象が規制される。
【００６２】
ここで、接続部５１，５２は面状をなしており、図１６及び図１７に示す電線（導線を軟質樹脂等の絶縁材によって被覆したもの）９６よりも厚みが薄く、接続部５１，５２の太さ（厚み）がバリ切り部６４，６５の弾性変形代を越えることはない。バリ切り部６４，６５が強い力で接続部５１，５２に押付けられなくても、成形材料の漏出が規制される。また、接続部５１，５２は、図１４に示すように、バリ切り部６５に対し面接触する。そのため、電線９６がバリ切り部９５に対し線接触する場合（図１８参照）に比べ、同接続部５１，５２は広い面でバリ切り部６５の荷重を受けることとなる。従って、接続部５１，５２に過大な荷重が加わりにくく、同接続部５１，５２が潰されて断線することが起こりにくい。
【００６３】
そして、上記のように、キャビティ６３に供給された成形材料が反応（発泡）することで、上記ステアリング中間体１３Ａのうち、主としてリム部芯金１７に対応する箇所の周りに、図５及び図６に示す軟質被覆部２０が成形される。より詳しくは、リム部芯金１７についてリム部側連結部１７Ａからリム部１４の周方向に離れた部分では、そのリム部芯金１７に接触した状態で第２被覆部２２が成形される（図５参照）。また、芯金のリム部側連結部１７Ａ及びスポーク部側連結部１９Ａでは、カバー部材３０の全体、ヒータ本体３９の全体、及び各接続部５１，５２の一部に接触した状態で第１被覆部２１が成形される（図６参照）。第１被覆部２１は、カバー部材３０によって覆われたリム部側連結部１７Ａ及びスポーク部側連結部１９Ａに対しては、これに接触した状態では成形されない。
【００６４】
ここで、一対のカバー分割体３１，３２を相互に係合させてなるカバー部材３０では、リム部１４の周方向についての両端部に開口３０Ａを有している（図４参照）。これらの開口３０Ａが、仮に何ら塞がれていないとすると、上記液体状態又はゲル状態の成形材料がこれらの開口３０Ａを通ってカバー部材３０内に流入するおそれがある。
【００６５】
しかし、本実施形態では、リム部１４の周方向について、リム部側連結部１７Ａの両端部と、カバー部材３０の両端部との間に支持部材２５が介在されていて、上記開口３０Ａが塞がれている（図７参照）。しかも、支持部材２５はゴム、シリコーン等によって形成されていて、リム部側連結部１７Ａの外表面にも、カバー部材３０の内表面３１Ｉ，３２Ｉにも密着している。また、各カバー分割体３１，３２の端面３１Ｅ，３２Ｅがスポーク部芯金１９に密着していて、カバー部材３０のボス部芯金１８側の開口３０Ｂがスポーク部芯金１９によって塞がれている（図６参照）。そのため、上記成形材料が、開口３０Ａ，３０Ｂを通ってカバー部材３０内に流入することが、両支持部材２５等によって遮断される。この遮断により、リム部側連結部１７Ａ及びスポーク部側連結部１９Ａとカバー部材３０の内表面３１Ｉ，３２Ｉとの間に中空部３５が確実に形成される。
【００６６】
また、粘着層４６においてカバー部材３０の外表面３１Ｏ，３２Ｏに貼着されているヒータ本体３９及び接続部５１，５２では、カバー部材３０とヒータ本体３９との間、カバー部材３０と接続部５１，５２との間に成形材料が進入しにくい。その成形材料の進入が原因で、ヒータ本体３９及び接続部５１，５２がカバー部材３０から剥がれたり、ずれたりすることが起こりにくい。
【００６７】
ヒータエレメント４０の周りに軟質被覆部２０を設けてなる本実施形態のステアリングホイール１３の製造コストは、面状発熱体７４の周りに表皮７５を巻付けてなる従来のステアリングホイール７０（図１５参照）の製造コストよりも低くなる。軟質被覆部２０の射出成形は、表皮７５を巻付ける作業に比べ、コストがかからないからである。
【００６８】
上記のように軟質被覆部２０が形成された後に、型開きされた金型装置６０から取り出されたステアリングホイール１３では、接続部５１，５２が、電力供給や信号通信を行う機能を担う。そのため、冬期等において外気温が低い状況下で車両の運転が開始された場合に、ヒータエレメント４０の端子４７，４８及び接続部５１，５２を通じて発熱体（抵抗体層４４）に電流が流されると、その発熱体（抵抗体層４４）が発熱する。
【００６９】
すなわち、図９及び図１０の少なくとも一方に示すように、端子４７，４８を通じて一対の電極４２，４３に通電されると、隣り合う副電極部４２Ｂ，４３Ｂに跨った状態で絶縁シート４１上に形成されている抵抗体層４４において、図１０の矢印で示すように、副電極部４２Ｂから副電極部４３Ｂに向けて電流が流れる。これに伴い、両副電極部４２Ｂ，４３Ｂ間の抵抗体層４４が発熱する。抵抗体層４４も副電極部４２Ｂ，４３Ｂも熱伝導性がよいため、面方向に広い箇所が昇温する。
【００７０】
抵抗体層４４から発せられた熱は、カバー部材３０及びヒータエレメント４０を接触状態で覆う第１被覆部２１に伝達される。この伝達により第１被覆部２１が、ヒータ本体３９とのどの接触箇所でも略均一に昇温させられ、リム部１４が早期に運転者の握りやすい適温になる。
【００７１】
また、本実施形態では、カバー部材３０とリム部側連結部１７Ａ及びスポーク部側連結部１９Ａとの間の中空部３５が断熱層として機能する。そのため、ヒータエレメント４０の発熱体（抵抗体層４４）の発した熱は、カバー部材３０を通じて、熱伝導率の高いリム部芯金１７に伝わりにくい。その結果、発熱体（抵抗体層４４）の発した熱のより多くが第１被覆部２１に伝えられ、同第１被覆部２１が効率よく昇温される。
【００７２】
ところで、図６に示すように、ヒータエレメント４０を接触状態で覆う第１被覆部２１の外表面２１Ｏは、リム部１４ひいてはステアリングホイール１３の意匠面の一部を構成する。この意匠面に仮にヒータエレメント４０の外表面４１Ｏ（図１０参照）の形状が浮き出ていると、外観品質を損なう。しかし、本実施形態では、第１被覆部２１は、ヒータエレメント４０の周りに反応射出成形により所望形状に形成されている。そのため、面状発熱体７４の周りに表皮７５を巻付ける従来技術（図１５参照）とは異なり、第１被覆部２１の外表面２１Ｏにヒータエレメント４０の外表面４１Ｏの形状が浮き出にくく、ヒータエレメント４０に起因する外観品質の低下が抑制される。
【００７３】
また、第１被覆部２１が軟質材料である発泡ポリウレタンによって形成されていることや、ヒータエレメント４０が可撓性シート体からなることも、第１被覆部２１の外表面２１Ｏにヒータエレメント４０の外表面４１Ｏの形状を浮き出にくくさせている。すなわち、第１被覆部２１は、仮にヒータエレメント４０の外表面４１Ｏに目立つ凹凸があったとしても、自身の内表面側部分のみがヒータエレメント４０の外表面４１Ｏの形状に沿って形成されることで、上記凹凸を吸収し、同外表面４１Ｏの形状を自身の外表面２１Ｏに浮き出にくくさせる。また、そもそもヒータエレメント４０の絶縁シート４１の外表面４１Ｏ（図１０参照）が平滑であることから、第１被覆部２１の外表面２１Ｏには、ヒータエレメント４０が原因となる目立つ凹凸が生じにくい。
【００７４】
また、面状発熱体７４の周りに表皮７５が巻き付けられた従来のステアリングホイール（図１５参照）７０では、表皮７５のうち、線状ヒータ（電熱線）を覆う箇所が局所的に加熱されて収縮する。この収縮が、長年の使用により繰り返されることで皺となって目立つようになり、外観品質が低下する。
【００７５】
しかし、本実施形態では、上述したように、熱伝導率の良好な抵抗体層４４が面方向に広い箇所で発熱するため、ヒータエレメント４０を覆う第１被覆部２１が局部的に加熱されて収縮する現象が起こりにくい。
【００７６】
以上詳述した本実施形態によれば、次の効果が得られる。
（１）ヒータエレメント４０として、外部からの電流の出入り口を構成し、かつ第１被覆部２１の形成に際し、バリ切り部６４，６５の外側に位置する端子４７，４８と、バリ切り部６５及びスポーク部芯金１９間を経由して発熱体（抵抗体層４４）及び端子４７，４８を繋ぐ面状の接続部５１，５２とを備えるものを採用している（図１３）。そのため、金型装置６０に手を加えずに、バリ切り部６５及びスポーク部芯金１９間の構成部品である接続部５１，５２の断線を抑制することができる。
【００７７】
（２）ヒータエレメント４０として、絶縁シート４１と、主電極部４２Ａ，４３Ａ及び副電極部４２Ｂ，４３Ｂからなる一対の電極４２，４３と、抵抗体層４４とを積層したものを用いている（図６及び図１０）。そのため、ヒータエレメント４０を覆う第１被覆部２１が局部的に加熱されて収縮して外観品質が低下するのを抑制することができる。
【００７８】
（３）ヒータエレメント４０として、接続部５１，５２がヒータ本体３９に一体形成されているものを用いている（図９）。そのため、発熱体（抵抗体層４４）と端子４７，４８とを繋ぐものを別途用意しなくてもよいし、また、接続部５１，５２を発熱体（抵抗体層４４）に結線する作業をしなくてもすむ。
【００７９】
（４）ヒータエレメント４０におけるヒータ本体３９及び両接続部５１，５２の最内層を粘着層４６によって構成している。第１被覆部２１の反応射出成形に先立ち、ヒータ本体３９を、粘着層４６においてカバー部材３０の外表面３１Ｏ，３２Ｏに貼着している。また、第１被覆部２１の反応射出成形に先立ち、両接続部５１，５２を、粘着層４６においてカバー部材３０の外表面３１Ｏ及びスポーク部芯金１９に跨った状態で貼着している（図１０、図１１）。そのため、反応射出成形に際し、ステアリング中間体１３Ａを金型装置６０に配置することで、ヒータ本体３９及び接続部５１，５２をキャビティ６３の所定箇所に位置決めした状態でセットすることができる。金型装置６０にステアリング中間体１３Ａをセットするときに、ヒータ本体３９及び接続部５１，５２の位置決め作業を別途行わなくてもすむ。金型装置６０に成形材料を供給する前の準備作業（主として、ステアリング中間体１３Ａの金型装置６０へのセット）が容易となる。
【００８０】
なお、本発明は次に示す別の実施形態に具体化することができる。
・カバー部材３０においてヒータエレメント４０のヒータ本体３９に対応する箇所を、急激に変化することがなくなだらかに変化する形状に変更してもよい。この変更により、ヒータ本体３９をカバー部材３０に沿わせて撓ませ、貼着する作業がしやすくなる。
【００８１】
・バリ切り部６４，６５よりも金型装置６０の外側に位置することを条件に、端子４７，４８を前記実施形態とは異なる箇所、例えば、前記実施形態よりもボス部芯金１８寄りの箇所に設けたり、ボス部芯金１８の近傍に設けたりしてもよい。
【００８２】
・カバー部材３０は、リム部１４の周方向についてのリム部芯金１７の少なくとも一部の周りに設けられればよい。従って、カバー部材３０は、前記実施形態よりもリム部１４の周方向に長いものであってもよいし、短いものであってもよい。
【００８３】
・軟質被覆部２０の少なくとも第１被覆部２１は、前記実施形態とは異なる軟質樹脂を用いて射出成形されたものであってもよいし、ＰＰ（ポリプロピレン）等の硬質樹脂を用いて射出成形されたものであってもよい。
【００８４】
・中空部３５は、芯金のリム部側連結部１７Ａ及びスポーク部側連結部１９Ａのうち、発熱体（抵抗体層４４）によって囲まれた箇所であるリム部側連結部１７Ａの周りにのみに設けられてもよい。
【００８５】
・金型装置６０に手を加えることなく、バリ切り部６４，６５によって接続部５１，５２に過大な荷重が加わるのを抑制しつつ、第１被覆部２１を形成するといった目的を達成する観点からは中空部３５は必須ではなく、従って、この中空部３５を適宜割愛することも可能である。
【００８６】
・前記実施形態では、リム部芯金１７とカバー部材３０とを別々に形成し、その後にカバー部材３０をリム部芯金１７に取付ける構成としたが、リム部芯金１７をインサート部材とし、そのリム部芯金１７上にカバー部材３０を成形してもよい。ただし、この場合には、中空部３５の形成が困難である。そのため、上記の変更は、中空部３５を割愛するような場合に適用される。
【００８７】
・ヒータエレメント４０における粘着層４６を割愛し、他の手段、例えば接着剤を用いた接着、ねじを用いた締結等によってヒータエレメント４０をカバー部材３０に取付けるようにしてもよい。カバー部材３０に係止部を設け、ここにヒータエレメント４０の周縁部を係入することによっても、カバー部材３０に対するヒータエレメント４０の取付けは可能である。
【００８８】
・支持部材２５を用いることなくカバー部材３０をリム部芯金１７に固定してもよい。その場合の固定手段としては、例えば、ねじを用いた締結が挙げられる。
・本発明は、車両に限らず、航空機、船舶等の他の乗り物における操舵装置のステアリングホイールに適用することもできる。この場合、車両には、自家用車に限らず各種産業車両も含まれる。
【符号の説明】
【００８９】
１３…ステアリングホイール、１３Ａ…ステアリング中間体、１７…リム部芯金、１７Ａ…リム部側連結部（連結部）、１９…スポーク部芯金、１９Ａ…スポーク部側連結部（連結部）、２１…第１被覆部（被覆部）、３０…カバー部材、３１Ｏ，３２Ｏ…カバー分割体の外表面（カバー部材の外表面）、３９…ヒータ本体、４０…ヒータエレメント、４１…絶縁シート、４２，４３…電極、４２Ａ，４３Ａ…主電極部、４２Ｂ，４３Ｂ…副電極部、４２Ｃ，４３Ｃ…引出し電極部、４４…抵抗体層（発熱体）、４６…粘着層、４７，４８…端子、５１，５２…接続部、６０…金型装置、６１…固定型、６２…可動型、６３…キャビティ、６４，６５…バリ切り部。
【特許請求の範囲】
【請求項１】
連結部を通じて相互に連結されたリム部芯金及びスポーク部芯金を有する芯金と、前記芯金のうち、少なくとも前記連結部の周りに配置されたカバー部材と、前記カバー部材上に配置され、かつ通電により発熱する面状の発熱体を有するヒータエレメントとを少なくとも構成部材とするステアリング中間体を形成し、前記ステアリング中間体の少なくとも前記カバー部材及び前記発熱体を、金型装置の固定型と可動型との間に形成されるキャビティ内に配置し、前記固定型及び前記可動型にそれぞれ設けたバリ切り部を前記スポーク部芯金に圧接させた状態で、同キャビティ内に成形材料を供給することにより、同成形材料の漏出を前記バリ切り部で規制しつつ、前記カバー部材及び前記発熱体の周りに樹脂の被覆部を形成してなるステアリングホイールであって、
前記ヒータエレメントは、外部からの電流の出入り口を構成し、かつ前記被覆部の形成に際し、前記バリ切り部よりも前記金型装置の外側に位置する端子と、前記バリ切り部及び前記スポーク部芯金間を経由して前記発熱体及び前記端子を繋ぐ面状の接続部とをさらに備えることを特徴とするステアリングホイール。
【請求項２】
前記ヒータエレメントは、絶縁シートと、それぞれが主電極部、及び同主電極部から櫛歯状に突出された多数の副電極部からなり、かつ互いの前記副電極部が交互に位置するように前記絶縁シート上に形成された一対の電極と、前記両電極の隣り合う前記副電極部に跨った状態で前記絶縁シート上に形成され、かつ前記発熱体を構成する抵抗体層とを備え、
前記接続部は、前記主電極部及び前記端子を接続する引出し電極部を備える請求項１に記載のステアリングホイール。
【請求項３】
前記発熱体は面状のヒータ本体の一部を構成するものであり、前記接続部は前記ヒータ本体に一体形成されている請求項１又は２に記載のステアリングホイール。
【請求項４】
前記ヒータエレメントの前記接続部は、自身の最内層に粘着層を有しており、前記金型装置による前記被覆部の成形に先立ち、同粘着層において少なくとも前記スポーク部芯金に貼着されるものである請求項１〜３のいずれか１つに記載のステアリングホイール。
【請求項１】
連結部を通じて相互に連結されたリム部芯金及びスポーク部芯金を有する芯金と、前記芯金のうち、少なくとも前記連結部の周りに配置されたカバー部材と、前記カバー部材上に配置され、かつ通電により発熱する面状の発熱体を有するヒータエレメントとを少なくとも構成部材とするステアリング中間体を形成し、前記ステアリング中間体の少なくとも前記カバー部材及び前記発熱体を、金型装置の固定型と可動型との間に形成されるキャビティ内に配置し、前記固定型及び前記可動型にそれぞれ設けたバリ切り部を前記スポーク部芯金に圧接させた状態で、同キャビティ内に成形材料を供給することにより、同成形材料の漏出を前記バリ切り部で規制しつつ、前記カバー部材及び前記発熱体の周りに樹脂の被覆部を形成してなるステアリングホイールであって、
前記ヒータエレメントは、外部からの電流の出入り口を構成し、かつ前記被覆部の形成に際し、前記バリ切り部よりも前記金型装置の外側に位置する端子と、前記バリ切り部及び前記スポーク部芯金間を経由して前記発熱体及び前記端子を繋ぐ面状の接続部とをさらに備えることを特徴とするステアリングホイール。
【請求項２】
前記ヒータエレメントは、絶縁シートと、それぞれが主電極部、及び同主電極部から櫛歯状に突出された多数の副電極部からなり、かつ互いの前記副電極部が交互に位置するように前記絶縁シート上に形成された一対の電極と、前記両電極の隣り合う前記副電極部に跨った状態で前記絶縁シート上に形成され、かつ前記発熱体を構成する抵抗体層とを備え、
前記接続部は、前記主電極部及び前記端子を接続する引出し電極部を備える請求項１に記載のステアリングホイール。
【請求項３】
前記発熱体は面状のヒータ本体の一部を構成するものであり、前記接続部は前記ヒータ本体に一体形成されている請求項１又は２に記載のステアリングホイール。
【請求項４】
前記ヒータエレメントの前記接続部は、自身の最内層に粘着層を有しており、前記金型装置による前記被覆部の成形に先立ち、同粘着層において少なくとも前記スポーク部芯金に貼着されるものである請求項１〜３のいずれか１つに記載のステアリングホイール。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図１５】
【図１６】
【図１７】
【図１８】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図１５】
【図１６】
【図１７】
【図１８】
【公開番号】特開２０１１−７３５４６（Ｐ２０１１−７３５４６Ａ）
【公開日】平成２３年４月１４日（２０１１．４．１４）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００９−２２６２８０（Ｐ２００９−２２６２８０）
【出願日】平成２１年９月３０日（２００９．９．３０）
【出願人】（０００２４１４６３）豊田合成株式会社 (3,467)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２３年４月１４日（２０１１．４．１４）
【国際特許分類】
【出願日】平成２１年９月３０日（２００９．９．３０）
【出願人】（０００２４１４６３）豊田合成株式会社 (3,467)
【Ｆターム（参考）】
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