支持部品、トナー補給装置、トナー供給装置および画像形成装置
【課題】トナーボトルからのトナーの流入量を増大させるとともに、モータ等の駆動手段からの回転力をコイルスプリングに効率的に伝えることが可能なコイルスプリングの支持部品を実現する。
【解決手段】支持部品１０５は、回転することでトナーを搬送する第１のコイルスプリング１０３を支持するとともに、モータ１２０による回転力を第１のコイルスプリング１０３に伝えるためのものである。そして、支持部品１０５は、第１のコイルスプリング１０３の端部が差し込まれる凹部を有する端部挿入部材５３と、第１のコイルスプリング１０３の端部以外を複数の箇所の各々を支持する、第１の支持部材５４、突起部５５ｂを有する第２の支持部材、第３の支持部材５７および第４の支持部材５６と、これら端部挿入部材５３および複数の支持部材を連結するための連結部材５８・５９とを備える。
【解決手段】支持部品１０５は、回転することでトナーを搬送する第１のコイルスプリング１０３を支持するとともに、モータ１２０による回転力を第１のコイルスプリング１０３に伝えるためのものである。そして、支持部品１０５は、第１のコイルスプリング１０３の端部が差し込まれる凹部を有する端部挿入部材５３と、第１のコイルスプリング１０３の端部以外を複数の箇所の各々を支持する、第１の支持部材５４、突起部５５ｂを有する第２の支持部材、第３の支持部材５７および第４の支持部材５６と、これら端部挿入部材５３および複数の支持部材を連結するための連結部材５８・５９とを備える。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、トナーを搬送するためのコイルスプリングを支持するとともに、該コイルスプリングを回転させる支持部品、当該支持部品により支持されたコイルスプリングを備えるトナー搬送装置、そのトナー搬送装置を備えたトナー供給装置、およびそのトナー供給装置を備えた画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、複写機、プリンタおよびファクシミリ等の電子写真方式の画像形成装置が知られている。この画像形成装置は、感光体の表面に静電潜像を形成し、この静電潜像をトナーによって現像し、得られたトナー像を用紙等のシートに転写し定着させている。静電潜像の現像に使用するトナーは現像装置から感光体表面に供給される。現像装置には、トナーボトルから、トナー補給装置および排出パイプを介してトナーが供給される。すなわち、トナーボトルから現像装置までのトナー搬送路において、トナーを搬送する必要がある。
【０００３】
また、感光体ドラムに残留するトナーを回収するときにも、トナーを搬送する必要がある。
【０００４】
トナーを搬送する方法として、特許文献１〜３には、コイルスプリングを用いた技術が開示されている。コイルスプリングを用いる場合、当該コイルスプリングを回転させるための駆動手段（モータなど）が必要となる。
【０００５】
なお、特許文献２，３では、コイルスプリングの内側（中空部分）全体に回転軸部材が設けられており、該回転軸部材の回転に従ってコイルスプリングが回転する。また、特許文献１では、コイルスプリングの端部から所定距離だけコイルスプリングの内側を占める回転軸部材が設けられる。
【特許文献１】特開平４−４０４８７（１９９２年２月１０日公開）
【特許文献２】特開２００５−２８３６３１（２００５年１０月１３日公開）
【特許文献３】特開平８−４４１７２（１９９６年２月１６日公開）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
一般に、トナーボトルが現像装置の上に配置される場合、図１８に示されるように、トナーボトル、トナー補給装置、排出パイプ、現像装置の順に上から配置される。このとき、画像形成装置内の他の構成部材との配置関係から、トナーボトル、トナー補給装置、排出パイプおよび現像装置は、略コの字状に配置される。この場合、トナー補給装置の一方の端部において、トナーボトルからのトナーの補給口と、排出パイプへのトナーの排出口とが形成される。さらに、トナー補給装置においてコイルスプリングを用いる場合、当該コイルスプリングを回転させるためのモータも同じ端部側に配置される。
【０００７】
トナーの補給口と、トナーの排出口と、モータとが同じ端部に配置される場合のトナー補給装置としては、図１９に示されるような構造が考えられる。図１９は、トナー補給装置１０００の上面図である。
【０００８】
図１９に示されるように、トナー補給装置１０００は、容器本体１００１と、２本のコイルスプリング１００２・１００３と、各コイルスプリング１００２・１００３を支持するとともに、コイルスプリングを回転するための回転軸部材１００４・１００５と、モータとを備えている。
【０００９】
容器本体１００１は、細長い直方体であり、２本のコイルスプリング１００２・１００３を収容可能なように、その上面が取り外し可能になっている。なお、図１９では、容器本体１００１の上面の図示を省略している。容器本体１００１は、その長手方向の一端において、上面にトナーボトルからのトナーの補給口１００６を、底面に排出パイプへのトナーの排出口１００７を備えている。
【００１０】
そして、容器本体１００１は、長手方向に沿った仕切り板１００８を有しており、当該仕切り板１００８により、各コイルスプリング１００２・１００３を収容可能な２つのコイルスプリング収容空間１００９・１０１０に分割されている。コイルスプリング収容空間１００９の大きさは、コイルスプリング１００２を収容するとともに、コイルスプリング１００２が回転可能な程度の大きさに設計されている。コイルスプリング収容空間１０１０も同様である。そして、２つのコイルスプリング１００２・１００３の各々は、各コイルスプリング収容空間１００９・１０１０に配置される。
【００１１】
また、仕切り板１００８には、容器本体１００１の長手方向における、補給口１００６および排出口１００７が形成されていない側の端部において、分割した２つのコイルスプリング収容空間１００９・１０１０を連絡するためのバイパス部１０１１が形成されている。
【００１２】
これにより、補給口１００６からコイルスプリング収容空間１０１０に流入されたトナーは、コイルスプリング１００３の回転によって、バイパス部１０１１まで移動し（図１９の矢印Ｇの方向に移動）、バイパス部１０１１を通って、コイルスプリング収容空間１００９に搬送される。その後、コイルスプリング１００２の回転によって、排出口１０７まで移動される（図１９の矢印Ｈの方向に移動）。このように、コイルスプリング収容空間１００９・１０１０を移動することで、トナーが攪拌され、均一なトナーとして現像装置に排出することができる。
【００１３】
ここで、モータの回転力をコイルスプリング１００３に伝えるために、従来の回転軸部材を用いる場合、この回転軸部材は、モータに近い側のコイルスプリング１００３の端部に取り付けられる。ここで、上述したように、画像形成装置の他の構成部材との配置関係から、コイルスプリング１００３を回転するためのモータは、図１９に示されるように、補給口１００６が形成されている側の端部に配置される。その結果、補給口１００６の直下において、コイルスプリング１００３の内側に回転軸部材が占めることとなる。
【００１４】
図２０（ａ）は、コイルスプリング１００３の端部を回転軸方向に平行な面で切ったときの、コイルスプリング１００３および回転軸部材１００５の断面図であり、図２０（ｂ）は、回転軸方向に垂直な面で切ったときの、コイルスプリング１００３および回転軸部材１００５の断面図である。図２０（ａ）および図２０（ｂ）に示されるように、回転軸部材１００５は、コイルスプリング１００３の内側（中空部分）の空間を占めている。このような回転軸部材１００５が補給口の直下に存在することにより、トナーボトルからのトナーの補給がスムーズに行われないという問題が生じる。
【００１５】
一方、補給口１００６の直下のスペースを広くするために、コイルスプリング１００３の最端部にのみ、モータの回転力を伝える部材を取り付けることが考えられる。しかしながら、この場合、当該部材とコイルスプリングとの接続を強固にする必要があるため、溶接等の処理が必要となり、製造しにくくなる。また、コイルスプリングの最端部にモータからの力が集中し、当該最端部における疲労が蓄積し、破損しやすくなるという問題が生じる。さらに、最終的に廃棄する際に、金属であるコイルスプリングと樹脂である当該部材を分別回収してマテリアルリサイクルするための分別処理に労力を要する。
【００１６】
本発明は、上記の問題点に鑑みてなされたものであり、その目的は、トナーボトルからのトナーの流入量を増大させるとともに、モータ等の駆動手段からの回転力をコイルスプリングに効率的に伝えることが可能なコイルスプリングの支持部品を実現することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１７】
本発明に係る支持部品は、上記課題を解決するために、回転することでトナーを搬送するコイルスプリングを支持するとともに、駆動手段による回転力を上記コイルスプリングに伝えるための支持部品であって、上記コイルスプリングの端部が差し込まれる凹部を有する端部挿入部材と、上記コイルスプリングの端部以外を複数の箇所の各々を支持する複数の支持部材と、上記端部挿入部材および上記複数の支持部材を連結するための連結部材とを備えることを特徴とする。
【００１８】
上記の構成によれば、支持部品は、コイルスプリングの端部と、該端部以外の複数の箇所とを支持する。
【００１９】
例えば、上記複数の支持部材は、上記コイルスプリングの端部から１／４回転だけ旋回した箇所を支持する第１の支持部材、上記コイルスプリングの端部から１／２回転だけ旋回した箇所を支持する第２の支持部材、上記コイルスプリングの端部から１．５回転だけ旋回した箇所を支持する第３の支持部材を含む。
【００２０】
そして、連結部材は、上記端部挿入部材および上記複数の支持部材を連結する。これにより、上記端部挿入部材および上記複数の支持部材の相対位置が固定される。連結部材は、上記端部挿入部材および上記複数の支持部材を連結すればよいため、必要最小限の形状であればよい。
【００２１】
そのため、コイルスプリングの内側を占めるような従来の回転軸部材と比べて、コイルスプリングの内側にトナーが入りこむ隙間をつくることができる。そのため、支持部品の上方にトナーの補給口が位置したとしても、支持部品がトナーの流入の妨げとなることがなく、従来に比べて、トナーの流入量を増やすことができる。
【００２２】
また、支持部品は、コイルスプリングの端部と、該端部以外の複数の箇所とを支持するため、モータなどの駆動手段による回転力をコイルスプリングに効率的に伝えることができる。
【００２３】
さらに、本発明の支持部品は、コイルスプリングの軸が一定になるように、コイルスプリングに接することでコイルスプリングの位置決めを行う機能を有するものであることが好ましい。また、端部挿入部材には、コイルスプリングの端部が差し込まれるだけである。その結果、コイルスプリングに対する支持部品の取り付け／取り外しが容易となる。
【００２４】
さらに、本発明の支持部品において、上記コイルスプリングの断面が、当該コイルスプリングの軸に平行であり、当該コイルスプリングの内側に位置する第１の辺と、当該コイルスプリングの軸に平行であり、当該コイルスプリングの外側に位置する第２の辺と、当該コイルスプリングの軸に垂直な２つの第３の辺とからなる四角形であり、上記支持部材は、上記コイルスプリングの上記第１の辺および上記第３の辺に接することが好ましい。
【００２５】
上記の構成によれば、複数の支持部材は、コイルスプリングの軸に平行であり、当該コイルスプリングの内側に位置する第１の辺に接することで、コイルスプリングの軸がずれることを防止することができる。また、複数の支持部材は、コイルスプリングの軸に垂直な第３の辺に接することで、駆動手段の回転力をコイルスプリングに効率的に伝えることができる。
【００２６】
さらに、本発明の支持部品において、上記支持部材は、上記コイルスプリングに対して、上記駆動手段による回転力を伝える機能を有している。これにより、支持部品は、複数の箇所で、コイルスプリングに対して、駆動手段の回転力を伝えることをができる。その結果、駆動手段の回転力がコイルスプリングの一箇所に集中することがなく、コイルスプリングの疲労を分散することができるとともに、駆動手段の回転力をコイルスプリングに効率的に伝えることができる。
【００２７】
また、本発明のトナー補給装置は、トナーを収容するトナーボトルからトナーを受け取るための補給口と、当該トナーを現像装置に排出するための排出口とを有し、上記補給口から上記排出口へトナーを攪拌しながら搬送するトナー補給装置であって、上記補給口の下方に位置する、上記の支持部品と、上記支持部品を回転駆動させるための駆動手段と、上記支持部品によって支持されるとともに、上記支持部品を介して伝えられた上記駆動手段の回転力によって回転することにより、上記補給口から補給された上記トナーを上記排出口の方向へ搬送する第１のコイルスプリングとを備えることを特徴とする。
【００２８】
上記の構成によれば、補給口の下方に位置する支持部品は、コイルスプリングを複数箇所に支持するものであり、従来のように、コイルスプリングの内側を占めることがない。そのため、支持部品が補給口からのトナーの流入を妨げることがない。その結果、補給口からのトナーの流入量を増やすことができる。
【００２９】
さらに、本発明のトナー補給装置は、上記第１のコイルスプリングと軸同士が対向するように、当該第１のコイルスプリングと並列に配置される第２のコイルスプリングと、上記第１のコイルスプリングと上記第２のコイルスプリングとの間に位置し、上記第１のコイルスプリングを収容する第１のスペースと上記第２のコイルスプリングを収容する第２のスペースとを区画するための仕切り部材とを備え、上記第１のコイルスプリングが回転したときのトナーの搬送方向と、上記第２のコイルスプリングが回転したときのトナーの搬送方向とが逆方向であり、上記補給口が、上記第１のスペースにおける、トナーの搬送方向の上流側の端部の上面に形成されており、上記排出口が、上記第２のスペースにおける、トナーの搬送方向の下流側の端部の下面に形成されており、上記仕切り部材には、（ａ）上記第１のスペースにおける、トナーの搬送方向の下流側の端部と、上記第２のスペースにおける、トナーの搬送方向の上流側の端部とを連絡するための第１のバイパス部、および、（ｂ）上記補給口ならびに上記排出口と、上記第１のバイパス部との間の位置で、上記第１のスペースと上記第２のスペースとを連絡するための第２のバイパス部、が形成されていることが好ましい。
【００３０】
上記の構成によれば、補給口から補給されたトナーは、第１のスペースにおいて、第１のコイルスプリングの回転により、上流側から下流側に搬送される。そして、第１のスペースに存在するトナーは、第１のバイパス部または第２のバイパス部を通って、第２のスペースに移動する。そして、第２のスペースに移動したトナーは、第２のスペースにおいて、第２のコイルスプリングの回転により、上流側から下流側に搬送され、排出口へと到達し、排出パイプを介して現像装置へ排出される。
【００３１】
ここで、第２のバイパス部を通る搬送路をルートＡとし、第１のバイパス部を通る搬送路をルートＢとする。第１のバイパス部は、上記第１のスペースにおける、トナーの搬送方向の下流側の端部と、上記第２のスペースにおける、トナーの搬送方向の上流側の端部とを連絡するものである。そのため、ルートＢは、補給口から排出口からの距離が長く、充分に攪拌される。
【００３２】
一方、第２のバイパス部は、上記補給口ならびに上記排出口と、上記第１のバイパス部との間の位置にある。そのため、ルートＡは、ルートＢに比べて、補給口から排出口までの距離が短いため、即座にトナーを排出することができるという効果を奏する。また、ルートＡを通る場合でも、ルートＢを通ったトナーをぶつかり、そこで攪拌されることとなり、トナーの均一性に問題がない。
【００３３】
以上から、上記の２つのバイパス部を備えることで、トナーの攪拌性を維持しながら、トナーを即座に供給できるという効果を奏する。
【００３４】
さらに、本発明のトナー補給装置は、上記コイルスプリングと接する底面に耐磨耗材が含まれることが好ましい。
【００３５】
ここで、耐磨耗材とは、例えば、ガラスビーズである。コイルスプリングと接する底面は、重力により、コイルスプリングによる摩擦力を受けやすい。しかしながら、上記の構成によれば、当該底面に耐磨耗材が含まれているため、トナー補給装置の破損を防止することができる。
【００３６】
さらに、本発明のトナー補給装置は、上記第２のコイルスプリングにおける、トナーの搬送方向の下流側の端部の位置に、当該第２のコイルスプリングを支持するとともに、当該コイルスプリングに回転力を伝えるための回転部材が接続されており、上記回転部材には、当該回転部材が回転することにより、上記第２のスペースを形成する壁面上を摺動する摺動部材が取り付けられることが好ましい。
【００３７】
第２のコイルスプリングにおける、トナーの搬送方向の下流側の端部の位置の底面には、排出口が形成されている。そのため、上記摺動部材は、排出口付近で、第２のスペースを形成する壁面上を摺動する。これにより、排出口付近のトナーの滞留を防止することができ、トナーの排出量を充分に確保できる。
【００３８】
また、本発明のトナー供給装置は、上記いずれかのトナー補給装置と、上記トナー補給装置の上に装着され、上記補給口を介して、上記トナー補給装置にトナーを供給するトナーボトルと、上記トナー補給装置の上記排出口と連結する排出パイプと、上記排出パイプの下に装着され、上記排出パイプを介して、上記トナー補給装置からトナーの補給を受ける現像装置とを備えていることを特徴としている。
【００３９】
また、本発明の画像形成装置は、上記のトナー供給装置を備え、感光体と前記トナー供給装置とを含む各色カラートナーに応じた画像形成部が並設され、各画像形成部の感光体に形成されたトナー像が中間転写体に転写され、この中間転写体上のトナー像が被記録材に転写される中間転写方式となっていることを特徴としている。
【００４０】
上記の構成によれば、画像形成装置の小型化に伴う配置および構造上の制限により、トナー補給装置において、補給口の直下に支持部品が存在しても、トナー補給装置へトナーがスムーズに流れ込むことができる。
【発明の効果】
【００４１】
本発明に係る支持部品は、コイルスプリングの端部が差し込まれる凹部を有する端部挿入部材と、上記コイルスプリングの端部以外を複数の箇所の各々を支持する複数の支持部材と、上記端部挿入部材および上記複数の支持部材を連結するための連結部材とを備える。これにより、コイルスプリングの内側を占めるような従来の回転軸部材と比べて、コイルスプリングの内側にトナーが入りこむ隙間をつくることができる。そのため、支持部品の上方にトナーの補給口が位置したとしても、支持部品がトナーの流入の妨げとなることがなく、従来に比べて、トナーの流入量を増やすことができる。また、支持部品は、コイルスプリングの端部と、該端部以外の複数の箇所とを支持するため、モータなどの駆動手段による回転力をコイルスプリングに効率的に伝えることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００４２】
（画像形成装置の構成）
本発明の一実施形態を図面に基づいて以下に説明する。
図２は、本実施の形態に係る画像形成装置Ａの構成を示す説明図である。画像形成装置Ａは、外部から入力された画像データあるいは原稿読取りにより得られた画像データに基づいて、シート（記録用紙）に多色あるいは単色の画像を形成するものである。
【００４３】
同図に示すように、画像形成装置Ａは、露光ユニット１、現像装置２、感光体ドラム３、帯電器５、クリーナユニット４、中間転写ベルトユニット８、定着ユニット１２、シート搬送路Ｓ、給紙トレイ１０および排紙トレイ１５等を備えている。
【００４４】
画像形成装置Ａにおいて扱われるカラー画像の画像データは、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）およびイエロー（Ｙ）の各色を用いたカラー画像に応じたものである。したがって、現像装置２（２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄ）、感光体ドラム３（３ａ，３ｂ，３ｃ，３ｄ）、帯電器５（５ａ，５ｂ，５ｃ，５ｄ）、クリーナユニット４（４ａ，４ｂ，４ｃ，３ｄ）は、各色に応じた４種類の潜像を形成するように、それぞれ４個ずつ設けられている。なお、上記ａ〜ｄの符号は、ａがブラックに、ｂがシアンに、ｃがマゼンタに、ｄがイエローに対応し、これら符号にて区別された上記の各手段により、４つの画像ステーションが構成されている。
【００４５】
画像ステーションにおいて、感光体ドラム３は、画像形成装置Ａの上部に配置されている。帯電器５は、感光体ドラム３の表面を所定の電位に均一に帯電させるものである。この帯電器５としては、図２に示す接触型のローラ型の他、接触型のブラシ型のもの、あるいはチャージャー型のものなどが使用されることもある。
【００４６】
露光ユニット１には、図２に示すようにレーザ照射部および反射ミラーを備えた、レーザスキャニングユニット（ＬＳＵ）を用いる手法のほかに、発光素子をアレイ状に並べた例えばＥＬやＬＥＤ書込みヘッドを用いる手法もある。露光ユニット１は、帯電された感光体ドラム３を入力された画像データに応じて露光することにより、感光体ドラム３の表面に画像データに応じた静電潜像を形成する。
【００４７】
各現像装置２は、各感光体ドラム３上に形成された静電潜像をＫ，Ｃ，Ｍ，Ｙのトナーにより顕像化するものである。クリーナユニット４は、現像および画像転写工程後に感光体ドラム３の表面に残留しているトナーを除去し、回収するものである。
【００４８】
感光体ドラム３の上方には中間転写ベルトユニット８が配置されている。この中間転写ベルトユニット８は、中間転写ローラ６（６ａ，６ｂ，６ｃ，６ｄ）、中間転写ベルト７、中間転写ベルト駆動ローラ７１、中間転写ベルト従動ローラ７２、中間転写ベルトテンション機構７３、および中間転写ベルトクリーニングユニット９を備えている。
【００４９】
中間転写ローラ６、中間転写ベルト駆動ローラ７１、中間転写ベルト従動ローラ７２、中間転写ベルトテンションローラ７３等は、中間転写ベルト７を張架し、矢印Ｂ方向に回転駆動させるものである。
【００５０】
中間転写ローラ６は、中間転写ベルトユニット８の中間転写ベルトテンション機構７３における中間転写ローラ取付部に回転可能に支持されている。この中間転写ローラ６は、感光休ドラム３のトナー像を中間転写ベルト７上に転写するための転写バイアスを与えるものである。
【００５１】
中間転写ベルト７は、各感光体ドラム３に接触するように設けられている。中間転写ベルト７上には、感光体ドラム３に形成された各色のトナー像が順次重ねて転写されることにより、カラーのトナー像（多色トナー像）が形成される。この中間転写ベルト７は、厚さ１００μｍ〜１５０μｍ程度のフィルムを用いて無端状に形成されている。
【００５２】
感光体ドラム３から中間転写ベルト７へのトナー像の転写は、中間転写ベルト７の裏側に接触している中間転写ローラ６によって行われる。中間転写ローラ６には、トナー像を転写するために高電圧の転写バイアス（トナーの帯電極性（−）とは逆極性（＋）の高電圧）が印加されている。中間転写ローラ６は、直径８〜１０ｍｍの金属（例えばステンレス）軸をベースとして形成され、表面が導電性の弾性材（例えばＥＰＤＭ，発泡ウレタン等）により覆われている。この導電性の弾性材により、中間転写ローラ６は中間転写ベルト７に対して均一に高電圧を印加することができる。本実施の形態では、転写電極としてローラ形状のもの（中間転写ローラ６）を使用しているが、これ以外にブラシなども用いることが可能である。
【００５３】
上述のように各感光体３上の静電潜像は各色相に応じたトナーにより顕像化されてそれぞれトナー像となり、これらトナー像は中間転写ベルト７上において積層される。このように、積層されたトナー像は中間転写ベルト７の回転によって、搬送されて来た用紙と中間転写ベルト７との接触位置に移動し、この位置に配置されている転写ローラ１１によって用紙上に転写される。この場合、中間転写ベルト７と転写ローラ１１は所定ニップで互いに圧接されるとともに、転写ローラ１１にはトナー像を用紙に転写させるための電圧が印加される。この電圧は、トナーの帯電極性（−）とは逆極性（＋）の高電圧である。
【００５４】
上記ニップを定常的に得るために、転写ローラ１１もしくは中間転写ベルト駆動ローラ７１の何れか一方は金属等の硬質材料からなり、他方は弾性ローラ等の軟質材料（弾性ゴムローラまたは発泡性樹脂ローラ等）からなる。
【００５５】
中間転写ベルト７と感光体ドラム３との接触により中間転写ベルト７に付着したトナー、および中間転写ベルト７から用紙へのトナー像の転写の際に転写されずに中間転写ベルト７上に残存したトナーは、次工程でトナ一の混色を発生させる原因となるために、中間転写ベルトクリーニングユニット９によって除去され回収される。中間転写ベルトクリーニングユニット９には、中間転写ベルト７に接触する例えばクリーニング部材としてクリーニングブレードが備えられている。このクリーニングブレードが接触する部分の中間転写ベルト７は、裏側から中間転写ベルト従動ローラ７２にて支持されている。
【００５６】
給紙トレイ１０は、画像形成に使用するシート、例えば記録用紙を蓄積しておくためのものであり、画像形成部および露光ユニット１の下側に設けられている。一方、画像形成装置Ａの上部に設けられている排紙トレイ１５は、印刷済みのシートをフェイスダウンで載置するためのものである。
【００５７】
また、画像形成装置Ａには、給紙トレイ１０のシートおよび手差しトレイ２０のシートを転写部１１や定着ユニット１２を経由させて排紙トレイ１５に送るためのシート搬送路Ｓが設けられている。このシート搬送路Ｓにおける給紙トレイ１０から排紙トレイ１５までの部分には、ピックアップローラ１６、レジストローラ１４、転写ローラ１１を備えた転写部、定着ユニット１２および搬送ローラ２５等が配されている。
【００５８】
搬送ローラ２５は、シートの搬送を促進・補助するための小型のローラであり、シート搬送路Ｓに沿って複数設けられている。ピックアップローラ１６は、給紙トレイ１０の端部に備えられ、給紙トレイ１０からシートを１枚づつシート搬送路Ｓに供給する呼び込みローラである。レジストローラ１４は、シート搬送路Ｓを搬送されているシートを一旦保持し、感光体ドラム３上のトナー像の先端とシートの先端とを合わせるタイミングでシートを転写部に搬送するものである。
【００５９】
定着ユニット１２は、ヒートローラ３１および加圧ローラ３２等を備え、これらヒートローラ３１および加圧ローラ３２はシートを挟んで回転する。ヒートローラ３１は、所定の定着温度となるように制御部（図示せず）によって制御される。この制御部は温度検出器（図示せず）からの検出信号に基づいてヒートローラ３１を制御する。ヒートローラ３１は、加圧ローラ３３とともにシートを熱圧着することにより、シートに転写されている各色トナー像を溶融・混合・圧接させ、シートに対して熱定着させる。なお、多色トナー像（各色トナー像）を定着後のシートは、複数の搬送ローラ２５によってシート搬送路Ｓの反転排紙経路に搬送され、反転された状態（多色トナー像を下側に向けた状態）にて、排紙トレイ１５上に排出される。
【００６０】
次に、各部での処理を含み、シート搬送路Ｓによるシート搬送動作について説明する。画像形成装置Ａには、上記のように、予めシートを収容する給紙トレイ（給紙カセット）１０、および少数枚の印字を行う場合等に使用される手差しトレイ２０が配置されている。これら両者には各々前記ピックアップローラ１６（１６−１，１６−２）が配置され、これらピックアップローラ１６はシートを１枚ずつシート搬送路Ｓに供給する。
【００６１】
（片面印字の場合）
給紙カセット１０から搬送されるシートは、シート搬送路Ｓ中の搬送ローラ２５−１によってレジストローラ１４まで搬送され、このレジストローラ１４によりシートの先端と中間転写ベルト７上の積層されたトナー像の先端とを整合するタイミングで転写部に搬送される。転写部ではシート上にトナー像が転写され、このトナー像は定着ユニット１２にてシート上に定着される。その後、シートは、搬送ローラ２５−２を経て排紙ローラ２５−３から排紙トレイ１５上に排出される。
【００６２】
また、手差し給紙トレイ２０から搬送されるシートは、複数の搬送ローラ２５（２５−６，２５−５，２５−４）によってレジストローラ１４まで搬送される。それ以降は給紙カセット１０から供給されるシートと同様の経過を経て排紙トレイ１５に排出される。
【００６３】
（両面印字の場合）
上記のようにして片面印字が終了し定着ユニット１２を通過したシートは、後端が排紙ローラ２５−３にてチャックされる。次に、シートは、搬送ローラ２５−３が逆回転することによって搬送ローラ２５−７，２５−８に導かれ、レジストローラ１４を経て裏面印字が行われた後に、排紙トレイ１５に排出される。
【００６４】
（トナー供給装置の構成）
図２において、現像装置２の上には排出パイプ３００が設けられ、この排出パイプ３００の上にはトナー補給装置１００およびトナーボトル２００が設けられている。現像装置２とトナーボトル２００とはトナー補給装置１００および排出パイプ３００によって接続され、トナーボトル２００が収容しているトナーは、トナー補給装置１００および排出パイプ３００を介して現像装置２に供給されるようになっている。
【００６５】
ここで、トナーボトル２００、トナー補給装置１００、排出パイプ３００および現像装置２は、感光体ドラム上にトナーを供給するためのトナー供給装置を構成している。
【００６６】
本実施形態において、現像装置２、排出パイプ３００、トナー補給装置１００およびトナーボトル２００は、図１８に示されるように、略コの字を形成する形に配置されている。このような配置は、図２に示すように、トナー補給装置１００と現像装置２との間を中間転写ベルト７が移動するようになっていることによる。なお、本実施の形態において、現像装置２、排出パイプ３００およびトナーボトル２００は従来周知の構造および機能のものを使用可能である。
【００６７】
（トナー補給装置の構成）
図３は、トナー補給装置１００の概略の斜視図を示し、図４は、トナー補給装置１００を鉛直方向上部から示した模式図である。トナー補給装置１００は、容器本体１０１と、２本のコイルスプリング１０２・１０３と、モータ１２０と、各コイルスプリング１０２・１０３を支持するとともに、モータ１２０の回転力をコイルスプリング１０２・１０３に伝え、コイルスプリング１０２・１０３を回転させる支持部品１０４・１０５と、モータ１２０の回転力を支持部品１０４・１０５に伝えるための歯車１１３・１１４と、を備えている。
【００６８】
以下では、歯車１１３・１１４が設置されている側の端部をフロント側の端部とし、他方の端部のリア側の端部とする。
【００６９】
容器本体１０１は、細長い直方体であり、その上面がトナーボトル２００の底面と密着される。容器本体１０１は、２本のコイルスプリング１０２・１０３を収容するものであり、該コイルスプリング１０２・１０３を収容可能とするために、その上面の一部が取り外し可能になっている。図３、４は、この上面の一部を取り外した状態を示している。
【００７０】
さらに、容器本体１０１は、長手方向に沿った仕切り板１０８を有している。そして、容器本体１０１の内部は、仕切り板１０８により、２つのスペース（第１のコイルスプリング収容空間１１０、第２のコイルスプリング収容空間１０９）に区画されている。当該２つのコイルスプリング収容空間１０９・１１０の各々の大きさは、コイルスプリング１０２・１０３の各々のリア側の端部と容器本体１０１の内壁のリア側の側壁とが所定のクリアランス（例えば３０ｍｍ）を有して、コイルスプリング１０２・１０３の各々が収容されるように設計されている。
【００７１】
そして、各コイルスプリング収容空間１０９・１１０にコイルスプリング１０２・１０３の各々が収容される。すなわち、第１のコイルスプリング１０３と第２のコイルスプリング１０２とは、軸同士が互いに対向するように、並列に配置される。
【００７２】
第１のコイルスプリング収容空間１１０では、第１のコイルスプリング１０３が回転することで、トナーがフロント側からリア側に（図４の矢印Ｇで示される方向に）、トナーが搬送される。一方、第２のコイルスプリング収容空間１０９では、第２のコイルスプリング１０２が回転することで、トナーがリア側からフロント側に（図４の矢印Ｈで示される方向に）、トナーが搬送される。すなわち、第１のコイルスプリング収容空間１１０におけるトナー搬送方向（矢印Ｇの方向）と、第２のコイルスプリング収容空間１０９におけるトナー搬送方向（矢印Ｈの方向）とは、逆方向である。
【００７３】
第２のコイルスプリング収容空間１０９のトナーがブロッキングを起こし、第２のコイルスプリング１０２の回転でブロッキングがほぐされない時、第２のコイルスプリング１０２は、回転によりその全長が伸びる。しかしながら、本実施形態では、リア側にクリアランスを有しているので、このクリアランスで伸びを吸収する。そのため、第２のコイルスプリング１０２のリア側の端部が容器本体１０１の内壁のリア側の側壁で拘束され伸びにより第２のコイルスプリング１０２が跳ね上がるのを防止することができる。
【００７４】
また、第１のコイルスプリング収容空間１１０における、トナー搬送方向の上流側（ここでは、フロント側）の端部の上面に、トナーボトル２００からトナーの補給を受けるための補給口１０６が形成されている。
【００７５】
一方、第２のコイルスプリング収容空間１０９における、トナー搬送方向の下流側（ここでは、フロント側）の端部の下面に、排出パイプ３００と連結しているトナーの排出口１０７が形成されている。
【００７６】
図５は、容器本体１０１をその長手方向に垂直な面で切ったときの断面図である。図５に示されるように、各コイルスプリング収容空間１０９・１１０の底面は、コイルスプリング１０２・１０３と同じ曲率の半円状となっている。これにより、コイルスプリング１０２・１０３と底面との間に、トナーが滞留するスペースがなくなり、トナーがスムーズに搬送される。
【００７７】
また、各コイルスプリング収容空間１０９・１１０の内壁面、特に、重力によってコイルスプリング１０２・１０３が接触する底面には、耐磨耗材としてガラスビーズが練りこまれている。コイルスプリング収容空間１０９・１１０に収容されたコイルスプリング１０２・１０３の回転による磨耗を防止することができる。なお、耐磨耗材としては、ガラスビーズの他に、セラミックビーズ、金属ビーズなども用いることができる。
【００７８】
本実施形態では、仕切り板１０８は、容器本体１０１の壁面から離間して形成されている。これにより、仕切り板１０８と、容器本体１０１のリア側の端部の壁面との間で、２つのコイルスプリング収容空間１０９・１１０を連絡するための第１のバイパス部１１１が形成される。同様に、仕切り板１０８と、容器本体１０１のフロント側の端部の壁面との間で、２つのコイルスプリング収容空間１０９・１１０を連絡するための第３のバイパス部１１５が形成される。さらに、仕切り板１０８には、補給口１０６ならびに排出口１０７と、第１のバイパス部１１１との間（ここでは、フロント側の端部から、容器本体１０１の長手方向の全長の約１／４の位置）において、２つのコイルスプリング収容空間１０９・１１０を連絡するための第２のバイパス部１１２が形成されている。
【００７９】
そのため、容器本体１０１の上面に形成された補給口１０６から流入されたトナーは、第１のコイルスプリング収容空間１１０において、第１のコイルスプリング１０３の回転によって、図４の矢印Ｇの方向に搬送される。このとき、トナーの一部は、第２のバイパス部１１２を通って（ルートＡ）、第２のコイルスプリング収容空間１０９に移り、残りのトナーは、第１のバイパス部１１１を通って（ルートＢ）、第２のコイルスプリング収容空間１０９に移る。そして、第２のコイルスプリング収容空間１０９において、トナーは、第２のコイルスプリング１０２の回転によって、図４の矢印Ｈの方向に搬送され、排出口１０７から排出される。なお、排出口１０７から排出されなかったトナーは、第３のバイパス部１１５を通って、再度、第１のコイルスプリング収容空間１１０に移動する。
【００８０】
このように、トナーは、トナー補給装置１００において、その一部が第１のバイパス部１１１を通るルートＢにより搬送され、残りが第２のバイパス部１１２を通るルートＡにより搬送される。ルートＢは、補給口１０６から排出口１０７からの距離が長く、充分に攪拌される。一方、図４に示されるように、ルートＡは、ルートＢに比べて、補給口１０６から排出口１０７までの距離が短いため、即座にトナーを排出することができるという効果を奏する。また、ルートＡを通る場合でも、ルートＢを通り、充分攪拌されたトナーとぶつかり、そこで混合攪拌されることとなり、トナーの凝集、帯電性、均一性などに問題がない。
【００８１】
（コイルスプリングの形状）
図６は、トナー補給装置１００に収納されるコイルスプリング１０２・１０３を示す図であり、（ａ）は斜視図を、（ｂ）は軸を含む面できったときの断面図である。
【００８２】
本実施形態のコイルスプリング１０２・１０３は、図６（ａ）に示されるように、その端部から見たとき、手前から奥に行くに従い、時計回りに旋回するようになっている。また、以下では、ｎ回転だけ旋回したときのコイルスプリング１０２・１０３の軸方向の長さをｎ周期分のコイル長という。図６（ａ）には、１周期分のコイル長を示している。
【００８３】
また、図６（ａ）に示されるように、コイルスプリング１０２・１０３の一方の端部は、後述する支持部品１０４・１０５に支持されるために、長さａだけ軸方向に平行になっている部分Ｃを有する。
【００８４】
さらに、コイルスプリング１０２・１０３は、図６（ｂ）に示されるように、その断面形状が長方形である。すなわち、コイルスプリング１０２・１０３の断面は、コイルスプリング１０２・１０３の軸に平行であり、当該コイルスプリング１０２・１０３の内側に位置する第１の辺１３１（長さｂ）と、コイルスプリング１０２・１０３の軸に平行であり、当該コイルスプリング１０２・１０３の外側に位置する第２の辺１３２（長さｂ）と、コイルスプリング１０２・１０３の軸に垂直な２つの第３の辺１３３ａ・１３３ｂ（長さｈ：ｈ＞ｂ）とからなる四角形である。なお、以下では、コイルスプリング１０２・１０３がトナー補給装置１００に収容されたときに、フロント側となる第３の辺を符号１３３ａとし、リア側となる第３の辺を符号１３３ｂとする。
【００８５】
そのため、図７に示されるように、コイルスプリング１０２・１０３を軸方向からみたときのコイル外径Ｄは、コイル内径ｄに長さｈ×２を加えた値となる。これにより、コイルスプリング１０２・１０３は、回転したとき、トナーに対して軸方向に移動させる力を効率的に与えることができる。
【００８６】
（支持部品の構造）
次に、第１のコイルスプリング収容空間１１０に収容される第１のコイルスプリング１０３のフロント側の端部を支持するとともに、該コイルスプリング１０３にモータ１２０からの回転力を伝えるための支持部品１０５について説明する。
【００８７】
支持部品１０５は、第１のコイルスプリング１０３のフロント側の端部に取り付けられる。また、画像形成装置Ａの中間転写ベルト７との配置関係から、第１のコイルスプリング１０３を回転するためのモータ１２０は、図３、４に示されるように、フロント側の端部に配置される。その結果、支持部品１０５は、補給口１０６の直下に存在することとなる。
【００８８】
図８から１３は、支持部品１０５を６方向からみたときの６面図である。なお、図１２は、支持部品１０５がトナー補給装置１００に装着されたときに、フロント側からみたときの図を示している。そして、図１３は、支持部品１０５をリア側から見たときの図である。また、図８は、図１２に示す矢印Ｋから見た正面図である。図９，１０，１１は、図８の状態から、矢印Ｐ（図８，１２参照）の方向に、９０度、１８０度、２７０度回転したときの状態を示す正面図である。
【００８９】
図示されるように、支持部品１０５は、円柱部材５１、円板５２、端部挿入部材５３、第１支持部材５４、第２支持部材５５、第３支持部材５７、第４支持部材５６、第１連結部材５８、および、第２連結部材５９からなり、これらの部材が一体に形成されている。
【００９０】
そのため、支持部品１０５には、第２支持部材５５、第１連結部材５８、および、第２連結部材５９で囲まれた開口部６０が存在し、第１のコイルスプリング１０３の内側全体を占めることがなく、補給口１０６の下のスペースが広がり、トナーボトル２００からのトナーの流入量が増やすことができる。
【００９１】
なお、支持部品１０５は、硬化樹脂で製造されている。
【００９２】
円柱部材５１は、円柱状であり、一方の端部が円板５２と接続されている。そして、図９、１１に示されるように、他方の端部において、円柱の一部が切り取られた形状となっている。すなわち、図１２に示されるように、その断面が、円形の弦と弧とで囲まれる部分が欠落した形状となっている。この形状は、モータ１２０の歯車と噛合う歯車１１４（図３参照）の中心に形成された切り取り部分の形状と同じである。そのため、円柱部材５１は、その端部が歯車１１４の中心に嵌合され、モータ１２０が駆動されることで、円柱部材５１の軸を中心に回転する。すなわち、円柱部材５１において、円板５２と接続している端部は、リア側に位置する端部であり、歯車１１４に嵌合される端部は、フロント側に位置する端部となる。
【００９３】
円板５２は、一方の面Ｓ１（フロント側の面）で円柱部材５１と接合し、他方の面Ｓ２（リア側の面）で端部挿入部材５３および第１支持部材５４と接合する。すなわち、円板５２は、円柱部材５１と、端部挿入部材５３と、第１支持部材５４とを、互いの相対位置を定めるように連結するものである。円板５２の軸と円柱部材５１の軸とは一致しており、円柱部材５１の回転とともに円板５２も回転する。円板５２の直径は、コイルスプリング１０３のコイル外径Ｄ（図７参照）と一致している。
【００９４】
端部挿入部材５３は、第１のコイルスプリング１０３の端部の部分Ｃ（図６（ａ）参照）を支持するものであり、台座部５３ａと、２つの壁部５３ｂ・５３ｃとから構成される。
【００９５】
台座部５３ａは、円板５２に対して垂直に形成されている。台座部５３ａは、円柱部材５１の軸（円板５２の軸と同じである）から最も離れた面Ｓ３が、円柱部材５１の軸を中心軸とし、第１のコイルスプリング１０３のコイル内径ｄを直径とする（もしくは、内径ｄよりも僅かに小さい値を直径とする）円柱の面の一部を形成している。
【００９６】
２つの壁部５３ｂ・５３ｃは、台座部５３ａの面Ｓ３上に当該面Ｓ３に対して垂直に形成されており、面Ｓ３からの高さが第１のコイルスプリング１０３の断面の第３の辺１３３ａ・１３３ｂの長さｈ（図６（ｂ）参照）と同じである。
【００９７】
第１の壁部５３ｂは、くの字状であり、円板５２に対して垂直な第１領域５３ｂ−１と、円板５２に対して傾斜している第２領域５３ｂ−２とを含む。第１領域５３ｂ−１は円板５２と接続している。
【００９８】
第２の壁部５３ｃは、第１の壁部５３ｂの第１領域５３ｂ−１と平行に形成されている。そして、円板５２の面Ｓ２を基準面としたときの第２の壁部５３ｃの高さは、第１のコイルスプリング１０３の端部の部分Ｃ（コイルスプリングの軸に平行な領域）の長さａと同じである。
【００９９】
第１の壁部５３ｂと第２の壁部５３ｃとの間隔は、第１のコイルスプリング１０３の断面の第１の辺１３１および第２の辺１３２の長さｂよりもわずかに大きい。これにより、第１の壁部５３ｂと第２の壁部５３ｃとの間に、第１のコイルスプリング１０３の端部の部分Ｃを差し込むことができる。すなわち、第１の壁部５３ｂと第２の壁部５３ｃと台座部５３ａとは、第１のコイルスプリング１０３の端部の部分Ｃが挿入される凹部（断面が凹状である）を形成している。
【０１００】
図１は、図８に示す支持部品１０５に第１のコイルスプリング１０３が取り付けられたときの状態を示す図である。図示されるように、端部挿入部材５３は、第１のコイルスプリング１０３の端部を支持することができる。
【０１０１】
ここで、台座部５３ａは、第１のコイルスプリング１０３の断面における、第１の辺１３１と接する。ここで、台座部５３ａにおける、第１の辺１３１と接する面Ｓ３は、円柱部材５１の軸（円板５２の軸と同じ）から、第１のコイルスプリング１０３の内径ｄの１／２（もしくは、内径ｄの１／２よりも僅かに小さい長さ）だけ離れた位置に配置されている。これにより、第１のコイルスプリング１０３の軸を、円柱部材５１の軸と一致させることができ、モータ１２０の回転力を効率的に第１のコイルスプリング１０３に伝えることができる。
【０１０２】
また、図示されるように、第１のコイルスプリング１０３は、第１の壁部５３ｂと第２の壁部５３ｃとの間に差し込まれた部分では、軸方向に平行であるが、それ以外では螺旋状になっている。そこで、第１のコイルスプリング１０３が支持部品１０５に取り付けられたとき、第１のコイルスプリング１０３における螺旋状が開始される箇所、すなわち、第２の壁部５３ｃにおける円板５２から最も離れた面を含み、円板５２に平行な面を、以下では、螺旋開始面Ｓ４という。
【０１０３】
なお、図１に示されるように、第１の壁部５３ｂの第２領域５３ｂ−２の円板５２に対する傾斜は、第１のコイルスプリング１０３の螺旋形状に沿うように設計されている。
【０１０４】
第１支持部材５４は、第１のコイルスプリング１０３を支持する部材の１つであり、細長い棒状部材５４ａと突起部５４ｂとから構成されている。
棒状部材５４ａは、円柱部材５１の軸（円板５２の軸と同じ）に平行（つまり、円板５２に対して垂直）である。また、棒状部材５４ａは、円柱部材５１の軸から、第１のコイルスプリング１０３の内径ｄの１／２だけ（もしくは、内径ｄの１／２よりも僅かに小さい長さだけ）離れており、かつ、円柱部材５１の軸に対して、図８〜１２の矢印Ｐの逆方向に、端部挿入部材５３から約９０度回転した位置に配置される。そして、棒状部材５４ａは、その一端が円板５２に接続され、他端が第１連結部材５８に接続されている。なお、円板５２のリア側の面Ｓ２を基準面としたときの棒状部材５４ａの高さは、該基準面に対する端部挿入部材５３の高さに比べて高い。
【０１０５】
突起部５４ｂは、棒状部材５４ａ上に、第１のコイルスプリング１０３の１／４周期分のコイル長の長さだけ螺旋開始面Ｓ４から離れた位置に形成されている。また、突起部５４ｂは、円柱部材５１の軸から離れた方向に、棒状部材５４ａから突起している。そして、突起部５４ｂは、第１のコイルスプリング１０３の端部の部分Ｃが端部挿入部材５３に差し込まれたときに、当該第１のコイルスプリング１０３に対して、当該第１のコイルスプリング１０３の最端部から１／４回転だけ旋回した位置で接触する。これにより、突起部５４ｂは、第１のコイルスプリング１０３の位置合せを行うとともに、第１のコイルスプリング１０３を支持する。
【０１０６】
図１４は、図９に示す支持部品１０５に第１のコイルスプリング１０３が取り付けられたときの状態を示す図である。図示されるように、突起部５４ｂは、第１のコイルスプリング１０３の円板５２側（フロント側）の面に接するように形成されており、第１のコイルスプリング１０３の螺旋形状に合わせた傾斜面Ｓ５を有している。すなわち、この傾斜面Ｓ５は、第１のコイルスプリング１０３の断面における、フロント側の第３の辺１３３ａと接する。これにより、突起部５４ｂは、モータ１２０によって円板５２が回転することにより、第１のコイルスプリング１０３に対して、回転力を伝える機能を有している。
【０１０７】
一方、棒状部材５４ａは、第１のコイルスプリング１０３の断面における、第１の辺１３１と接する。上述したように、棒状部材５４ａは、円柱部材５１の軸（円板５２の軸と同じ）から、第１のコイルスプリング１０３の内径ｄの１／２（もしくは、内径ｄの１／２よりも僅かに小さい長さ）だけ離れた位置に配置されている。これにより、第１のコイルスプリング１０３の軸と、円柱部材５１の軸と一致させることができる。
【０１０８】
第１連結部材５８は、端部挿入部材５３と、第１支持部材５４と、第２支持部材５５とを、互いの相対位置を固定するように連結するものであり、半楕円形状の板状である。上述したように、円板５２を基準面としたときの棒状部材５４ａの高さは、端部挿入部材５３の高さに比べて高い。そのため、第１連結部材５８は、円板５２に対して傾斜した傾斜面を有している。この傾斜面により、補給口１０６から落下したトナーがさらに下方に移動するため、補給口１０６におけるトナーの滞留を防止することができる。
【０１０９】
また、第１連結部材５８は、円柱部材５１の軸方向から見たとき、円柱部材５１の軸を中心とした、第１のコイルスプリング１０３の内径ｄを直径とする（もしくは、内径ｄよりも僅かに小さい値を直径とする）半円状である。ただし、第１連結部材５８は、第１のコイルスプリング１０３と接触しない位置に配置されている。
【０１１０】
第２支持部材５５は、細長い棒状部材５５ａと突起部５５ｂとから構成されている。
棒状部材５５ａは、円柱部材５１の軸（円板５２の軸と同じ）に平行で（つまり、円板５２に対して垂直）である。また、棒状部材５５ａは、円柱部材５１の軸から、第１のコイルスプリング１０３の内径ｄの１／２だけ（もしくは、内径ｄの１／２よりも僅かに小さい長さだけ）離れており、かつ、円柱部材５１の軸に対して、図８〜１２の矢印Ｐの逆方向に、第１支持部材５４から約１８０度回転した位置に配置される。そして、棒状部材５５ａは、一端が第１連結部材５８に、他端が第２連結部材５９に接続されている。なお、円板５２のリア側の面Ｓ２を基準面としたときの棒状部材５５ａの最も高い位置の高さは、該基準面に対する第１支持部材５４の最も高い位置の高さに比べて高い。
【０１１１】
突起部５５ｂは、棒状部材５５ａ上に、第１のコイルスプリング１０３の３／４周期分のコイル長の長さだけ螺旋開始面Ｓ４から離れた位置に形成されている。また、突起部５５ｂは、円柱部材５１の軸から離れた方向に、棒状部材５５ａから突起している。そして、突起部５５ｂは、第１のコイルスプリング１０３の端部の部分Ｃが端部挿入部材５３に差し込まれたときに、当該第１のコイルスプリング１０３に対して、当該第１のコイルスプリング１０３の端部から３／４回転だけ旋回した位置で接触する。これにより、突起部５５ｂは、第１のコイルスプリング１０３の位置合せを行う。すなわち、突起部５５ｂは、第１のコイルスプリング１０３を支持する部材である。
【０１１２】
図１６は、図１１に示す支持部品１０５に第１のコイルスプリング１０３が取り付けられたときの状態を示す図である。図示されるように、突起部５５ｂは、第１のコイルスプリング１０３の円板５２側（フロント側）の面に接するように形成されており、第１のコイルスプリング１０３の螺旋形状に合わせた傾斜面Ｓ６を有している。すなわち、この傾斜面Ｓ６は、第１のコイルスプリング１０３の断面における、フロント側の第３の辺１３３ａと接する。これにより、突起部５５ｂは、モータ１２０によって円板５２が回転することにより、第１のコイルスプリング１０３に対して、回転力を伝える機能を有している。
【０１１３】
一方、棒状部材５５ａは、第１のコイルスプリング１０３の断面における、第１の辺１３１と接する。上述したように、棒状部材５５ａは、円柱部材５１の軸（円板５２の軸と同じ）から、第１のコイルスプリング１０３の内径ｄの１／２（もしくは、内径ｄの１／２よりも僅かに小さい長さ）だけ離れた位置に配置されている。これにより、第１のコイルスプリング１０３の軸を、円柱部材５１の軸と一致させることができる。
【０１１４】
第２連結部材５９は、第１支持部材５４と、第２支持部材５５とを、互いの相対位置を固定するように連結するものであり、半楕円形状の板状である。上述したように、円板５２のリア側の面Ｓ２を基準面としたときの棒状部材５５ａの最も高い位置の高さは、該基準面に対する第１支持部材５４の最も高い位置の高さに比べて高い。そのため、第２連結部材５９は、円板５２に対して傾斜した傾斜面を有している。この傾斜面により、補給口１０６から落下したトナーがさらに下方に移動するため、補給口１０６におけるトナーの滞留を防止することができる。
【０１１５】
また、第２連結部材５９は、円柱部材５１の軸方向から見たとき、円柱部材５１の軸を中心とした、第１のコイルスプリング１０３の内径ｄを直径とする（もしくは、内径ｄよりも僅かに小さい値を直径とする）半円状である。ただし、第２連結部材５９は、第１のコイルスプリング１０３と接触しない位置に配置されている。
【０１１６】
第４支持部材５６は、板状であり、円柱部材５１の軸に平行で（つまり、円板５２に対して垂直）、かつ、円柱部材５１の軸に対して、図８〜１２の矢印Ｐの逆方向に、第２支持部材５５から９０度回転した位置に配置される。また、第４支持部材５６において、円柱部材５１の軸（円板５２の軸と同じ）から最も離れた辺と、当該円柱部材５１の軸との距離は、第１のコイルスプリング１０３の内径ｄの１／２（もしくは、内径ｄの１／２よりも僅かに小さい長さ）である。第４支持部材５６は、第２連結部材５９に接続されている。そして、第４支持部材５６は、第１のコイルスプリング１０３の１周期分のコイル長の長さだけ螺旋開始面Ｓ４から離れた位置において、第１のコイルスプリング１０３の内周面の一部と接触し、第１のコイルスプリング１０３の位置ずれを防止する機能を有する。
【０１１７】
すなわち、第４支持部材５６は、第１のコイルスプリング１０３の断面における、第１の辺１３１と接する。上述したように、第４支持部材５６において、円柱部材５１の軸（円板５２の軸と同じ）から最も離れた辺と、当該円柱部材５１の軸との距離は、第１のコイルスプリング１０３の内径ｄの１／２（もしくは、内径ｄの１／２よりも僅かに小さい長さ）であるため、第１のコイルスプリング１０３の軸を、円柱部材５１の軸と一致させることができる。
【０１１８】
第３支持部材５７は、細長い棒状部材５７ａと、２つの突起部５７ｂ・５７ｃとから構成されている。
棒状部材５７ａは、円柱部材５１の軸（円板５２の軸と同じ）に平行で（つまり、円板５２に対して垂直）である。また、棒状部材５７ａは、円柱部材５１の軸から第１のコイルスプリング１０３の内径ｄだけ離れており、かつ、円柱部材５１の軸に対して、図８〜１２の矢印Ｐの逆方向に、第４支持部材５６から１８０度回転した位置に配置される。そして、棒状部材５７ａは、一端が第２連結部材５９に接続されている。
【０１１９】
２つの突起部５７ｂ・５７ｃは、棒状部材５７ａ上に、第１のコイルスプリング１０３の約１．５周期分のコイル長の長さだけ螺旋開始面Ｓ４から離れた位置に形成されている。また、２つの突起部５７ｂ・５７ｃは、円柱部材５１の軸から離れた方向に、棒状部材５７ａから突起している。そして、突起部５７ｂ・５７ｃは、第１のコイルスプリング１０３の最端部が端部挿入部材５３に差し込まれたときに、当該第１のコイルスプリング１０３に対して、当該第１のコイルスプリング１０３の最端部から約１．５回転だけ旋回した位置で接触する。これにより、突起部５７ｂ・５７ｃは、第１のコイルスプリング１０３の位置合せを行う。すなわち、突起部５７ｂ・５７ｃは、第１のコイルスプリング１０３を支持する部材である。
【０１２０】
図１５は、図１０に示す支持部品１０５に第１のコイルスプリング１０３が取り付けられたときの状態を示す図である。図１５に示されるように、一方の突起部５７ｂは、第１のコイルスプリング１０３の円板５２側（フロント側）の面に接するように形成されており、第１のコイルスプリング１０３の螺旋形状に合わせた傾斜面Ｓ７を有している。すなわち、この傾斜面Ｓ７は、第１のコイルスプリング１０３の断面における、フロント側の第３の辺１３３ａと接する。これにより、突起部５７ｂは、モータ１２０によって円板５２が回転することにより、第１のコイルスプリング１０３に対して、回転力を伝える機能を有している。
【０１２１】
また、他方の突起部５７ｃは、第１のコイルスプリング１０３の円板５２側と反対側（リア側）の面に接するように形成されており、第１のコイルスプリング１０３の螺旋形状に合わせた傾斜面Ｓ８を有している。すなわち、この傾斜面Ｓ８は、第１のコイルスプリング１０３の断面における、リア側の第３の辺１３３ｂと接する。これにより、突起部５７ｃは、第１のコイルスプリング１０３が伸びて、棒状部材５７ａから外れることを防止する機能を有している。
【０１２２】
一方、棒状部材５７ａは、第１のコイルスプリング１０３の断面における、第１の辺１３１と接する。上述したように、棒状部材５７ａは、円柱部材５１の軸（円板５２の軸と同じ）から、第１のコイルスプリング１０３の内径ｄの１／２（もしくは、内径ｄの１／２よりも僅かに小さい長さ）だけ離れた位置に配置されている。これにより、第１のコイルスプリング１０３の軸を、円柱部材５１の軸と一致させることができる。
【０１２３】
（その他）
第２のコイルスプリング収容空間１０９に収容される第２のコイルスプリング１０２を支持するとともに、該コイルスプリング１０２にモータ１２０の回転力を伝えるための支持部品１０４は、支持部品１０５と同様の構成を有している。
【０１２４】
ただし、支持部品１０４の構成は、これに限定されるものではなく、従来の構成であってもよい。
【０１２５】
なお、第２のコイルスプリング１０２の支持部品１０４には、図１７に示されるように、トナー補給装置１００に組み込まれたときに、第２のコイルスプリング収容空間１０９の壁面に接触し、壁面上のトナーを掃き取るための樹脂フィルム（摺動部材）６１が付けられていてもよい。図１７に示されるように、樹脂フィルム６１は、第１連結部材５８に取り付けられている。上述したように、第１連結部材５８は、第２のコイルスプリング１０２と接触しない。そのため、樹脂フィルム６１は、第２のコイルスプリング１０２と重なることなく配置される。なお、樹脂フィルム６１は、第２連結部材５９に付けられていてもよい。
【０１２６】
樹脂フィルム６１としては、例えばＰＥＴ（ポリエチレンテレフタレート）フィルムあるいはＰＴＦＥ（ポリテトラフルオロエチレン）フィルムを使用することができる。
【０１２７】
樹脂フィルム６１は、支持部品１０４が回転することにより、第２のコイルスプリング収容空間１０９における排出口１０７付近の壁面を摺り動くことで、トナーの滞留を防止することができ、排出口１０７からトナーを効率的に排出することができる。なお、樹脂フィルム６１の代わりに、板状のゴムを用いてもよい。ただし、ゴムの場合、壁面との摩擦力が強いため、フィルムの方が好ましい。
【０１２８】
なお、樹脂フィルム６１は、壁面上のトナーを掃き取るアジテータであるとも表現できる。また、樹脂フィルム６１の形状は、図１７に限定されるものではない。
【０１２９】
以上のように、支持部品１０５は、回転することでトナーを搬送する第１のコイルスプリング１０３を支持するとともに、モータ（駆動手段）１２０による回転力を第１のコイルスプリング１０３に伝えるためのものである。そして、支持部品１０５は、第１のコイルスプリング１０３の端部の部分Ｃ（図６（ａ）参照）が差し込まれる凹部を有する端部挿入部材５３と、第１のコイルスプリング１０３の端部以外を複数の箇所の各々を支持する複数の支持部材５４・５５・５６・５７と、上記端部挿入部材５３および上記複数の支持部材５４・５５・５６・５７を連結するための連結部材５８・５９とを備えることを特徴とする。
【０１３０】
例えば、上記複数の支持部材は、上記第１のコイルスプリング１０３の端部から１／４回転だけ旋回した箇所を支持する第１支持部材５４、上記第１のコイルスプリング１０３の端部から１／２回転だけ旋回した箇所を支持する第２支持部材５５、上記第１のコイルスプリング１０３の端部から１．５回転だけ旋回した箇所を支持する第３支持部材５７を含む。
【０１３１】
そして、連結部材５８・５９は、端部挿入部材５３および複数の支持部材５４・５５・５６・５７を連結する。これにより、端部挿入部材５３および複数の支持部材５４・５５・５６・５７の相対位置が固定される。連結部材５８・５９は、端部挿入部材５３および複数の支持部材５４・５５・５６・５７を連結すればよいため、必要最小限の形状であればよい。
【０１３２】
そのため、コイルスプリングの内側を占めるような従来の回転軸部材と比べて、コイルスプリングの内側にトナーが入りこむ隙間をつくることができる。そのため、支持部品１０５の上方にトナーの補給口１０６が位置したとしても、支持部品１０５がトナーの流入の妨げとなることがなく、従来に比べて、トナーの流入量を増やすことができる。
【０１３３】
また、支持部品１０５は、第１のコイルスプリング１０３の端部と、該端部以外の複数の箇所とを支持するため、モータ１２０などの駆動手段による回転力を第１のコイルスプリング１０３に効率的に伝えることができる。
【０１３４】
支持部品１０５は、第１のコイルスプリング１０３の軸が一定になるように、第１のコイルスプリング１０３に接することで第１のコイルスプリング１０３の位置決めを行う機能を有するものである。また、上述したように、端部挿入部材には、第１のコイルスプリング１０３の端部が差し込まれるだけである。その結果、第１のコイルスプリング１０３に対する支持部品１０５の取り付け／取り外しが容易となる。
【０１３５】
また、第１のコイルスプリング１０３の断面が、当該第１のコイルスプリング１０３の軸に平行であり、当該第１のコイルスプリング１０３の内側に位置する第１の辺１３１と、当該第１のコイルスプリング１０３の軸に平行であり、当該第１のコイルスプリング１０３の外側に位置する第２の辺１３２と、当該第１のコイルスプリング１０３の軸に垂直な２つの第３の辺１３３ａ・１３３ｂとからなる四角形である。そして、第１支持部材５４、第２支持部材５５および第３支持部材５７は、第１のコイルスプリング１０３の第１の辺１３１および第３の辺１３３ａに接する。
【０１３６】
上記の構成によれば、第１支持部材５４、第２支持部材５５および第３支持部材５７は、第１のコイルスプリング１０３の第１の辺１３１に接することで、第１のコイルスプリング１０３の軸がずれることを防止することができる。また、第１支持部材５４、第２支持部材５５および第３支持部材５７は、第１のコイルスプリング１０３の軸に垂直な第３の辺１３３ａに接することで、モータ１２０の回転力を第１のコイルスプリング１０３に効率的に伝えることができる。
【０１３７】
すなわち、第１支持部材５４、第２支持部材５５および第３支持部材５７は、第１のコイルスプリング１０３に対して、モータ１２０による回転力を伝える機能を有している。その結果、モータ１２０の回転力が第１のコイルスプリング１０３の一箇所に集中することがない。そのため、回転力の一点集中による疲労を防止することができるとともに、モータ１２０の回転力を第１のコイルスプリング１０３に効率的に伝えることができる。
【０１３８】
そして、本実施形態のトナー補給装置１００は、トナーを収容するトナーボトル２００からトナーを受け取るための補給口１０６と、当該トナーを現像装置２に排出するための排出口１０７とを有し、補給口１０６から排出口１０７へトナーを攪拌しながら搬送する装置である。そして、トナー補給装置１００は、補給口１０６の下方に位置する支持部品１０５と、支持部品１０５を回転駆動させるためのモータ（駆動手段）１２０と、支持部品１０５によって支持されるとともに、支持部品１０５を介して伝えられたモータ１２０の回転力によって回転することにより、補給口１０６から補給されたトナーを排出口１０７の方向へ搬送する第１のコイルスプリング１０３とを備える。
【０１３９】
上記の構成によれば、補給口１０６の下方に位置する支持部品１０５は、第１のコイルスプリング１０３を複数箇所に支持するものであり、従来のように、コイルスプリングの内側を占めることがない。そのため、支持部品１０５が補給口１０６からのトナーの流入を妨げることがない。その結果、補給口１０６からのトナーの流入量を増やすことができる。
【０１４０】
さらに、トナー補給装置１００は、第１のコイルスプリング１０３と軸同士が対向するように、当該第１のコイルスプリング１０３と並列に配置される第２のコイルスプリング１０２と、第１のコイルスプリング１０３と第２のコイルスプリング１０２との間に位置し、第１のコイルスプリング１０３を収容する第１のコイルスプリング収容空間（第１のスペース）１１０と第２のコイルスプリング１０２を収容する第２のコイルスプリング収容空間（第２のスペース）１０９とを区画するための仕切り板（仕切り部材）１０８とを備える。
【０１４１】
また、第１のコイルスプリング１０３が回転したときのトナーの搬送方向（図４の矢印Ｇの方向）と、第２のコイルスプリング１０２が回転したときのトナーの搬送方向（図４の矢印Ｈの方向）とが逆方向である。そして、補給口１０６が、第１のコイルスプリング収容空間１１０における、トナーの搬送方向の上流側（フロント側）の端部の上面に形成されており、上記排出口１０７が、上記第２のスペースにおける、トナーの搬送方向の下流側（フロント側）の端部の下面に形成されている。
【０１４２】
また、仕切り板１０８には、（ａ）第１のコイルスプリング収容空間１１０における、トナーの搬送方向の下流側の端部と、第２のコイルスプリング収容空間１０９における、トナーの搬送方向の上流側の端部とを連絡するための第１のバイパス部１１１、および、（ｂ）補給口１０６ならびに排出口１０７と、第１のバイパス部１１１との間の位置で、第１のコイルスプリング収容空間１１０と第２のコイルスプリング収容空間１０９とを連絡するための第２のバイパス部１１２、が形成されている。
【０１４３】
これにより、補給口１０６から補給されたトナーは、第１のコイルスプリング収容空間１１０において、第１のコイルスプリング１０３の回転により、上流側から下流側に搬送される。そして、第１のコイルスプリング収容空間１１０に存在するトナーは、第１のバイパス部１１１または第２のバイパス部１１２を通って、第２のコイルスプリング収容空間１０９に移動する。そして、第２のコイルスプリング収容空間１０９に移動したトナーは、第２のコイルスプリング収容空間１０９において、第２のコイルスプリング１０２の回転により、上流側から下流側に搬送され、排出口１０７へと到達し、排出パイプ３００を介して現像装置２へ排出される。
【０１４４】
ここで、第２のバイパス部１１２を通る搬送路をルートＡとし、第１のバイパス部１１１を通る搬送路をルートＢとする。第１のバイパス部１１１は、上記第１のスペースにおける、トナーの搬送方向の下流側の端部と、上記第２のスペースにおける、トナーの搬送方向の上流側の端部とを連絡するものである。そのため、ルートＢは、補給口１０６から排出口１０７からの距離が長く、充分に攪拌される。
【０１４５】
一方、第２のバイパス部１１２は、上記補給口１０６ならびに上記排出口１０７と、上記第１のバイパス部１１１との間の位置にある。そのため、ルートＡは、ルートＢに比べて、補給口１０６から排出口１０７までの距離が短いため、即座にトナーを排出することができるという効果を奏する。また、ルートＡを通る場合でも、ルートＢを通ったトナーをぶつかり、そこで攪拌されることとなり、トナーの均一性に問題がない。
【０１４６】
以上から、上記の２つのバイパス部を備えることで、トナーの攪拌性を維持しながら、トナーを即座に供給できるという効果を奏する。
【０１４７】
また、トナー補給装置１００は、コイルスプリング１０２・１０３と接する底面にガラスビーズ（耐磨耗材）が含まれている。コイルスプリング１０２・１０３と接する底面は、重力により、コイルスプリング１０２・１０３による摩擦力を受けやすい。しかしながら、上記の構成によれば、当該底面にガラスビーズが含まれているため、トナー補給装置１００の破損を防止することができる。
【０１４８】
さらに、トナー補給装置１００において、第２のコイルスプリング１０２における、トナーの搬送方向の下流側の端部の位置に、当該第２のコイルスプリング１０２を支持するとともに、当該コイルスプリング１０２に回転力を伝えるための支持部品（回転部材）１０４が接続されている。当該支持部品１０４には、当該支持部品１０４が回転することにより、第２のコイルスプリング収容空間１０９を形成する壁面上を摺動する樹脂フィルム（摺動部材）６１が取り付けられている。
【０１４９】
第２のコイルスプリング１０２における、トナーの搬送方向の下流側の端部の位置の底面には、排出口１０７が形成されている。そのため、樹脂フィルム６１は、排出口１０７付近で、２のコイルスプリング収容空間１０９・１１０を形成する壁面上を摺動する。これにより、排出口１０７付近のトナーの滞留を防止することができ、トナーの排出量を充分に確保できる。
【０１５０】
そして、本実施形態のトナー供給装置は、トナー補給装置１００と、トナー補給装置１００の上に装着され、補給口１０６を介して、トナー補給装置１００にトナーを供給するトナーボトル２００と、トナー補給装置１００の排出口１０７と連結する排出パイプ３００と、排出パイプ３００の下に装着され、排出パイプ３００を介して、トナー補給装置１００からトナーの補給を受ける現像装置２とを備える。
【０１５１】
また、本実施形態の画像形成装置Ａは、上記のトナー供給装置を備え、感光体とトナー供給装置とを含む各色カラートナーに応じた画像形成部が並設され、各画像形成部の感光体に形成されたトナー像が中間転写ベルト（中間転写体）７に転写され、この中間転写ベルト７上のトナー像が被記録材に転写される中間転写方式となっている。
【０１５２】
上記の構成によれば、画像形成装置Ａの小型化に伴う配置および構造上の制限により、トナー補給装置１００において、補給口１０６の直下に支持部品１０５が存在しても、トナー補給装置１００へトナーがスムーズに流れ込むことができる。
【０１５３】
本発明は上述した実施形態に限定されるものではなく、請求項に示した範囲で種々の変更が可能である。すなわち、請求項に示した範囲で適宜変更した技術的手段を組み合わせて得られる実施形態についても本発明の技術的範囲に含まれる。
【産業上の利用可能性】
【０１５４】
本発明は、トナーカートリッジ等のトナー補給装置から下方に設けられた現像装置に対し、トナー搬送装置を介してトナーを供給する構成を備えた画像形成装置、例えば複写機やプリンタ等に利用可能である。
【図面の簡単な説明】
【０１５５】
【図１】本発明の実施の一形態に係る、コイルスプリングを支持している状態の支持部品を示す正面図である。
【図２】本発明の実施の一形態に係る画像形成装置の断面図である。
【図３】図２に示す画像形成装置が備えるトナー補給装置の斜視図である。
【図４】トナー補給装置の上面図である。
【図５】トナー補給装置の容器本体の断面図である。
【図６】トナー補給装置に収納されるコイルスプリングを示す図であり、（ａ）は斜視図を、（ｂ）は断面図である。
【図７】コイルスプリングを軸方向から見たときの図である。
【図８】第１のコイルスプリングを支持する支持部品の正面図である。
【図９】図８の状態から、矢印Ｐの方向に９０度回転したときの支持部品を示す正面図である。
【図１０】図８の状態から、矢印Ｐの方向に１８０度回転したときの支持部品を示す正面図である。
【図１１】図８の状態から、矢印Ｐの方向に２７０度回転したときの支持部品を示す正面図である。
【図１２】トナー補給装置に装着されたときの、第１のコイルスプリングを支持する支持部品を、フロント側からみたときの図を示している。
【図１３】トナー補給装置に装着されたときの、第１のコイルスプリングを支持する支持部品を、リア側からみたときの図を示している。
【図１４】図９に示す支持部品において、コイルスプリングが取り付けられたときの状態を示す図である。
【図１５】図１０に示す支持部品において、コイルスプリングが取り付けられたときの状態を示す図である。
【図１６】図１１に示す支持部品において、コイルスプリングが取り付けられたときの状態を示す図である。
【図１７】第２のコイルスプリングを支持する支持部品の変形例を示す図である。
【図１８】トナーボトル、トナー補給装置、排出パイプ、現像装置の配置を示す図である。
【図１９】本発明の比較例としてのトナー補給装置の上面図である。
【図２０】コイルスプリングの端部における、コイルスプリングおよび従来の回転軸部材の断面図であり、（ａ）は、回転軸に平行な面で切ったときの断面図であり、（ｂ）は、回転軸に垂直が面で切ったときの断面図である。
【符号の説明】
【０１５６】
Ａ 画像形成装置
２（２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄ） 現像装置
７ 中間転写ベルト（中間転写体）
５１ 円柱部材
５２ 円板
５３ 端部挿入部材
５４ 第１支持部材
５５ 第２支持部材
５６ 第４支持部材
５７ 第３支持部材
５８ 第１連結部材
５９ 第２連結部材
６１ 樹脂フィルム（摺動部材）
１００ トナー補給装置
１０２ 第２のコイルスプリング
１０３ 第１のコイルスプリング
１０４ 支持部品（回転部品）
１０５ 支持部品
１０６ 補給口
１０７ 排出口
１０８ 仕切り板（仕切り部材）
１０９ 第２のコイルスプリング収容空間（第２のスペース）
１１０ 第１のコイルスプリング収容空間（第１のスペース）
１１１ 第１のバイパス部
１１２ 第２のバイパス部
１２０ モータ（駆動手段）
１３１ 第１の辺
１３２ 第２の辺
１３３ａ・１３３ｂ 第３の辺
２００ トナーボトル
３００ 排出パイプ
【技術分野】
【０００１】
本発明は、トナーを搬送するためのコイルスプリングを支持するとともに、該コイルスプリングを回転させる支持部品、当該支持部品により支持されたコイルスプリングを備えるトナー搬送装置、そのトナー搬送装置を備えたトナー供給装置、およびそのトナー供給装置を備えた画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、複写機、プリンタおよびファクシミリ等の電子写真方式の画像形成装置が知られている。この画像形成装置は、感光体の表面に静電潜像を形成し、この静電潜像をトナーによって現像し、得られたトナー像を用紙等のシートに転写し定着させている。静電潜像の現像に使用するトナーは現像装置から感光体表面に供給される。現像装置には、トナーボトルから、トナー補給装置および排出パイプを介してトナーが供給される。すなわち、トナーボトルから現像装置までのトナー搬送路において、トナーを搬送する必要がある。
【０００３】
また、感光体ドラムに残留するトナーを回収するときにも、トナーを搬送する必要がある。
【０００４】
トナーを搬送する方法として、特許文献１〜３には、コイルスプリングを用いた技術が開示されている。コイルスプリングを用いる場合、当該コイルスプリングを回転させるための駆動手段（モータなど）が必要となる。
【０００５】
なお、特許文献２，３では、コイルスプリングの内側（中空部分）全体に回転軸部材が設けられており、該回転軸部材の回転に従ってコイルスプリングが回転する。また、特許文献１では、コイルスプリングの端部から所定距離だけコイルスプリングの内側を占める回転軸部材が設けられる。
【特許文献１】特開平４−４０４８７（１９９２年２月１０日公開）
【特許文献２】特開２００５−２８３６３１（２００５年１０月１３日公開）
【特許文献３】特開平８−４４１７２（１９９６年２月１６日公開）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
一般に、トナーボトルが現像装置の上に配置される場合、図１８に示されるように、トナーボトル、トナー補給装置、排出パイプ、現像装置の順に上から配置される。このとき、画像形成装置内の他の構成部材との配置関係から、トナーボトル、トナー補給装置、排出パイプおよび現像装置は、略コの字状に配置される。この場合、トナー補給装置の一方の端部において、トナーボトルからのトナーの補給口と、排出パイプへのトナーの排出口とが形成される。さらに、トナー補給装置においてコイルスプリングを用いる場合、当該コイルスプリングを回転させるためのモータも同じ端部側に配置される。
【０００７】
トナーの補給口と、トナーの排出口と、モータとが同じ端部に配置される場合のトナー補給装置としては、図１９に示されるような構造が考えられる。図１９は、トナー補給装置１０００の上面図である。
【０００８】
図１９に示されるように、トナー補給装置１０００は、容器本体１００１と、２本のコイルスプリング１００２・１００３と、各コイルスプリング１００２・１００３を支持するとともに、コイルスプリングを回転するための回転軸部材１００４・１００５と、モータとを備えている。
【０００９】
容器本体１００１は、細長い直方体であり、２本のコイルスプリング１００２・１００３を収容可能なように、その上面が取り外し可能になっている。なお、図１９では、容器本体１００１の上面の図示を省略している。容器本体１００１は、その長手方向の一端において、上面にトナーボトルからのトナーの補給口１００６を、底面に排出パイプへのトナーの排出口１００７を備えている。
【００１０】
そして、容器本体１００１は、長手方向に沿った仕切り板１００８を有しており、当該仕切り板１００８により、各コイルスプリング１００２・１００３を収容可能な２つのコイルスプリング収容空間１００９・１０１０に分割されている。コイルスプリング収容空間１００９の大きさは、コイルスプリング１００２を収容するとともに、コイルスプリング１００２が回転可能な程度の大きさに設計されている。コイルスプリング収容空間１０１０も同様である。そして、２つのコイルスプリング１００２・１００３の各々は、各コイルスプリング収容空間１００９・１０１０に配置される。
【００１１】
また、仕切り板１００８には、容器本体１００１の長手方向における、補給口１００６および排出口１００７が形成されていない側の端部において、分割した２つのコイルスプリング収容空間１００９・１０１０を連絡するためのバイパス部１０１１が形成されている。
【００１２】
これにより、補給口１００６からコイルスプリング収容空間１０１０に流入されたトナーは、コイルスプリング１００３の回転によって、バイパス部１０１１まで移動し（図１９の矢印Ｇの方向に移動）、バイパス部１０１１を通って、コイルスプリング収容空間１００９に搬送される。その後、コイルスプリング１００２の回転によって、排出口１０７まで移動される（図１９の矢印Ｈの方向に移動）。このように、コイルスプリング収容空間１００９・１０１０を移動することで、トナーが攪拌され、均一なトナーとして現像装置に排出することができる。
【００１３】
ここで、モータの回転力をコイルスプリング１００３に伝えるために、従来の回転軸部材を用いる場合、この回転軸部材は、モータに近い側のコイルスプリング１００３の端部に取り付けられる。ここで、上述したように、画像形成装置の他の構成部材との配置関係から、コイルスプリング１００３を回転するためのモータは、図１９に示されるように、補給口１００６が形成されている側の端部に配置される。その結果、補給口１００６の直下において、コイルスプリング１００３の内側に回転軸部材が占めることとなる。
【００１４】
図２０（ａ）は、コイルスプリング１００３の端部を回転軸方向に平行な面で切ったときの、コイルスプリング１００３および回転軸部材１００５の断面図であり、図２０（ｂ）は、回転軸方向に垂直な面で切ったときの、コイルスプリング１００３および回転軸部材１００５の断面図である。図２０（ａ）および図２０（ｂ）に示されるように、回転軸部材１００５は、コイルスプリング１００３の内側（中空部分）の空間を占めている。このような回転軸部材１００５が補給口の直下に存在することにより、トナーボトルからのトナーの補給がスムーズに行われないという問題が生じる。
【００１５】
一方、補給口１００６の直下のスペースを広くするために、コイルスプリング１００３の最端部にのみ、モータの回転力を伝える部材を取り付けることが考えられる。しかしながら、この場合、当該部材とコイルスプリングとの接続を強固にする必要があるため、溶接等の処理が必要となり、製造しにくくなる。また、コイルスプリングの最端部にモータからの力が集中し、当該最端部における疲労が蓄積し、破損しやすくなるという問題が生じる。さらに、最終的に廃棄する際に、金属であるコイルスプリングと樹脂である当該部材を分別回収してマテリアルリサイクルするための分別処理に労力を要する。
【００１６】
本発明は、上記の問題点に鑑みてなされたものであり、その目的は、トナーボトルからのトナーの流入量を増大させるとともに、モータ等の駆動手段からの回転力をコイルスプリングに効率的に伝えることが可能なコイルスプリングの支持部品を実現することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１７】
本発明に係る支持部品は、上記課題を解決するために、回転することでトナーを搬送するコイルスプリングを支持するとともに、駆動手段による回転力を上記コイルスプリングに伝えるための支持部品であって、上記コイルスプリングの端部が差し込まれる凹部を有する端部挿入部材と、上記コイルスプリングの端部以外を複数の箇所の各々を支持する複数の支持部材と、上記端部挿入部材および上記複数の支持部材を連結するための連結部材とを備えることを特徴とする。
【００１８】
上記の構成によれば、支持部品は、コイルスプリングの端部と、該端部以外の複数の箇所とを支持する。
【００１９】
例えば、上記複数の支持部材は、上記コイルスプリングの端部から１／４回転だけ旋回した箇所を支持する第１の支持部材、上記コイルスプリングの端部から１／２回転だけ旋回した箇所を支持する第２の支持部材、上記コイルスプリングの端部から１．５回転だけ旋回した箇所を支持する第３の支持部材を含む。
【００２０】
そして、連結部材は、上記端部挿入部材および上記複数の支持部材を連結する。これにより、上記端部挿入部材および上記複数の支持部材の相対位置が固定される。連結部材は、上記端部挿入部材および上記複数の支持部材を連結すればよいため、必要最小限の形状であればよい。
【００２１】
そのため、コイルスプリングの内側を占めるような従来の回転軸部材と比べて、コイルスプリングの内側にトナーが入りこむ隙間をつくることができる。そのため、支持部品の上方にトナーの補給口が位置したとしても、支持部品がトナーの流入の妨げとなることがなく、従来に比べて、トナーの流入量を増やすことができる。
【００２２】
また、支持部品は、コイルスプリングの端部と、該端部以外の複数の箇所とを支持するため、モータなどの駆動手段による回転力をコイルスプリングに効率的に伝えることができる。
【００２３】
さらに、本発明の支持部品は、コイルスプリングの軸が一定になるように、コイルスプリングに接することでコイルスプリングの位置決めを行う機能を有するものであることが好ましい。また、端部挿入部材には、コイルスプリングの端部が差し込まれるだけである。その結果、コイルスプリングに対する支持部品の取り付け／取り外しが容易となる。
【００２４】
さらに、本発明の支持部品において、上記コイルスプリングの断面が、当該コイルスプリングの軸に平行であり、当該コイルスプリングの内側に位置する第１の辺と、当該コイルスプリングの軸に平行であり、当該コイルスプリングの外側に位置する第２の辺と、当該コイルスプリングの軸に垂直な２つの第３の辺とからなる四角形であり、上記支持部材は、上記コイルスプリングの上記第１の辺および上記第３の辺に接することが好ましい。
【００２５】
上記の構成によれば、複数の支持部材は、コイルスプリングの軸に平行であり、当該コイルスプリングの内側に位置する第１の辺に接することで、コイルスプリングの軸がずれることを防止することができる。また、複数の支持部材は、コイルスプリングの軸に垂直な第３の辺に接することで、駆動手段の回転力をコイルスプリングに効率的に伝えることができる。
【００２６】
さらに、本発明の支持部品において、上記支持部材は、上記コイルスプリングに対して、上記駆動手段による回転力を伝える機能を有している。これにより、支持部品は、複数の箇所で、コイルスプリングに対して、駆動手段の回転力を伝えることをができる。その結果、駆動手段の回転力がコイルスプリングの一箇所に集中することがなく、コイルスプリングの疲労を分散することができるとともに、駆動手段の回転力をコイルスプリングに効率的に伝えることができる。
【００２７】
また、本発明のトナー補給装置は、トナーを収容するトナーボトルからトナーを受け取るための補給口と、当該トナーを現像装置に排出するための排出口とを有し、上記補給口から上記排出口へトナーを攪拌しながら搬送するトナー補給装置であって、上記補給口の下方に位置する、上記の支持部品と、上記支持部品を回転駆動させるための駆動手段と、上記支持部品によって支持されるとともに、上記支持部品を介して伝えられた上記駆動手段の回転力によって回転することにより、上記補給口から補給された上記トナーを上記排出口の方向へ搬送する第１のコイルスプリングとを備えることを特徴とする。
【００２８】
上記の構成によれば、補給口の下方に位置する支持部品は、コイルスプリングを複数箇所に支持するものであり、従来のように、コイルスプリングの内側を占めることがない。そのため、支持部品が補給口からのトナーの流入を妨げることがない。その結果、補給口からのトナーの流入量を増やすことができる。
【００２９】
さらに、本発明のトナー補給装置は、上記第１のコイルスプリングと軸同士が対向するように、当該第１のコイルスプリングと並列に配置される第２のコイルスプリングと、上記第１のコイルスプリングと上記第２のコイルスプリングとの間に位置し、上記第１のコイルスプリングを収容する第１のスペースと上記第２のコイルスプリングを収容する第２のスペースとを区画するための仕切り部材とを備え、上記第１のコイルスプリングが回転したときのトナーの搬送方向と、上記第２のコイルスプリングが回転したときのトナーの搬送方向とが逆方向であり、上記補給口が、上記第１のスペースにおける、トナーの搬送方向の上流側の端部の上面に形成されており、上記排出口が、上記第２のスペースにおける、トナーの搬送方向の下流側の端部の下面に形成されており、上記仕切り部材には、（ａ）上記第１のスペースにおける、トナーの搬送方向の下流側の端部と、上記第２のスペースにおける、トナーの搬送方向の上流側の端部とを連絡するための第１のバイパス部、および、（ｂ）上記補給口ならびに上記排出口と、上記第１のバイパス部との間の位置で、上記第１のスペースと上記第２のスペースとを連絡するための第２のバイパス部、が形成されていることが好ましい。
【００３０】
上記の構成によれば、補給口から補給されたトナーは、第１のスペースにおいて、第１のコイルスプリングの回転により、上流側から下流側に搬送される。そして、第１のスペースに存在するトナーは、第１のバイパス部または第２のバイパス部を通って、第２のスペースに移動する。そして、第２のスペースに移動したトナーは、第２のスペースにおいて、第２のコイルスプリングの回転により、上流側から下流側に搬送され、排出口へと到達し、排出パイプを介して現像装置へ排出される。
【００３１】
ここで、第２のバイパス部を通る搬送路をルートＡとし、第１のバイパス部を通る搬送路をルートＢとする。第１のバイパス部は、上記第１のスペースにおける、トナーの搬送方向の下流側の端部と、上記第２のスペースにおける、トナーの搬送方向の上流側の端部とを連絡するものである。そのため、ルートＢは、補給口から排出口からの距離が長く、充分に攪拌される。
【００３２】
一方、第２のバイパス部は、上記補給口ならびに上記排出口と、上記第１のバイパス部との間の位置にある。そのため、ルートＡは、ルートＢに比べて、補給口から排出口までの距離が短いため、即座にトナーを排出することができるという効果を奏する。また、ルートＡを通る場合でも、ルートＢを通ったトナーをぶつかり、そこで攪拌されることとなり、トナーの均一性に問題がない。
【００３３】
以上から、上記の２つのバイパス部を備えることで、トナーの攪拌性を維持しながら、トナーを即座に供給できるという効果を奏する。
【００３４】
さらに、本発明のトナー補給装置は、上記コイルスプリングと接する底面に耐磨耗材が含まれることが好ましい。
【００３５】
ここで、耐磨耗材とは、例えば、ガラスビーズである。コイルスプリングと接する底面は、重力により、コイルスプリングによる摩擦力を受けやすい。しかしながら、上記の構成によれば、当該底面に耐磨耗材が含まれているため、トナー補給装置の破損を防止することができる。
【００３６】
さらに、本発明のトナー補給装置は、上記第２のコイルスプリングにおける、トナーの搬送方向の下流側の端部の位置に、当該第２のコイルスプリングを支持するとともに、当該コイルスプリングに回転力を伝えるための回転部材が接続されており、上記回転部材には、当該回転部材が回転することにより、上記第２のスペースを形成する壁面上を摺動する摺動部材が取り付けられることが好ましい。
【００３７】
第２のコイルスプリングにおける、トナーの搬送方向の下流側の端部の位置の底面には、排出口が形成されている。そのため、上記摺動部材は、排出口付近で、第２のスペースを形成する壁面上を摺動する。これにより、排出口付近のトナーの滞留を防止することができ、トナーの排出量を充分に確保できる。
【００３８】
また、本発明のトナー供給装置は、上記いずれかのトナー補給装置と、上記トナー補給装置の上に装着され、上記補給口を介して、上記トナー補給装置にトナーを供給するトナーボトルと、上記トナー補給装置の上記排出口と連結する排出パイプと、上記排出パイプの下に装着され、上記排出パイプを介して、上記トナー補給装置からトナーの補給を受ける現像装置とを備えていることを特徴としている。
【００３９】
また、本発明の画像形成装置は、上記のトナー供給装置を備え、感光体と前記トナー供給装置とを含む各色カラートナーに応じた画像形成部が並設され、各画像形成部の感光体に形成されたトナー像が中間転写体に転写され、この中間転写体上のトナー像が被記録材に転写される中間転写方式となっていることを特徴としている。
【００４０】
上記の構成によれば、画像形成装置の小型化に伴う配置および構造上の制限により、トナー補給装置において、補給口の直下に支持部品が存在しても、トナー補給装置へトナーがスムーズに流れ込むことができる。
【発明の効果】
【００４１】
本発明に係る支持部品は、コイルスプリングの端部が差し込まれる凹部を有する端部挿入部材と、上記コイルスプリングの端部以外を複数の箇所の各々を支持する複数の支持部材と、上記端部挿入部材および上記複数の支持部材を連結するための連結部材とを備える。これにより、コイルスプリングの内側を占めるような従来の回転軸部材と比べて、コイルスプリングの内側にトナーが入りこむ隙間をつくることができる。そのため、支持部品の上方にトナーの補給口が位置したとしても、支持部品がトナーの流入の妨げとなることがなく、従来に比べて、トナーの流入量を増やすことができる。また、支持部品は、コイルスプリングの端部と、該端部以外の複数の箇所とを支持するため、モータなどの駆動手段による回転力をコイルスプリングに効率的に伝えることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００４２】
（画像形成装置の構成）
本発明の一実施形態を図面に基づいて以下に説明する。
図２は、本実施の形態に係る画像形成装置Ａの構成を示す説明図である。画像形成装置Ａは、外部から入力された画像データあるいは原稿読取りにより得られた画像データに基づいて、シート（記録用紙）に多色あるいは単色の画像を形成するものである。
【００４３】
同図に示すように、画像形成装置Ａは、露光ユニット１、現像装置２、感光体ドラム３、帯電器５、クリーナユニット４、中間転写ベルトユニット８、定着ユニット１２、シート搬送路Ｓ、給紙トレイ１０および排紙トレイ１５等を備えている。
【００４４】
画像形成装置Ａにおいて扱われるカラー画像の画像データは、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）およびイエロー（Ｙ）の各色を用いたカラー画像に応じたものである。したがって、現像装置２（２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄ）、感光体ドラム３（３ａ，３ｂ，３ｃ，３ｄ）、帯電器５（５ａ，５ｂ，５ｃ，５ｄ）、クリーナユニット４（４ａ，４ｂ，４ｃ，３ｄ）は、各色に応じた４種類の潜像を形成するように、それぞれ４個ずつ設けられている。なお、上記ａ〜ｄの符号は、ａがブラックに、ｂがシアンに、ｃがマゼンタに、ｄがイエローに対応し、これら符号にて区別された上記の各手段により、４つの画像ステーションが構成されている。
【００４５】
画像ステーションにおいて、感光体ドラム３は、画像形成装置Ａの上部に配置されている。帯電器５は、感光体ドラム３の表面を所定の電位に均一に帯電させるものである。この帯電器５としては、図２に示す接触型のローラ型の他、接触型のブラシ型のもの、あるいはチャージャー型のものなどが使用されることもある。
【００４６】
露光ユニット１には、図２に示すようにレーザ照射部および反射ミラーを備えた、レーザスキャニングユニット（ＬＳＵ）を用いる手法のほかに、発光素子をアレイ状に並べた例えばＥＬやＬＥＤ書込みヘッドを用いる手法もある。露光ユニット１は、帯電された感光体ドラム３を入力された画像データに応じて露光することにより、感光体ドラム３の表面に画像データに応じた静電潜像を形成する。
【００４７】
各現像装置２は、各感光体ドラム３上に形成された静電潜像をＫ，Ｃ，Ｍ，Ｙのトナーにより顕像化するものである。クリーナユニット４は、現像および画像転写工程後に感光体ドラム３の表面に残留しているトナーを除去し、回収するものである。
【００４８】
感光体ドラム３の上方には中間転写ベルトユニット８が配置されている。この中間転写ベルトユニット８は、中間転写ローラ６（６ａ，６ｂ，６ｃ，６ｄ）、中間転写ベルト７、中間転写ベルト駆動ローラ７１、中間転写ベルト従動ローラ７２、中間転写ベルトテンション機構７３、および中間転写ベルトクリーニングユニット９を備えている。
【００４９】
中間転写ローラ６、中間転写ベルト駆動ローラ７１、中間転写ベルト従動ローラ７２、中間転写ベルトテンションローラ７３等は、中間転写ベルト７を張架し、矢印Ｂ方向に回転駆動させるものである。
【００５０】
中間転写ローラ６は、中間転写ベルトユニット８の中間転写ベルトテンション機構７３における中間転写ローラ取付部に回転可能に支持されている。この中間転写ローラ６は、感光休ドラム３のトナー像を中間転写ベルト７上に転写するための転写バイアスを与えるものである。
【００５１】
中間転写ベルト７は、各感光体ドラム３に接触するように設けられている。中間転写ベルト７上には、感光体ドラム３に形成された各色のトナー像が順次重ねて転写されることにより、カラーのトナー像（多色トナー像）が形成される。この中間転写ベルト７は、厚さ１００μｍ〜１５０μｍ程度のフィルムを用いて無端状に形成されている。
【００５２】
感光体ドラム３から中間転写ベルト７へのトナー像の転写は、中間転写ベルト７の裏側に接触している中間転写ローラ６によって行われる。中間転写ローラ６には、トナー像を転写するために高電圧の転写バイアス（トナーの帯電極性（−）とは逆極性（＋）の高電圧）が印加されている。中間転写ローラ６は、直径８〜１０ｍｍの金属（例えばステンレス）軸をベースとして形成され、表面が導電性の弾性材（例えばＥＰＤＭ，発泡ウレタン等）により覆われている。この導電性の弾性材により、中間転写ローラ６は中間転写ベルト７に対して均一に高電圧を印加することができる。本実施の形態では、転写電極としてローラ形状のもの（中間転写ローラ６）を使用しているが、これ以外にブラシなども用いることが可能である。
【００５３】
上述のように各感光体３上の静電潜像は各色相に応じたトナーにより顕像化されてそれぞれトナー像となり、これらトナー像は中間転写ベルト７上において積層される。このように、積層されたトナー像は中間転写ベルト７の回転によって、搬送されて来た用紙と中間転写ベルト７との接触位置に移動し、この位置に配置されている転写ローラ１１によって用紙上に転写される。この場合、中間転写ベルト７と転写ローラ１１は所定ニップで互いに圧接されるとともに、転写ローラ１１にはトナー像を用紙に転写させるための電圧が印加される。この電圧は、トナーの帯電極性（−）とは逆極性（＋）の高電圧である。
【００５４】
上記ニップを定常的に得るために、転写ローラ１１もしくは中間転写ベルト駆動ローラ７１の何れか一方は金属等の硬質材料からなり、他方は弾性ローラ等の軟質材料（弾性ゴムローラまたは発泡性樹脂ローラ等）からなる。
【００５５】
中間転写ベルト７と感光体ドラム３との接触により中間転写ベルト７に付着したトナー、および中間転写ベルト７から用紙へのトナー像の転写の際に転写されずに中間転写ベルト７上に残存したトナーは、次工程でトナ一の混色を発生させる原因となるために、中間転写ベルトクリーニングユニット９によって除去され回収される。中間転写ベルトクリーニングユニット９には、中間転写ベルト７に接触する例えばクリーニング部材としてクリーニングブレードが備えられている。このクリーニングブレードが接触する部分の中間転写ベルト７は、裏側から中間転写ベルト従動ローラ７２にて支持されている。
【００５６】
給紙トレイ１０は、画像形成に使用するシート、例えば記録用紙を蓄積しておくためのものであり、画像形成部および露光ユニット１の下側に設けられている。一方、画像形成装置Ａの上部に設けられている排紙トレイ１５は、印刷済みのシートをフェイスダウンで載置するためのものである。
【００５７】
また、画像形成装置Ａには、給紙トレイ１０のシートおよび手差しトレイ２０のシートを転写部１１や定着ユニット１２を経由させて排紙トレイ１５に送るためのシート搬送路Ｓが設けられている。このシート搬送路Ｓにおける給紙トレイ１０から排紙トレイ１５までの部分には、ピックアップローラ１６、レジストローラ１４、転写ローラ１１を備えた転写部、定着ユニット１２および搬送ローラ２５等が配されている。
【００５８】
搬送ローラ２５は、シートの搬送を促進・補助するための小型のローラであり、シート搬送路Ｓに沿って複数設けられている。ピックアップローラ１６は、給紙トレイ１０の端部に備えられ、給紙トレイ１０からシートを１枚づつシート搬送路Ｓに供給する呼び込みローラである。レジストローラ１４は、シート搬送路Ｓを搬送されているシートを一旦保持し、感光体ドラム３上のトナー像の先端とシートの先端とを合わせるタイミングでシートを転写部に搬送するものである。
【００５９】
定着ユニット１２は、ヒートローラ３１および加圧ローラ３２等を備え、これらヒートローラ３１および加圧ローラ３２はシートを挟んで回転する。ヒートローラ３１は、所定の定着温度となるように制御部（図示せず）によって制御される。この制御部は温度検出器（図示せず）からの検出信号に基づいてヒートローラ３１を制御する。ヒートローラ３１は、加圧ローラ３３とともにシートを熱圧着することにより、シートに転写されている各色トナー像を溶融・混合・圧接させ、シートに対して熱定着させる。なお、多色トナー像（各色トナー像）を定着後のシートは、複数の搬送ローラ２５によってシート搬送路Ｓの反転排紙経路に搬送され、反転された状態（多色トナー像を下側に向けた状態）にて、排紙トレイ１５上に排出される。
【００６０】
次に、各部での処理を含み、シート搬送路Ｓによるシート搬送動作について説明する。画像形成装置Ａには、上記のように、予めシートを収容する給紙トレイ（給紙カセット）１０、および少数枚の印字を行う場合等に使用される手差しトレイ２０が配置されている。これら両者には各々前記ピックアップローラ１６（１６−１，１６−２）が配置され、これらピックアップローラ１６はシートを１枚ずつシート搬送路Ｓに供給する。
【００６１】
（片面印字の場合）
給紙カセット１０から搬送されるシートは、シート搬送路Ｓ中の搬送ローラ２５−１によってレジストローラ１４まで搬送され、このレジストローラ１４によりシートの先端と中間転写ベルト７上の積層されたトナー像の先端とを整合するタイミングで転写部に搬送される。転写部ではシート上にトナー像が転写され、このトナー像は定着ユニット１２にてシート上に定着される。その後、シートは、搬送ローラ２５−２を経て排紙ローラ２５−３から排紙トレイ１５上に排出される。
【００６２】
また、手差し給紙トレイ２０から搬送されるシートは、複数の搬送ローラ２５（２５−６，２５−５，２５−４）によってレジストローラ１４まで搬送される。それ以降は給紙カセット１０から供給されるシートと同様の経過を経て排紙トレイ１５に排出される。
【００６３】
（両面印字の場合）
上記のようにして片面印字が終了し定着ユニット１２を通過したシートは、後端が排紙ローラ２５−３にてチャックされる。次に、シートは、搬送ローラ２５−３が逆回転することによって搬送ローラ２５−７，２５−８に導かれ、レジストローラ１４を経て裏面印字が行われた後に、排紙トレイ１５に排出される。
【００６４】
（トナー供給装置の構成）
図２において、現像装置２の上には排出パイプ３００が設けられ、この排出パイプ３００の上にはトナー補給装置１００およびトナーボトル２００が設けられている。現像装置２とトナーボトル２００とはトナー補給装置１００および排出パイプ３００によって接続され、トナーボトル２００が収容しているトナーは、トナー補給装置１００および排出パイプ３００を介して現像装置２に供給されるようになっている。
【００６５】
ここで、トナーボトル２００、トナー補給装置１００、排出パイプ３００および現像装置２は、感光体ドラム上にトナーを供給するためのトナー供給装置を構成している。
【００６６】
本実施形態において、現像装置２、排出パイプ３００、トナー補給装置１００およびトナーボトル２００は、図１８に示されるように、略コの字を形成する形に配置されている。このような配置は、図２に示すように、トナー補給装置１００と現像装置２との間を中間転写ベルト７が移動するようになっていることによる。なお、本実施の形態において、現像装置２、排出パイプ３００およびトナーボトル２００は従来周知の構造および機能のものを使用可能である。
【００６７】
（トナー補給装置の構成）
図３は、トナー補給装置１００の概略の斜視図を示し、図４は、トナー補給装置１００を鉛直方向上部から示した模式図である。トナー補給装置１００は、容器本体１０１と、２本のコイルスプリング１０２・１０３と、モータ１２０と、各コイルスプリング１０２・１０３を支持するとともに、モータ１２０の回転力をコイルスプリング１０２・１０３に伝え、コイルスプリング１０２・１０３を回転させる支持部品１０４・１０５と、モータ１２０の回転力を支持部品１０４・１０５に伝えるための歯車１１３・１１４と、を備えている。
【００６８】
以下では、歯車１１３・１１４が設置されている側の端部をフロント側の端部とし、他方の端部のリア側の端部とする。
【００６９】
容器本体１０１は、細長い直方体であり、その上面がトナーボトル２００の底面と密着される。容器本体１０１は、２本のコイルスプリング１０２・１０３を収容するものであり、該コイルスプリング１０２・１０３を収容可能とするために、その上面の一部が取り外し可能になっている。図３、４は、この上面の一部を取り外した状態を示している。
【００７０】
さらに、容器本体１０１は、長手方向に沿った仕切り板１０８を有している。そして、容器本体１０１の内部は、仕切り板１０８により、２つのスペース（第１のコイルスプリング収容空間１１０、第２のコイルスプリング収容空間１０９）に区画されている。当該２つのコイルスプリング収容空間１０９・１１０の各々の大きさは、コイルスプリング１０２・１０３の各々のリア側の端部と容器本体１０１の内壁のリア側の側壁とが所定のクリアランス（例えば３０ｍｍ）を有して、コイルスプリング１０２・１０３の各々が収容されるように設計されている。
【００７１】
そして、各コイルスプリング収容空間１０９・１１０にコイルスプリング１０２・１０３の各々が収容される。すなわち、第１のコイルスプリング１０３と第２のコイルスプリング１０２とは、軸同士が互いに対向するように、並列に配置される。
【００７２】
第１のコイルスプリング収容空間１１０では、第１のコイルスプリング１０３が回転することで、トナーがフロント側からリア側に（図４の矢印Ｇで示される方向に）、トナーが搬送される。一方、第２のコイルスプリング収容空間１０９では、第２のコイルスプリング１０２が回転することで、トナーがリア側からフロント側に（図４の矢印Ｈで示される方向に）、トナーが搬送される。すなわち、第１のコイルスプリング収容空間１１０におけるトナー搬送方向（矢印Ｇの方向）と、第２のコイルスプリング収容空間１０９におけるトナー搬送方向（矢印Ｈの方向）とは、逆方向である。
【００７３】
第２のコイルスプリング収容空間１０９のトナーがブロッキングを起こし、第２のコイルスプリング１０２の回転でブロッキングがほぐされない時、第２のコイルスプリング１０２は、回転によりその全長が伸びる。しかしながら、本実施形態では、リア側にクリアランスを有しているので、このクリアランスで伸びを吸収する。そのため、第２のコイルスプリング１０２のリア側の端部が容器本体１０１の内壁のリア側の側壁で拘束され伸びにより第２のコイルスプリング１０２が跳ね上がるのを防止することができる。
【００７４】
また、第１のコイルスプリング収容空間１１０における、トナー搬送方向の上流側（ここでは、フロント側）の端部の上面に、トナーボトル２００からトナーの補給を受けるための補給口１０６が形成されている。
【００７５】
一方、第２のコイルスプリング収容空間１０９における、トナー搬送方向の下流側（ここでは、フロント側）の端部の下面に、排出パイプ３００と連結しているトナーの排出口１０７が形成されている。
【００７６】
図５は、容器本体１０１をその長手方向に垂直な面で切ったときの断面図である。図５に示されるように、各コイルスプリング収容空間１０９・１１０の底面は、コイルスプリング１０２・１０３と同じ曲率の半円状となっている。これにより、コイルスプリング１０２・１０３と底面との間に、トナーが滞留するスペースがなくなり、トナーがスムーズに搬送される。
【００７７】
また、各コイルスプリング収容空間１０９・１１０の内壁面、特に、重力によってコイルスプリング１０２・１０３が接触する底面には、耐磨耗材としてガラスビーズが練りこまれている。コイルスプリング収容空間１０９・１１０に収容されたコイルスプリング１０２・１０３の回転による磨耗を防止することができる。なお、耐磨耗材としては、ガラスビーズの他に、セラミックビーズ、金属ビーズなども用いることができる。
【００７８】
本実施形態では、仕切り板１０８は、容器本体１０１の壁面から離間して形成されている。これにより、仕切り板１０８と、容器本体１０１のリア側の端部の壁面との間で、２つのコイルスプリング収容空間１０９・１１０を連絡するための第１のバイパス部１１１が形成される。同様に、仕切り板１０８と、容器本体１０１のフロント側の端部の壁面との間で、２つのコイルスプリング収容空間１０９・１１０を連絡するための第３のバイパス部１１５が形成される。さらに、仕切り板１０８には、補給口１０６ならびに排出口１０７と、第１のバイパス部１１１との間（ここでは、フロント側の端部から、容器本体１０１の長手方向の全長の約１／４の位置）において、２つのコイルスプリング収容空間１０９・１１０を連絡するための第２のバイパス部１１２が形成されている。
【００７９】
そのため、容器本体１０１の上面に形成された補給口１０６から流入されたトナーは、第１のコイルスプリング収容空間１１０において、第１のコイルスプリング１０３の回転によって、図４の矢印Ｇの方向に搬送される。このとき、トナーの一部は、第２のバイパス部１１２を通って（ルートＡ）、第２のコイルスプリング収容空間１０９に移り、残りのトナーは、第１のバイパス部１１１を通って（ルートＢ）、第２のコイルスプリング収容空間１０９に移る。そして、第２のコイルスプリング収容空間１０９において、トナーは、第２のコイルスプリング１０２の回転によって、図４の矢印Ｈの方向に搬送され、排出口１０７から排出される。なお、排出口１０７から排出されなかったトナーは、第３のバイパス部１１５を通って、再度、第１のコイルスプリング収容空間１１０に移動する。
【００８０】
このように、トナーは、トナー補給装置１００において、その一部が第１のバイパス部１１１を通るルートＢにより搬送され、残りが第２のバイパス部１１２を通るルートＡにより搬送される。ルートＢは、補給口１０６から排出口１０７からの距離が長く、充分に攪拌される。一方、図４に示されるように、ルートＡは、ルートＢに比べて、補給口１０６から排出口１０７までの距離が短いため、即座にトナーを排出することができるという効果を奏する。また、ルートＡを通る場合でも、ルートＢを通り、充分攪拌されたトナーとぶつかり、そこで混合攪拌されることとなり、トナーの凝集、帯電性、均一性などに問題がない。
【００８１】
（コイルスプリングの形状）
図６は、トナー補給装置１００に収納されるコイルスプリング１０２・１０３を示す図であり、（ａ）は斜視図を、（ｂ）は軸を含む面できったときの断面図である。
【００８２】
本実施形態のコイルスプリング１０２・１０３は、図６（ａ）に示されるように、その端部から見たとき、手前から奥に行くに従い、時計回りに旋回するようになっている。また、以下では、ｎ回転だけ旋回したときのコイルスプリング１０２・１０３の軸方向の長さをｎ周期分のコイル長という。図６（ａ）には、１周期分のコイル長を示している。
【００８３】
また、図６（ａ）に示されるように、コイルスプリング１０２・１０３の一方の端部は、後述する支持部品１０４・１０５に支持されるために、長さａだけ軸方向に平行になっている部分Ｃを有する。
【００８４】
さらに、コイルスプリング１０２・１０３は、図６（ｂ）に示されるように、その断面形状が長方形である。すなわち、コイルスプリング１０２・１０３の断面は、コイルスプリング１０２・１０３の軸に平行であり、当該コイルスプリング１０２・１０３の内側に位置する第１の辺１３１（長さｂ）と、コイルスプリング１０２・１０３の軸に平行であり、当該コイルスプリング１０２・１０３の外側に位置する第２の辺１３２（長さｂ）と、コイルスプリング１０２・１０３の軸に垂直な２つの第３の辺１３３ａ・１３３ｂ（長さｈ：ｈ＞ｂ）とからなる四角形である。なお、以下では、コイルスプリング１０２・１０３がトナー補給装置１００に収容されたときに、フロント側となる第３の辺を符号１３３ａとし、リア側となる第３の辺を符号１３３ｂとする。
【００８５】
そのため、図７に示されるように、コイルスプリング１０２・１０３を軸方向からみたときのコイル外径Ｄは、コイル内径ｄに長さｈ×２を加えた値となる。これにより、コイルスプリング１０２・１０３は、回転したとき、トナーに対して軸方向に移動させる力を効率的に与えることができる。
【００８６】
（支持部品の構造）
次に、第１のコイルスプリング収容空間１１０に収容される第１のコイルスプリング１０３のフロント側の端部を支持するとともに、該コイルスプリング１０３にモータ１２０からの回転力を伝えるための支持部品１０５について説明する。
【００８７】
支持部品１０５は、第１のコイルスプリング１０３のフロント側の端部に取り付けられる。また、画像形成装置Ａの中間転写ベルト７との配置関係から、第１のコイルスプリング１０３を回転するためのモータ１２０は、図３、４に示されるように、フロント側の端部に配置される。その結果、支持部品１０５は、補給口１０６の直下に存在することとなる。
【００８８】
図８から１３は、支持部品１０５を６方向からみたときの６面図である。なお、図１２は、支持部品１０５がトナー補給装置１００に装着されたときに、フロント側からみたときの図を示している。そして、図１３は、支持部品１０５をリア側から見たときの図である。また、図８は、図１２に示す矢印Ｋから見た正面図である。図９，１０，１１は、図８の状態から、矢印Ｐ（図８，１２参照）の方向に、９０度、１８０度、２７０度回転したときの状態を示す正面図である。
【００８９】
図示されるように、支持部品１０５は、円柱部材５１、円板５２、端部挿入部材５３、第１支持部材５４、第２支持部材５５、第３支持部材５７、第４支持部材５６、第１連結部材５８、および、第２連結部材５９からなり、これらの部材が一体に形成されている。
【００９０】
そのため、支持部品１０５には、第２支持部材５５、第１連結部材５８、および、第２連結部材５９で囲まれた開口部６０が存在し、第１のコイルスプリング１０３の内側全体を占めることがなく、補給口１０６の下のスペースが広がり、トナーボトル２００からのトナーの流入量が増やすことができる。
【００９１】
なお、支持部品１０５は、硬化樹脂で製造されている。
【００９２】
円柱部材５１は、円柱状であり、一方の端部が円板５２と接続されている。そして、図９、１１に示されるように、他方の端部において、円柱の一部が切り取られた形状となっている。すなわち、図１２に示されるように、その断面が、円形の弦と弧とで囲まれる部分が欠落した形状となっている。この形状は、モータ１２０の歯車と噛合う歯車１１４（図３参照）の中心に形成された切り取り部分の形状と同じである。そのため、円柱部材５１は、その端部が歯車１１４の中心に嵌合され、モータ１２０が駆動されることで、円柱部材５１の軸を中心に回転する。すなわち、円柱部材５１において、円板５２と接続している端部は、リア側に位置する端部であり、歯車１１４に嵌合される端部は、フロント側に位置する端部となる。
【００９３】
円板５２は、一方の面Ｓ１（フロント側の面）で円柱部材５１と接合し、他方の面Ｓ２（リア側の面）で端部挿入部材５３および第１支持部材５４と接合する。すなわち、円板５２は、円柱部材５１と、端部挿入部材５３と、第１支持部材５４とを、互いの相対位置を定めるように連結するものである。円板５２の軸と円柱部材５１の軸とは一致しており、円柱部材５１の回転とともに円板５２も回転する。円板５２の直径は、コイルスプリング１０３のコイル外径Ｄ（図７参照）と一致している。
【００９４】
端部挿入部材５３は、第１のコイルスプリング１０３の端部の部分Ｃ（図６（ａ）参照）を支持するものであり、台座部５３ａと、２つの壁部５３ｂ・５３ｃとから構成される。
【００９５】
台座部５３ａは、円板５２に対して垂直に形成されている。台座部５３ａは、円柱部材５１の軸（円板５２の軸と同じである）から最も離れた面Ｓ３が、円柱部材５１の軸を中心軸とし、第１のコイルスプリング１０３のコイル内径ｄを直径とする（もしくは、内径ｄよりも僅かに小さい値を直径とする）円柱の面の一部を形成している。
【００９６】
２つの壁部５３ｂ・５３ｃは、台座部５３ａの面Ｓ３上に当該面Ｓ３に対して垂直に形成されており、面Ｓ３からの高さが第１のコイルスプリング１０３の断面の第３の辺１３３ａ・１３３ｂの長さｈ（図６（ｂ）参照）と同じである。
【００９７】
第１の壁部５３ｂは、くの字状であり、円板５２に対して垂直な第１領域５３ｂ−１と、円板５２に対して傾斜している第２領域５３ｂ−２とを含む。第１領域５３ｂ−１は円板５２と接続している。
【００９８】
第２の壁部５３ｃは、第１の壁部５３ｂの第１領域５３ｂ−１と平行に形成されている。そして、円板５２の面Ｓ２を基準面としたときの第２の壁部５３ｃの高さは、第１のコイルスプリング１０３の端部の部分Ｃ（コイルスプリングの軸に平行な領域）の長さａと同じである。
【００９９】
第１の壁部５３ｂと第２の壁部５３ｃとの間隔は、第１のコイルスプリング１０３の断面の第１の辺１３１および第２の辺１３２の長さｂよりもわずかに大きい。これにより、第１の壁部５３ｂと第２の壁部５３ｃとの間に、第１のコイルスプリング１０３の端部の部分Ｃを差し込むことができる。すなわち、第１の壁部５３ｂと第２の壁部５３ｃと台座部５３ａとは、第１のコイルスプリング１０３の端部の部分Ｃが挿入される凹部（断面が凹状である）を形成している。
【０１００】
図１は、図８に示す支持部品１０５に第１のコイルスプリング１０３が取り付けられたときの状態を示す図である。図示されるように、端部挿入部材５３は、第１のコイルスプリング１０３の端部を支持することができる。
【０１０１】
ここで、台座部５３ａは、第１のコイルスプリング１０３の断面における、第１の辺１３１と接する。ここで、台座部５３ａにおける、第１の辺１３１と接する面Ｓ３は、円柱部材５１の軸（円板５２の軸と同じ）から、第１のコイルスプリング１０３の内径ｄの１／２（もしくは、内径ｄの１／２よりも僅かに小さい長さ）だけ離れた位置に配置されている。これにより、第１のコイルスプリング１０３の軸を、円柱部材５１の軸と一致させることができ、モータ１２０の回転力を効率的に第１のコイルスプリング１０３に伝えることができる。
【０１０２】
また、図示されるように、第１のコイルスプリング１０３は、第１の壁部５３ｂと第２の壁部５３ｃとの間に差し込まれた部分では、軸方向に平行であるが、それ以外では螺旋状になっている。そこで、第１のコイルスプリング１０３が支持部品１０５に取り付けられたとき、第１のコイルスプリング１０３における螺旋状が開始される箇所、すなわち、第２の壁部５３ｃにおける円板５２から最も離れた面を含み、円板５２に平行な面を、以下では、螺旋開始面Ｓ４という。
【０１０３】
なお、図１に示されるように、第１の壁部５３ｂの第２領域５３ｂ−２の円板５２に対する傾斜は、第１のコイルスプリング１０３の螺旋形状に沿うように設計されている。
【０１０４】
第１支持部材５４は、第１のコイルスプリング１０３を支持する部材の１つであり、細長い棒状部材５４ａと突起部５４ｂとから構成されている。
棒状部材５４ａは、円柱部材５１の軸（円板５２の軸と同じ）に平行（つまり、円板５２に対して垂直）である。また、棒状部材５４ａは、円柱部材５１の軸から、第１のコイルスプリング１０３の内径ｄの１／２だけ（もしくは、内径ｄの１／２よりも僅かに小さい長さだけ）離れており、かつ、円柱部材５１の軸に対して、図８〜１２の矢印Ｐの逆方向に、端部挿入部材５３から約９０度回転した位置に配置される。そして、棒状部材５４ａは、その一端が円板５２に接続され、他端が第１連結部材５８に接続されている。なお、円板５２のリア側の面Ｓ２を基準面としたときの棒状部材５４ａの高さは、該基準面に対する端部挿入部材５３の高さに比べて高い。
【０１０５】
突起部５４ｂは、棒状部材５４ａ上に、第１のコイルスプリング１０３の１／４周期分のコイル長の長さだけ螺旋開始面Ｓ４から離れた位置に形成されている。また、突起部５４ｂは、円柱部材５１の軸から離れた方向に、棒状部材５４ａから突起している。そして、突起部５４ｂは、第１のコイルスプリング１０３の端部の部分Ｃが端部挿入部材５３に差し込まれたときに、当該第１のコイルスプリング１０３に対して、当該第１のコイルスプリング１０３の最端部から１／４回転だけ旋回した位置で接触する。これにより、突起部５４ｂは、第１のコイルスプリング１０３の位置合せを行うとともに、第１のコイルスプリング１０３を支持する。
【０１０６】
図１４は、図９に示す支持部品１０５に第１のコイルスプリング１０３が取り付けられたときの状態を示す図である。図示されるように、突起部５４ｂは、第１のコイルスプリング１０３の円板５２側（フロント側）の面に接するように形成されており、第１のコイルスプリング１０３の螺旋形状に合わせた傾斜面Ｓ５を有している。すなわち、この傾斜面Ｓ５は、第１のコイルスプリング１０３の断面における、フロント側の第３の辺１３３ａと接する。これにより、突起部５４ｂは、モータ１２０によって円板５２が回転することにより、第１のコイルスプリング１０３に対して、回転力を伝える機能を有している。
【０１０７】
一方、棒状部材５４ａは、第１のコイルスプリング１０３の断面における、第１の辺１３１と接する。上述したように、棒状部材５４ａは、円柱部材５１の軸（円板５２の軸と同じ）から、第１のコイルスプリング１０３の内径ｄの１／２（もしくは、内径ｄの１／２よりも僅かに小さい長さ）だけ離れた位置に配置されている。これにより、第１のコイルスプリング１０３の軸と、円柱部材５１の軸と一致させることができる。
【０１０８】
第１連結部材５８は、端部挿入部材５３と、第１支持部材５４と、第２支持部材５５とを、互いの相対位置を固定するように連結するものであり、半楕円形状の板状である。上述したように、円板５２を基準面としたときの棒状部材５４ａの高さは、端部挿入部材５３の高さに比べて高い。そのため、第１連結部材５８は、円板５２に対して傾斜した傾斜面を有している。この傾斜面により、補給口１０６から落下したトナーがさらに下方に移動するため、補給口１０６におけるトナーの滞留を防止することができる。
【０１０９】
また、第１連結部材５８は、円柱部材５１の軸方向から見たとき、円柱部材５１の軸を中心とした、第１のコイルスプリング１０３の内径ｄを直径とする（もしくは、内径ｄよりも僅かに小さい値を直径とする）半円状である。ただし、第１連結部材５８は、第１のコイルスプリング１０３と接触しない位置に配置されている。
【０１１０】
第２支持部材５５は、細長い棒状部材５５ａと突起部５５ｂとから構成されている。
棒状部材５５ａは、円柱部材５１の軸（円板５２の軸と同じ）に平行で（つまり、円板５２に対して垂直）である。また、棒状部材５５ａは、円柱部材５１の軸から、第１のコイルスプリング１０３の内径ｄの１／２だけ（もしくは、内径ｄの１／２よりも僅かに小さい長さだけ）離れており、かつ、円柱部材５１の軸に対して、図８〜１２の矢印Ｐの逆方向に、第１支持部材５４から約１８０度回転した位置に配置される。そして、棒状部材５５ａは、一端が第１連結部材５８に、他端が第２連結部材５９に接続されている。なお、円板５２のリア側の面Ｓ２を基準面としたときの棒状部材５５ａの最も高い位置の高さは、該基準面に対する第１支持部材５４の最も高い位置の高さに比べて高い。
【０１１１】
突起部５５ｂは、棒状部材５５ａ上に、第１のコイルスプリング１０３の３／４周期分のコイル長の長さだけ螺旋開始面Ｓ４から離れた位置に形成されている。また、突起部５５ｂは、円柱部材５１の軸から離れた方向に、棒状部材５５ａから突起している。そして、突起部５５ｂは、第１のコイルスプリング１０３の端部の部分Ｃが端部挿入部材５３に差し込まれたときに、当該第１のコイルスプリング１０３に対して、当該第１のコイルスプリング１０３の端部から３／４回転だけ旋回した位置で接触する。これにより、突起部５５ｂは、第１のコイルスプリング１０３の位置合せを行う。すなわち、突起部５５ｂは、第１のコイルスプリング１０３を支持する部材である。
【０１１２】
図１６は、図１１に示す支持部品１０５に第１のコイルスプリング１０３が取り付けられたときの状態を示す図である。図示されるように、突起部５５ｂは、第１のコイルスプリング１０３の円板５２側（フロント側）の面に接するように形成されており、第１のコイルスプリング１０３の螺旋形状に合わせた傾斜面Ｓ６を有している。すなわち、この傾斜面Ｓ６は、第１のコイルスプリング１０３の断面における、フロント側の第３の辺１３３ａと接する。これにより、突起部５５ｂは、モータ１２０によって円板５２が回転することにより、第１のコイルスプリング１０３に対して、回転力を伝える機能を有している。
【０１１３】
一方、棒状部材５５ａは、第１のコイルスプリング１０３の断面における、第１の辺１３１と接する。上述したように、棒状部材５５ａは、円柱部材５１の軸（円板５２の軸と同じ）から、第１のコイルスプリング１０３の内径ｄの１／２（もしくは、内径ｄの１／２よりも僅かに小さい長さ）だけ離れた位置に配置されている。これにより、第１のコイルスプリング１０３の軸を、円柱部材５１の軸と一致させることができる。
【０１１４】
第２連結部材５９は、第１支持部材５４と、第２支持部材５５とを、互いの相対位置を固定するように連結するものであり、半楕円形状の板状である。上述したように、円板５２のリア側の面Ｓ２を基準面としたときの棒状部材５５ａの最も高い位置の高さは、該基準面に対する第１支持部材５４の最も高い位置の高さに比べて高い。そのため、第２連結部材５９は、円板５２に対して傾斜した傾斜面を有している。この傾斜面により、補給口１０６から落下したトナーがさらに下方に移動するため、補給口１０６におけるトナーの滞留を防止することができる。
【０１１５】
また、第２連結部材５９は、円柱部材５１の軸方向から見たとき、円柱部材５１の軸を中心とした、第１のコイルスプリング１０３の内径ｄを直径とする（もしくは、内径ｄよりも僅かに小さい値を直径とする）半円状である。ただし、第２連結部材５９は、第１のコイルスプリング１０３と接触しない位置に配置されている。
【０１１６】
第４支持部材５６は、板状であり、円柱部材５１の軸に平行で（つまり、円板５２に対して垂直）、かつ、円柱部材５１の軸に対して、図８〜１２の矢印Ｐの逆方向に、第２支持部材５５から９０度回転した位置に配置される。また、第４支持部材５６において、円柱部材５１の軸（円板５２の軸と同じ）から最も離れた辺と、当該円柱部材５１の軸との距離は、第１のコイルスプリング１０３の内径ｄの１／２（もしくは、内径ｄの１／２よりも僅かに小さい長さ）である。第４支持部材５６は、第２連結部材５９に接続されている。そして、第４支持部材５６は、第１のコイルスプリング１０３の１周期分のコイル長の長さだけ螺旋開始面Ｓ４から離れた位置において、第１のコイルスプリング１０３の内周面の一部と接触し、第１のコイルスプリング１０３の位置ずれを防止する機能を有する。
【０１１７】
すなわち、第４支持部材５６は、第１のコイルスプリング１０３の断面における、第１の辺１３１と接する。上述したように、第４支持部材５６において、円柱部材５１の軸（円板５２の軸と同じ）から最も離れた辺と、当該円柱部材５１の軸との距離は、第１のコイルスプリング１０３の内径ｄの１／２（もしくは、内径ｄの１／２よりも僅かに小さい長さ）であるため、第１のコイルスプリング１０３の軸を、円柱部材５１の軸と一致させることができる。
【０１１８】
第３支持部材５７は、細長い棒状部材５７ａと、２つの突起部５７ｂ・５７ｃとから構成されている。
棒状部材５７ａは、円柱部材５１の軸（円板５２の軸と同じ）に平行で（つまり、円板５２に対して垂直）である。また、棒状部材５７ａは、円柱部材５１の軸から第１のコイルスプリング１０３の内径ｄだけ離れており、かつ、円柱部材５１の軸に対して、図８〜１２の矢印Ｐの逆方向に、第４支持部材５６から１８０度回転した位置に配置される。そして、棒状部材５７ａは、一端が第２連結部材５９に接続されている。
【０１１９】
２つの突起部５７ｂ・５７ｃは、棒状部材５７ａ上に、第１のコイルスプリング１０３の約１．５周期分のコイル長の長さだけ螺旋開始面Ｓ４から離れた位置に形成されている。また、２つの突起部５７ｂ・５７ｃは、円柱部材５１の軸から離れた方向に、棒状部材５７ａから突起している。そして、突起部５７ｂ・５７ｃは、第１のコイルスプリング１０３の最端部が端部挿入部材５３に差し込まれたときに、当該第１のコイルスプリング１０３に対して、当該第１のコイルスプリング１０３の最端部から約１．５回転だけ旋回した位置で接触する。これにより、突起部５７ｂ・５７ｃは、第１のコイルスプリング１０３の位置合せを行う。すなわち、突起部５７ｂ・５７ｃは、第１のコイルスプリング１０３を支持する部材である。
【０１２０】
図１５は、図１０に示す支持部品１０５に第１のコイルスプリング１０３が取り付けられたときの状態を示す図である。図１５に示されるように、一方の突起部５７ｂは、第１のコイルスプリング１０３の円板５２側（フロント側）の面に接するように形成されており、第１のコイルスプリング１０３の螺旋形状に合わせた傾斜面Ｓ７を有している。すなわち、この傾斜面Ｓ７は、第１のコイルスプリング１０３の断面における、フロント側の第３の辺１３３ａと接する。これにより、突起部５７ｂは、モータ１２０によって円板５２が回転することにより、第１のコイルスプリング１０３に対して、回転力を伝える機能を有している。
【０１２１】
また、他方の突起部５７ｃは、第１のコイルスプリング１０３の円板５２側と反対側（リア側）の面に接するように形成されており、第１のコイルスプリング１０３の螺旋形状に合わせた傾斜面Ｓ８を有している。すなわち、この傾斜面Ｓ８は、第１のコイルスプリング１０３の断面における、リア側の第３の辺１３３ｂと接する。これにより、突起部５７ｃは、第１のコイルスプリング１０３が伸びて、棒状部材５７ａから外れることを防止する機能を有している。
【０１２２】
一方、棒状部材５７ａは、第１のコイルスプリング１０３の断面における、第１の辺１３１と接する。上述したように、棒状部材５７ａは、円柱部材５１の軸（円板５２の軸と同じ）から、第１のコイルスプリング１０３の内径ｄの１／２（もしくは、内径ｄの１／２よりも僅かに小さい長さ）だけ離れた位置に配置されている。これにより、第１のコイルスプリング１０３の軸を、円柱部材５１の軸と一致させることができる。
【０１２３】
（その他）
第２のコイルスプリング収容空間１０９に収容される第２のコイルスプリング１０２を支持するとともに、該コイルスプリング１０２にモータ１２０の回転力を伝えるための支持部品１０４は、支持部品１０５と同様の構成を有している。
【０１２４】
ただし、支持部品１０４の構成は、これに限定されるものではなく、従来の構成であってもよい。
【０１２５】
なお、第２のコイルスプリング１０２の支持部品１０４には、図１７に示されるように、トナー補給装置１００に組み込まれたときに、第２のコイルスプリング収容空間１０９の壁面に接触し、壁面上のトナーを掃き取るための樹脂フィルム（摺動部材）６１が付けられていてもよい。図１７に示されるように、樹脂フィルム６１は、第１連結部材５８に取り付けられている。上述したように、第１連結部材５８は、第２のコイルスプリング１０２と接触しない。そのため、樹脂フィルム６１は、第２のコイルスプリング１０２と重なることなく配置される。なお、樹脂フィルム６１は、第２連結部材５９に付けられていてもよい。
【０１２６】
樹脂フィルム６１としては、例えばＰＥＴ（ポリエチレンテレフタレート）フィルムあるいはＰＴＦＥ（ポリテトラフルオロエチレン）フィルムを使用することができる。
【０１２７】
樹脂フィルム６１は、支持部品１０４が回転することにより、第２のコイルスプリング収容空間１０９における排出口１０７付近の壁面を摺り動くことで、トナーの滞留を防止することができ、排出口１０７からトナーを効率的に排出することができる。なお、樹脂フィルム６１の代わりに、板状のゴムを用いてもよい。ただし、ゴムの場合、壁面との摩擦力が強いため、フィルムの方が好ましい。
【０１２８】
なお、樹脂フィルム６１は、壁面上のトナーを掃き取るアジテータであるとも表現できる。また、樹脂フィルム６１の形状は、図１７に限定されるものではない。
【０１２９】
以上のように、支持部品１０５は、回転することでトナーを搬送する第１のコイルスプリング１０３を支持するとともに、モータ（駆動手段）１２０による回転力を第１のコイルスプリング１０３に伝えるためのものである。そして、支持部品１０５は、第１のコイルスプリング１０３の端部の部分Ｃ（図６（ａ）参照）が差し込まれる凹部を有する端部挿入部材５３と、第１のコイルスプリング１０３の端部以外を複数の箇所の各々を支持する複数の支持部材５４・５５・５６・５７と、上記端部挿入部材５３および上記複数の支持部材５４・５５・５６・５７を連結するための連結部材５８・５９とを備えることを特徴とする。
【０１３０】
例えば、上記複数の支持部材は、上記第１のコイルスプリング１０３の端部から１／４回転だけ旋回した箇所を支持する第１支持部材５４、上記第１のコイルスプリング１０３の端部から１／２回転だけ旋回した箇所を支持する第２支持部材５５、上記第１のコイルスプリング１０３の端部から１．５回転だけ旋回した箇所を支持する第３支持部材５７を含む。
【０１３１】
そして、連結部材５８・５９は、端部挿入部材５３および複数の支持部材５４・５５・５６・５７を連結する。これにより、端部挿入部材５３および複数の支持部材５４・５５・５６・５７の相対位置が固定される。連結部材５８・５９は、端部挿入部材５３および複数の支持部材５４・５５・５６・５７を連結すればよいため、必要最小限の形状であればよい。
【０１３２】
そのため、コイルスプリングの内側を占めるような従来の回転軸部材と比べて、コイルスプリングの内側にトナーが入りこむ隙間をつくることができる。そのため、支持部品１０５の上方にトナーの補給口１０６が位置したとしても、支持部品１０５がトナーの流入の妨げとなることがなく、従来に比べて、トナーの流入量を増やすことができる。
【０１３３】
また、支持部品１０５は、第１のコイルスプリング１０３の端部と、該端部以外の複数の箇所とを支持するため、モータ１２０などの駆動手段による回転力を第１のコイルスプリング１０３に効率的に伝えることができる。
【０１３４】
支持部品１０５は、第１のコイルスプリング１０３の軸が一定になるように、第１のコイルスプリング１０３に接することで第１のコイルスプリング１０３の位置決めを行う機能を有するものである。また、上述したように、端部挿入部材には、第１のコイルスプリング１０３の端部が差し込まれるだけである。その結果、第１のコイルスプリング１０３に対する支持部品１０５の取り付け／取り外しが容易となる。
【０１３５】
また、第１のコイルスプリング１０３の断面が、当該第１のコイルスプリング１０３の軸に平行であり、当該第１のコイルスプリング１０３の内側に位置する第１の辺１３１と、当該第１のコイルスプリング１０３の軸に平行であり、当該第１のコイルスプリング１０３の外側に位置する第２の辺１３２と、当該第１のコイルスプリング１０３の軸に垂直な２つの第３の辺１３３ａ・１３３ｂとからなる四角形である。そして、第１支持部材５４、第２支持部材５５および第３支持部材５７は、第１のコイルスプリング１０３の第１の辺１３１および第３の辺１３３ａに接する。
【０１３６】
上記の構成によれば、第１支持部材５４、第２支持部材５５および第３支持部材５７は、第１のコイルスプリング１０３の第１の辺１３１に接することで、第１のコイルスプリング１０３の軸がずれることを防止することができる。また、第１支持部材５４、第２支持部材５５および第３支持部材５７は、第１のコイルスプリング１０３の軸に垂直な第３の辺１３３ａに接することで、モータ１２０の回転力を第１のコイルスプリング１０３に効率的に伝えることができる。
【０１３７】
すなわち、第１支持部材５４、第２支持部材５５および第３支持部材５７は、第１のコイルスプリング１０３に対して、モータ１２０による回転力を伝える機能を有している。その結果、モータ１２０の回転力が第１のコイルスプリング１０３の一箇所に集中することがない。そのため、回転力の一点集中による疲労を防止することができるとともに、モータ１２０の回転力を第１のコイルスプリング１０３に効率的に伝えることができる。
【０１３８】
そして、本実施形態のトナー補給装置１００は、トナーを収容するトナーボトル２００からトナーを受け取るための補給口１０６と、当該トナーを現像装置２に排出するための排出口１０７とを有し、補給口１０６から排出口１０７へトナーを攪拌しながら搬送する装置である。そして、トナー補給装置１００は、補給口１０６の下方に位置する支持部品１０５と、支持部品１０５を回転駆動させるためのモータ（駆動手段）１２０と、支持部品１０５によって支持されるとともに、支持部品１０５を介して伝えられたモータ１２０の回転力によって回転することにより、補給口１０６から補給されたトナーを排出口１０７の方向へ搬送する第１のコイルスプリング１０３とを備える。
【０１３９】
上記の構成によれば、補給口１０６の下方に位置する支持部品１０５は、第１のコイルスプリング１０３を複数箇所に支持するものであり、従来のように、コイルスプリングの内側を占めることがない。そのため、支持部品１０５が補給口１０６からのトナーの流入を妨げることがない。その結果、補給口１０６からのトナーの流入量を増やすことができる。
【０１４０】
さらに、トナー補給装置１００は、第１のコイルスプリング１０３と軸同士が対向するように、当該第１のコイルスプリング１０３と並列に配置される第２のコイルスプリング１０２と、第１のコイルスプリング１０３と第２のコイルスプリング１０２との間に位置し、第１のコイルスプリング１０３を収容する第１のコイルスプリング収容空間（第１のスペース）１１０と第２のコイルスプリング１０２を収容する第２のコイルスプリング収容空間（第２のスペース）１０９とを区画するための仕切り板（仕切り部材）１０８とを備える。
【０１４１】
また、第１のコイルスプリング１０３が回転したときのトナーの搬送方向（図４の矢印Ｇの方向）と、第２のコイルスプリング１０２が回転したときのトナーの搬送方向（図４の矢印Ｈの方向）とが逆方向である。そして、補給口１０６が、第１のコイルスプリング収容空間１１０における、トナーの搬送方向の上流側（フロント側）の端部の上面に形成されており、上記排出口１０７が、上記第２のスペースにおける、トナーの搬送方向の下流側（フロント側）の端部の下面に形成されている。
【０１４２】
また、仕切り板１０８には、（ａ）第１のコイルスプリング収容空間１１０における、トナーの搬送方向の下流側の端部と、第２のコイルスプリング収容空間１０９における、トナーの搬送方向の上流側の端部とを連絡するための第１のバイパス部１１１、および、（ｂ）補給口１０６ならびに排出口１０７と、第１のバイパス部１１１との間の位置で、第１のコイルスプリング収容空間１１０と第２のコイルスプリング収容空間１０９とを連絡するための第２のバイパス部１１２、が形成されている。
【０１４３】
これにより、補給口１０６から補給されたトナーは、第１のコイルスプリング収容空間１１０において、第１のコイルスプリング１０３の回転により、上流側から下流側に搬送される。そして、第１のコイルスプリング収容空間１１０に存在するトナーは、第１のバイパス部１１１または第２のバイパス部１１２を通って、第２のコイルスプリング収容空間１０９に移動する。そして、第２のコイルスプリング収容空間１０９に移動したトナーは、第２のコイルスプリング収容空間１０９において、第２のコイルスプリング１０２の回転により、上流側から下流側に搬送され、排出口１０７へと到達し、排出パイプ３００を介して現像装置２へ排出される。
【０１４４】
ここで、第２のバイパス部１１２を通る搬送路をルートＡとし、第１のバイパス部１１１を通る搬送路をルートＢとする。第１のバイパス部１１１は、上記第１のスペースにおける、トナーの搬送方向の下流側の端部と、上記第２のスペースにおける、トナーの搬送方向の上流側の端部とを連絡するものである。そのため、ルートＢは、補給口１０６から排出口１０７からの距離が長く、充分に攪拌される。
【０１４５】
一方、第２のバイパス部１１２は、上記補給口１０６ならびに上記排出口１０７と、上記第１のバイパス部１１１との間の位置にある。そのため、ルートＡは、ルートＢに比べて、補給口１０６から排出口１０７までの距離が短いため、即座にトナーを排出することができるという効果を奏する。また、ルートＡを通る場合でも、ルートＢを通ったトナーをぶつかり、そこで攪拌されることとなり、トナーの均一性に問題がない。
【０１４６】
以上から、上記の２つのバイパス部を備えることで、トナーの攪拌性を維持しながら、トナーを即座に供給できるという効果を奏する。
【０１４７】
また、トナー補給装置１００は、コイルスプリング１０２・１０３と接する底面にガラスビーズ（耐磨耗材）が含まれている。コイルスプリング１０２・１０３と接する底面は、重力により、コイルスプリング１０２・１０３による摩擦力を受けやすい。しかしながら、上記の構成によれば、当該底面にガラスビーズが含まれているため、トナー補給装置１００の破損を防止することができる。
【０１４８】
さらに、トナー補給装置１００において、第２のコイルスプリング１０２における、トナーの搬送方向の下流側の端部の位置に、当該第２のコイルスプリング１０２を支持するとともに、当該コイルスプリング１０２に回転力を伝えるための支持部品（回転部材）１０４が接続されている。当該支持部品１０４には、当該支持部品１０４が回転することにより、第２のコイルスプリング収容空間１０９を形成する壁面上を摺動する樹脂フィルム（摺動部材）６１が取り付けられている。
【０１４９】
第２のコイルスプリング１０２における、トナーの搬送方向の下流側の端部の位置の底面には、排出口１０７が形成されている。そのため、樹脂フィルム６１は、排出口１０７付近で、２のコイルスプリング収容空間１０９・１１０を形成する壁面上を摺動する。これにより、排出口１０７付近のトナーの滞留を防止することができ、トナーの排出量を充分に確保できる。
【０１５０】
そして、本実施形態のトナー供給装置は、トナー補給装置１００と、トナー補給装置１００の上に装着され、補給口１０６を介して、トナー補給装置１００にトナーを供給するトナーボトル２００と、トナー補給装置１００の排出口１０７と連結する排出パイプ３００と、排出パイプ３００の下に装着され、排出パイプ３００を介して、トナー補給装置１００からトナーの補給を受ける現像装置２とを備える。
【０１５１】
また、本実施形態の画像形成装置Ａは、上記のトナー供給装置を備え、感光体とトナー供給装置とを含む各色カラートナーに応じた画像形成部が並設され、各画像形成部の感光体に形成されたトナー像が中間転写ベルト（中間転写体）７に転写され、この中間転写ベルト７上のトナー像が被記録材に転写される中間転写方式となっている。
【０１５２】
上記の構成によれば、画像形成装置Ａの小型化に伴う配置および構造上の制限により、トナー補給装置１００において、補給口１０６の直下に支持部品１０５が存在しても、トナー補給装置１００へトナーがスムーズに流れ込むことができる。
【０１５３】
本発明は上述した実施形態に限定されるものではなく、請求項に示した範囲で種々の変更が可能である。すなわち、請求項に示した範囲で適宜変更した技術的手段を組み合わせて得られる実施形態についても本発明の技術的範囲に含まれる。
【産業上の利用可能性】
【０１５４】
本発明は、トナーカートリッジ等のトナー補給装置から下方に設けられた現像装置に対し、トナー搬送装置を介してトナーを供給する構成を備えた画像形成装置、例えば複写機やプリンタ等に利用可能である。
【図面の簡単な説明】
【０１５５】
【図１】本発明の実施の一形態に係る、コイルスプリングを支持している状態の支持部品を示す正面図である。
【図２】本発明の実施の一形態に係る画像形成装置の断面図である。
【図３】図２に示す画像形成装置が備えるトナー補給装置の斜視図である。
【図４】トナー補給装置の上面図である。
【図５】トナー補給装置の容器本体の断面図である。
【図６】トナー補給装置に収納されるコイルスプリングを示す図であり、（ａ）は斜視図を、（ｂ）は断面図である。
【図７】コイルスプリングを軸方向から見たときの図である。
【図８】第１のコイルスプリングを支持する支持部品の正面図である。
【図９】図８の状態から、矢印Ｐの方向に９０度回転したときの支持部品を示す正面図である。
【図１０】図８の状態から、矢印Ｐの方向に１８０度回転したときの支持部品を示す正面図である。
【図１１】図８の状態から、矢印Ｐの方向に２７０度回転したときの支持部品を示す正面図である。
【図１２】トナー補給装置に装着されたときの、第１のコイルスプリングを支持する支持部品を、フロント側からみたときの図を示している。
【図１３】トナー補給装置に装着されたときの、第１のコイルスプリングを支持する支持部品を、リア側からみたときの図を示している。
【図１４】図９に示す支持部品において、コイルスプリングが取り付けられたときの状態を示す図である。
【図１５】図１０に示す支持部品において、コイルスプリングが取り付けられたときの状態を示す図である。
【図１６】図１１に示す支持部品において、コイルスプリングが取り付けられたときの状態を示す図である。
【図１７】第２のコイルスプリングを支持する支持部品の変形例を示す図である。
【図１８】トナーボトル、トナー補給装置、排出パイプ、現像装置の配置を示す図である。
【図１９】本発明の比較例としてのトナー補給装置の上面図である。
【図２０】コイルスプリングの端部における、コイルスプリングおよび従来の回転軸部材の断面図であり、（ａ）は、回転軸に平行な面で切ったときの断面図であり、（ｂ）は、回転軸に垂直が面で切ったときの断面図である。
【符号の説明】
【０１５６】
Ａ 画像形成装置
２（２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄ） 現像装置
７ 中間転写ベルト（中間転写体）
５１ 円柱部材
５２ 円板
５３ 端部挿入部材
５４ 第１支持部材
５５ 第２支持部材
５６ 第４支持部材
５７ 第３支持部材
５８ 第１連結部材
５９ 第２連結部材
６１ 樹脂フィルム（摺動部材）
１００ トナー補給装置
１０２ 第２のコイルスプリング
１０３ 第１のコイルスプリング
１０４ 支持部品（回転部品）
１０５ 支持部品
１０６ 補給口
１０７ 排出口
１０８ 仕切り板（仕切り部材）
１０９ 第２のコイルスプリング収容空間（第２のスペース）
１１０ 第１のコイルスプリング収容空間（第１のスペース）
１１１ 第１のバイパス部
１１２ 第２のバイパス部
１２０ モータ（駆動手段）
１３１ 第１の辺
１３２ 第２の辺
１３３ａ・１３３ｂ 第３の辺
２００ トナーボトル
３００ 排出パイプ
【特許請求の範囲】
【請求項１】
回転することでトナーを搬送するコイルスプリングを支持するとともに、駆動手段による回転力を上記コイルスプリングに伝えるための支持部品であって、
上記コイルスプリングの端部が差し込まれる凹部を有する端部挿入部材と、
上記コイルスプリングの端部以外を複数の箇所の各々を支持する複数の支持部材と、
上記端部挿入部材および上記複数の支持部材を連結するための連結部材とを備えることを特徴とする支持部品。
【請求項２】
上記支持部品は、コイルスプリングの軸が一定になるように、コイルスプリングに接することでコイルスプリングの位置決めを行う機能を有するものであることを特徴とする請求項１に記載の支持部品。
【請求項３】
上記コイルスプリングの断面が、当該コイルスプリングの軸に平行であり、当該コイルスプリングの内側に位置する第１の辺と、当該コイルスプリングの軸に平行であり、当該コイルスプリングの外側に位置する第２の辺と、当該コイルスプリングの軸に垂直な２つの第３の辺とからなる四角形であり、
上記支持部材は、上記コイルスプリングの上記第１の辺および上記第３の辺に接することを特徴とする請求項１に記載の支持部品。
【請求項４】
上記支持部材は、上記コイルスプリングに対して、上記駆動手段による回転力を伝える機能を有していることを特徴とする請求項１に記載の支持部品。
【請求項５】
上記複数の支持部材は、上記コイルスプリングの端部から１／４回転だけ旋回した箇所を支持する第１の支持部材、上記コイルスプリングの端部から１／２回転だけ旋回した箇所を支持する第２の支持部材、上記コイルスプリングの端部から１．５回転だけ旋回した箇所を支持する第３の支持部材を含むことを特徴とする請求項１に記載の支持部品。
【請求項６】
トナーを収容するトナーボトルからトナーを受け取るための補給口と、当該トナーを現像装置に排出するための排出口とを有し、上記補給口から上記排出口へトナーを攪拌しながら搬送するトナー補給装置であって、
上記補給口の下方に位置する、請求項１〜５のいずれか１項に記載の支持部品と、
上記支持部品を回転駆動させるための駆動手段と、
上記支持部品によって支持されるとともに、上記支持部品を介して伝えられた上記駆動手段の回転力によって回転することにより、上記補給口から補給された上記トナーを上記排出口の方向へ搬送する第１のコイルスプリングとを備えることを特徴とするトナー補給装置。
【請求項７】
上記第１のコイルスプリングと軸同士が対向するように、当該第１のコイルスプリングと並列に配置される第２のコイルスプリングと、
上記第１のコイルスプリングと上記第２のコイルスプリングとの間に位置し、上記第１のコイルスプリングを収容する第１のスペースと上記第２のコイルスプリングを収容する第２のスペースとを区画するための仕切り部材とを備え、
上記第１のコイルスプリングが回転したときのトナーの搬送方向と、上記第２のコイルスプリングが回転したときのトナーの搬送方向とが逆方向であり、
上記補給口が、上記第１のスペースにおける、トナーの搬送方向の上流側の端部の上面に形成されており、上記排出口が、上記第２のスペースにおける、トナーの搬送方向の下流側の端部の下面に形成されており、
上記仕切り部材には、（ａ）上記第１のスペースにおける、トナーの搬送方向の下流側の端部と、上記第２のスペースにおける、トナーの搬送方向の上流側の端部とを連絡するための第１のバイパス部、および、（ｂ）上記補給口ならびに上記排出口と、上記第１のバイパス部との間の位置で、上記第１のスペースと上記第２のスペースとを連絡するための第２のバイパス部、が形成されていることを特徴とする請求項６に記載のトナー補給装置。
【請求項８】
上記コイルスプリングと接する底面に耐磨耗材が含まれることを特徴とする請求項６または７に記載のトナー補給装置。
【請求項９】
上記第２のコイルスプリングにおける、トナーの搬送方向の下流側の端部の位置に、当該第２のコイルスプリングを支持するとともに、当該コイルスプリングに回転力を伝えるための回転部材が接続されており、
上記回転部材には、当該回転部材が回転することにより、上記第２のスペースを形成する壁面上を摺動する摺動部材が取り付けられることを特徴とする請求項７に記載のトナー補給装置。
【請求項１０】
請求項６から９の何れか１項に記載のトナー補給装置と、
上記トナー補給装置の上に装着され、上記補給口を介して、上記トナー補給装置にトナーを供給するトナーボトルと、
上記トナー補給装置の上記排出口と連結する排出パイプと、
上記排出パイプの下に装着され、上記排出パイプを介して、上記トナー補給装置からトナーの補給を受ける現像装置とを備えていることを特徴とするトナー供給装置。
【請求項１１】
請求項１０に記載のトナー供給装置を備えていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１２】
感光体と前記トナー供給装置とを含む各色カラートナーに応じた画像形成部が並設され、各画像形成部の感光体に形成されたトナー像が中間転写体に転写され、この中間転写体上のトナー像が被記録材に転写される中間転写方式となっていることを特徴とする請求項１１に記載の画像形成装置。
【請求項１】
回転することでトナーを搬送するコイルスプリングを支持するとともに、駆動手段による回転力を上記コイルスプリングに伝えるための支持部品であって、
上記コイルスプリングの端部が差し込まれる凹部を有する端部挿入部材と、
上記コイルスプリングの端部以外を複数の箇所の各々を支持する複数の支持部材と、
上記端部挿入部材および上記複数の支持部材を連結するための連結部材とを備えることを特徴とする支持部品。
【請求項２】
上記支持部品は、コイルスプリングの軸が一定になるように、コイルスプリングに接することでコイルスプリングの位置決めを行う機能を有するものであることを特徴とする請求項１に記載の支持部品。
【請求項３】
上記コイルスプリングの断面が、当該コイルスプリングの軸に平行であり、当該コイルスプリングの内側に位置する第１の辺と、当該コイルスプリングの軸に平行であり、当該コイルスプリングの外側に位置する第２の辺と、当該コイルスプリングの軸に垂直な２つの第３の辺とからなる四角形であり、
上記支持部材は、上記コイルスプリングの上記第１の辺および上記第３の辺に接することを特徴とする請求項１に記載の支持部品。
【請求項４】
上記支持部材は、上記コイルスプリングに対して、上記駆動手段による回転力を伝える機能を有していることを特徴とする請求項１に記載の支持部品。
【請求項５】
上記複数の支持部材は、上記コイルスプリングの端部から１／４回転だけ旋回した箇所を支持する第１の支持部材、上記コイルスプリングの端部から１／２回転だけ旋回した箇所を支持する第２の支持部材、上記コイルスプリングの端部から１．５回転だけ旋回した箇所を支持する第３の支持部材を含むことを特徴とする請求項１に記載の支持部品。
【請求項６】
トナーを収容するトナーボトルからトナーを受け取るための補給口と、当該トナーを現像装置に排出するための排出口とを有し、上記補給口から上記排出口へトナーを攪拌しながら搬送するトナー補給装置であって、
上記補給口の下方に位置する、請求項１〜５のいずれか１項に記載の支持部品と、
上記支持部品を回転駆動させるための駆動手段と、
上記支持部品によって支持されるとともに、上記支持部品を介して伝えられた上記駆動手段の回転力によって回転することにより、上記補給口から補給された上記トナーを上記排出口の方向へ搬送する第１のコイルスプリングとを備えることを特徴とするトナー補給装置。
【請求項７】
上記第１のコイルスプリングと軸同士が対向するように、当該第１のコイルスプリングと並列に配置される第２のコイルスプリングと、
上記第１のコイルスプリングと上記第２のコイルスプリングとの間に位置し、上記第１のコイルスプリングを収容する第１のスペースと上記第２のコイルスプリングを収容する第２のスペースとを区画するための仕切り部材とを備え、
上記第１のコイルスプリングが回転したときのトナーの搬送方向と、上記第２のコイルスプリングが回転したときのトナーの搬送方向とが逆方向であり、
上記補給口が、上記第１のスペースにおける、トナーの搬送方向の上流側の端部の上面に形成されており、上記排出口が、上記第２のスペースにおける、トナーの搬送方向の下流側の端部の下面に形成されており、
上記仕切り部材には、（ａ）上記第１のスペースにおける、トナーの搬送方向の下流側の端部と、上記第２のスペースにおける、トナーの搬送方向の上流側の端部とを連絡するための第１のバイパス部、および、（ｂ）上記補給口ならびに上記排出口と、上記第１のバイパス部との間の位置で、上記第１のスペースと上記第２のスペースとを連絡するための第２のバイパス部、が形成されていることを特徴とする請求項６に記載のトナー補給装置。
【請求項８】
上記コイルスプリングと接する底面に耐磨耗材が含まれることを特徴とする請求項６または７に記載のトナー補給装置。
【請求項９】
上記第２のコイルスプリングにおける、トナーの搬送方向の下流側の端部の位置に、当該第２のコイルスプリングを支持するとともに、当該コイルスプリングに回転力を伝えるための回転部材が接続されており、
上記回転部材には、当該回転部材が回転することにより、上記第２のスペースを形成する壁面上を摺動する摺動部材が取り付けられることを特徴とする請求項７に記載のトナー補給装置。
【請求項１０】
請求項６から９の何れか１項に記載のトナー補給装置と、
上記トナー補給装置の上に装着され、上記補給口を介して、上記トナー補給装置にトナーを供給するトナーボトルと、
上記トナー補給装置の上記排出口と連結する排出パイプと、
上記排出パイプの下に装着され、上記排出パイプを介して、上記トナー補給装置からトナーの補給を受ける現像装置とを備えていることを特徴とするトナー供給装置。
【請求項１１】
請求項１０に記載のトナー供給装置を備えていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１２】
感光体と前記トナー供給装置とを含む各色カラートナーに応じた画像形成部が並設され、各画像形成部の感光体に形成されたトナー像が中間転写体に転写され、この中間転写体上のトナー像が被記録材に転写される中間転写方式となっていることを特徴とする請求項１１に記載の画像形成装置。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図１５】
【図１６】
【図１７】
【図１８】
【図１９】
【図２０】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図１５】
【図１６】
【図１７】
【図１８】
【図１９】
【図２０】
【公開番号】特開２００７−２５６３９３（Ｐ２００７−２５６３９３Ａ）
【公開日】平成１９年１０月４日（２００７．１０．４）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００６−７７７９６（Ｐ２００６−７７７９６）
【出願日】平成１８年３月２０日（２００６．３．２０）
【出願人】（０００００５０４９）シャープ株式会社 (33,933)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成１９年１０月４日（２００７．１０．４）
【国際特許分類】
【出願日】平成１８年３月２０日（２００６．３．２０）
【出願人】（０００００５０４９）シャープ株式会社 (33,933)
【Ｆターム（参考）】
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