現像剤収容容器及びこれが適用された画像形成装置
【課題】容器本体内に貯留された現像剤の残量が低下し、現像剤の流動性が一時的に増すことによって、現像剤排出口から容器外に排出される現像剤量が増大することを抑止できる現像剤収容容器を提供する。
【解決手段】トナーコンテナ５０は、トナーの主な貯留箇所となるコンテナ本体５１と、コンテナ本体５１の一側面の下部から突設された筒状部５２とを含む。コンテナ本体５１の底壁５１１から筒状部５２に亘って配置されている回転部材５４は、コンテナ本体５１側から筒状部５２側に向かう方向にトナーを搬送する第２搬送部材５６と、トナー排出口５２１から排出されなかったトナーを筒状部５２側からコンテナ本体５１側に戻す第１搬送部材５５と、筒状部５２内のトナーの流れを整流し、トナーをトナー排出口５２１に向かって搬送する整流スパイラル７０と、を含む。
【解決手段】トナーコンテナ５０は、トナーの主な貯留箇所となるコンテナ本体５１と、コンテナ本体５１の一側面の下部から突設された筒状部５２とを含む。コンテナ本体５１の底壁５１１から筒状部５２に亘って配置されている回転部材５４は、コンテナ本体５１側から筒状部５２側に向かう方向にトナーを搬送する第２搬送部材５６と、トナー排出口５２１から排出されなかったトナーを筒状部５２側からコンテナ本体５１側に戻す第１搬送部材５５と、筒状部５２内のトナーの流れを整流し、トナーをトナー排出口５２１に向かって搬送する整流スパイラル７０と、を含む。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像剤を貯留する現像剤収容容器、及び該現像剤収容容器が装着された画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
現像剤を用いてシートに画像を形成する画像形成装置には、トナーコンテナ等の現像剤収容容器が配設される。トナーコンテナは、現像装置へ補給するトナー（現像剤）を貯留するコンテナであり、画像形成装置にユーザーが着脱自在な状態で装着される。一般にトナーコンテナは、トナーの貯留空間となるコンテナ本体と、コンテナ本体の底壁の適所に設けられるトナー排出口と、このトナー排出口に向けてトナーを搬送する搬送スクリューと、を備えている。また、上記搬送スクリューを、内側と外側との二重構造とすることが知られている（例えば特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開平５−４６０２１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
特許文献１に記載されているような二重構造を有する搬送スクリューがトナーコンテナ内に配設される場合、搬送スクリューは、トナー排出口に向かう搬送方向にトナーを搬送すると同時に、該トナーの一部を上記搬送方向とは逆の方向に搬送する。この場合、搬送スクリューの外周付近と内部とではトナーが逆方向に搬送される。このような構成において、トナーコンテナ内のトナー残量が少なくなった場合、トナーコンテナ内に貯留されているトナー同士の間に空気が含まれやすく、トナーの流動性が急激に増すことがある。この結果、トナー排出口から現像装置に供給されるトナー量が、一時的に増大するという問題があった。
【０００５】
本発明は、上記問題に鑑みてなされたものであり、容器本体内に貯留された現像剤の残量が低下し、現像剤の流動性が一時的に増すことで、現像剤排出口から容器外に供給される現像剤量が増大することを抑止できる現像剤収容容器、及びこれが適用された画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の一局面に係る現像剤収容容器は、一の方向に延びる底壁を有し、現像剤を収容する容器本体と、前記底壁に連なって前記容器本体から突設され、現像剤排出口が備えられた筒状部と、前記容器本体から前記筒状部に亘って架設され、前記容器本体内の現像剤を搬送する機能を有する回転部材と、を備え、前記回転部材は、前記底壁の延びる方向に延在し、前記容器本体内に位置する第１部分と、前記筒状部内に位置する第２部分とを備える回転軸と、前記回転軸の前記第２部分の周面上に配置され、前記回転軸と一体回転すると共に、前記筒状部側から前記容器本体側へ向かう第１搬送方向に前記現像剤を搬送する第１搬送部材と、前記第１部分において、前記第１搬送部材よりも径方向外側に配置され、前記回転軸と一体回転すると共に、前記容器本体側から前記筒状部側へ向かう第２搬送方向に前記現像剤を第１搬送量で搬送する第２搬送部材と、前記第２部分において、前記第１搬送部材よりも径方向外側に配置され、前記回転軸と一体回転すると共に、前記第２搬送部材によって前記筒状部に送り込まれた前記現像剤を受け止める壁部を有し、前記第１搬送量よりも少ない第２搬送量で前記現像剤を前記第２搬送方向に搬送し、かつ、前記送り込まれた現像剤の一部を径方向に分散させる第３搬送部材と、を含む。
【０００７】
この構成によれば、回転部材の回転に伴い、回転部材の第１部分に備えられた第２搬送部材の搬送機能によって、容器本体から現像剤排出口が備えられた筒状部に向かう第２搬送方向に、現像剤が搬送される。更に、回転部材の第２部分には、筒状部側から容器本体側へ向かう第１搬送方向に現像剤を搬送する第１搬送部材が備えられているので、余剰な現像剤が筒状部内から容器本体へ逆搬送される。ここで、容器本体内の現像剤の残量が少なくなった場合、容器本体内に貯留されている現像剤同士の間に空気が含まれやすいため、現像剤の流動性が急激に増すことがある。この結果、現像剤排出口から外部に供給される現像剤量が、一時的に増大する。上記の構成によれば、一時的に流動性が増し、第２搬送部材によって容器本体から筒状部に流入した現像剤が、第３搬送部材の壁部に衝突し、受け止められる。また、該現像剤の一部が、第３搬送部材によって径方向に分散される。このため、上記現像剤の第２搬送方向への移動速度が一旦低下する。そして、移動速度が低下した該現像剤は、第３搬送部材が付与する搬送力に補助されながら、現像剤排出口まで搬送される。このため、流動性が増し、大きな移動速度を持ったまま、現像剤が現像剤排出口に到達することが抑止される。この結果、容器本体内の現像剤の残量が少なくなった場合であっても、容器外への現像剤の排出量が安定する。
【０００８】
上記構成において、前記第１搬送部材は、前記回転軸の周面にスパイラル状に突設された搬送部材であり、前記第２搬送部材は、前記第１搬送部材を備えた前記回転軸を挿通可能な中空部を備えたスパイラル状の搬送部材であることが望ましい。
【０００９】
この構成によれば、前記第１搬送方向及び前記第２搬送方向の双方への現像剤搬送機能を備えた回転部材をコンパクトに作成することができる。
【００１０】
この場合、前記第３搬送部材は、前記第１搬送部材を備えた前記回転軸を収容可能な中空部を備え、前記回転軸に対して傾斜して配設されたアーチ状搬送片であることが望ましい。
【００１１】
この構成によれば、筒状部内の空間において、第１搬送方向への現像剤の搬送性能と、第２搬送方向への現像剤の搬送性能とを備えた回転部材をコンパクトに作成することができる。また、アーチ状搬送片が回転軸に対して傾斜して配設されているため、筒状部内でアーチ状搬送片の壁部に衝突した現像剤の進行方向は、第２搬送方向から径方向に変化する。このため、現像剤の第２搬送方向への搬送速度が一時的に低下しやすくなる。
【００１２】
上記構成において、前記アーチ状搬送片が、前記回転軸に対して傾斜する第１の傾きは、前記第２搬送部材のスパイラルが前記回転軸に対して傾斜する第２の傾きよりも小さいことが望ましい。
【００１３】
この構成によれば、第２搬送部材が第２搬送方向に現像剤を搬送する第１搬送量よりも、アーチ状搬送片が第２搬送方向に現像剤を搬送する第２搬送量の方が小さくなる。このため、第２搬送部材によって、筒状部に搬送された現像剤の速度が一時的に低下しやすくなる。
【００１４】
上記の構成において、前記アーチ状搬送片が、前記回転軸方向に延伸する第１の長さは、前記アーチ状搬送片が、前記回転方向に延伸する第２の長さよりも長いことが好ましい。
【００１５】
本構成によれば、アーチ状搬送片が、筒状部内で、回転軸方向において広い範囲で延伸するため、容器本体から筒状部に搬送された現像剤が、アーチ状搬送片に衝突しやすくなる。
【００１６】
上記の構成において、前記アーチ状搬送片の前記第１搬送方向側の端部は、前記第１部分に配設されることが好ましい。
【００１７】
本構成によれば、アーチ状搬送片の第１搬送方向側が、第２部分に突出することがない。このため、容器本体から筒状部内に多くの現像剤を取り込みすぎることが抑止される。
【００１８】
本発明の他の局面に係る画像形成装置は、周面に現像剤像を担持する像担持体と、前記像担持体の周面に現像剤を供給する現像ローラーを含む現像装置と、前記現像装置に組み付けられ、前記現像装置に現像剤を補給する、上記のいずれかに記載の現像剤収容容器と、を備える。
【００１９】
この構成によれば、画像形成装置内において、現像剤収容容器内の現像剤の残量が減少し、現像剤の流動性が一時的に増した場合であっても、現像剤排出口から現像装置に排出される現像剤量を安定して維持することが可能となる。
【発明の効果】
【００２０】
本発明によれば、容器本体内に貯留された現像剤の残量が低下し、現像剤の流動性が一時的に増すことによって、現像剤排出口から容器外に排出される現像剤量が増大することが抑止される。このため、現像装置内に新しい現像剤が多量に流入し、現像装置内の古い現像剤と新しい現像剤との間で生じる攪拌不良が防止される。この結果、現像剤かぶりなどの画質欠陥が抑止される。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像形成装置の内部構造を示す断面図である。
【図２】前記画像形成装置に組み込まれている現像装置及びトナーコンテナを示す平面図である。
【図３】図２に示す現像装置及びトナーコンテナの斜視図である。
【図４】現像装置単体の斜視図である。
【図５】現像装置の内部構造を示す平面図である。
【図６】トナーコンテナの斜視図である。
【図７】図６と視線方向を１８０度変えた、トナーコンテナの斜視図である。
【図８】トナーコンテナの側面図である。
【図９】トナーコンテナの側断面図である。
【図１０】トナーコンテナ内に配置される回転部材の平面図である。
【図１１】トナーコンテナ内に配置される回転部材の正面図である。
【図１２】トナーコンテナ内に配置される回転部材の斜視図である。
【図１３】回転部材によるトナーの搬送動作を説明するための、トナーコンテナの模式的な側断面図および断面図である。
【図１４】図１３の状態から回転部材が９０度回転した状態の、トナーコンテナの模式的な側断面図および断面図である。
【図１５】整流スパイラル周辺のトナーの動きを示した模式図である。
【図１６】他の変形実施形態に係る回転部材を備えたトナーコンテナの模式的な側断面図および断面図である。
【図１７】整流スパイラルの配置を説明するための、トナーコンテナの模式的な側断面図である。
【図１８】トナーコンテナ内のトナー残量とトナー落下速度との関係を示したグラフである。
【発明を実施するための形態】
【００２２】
以下、図面に基づいて、本発明の実施形態につき詳細に説明する。図１は、本発明の一実施形態に係る画像形成装置１の内部構造を示す断面図である。ここでは、画像形成装置１としてモノクロプリンターを例示するが、画像形成装置は、複写機、ファクシミリ装置、或いは、これらの機能を備える複合機であってもよく、またカラー画像を形成する画像形成装置であっても良い。
【００２３】
画像形成装置１は、略直方体形状の筐体構造を有する本体ハウジング１０と、この本体ハウジング１０内に収容される給紙部２０、画像形成部３０、定着部４０及びトナーコンテナ５０（現像剤収容容器）とを含む。
【００２４】
本体ハウジング１０の前面側（図１の右側）には前カバー１１が、後面側には後カバー１２が各々備えられている。ユーザーは、前カバー１１を開放することで、トナー切れの際にトナーコンテナ５０を本体ハウジング１０の前面側から取り出すことができる。後カバー１２は、シートジャムやメンテナンスの際に開放されるカバーである。画像形成部３０及び定着部４０の各ユニットは、後カバー１２が開放されることで、本体ハウジング１０の後面側から取り出し可能となる。また、本体ハウジング１０の上面には、画像形成後のシートが排出される排紙部１３が備えられている。
【００２５】
給紙部２０は、画像形成処理が施されるシートを収容する給紙カセット２１を含む。この給紙カセット２１は、その一部が本体ハウジング１０の前面からさらに前方に突出している。給紙カセット２１には、前記シートの束が収容されるシート収容空間、前記シートの束を給紙のためにリフトアップするリフト板等が備えられている。給紙カセット２１の後端側の上部にはシート繰出部２１Ａが設けられている。このシート繰出部２１Ａには、給紙カセット２１内のシート束の最上層のシートを１枚ずつ繰り出すためのピックアップローラー（図略）が配置されている。
【００２６】
画像形成部３０は、給紙部２０から送り出されるシートにトナー画像を形成する画像形成処理を行う。画像形成部３０は、感光体ドラム３１（像担持体）と、この感光体ドラム３１の周囲に配置された、帯電装置３２、露光装置（図１には表れていない）、現像装置３３、転写ローラー３４及びクリーニング装置３５とを含む。
【００２７】
感光体ドラム３１は、その軸回りに回転し、その周面に静電潜像及びトナー像が形成される。感光体ドラム３１としては、アモルファスシリコン（ａ−Ｓｉ）系材料を用いた感光体ドラムを用いることができる。帯電装置３２は、感光体ドラム３１の表面を均一に帯電するものであって、感光体ドラム３１に当接する帯電ローラーを含む。露光装置は、レーザー光源とミラーやレンズ等の光学系機器とを有し、感光体ドラム３１の周面に、パーソナルコンピューター等の外部装置から与えられる画像データに基づいて変調された光を照射して、静電潜像を形成する。
【００２８】
現像装置３３は、感光体ドラム３１上の前記静電潜像を現像してトナー像を形成するために、感光体ドラム３１の周面にトナーを供給する。現像装置３３は、感光体ドラム３１に供給するトナーを担持する現像ローラー３３１と、現像ハウジング６０（図２〜図５参照）の内部で現像剤を攪拌しながら循環搬送する第１搬送スクリュー３３２及び第２搬送スクリュー３３３とを含む。この現像装置３３については、後記で詳述する。
【００２９】
転写ローラー３４は、感光体ドラム３１の周面に形成されたトナー像をシート上に転写させるためのローラーであって、感光体ドラム３１と転写ニップ部を形成している。この転写ローラー３４には、トナーと逆極性の転写バイアスが与えられる。クリーニング装置３５は、クリーニングローラー等を有し、トナー像転写後の感光体ドラム３１の周面を清掃する。
【００３０】
定着部４０は、転写されたトナー像をシート上に定着する定着処理を行う。定着部４０は、加熱源を内部に備えた定着ローラー４１と、この定着ローラー４１に対して圧接され、定着ローラー４１との間に定着ニップ部を形成する加圧ローラー４２とを含む。トナー像が転写されたシートが前記定着ニップ部に通紙されると、トナー像は、定着ローラー４１による加熱および加圧ローラー４２による押圧により、シート上に定着される。
【００３１】
トナーコンテナ５０は、現像装置３３に補給するトナー（現像剤）を貯留する。トナーコンテナ５０は、トナーの主な貯留箇所となるコンテナ本体５１（容器本体）と、コンテナ本体５１の一側面の下部から突設された筒状部５２と、コンテナ本体５１の他の側面を覆う蓋部材５３と、コンテナ内部に収容されトナーを搬送する回転部材５４とを含む。トナーコンテナ５０内に貯留されたトナーは、回転部材５４が回転駆動されることによって、筒状部５２の先端下面に設けられたトナー排出口５２１から現像装置３３内に供給される。このトナーコンテナ５０については、図６以下を参照して後記で詳述する。
【００３２】
本体ハウジング１０内には、シートを搬送するために、主搬送路２２Ｆ及び反転搬送路２２Ｂが備えられている。主搬送路２２Ｆは、給紙部２０のシート繰出部２１Ａから画像形成部３０及び定着部４０を経由して、本体ハウジング１０上面の排紙部１３に対向して設けられている排紙口１４まで延びている。反転搬送路２２Ｂは、シートに対して両面印刷を行う場合に、片面印刷されたシートを主搬送路２２Ｆにおける画像形成部３０の上流側に戻すための搬送路である。
【００３３】
主搬送路２２Ｆの、感光体ドラム３１と転写ローラー３４との転写ニップ部よりも上流側には、レジストローラー対２３が配置されている。シートは、レジストローラー対２３にて一旦停止され、スキュー矯正が行われた後、画像転写のための所定のタイミングで、前記転写ニップ部に送り出される。主搬送路２２Ｆ及び反転搬送路２２Ｂの適所には、シートを搬送するための搬送ローラーが複数配置されており、例えば排紙口１４の近傍には排紙ローラー対２４が配置されている。
【００３４】
反転搬送路２２Ｂは、反転ユニット２５の外側面と、本体ハウジング１０の後カバー１２の内面との間に形成されている。なお、反転ユニット２５の内側面には転写ローラー３４及びレジストローラー対２３の一方のローラーが搭載されている。後カバー１２及び反転ユニット２５は、それらの下端に設けられた支点部１２１の軸回りに各々回動可能である。反転搬送路２２Ｂにおいてシートジャムが発生した場合、後カバー１２が開放される。主搬送路２２Ｆでシートジャムが発生した場合、或いは感光体ドラム３１のユニットや現像装置３３が外部に取り出される場合には、後カバー１２に加えて反転ユニット２５も開放される。
【００３５】
続いて、図２〜図５を参照して、現像装置３３及びトナーコンテナ５０の構造、並びにこれらの配置関係について説明する。図２は、現像装置３３とトナーコンテナ５０との組み付け状態を示す平面図、図３はその斜視図、図４は、現像装置３３単体の斜視図、図５は、現像装置３３の内部構造を示す平面図をそれぞれ示している。
【００３６】
現像装置３３は、一方向（現像ローラー３３１の軸方向）に長尺の箱形形状を有する現像ハウジング６０を備える。現像ハウジング６０は、その長手方向に延びる開口部が形成され、該開口部から現像ローラー３３１の周面の一部が露呈している。本実施形態において現像ハウジング６０は、その長手方向が本体ハウジング１０の左右方向と一致するよう、本体ハウジング１０に組み付けられている。
【００３７】
現像ハウジング６０の左端付近の天板６０Ｔには、トナーコンテナ５０から供給されるトナーを当該ハウジング内に受け入れるためのトナー補給口６０Ｈが穿孔されている。このトナー補給口６０Ｈと、トナーコンテナ５０のトナー排出口５２１とが上下方向に重なるように、現像装置３３とトナーコンテナ５０とが組み付けられる。トナーコンテナ５０は、図２に矢印Ａで示すように、現像ハウジング６０の長手方向と直交する方向（前後方向／第２方向）において、現像装置３３に対して着脱される。トナーコンテナ５０は上面視で一方向に長いハウジング形状を備えるので、現像装置３３にトナーコンテナ５０が装着された状態では、上面視で略Ｌ字型の構造体を形成することになる（図２参照）。
【００３８】
天板６０Ｔの上面には、左右方向にスライド移動が可能な現像シャッター板６１が配置されている。現像シャッター板６１は、付勢バネ６２で常時左方向に付勢されている。付勢バネ６２はコイルバネであって、現像シャッター板６１の右端縁と、該現像シャッター板６１に隣接するリブとに各々設けられたバネ座６２１、６２２に各端部が取り付けられている。図４ではトナー補給口６０Ｈが開放されている状態を示しているが、トナーコンテナ５０が未装着の状態では、現像シャッター板６１は付勢バネ６２に付勢されて左方に位置し、トナー補給口６０Ｈを塞ぐ。
【００３９】
トナーコンテナ５０の筒状部５２の先端縁（他端部５２４）下部には、押圧板５２２が取り付けられている。また、筒状部５２の先端面には、回転部材５４に回転駆動力を入力するためのコンテナギア５４Ｇが露出して配置されている。現像ハウジング６０のトナー補給口６０Ｈの左奥部には、入力ギア６３１とカップリング６３２とを備えるギアホルダー６３が配置されている。カップリング６３２は、本体ハウジング１０に備えられた図略のモーターからの回転駆動力が与えられる。入力ギア６３１は、トナーコンテナ５０が現像装置３３に装着された状態でコンテナギア５４Ｇと歯合され、前記回転駆動力をコンテナギア５４Ｇに伝達する。
【００４０】
トナーコンテナ５０が現像装置３３に装着される際、トナー補給口６０Ｈに対してトナーコンテナ５０の筒状部５２が前方から後方に進入する。この際、トナーコンテナ５０の押圧板５２２が、トナー補給口６０Ｈを塞いでいる状態の現像シャッター板６１と干渉し、当該現像シャッター板６１を右方へ移動させる。具体的には、現像シャッター板６１の上面に突設されている斜行凸条６２３と押圧板５２２とが干渉し、付勢バネ６２の付勢力に抗して現像シャッター板６１が右方へ押し遣られる。トナーコンテナ５０の筒状部５２が所定位置まで進入すると、トナー補給口６０Ｈは完全に開放されると共に、入力ギア６３１にコンテナギア５４Ｇが歯合することになる。
【００４１】
図５を参照して、現像ハウジング６０は内部空間６００を備える。二成分現像方式の場合、この内部空間６００には、トナーとキャリアとからなる現像剤が充填される。キャリアは、内部空間６００においてトナーと攪拌混合されトナーを帯電させると共に、トナーを現像ローラー３３１まで搬送する。トナーは、逐次現像ローラー３３１に供給されて消費され、その消費分はトナーコンテナ５０から適宜供給される。
【００４２】
現像ハウジング６０の内部空間６００は、左右方向に延びる仕切り板６０１によって、左右方向に長尺の第１通路６０２と第２通路６０３とに区画されている。仕切り板６０１は、現像ハウジング６０の左右方向幅よりも短く、仕切り板６０１の右端及び左端には、第１通路６０２と第２通路６０３とをそれぞれ連通させる第１連通部６０４及び第２連通部６０５が備えられている。これにより、現像ハウジング６０の内部には、第１通路６０２、第１連通部６０４、第２通路６０３及び第２連通部６０５に至る循環経路が形成されている。
【００４３】
上述のトナー補給口６０Ｈは、第１通路６０２の左端付近の上方に配置されている。第１通路６０２には第１搬送スクリュー３３２が収容され、第２通路６０３には第２搬送スクリュー３３３が収容されている。第１、第２搬送スクリュー３３２、３３３は、それぞれシャフトと、このシャフトの周上にスパイラル状に突設された羽根部材とを含む。第１搬送スクリュー３３２は、シャフト回りに回転駆動されることで、図５の矢印ａ方向に現像剤を搬送する。一方、第２搬送スクリュー３３３は、シャフト回りに回転駆動されることで、矢印ｂ方向に現像剤を搬送する。
【００４４】
第１、第２搬送スクリュー３３２、３３３が回転駆動されることで、上述の循環経路に沿って現像剤が循環搬送される。トナー補給口６０Ｈから新たに補給されたトナーについて説明すると、当該トナーは第１通路６０２に落下して既存の現像剤と混合され、第１搬送スクリュー３３２により矢印ａ方向に搬送される。この際、トナーはキャリアと攪拌され、帯電される。次いでトナーは、第１通路６０２の下流端から第１連通部６０４を経て第２通路６０３に入り、第２搬送スクリュー３３３によって矢印ｂ方向に搬送される。この搬送の際、トナーは同様に帯電される一方で、一部が現像ローラー３３１の周面に供給される。そして、残部のトナーとキャリアとは、第２連通部６０５を経て、第１通路６０２の上流端に戻される。
【００４５】
続いて、図６〜図１２を参照して、トナーコンテナ５０の詳細構造について説明する。図６は、トナーコンテナ５０を筒状部５２側（図１では後方側）から見た斜視図、図７は、視線方向を１８０度変えて蓋部材５３側から見た斜視図、図８は、トナーコンテナ５０の側面図、図９はその側断面図、図１０〜図１２は、それぞれトナーコンテナ５０内に配置される回転部材５４の平面図、正面図、斜視図である。
【００４６】
既述の通り、トナーコンテナ５０は、コンテナ本体５１、筒状部５２、蓋部材５３及び回転部材５４を含む。コンテナ本体５１は、トナーを貯留する空間を形成するために、一の方向に延びる断面半円形状の底壁５１１と、該底壁５１１の一端縁から上方に延びる第１側壁５１２と、前記底壁５１１の他端縁から上方に延び前記第１側壁５１２と対向する第２側壁５１３と、筒状部５２側の端縁部において第１側壁５１２及び第２側壁５１３を繋ぐ第３側壁５１４と、第１側壁５１２及び第２側壁５１３の上端縁同士を繋ぐ天壁５１５と、蓋部材５３と対向する側の端縁に形成された第１フランジ部５１６とを備えている。なお、コンテナ本体５１の第１フランジ部５１６の側は、側部開口面とされている。
【００４７】
コンテナ本体５１は、底壁５１１の部分が最も幅が狭く、この底壁５１１から上方に向かうに連れて、第１側壁５１２と第２側壁５１３との間隔が広くなる縦長の外観形状を備えている。第１側壁５１２及び第２側壁５１３は平板状の部材であり、これら第１側壁５１２及び第２側壁５１３は断面視において直線状の内面を備えている。
【００４８】
第３側壁５１４の上部には、トナーをコンテナ本体５１内に充填するための開口を塞ぐキャップ５１７が取り付けられている。第２側壁５１３には、当該トナーコンテナ５０の管理情報が記録された無線タグ５１８が取り付けられている。また、第１側壁５１２及び第２側壁５１３の上端部付近には、底壁５１１が延びる方向に平行な一対の溝部５１９が形成されている。この溝部５１９は、トナーコンテナ５０が本体ハウジング１０に装着される際に、本体ハウジング１０側の図略のガイド部材でガイドされる部分である。
【００４９】
筒状部５２は、第３側壁５１４から、底壁５１１に連なって突設された円筒状の部分である。筒状部５２の一端部５２３は、第３側壁５１４の下端部に連接され、コンテナ本体５１の内部空間と筒状部５２の内部空間とは連通状態とされている。筒状部５２の他端部５２４は筒状部５２の突出端であって、コンテナギア５４Ｇは他端部５２４から更に外方に突出する状態で配置されている。筒状部５２の底部５２５は、コンテナ本体５１の底壁５１１に面一とされており、これにより断面半円形状の樋状部分が、第１フランジ部５１６から他端部５２４に亘って形成されている。筒状部５２は、回転軸５４１の径方向の断面形状が円形である内壁面を備え、その一端部５２３から他端部５２４に向けて、僅かに先細りのテーパ形状とされている。
【００５０】
上述の通り、筒状部５２にはトナー排出口５２１（現像剤排出口）が設けられ、当該筒状部５２が現像装置３３に装着される。なお、トナー排出口５２１は、筒状部５２の底部５２５（下面）に配置された落下口である。前記装着の際に現像ハウジング６０の一部と係合する係合部５２６が、底部５２５に配置されている。コンテナ本体５１内に貯留されているトナーは、後述する回転部材５４の回転駆動により筒状部５２に送り出され、トナー排出口５２１から吐出される。
【００５１】
図９に示すように、トナー排出口５２１は、底部５２５の、他端部５２４の近傍に設けられている。トナー排出口５２１の下面には、筒状部５２の延びる方向に沿ってスライド移動するシャッター板５２７が取り付けられている。シャッター板５２７は、図略の付勢部材により常時トナー排出口５２１を塞ぐよう、他端部５２４の方向に付勢されている。一方、筒状部５２が現像装置３３に装着される際、シャッター板５２７は現像ハウジング６０の一部と干渉して、一端部５２３の方向にスライド移動する。図９は、シャッター板５２７が後退してトナー排出口５２１を開放している状態を示している。なお、シャッター板５２７と上述の係合部５２６とは一体の部材である。
【００５２】
蓋部材５３は、コンテナ本体５１の側部開口面を覆うもので、凹形状を備えた蓋本体部５３１と、蓋本体部５３１の周縁に設けられ第１フランジ部５１６と突き合わされる第２フランジ部５３２とを備える。蓋本体部５３１は、下方から上方へ膨らむように傾斜した傾斜面と、その傾斜面の上端に連なる垂直面とを備える。蓋本体部５３１の前記垂直面は、第２フランジ部５３２から相当突出した部分となっており、ユーザーは当該部分を摘んで、トナーコンテナ５０の本体ハウジング１０に対する着脱操作を行うことができる。蓋本体部５３１の内面下端には、後述する回転部材５４の回転軸の第１端部５４２を回転自在に支持する軸支部５３３が設けられている。軸支部５３３に第１端部５４２が挿入された状態で、第２フランジ部５３２は第１フランジ部５１６に溶着される。
【００５３】
＜回転部材の構造＞
回転部材５４（５４Ｍ１）は、コンテナ本体５１（容器本体）の底壁５１１から筒状部５２の上に亘って配置され、軸回りに回転駆動されることによりトナーを搬送する部材である。図９〜図１２に示すように、回転部材５４（５４Ｍ１）は、回転軸５４１と、この回転軸５４１と一体回転するフィルム部材５４６と、第１搬送部材５５と、第２搬送部材５６と、一対の分散部材５７とを備えている。更に、回転部材５４は、回転軸５４１と一体回転するスパイラル片５６Ｒと、整流スパイラル７０と、攪拌フィルム８０とを備えている。
【００５４】
回転軸５４１は、底壁５１１の延びる方向に延在するように配置され、その両端に第１端部５４２及び第２端部５４３を備えている。第１端部５４２は、蓋部材５３の軸支部５３３で回転自在に支持されている。第２端部５４３には、筒状保持片５４４が一体的に取り付けられている。この筒状保持片５４４に、コンテナギア５４Ｇの胴部５４５が嵌め入れられることで、コンテナギア５４Ｇと回転軸５４１とが一体化されている。胴部５４５は、筒状部５２の他端部５２４で回転自在に支持されている。回転軸５４１は、コンテナ本体５１から筒状部５２に跨って架設されており、コンテナ本体５１内に配置される第１部分５４Ａと、筒状部５２内に配置される第２部分５４Ｂとに分けられる。
【００５５】
フィルム部材５４６は、筒状保持片５４４に配設され、トナー排出口５２１にトナーを送り出す機能を備える。フィルム部材５４６は、略矩形状の薄い可撓性ＰＥＴフィルムであり、回転軸５４１の軸方向と直交する方向に突出して、筒状保持片５４４の周面に取り付けられている。フィルム部材５４６は、回転軸５４１の回転時に周回し、筒状部５２の他端部５２４付近に存在するトナーを流動化させ、トナー排出口５２１に送り出す。
【００５６】
第１搬送部材５５は、回転軸５４１と一体で、回転軸５４１の周面にスパイラル状に突設された搬送部材である。第１搬送部材５５は、回転軸５４１の軸方向のほぼ全長に亘って形成されている。つまり、回転軸５４１の第１部分５４Ａ及び第２部分５４Ｂの双方に相当する部分の周面上に、第１搬送部材５５は形成されている。
【００５７】
第２搬送部材５６は、回転軸５４１の外周に、回転軸５４１及び第１搬送部材５５との間にギャップを置いて配置された中空のスパイラル状搬送部材である。つまり、第２搬送部材５６は、第１搬送部材５５よりも径方向外側に配置されている。第２搬送部材５６は、第１部分５４Ａに相当する領域にのみ配置されている。
【００５８】
一対の分散部材５７は、回転軸５４１とほぼ同じ長さを有し且つ回転軸５４１と平行に配置される棒状の部材であって、第２搬送部材５６の側部をそれぞれ連結する部材である。一の分散部材５７と他の分散部材５７とは、回転軸５４１の周方向に１８０度の間隔をおいて配置されている。一対の分散部材５７は、その端部５７１Ａにおいて連結ピース５７２Ａによって連結されている。連結ピース５７２Ａは、その中央部において、回転軸５４１の第１端部５４２付近に固着されている。第２端部５４３側も、同様な連結ピース５７２Ｂによって、一対の分散部材５７の端部５７１Ｂが連結されている。すなわち、回転軸５４１と、第２搬送部材５６及び分散部材５７とは連結ピース５７２Ａおよび５７２Ｂによって一体化されており、回転軸５４１が回転すると、第２搬送部材５６及び分散部材５７も一体回転する。分散部材５７は、第１部分５４Ａ及び第２部分５４Ｂの双方に跨って配置されている（図１０〜図１２）。
【００５９】
第１搬送部材５５、第２搬送部材５６および一対の分散部材５７の構成を換言すると、第２搬送部材５６は複数の半円形のアーチ状搬送片からなり、一対の分散部材５７によりこれらアーチ状搬送片が一体化され、その結果として、軸心付近に中空部を備えたスパイラル状の第２搬送部材５６が形成されている。前記第２搬送部材５６の中空部の内径は、第１搬送部材５５のスパイラル外径よりも大きい。そして、前記中空部の中に、第１搬送部材５５を周面に備えた回転軸５４１が同心状に挿通された態様が、本実施形態の回転部材５４の構成である。なお、第１搬送部材５５のスパイラル方向と、第２搬送部材５６のスパイラル方向は逆方向である。
【００６０】
スパイラル片５６Ｒは、一対の分散部材５７間に跨る半円形のアーチ状搬送片である。スパイラル片５６Ｒは、第２搬送部材５６から第２端部５４３側に所定の間隔をおいて配設される。このスパイラル片５６Ｒは、第２搬送部材５６のアーチ状搬送片と略同じサイズである。しかし、スパイラル片５６Ｒは、第２搬送部材５６のアーチ状搬送片とはスパイラル方向が逆となるように、配設されている。スパイラル片５６Ｒは、第１部分５４Ａにおける第２部分５４Ｂとの境界部の近傍に、回転軸５４１の軸方向において、第２搬送部材５６の端部から所定の間隔を有して配置されている。スパイラル片５６Ｒは、回転軸５４１の回転にともなって、分散部材５７とともに回転される。
【００６１】
整流スパイラル７０（第３搬送部材）は、回転軸５４１の側面視で回転軸５４１に対して傾斜し（図１１参照）、一対の分散部材５７間に配設されたアーチ状搬送片からなる。該アーチ状搬送片は、回転軸５４１の軸端から見て半楕円形を呈する。また、該アーチ状搬送片は、回転軸５４１に対して、半ピッチ分だけ配設されたスパイラル形状部材である。整流スパイラル７０は、回転軸５４１の外周に、回転軸５４１及び第１搬送部材５５との間にギャップを置いて配置される。すなわち、整流スパイラル７０は、第１搬送部材５５を備えた回転軸５４１を収容可能な中空部を備える。整流スパイラル７０のアーチ状搬送片は、第２搬送部材５６のアーチ状搬送片と略同じ内外径を備えつつ、第２搬送部材５６のアーチ状搬送片を、回転軸５４１の軸方向に約２倍に引き伸ばした形状を有する。整流スパイラル７０は、回転軸５４１の回転に伴って、一対の分散部材５７とともに一体回転する。整流スパイラル７０は、回転軸５４１の軸方向において、スパイラル片５６Ｒの端部に連接される形態で配置され、第１部分５４Ａと第２部分５４Ｂとの境界部近傍から、回転軸５４１の第２端部５４３に亘って配設されている。
【００６２】
攪拌フィルム８０は、回転軸５４１の軸方向において、第２搬送部材５６とスパイラル片５６Ｒとの間に配置され、コンテナ本体５１内のトナーを攪拌する機能を備える。また、攪拌フィルム８０は、図１０〜図１２に示すように、Ｔ字型形状を有する薄い可撓性ＰＰＳ（ポリフェニレンサルファイド） 樹脂フィルムである。攪拌フィルム８０は、回転軸５４１の周面から、該回転軸５４１の軸方向と直交する方向に延伸され、回転軸の周面上に固定される固定端部８０ａと、第２搬送部材５６よりも径方向外側に配置される自由端部８０ｂと、を備える。攪拌フィルム８０のＴ字形状は、固定端部８０ａから径方向に延びる比較的幅狭の基端部８０ｄと、この基端部８０ｄから更に径方向外側に延び、基端部８０ｄよりも幅広の先端部８０ｅとで構成されている。先端部８０ｅは、第２搬送部材５６の最外径部分よりも径方向外側に位置している。従って、自由端部８０ｂの回転軸５４１の軸方向における長さは、固定端部８０ａの回転軸５４１における軸方向の長さよりも長く設定されている。また、固定端部８０ａの底辺には、長穴部８０ｃが配設される。長穴部８０ｃは、回転軸５４１に配設された保持片５４１ａ（図１３（ｂ））と係合する。該係合によって、攪拌フィルム８０は回転軸５４１と一体的に回転駆動される。
【００６３】
＜各部材のトナー搬送方向＞
コンテナギア５４Ｇに、回転軸５４１を所定の回転方向に回転させる回転駆動力が与えられると、第１搬送部材５５及び第２搬送部材５６は、それぞれのスパイラル方向に応じてトナーの搬送力を発生する。第２搬送部材５６は、コンテナ本体５１側から筒状部５２（トナー排出口５２１）側に向かう方向（以下、第２搬送方向）に、トナーを搬送する。つまり、第２搬送部材５６は、回転軸５４１の第１端部５４２側から第２端部５４３側に向けてトナーを搬送する。これに対し、第１搬送部材５５は、トナーを筒状部５２側からコンテナ本体５１側に戻す方向（以下、第１搬送方向）に、トナーを搬送する。つまり、第１搬送部材５５は、回転軸５４１の第２端部５４３側から第１端部５４２側に向けてトナーを搬送する。
【００６４】
一方、分散部材５７は、第１搬送部材５５及び第２搬送部材５６によって搬送されるトナーを、回転軸５４１の径方向外側へ分散させる役目を果たす。すなわち、分散部材５７は、第１搬送部材５５又は第２搬送部材５６のスパイラル片によって推進力を与えられたトナーの周囲に存在するトナーを、径方向外側へ分散する。これにより、トナーの前記第１搬送方向又は第２搬送方向への移動が促進される。
【００６５】
スパイラル片５６Ｒは、第２搬送部材５６のスパイラル方向と逆方向に配置されているので、トナーを第１搬送方向に搬送する。スパイラル片５６Ｒは、コンテナ本体５１の、筒状部５２との境界部付近において、トナーを筒状部５２からコンテナ本体へ積極的に戻す搬送力を発生させる。
【００６６】
整流スパイラル７０は、第２搬送部材５６のスパイラル方向と同方向のスパイラル形状を有するので、トナーを第２搬送方向に搬送する。整流スパイラル７０は、筒状部５２内のトナーに対して、トナー排出口５２１に向かう搬送力を補助的に与える。
【００６７】
＜回転部材の動作説明＞
以上の通り、本実施形態の回転部材５４は、径方向内側（第１搬送部材５５）と外側（第２搬送部材５６）とで、互いに異なる方向にトナーを搬送する能力を有する。次に、この回転部材５４（５４Ｍ２）によるトナー搬送動作を、図１３、図１４に基づいて説明する。図１３は、回転部材５４Ｍ２によるトナーの搬送動作を説明するための、トナーコンテナ５０Ａの模式的な（ａ）側断面図および（ｂ）断面図であり、図１４は、図１３の状態から回転部材５４Ｍ２が９０度回転した状態の、トナーコンテナ５０Ａの模式的な（ａ）側断面図および（ｂ）断面図である。なお、図１０〜図１２で示す回転部材５４Ｍ１と、図１３および図１４で示す回転部材５４Ｍ２とは、攪拌フィルム８０の回転軸５４１上の周方向における配置が異なる。また、図１０〜図１２で示す回転部材５４Ｍ１と、図１３および図１４で示す回転部材５４Ｍ２とは、各スパイラル形状を有する部材の傾斜方向（螺旋形状の巻き方向）が逆となっている。このように、各スパイラル形状の傾斜方向は、各部材の相対的な傾斜関係を維持すれば、逆方向（逆巻き）であってもよい。この場合、回転部材５４Ｍ１（図１０〜図１２）と回転部材５４Ｍ２（図１３、１４）とは、回転軸５４１を中心に互いに逆方向に回転させることで、各部材の効果を同様に奏することが可能となる。
【００６８】
図１３（ａ）を参照して、第２搬送部材５６は、回転駆動されることで、トナーに第２搬送方向へ向かう押圧力を与える。第２搬送部材５６によって筒状部５２に向かわされるトナーは、図中に矢印Ｃ１で示すように、専ら回転部材の外周部付近を移動する。本実施形態では、筒状部５２内には第２搬送部材５６が存在しない。しかし、回転軸５４１の径方向で見て第２搬送部材５６とほぼ同じ周回軌道上に存在する分散部材５７が筒状部５２の内周壁に近い部分のトナーを流動させるので、トナーの第２搬送方向への推進力は維持される。更に、筒状部５２内において、分散部材５７上に配設された整流スパイラル７０が、トナーの第２搬送方向への移動をアシストする。従ってトナーは、筒状部５２内においても、その内周壁に近い部分において、矢印Ｃ１で示すように他端部５２４に向けて移動する。
【００６９】
第２搬送方向へ搬送されるトナーは、やがて筒状部５２の他端部５２４近傍に到達する。到達したトナーの一部は、フィルム部材５４６で押圧される形で、トナー排出口５２１から現像ハウジング６０内に落下する。
【００７０】
一方、トナー排出口５２１から吐出されなかったトナーは、第１搬送部材５５の駆動によって、図中に矢印Ｃ２で示すように、専ら筒状部５２の中心軸に近い部分において、第１搬送方向に逆搬送される。逆搬送されるトナーは、やがて筒状部５２とコンテナ本体５１との境界を通過し、分散部材５７による分散効果も相俟って、コンテナ本体５１に戻される。
【００７１】
この際、スパイラル片５６Ｒは、上記の逆搬送機能をより促進する。筒状部５２内においてトナーは、回転軸５４１の径方向外側への逃げ場が制限されており、筒状部５２とコンテナ本体５１との境界部付近においても、トナーの逃げ場が比較的少ない。このような前記境界部付近において、スパイラル片５６Ｒの回転によって、トナーを筒状部５２からコンテナ本体５１へ送り出す、図１３（ａ）の矢印Ｃ３方向の押圧力を発生させることができる。矢印Ｃ３方向に押し戻されたトナーは、分散部材５７の回転駆動によって、図１４（ａ）の矢印Ｃ４方向に示すように、回転部材５４の径方向外側へ分散される。従って、第２搬送部材５６によって第２搬送方向へ順方向搬送されるトナーと、第１搬送部材５５によって第１搬送方向へ逆方向搬送されるトナーとの衝突が緩和され、トナーの筒状部５２からコンテナ本体５１への戻りを円滑に行わせることができる。
【００７２】
このように、本実施形態のトナーコンテナ５０においては、第２搬送部材５６によって一旦、筒状部５２に送り出されたトナーが、第１搬送部材５５によってコンテナ本体５１に戻される循環搬送機能が具備されている。このため、筒状部５２の先端にトナー排出口５２１が設けられた構造のトナーコンテナ５０であっても、トナー排出口５２１の近傍においてトナーが凝集することを抑止できる。
【００７３】
すなわち、筒状部５２は、第２搬送部材５６のスパイラル外径よりやや大きい内径を有する程度の狭小な筒状内部空間を備える部位である。このような筒状部５２を有するトナーコンテナ５０において、回転部材５４に、第２搬送方向にトナーを搬送する機能のみが備えられている場合、トナーの送り量に対して吐出量が少ないと、やがてトナーは行き場を失い筒状部５２内で押し固められ、ついには凝集化する。そうすると、トナー排出口５２１がトナーの凝集体で塞がれ、トナーが吐出できなくなる不具合が生じる。
【００７４】
これに対して本実施形態のトナーコンテナ５０では、第１搬送部材５５が筒状部５２内に配置され、トナーを第１搬送方向へ逆方向送りする搬送機能を備えるので、トナーが押し固められることはない。すなわち、筒状部５２においては、径方向外側にはトナーの逃げ場が無いので、トナーは筒状部５２の軸心方向に向かおうとする。その軸心部分には第１搬送部材５５が配置され、トナーを第１搬送方向に搬送する。従って、トナーが凝集化する前に、トナーを筒状部５２からコンテナ本体５１へ効率良く戻すことができる。
【００７５】
＜攪拌フィルムについて＞
上記のように、本実施形態では、回転部材５４Ｍ２が、第１搬送部材５５と、第２搬送部材５６とを備える。これによって、第２搬送部材５６が回転して描かれる円筒形状部の内外部では、トナーの軸方向の動きが円滑に実行される。一方、トナーコンテナ５０の設置環境などによって、トナーの流動性が悪い場合、第２搬送部材５６の回転力が及びにくい円筒形状部の外側では、トナーコンテナ５０内に貯留されているトナーがトンネル状に凝集することがある。このような場合であっても、本実施形態では、回転軸５４１に配置された攪拌フィルム８０が、円筒形状部の外側に配置されるトナーを攪拌することが可能となる。
【００７６】
図１３（ｂ）に示すように、攪拌フィルム８０は、コンテナ本体５１内で、回転軸５４１と一体で矢印Ｒ１方向に回転される。この際、固定端部８０ａに設けられた長穴部８０ｃ（図１０参照）は、自由端部８０ｂが鉛直上方に向いている状態で、回転軸５４１から第２側壁５１３側に突設された保持片５４１ａに係合している。この係合によって、回転軸５４１と攪拌フィルム８０とが一体的に回転される。図１３（ｂ）の状態から、図１４（ｂ）の状態まで、回転軸５４１が矢印Ｒ１方向に９０度回転すると、第２搬送部材５６の外側に配置される自由端部８０ｂが、回転方向上流側（矢印Ｒ１の逆方向）に撓みながら、第２側壁５１３の内壁に当接する。
【００７７】
更に、回転軸５４１の回転にともなって、攪拌フィルム８０の自由端部８０ｂは、第２側壁５１３、底壁５１１、第１側壁５１２の各内壁に順に当接しながら、内壁付近のトナーを矢印Ｒ１方向に移動させる。また、攪拌フィルム８０は可撓性ＰＥＴフィルムからなるため、自由端部８０ｂが第１側壁５１２の内壁から離れる際に、自由端部８０ｂの弾性力が解放され、自由端部８０ｂが周囲の現像剤を弾くように作用する。このため、周囲の現像剤の流動を促進することが可能となる。ここで、攪拌フィルム８０において、自由端部８０ｂの回転軸５４１の軸方向における長さは、固定端部８０ａの回転軸５４１における軸方向の長さよりも長く設定されている。このため、攪拌フィルム８０の自由端部８０ｂが、コンテナ本体５１内でより広い範囲でトナーを攪拌することが可能となる。
【００７８】
また、攪拌フィルム８０は、回転軸５４１の軸方向において、第１部分５４Ａの第１方向側、すなわち第１部分５４Ａと第２部分５４Ｂとの境界付近に配置されている。このため、第２搬送部材５６、分散部材５７およびスパイラル片５６Ｒによって、第１部分から第２部分側に移動されたトナーは、該攪拌フィルム８０の回転力によって、コンテナ本体５１の上方に押し上げられる。攪拌フィルム８０の上方に押し上げられたトナーは、コンテナ本体５１内で、第１方向側にトナーの山が崩れるように移動し（図１３点線Ｓ参照）、再び、第２搬送部材５６によって、第２方向に搬送される。このように、攪拌フィルム８０の回転によって、回転部材５４Ｍ２よりも上方に位置するトナーに、循環流が生じる。したがって、トナーの流動性が悪化する環境下においても、トナーがコンテナ本体５１内でトンネル状に凝集することが抑止される。
【００７９】
更に、本実施形態では、図１３（ｂ）および図１４（ｂ）に示すように、センサー９０が、第２側壁５１３の自由端部８０ｂが当接する位置に対向して配設されている。センサー９０は、トナーコンテナ５０内に収容されているトナーを検知することで、トナーコンテナ５０の交換時期を通知するために使用される。
【００８０】
センサー９０は、平板状の磁気センサーであって、トナーコンテナ５０内のトナー残量に応じた電圧信号を出力する。すなわち、センサー９０と対向する位置にトナーが存在していると、センサー９０は高い電圧を出力し、トナーが存在していないと低い電圧を出力する。しかしながら、トナーコンテナ５０の各内壁には、トナーが付着することがある。そして、センサー９０が対向する第２側壁の内壁にトナーが付着したまま、トナーコンテナ５０内のトナーが空に近づくと、センサー９０は、誤って高い電圧を出力し続け、トナーコンテナ５０内のトナーが空であることを正しく検知することができない。
【００８１】
このような場合であっても、本実施形態では、第２側壁５１３の内壁のうち、センサー９０が対向する部分に、攪拌フィルム８０の自由端部８０ｂが当接しながら回転する。このため、自由端部８０ｂが、第２側壁５１３の内壁に付着したトナーを掻き取ることが可能となる。したがって、トナーコンテナ５０内のトナー量の誤検知が抑制される。
【００８２】
なお、本実施形態では、図１３（ａ）および図１４（ａ）に示すように、攪拌フィルム８０は、該攪拌フィルム８０が配設される回転軸５４１の軸方向の領域のうちの、第２搬送部材５６のアーチ状搬送片およびスパイラル片５６Ｒが配設されている領域において、回転軸５４１の径方向に向かって突設されている。攪拌フィルム８０の周方向における配置は、これに限定されるものではない。すなわち、図１０〜図１２における回転部材５４Ｍ１では、攪拌フィルム８０は、該攪拌フィルム８０が配設される回転軸５４１の軸方向の領域のうちの、第２搬送部材５６のアーチ状搬送片およびスパイラル片５６Ｒが配設されていない領域（図１０では、回転軸５４１の下側）において、回転軸５４１の径方向に向かって突設されている。この場合、回転軸５４１の回転に伴って、攪拌フィルム８０が周方向に撓みながら回転する際に、該攪拌フィルム８０と、第２搬送部材５６のアーチ状搬送片およびスパイラル片５６Ｒとの間で、閉空間が形成されにくい。換言すれば、第２搬送部材５６のアーチ状搬送片とスパイラル片５６Ｒとの間であって、回転部材５４Ｍ１の内部に位置するトナーに対して、撓みながら回転する攪拌フィルム８０が蓋状に覆いかぶさることがない。このため、第２搬送部材５６およびスパイラル片５６Ｒの内側に位置するトナーが凝集することが抑制される。
【００８３】
＜整流スパイラル７０について＞
以上のように、本実施形態では、一の方向に延びる底壁５１１を有し、トナーを収容するコンテナ本体５１と、底壁５１１に連なってコンテナ本体５１から突設され、トナー排出口５２１が備えられた筒状部５２との間に、回転部材５４が配設されている。トナー排出口５２１から、トナーが徐々に排出され、コンテナ本体５１内のトナー残量が少なくなると、第２搬送部材５６や分散部材５７の回転に伴って、コンテナ本体５１内に貯留されるトナーは、空気を抱き込みやすくなる。この結果、コンテナ本体５１内のトナーは、流動性が増し、コンテナ本体５１から筒状部５２に向かって、液体に近い動きをしながら搬送される。このため、一時的に、トナー排出口５２１から排出されるトナーの排出速度が上昇する。
【００８４】
トナー排出口５２１から排出されるトナーの排出速度が上昇した場合、通常よりも多くのトナーが現像ハウジング６０内に流入し、現像ハウジング６０内の古いトナーと混合される。この際、急激な新しいトナーの流入によって、攪拌不良が生じ、現像ハウジング６０内のトナーの帯電量が不安定となる。この結果、感光体ドラム３１上でのトナーかぶりなどがもたらされる。特に、回転軸５４１上に攪拌フィルム８０が配設されている場合、該攪拌フィルム８０が、コンテナ本体５１内の少なくなったトナーを、コンテナ本体５１内の上方に舞い上げる。このため、トナーの流動性は更に増しやすい。
【００８５】
上記のように、コンテナ本体５１内のトナー残量が少なくなり、トナーの流動性が増した場合であっても、本実施形態に係る整流スパイラル７０（第３搬送部材）は、筒状部５２内に搬送されるトナーの搬送速度を一時的に低下させる機能を備える。
【００８６】
図１３および図１４において、流動性の増したトナーは、第２搬送部材５６の搬送力を受けて、コンテナ本体５１から筒状部５２内に、通常よりも大きな搬送速度をもって送り込まれる。図１５は、この際、筒状部５２内で回転する整流スパイラル７０の一端を拡大した模式図である。上記のように、通常よりも大きな搬送速度で、第２搬送方向に進行するトナー（矢印Ｊ１）は、整流スパイラル７０のうちの、第１搬送方向側に面した壁部７０ｈに受け止められる。壁部７０ｈに受け止められることで、該トナーの第２搬送方向の速度が低下する。そして、該トナーの一部は、整流スパイラル７０の回転に伴って、第２搬送方向と交差する径方向（図中矢印Ｊ２）に分散される。
【００８７】
整流スパイラル７０の壁部７０ｈに衝突し、筒状部５２内で第２搬送方向への速度が低下した上記トナーは、整流スパイラル７０の回転（図１５の矢印ＲＢ）に伴い、整流スパイラル７０のうち、第２搬送方向側に面した搬送壁７０ｆによって、トナー排出口５２１（図１３、図１４）に向かって搬送される（図１５の矢印Ｊ３）。この際、予め、整流スパイラル７０の角度およびピッチなどが調整され、整流スパイラル７０がトナーを第２搬送方向に搬送する搬送量（第２搬送量）が、第２搬送部材５６がトナーを第２搬送方向に搬送する搬送量（第１搬送量）よりも小さくなるように設定されている。
【００８８】
本実施形態では、整流スパイラル７０の回転軸５４１に対して傾斜する第１の傾きが、第２搬送部材５６のスパイラルの回転軸５４１に対して傾斜する第２の傾きよりも小さくなるように設定されている。この結果、筒状部５２内で搬送されるトナーが径方向に分散されやすい。また、整流スパイラル７０は、回転軸５４１に対して、周方向に１８０度分（半ピッチ分）だけ配設されている。すなわち、整流スパイラル７０が配設されていない回転軸５４１の外周部分では、第２搬送方向への搬送性能が存在しない。このため、整流スパイラル７０が全周に亘って配設されている場合と比べて、トナーの搬送量が小さく設定される。以上の構成により、整流スパイラル７０が備えるトナーの第２搬送量は、第２搬送部材５６が備えるトナーの第１搬送量よりも小さく設定される。
【００８９】
図１７は、整流スパイラル７０の詳細な配置を説明するための模式図である。Ｌは、整流スパイラル７０の第２搬送方向端部を支持する連結ピース５７２Ｂと、筒状部５２の入口に相当する第３側壁５１４との距離を表す。また、Ｐは、整流スパイラル７０のアーチ状搬送片が、回転軸５４１方向に延伸する第１の長さを表し、Ｒは、該アーチ状搬送片が、回転軸５４１の回転方向に延伸する第２の長さを表している。
【００９０】
Ｒ＜Ｐの場合、整流スパイラル７０が、筒状部５２内で、回転軸方向において広い範囲で延伸するため、コンテナ本体５１から筒状部５２に搬送されたトナーが、整流スパイラルの壁部７０ｈ（図１５）に受け止められやすくなる。また、整流スパイラル７０が、該衝突したトナーを径方向に分散させやすくなる。
【００９１】
一方、Ｒ＞Ｐの場合、整流スパイラル７０が、筒状部５２に送り込まれるトナーを塞き止める力が弱くなる。この場合、回転軸５４１の軸方向に、複数の整流スパイラル７０を備えることが好ましい。
【００９２】
また、Ｌ＞Ｐの場合、整流スパイラル７０の第１搬送方向の端部が、第２部分５４Ｂ側から第１部分５４Ａ側に突き出すことがない。このため、整流スパイラル７０が、コンテナ本体５１内のトナーを筒状部５２に取り込みすぎることが抑止される。
【００９３】
このように、コンテナ本体５１内で一時的に流動性が増し、大きな搬送速度で筒状部５２側に送り込まれたトナーは、整流スパイラル７０の壁部７０ｈによって受け止められるとともに、その一部が径方向に分散される。そして、整流スパイラル７０が、該トナーを第２搬送量でトナー排出口５２１に向かって搬送する。したがって、筒状部５２内に送り込まれたトナーが、大きな搬送速度をもったまま、トナー排出口５２１に到達することが抑制され、トナー排出口５２１から現像ハウジング６０に排出されるトナーの排出速度が安定して維持される。
【００９４】
以上、本発明の実施形態に係るトナーコンテナ５０及び画像形成装置１について説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、例えば次のような変形実施形態を取ることができる。
【００９５】
（１）上記実施形態では、現像剤収容容器の具体例としてトナーコンテナ５０を例示した。現像剤収容容器は、例えばトナー貯留部と現像ローラー等とが一体化された現像ユニットであっても、トナーコンテナと現像装置との間に介在される中間ホッパー等であっても良い。
【００９６】
（２）上記実施形態では、分散部材５７が、回転軸５４１の軸方向全長に亘って形成されている例を示した。分散部材５７は、これに限られるものではなく、第１部分５４Ａのみに配設される態様でも良い。図１６は、変形実施形態に係る回転部材５４Ｍ３を備えたトナーコンテナ５０Ｂの模式的な（ａ）側断面図と（ｂ）断面図である。図示する通り、分散部材５７２は、トナーコンテナ５０Ｂのコンテナ本体５１に相当する第１部分５４Ａにのみ、回転軸５４１の周面に形成されている。また、トナーコンテナ５０Ｂの筒状部５２に相当する第２部分５４Ｂには、一対の整流スパイラル７０Ｂが、それぞれ回転周方向において反対側に配置されている。このような構成の回転部材５４Ｍ３であっても、一対の整流スパイラル７０Ｂは、コンテナ本体５１から筒状部５２に流入されたトナーを受け止め、その一部を径方向に分散するとともに、トナー排出口５２１に向かって該トナーを搬送する。したがって、コンテナ本体５１内のトナー残量が減少し、一時的にトナーの流動性が増した場合であっても、トナー排出口５２１から現像ハウジング６０に供給されるトナー量が、安定して維持される。
【００９７】
（３）上記の実施形態では、筒状部５２内で、トナーの流れを整流するとともに、トナー排出口５２１に向かってトナーを搬送する部材として、アーチ状搬送片からなる整流スパイラル７０を示して説明したが、これに限定されるものではない。すなわち、コンテナ本体５１から筒状部５２に流入するトナーを一旦受け止める壁部を有し、かつ、該トナーを径方向に分散し、トナー排出口５２１に向かって搬送する形状を有する部材であれば、同様の効果が発現される。たとえば、一対の分散部材５７間に、回転軸５４１に対して所定の傾斜角度をもって、直線的に架け渡された板状部材（リブ部材）であってもよい。また、アーチ状搬送片は、回転軸５４１に対して、半ピッチ分だけ配設されるものに限られず、３分の１ピッチ、４分の３ピッチの範囲に配設されるものであってもよい。
【００９８】
＜実施例＞
次に、上記の実施形態に係る回転部材５４を用いて実施した実施例の結果について説明する。なお、実施例は以下の諸元及び条件で行った。
回転部材：回転部材５４Ｍ２（整流スパイラル７０を有する場合と有さない場合）、回転数：１２０ｒｐｍ
・第１搬送部材５５：直径７ｍｍ、スパイラルピッチ１０ｍｍ、軸径５ｍｍ
・第２搬送部材５６：最大外径２１ｍｍ、最小外径１６ｍｍ、内径１４ｍｍ、スパイラルピッチ２０ｍｍ
・分散部材５７：円周方向厚み１ｍｍ
トナーコンテナ５０：
・コンテナ本体５１：厚み１７ｍｍ、長さ１００ｍｍ
・筒状部５２：内径１７ｍｍ、長さ６５ｍｍ
攪拌フィルム８０：
・材質：ＰＰＳ（ポリフェニレンサルファイド） 樹脂フィルム、厚さ０．１ｍｍ
整流スパイラル７０
・形状：アーチ状搬送片、軸方向長さ３０ｍｍ、周方向長さ１６ｍｍ
上記の条件において、トナーコンテナ５０内のトナー残量とトナー排出口５２１からのトナー排出速度（落下速度）との関係について評価した。いずれの条件においても、回転部材５４Ｍ２を回転駆動し、トナー排出口５２１からトナーを排出させながら、所定時間あたりの落下トナー重量を測定した。
【００９９】
図１８は、トナーコンテナ５０内のトナー残量が減少していった際の、トナー排出口５２１から落下するトナー排出速度の推移を示したグラフである。整流スパイラル７０を備えていない場合では、トナー残量が６５ｇ以下となると、トナー排出速度が上昇し、トナー残量が１５ｇ程度の場合、トナー排出速度が上昇前と比較して約２倍となっている。これに対して、整流スパイラル７０を備えた場合では、トナー残量が６５ｇ以下になっても、トナー排出速度が安定して推移している。このように、コンテナ本体５１内で一時的に流動性が増し、大きな搬送速度で筒状部５２側に送り込まれたトナーは、整流スパイラル７０によって、一旦搬送速度が低下されたのち、整流スパイラル７０の搬送性能によってトナー排出口５２１に向かって搬送される。したがって、トナー排出口５２１から現像ハウジング６０に排出されるトナーの排出速度が安定して維持される。
【符号の説明】
【０１００】
１ 画像形成装置
１０ 本体ハウジング
３１ 感光体ドラム（像担持体）
３３ 現像装置
３３１ 現像ローラー
５０、５０Ａ、５０Ｂ トナーコンテナ（現像剤収容容器）
５１ コンテナ本体（容器本体）
５１１ 底壁
５１２ 第１側壁
５１３ 第２側壁
５１４ 第３側壁
５２ 筒状部
５２１ トナー排出口（現像剤排出口）
５３ 蓋部材
５４、５４Ｍ１〜５４Ｍ３ 回転部材
５４１ 回転軸
５４４ 筒状保持片
５４６ フィルム部材
５５ 第１搬送部材
５６ 第２搬送部材
５６Ｒ スパイラル片
５７ 分散部材
７０、７０Ａ、７０Ｂ 整流スパイラル（第３搬送部材）
８０、８０Ａ、８０Ｂ 攪拌フィルム
９０ センサー
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像剤を貯留する現像剤収容容器、及び該現像剤収容容器が装着された画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
現像剤を用いてシートに画像を形成する画像形成装置には、トナーコンテナ等の現像剤収容容器が配設される。トナーコンテナは、現像装置へ補給するトナー（現像剤）を貯留するコンテナであり、画像形成装置にユーザーが着脱自在な状態で装着される。一般にトナーコンテナは、トナーの貯留空間となるコンテナ本体と、コンテナ本体の底壁の適所に設けられるトナー排出口と、このトナー排出口に向けてトナーを搬送する搬送スクリューと、を備えている。また、上記搬送スクリューを、内側と外側との二重構造とすることが知られている（例えば特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開平５−４６０２１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
特許文献１に記載されているような二重構造を有する搬送スクリューがトナーコンテナ内に配設される場合、搬送スクリューは、トナー排出口に向かう搬送方向にトナーを搬送すると同時に、該トナーの一部を上記搬送方向とは逆の方向に搬送する。この場合、搬送スクリューの外周付近と内部とではトナーが逆方向に搬送される。このような構成において、トナーコンテナ内のトナー残量が少なくなった場合、トナーコンテナ内に貯留されているトナー同士の間に空気が含まれやすく、トナーの流動性が急激に増すことがある。この結果、トナー排出口から現像装置に供給されるトナー量が、一時的に増大するという問題があった。
【０００５】
本発明は、上記問題に鑑みてなされたものであり、容器本体内に貯留された現像剤の残量が低下し、現像剤の流動性が一時的に増すことで、現像剤排出口から容器外に供給される現像剤量が増大することを抑止できる現像剤収容容器、及びこれが適用された画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の一局面に係る現像剤収容容器は、一の方向に延びる底壁を有し、現像剤を収容する容器本体と、前記底壁に連なって前記容器本体から突設され、現像剤排出口が備えられた筒状部と、前記容器本体から前記筒状部に亘って架設され、前記容器本体内の現像剤を搬送する機能を有する回転部材と、を備え、前記回転部材は、前記底壁の延びる方向に延在し、前記容器本体内に位置する第１部分と、前記筒状部内に位置する第２部分とを備える回転軸と、前記回転軸の前記第２部分の周面上に配置され、前記回転軸と一体回転すると共に、前記筒状部側から前記容器本体側へ向かう第１搬送方向に前記現像剤を搬送する第１搬送部材と、前記第１部分において、前記第１搬送部材よりも径方向外側に配置され、前記回転軸と一体回転すると共に、前記容器本体側から前記筒状部側へ向かう第２搬送方向に前記現像剤を第１搬送量で搬送する第２搬送部材と、前記第２部分において、前記第１搬送部材よりも径方向外側に配置され、前記回転軸と一体回転すると共に、前記第２搬送部材によって前記筒状部に送り込まれた前記現像剤を受け止める壁部を有し、前記第１搬送量よりも少ない第２搬送量で前記現像剤を前記第２搬送方向に搬送し、かつ、前記送り込まれた現像剤の一部を径方向に分散させる第３搬送部材と、を含む。
【０００７】
この構成によれば、回転部材の回転に伴い、回転部材の第１部分に備えられた第２搬送部材の搬送機能によって、容器本体から現像剤排出口が備えられた筒状部に向かう第２搬送方向に、現像剤が搬送される。更に、回転部材の第２部分には、筒状部側から容器本体側へ向かう第１搬送方向に現像剤を搬送する第１搬送部材が備えられているので、余剰な現像剤が筒状部内から容器本体へ逆搬送される。ここで、容器本体内の現像剤の残量が少なくなった場合、容器本体内に貯留されている現像剤同士の間に空気が含まれやすいため、現像剤の流動性が急激に増すことがある。この結果、現像剤排出口から外部に供給される現像剤量が、一時的に増大する。上記の構成によれば、一時的に流動性が増し、第２搬送部材によって容器本体から筒状部に流入した現像剤が、第３搬送部材の壁部に衝突し、受け止められる。また、該現像剤の一部が、第３搬送部材によって径方向に分散される。このため、上記現像剤の第２搬送方向への移動速度が一旦低下する。そして、移動速度が低下した該現像剤は、第３搬送部材が付与する搬送力に補助されながら、現像剤排出口まで搬送される。このため、流動性が増し、大きな移動速度を持ったまま、現像剤が現像剤排出口に到達することが抑止される。この結果、容器本体内の現像剤の残量が少なくなった場合であっても、容器外への現像剤の排出量が安定する。
【０００８】
上記構成において、前記第１搬送部材は、前記回転軸の周面にスパイラル状に突設された搬送部材であり、前記第２搬送部材は、前記第１搬送部材を備えた前記回転軸を挿通可能な中空部を備えたスパイラル状の搬送部材であることが望ましい。
【０００９】
この構成によれば、前記第１搬送方向及び前記第２搬送方向の双方への現像剤搬送機能を備えた回転部材をコンパクトに作成することができる。
【００１０】
この場合、前記第３搬送部材は、前記第１搬送部材を備えた前記回転軸を収容可能な中空部を備え、前記回転軸に対して傾斜して配設されたアーチ状搬送片であることが望ましい。
【００１１】
この構成によれば、筒状部内の空間において、第１搬送方向への現像剤の搬送性能と、第２搬送方向への現像剤の搬送性能とを備えた回転部材をコンパクトに作成することができる。また、アーチ状搬送片が回転軸に対して傾斜して配設されているため、筒状部内でアーチ状搬送片の壁部に衝突した現像剤の進行方向は、第２搬送方向から径方向に変化する。このため、現像剤の第２搬送方向への搬送速度が一時的に低下しやすくなる。
【００１２】
上記構成において、前記アーチ状搬送片が、前記回転軸に対して傾斜する第１の傾きは、前記第２搬送部材のスパイラルが前記回転軸に対して傾斜する第２の傾きよりも小さいことが望ましい。
【００１３】
この構成によれば、第２搬送部材が第２搬送方向に現像剤を搬送する第１搬送量よりも、アーチ状搬送片が第２搬送方向に現像剤を搬送する第２搬送量の方が小さくなる。このため、第２搬送部材によって、筒状部に搬送された現像剤の速度が一時的に低下しやすくなる。
【００１４】
上記の構成において、前記アーチ状搬送片が、前記回転軸方向に延伸する第１の長さは、前記アーチ状搬送片が、前記回転方向に延伸する第２の長さよりも長いことが好ましい。
【００１５】
本構成によれば、アーチ状搬送片が、筒状部内で、回転軸方向において広い範囲で延伸するため、容器本体から筒状部に搬送された現像剤が、アーチ状搬送片に衝突しやすくなる。
【００１６】
上記の構成において、前記アーチ状搬送片の前記第１搬送方向側の端部は、前記第１部分に配設されることが好ましい。
【００１７】
本構成によれば、アーチ状搬送片の第１搬送方向側が、第２部分に突出することがない。このため、容器本体から筒状部内に多くの現像剤を取り込みすぎることが抑止される。
【００１８】
本発明の他の局面に係る画像形成装置は、周面に現像剤像を担持する像担持体と、前記像担持体の周面に現像剤を供給する現像ローラーを含む現像装置と、前記現像装置に組み付けられ、前記現像装置に現像剤を補給する、上記のいずれかに記載の現像剤収容容器と、を備える。
【００１９】
この構成によれば、画像形成装置内において、現像剤収容容器内の現像剤の残量が減少し、現像剤の流動性が一時的に増した場合であっても、現像剤排出口から現像装置に排出される現像剤量を安定して維持することが可能となる。
【発明の効果】
【００２０】
本発明によれば、容器本体内に貯留された現像剤の残量が低下し、現像剤の流動性が一時的に増すことによって、現像剤排出口から容器外に排出される現像剤量が増大することが抑止される。このため、現像装置内に新しい現像剤が多量に流入し、現像装置内の古い現像剤と新しい現像剤との間で生じる攪拌不良が防止される。この結果、現像剤かぶりなどの画質欠陥が抑止される。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像形成装置の内部構造を示す断面図である。
【図２】前記画像形成装置に組み込まれている現像装置及びトナーコンテナを示す平面図である。
【図３】図２に示す現像装置及びトナーコンテナの斜視図である。
【図４】現像装置単体の斜視図である。
【図５】現像装置の内部構造を示す平面図である。
【図６】トナーコンテナの斜視図である。
【図７】図６と視線方向を１８０度変えた、トナーコンテナの斜視図である。
【図８】トナーコンテナの側面図である。
【図９】トナーコンテナの側断面図である。
【図１０】トナーコンテナ内に配置される回転部材の平面図である。
【図１１】トナーコンテナ内に配置される回転部材の正面図である。
【図１２】トナーコンテナ内に配置される回転部材の斜視図である。
【図１３】回転部材によるトナーの搬送動作を説明するための、トナーコンテナの模式的な側断面図および断面図である。
【図１４】図１３の状態から回転部材が９０度回転した状態の、トナーコンテナの模式的な側断面図および断面図である。
【図１５】整流スパイラル周辺のトナーの動きを示した模式図である。
【図１６】他の変形実施形態に係る回転部材を備えたトナーコンテナの模式的な側断面図および断面図である。
【図１７】整流スパイラルの配置を説明するための、トナーコンテナの模式的な側断面図である。
【図１８】トナーコンテナ内のトナー残量とトナー落下速度との関係を示したグラフである。
【発明を実施するための形態】
【００２２】
以下、図面に基づいて、本発明の実施形態につき詳細に説明する。図１は、本発明の一実施形態に係る画像形成装置１の内部構造を示す断面図である。ここでは、画像形成装置１としてモノクロプリンターを例示するが、画像形成装置は、複写機、ファクシミリ装置、或いは、これらの機能を備える複合機であってもよく、またカラー画像を形成する画像形成装置であっても良い。
【００２３】
画像形成装置１は、略直方体形状の筐体構造を有する本体ハウジング１０と、この本体ハウジング１０内に収容される給紙部２０、画像形成部３０、定着部４０及びトナーコンテナ５０（現像剤収容容器）とを含む。
【００２４】
本体ハウジング１０の前面側（図１の右側）には前カバー１１が、後面側には後カバー１２が各々備えられている。ユーザーは、前カバー１１を開放することで、トナー切れの際にトナーコンテナ５０を本体ハウジング１０の前面側から取り出すことができる。後カバー１２は、シートジャムやメンテナンスの際に開放されるカバーである。画像形成部３０及び定着部４０の各ユニットは、後カバー１２が開放されることで、本体ハウジング１０の後面側から取り出し可能となる。また、本体ハウジング１０の上面には、画像形成後のシートが排出される排紙部１３が備えられている。
【００２５】
給紙部２０は、画像形成処理が施されるシートを収容する給紙カセット２１を含む。この給紙カセット２１は、その一部が本体ハウジング１０の前面からさらに前方に突出している。給紙カセット２１には、前記シートの束が収容されるシート収容空間、前記シートの束を給紙のためにリフトアップするリフト板等が備えられている。給紙カセット２１の後端側の上部にはシート繰出部２１Ａが設けられている。このシート繰出部２１Ａには、給紙カセット２１内のシート束の最上層のシートを１枚ずつ繰り出すためのピックアップローラー（図略）が配置されている。
【００２６】
画像形成部３０は、給紙部２０から送り出されるシートにトナー画像を形成する画像形成処理を行う。画像形成部３０は、感光体ドラム３１（像担持体）と、この感光体ドラム３１の周囲に配置された、帯電装置３２、露光装置（図１には表れていない）、現像装置３３、転写ローラー３４及びクリーニング装置３５とを含む。
【００２７】
感光体ドラム３１は、その軸回りに回転し、その周面に静電潜像及びトナー像が形成される。感光体ドラム３１としては、アモルファスシリコン（ａ−Ｓｉ）系材料を用いた感光体ドラムを用いることができる。帯電装置３２は、感光体ドラム３１の表面を均一に帯電するものであって、感光体ドラム３１に当接する帯電ローラーを含む。露光装置は、レーザー光源とミラーやレンズ等の光学系機器とを有し、感光体ドラム３１の周面に、パーソナルコンピューター等の外部装置から与えられる画像データに基づいて変調された光を照射して、静電潜像を形成する。
【００２８】
現像装置３３は、感光体ドラム３１上の前記静電潜像を現像してトナー像を形成するために、感光体ドラム３１の周面にトナーを供給する。現像装置３３は、感光体ドラム３１に供給するトナーを担持する現像ローラー３３１と、現像ハウジング６０（図２〜図５参照）の内部で現像剤を攪拌しながら循環搬送する第１搬送スクリュー３３２及び第２搬送スクリュー３３３とを含む。この現像装置３３については、後記で詳述する。
【００２９】
転写ローラー３４は、感光体ドラム３１の周面に形成されたトナー像をシート上に転写させるためのローラーであって、感光体ドラム３１と転写ニップ部を形成している。この転写ローラー３４には、トナーと逆極性の転写バイアスが与えられる。クリーニング装置３５は、クリーニングローラー等を有し、トナー像転写後の感光体ドラム３１の周面を清掃する。
【００３０】
定着部４０は、転写されたトナー像をシート上に定着する定着処理を行う。定着部４０は、加熱源を内部に備えた定着ローラー４１と、この定着ローラー４１に対して圧接され、定着ローラー４１との間に定着ニップ部を形成する加圧ローラー４２とを含む。トナー像が転写されたシートが前記定着ニップ部に通紙されると、トナー像は、定着ローラー４１による加熱および加圧ローラー４２による押圧により、シート上に定着される。
【００３１】
トナーコンテナ５０は、現像装置３３に補給するトナー（現像剤）を貯留する。トナーコンテナ５０は、トナーの主な貯留箇所となるコンテナ本体５１（容器本体）と、コンテナ本体５１の一側面の下部から突設された筒状部５２と、コンテナ本体５１の他の側面を覆う蓋部材５３と、コンテナ内部に収容されトナーを搬送する回転部材５４とを含む。トナーコンテナ５０内に貯留されたトナーは、回転部材５４が回転駆動されることによって、筒状部５２の先端下面に設けられたトナー排出口５２１から現像装置３３内に供給される。このトナーコンテナ５０については、図６以下を参照して後記で詳述する。
【００３２】
本体ハウジング１０内には、シートを搬送するために、主搬送路２２Ｆ及び反転搬送路２２Ｂが備えられている。主搬送路２２Ｆは、給紙部２０のシート繰出部２１Ａから画像形成部３０及び定着部４０を経由して、本体ハウジング１０上面の排紙部１３に対向して設けられている排紙口１４まで延びている。反転搬送路２２Ｂは、シートに対して両面印刷を行う場合に、片面印刷されたシートを主搬送路２２Ｆにおける画像形成部３０の上流側に戻すための搬送路である。
【００３３】
主搬送路２２Ｆの、感光体ドラム３１と転写ローラー３４との転写ニップ部よりも上流側には、レジストローラー対２３が配置されている。シートは、レジストローラー対２３にて一旦停止され、スキュー矯正が行われた後、画像転写のための所定のタイミングで、前記転写ニップ部に送り出される。主搬送路２２Ｆ及び反転搬送路２２Ｂの適所には、シートを搬送するための搬送ローラーが複数配置されており、例えば排紙口１４の近傍には排紙ローラー対２４が配置されている。
【００３４】
反転搬送路２２Ｂは、反転ユニット２５の外側面と、本体ハウジング１０の後カバー１２の内面との間に形成されている。なお、反転ユニット２５の内側面には転写ローラー３４及びレジストローラー対２３の一方のローラーが搭載されている。後カバー１２及び反転ユニット２５は、それらの下端に設けられた支点部１２１の軸回りに各々回動可能である。反転搬送路２２Ｂにおいてシートジャムが発生した場合、後カバー１２が開放される。主搬送路２２Ｆでシートジャムが発生した場合、或いは感光体ドラム３１のユニットや現像装置３３が外部に取り出される場合には、後カバー１２に加えて反転ユニット２５も開放される。
【００３５】
続いて、図２〜図５を参照して、現像装置３３及びトナーコンテナ５０の構造、並びにこれらの配置関係について説明する。図２は、現像装置３３とトナーコンテナ５０との組み付け状態を示す平面図、図３はその斜視図、図４は、現像装置３３単体の斜視図、図５は、現像装置３３の内部構造を示す平面図をそれぞれ示している。
【００３６】
現像装置３３は、一方向（現像ローラー３３１の軸方向）に長尺の箱形形状を有する現像ハウジング６０を備える。現像ハウジング６０は、その長手方向に延びる開口部が形成され、該開口部から現像ローラー３３１の周面の一部が露呈している。本実施形態において現像ハウジング６０は、その長手方向が本体ハウジング１０の左右方向と一致するよう、本体ハウジング１０に組み付けられている。
【００３７】
現像ハウジング６０の左端付近の天板６０Ｔには、トナーコンテナ５０から供給されるトナーを当該ハウジング内に受け入れるためのトナー補給口６０Ｈが穿孔されている。このトナー補給口６０Ｈと、トナーコンテナ５０のトナー排出口５２１とが上下方向に重なるように、現像装置３３とトナーコンテナ５０とが組み付けられる。トナーコンテナ５０は、図２に矢印Ａで示すように、現像ハウジング６０の長手方向と直交する方向（前後方向／第２方向）において、現像装置３３に対して着脱される。トナーコンテナ５０は上面視で一方向に長いハウジング形状を備えるので、現像装置３３にトナーコンテナ５０が装着された状態では、上面視で略Ｌ字型の構造体を形成することになる（図２参照）。
【００３８】
天板６０Ｔの上面には、左右方向にスライド移動が可能な現像シャッター板６１が配置されている。現像シャッター板６１は、付勢バネ６２で常時左方向に付勢されている。付勢バネ６２はコイルバネであって、現像シャッター板６１の右端縁と、該現像シャッター板６１に隣接するリブとに各々設けられたバネ座６２１、６２２に各端部が取り付けられている。図４ではトナー補給口６０Ｈが開放されている状態を示しているが、トナーコンテナ５０が未装着の状態では、現像シャッター板６１は付勢バネ６２に付勢されて左方に位置し、トナー補給口６０Ｈを塞ぐ。
【００３９】
トナーコンテナ５０の筒状部５２の先端縁（他端部５２４）下部には、押圧板５２２が取り付けられている。また、筒状部５２の先端面には、回転部材５４に回転駆動力を入力するためのコンテナギア５４Ｇが露出して配置されている。現像ハウジング６０のトナー補給口６０Ｈの左奥部には、入力ギア６３１とカップリング６３２とを備えるギアホルダー６３が配置されている。カップリング６３２は、本体ハウジング１０に備えられた図略のモーターからの回転駆動力が与えられる。入力ギア６３１は、トナーコンテナ５０が現像装置３３に装着された状態でコンテナギア５４Ｇと歯合され、前記回転駆動力をコンテナギア５４Ｇに伝達する。
【００４０】
トナーコンテナ５０が現像装置３３に装着される際、トナー補給口６０Ｈに対してトナーコンテナ５０の筒状部５２が前方から後方に進入する。この際、トナーコンテナ５０の押圧板５２２が、トナー補給口６０Ｈを塞いでいる状態の現像シャッター板６１と干渉し、当該現像シャッター板６１を右方へ移動させる。具体的には、現像シャッター板６１の上面に突設されている斜行凸条６２３と押圧板５２２とが干渉し、付勢バネ６２の付勢力に抗して現像シャッター板６１が右方へ押し遣られる。トナーコンテナ５０の筒状部５２が所定位置まで進入すると、トナー補給口６０Ｈは完全に開放されると共に、入力ギア６３１にコンテナギア５４Ｇが歯合することになる。
【００４１】
図５を参照して、現像ハウジング６０は内部空間６００を備える。二成分現像方式の場合、この内部空間６００には、トナーとキャリアとからなる現像剤が充填される。キャリアは、内部空間６００においてトナーと攪拌混合されトナーを帯電させると共に、トナーを現像ローラー３３１まで搬送する。トナーは、逐次現像ローラー３３１に供給されて消費され、その消費分はトナーコンテナ５０から適宜供給される。
【００４２】
現像ハウジング６０の内部空間６００は、左右方向に延びる仕切り板６０１によって、左右方向に長尺の第１通路６０２と第２通路６０３とに区画されている。仕切り板６０１は、現像ハウジング６０の左右方向幅よりも短く、仕切り板６０１の右端及び左端には、第１通路６０２と第２通路６０３とをそれぞれ連通させる第１連通部６０４及び第２連通部６０５が備えられている。これにより、現像ハウジング６０の内部には、第１通路６０２、第１連通部６０４、第２通路６０３及び第２連通部６０５に至る循環経路が形成されている。
【００４３】
上述のトナー補給口６０Ｈは、第１通路６０２の左端付近の上方に配置されている。第１通路６０２には第１搬送スクリュー３３２が収容され、第２通路６０３には第２搬送スクリュー３３３が収容されている。第１、第２搬送スクリュー３３２、３３３は、それぞれシャフトと、このシャフトの周上にスパイラル状に突設された羽根部材とを含む。第１搬送スクリュー３３２は、シャフト回りに回転駆動されることで、図５の矢印ａ方向に現像剤を搬送する。一方、第２搬送スクリュー３３３は、シャフト回りに回転駆動されることで、矢印ｂ方向に現像剤を搬送する。
【００４４】
第１、第２搬送スクリュー３３２、３３３が回転駆動されることで、上述の循環経路に沿って現像剤が循環搬送される。トナー補給口６０Ｈから新たに補給されたトナーについて説明すると、当該トナーは第１通路６０２に落下して既存の現像剤と混合され、第１搬送スクリュー３３２により矢印ａ方向に搬送される。この際、トナーはキャリアと攪拌され、帯電される。次いでトナーは、第１通路６０２の下流端から第１連通部６０４を経て第２通路６０３に入り、第２搬送スクリュー３３３によって矢印ｂ方向に搬送される。この搬送の際、トナーは同様に帯電される一方で、一部が現像ローラー３３１の周面に供給される。そして、残部のトナーとキャリアとは、第２連通部６０５を経て、第１通路６０２の上流端に戻される。
【００４５】
続いて、図６〜図１２を参照して、トナーコンテナ５０の詳細構造について説明する。図６は、トナーコンテナ５０を筒状部５２側（図１では後方側）から見た斜視図、図７は、視線方向を１８０度変えて蓋部材５３側から見た斜視図、図８は、トナーコンテナ５０の側面図、図９はその側断面図、図１０〜図１２は、それぞれトナーコンテナ５０内に配置される回転部材５４の平面図、正面図、斜視図である。
【００４６】
既述の通り、トナーコンテナ５０は、コンテナ本体５１、筒状部５２、蓋部材５３及び回転部材５４を含む。コンテナ本体５１は、トナーを貯留する空間を形成するために、一の方向に延びる断面半円形状の底壁５１１と、該底壁５１１の一端縁から上方に延びる第１側壁５１２と、前記底壁５１１の他端縁から上方に延び前記第１側壁５１２と対向する第２側壁５１３と、筒状部５２側の端縁部において第１側壁５１２及び第２側壁５１３を繋ぐ第３側壁５１４と、第１側壁５１２及び第２側壁５１３の上端縁同士を繋ぐ天壁５１５と、蓋部材５３と対向する側の端縁に形成された第１フランジ部５１６とを備えている。なお、コンテナ本体５１の第１フランジ部５１６の側は、側部開口面とされている。
【００４７】
コンテナ本体５１は、底壁５１１の部分が最も幅が狭く、この底壁５１１から上方に向かうに連れて、第１側壁５１２と第２側壁５１３との間隔が広くなる縦長の外観形状を備えている。第１側壁５１２及び第２側壁５１３は平板状の部材であり、これら第１側壁５１２及び第２側壁５１３は断面視において直線状の内面を備えている。
【００４８】
第３側壁５１４の上部には、トナーをコンテナ本体５１内に充填するための開口を塞ぐキャップ５１７が取り付けられている。第２側壁５１３には、当該トナーコンテナ５０の管理情報が記録された無線タグ５１８が取り付けられている。また、第１側壁５１２及び第２側壁５１３の上端部付近には、底壁５１１が延びる方向に平行な一対の溝部５１９が形成されている。この溝部５１９は、トナーコンテナ５０が本体ハウジング１０に装着される際に、本体ハウジング１０側の図略のガイド部材でガイドされる部分である。
【００４９】
筒状部５２は、第３側壁５１４から、底壁５１１に連なって突設された円筒状の部分である。筒状部５２の一端部５２３は、第３側壁５１４の下端部に連接され、コンテナ本体５１の内部空間と筒状部５２の内部空間とは連通状態とされている。筒状部５２の他端部５２４は筒状部５２の突出端であって、コンテナギア５４Ｇは他端部５２４から更に外方に突出する状態で配置されている。筒状部５２の底部５２５は、コンテナ本体５１の底壁５１１に面一とされており、これにより断面半円形状の樋状部分が、第１フランジ部５１６から他端部５２４に亘って形成されている。筒状部５２は、回転軸５４１の径方向の断面形状が円形である内壁面を備え、その一端部５２３から他端部５２４に向けて、僅かに先細りのテーパ形状とされている。
【００５０】
上述の通り、筒状部５２にはトナー排出口５２１（現像剤排出口）が設けられ、当該筒状部５２が現像装置３３に装着される。なお、トナー排出口５２１は、筒状部５２の底部５２５（下面）に配置された落下口である。前記装着の際に現像ハウジング６０の一部と係合する係合部５２６が、底部５２５に配置されている。コンテナ本体５１内に貯留されているトナーは、後述する回転部材５４の回転駆動により筒状部５２に送り出され、トナー排出口５２１から吐出される。
【００５１】
図９に示すように、トナー排出口５２１は、底部５２５の、他端部５２４の近傍に設けられている。トナー排出口５２１の下面には、筒状部５２の延びる方向に沿ってスライド移動するシャッター板５２７が取り付けられている。シャッター板５２７は、図略の付勢部材により常時トナー排出口５２１を塞ぐよう、他端部５２４の方向に付勢されている。一方、筒状部５２が現像装置３３に装着される際、シャッター板５２７は現像ハウジング６０の一部と干渉して、一端部５２３の方向にスライド移動する。図９は、シャッター板５２７が後退してトナー排出口５２１を開放している状態を示している。なお、シャッター板５２７と上述の係合部５２６とは一体の部材である。
【００５２】
蓋部材５３は、コンテナ本体５１の側部開口面を覆うもので、凹形状を備えた蓋本体部５３１と、蓋本体部５３１の周縁に設けられ第１フランジ部５１６と突き合わされる第２フランジ部５３２とを備える。蓋本体部５３１は、下方から上方へ膨らむように傾斜した傾斜面と、その傾斜面の上端に連なる垂直面とを備える。蓋本体部５３１の前記垂直面は、第２フランジ部５３２から相当突出した部分となっており、ユーザーは当該部分を摘んで、トナーコンテナ５０の本体ハウジング１０に対する着脱操作を行うことができる。蓋本体部５３１の内面下端には、後述する回転部材５４の回転軸の第１端部５４２を回転自在に支持する軸支部５３３が設けられている。軸支部５３３に第１端部５４２が挿入された状態で、第２フランジ部５３２は第１フランジ部５１６に溶着される。
【００５３】
＜回転部材の構造＞
回転部材５４（５４Ｍ１）は、コンテナ本体５１（容器本体）の底壁５１１から筒状部５２の上に亘って配置され、軸回りに回転駆動されることによりトナーを搬送する部材である。図９〜図１２に示すように、回転部材５４（５４Ｍ１）は、回転軸５４１と、この回転軸５４１と一体回転するフィルム部材５４６と、第１搬送部材５５と、第２搬送部材５６と、一対の分散部材５７とを備えている。更に、回転部材５４は、回転軸５４１と一体回転するスパイラル片５６Ｒと、整流スパイラル７０と、攪拌フィルム８０とを備えている。
【００５４】
回転軸５４１は、底壁５１１の延びる方向に延在するように配置され、その両端に第１端部５４２及び第２端部５４３を備えている。第１端部５４２は、蓋部材５３の軸支部５３３で回転自在に支持されている。第２端部５４３には、筒状保持片５４４が一体的に取り付けられている。この筒状保持片５４４に、コンテナギア５４Ｇの胴部５４５が嵌め入れられることで、コンテナギア５４Ｇと回転軸５４１とが一体化されている。胴部５４５は、筒状部５２の他端部５２４で回転自在に支持されている。回転軸５４１は、コンテナ本体５１から筒状部５２に跨って架設されており、コンテナ本体５１内に配置される第１部分５４Ａと、筒状部５２内に配置される第２部分５４Ｂとに分けられる。
【００５５】
フィルム部材５４６は、筒状保持片５４４に配設され、トナー排出口５２１にトナーを送り出す機能を備える。フィルム部材５４６は、略矩形状の薄い可撓性ＰＥＴフィルムであり、回転軸５４１の軸方向と直交する方向に突出して、筒状保持片５４４の周面に取り付けられている。フィルム部材５４６は、回転軸５４１の回転時に周回し、筒状部５２の他端部５２４付近に存在するトナーを流動化させ、トナー排出口５２１に送り出す。
【００５６】
第１搬送部材５５は、回転軸５４１と一体で、回転軸５４１の周面にスパイラル状に突設された搬送部材である。第１搬送部材５５は、回転軸５４１の軸方向のほぼ全長に亘って形成されている。つまり、回転軸５４１の第１部分５４Ａ及び第２部分５４Ｂの双方に相当する部分の周面上に、第１搬送部材５５は形成されている。
【００５７】
第２搬送部材５６は、回転軸５４１の外周に、回転軸５４１及び第１搬送部材５５との間にギャップを置いて配置された中空のスパイラル状搬送部材である。つまり、第２搬送部材５６は、第１搬送部材５５よりも径方向外側に配置されている。第２搬送部材５６は、第１部分５４Ａに相当する領域にのみ配置されている。
【００５８】
一対の分散部材５７は、回転軸５４１とほぼ同じ長さを有し且つ回転軸５４１と平行に配置される棒状の部材であって、第２搬送部材５６の側部をそれぞれ連結する部材である。一の分散部材５７と他の分散部材５７とは、回転軸５４１の周方向に１８０度の間隔をおいて配置されている。一対の分散部材５７は、その端部５７１Ａにおいて連結ピース５７２Ａによって連結されている。連結ピース５７２Ａは、その中央部において、回転軸５４１の第１端部５４２付近に固着されている。第２端部５４３側も、同様な連結ピース５７２Ｂによって、一対の分散部材５７の端部５７１Ｂが連結されている。すなわち、回転軸５４１と、第２搬送部材５６及び分散部材５７とは連結ピース５７２Ａおよび５７２Ｂによって一体化されており、回転軸５４１が回転すると、第２搬送部材５６及び分散部材５７も一体回転する。分散部材５７は、第１部分５４Ａ及び第２部分５４Ｂの双方に跨って配置されている（図１０〜図１２）。
【００５９】
第１搬送部材５５、第２搬送部材５６および一対の分散部材５７の構成を換言すると、第２搬送部材５６は複数の半円形のアーチ状搬送片からなり、一対の分散部材５７によりこれらアーチ状搬送片が一体化され、その結果として、軸心付近に中空部を備えたスパイラル状の第２搬送部材５６が形成されている。前記第２搬送部材５６の中空部の内径は、第１搬送部材５５のスパイラル外径よりも大きい。そして、前記中空部の中に、第１搬送部材５５を周面に備えた回転軸５４１が同心状に挿通された態様が、本実施形態の回転部材５４の構成である。なお、第１搬送部材５５のスパイラル方向と、第２搬送部材５６のスパイラル方向は逆方向である。
【００６０】
スパイラル片５６Ｒは、一対の分散部材５７間に跨る半円形のアーチ状搬送片である。スパイラル片５６Ｒは、第２搬送部材５６から第２端部５４３側に所定の間隔をおいて配設される。このスパイラル片５６Ｒは、第２搬送部材５６のアーチ状搬送片と略同じサイズである。しかし、スパイラル片５６Ｒは、第２搬送部材５６のアーチ状搬送片とはスパイラル方向が逆となるように、配設されている。スパイラル片５６Ｒは、第１部分５４Ａにおける第２部分５４Ｂとの境界部の近傍に、回転軸５４１の軸方向において、第２搬送部材５６の端部から所定の間隔を有して配置されている。スパイラル片５６Ｒは、回転軸５４１の回転にともなって、分散部材５７とともに回転される。
【００６１】
整流スパイラル７０（第３搬送部材）は、回転軸５４１の側面視で回転軸５４１に対して傾斜し（図１１参照）、一対の分散部材５７間に配設されたアーチ状搬送片からなる。該アーチ状搬送片は、回転軸５４１の軸端から見て半楕円形を呈する。また、該アーチ状搬送片は、回転軸５４１に対して、半ピッチ分だけ配設されたスパイラル形状部材である。整流スパイラル７０は、回転軸５４１の外周に、回転軸５４１及び第１搬送部材５５との間にギャップを置いて配置される。すなわち、整流スパイラル７０は、第１搬送部材５５を備えた回転軸５４１を収容可能な中空部を備える。整流スパイラル７０のアーチ状搬送片は、第２搬送部材５６のアーチ状搬送片と略同じ内外径を備えつつ、第２搬送部材５６のアーチ状搬送片を、回転軸５４１の軸方向に約２倍に引き伸ばした形状を有する。整流スパイラル７０は、回転軸５４１の回転に伴って、一対の分散部材５７とともに一体回転する。整流スパイラル７０は、回転軸５４１の軸方向において、スパイラル片５６Ｒの端部に連接される形態で配置され、第１部分５４Ａと第２部分５４Ｂとの境界部近傍から、回転軸５４１の第２端部５４３に亘って配設されている。
【００６２】
攪拌フィルム８０は、回転軸５４１の軸方向において、第２搬送部材５６とスパイラル片５６Ｒとの間に配置され、コンテナ本体５１内のトナーを攪拌する機能を備える。また、攪拌フィルム８０は、図１０〜図１２に示すように、Ｔ字型形状を有する薄い可撓性ＰＰＳ（ポリフェニレンサルファイド） 樹脂フィルムである。攪拌フィルム８０は、回転軸５４１の周面から、該回転軸５４１の軸方向と直交する方向に延伸され、回転軸の周面上に固定される固定端部８０ａと、第２搬送部材５６よりも径方向外側に配置される自由端部８０ｂと、を備える。攪拌フィルム８０のＴ字形状は、固定端部８０ａから径方向に延びる比較的幅狭の基端部８０ｄと、この基端部８０ｄから更に径方向外側に延び、基端部８０ｄよりも幅広の先端部８０ｅとで構成されている。先端部８０ｅは、第２搬送部材５６の最外径部分よりも径方向外側に位置している。従って、自由端部８０ｂの回転軸５４１の軸方向における長さは、固定端部８０ａの回転軸５４１における軸方向の長さよりも長く設定されている。また、固定端部８０ａの底辺には、長穴部８０ｃが配設される。長穴部８０ｃは、回転軸５４１に配設された保持片５４１ａ（図１３（ｂ））と係合する。該係合によって、攪拌フィルム８０は回転軸５４１と一体的に回転駆動される。
【００６３】
＜各部材のトナー搬送方向＞
コンテナギア５４Ｇに、回転軸５４１を所定の回転方向に回転させる回転駆動力が与えられると、第１搬送部材５５及び第２搬送部材５６は、それぞれのスパイラル方向に応じてトナーの搬送力を発生する。第２搬送部材５６は、コンテナ本体５１側から筒状部５２（トナー排出口５２１）側に向かう方向（以下、第２搬送方向）に、トナーを搬送する。つまり、第２搬送部材５６は、回転軸５４１の第１端部５４２側から第２端部５４３側に向けてトナーを搬送する。これに対し、第１搬送部材５５は、トナーを筒状部５２側からコンテナ本体５１側に戻す方向（以下、第１搬送方向）に、トナーを搬送する。つまり、第１搬送部材５５は、回転軸５４１の第２端部５４３側から第１端部５４２側に向けてトナーを搬送する。
【００６４】
一方、分散部材５７は、第１搬送部材５５及び第２搬送部材５６によって搬送されるトナーを、回転軸５４１の径方向外側へ分散させる役目を果たす。すなわち、分散部材５７は、第１搬送部材５５又は第２搬送部材５６のスパイラル片によって推進力を与えられたトナーの周囲に存在するトナーを、径方向外側へ分散する。これにより、トナーの前記第１搬送方向又は第２搬送方向への移動が促進される。
【００６５】
スパイラル片５６Ｒは、第２搬送部材５６のスパイラル方向と逆方向に配置されているので、トナーを第１搬送方向に搬送する。スパイラル片５６Ｒは、コンテナ本体５１の、筒状部５２との境界部付近において、トナーを筒状部５２からコンテナ本体へ積極的に戻す搬送力を発生させる。
【００６６】
整流スパイラル７０は、第２搬送部材５６のスパイラル方向と同方向のスパイラル形状を有するので、トナーを第２搬送方向に搬送する。整流スパイラル７０は、筒状部５２内のトナーに対して、トナー排出口５２１に向かう搬送力を補助的に与える。
【００６７】
＜回転部材の動作説明＞
以上の通り、本実施形態の回転部材５４は、径方向内側（第１搬送部材５５）と外側（第２搬送部材５６）とで、互いに異なる方向にトナーを搬送する能力を有する。次に、この回転部材５４（５４Ｍ２）によるトナー搬送動作を、図１３、図１４に基づいて説明する。図１３は、回転部材５４Ｍ２によるトナーの搬送動作を説明するための、トナーコンテナ５０Ａの模式的な（ａ）側断面図および（ｂ）断面図であり、図１４は、図１３の状態から回転部材５４Ｍ２が９０度回転した状態の、トナーコンテナ５０Ａの模式的な（ａ）側断面図および（ｂ）断面図である。なお、図１０〜図１２で示す回転部材５４Ｍ１と、図１３および図１４で示す回転部材５４Ｍ２とは、攪拌フィルム８０の回転軸５４１上の周方向における配置が異なる。また、図１０〜図１２で示す回転部材５４Ｍ１と、図１３および図１４で示す回転部材５４Ｍ２とは、各スパイラル形状を有する部材の傾斜方向（螺旋形状の巻き方向）が逆となっている。このように、各スパイラル形状の傾斜方向は、各部材の相対的な傾斜関係を維持すれば、逆方向（逆巻き）であってもよい。この場合、回転部材５４Ｍ１（図１０〜図１２）と回転部材５４Ｍ２（図１３、１４）とは、回転軸５４１を中心に互いに逆方向に回転させることで、各部材の効果を同様に奏することが可能となる。
【００６８】
図１３（ａ）を参照して、第２搬送部材５６は、回転駆動されることで、トナーに第２搬送方向へ向かう押圧力を与える。第２搬送部材５６によって筒状部５２に向かわされるトナーは、図中に矢印Ｃ１で示すように、専ら回転部材の外周部付近を移動する。本実施形態では、筒状部５２内には第２搬送部材５６が存在しない。しかし、回転軸５４１の径方向で見て第２搬送部材５６とほぼ同じ周回軌道上に存在する分散部材５７が筒状部５２の内周壁に近い部分のトナーを流動させるので、トナーの第２搬送方向への推進力は維持される。更に、筒状部５２内において、分散部材５７上に配設された整流スパイラル７０が、トナーの第２搬送方向への移動をアシストする。従ってトナーは、筒状部５２内においても、その内周壁に近い部分において、矢印Ｃ１で示すように他端部５２４に向けて移動する。
【００６９】
第２搬送方向へ搬送されるトナーは、やがて筒状部５２の他端部５２４近傍に到達する。到達したトナーの一部は、フィルム部材５４６で押圧される形で、トナー排出口５２１から現像ハウジング６０内に落下する。
【００７０】
一方、トナー排出口５２１から吐出されなかったトナーは、第１搬送部材５５の駆動によって、図中に矢印Ｃ２で示すように、専ら筒状部５２の中心軸に近い部分において、第１搬送方向に逆搬送される。逆搬送されるトナーは、やがて筒状部５２とコンテナ本体５１との境界を通過し、分散部材５７による分散効果も相俟って、コンテナ本体５１に戻される。
【００７１】
この際、スパイラル片５６Ｒは、上記の逆搬送機能をより促進する。筒状部５２内においてトナーは、回転軸５４１の径方向外側への逃げ場が制限されており、筒状部５２とコンテナ本体５１との境界部付近においても、トナーの逃げ場が比較的少ない。このような前記境界部付近において、スパイラル片５６Ｒの回転によって、トナーを筒状部５２からコンテナ本体５１へ送り出す、図１３（ａ）の矢印Ｃ３方向の押圧力を発生させることができる。矢印Ｃ３方向に押し戻されたトナーは、分散部材５７の回転駆動によって、図１４（ａ）の矢印Ｃ４方向に示すように、回転部材５４の径方向外側へ分散される。従って、第２搬送部材５６によって第２搬送方向へ順方向搬送されるトナーと、第１搬送部材５５によって第１搬送方向へ逆方向搬送されるトナーとの衝突が緩和され、トナーの筒状部５２からコンテナ本体５１への戻りを円滑に行わせることができる。
【００７２】
このように、本実施形態のトナーコンテナ５０においては、第２搬送部材５６によって一旦、筒状部５２に送り出されたトナーが、第１搬送部材５５によってコンテナ本体５１に戻される循環搬送機能が具備されている。このため、筒状部５２の先端にトナー排出口５２１が設けられた構造のトナーコンテナ５０であっても、トナー排出口５２１の近傍においてトナーが凝集することを抑止できる。
【００７３】
すなわち、筒状部５２は、第２搬送部材５６のスパイラル外径よりやや大きい内径を有する程度の狭小な筒状内部空間を備える部位である。このような筒状部５２を有するトナーコンテナ５０において、回転部材５４に、第２搬送方向にトナーを搬送する機能のみが備えられている場合、トナーの送り量に対して吐出量が少ないと、やがてトナーは行き場を失い筒状部５２内で押し固められ、ついには凝集化する。そうすると、トナー排出口５２１がトナーの凝集体で塞がれ、トナーが吐出できなくなる不具合が生じる。
【００７４】
これに対して本実施形態のトナーコンテナ５０では、第１搬送部材５５が筒状部５２内に配置され、トナーを第１搬送方向へ逆方向送りする搬送機能を備えるので、トナーが押し固められることはない。すなわち、筒状部５２においては、径方向外側にはトナーの逃げ場が無いので、トナーは筒状部５２の軸心方向に向かおうとする。その軸心部分には第１搬送部材５５が配置され、トナーを第１搬送方向に搬送する。従って、トナーが凝集化する前に、トナーを筒状部５２からコンテナ本体５１へ効率良く戻すことができる。
【００７５】
＜攪拌フィルムについて＞
上記のように、本実施形態では、回転部材５４Ｍ２が、第１搬送部材５５と、第２搬送部材５６とを備える。これによって、第２搬送部材５６が回転して描かれる円筒形状部の内外部では、トナーの軸方向の動きが円滑に実行される。一方、トナーコンテナ５０の設置環境などによって、トナーの流動性が悪い場合、第２搬送部材５６の回転力が及びにくい円筒形状部の外側では、トナーコンテナ５０内に貯留されているトナーがトンネル状に凝集することがある。このような場合であっても、本実施形態では、回転軸５４１に配置された攪拌フィルム８０が、円筒形状部の外側に配置されるトナーを攪拌することが可能となる。
【００７６】
図１３（ｂ）に示すように、攪拌フィルム８０は、コンテナ本体５１内で、回転軸５４１と一体で矢印Ｒ１方向に回転される。この際、固定端部８０ａに設けられた長穴部８０ｃ（図１０参照）は、自由端部８０ｂが鉛直上方に向いている状態で、回転軸５４１から第２側壁５１３側に突設された保持片５４１ａに係合している。この係合によって、回転軸５４１と攪拌フィルム８０とが一体的に回転される。図１３（ｂ）の状態から、図１４（ｂ）の状態まで、回転軸５４１が矢印Ｒ１方向に９０度回転すると、第２搬送部材５６の外側に配置される自由端部８０ｂが、回転方向上流側（矢印Ｒ１の逆方向）に撓みながら、第２側壁５１３の内壁に当接する。
【００７７】
更に、回転軸５４１の回転にともなって、攪拌フィルム８０の自由端部８０ｂは、第２側壁５１３、底壁５１１、第１側壁５１２の各内壁に順に当接しながら、内壁付近のトナーを矢印Ｒ１方向に移動させる。また、攪拌フィルム８０は可撓性ＰＥＴフィルムからなるため、自由端部８０ｂが第１側壁５１２の内壁から離れる際に、自由端部８０ｂの弾性力が解放され、自由端部８０ｂが周囲の現像剤を弾くように作用する。このため、周囲の現像剤の流動を促進することが可能となる。ここで、攪拌フィルム８０において、自由端部８０ｂの回転軸５４１の軸方向における長さは、固定端部８０ａの回転軸５４１における軸方向の長さよりも長く設定されている。このため、攪拌フィルム８０の自由端部８０ｂが、コンテナ本体５１内でより広い範囲でトナーを攪拌することが可能となる。
【００７８】
また、攪拌フィルム８０は、回転軸５４１の軸方向において、第１部分５４Ａの第１方向側、すなわち第１部分５４Ａと第２部分５４Ｂとの境界付近に配置されている。このため、第２搬送部材５６、分散部材５７およびスパイラル片５６Ｒによって、第１部分から第２部分側に移動されたトナーは、該攪拌フィルム８０の回転力によって、コンテナ本体５１の上方に押し上げられる。攪拌フィルム８０の上方に押し上げられたトナーは、コンテナ本体５１内で、第１方向側にトナーの山が崩れるように移動し（図１３点線Ｓ参照）、再び、第２搬送部材５６によって、第２方向に搬送される。このように、攪拌フィルム８０の回転によって、回転部材５４Ｍ２よりも上方に位置するトナーに、循環流が生じる。したがって、トナーの流動性が悪化する環境下においても、トナーがコンテナ本体５１内でトンネル状に凝集することが抑止される。
【００７９】
更に、本実施形態では、図１３（ｂ）および図１４（ｂ）に示すように、センサー９０が、第２側壁５１３の自由端部８０ｂが当接する位置に対向して配設されている。センサー９０は、トナーコンテナ５０内に収容されているトナーを検知することで、トナーコンテナ５０の交換時期を通知するために使用される。
【００８０】
センサー９０は、平板状の磁気センサーであって、トナーコンテナ５０内のトナー残量に応じた電圧信号を出力する。すなわち、センサー９０と対向する位置にトナーが存在していると、センサー９０は高い電圧を出力し、トナーが存在していないと低い電圧を出力する。しかしながら、トナーコンテナ５０の各内壁には、トナーが付着することがある。そして、センサー９０が対向する第２側壁の内壁にトナーが付着したまま、トナーコンテナ５０内のトナーが空に近づくと、センサー９０は、誤って高い電圧を出力し続け、トナーコンテナ５０内のトナーが空であることを正しく検知することができない。
【００８１】
このような場合であっても、本実施形態では、第２側壁５１３の内壁のうち、センサー９０が対向する部分に、攪拌フィルム８０の自由端部８０ｂが当接しながら回転する。このため、自由端部８０ｂが、第２側壁５１３の内壁に付着したトナーを掻き取ることが可能となる。したがって、トナーコンテナ５０内のトナー量の誤検知が抑制される。
【００８２】
なお、本実施形態では、図１３（ａ）および図１４（ａ）に示すように、攪拌フィルム８０は、該攪拌フィルム８０が配設される回転軸５４１の軸方向の領域のうちの、第２搬送部材５６のアーチ状搬送片およびスパイラル片５６Ｒが配設されている領域において、回転軸５４１の径方向に向かって突設されている。攪拌フィルム８０の周方向における配置は、これに限定されるものではない。すなわち、図１０〜図１２における回転部材５４Ｍ１では、攪拌フィルム８０は、該攪拌フィルム８０が配設される回転軸５４１の軸方向の領域のうちの、第２搬送部材５６のアーチ状搬送片およびスパイラル片５６Ｒが配設されていない領域（図１０では、回転軸５４１の下側）において、回転軸５４１の径方向に向かって突設されている。この場合、回転軸５４１の回転に伴って、攪拌フィルム８０が周方向に撓みながら回転する際に、該攪拌フィルム８０と、第２搬送部材５６のアーチ状搬送片およびスパイラル片５６Ｒとの間で、閉空間が形成されにくい。換言すれば、第２搬送部材５６のアーチ状搬送片とスパイラル片５６Ｒとの間であって、回転部材５４Ｍ１の内部に位置するトナーに対して、撓みながら回転する攪拌フィルム８０が蓋状に覆いかぶさることがない。このため、第２搬送部材５６およびスパイラル片５６Ｒの内側に位置するトナーが凝集することが抑制される。
【００８３】
＜整流スパイラル７０について＞
以上のように、本実施形態では、一の方向に延びる底壁５１１を有し、トナーを収容するコンテナ本体５１と、底壁５１１に連なってコンテナ本体５１から突設され、トナー排出口５２１が備えられた筒状部５２との間に、回転部材５４が配設されている。トナー排出口５２１から、トナーが徐々に排出され、コンテナ本体５１内のトナー残量が少なくなると、第２搬送部材５６や分散部材５７の回転に伴って、コンテナ本体５１内に貯留されるトナーは、空気を抱き込みやすくなる。この結果、コンテナ本体５１内のトナーは、流動性が増し、コンテナ本体５１から筒状部５２に向かって、液体に近い動きをしながら搬送される。このため、一時的に、トナー排出口５２１から排出されるトナーの排出速度が上昇する。
【００８４】
トナー排出口５２１から排出されるトナーの排出速度が上昇した場合、通常よりも多くのトナーが現像ハウジング６０内に流入し、現像ハウジング６０内の古いトナーと混合される。この際、急激な新しいトナーの流入によって、攪拌不良が生じ、現像ハウジング６０内のトナーの帯電量が不安定となる。この結果、感光体ドラム３１上でのトナーかぶりなどがもたらされる。特に、回転軸５４１上に攪拌フィルム８０が配設されている場合、該攪拌フィルム８０が、コンテナ本体５１内の少なくなったトナーを、コンテナ本体５１内の上方に舞い上げる。このため、トナーの流動性は更に増しやすい。
【００８５】
上記のように、コンテナ本体５１内のトナー残量が少なくなり、トナーの流動性が増した場合であっても、本実施形態に係る整流スパイラル７０（第３搬送部材）は、筒状部５２内に搬送されるトナーの搬送速度を一時的に低下させる機能を備える。
【００８６】
図１３および図１４において、流動性の増したトナーは、第２搬送部材５６の搬送力を受けて、コンテナ本体５１から筒状部５２内に、通常よりも大きな搬送速度をもって送り込まれる。図１５は、この際、筒状部５２内で回転する整流スパイラル７０の一端を拡大した模式図である。上記のように、通常よりも大きな搬送速度で、第２搬送方向に進行するトナー（矢印Ｊ１）は、整流スパイラル７０のうちの、第１搬送方向側に面した壁部７０ｈに受け止められる。壁部７０ｈに受け止められることで、該トナーの第２搬送方向の速度が低下する。そして、該トナーの一部は、整流スパイラル７０の回転に伴って、第２搬送方向と交差する径方向（図中矢印Ｊ２）に分散される。
【００８７】
整流スパイラル７０の壁部７０ｈに衝突し、筒状部５２内で第２搬送方向への速度が低下した上記トナーは、整流スパイラル７０の回転（図１５の矢印ＲＢ）に伴い、整流スパイラル７０のうち、第２搬送方向側に面した搬送壁７０ｆによって、トナー排出口５２１（図１３、図１４）に向かって搬送される（図１５の矢印Ｊ３）。この際、予め、整流スパイラル７０の角度およびピッチなどが調整され、整流スパイラル７０がトナーを第２搬送方向に搬送する搬送量（第２搬送量）が、第２搬送部材５６がトナーを第２搬送方向に搬送する搬送量（第１搬送量）よりも小さくなるように設定されている。
【００８８】
本実施形態では、整流スパイラル７０の回転軸５４１に対して傾斜する第１の傾きが、第２搬送部材５６のスパイラルの回転軸５４１に対して傾斜する第２の傾きよりも小さくなるように設定されている。この結果、筒状部５２内で搬送されるトナーが径方向に分散されやすい。また、整流スパイラル７０は、回転軸５４１に対して、周方向に１８０度分（半ピッチ分）だけ配設されている。すなわち、整流スパイラル７０が配設されていない回転軸５４１の外周部分では、第２搬送方向への搬送性能が存在しない。このため、整流スパイラル７０が全周に亘って配設されている場合と比べて、トナーの搬送量が小さく設定される。以上の構成により、整流スパイラル７０が備えるトナーの第２搬送量は、第２搬送部材５６が備えるトナーの第１搬送量よりも小さく設定される。
【００８９】
図１７は、整流スパイラル７０の詳細な配置を説明するための模式図である。Ｌは、整流スパイラル７０の第２搬送方向端部を支持する連結ピース５７２Ｂと、筒状部５２の入口に相当する第３側壁５１４との距離を表す。また、Ｐは、整流スパイラル７０のアーチ状搬送片が、回転軸５４１方向に延伸する第１の長さを表し、Ｒは、該アーチ状搬送片が、回転軸５４１の回転方向に延伸する第２の長さを表している。
【００９０】
Ｒ＜Ｐの場合、整流スパイラル７０が、筒状部５２内で、回転軸方向において広い範囲で延伸するため、コンテナ本体５１から筒状部５２に搬送されたトナーが、整流スパイラルの壁部７０ｈ（図１５）に受け止められやすくなる。また、整流スパイラル７０が、該衝突したトナーを径方向に分散させやすくなる。
【００９１】
一方、Ｒ＞Ｐの場合、整流スパイラル７０が、筒状部５２に送り込まれるトナーを塞き止める力が弱くなる。この場合、回転軸５４１の軸方向に、複数の整流スパイラル７０を備えることが好ましい。
【００９２】
また、Ｌ＞Ｐの場合、整流スパイラル７０の第１搬送方向の端部が、第２部分５４Ｂ側から第１部分５４Ａ側に突き出すことがない。このため、整流スパイラル７０が、コンテナ本体５１内のトナーを筒状部５２に取り込みすぎることが抑止される。
【００９３】
このように、コンテナ本体５１内で一時的に流動性が増し、大きな搬送速度で筒状部５２側に送り込まれたトナーは、整流スパイラル７０の壁部７０ｈによって受け止められるとともに、その一部が径方向に分散される。そして、整流スパイラル７０が、該トナーを第２搬送量でトナー排出口５２１に向かって搬送する。したがって、筒状部５２内に送り込まれたトナーが、大きな搬送速度をもったまま、トナー排出口５２１に到達することが抑制され、トナー排出口５２１から現像ハウジング６０に排出されるトナーの排出速度が安定して維持される。
【００９４】
以上、本発明の実施形態に係るトナーコンテナ５０及び画像形成装置１について説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、例えば次のような変形実施形態を取ることができる。
【００９５】
（１）上記実施形態では、現像剤収容容器の具体例としてトナーコンテナ５０を例示した。現像剤収容容器は、例えばトナー貯留部と現像ローラー等とが一体化された現像ユニットであっても、トナーコンテナと現像装置との間に介在される中間ホッパー等であっても良い。
【００９６】
（２）上記実施形態では、分散部材５７が、回転軸５４１の軸方向全長に亘って形成されている例を示した。分散部材５７は、これに限られるものではなく、第１部分５４Ａのみに配設される態様でも良い。図１６は、変形実施形態に係る回転部材５４Ｍ３を備えたトナーコンテナ５０Ｂの模式的な（ａ）側断面図と（ｂ）断面図である。図示する通り、分散部材５７２は、トナーコンテナ５０Ｂのコンテナ本体５１に相当する第１部分５４Ａにのみ、回転軸５４１の周面に形成されている。また、トナーコンテナ５０Ｂの筒状部５２に相当する第２部分５４Ｂには、一対の整流スパイラル７０Ｂが、それぞれ回転周方向において反対側に配置されている。このような構成の回転部材５４Ｍ３であっても、一対の整流スパイラル７０Ｂは、コンテナ本体５１から筒状部５２に流入されたトナーを受け止め、その一部を径方向に分散するとともに、トナー排出口５２１に向かって該トナーを搬送する。したがって、コンテナ本体５１内のトナー残量が減少し、一時的にトナーの流動性が増した場合であっても、トナー排出口５２１から現像ハウジング６０に供給されるトナー量が、安定して維持される。
【００９７】
（３）上記の実施形態では、筒状部５２内で、トナーの流れを整流するとともに、トナー排出口５２１に向かってトナーを搬送する部材として、アーチ状搬送片からなる整流スパイラル７０を示して説明したが、これに限定されるものではない。すなわち、コンテナ本体５１から筒状部５２に流入するトナーを一旦受け止める壁部を有し、かつ、該トナーを径方向に分散し、トナー排出口５２１に向かって搬送する形状を有する部材であれば、同様の効果が発現される。たとえば、一対の分散部材５７間に、回転軸５４１に対して所定の傾斜角度をもって、直線的に架け渡された板状部材（リブ部材）であってもよい。また、アーチ状搬送片は、回転軸５４１に対して、半ピッチ分だけ配設されるものに限られず、３分の１ピッチ、４分の３ピッチの範囲に配設されるものであってもよい。
【００９８】
＜実施例＞
次に、上記の実施形態に係る回転部材５４を用いて実施した実施例の結果について説明する。なお、実施例は以下の諸元及び条件で行った。
回転部材：回転部材５４Ｍ２（整流スパイラル７０を有する場合と有さない場合）、回転数：１２０ｒｐｍ
・第１搬送部材５５：直径７ｍｍ、スパイラルピッチ１０ｍｍ、軸径５ｍｍ
・第２搬送部材５６：最大外径２１ｍｍ、最小外径１６ｍｍ、内径１４ｍｍ、スパイラルピッチ２０ｍｍ
・分散部材５７：円周方向厚み１ｍｍ
トナーコンテナ５０：
・コンテナ本体５１：厚み１７ｍｍ、長さ１００ｍｍ
・筒状部５２：内径１７ｍｍ、長さ６５ｍｍ
攪拌フィルム８０：
・材質：ＰＰＳ（ポリフェニレンサルファイド） 樹脂フィルム、厚さ０．１ｍｍ
整流スパイラル７０
・形状：アーチ状搬送片、軸方向長さ３０ｍｍ、周方向長さ１６ｍｍ
上記の条件において、トナーコンテナ５０内のトナー残量とトナー排出口５２１からのトナー排出速度（落下速度）との関係について評価した。いずれの条件においても、回転部材５４Ｍ２を回転駆動し、トナー排出口５２１からトナーを排出させながら、所定時間あたりの落下トナー重量を測定した。
【００９９】
図１８は、トナーコンテナ５０内のトナー残量が減少していった際の、トナー排出口５２１から落下するトナー排出速度の推移を示したグラフである。整流スパイラル７０を備えていない場合では、トナー残量が６５ｇ以下となると、トナー排出速度が上昇し、トナー残量が１５ｇ程度の場合、トナー排出速度が上昇前と比較して約２倍となっている。これに対して、整流スパイラル７０を備えた場合では、トナー残量が６５ｇ以下になっても、トナー排出速度が安定して推移している。このように、コンテナ本体５１内で一時的に流動性が増し、大きな搬送速度で筒状部５２側に送り込まれたトナーは、整流スパイラル７０によって、一旦搬送速度が低下されたのち、整流スパイラル７０の搬送性能によってトナー排出口５２１に向かって搬送される。したがって、トナー排出口５２１から現像ハウジング６０に排出されるトナーの排出速度が安定して維持される。
【符号の説明】
【０１００】
１ 画像形成装置
１０ 本体ハウジング
３１ 感光体ドラム（像担持体）
３３ 現像装置
３３１ 現像ローラー
５０、５０Ａ、５０Ｂ トナーコンテナ（現像剤収容容器）
５１ コンテナ本体（容器本体）
５１１ 底壁
５１２ 第１側壁
５１３ 第２側壁
５１４ 第３側壁
５２ 筒状部
５２１ トナー排出口（現像剤排出口）
５３ 蓋部材
５４、５４Ｍ１〜５４Ｍ３ 回転部材
５４１ 回転軸
５４４ 筒状保持片
５４６ フィルム部材
５５ 第１搬送部材
５６ 第２搬送部材
５６Ｒ スパイラル片
５７ 分散部材
７０、７０Ａ、７０Ｂ 整流スパイラル（第３搬送部材）
８０、８０Ａ、８０Ｂ 攪拌フィルム
９０ センサー
【特許請求の範囲】
【請求項１】
一の方向に延びる底壁を有し、現像剤を収容する容器本体と、
前記底壁に連なって前記容器本体から突設され、現像剤排出口が備えられた筒状部と、
前記容器本体から前記筒状部に亘って架設され、前記容器本体内の現像剤を搬送する機能を有する回転部材と、を備え、
前記回転部材は、
前記底壁の延びる方向に延在し、前記容器本体内に位置する第１部分と、前記筒状部内に位置する第２部分とを備える回転軸と、
前記回転軸の前記第２部分の周面上に配置され、前記回転軸と一体回転すると共に、前記筒状部側から前記容器本体側へ向かう第１搬送方向に前記現像剤を搬送する第１搬送部材と、
前記第１部分において、前記第１搬送部材よりも径方向外側に配置され、前記回転軸と一体回転すると共に、前記容器本体側から前記筒状部側へ向かう第２搬送方向に前記現像剤を第１搬送量で搬送する第２搬送部材と、
前記第２部分において、前記第１搬送部材よりも径方向外側に配置され、前記回転軸と一体回転すると共に、前記第２搬送部材によって前記筒状部に送り込まれた前記現像剤を受け止める壁部を有し、前記第１搬送量よりも少ない第２搬送量で前記現像剤を前記第２搬送方向に搬送し、かつ、前記送り込まれた現像剤の一部を径方向に分散させる第３搬送部材と、を含む、
現像剤収容容器。
【請求項２】
前記第１搬送部材は、前記回転軸の周面にスパイラル状に突設された搬送部材であり、
前記第２搬送部材は、前記第１搬送部材を備えた前記回転軸を挿通可能な中空部を備えたスパイラル状の搬送部材である請求項１に記載の現像剤収容容器。
【請求項３】
前記第３搬送部材は、前記第１搬送部材を備えた前記回転軸を収容可能な中空部を備え、前記回転軸に対して傾斜して配設されたアーチ状搬送片であることを特徴とする請求項２に記載の現像剤収容容器。
【請求項４】
前記アーチ状搬送片が前記回転軸に対して傾斜する第１の傾きは、前記第２搬送部材のスパイラルが前記回転軸に対して傾斜する第２の傾きよりも小さいことを特徴とする請求項３に記載の現像剤収容容器。
【請求項５】
前記アーチ状搬送片が、前記回転軸方向に延伸する第１の長さは、前記アーチ状搬送片が、前記回転方向に延伸する第２の長さよりも長いことを特徴とする請求項３または４に記載の現像剤収容容器。
【請求項６】
前記アーチ状搬送片の前記第１搬送方向側の端部は、前記第１部分に配設されることを特徴とする請求項３乃至５の何れか１項に記載の現像剤収容容器。
【請求項７】
周面に現像剤像を担持する像担持体と、
前記像担持体の周面に現像剤を供給する現像ローラーを含む現像装置と、
前記現像装置に組み付けられ、前記現像装置に現像剤を補給する、請求項１〜６のいずれか１項に記載の現像剤収容容器と、
を備える画像形成装置。
【請求項１】
一の方向に延びる底壁を有し、現像剤を収容する容器本体と、
前記底壁に連なって前記容器本体から突設され、現像剤排出口が備えられた筒状部と、
前記容器本体から前記筒状部に亘って架設され、前記容器本体内の現像剤を搬送する機能を有する回転部材と、を備え、
前記回転部材は、
前記底壁の延びる方向に延在し、前記容器本体内に位置する第１部分と、前記筒状部内に位置する第２部分とを備える回転軸と、
前記回転軸の前記第２部分の周面上に配置され、前記回転軸と一体回転すると共に、前記筒状部側から前記容器本体側へ向かう第１搬送方向に前記現像剤を搬送する第１搬送部材と、
前記第１部分において、前記第１搬送部材よりも径方向外側に配置され、前記回転軸と一体回転すると共に、前記容器本体側から前記筒状部側へ向かう第２搬送方向に前記現像剤を第１搬送量で搬送する第２搬送部材と、
前記第２部分において、前記第１搬送部材よりも径方向外側に配置され、前記回転軸と一体回転すると共に、前記第２搬送部材によって前記筒状部に送り込まれた前記現像剤を受け止める壁部を有し、前記第１搬送量よりも少ない第２搬送量で前記現像剤を前記第２搬送方向に搬送し、かつ、前記送り込まれた現像剤の一部を径方向に分散させる第３搬送部材と、を含む、
現像剤収容容器。
【請求項２】
前記第１搬送部材は、前記回転軸の周面にスパイラル状に突設された搬送部材であり、
前記第２搬送部材は、前記第１搬送部材を備えた前記回転軸を挿通可能な中空部を備えたスパイラル状の搬送部材である請求項１に記載の現像剤収容容器。
【請求項３】
前記第３搬送部材は、前記第１搬送部材を備えた前記回転軸を収容可能な中空部を備え、前記回転軸に対して傾斜して配設されたアーチ状搬送片であることを特徴とする請求項２に記載の現像剤収容容器。
【請求項４】
前記アーチ状搬送片が前記回転軸に対して傾斜する第１の傾きは、前記第２搬送部材のスパイラルが前記回転軸に対して傾斜する第２の傾きよりも小さいことを特徴とする請求項３に記載の現像剤収容容器。
【請求項５】
前記アーチ状搬送片が、前記回転軸方向に延伸する第１の長さは、前記アーチ状搬送片が、前記回転方向に延伸する第２の長さよりも長いことを特徴とする請求項３または４に記載の現像剤収容容器。
【請求項６】
前記アーチ状搬送片の前記第１搬送方向側の端部は、前記第１部分に配設されることを特徴とする請求項３乃至５の何れか１項に記載の現像剤収容容器。
【請求項７】
周面に現像剤像を担持する像担持体と、
前記像担持体の周面に現像剤を供給する現像ローラーを含む現像装置と、
前記現像装置に組み付けられ、前記現像装置に現像剤を補給する、請求項１〜６のいずれか１項に記載の現像剤収容容器と、
を備える画像形成装置。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図１５】
【図１６】
【図１７】
【図１８】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図１５】
【図１６】
【図１７】
【図１８】
【公開番号】特開２０１３−９２５６８（Ｐ２０１３−９２５６８Ａ）
【公開日】平成２５年５月１６日（２０１３．５．１６）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２０１１−２３３０４０（Ｐ２０１１−２３３０４０）
【出願日】平成２３年１０月２４日（２０１１．１０．２４）
【出願人】（０００００６１５０）京セラドキュメントソリューションズ株式会社 (13,173)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２５年５月１６日（２０１３．５．１６）
【国際特許分類】
【出願日】平成２３年１０月２４日（２０１１．１０．２４）
【出願人】（０００００６１５０）京セラドキュメントソリューションズ株式会社 (13,173)
【Ｆターム（参考）】
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