画像形成装置及び画像形成ユニット
【課題】要求された構成色の組み合わせに柔軟に対応することができる画像形成装置及び画像形成ユニットを得る。
【解決手段】画像形成装置１０に備えられ、かつ予め定められた複数の色により画像を記録媒体１２に形成する画像形成部３６を、各々前記複数の色の何れか１つで、かつ互いに異なる色により画像を記録媒体１２に形成するものであり、かつ互いに異なる筐体３８内に設けられた複数の画像形成ユニット４０を組み合わせて構成する。
【解決手段】画像形成装置１０に備えられ、かつ予め定められた複数の色により画像を記録媒体１２に形成する画像形成部３６を、各々前記複数の色の何れか１つで、かつ互いに異なる色により画像を記録媒体１２に形成するものであり、かつ互いに異なる筐体３８内に設けられた複数の画像形成ユニット４０を組み合わせて構成する。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置及び画像形成ユニットに係り、特に、複数の色により画像を記録媒体に形成する画像形成装置及び当該画像形成装置に適用可能な画像形成ユニットに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、印刷業界では、印刷工程の変化により、顧客の要求に応じて必要なときに必要な部数だけ印刷（画像形成処理）を行うオンデマンド印刷が普及した結果、顧客の要求が多様化している。
【０００３】
なお、オンデマンド印刷では、Ｋ（ブラック）のみを用いた印刷であるモノクロ印刷、Ｙ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）及びＫ（以下、この組み合わせを総称して「ＹＭＣＫ」という。）を用いた印刷であるフルカラー印刷、ＹＭＣＫの４色のうち２色を用いた印刷である２色印刷、及びＹＭＣＫとは異なるライトブルーやグリーン等の特殊な色を用いた印刷である特殊印刷等の各種印刷が行われている。
【０００４】
ところで、これまでメーカは、オンデマンド印刷を事業として行っている事業者（以下、「印刷業者」という。）に対して上記各種印刷のうち、多種類の印刷に対応した印刷装置（画像形成装置）を提供することが困難であった。そして、メーカは、収益性が低く、開発コストの回収が困難な印刷に対応した印刷装置の開発ほど後回しにしていた結果、当該印刷装置のラインナップが少なかった。
【０００５】
また、印刷業者が、上記各種印刷のうち、複数種類の印刷に対応するために上記印刷装置を複数導入するには、当該印刷装置を導入するための導入コストが高くなる、という問題や当該印刷装置を設置するための広い設置スペースが必要になる、という問題があった。
【０００６】
そこで、特許文献１には、フルカラー印刷等を行うことができる印刷機能、記録媒体に対する画像の定着を行うことができる定着機能等の機能毎にモジュール化（ユニット化）された画像形成装置が開示されており、特許文献２及び特許文献３には、モノクロプリンタとカラープリンタを各々モジュール化することによりフルカラー印刷等を実行可能にした画像形成装置が開示されている。
【特許文献１】特開２００４−９３５９９号公報
【特許文献２】特開２００４−２０５９４４号公報
【特許文献３】特開２００５−７０１１４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、上記特許文献１に開示されている技術では機能毎にモジュール化されており、上記特許文献２及び特許文献３に開示されている技術ではプリンタ毎にモジュール化されているため、色の組み合わせに柔軟に対応することができない。すなわち、上記特許文献１〜特許文献３の画像形成装置で使用可能な色に加えて更に、例えば、ライトシアン及びライトマゼンタ等も用いた印刷を行いたい場合であっても当該ライトシアン及びライトマゼンタ等を追加することができない等、要求に応じて色を組み合わせることができない場合がある、という問題点があった。
【０００８】
本発明は、上記問題点を解決するためになされたものであり、要求された構成色の組み合わせに柔軟に対応することができる画像形成装置及び画像形成ユニットを提供する。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的を達成するために、請求項１に記載の画像形成装置は、予め定められた複数の色により画像を記録媒体に形成する画像形成部を備え、前記画像形成部は、各々前記複数の色の何れか１つで、かつ互いに異なる色により画像を前記記録媒体に形成するものであり、かつ互いに異なる筐体内に設けられた複数の画像形成ユニットが組み合わされて構成されていることを特徴としている。
【００１０】
請求項１記載の画像形成装置によれば、予め定められた複数の色により画像を記録媒体に形成する画像形成部を、各々前記複数の色の何れか１つで、かつ互いに異なる色により画像を前記記録媒体に形成するものであり、かつ互いに異なる筐体内に設けられた複数の画像形成ユニットを組み合わせて構成するものとされているので、予め適用が想定される複数の色の各々に対応した画像形成ユニットを予め用意しておくことにより、要求された構成色の組み合わせに柔軟に対応することができる。
【００１１】
なお、本発明は、請求項２に記載の発明のように、前記複数の画像形成ユニットによる前記記録媒体に対する画像形成処理の動作を制御する制御手段を更に備えたものとしてもよい。
【００１２】
特に、請求項２に記載の発明は、請求項３に記載の発明のように、前記複数の画像形成ユニットの各々が、前記記録媒体に位置合わせマークを形成するマーク形成手段と、当該位置合わせマークを検出する検出手段とを備え、前記制御手段が、前記複数の画像形成ユニットのうち、前記記録媒体の搬送方向最上流側の画像形成ユニットを制御することにより、当該画像形成ユニットに備えられた前記マーク形成手段に対して前記位置合わせマークを前記記録媒体に形成させた後、当該画像形成ユニットを除く前記画像形成ユニットを制御することにより、当該画像形成ユニットに備えられた前記検出手段により検出された前記記録媒体上の前記位置合わせマークを基準として画像を当該記録媒体に形成させるものとしてもよい。
【００１３】
また、本発明は、請求項４に記載の発明のように、前記記録媒体の搬送方向最上流側の前記画像形成ユニットよりも上流側に設けられ、当該記録媒体に対して予め定められた処理を行うものであり、かつ前記記録媒体の搬送方向最上流側の前記画像形成ユニットに着脱自在とされた筐体内に設けられた前処理ユニットを更に備えたものとしてもよい。
【００１４】
更に、本発明は、請求項５に記載の発明のように、前記記録媒体の搬送方向最下流側の前記画像形成ユニットよりも下流側に設けられ、当該記録媒体に対して予め定められた処理を行うものであり、かつ前記記録媒体の搬送方向最下流側の前記画像形成ユニットに着脱自在とされた筐体内に設けられた後処理ユニットを更に備えたものとしてもよい。
【００１５】
一方、上記目的を達成するために、請求項６に記載の画像形成ユニットは、予め定められた複数の色の何れか１つにより画像を記録媒体に形成するものであり、かつ所定の筐体内に設けられ、同種の他の画像形成ユニットと組み合わせ可能に構成されている。
【００１６】
従って、請求項６に記載の画像形成ユニットは、本発明の画像形成装置における画像形成ユニットと同様に機能するので、本発明の画像形成装置と同様に、要求された構成色の組み合わせに柔軟に対応することができる。
【発明の効果】
【００１７】
以上のように、本発明によれば、予め定められた複数の色により画像を記録媒体に形成する画像形成部を、各々前記複数の色の何れか１つで、かつ互いに異なる色により画像を前記記録媒体に形成するものであり、かつ互いに異なる筐体内に設けられた複数の画像形成ユニットを組み合わせて構成しているので、要求された構成色の組み合わせに柔軟に対応することができる、という効果が得られる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
以下、図面を参照して本発明の実施の形態について詳細に説明する。
【００１９】
まず、図１を参照して、本実施の形態に係る画像形成装置１０の構成について説明する。
【００２０】
同図に示すように、本実施の形態に係る画像形成装置１０は、コントローラ２０と、前処理ユニット２４と、画像形成部３６と、後処理ユニット５４と、を含んで構成されている。
【００２１】
コントローラ２０は、画像形成装置１０全体の動作を司るものであり、特に、前処理ユニット２４、画像形成部３６、及び後処理ユニット５４の作動を統括的に制御するマスター制御部としての役割を有する。なお、コントローラ２０には、当該コントローラ２０による各種処理の実行時におけるワークエリアとして用いられる一方、各種プログラム、パラメータ情報等が予め記憶された記憶部２０Ａが備えられている。また、コントローラ２０は、パーソナル・コンピュータ（以下、「ＰＣ」という。）１４が接続可能とされており、接続されたＰＣ１４との間で各種情報の送受信が可能とされている。
【００２２】
一方、前処理ユニット２４は、コントローラ２０と画像形成部３６との間に介在されるものであり、画像形成対象とする記録媒体１２に対して予め定められた前処理（本実施の形態では、記録媒体１２を画像形成部３６に供給する給紙処理。）を実行する役割を有する。なお、本実施の形態に係る画像形成装置１０では、記録媒体１２として連続紙（連帳紙）が適用されている。
【００２３】
前処理ユニット２４は、略直方体形状とされた筐体２２に収容された状態で構成されており、当該筐体２２の一方の側面（記録媒体１２の搬送方向上流側の側面）にはコントローラ２０と電気的に接続されるコネクタ３２が設けられ、当該側面に対向する他方の側面（記録媒体１２の搬送方向下流側の側面）には画像形成部３６と電気的に接続するためのコネクタ３４が設けられている。また、筐体２２の上記他方の側面におけるコネクタ３４の上方には、記録媒体１２を下流側の装置（ここでは、画像形成部３６）に向けて排出する排出口２８が設けられている。
【００２４】
また、前処理ユニット２４には、コネクタ３２とコネクタ３４との間に介在され、コネクタ３２を介したコントローラ２０からの制御指示に応じて自身の作動を制御するスレーブ制御部３０が備えられている。なお、スレーブ制御部３０には、当該スレーブ制御部３０による各種処理の実行時におけるワークエリアとして用いられる一方、各種プログラム、パラメータ情報等が予め記憶された記憶部３０Ａが備えられている。
【００２５】
一方、後処理ユニット５４は、画像形成部３６より記録媒体１２の搬送方向下流側に設けられるものであり、画像形成部３６から排出された記録媒体１２に対して、予め定められた後処理（本実施の形態では、画像形成部３６から排出された記録媒体１２に形成された画像を当該記録媒体１２に定着させた後に排出する定着・排紙処理）を実行する役割を有する。
【００２６】
後処理ユニット５４は、略直方体形状とされた筐体５２に収容された状態で構成されており、当該筐体５２の一方の側面（記録媒体１２の搬送方向上流側の側面）には上流側の装置（ここでは、画像形成部３６）と電気的に接続するためのコネクタ６２が設けられ、当該側面に対向する他方の側面（記録媒体１２の搬送方向下流側の側面）には下流側の装置（例えば、他の後処理を行う後処理ユニット）と電気的に接続するためのコネクタ６４が設けられている。
【００２７】
また、筐体５２の上記一方の側面におけるコネクタ６２の上方には、上記上流側の装置から排出された記録媒体１２を後処理ユニット５４内に搬入する搬入口５６が設けられており、筐体５２の上記他方の側面におけるコネクタ６４の上方には、後処理ユニット５４による処理が施された後の記録媒体１２を当該後処理ユニット５４の外へ排出する排出口５８が設けられている。
【００２８】
また、後処理ユニット５４には、コネクタ６２とコネクタ６４との間に介在され、コネクタ６２を介したコントローラ２０からの制御指示に応じて自身の作動を制御するスレーブ制御部６０が備えられている。なお、スレーブ制御部６０には、当該スレーブ制御部６０による各種処理の実行時におけるワークエリアとして用いられる一方、各種プログラム、パラメータ情報等が予め記憶された記憶部６０Ａが備えられている。
【００２９】
一方、画像形成部３６は、本実施の形態に係る画像形成装置１０に適用可能なものとして予め用意された複数の画像形成ユニット４０から、所望のもののみが選択的に組み合わされて構成されている。
【００３０】
ここで、本実施の形態に係る画像形成ユニット４０の構成を、図２（Ａ）を参照しつつ詳細に説明する。なお、本実施の形態に係る画像形成装置１０に組み込み可能なものとして予め用意されている複数の画像形成ユニット４０は、画像形成の対象とする色のみが異なるものであるので、ここでは、１つの画像形成ユニット４０のみについて説明する。
【００３１】
本実施の形態に係る画像形成ユニット４０は、略直方体形状とされた筐体３８に収容された状態で構成されており、当該筐体３８の一方の側面（記録媒体１２の搬送方向上流側の側面）には上流側の装置（ここでは、前処理ユニット２４又は他の画像形成ユニット４０）と電気的に接続するためのコネクタ４８が設けられ、当該側面に対向する他方の側面（記録媒体１２の搬送方向下流側の側面）には下流側の装置（ここでは、後処理ユニット５４又は他の画像形成ユニット４０）と電気的に接続するためのコネクタ５０が設けられている。
【００３２】
また、筐体３８の上記一方の側面におけるコネクタ４８の上方には、上記上流側の装置から排出された記録媒体１２を画像形成ユニット４０内に搬入する搬入口４２が設けられており、筐体３８の上記他方の側面におけるコネクタ５０の上方には、画像形成ユニット４０による画像形成処理が施された後の記録媒体１２を上記下流側の装置に向けて排出する排出口４４が設けられている。
【００３３】
また、画像形成ユニット４０には、コネクタ４８とコネクタ５０との間に介在され、コネクタ４８を介したコントローラ２０からの制御指示に応じて自身の作動を制御するスレーブ制御部４６が備えられている。なお、スレーブ制御部４６には、当該スレーブ制御部４６による各種処理の実行時におけるワークエリアとして用いられる一方、各種プログラム、パラメータ情報等が予め記憶された記憶部４６Ａが備えられている。また、スレーブ制御部４６には、画像形成ユニット４０内の各部に駆動用の電力を供給する電源７０が備えられている。
【００３４】
一方、画像形成ユニット４０には、搬入口４２から搬入された記録媒体１２に対し、電子写真方式にて画像形成処理を行う画像形成エンジン部７２が備えられている。
【００３５】
画像形成エンジン部７２には、図２（Ａ）の矢印Ｆ方向へ所定の回転速度で回転駆動する像担持体としての感光体７４が配設されている。また、感光体７４の周囲には感光体７４の表面を一様に帯電させる帯電器７６が配設されている。この帯電器７６による感光体７４への帯電が一連の画像形成工程の初段階となる。更に、感光体７４の回転方向に沿って帯電器７６の下流側には、帯電器７６により一様に帯電された感光体７４の主走査方向に配列された複数の発光ダイオード（以下、「ＬＥＤ」という。）から画像情報に基づく照射光を射出し、感光体７４上に静電潜像を形成するＬＥＤプリントヘッド７８が配設されている。
【００３６】
また、感光体７４の周囲には、感光体７４の回転方向に沿ってＬＥＤプリントヘッド７８よりも下流側に、感光体７４上に形成された静電潜像をトナーにより現像してトナー像を形成させる現像器８０が配設されている。この現像器８０の下流側には、形成されたトナー像を記録媒体１２に転写する転写器８２が配設されている。トナー像が転写された記録媒体１２は排出口４４から画像形成ユニット４０の外へ排出される。なお、転写器８２の下流側には、感光体７４上に残留するトナーを除去するクリーニング器８４が配設されている。
【００３７】
また、画像形成エンジン部７２には、トナーを現像器８０に供給するトナー供給部８６と、クリーニング器８４により除去された残留トナーを回収する廃トナー回収ボックス８８が備えられている。
【００３８】
トナー供給部８６には、図２（Ｂ）に示すように、垂直方向の位置が同一とされた一対のレーザダイオード８６Ａ及びフォトダイオード８６Ｂを含んで構成されたセンサ８６Ｃと、現像器８０に供給するトナーが貯留されるトナー貯留ボックス８６Ｄと、が備えられている。
【００３９】
センサ８６Ｃは、トナー貯留ボックス８６Ｄの底から予め定められた高さ位置に配設されると共に、スレーブ制御部４６と電気的に接続されており、スレーブ制御部４６は、レーザダイオード８６Ａから射出され、かつフォトダイオード８６Ｂにより検出されたレーザビームの光強度の値に応じた電圧値を監視することにより、トナー貯留ボックス８６Ｄに貯留しているトナーの残量が所定量より少なくなったことを把握することができる。
【００４０】
また、本実施の形態に係る画像形成ユニット４０には、当該画像形成ユニット４０を画像形成装置１０に組み込んだときに露出される側面に不図示のスイッチが配設されている。スイッチはスレーブ制御部４６と電気的に接続されており、スレーブ制御部４６は当該スイッチの状態を常時把握することができる。
【００４１】
更に、本実施の形態に係る画像形成ユニット４０には、後述する位置合わせマーク１６（図４も参照。）を検出する検出センサ９２が備えられている。
【００４２】
なお、本実施の形態に係る画像形成装置１０では、コントローラ２０、前処理ユニット２４、画像形成ユニット４０及び後処理ユニット５４の各装置に自身を識別するためのアドレスが予め付与されており、これらの装置は所定情報を他の装置に送信する場合、当該情報に対し送信先の装置に予め付与されたアドレスを示すアドレス情報を付加して送信する。
【００４３】
また、本実施の形態に係る前処理ユニット２４、画像形成ユニット４０、及び後処理ユニット５４の各筐体は同一形状で、かつ同一のサイズとされており、各筐体は相互に着脱自在とされている。また、これらのユニットは、画像形成装置１０に組み込んだ際に、隣接するユニットにおける記録媒体１２の搬入口と排出口とが対応し、隣接するユニットに設けられたコネクタ同士が嵌合されるように、各々の搬入口、排出口、及びコネクタが位置決めされている。
【００４４】
また、本実施の形態に係る画像形成装置１０では、図１に示すように、各ユニットの搬入口及び排出口の垂直方向位置が同一とされており、記録媒体１２の搬送経路が水平となるように構成されている。
【００４５】
次に、図３を参照して、画像形成部３６を構成する画像形成ユニット４０の組み合わせの例について説明する。
【００４６】
図３（Ａ）には、画像形成部３６を、Ｋ（ブラック）により画像を形成する画像形成ユニット４０（４０Ｋ）、Ｃ（シアン）により画像を形成する画像形成ユニット４０（４０Ｃ）、Ｍ（マゼンタ）により画像を形成する画像形成ユニット４０（４０Ｍ）、及びＹ（イエロー）により画像を形成する画像形成ユニット４０（４０Ｙ）の４つの画像形成ユニット４０を組み合わせて構成した場合の一例が示されている。
【００４７】
また図３（Ｂ）には、画像形成部３６を、画像形成ユニット４０Ｋ、及び画像形成ユニット４０Ｍの２つの画像形成ユニット４０を組み合わせて構成した場合の一例が示されている。
【００４８】
また図３（Ｃ）には、画像形成部３６を、画像形成ユニット４０Ｋ、画像形成ユニット４０Ｃ、画像形成ユニット４０Ｍ、画像形成ユニット４０Ｙ、及びライトブルーやグリーン等のＳ（特殊色）により画像を形成する画像形成ユニット４０Ｓの５つの画像形成ユニット４０を組み合わせて構成した場合の一例が示されている。
【００４９】
なお、画像形成ユニット４０の組み合わせはこれらに限らず、これら以外の組み合わせも適用することができることは言うまでもない。
【００５０】
また、本実施の形態では、図３（Ａ）に示した画像形成ユニット４０の組み合わせが適用されている。
【００５１】
一方、画像形成装置１０の画像形成部３６を構成する画像形成ユニット４０では、一例として図４に示すように、記録媒体１２の搬送方向最上流に組み込まれた画像形成ユニット（以下、「最上流画像形成ユニット」ともいう。）４０は、記録媒体１２に画像を形成する際に、当該記録媒体１２の幅方向（短手方向）の一端部に位置合わせマーク１６をページ毎に画像形成エンジン部７２にて形成する。
【００５２】
なお、最上流画像形成ユニット４０は、感光体７４の副走査方向に対する位置合わせを行う際に用いられる位置合わせマーク（以下、「副走査用位置合わせマーク」という。）１６Ａ、及び感光体７４の主走査方向に対する位置合わせを行う際に用いられる位置合わせマーク（以下、「主走査用位置合わせマーク」という。）１６Ｂの２種類の位置合わせマーク１６を、各々所定種類（ここでは、４種類）の濃度毎に形成する。
【００５３】
そして、画像形成部３６を構成する画像形成ユニット４０のうち、最上流画像形成ユニット４０を除く画像形成ユニット４０は、記録媒体１２に形成された上記所定種類の濃度の位置合わせマーク１６のうち、予め定められた１種類の濃度の位置合わせマーク１６の位置を基準として画像を記録媒体１２に形成する。
【００５４】
次に、図５〜図８を参照して、画像形成処理を行う際の画像形成装置１０の作用を説明する。なお、以下の説明では、コントローラ２０をマスターとも表記し、前処理ユニット２４、画像形成ユニット４０及び後処理ユニット５４をスレーブとも表記する。
【００５５】
まず、図５を参照して、画像形成処理を行う際のコントローラ２０の作用を説明する。なお、図５は、形成すべき画像を示す画像情報がＰＣ１４から入力された際にコントローラ２０によって実行される画像形成処理プログラムの処理の流れを示すフローチャートであり、当該プログラムは記憶部２０Ａにより予め記憶されている。
【００５６】
ユーザは、上記画像形成処理の実行を指示する指示情報を入力するに先立ち、複数の画像形成ユニット４０の各々に備えられたスイッチのうち、最上流画像形成ユニット４０に備えられたもののみを最上流に設置されていることを示す所定状態に設定し、その後に上記指示情報の入力を行う。これに応じて、マスターでは画像形成処理プログラムの実行が開始される。
【００５７】
まず、図５のステップ１００では、上記画像情報を画像形成部３６に組み込まれた各画像形成ユニット４０により画像形成の対象とされている色毎に分離し、分離した各画像情報に対し、対応する画像形成ユニット４０のアドレスを付加することにより色別画像情報を作成して、各画像形成ユニット４０に送信する。
【００５８】
次のステップ１０２では、上記各画像形成ユニット４０からの所定情報（本実施の形態では、後述する画像形成処理終了情報。）の受信待ちを行い、次のステップ１０３では、記録媒体１２の搬送動作を停止する指示を示す搬送停止指示情報を全画像形成ユニット４０に送信し、その後に本画像形成処理プログラムを終了する。
【００５９】
次に、図６を参照して、画像形成処理を行う際の各画像形成ユニット４０の作用を説明する。なお、図６は、マスターから自身に対応する上記色別画像情報が入力された際に各画像形成ユニット４０のスレーブ制御部４６によって実行される画像形成処理プログラムの処理の流れを示すフローチャートであり、当該プログラムは記憶部４６Ａにより予め記憶されている。
【００６０】
まず、図６のステップ１５０では、記録媒体１２の搬送動作を開始するように画像形成ユニット４０内の各部に指示し、次のステップ１５２では、自身が最上流画像形成ユニット４０であるか否かを、自身に備えられたスイッチが上記所定状態とされているか否かを判定することにより判定し、肯定判定となった場合はステップ１５４に移行する。
【００６１】
ステップ１５４では、記録媒体１２に位置合わせマーク１６を形成するよう画像形成エンジン部７２を制御し、次のステップ１５６では、マスターから送信された色別画像情報により示される画像情報のうち、自身のアドレスが付加されたものによって示される画像を記録媒体１２に形成するように画像形成エンジン部７２を制御した後、ステップ１６２に移行する。
【００６２】
一方、上記ステップ１５２において否定判定となった場合はステップ１５８に移行し、検出センサ９２による位置合わせマーク１６の検出待ちを行い、次のステップ１６０では上記ステップ１５６の処理と同様の処理を実行した後、ステップ１６２に移行する。
【００６３】
ステップ１６２では、画像形成エンジン部７２による画像形成処理の終了待ちを行い、次のステップ１６４では画像形成処理が終了したことを示す画像形成処理終了情報を、自身に付与されたアドレスを付加して送信した後、ステップ１６６にて記録媒体１２の搬送を停止するように画像形成ユニット４０内の各部に指示した後、本画像形成処理プログラムを終了する。
【００６４】
なお、上記各画像形成ユニット４０のスレーブ制御部４６は、上述した搬送停止指示情報が受信された直後に、記録媒体１２の搬送動作を停止するよう画像形成ユニット４０内の各部に指示する。
【００６５】
次に、図７を参照して、エラーが発生した際の各スレーブの作用を説明する。なお、図７は、所定時間（本実施の形態では、０．１秒。）毎に各スレーブのスレーブ制御部により実行されるエラー時動作処理プログラムの処理の流れを示すフローチャートであり、当該プログラムは各スレーブに備えられた記憶部に予め記憶されている。
【００６６】
まず、図７のステップ２００では、予め定められたエラー（一例として、画像形成ユニット４０においてトナー貯留ボックス８６Ｄに貯留しているトナーの残量が所定量より少なくなったこと）が発生したか否かを判定し、肯定判定となった場合はステップ２０２に移行してエラーが発生したことを示すエラー情報を、自身に付与されたアドレスを付加して送信した後にステップ２０４に移行する一方、否定判定となった場合は何ら処理を行うことなくステップ２０４に移行する。
【００６７】
ステップ２０４では、マスターから後述するエラー時動作実行指示情報を受信したか否かを判定し、肯定判定となった場合はステップ２０６に移行して、予め定められたエラー時動作（本実施の形態では、現在行っている動作を強制的に終了させる動作）を行うようにスレーブ内の各部に指示した後、本エラー時動作処理プログラムを終了する一方、否定判定となった場合は何ら処理を行うことなく本エラー時動作処理プログラムを終了する。
【００６８】
次に、図８を参照して、エラーが発生した際のマスターの作用を説明する。なお、図８は、所定時間（本実施の形態では、０．１秒。）毎にマスターにより実行されるエラー時動作処理プログラムの処理の流れを示すフローチャートであり、当該プログラムは記憶部２０Ａに予め記憶されている。
【００６９】
まず、図８のステップ２５０では、スレーブからエラー情報を受信したか否かを判定し、肯定判定となった場合はステップ２５２に移行して、エラー時動作の実行を指示するエラー時動作実行指示情報を全スレーブに対して付加して送信した後、本エラー時動作処理プログラムを終了する一方、否定判定となった場合は何ら処理を行うことなく本エラー時動作処理プログラムを終了する。
【００７０】
以上詳細に説明したように、本実施の形態では、予め定められた複数の色により画像を記録媒体に形成する画像形成部（ここでは、画像形成部３６）を、各々前記複数の色の何れか１つで、かつ互いに異なる色により画像を前記記録媒体に形成するものであり、かつ互いに異なる筐体内に設けられた複数の画像形成ユニット（ここでは、画像形成ユニット４０）を組み合わせて構成しているので、要求された構成色の組み合わせに柔軟に対応することができる。
【００７１】
また、本実施の形態では、形成対象とする画像の色を新たに追加したい場合、当該追加色に対応する画像形成ユニットを画像形成部に組み込むことで当該要求に応えることができる結果、新たに画像形成装置を導入する必要がなく、コストを削減することができると共に省スペース化を図ることができる。また、要求される画像形成に必要のない色に対応する画像形成ユニットが画像形成部に組み込まれている場合、当該画像形成ユニットを当該画像形成部から取り外すことにより当該画像形成ユニットの分だけ画像形成装置の設置スペースを小さくすることができる。
【００７２】
また、ユニットを画像形成装置１０に追加する場合、設置したい場所にある２つのユニット間のコネクタの接続を外し、当該ユニット間に追加したいユニットを設置した後、追加したユニットのコネクタを隣接される２つのユニットのコネクタと接続する。
【００７３】
また、ユニットを画像形成装置１０から取り外す場合、取り外したいユニットのコネクタと当該ユニットに隣接する２つのユニットのコネクタの接続を外し、取り外したいユニットを画像形成装置１０から取り外した後、当該隣接する２つのユニットのコネクタ間を接続する。
【００７４】
また、本実施の形態では、制御手段（ここでは、コントローラ２０）により、前記複数の画像形成ユニットによる前記記録媒体に対する画像形成処理の動作が制御されているので、全体的な画像形成処理を統括して行うことができる。
【００７５】
特に、本実施の形態では、前記制御手段により、前記複数の画像形成ユニットのうち、前記記録媒体の搬送方向最上流側の画像形成ユニットを制御することにより、当該画像形成ユニットに備えられたマーク形成手段（ここでは、画像形成エンジン部７２）に対して前記位置合わせマークを前記記録媒体に形成した後、当該画像形成ユニットを除く前記画像形成ユニットを制御することにより、当該画像形成ユニットに備えられた検出手段（検出センサ９２）により検出された前記記録媒体上の前記位置合わせマークを基準として画像を当該記録媒体に形成することにより、画像を形成するタイミングを各ユニットにより分散処理するものとされているので、制御手段の負荷を軽減させることができる。
【００７６】
また、本実施の形態では、前記記録媒体の搬送方向最上流側の前記画像形成ユニットよりも上流側に設けられ、当該記録媒体に対して予め定められた処理を行うものであり、かつ前記記録媒体の搬送方向最上流側の前記画像形成ユニットに着脱自在とされた筐体内に設けられた前処理ユニット（ここでは、前処理ユニット２４）を更に備えているので、画像形成処理の目的に柔軟に対応することができる画像形成装置を提供することができる。
【００７７】
更に、本実施の形態では、前記記録媒体の搬送方向最下流側の前記画像形成ユニットよりも下流側に設けられ、当該記録媒体に対して予め定められた処理を行うものであり、かつ前記記録媒体の搬送方向最下流側の前記画像形成ユニットに着脱自在とされた筐体内に設けられた後処理ユニット（ここでは、後処理ユニット５４）を更に備えているので、画像形成処理の目的に柔軟に対応することができる画像形成装置を提供することができる。
【００７８】
なお、上記実施の形態では、画像形成装置１０に１つの後処理ユニット５４を備えた場合について説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、例えば、互いに異なる処理を実行する複数の後処理ユニットを備える形態とすることもできる。この場合、ユーザの要求に更に柔軟に対応することができる。なお、上記複数の後処理ユニットには、画像形成部３６から排出された記録媒体１２に所定のコーティング剤を塗布した後に排出する塗布ユニット、及び当該塗布ユニットから排出された記録媒体を裁断する裁断ユニット等を適用することができる。
【００７９】
また、上記実施の形態では、ユーザによるスイッチの設定状態に基づいて、ハードウェア的に自身が最上流画像形成ユニット４０か否かを判定する場合について説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、例えば、コントローラ２０からの指示等に応じてソフトウェア的に判定する形態とすることもできる。この場合も、上記実施の形態と同様の効果を奏することができる。
【００８０】
更に、上記実施の形態では、コントローラ２０、前処理ユニット２４、画像形成ユニット４０及び後処理ユニット５４の各装置に共通の信号線を介して所定情報を送信する場合について説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、例えば、コントローラ２０、前処理ユニット２４、画像形成ユニット４０及び後処理ユニット５４の各装置に、これらの装置の各々に対応する専用の信号線を介して所定情報を送信する形態とすることもできる。この場合、上記実施の形態と同様の効果を奏することができると共に、情報の送信速度を高速化することができる。
【００８１】
その他、上記実施の形態で示した画像形成装置１０のハードウェア構成（図１及び図２参照。）は一例であり、必要に応じて新たな構成要素を追加したり、不要な構成要素を削除したりすることができることは言うまでもない。
【００８２】
また、上記実施の形態で示した位置合わせマークの形成状態（図４参照。）も一例であり、本発明の主旨を逸脱しない範囲内において適宜変更可能であることは言うまでもない。
【００８３】
更に、上記実施の形態で示した各種プログラムの処理の流れ（図５〜図８参照。）も一例であり、必要に応じて処理手順を変更したり、処理内容を変更したり、不要な処理を削除したりすることができることは言うまでもない。
【図面の簡単な説明】
【００８４】
【図１】実施の形態に係る画像形成装置の全体構成を示す概略側面図である。
【図２】実施の形態に係る画像形成ユニットの要部構成を示す概略斜視図である。
【図３】実施の形態に係る画像形成ユニットの組み合わせ例を示す模式図である。
【図４】実施の形態に係る位置合わせマークを示す平面図である。
【図５】実施の形態に係る画像形成処理プログラム（マスター）の処理の流れを示すフローチャートである。
【図６】実施の形態に係る画像形成処理プログラム（画像形成ユニット）の処理の流れを示すフローチャートである。
【図７】実施の形態に係るエラー時動作処理プログラム（スレーブ）の処理の流れを示すフローチャートである。
【図８】実施の形態に係るエラー時動作処理プログラム（マスター）の処理の流れを示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００８５】
１０ 画像形成装置
１２ 記録媒体
２０ コントローラ（制御手段）
２４ 前処理ユニット
３６ 画像形成部
４０ 画像形成ユニット
５４ 後処理ユニット
７２ 画像形成エンジン部（マーク形成手段）
９２ 検出センサ（検出手段）
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置及び画像形成ユニットに係り、特に、複数の色により画像を記録媒体に形成する画像形成装置及び当該画像形成装置に適用可能な画像形成ユニットに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、印刷業界では、印刷工程の変化により、顧客の要求に応じて必要なときに必要な部数だけ印刷（画像形成処理）を行うオンデマンド印刷が普及した結果、顧客の要求が多様化している。
【０００３】
なお、オンデマンド印刷では、Ｋ（ブラック）のみを用いた印刷であるモノクロ印刷、Ｙ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）及びＫ（以下、この組み合わせを総称して「ＹＭＣＫ」という。）を用いた印刷であるフルカラー印刷、ＹＭＣＫの４色のうち２色を用いた印刷である２色印刷、及びＹＭＣＫとは異なるライトブルーやグリーン等の特殊な色を用いた印刷である特殊印刷等の各種印刷が行われている。
【０００４】
ところで、これまでメーカは、オンデマンド印刷を事業として行っている事業者（以下、「印刷業者」という。）に対して上記各種印刷のうち、多種類の印刷に対応した印刷装置（画像形成装置）を提供することが困難であった。そして、メーカは、収益性が低く、開発コストの回収が困難な印刷に対応した印刷装置の開発ほど後回しにしていた結果、当該印刷装置のラインナップが少なかった。
【０００５】
また、印刷業者が、上記各種印刷のうち、複数種類の印刷に対応するために上記印刷装置を複数導入するには、当該印刷装置を導入するための導入コストが高くなる、という問題や当該印刷装置を設置するための広い設置スペースが必要になる、という問題があった。
【０００６】
そこで、特許文献１には、フルカラー印刷等を行うことができる印刷機能、記録媒体に対する画像の定着を行うことができる定着機能等の機能毎にモジュール化（ユニット化）された画像形成装置が開示されており、特許文献２及び特許文献３には、モノクロプリンタとカラープリンタを各々モジュール化することによりフルカラー印刷等を実行可能にした画像形成装置が開示されている。
【特許文献１】特開２００４−９３５９９号公報
【特許文献２】特開２００４−２０５９４４号公報
【特許文献３】特開２００５−７０１１４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、上記特許文献１に開示されている技術では機能毎にモジュール化されており、上記特許文献２及び特許文献３に開示されている技術ではプリンタ毎にモジュール化されているため、色の組み合わせに柔軟に対応することができない。すなわち、上記特許文献１〜特許文献３の画像形成装置で使用可能な色に加えて更に、例えば、ライトシアン及びライトマゼンタ等も用いた印刷を行いたい場合であっても当該ライトシアン及びライトマゼンタ等を追加することができない等、要求に応じて色を組み合わせることができない場合がある、という問題点があった。
【０００８】
本発明は、上記問題点を解決するためになされたものであり、要求された構成色の組み合わせに柔軟に対応することができる画像形成装置及び画像形成ユニットを提供する。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的を達成するために、請求項１に記載の画像形成装置は、予め定められた複数の色により画像を記録媒体に形成する画像形成部を備え、前記画像形成部は、各々前記複数の色の何れか１つで、かつ互いに異なる色により画像を前記記録媒体に形成するものであり、かつ互いに異なる筐体内に設けられた複数の画像形成ユニットが組み合わされて構成されていることを特徴としている。
【００１０】
請求項１記載の画像形成装置によれば、予め定められた複数の色により画像を記録媒体に形成する画像形成部を、各々前記複数の色の何れか１つで、かつ互いに異なる色により画像を前記記録媒体に形成するものであり、かつ互いに異なる筐体内に設けられた複数の画像形成ユニットを組み合わせて構成するものとされているので、予め適用が想定される複数の色の各々に対応した画像形成ユニットを予め用意しておくことにより、要求された構成色の組み合わせに柔軟に対応することができる。
【００１１】
なお、本発明は、請求項２に記載の発明のように、前記複数の画像形成ユニットによる前記記録媒体に対する画像形成処理の動作を制御する制御手段を更に備えたものとしてもよい。
【００１２】
特に、請求項２に記載の発明は、請求項３に記載の発明のように、前記複数の画像形成ユニットの各々が、前記記録媒体に位置合わせマークを形成するマーク形成手段と、当該位置合わせマークを検出する検出手段とを備え、前記制御手段が、前記複数の画像形成ユニットのうち、前記記録媒体の搬送方向最上流側の画像形成ユニットを制御することにより、当該画像形成ユニットに備えられた前記マーク形成手段に対して前記位置合わせマークを前記記録媒体に形成させた後、当該画像形成ユニットを除く前記画像形成ユニットを制御することにより、当該画像形成ユニットに備えられた前記検出手段により検出された前記記録媒体上の前記位置合わせマークを基準として画像を当該記録媒体に形成させるものとしてもよい。
【００１３】
また、本発明は、請求項４に記載の発明のように、前記記録媒体の搬送方向最上流側の前記画像形成ユニットよりも上流側に設けられ、当該記録媒体に対して予め定められた処理を行うものであり、かつ前記記録媒体の搬送方向最上流側の前記画像形成ユニットに着脱自在とされた筐体内に設けられた前処理ユニットを更に備えたものとしてもよい。
【００１４】
更に、本発明は、請求項５に記載の発明のように、前記記録媒体の搬送方向最下流側の前記画像形成ユニットよりも下流側に設けられ、当該記録媒体に対して予め定められた処理を行うものであり、かつ前記記録媒体の搬送方向最下流側の前記画像形成ユニットに着脱自在とされた筐体内に設けられた後処理ユニットを更に備えたものとしてもよい。
【００１５】
一方、上記目的を達成するために、請求項６に記載の画像形成ユニットは、予め定められた複数の色の何れか１つにより画像を記録媒体に形成するものであり、かつ所定の筐体内に設けられ、同種の他の画像形成ユニットと組み合わせ可能に構成されている。
【００１６】
従って、請求項６に記載の画像形成ユニットは、本発明の画像形成装置における画像形成ユニットと同様に機能するので、本発明の画像形成装置と同様に、要求された構成色の組み合わせに柔軟に対応することができる。
【発明の効果】
【００１７】
以上のように、本発明によれば、予め定められた複数の色により画像を記録媒体に形成する画像形成部を、各々前記複数の色の何れか１つで、かつ互いに異なる色により画像を前記記録媒体に形成するものであり、かつ互いに異なる筐体内に設けられた複数の画像形成ユニットを組み合わせて構成しているので、要求された構成色の組み合わせに柔軟に対応することができる、という効果が得られる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
以下、図面を参照して本発明の実施の形態について詳細に説明する。
【００１９】
まず、図１を参照して、本実施の形態に係る画像形成装置１０の構成について説明する。
【００２０】
同図に示すように、本実施の形態に係る画像形成装置１０は、コントローラ２０と、前処理ユニット２４と、画像形成部３６と、後処理ユニット５４と、を含んで構成されている。
【００２１】
コントローラ２０は、画像形成装置１０全体の動作を司るものであり、特に、前処理ユニット２４、画像形成部３６、及び後処理ユニット５４の作動を統括的に制御するマスター制御部としての役割を有する。なお、コントローラ２０には、当該コントローラ２０による各種処理の実行時におけるワークエリアとして用いられる一方、各種プログラム、パラメータ情報等が予め記憶された記憶部２０Ａが備えられている。また、コントローラ２０は、パーソナル・コンピュータ（以下、「ＰＣ」という。）１４が接続可能とされており、接続されたＰＣ１４との間で各種情報の送受信が可能とされている。
【００２２】
一方、前処理ユニット２４は、コントローラ２０と画像形成部３６との間に介在されるものであり、画像形成対象とする記録媒体１２に対して予め定められた前処理（本実施の形態では、記録媒体１２を画像形成部３６に供給する給紙処理。）を実行する役割を有する。なお、本実施の形態に係る画像形成装置１０では、記録媒体１２として連続紙（連帳紙）が適用されている。
【００２３】
前処理ユニット２４は、略直方体形状とされた筐体２２に収容された状態で構成されており、当該筐体２２の一方の側面（記録媒体１２の搬送方向上流側の側面）にはコントローラ２０と電気的に接続されるコネクタ３２が設けられ、当該側面に対向する他方の側面（記録媒体１２の搬送方向下流側の側面）には画像形成部３６と電気的に接続するためのコネクタ３４が設けられている。また、筐体２２の上記他方の側面におけるコネクタ３４の上方には、記録媒体１２を下流側の装置（ここでは、画像形成部３６）に向けて排出する排出口２８が設けられている。
【００２４】
また、前処理ユニット２４には、コネクタ３２とコネクタ３４との間に介在され、コネクタ３２を介したコントローラ２０からの制御指示に応じて自身の作動を制御するスレーブ制御部３０が備えられている。なお、スレーブ制御部３０には、当該スレーブ制御部３０による各種処理の実行時におけるワークエリアとして用いられる一方、各種プログラム、パラメータ情報等が予め記憶された記憶部３０Ａが備えられている。
【００２５】
一方、後処理ユニット５４は、画像形成部３６より記録媒体１２の搬送方向下流側に設けられるものであり、画像形成部３６から排出された記録媒体１２に対して、予め定められた後処理（本実施の形態では、画像形成部３６から排出された記録媒体１２に形成された画像を当該記録媒体１２に定着させた後に排出する定着・排紙処理）を実行する役割を有する。
【００２６】
後処理ユニット５４は、略直方体形状とされた筐体５２に収容された状態で構成されており、当該筐体５２の一方の側面（記録媒体１２の搬送方向上流側の側面）には上流側の装置（ここでは、画像形成部３６）と電気的に接続するためのコネクタ６２が設けられ、当該側面に対向する他方の側面（記録媒体１２の搬送方向下流側の側面）には下流側の装置（例えば、他の後処理を行う後処理ユニット）と電気的に接続するためのコネクタ６４が設けられている。
【００２７】
また、筐体５２の上記一方の側面におけるコネクタ６２の上方には、上記上流側の装置から排出された記録媒体１２を後処理ユニット５４内に搬入する搬入口５６が設けられており、筐体５２の上記他方の側面におけるコネクタ６４の上方には、後処理ユニット５４による処理が施された後の記録媒体１２を当該後処理ユニット５４の外へ排出する排出口５８が設けられている。
【００２８】
また、後処理ユニット５４には、コネクタ６２とコネクタ６４との間に介在され、コネクタ６２を介したコントローラ２０からの制御指示に応じて自身の作動を制御するスレーブ制御部６０が備えられている。なお、スレーブ制御部６０には、当該スレーブ制御部６０による各種処理の実行時におけるワークエリアとして用いられる一方、各種プログラム、パラメータ情報等が予め記憶された記憶部６０Ａが備えられている。
【００２９】
一方、画像形成部３６は、本実施の形態に係る画像形成装置１０に適用可能なものとして予め用意された複数の画像形成ユニット４０から、所望のもののみが選択的に組み合わされて構成されている。
【００３０】
ここで、本実施の形態に係る画像形成ユニット４０の構成を、図２（Ａ）を参照しつつ詳細に説明する。なお、本実施の形態に係る画像形成装置１０に組み込み可能なものとして予め用意されている複数の画像形成ユニット４０は、画像形成の対象とする色のみが異なるものであるので、ここでは、１つの画像形成ユニット４０のみについて説明する。
【００３１】
本実施の形態に係る画像形成ユニット４０は、略直方体形状とされた筐体３８に収容された状態で構成されており、当該筐体３８の一方の側面（記録媒体１２の搬送方向上流側の側面）には上流側の装置（ここでは、前処理ユニット２４又は他の画像形成ユニット４０）と電気的に接続するためのコネクタ４８が設けられ、当該側面に対向する他方の側面（記録媒体１２の搬送方向下流側の側面）には下流側の装置（ここでは、後処理ユニット５４又は他の画像形成ユニット４０）と電気的に接続するためのコネクタ５０が設けられている。
【００３２】
また、筐体３８の上記一方の側面におけるコネクタ４８の上方には、上記上流側の装置から排出された記録媒体１２を画像形成ユニット４０内に搬入する搬入口４２が設けられており、筐体３８の上記他方の側面におけるコネクタ５０の上方には、画像形成ユニット４０による画像形成処理が施された後の記録媒体１２を上記下流側の装置に向けて排出する排出口４４が設けられている。
【００３３】
また、画像形成ユニット４０には、コネクタ４８とコネクタ５０との間に介在され、コネクタ４８を介したコントローラ２０からの制御指示に応じて自身の作動を制御するスレーブ制御部４６が備えられている。なお、スレーブ制御部４６には、当該スレーブ制御部４６による各種処理の実行時におけるワークエリアとして用いられる一方、各種プログラム、パラメータ情報等が予め記憶された記憶部４６Ａが備えられている。また、スレーブ制御部４６には、画像形成ユニット４０内の各部に駆動用の電力を供給する電源７０が備えられている。
【００３４】
一方、画像形成ユニット４０には、搬入口４２から搬入された記録媒体１２に対し、電子写真方式にて画像形成処理を行う画像形成エンジン部７２が備えられている。
【００３５】
画像形成エンジン部７２には、図２（Ａ）の矢印Ｆ方向へ所定の回転速度で回転駆動する像担持体としての感光体７４が配設されている。また、感光体７４の周囲には感光体７４の表面を一様に帯電させる帯電器７６が配設されている。この帯電器７６による感光体７４への帯電が一連の画像形成工程の初段階となる。更に、感光体７４の回転方向に沿って帯電器７６の下流側には、帯電器７６により一様に帯電された感光体７４の主走査方向に配列された複数の発光ダイオード（以下、「ＬＥＤ」という。）から画像情報に基づく照射光を射出し、感光体７４上に静電潜像を形成するＬＥＤプリントヘッド７８が配設されている。
【００３６】
また、感光体７４の周囲には、感光体７４の回転方向に沿ってＬＥＤプリントヘッド７８よりも下流側に、感光体７４上に形成された静電潜像をトナーにより現像してトナー像を形成させる現像器８０が配設されている。この現像器８０の下流側には、形成されたトナー像を記録媒体１２に転写する転写器８２が配設されている。トナー像が転写された記録媒体１２は排出口４４から画像形成ユニット４０の外へ排出される。なお、転写器８２の下流側には、感光体７４上に残留するトナーを除去するクリーニング器８４が配設されている。
【００３７】
また、画像形成エンジン部７２には、トナーを現像器８０に供給するトナー供給部８６と、クリーニング器８４により除去された残留トナーを回収する廃トナー回収ボックス８８が備えられている。
【００３８】
トナー供給部８６には、図２（Ｂ）に示すように、垂直方向の位置が同一とされた一対のレーザダイオード８６Ａ及びフォトダイオード８６Ｂを含んで構成されたセンサ８６Ｃと、現像器８０に供給するトナーが貯留されるトナー貯留ボックス８６Ｄと、が備えられている。
【００３９】
センサ８６Ｃは、トナー貯留ボックス８６Ｄの底から予め定められた高さ位置に配設されると共に、スレーブ制御部４６と電気的に接続されており、スレーブ制御部４６は、レーザダイオード８６Ａから射出され、かつフォトダイオード８６Ｂにより検出されたレーザビームの光強度の値に応じた電圧値を監視することにより、トナー貯留ボックス８６Ｄに貯留しているトナーの残量が所定量より少なくなったことを把握することができる。
【００４０】
また、本実施の形態に係る画像形成ユニット４０には、当該画像形成ユニット４０を画像形成装置１０に組み込んだときに露出される側面に不図示のスイッチが配設されている。スイッチはスレーブ制御部４６と電気的に接続されており、スレーブ制御部４６は当該スイッチの状態を常時把握することができる。
【００４１】
更に、本実施の形態に係る画像形成ユニット４０には、後述する位置合わせマーク１６（図４も参照。）を検出する検出センサ９２が備えられている。
【００４２】
なお、本実施の形態に係る画像形成装置１０では、コントローラ２０、前処理ユニット２４、画像形成ユニット４０及び後処理ユニット５４の各装置に自身を識別するためのアドレスが予め付与されており、これらの装置は所定情報を他の装置に送信する場合、当該情報に対し送信先の装置に予め付与されたアドレスを示すアドレス情報を付加して送信する。
【００４３】
また、本実施の形態に係る前処理ユニット２４、画像形成ユニット４０、及び後処理ユニット５４の各筐体は同一形状で、かつ同一のサイズとされており、各筐体は相互に着脱自在とされている。また、これらのユニットは、画像形成装置１０に組み込んだ際に、隣接するユニットにおける記録媒体１２の搬入口と排出口とが対応し、隣接するユニットに設けられたコネクタ同士が嵌合されるように、各々の搬入口、排出口、及びコネクタが位置決めされている。
【００４４】
また、本実施の形態に係る画像形成装置１０では、図１に示すように、各ユニットの搬入口及び排出口の垂直方向位置が同一とされており、記録媒体１２の搬送経路が水平となるように構成されている。
【００４５】
次に、図３を参照して、画像形成部３６を構成する画像形成ユニット４０の組み合わせの例について説明する。
【００４６】
図３（Ａ）には、画像形成部３６を、Ｋ（ブラック）により画像を形成する画像形成ユニット４０（４０Ｋ）、Ｃ（シアン）により画像を形成する画像形成ユニット４０（４０Ｃ）、Ｍ（マゼンタ）により画像を形成する画像形成ユニット４０（４０Ｍ）、及びＹ（イエロー）により画像を形成する画像形成ユニット４０（４０Ｙ）の４つの画像形成ユニット４０を組み合わせて構成した場合の一例が示されている。
【００４７】
また図３（Ｂ）には、画像形成部３６を、画像形成ユニット４０Ｋ、及び画像形成ユニット４０Ｍの２つの画像形成ユニット４０を組み合わせて構成した場合の一例が示されている。
【００４８】
また図３（Ｃ）には、画像形成部３６を、画像形成ユニット４０Ｋ、画像形成ユニット４０Ｃ、画像形成ユニット４０Ｍ、画像形成ユニット４０Ｙ、及びライトブルーやグリーン等のＳ（特殊色）により画像を形成する画像形成ユニット４０Ｓの５つの画像形成ユニット４０を組み合わせて構成した場合の一例が示されている。
【００４９】
なお、画像形成ユニット４０の組み合わせはこれらに限らず、これら以外の組み合わせも適用することができることは言うまでもない。
【００５０】
また、本実施の形態では、図３（Ａ）に示した画像形成ユニット４０の組み合わせが適用されている。
【００５１】
一方、画像形成装置１０の画像形成部３６を構成する画像形成ユニット４０では、一例として図４に示すように、記録媒体１２の搬送方向最上流に組み込まれた画像形成ユニット（以下、「最上流画像形成ユニット」ともいう。）４０は、記録媒体１２に画像を形成する際に、当該記録媒体１２の幅方向（短手方向）の一端部に位置合わせマーク１６をページ毎に画像形成エンジン部７２にて形成する。
【００５２】
なお、最上流画像形成ユニット４０は、感光体７４の副走査方向に対する位置合わせを行う際に用いられる位置合わせマーク（以下、「副走査用位置合わせマーク」という。）１６Ａ、及び感光体７４の主走査方向に対する位置合わせを行う際に用いられる位置合わせマーク（以下、「主走査用位置合わせマーク」という。）１６Ｂの２種類の位置合わせマーク１６を、各々所定種類（ここでは、４種類）の濃度毎に形成する。
【００５３】
そして、画像形成部３６を構成する画像形成ユニット４０のうち、最上流画像形成ユニット４０を除く画像形成ユニット４０は、記録媒体１２に形成された上記所定種類の濃度の位置合わせマーク１６のうち、予め定められた１種類の濃度の位置合わせマーク１６の位置を基準として画像を記録媒体１２に形成する。
【００５４】
次に、図５〜図８を参照して、画像形成処理を行う際の画像形成装置１０の作用を説明する。なお、以下の説明では、コントローラ２０をマスターとも表記し、前処理ユニット２４、画像形成ユニット４０及び後処理ユニット５４をスレーブとも表記する。
【００５５】
まず、図５を参照して、画像形成処理を行う際のコントローラ２０の作用を説明する。なお、図５は、形成すべき画像を示す画像情報がＰＣ１４から入力された際にコントローラ２０によって実行される画像形成処理プログラムの処理の流れを示すフローチャートであり、当該プログラムは記憶部２０Ａにより予め記憶されている。
【００５６】
ユーザは、上記画像形成処理の実行を指示する指示情報を入力するに先立ち、複数の画像形成ユニット４０の各々に備えられたスイッチのうち、最上流画像形成ユニット４０に備えられたもののみを最上流に設置されていることを示す所定状態に設定し、その後に上記指示情報の入力を行う。これに応じて、マスターでは画像形成処理プログラムの実行が開始される。
【００５７】
まず、図５のステップ１００では、上記画像情報を画像形成部３６に組み込まれた各画像形成ユニット４０により画像形成の対象とされている色毎に分離し、分離した各画像情報に対し、対応する画像形成ユニット４０のアドレスを付加することにより色別画像情報を作成して、各画像形成ユニット４０に送信する。
【００５８】
次のステップ１０２では、上記各画像形成ユニット４０からの所定情報（本実施の形態では、後述する画像形成処理終了情報。）の受信待ちを行い、次のステップ１０３では、記録媒体１２の搬送動作を停止する指示を示す搬送停止指示情報を全画像形成ユニット４０に送信し、その後に本画像形成処理プログラムを終了する。
【００５９】
次に、図６を参照して、画像形成処理を行う際の各画像形成ユニット４０の作用を説明する。なお、図６は、マスターから自身に対応する上記色別画像情報が入力された際に各画像形成ユニット４０のスレーブ制御部４６によって実行される画像形成処理プログラムの処理の流れを示すフローチャートであり、当該プログラムは記憶部４６Ａにより予め記憶されている。
【００６０】
まず、図６のステップ１５０では、記録媒体１２の搬送動作を開始するように画像形成ユニット４０内の各部に指示し、次のステップ１５２では、自身が最上流画像形成ユニット４０であるか否かを、自身に備えられたスイッチが上記所定状態とされているか否かを判定することにより判定し、肯定判定となった場合はステップ１５４に移行する。
【００６１】
ステップ１５４では、記録媒体１２に位置合わせマーク１６を形成するよう画像形成エンジン部７２を制御し、次のステップ１５６では、マスターから送信された色別画像情報により示される画像情報のうち、自身のアドレスが付加されたものによって示される画像を記録媒体１２に形成するように画像形成エンジン部７２を制御した後、ステップ１６２に移行する。
【００６２】
一方、上記ステップ１５２において否定判定となった場合はステップ１５８に移行し、検出センサ９２による位置合わせマーク１６の検出待ちを行い、次のステップ１６０では上記ステップ１５６の処理と同様の処理を実行した後、ステップ１６２に移行する。
【００６３】
ステップ１６２では、画像形成エンジン部７２による画像形成処理の終了待ちを行い、次のステップ１６４では画像形成処理が終了したことを示す画像形成処理終了情報を、自身に付与されたアドレスを付加して送信した後、ステップ１６６にて記録媒体１２の搬送を停止するように画像形成ユニット４０内の各部に指示した後、本画像形成処理プログラムを終了する。
【００６４】
なお、上記各画像形成ユニット４０のスレーブ制御部４６は、上述した搬送停止指示情報が受信された直後に、記録媒体１２の搬送動作を停止するよう画像形成ユニット４０内の各部に指示する。
【００６５】
次に、図７を参照して、エラーが発生した際の各スレーブの作用を説明する。なお、図７は、所定時間（本実施の形態では、０．１秒。）毎に各スレーブのスレーブ制御部により実行されるエラー時動作処理プログラムの処理の流れを示すフローチャートであり、当該プログラムは各スレーブに備えられた記憶部に予め記憶されている。
【００６６】
まず、図７のステップ２００では、予め定められたエラー（一例として、画像形成ユニット４０においてトナー貯留ボックス８６Ｄに貯留しているトナーの残量が所定量より少なくなったこと）が発生したか否かを判定し、肯定判定となった場合はステップ２０２に移行してエラーが発生したことを示すエラー情報を、自身に付与されたアドレスを付加して送信した後にステップ２０４に移行する一方、否定判定となった場合は何ら処理を行うことなくステップ２０４に移行する。
【００６７】
ステップ２０４では、マスターから後述するエラー時動作実行指示情報を受信したか否かを判定し、肯定判定となった場合はステップ２０６に移行して、予め定められたエラー時動作（本実施の形態では、現在行っている動作を強制的に終了させる動作）を行うようにスレーブ内の各部に指示した後、本エラー時動作処理プログラムを終了する一方、否定判定となった場合は何ら処理を行うことなく本エラー時動作処理プログラムを終了する。
【００６８】
次に、図８を参照して、エラーが発生した際のマスターの作用を説明する。なお、図８は、所定時間（本実施の形態では、０．１秒。）毎にマスターにより実行されるエラー時動作処理プログラムの処理の流れを示すフローチャートであり、当該プログラムは記憶部２０Ａに予め記憶されている。
【００６９】
まず、図８のステップ２５０では、スレーブからエラー情報を受信したか否かを判定し、肯定判定となった場合はステップ２５２に移行して、エラー時動作の実行を指示するエラー時動作実行指示情報を全スレーブに対して付加して送信した後、本エラー時動作処理プログラムを終了する一方、否定判定となった場合は何ら処理を行うことなく本エラー時動作処理プログラムを終了する。
【００７０】
以上詳細に説明したように、本実施の形態では、予め定められた複数の色により画像を記録媒体に形成する画像形成部（ここでは、画像形成部３６）を、各々前記複数の色の何れか１つで、かつ互いに異なる色により画像を前記記録媒体に形成するものであり、かつ互いに異なる筐体内に設けられた複数の画像形成ユニット（ここでは、画像形成ユニット４０）を組み合わせて構成しているので、要求された構成色の組み合わせに柔軟に対応することができる。
【００７１】
また、本実施の形態では、形成対象とする画像の色を新たに追加したい場合、当該追加色に対応する画像形成ユニットを画像形成部に組み込むことで当該要求に応えることができる結果、新たに画像形成装置を導入する必要がなく、コストを削減することができると共に省スペース化を図ることができる。また、要求される画像形成に必要のない色に対応する画像形成ユニットが画像形成部に組み込まれている場合、当該画像形成ユニットを当該画像形成部から取り外すことにより当該画像形成ユニットの分だけ画像形成装置の設置スペースを小さくすることができる。
【００７２】
また、ユニットを画像形成装置１０に追加する場合、設置したい場所にある２つのユニット間のコネクタの接続を外し、当該ユニット間に追加したいユニットを設置した後、追加したユニットのコネクタを隣接される２つのユニットのコネクタと接続する。
【００７３】
また、ユニットを画像形成装置１０から取り外す場合、取り外したいユニットのコネクタと当該ユニットに隣接する２つのユニットのコネクタの接続を外し、取り外したいユニットを画像形成装置１０から取り外した後、当該隣接する２つのユニットのコネクタ間を接続する。
【００７４】
また、本実施の形態では、制御手段（ここでは、コントローラ２０）により、前記複数の画像形成ユニットによる前記記録媒体に対する画像形成処理の動作が制御されているので、全体的な画像形成処理を統括して行うことができる。
【００７５】
特に、本実施の形態では、前記制御手段により、前記複数の画像形成ユニットのうち、前記記録媒体の搬送方向最上流側の画像形成ユニットを制御することにより、当該画像形成ユニットに備えられたマーク形成手段（ここでは、画像形成エンジン部７２）に対して前記位置合わせマークを前記記録媒体に形成した後、当該画像形成ユニットを除く前記画像形成ユニットを制御することにより、当該画像形成ユニットに備えられた検出手段（検出センサ９２）により検出された前記記録媒体上の前記位置合わせマークを基準として画像を当該記録媒体に形成することにより、画像を形成するタイミングを各ユニットにより分散処理するものとされているので、制御手段の負荷を軽減させることができる。
【００７６】
また、本実施の形態では、前記記録媒体の搬送方向最上流側の前記画像形成ユニットよりも上流側に設けられ、当該記録媒体に対して予め定められた処理を行うものであり、かつ前記記録媒体の搬送方向最上流側の前記画像形成ユニットに着脱自在とされた筐体内に設けられた前処理ユニット（ここでは、前処理ユニット２４）を更に備えているので、画像形成処理の目的に柔軟に対応することができる画像形成装置を提供することができる。
【００７７】
更に、本実施の形態では、前記記録媒体の搬送方向最下流側の前記画像形成ユニットよりも下流側に設けられ、当該記録媒体に対して予め定められた処理を行うものであり、かつ前記記録媒体の搬送方向最下流側の前記画像形成ユニットに着脱自在とされた筐体内に設けられた後処理ユニット（ここでは、後処理ユニット５４）を更に備えているので、画像形成処理の目的に柔軟に対応することができる画像形成装置を提供することができる。
【００７８】
なお、上記実施の形態では、画像形成装置１０に１つの後処理ユニット５４を備えた場合について説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、例えば、互いに異なる処理を実行する複数の後処理ユニットを備える形態とすることもできる。この場合、ユーザの要求に更に柔軟に対応することができる。なお、上記複数の後処理ユニットには、画像形成部３６から排出された記録媒体１２に所定のコーティング剤を塗布した後に排出する塗布ユニット、及び当該塗布ユニットから排出された記録媒体を裁断する裁断ユニット等を適用することができる。
【００７９】
また、上記実施の形態では、ユーザによるスイッチの設定状態に基づいて、ハードウェア的に自身が最上流画像形成ユニット４０か否かを判定する場合について説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、例えば、コントローラ２０からの指示等に応じてソフトウェア的に判定する形態とすることもできる。この場合も、上記実施の形態と同様の効果を奏することができる。
【００８０】
更に、上記実施の形態では、コントローラ２０、前処理ユニット２４、画像形成ユニット４０及び後処理ユニット５４の各装置に共通の信号線を介して所定情報を送信する場合について説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、例えば、コントローラ２０、前処理ユニット２４、画像形成ユニット４０及び後処理ユニット５４の各装置に、これらの装置の各々に対応する専用の信号線を介して所定情報を送信する形態とすることもできる。この場合、上記実施の形態と同様の効果を奏することができると共に、情報の送信速度を高速化することができる。
【００８１】
その他、上記実施の形態で示した画像形成装置１０のハードウェア構成（図１及び図２参照。）は一例であり、必要に応じて新たな構成要素を追加したり、不要な構成要素を削除したりすることができることは言うまでもない。
【００８２】
また、上記実施の形態で示した位置合わせマークの形成状態（図４参照。）も一例であり、本発明の主旨を逸脱しない範囲内において適宜変更可能であることは言うまでもない。
【００８３】
更に、上記実施の形態で示した各種プログラムの処理の流れ（図５〜図８参照。）も一例であり、必要に応じて処理手順を変更したり、処理内容を変更したり、不要な処理を削除したりすることができることは言うまでもない。
【図面の簡単な説明】
【００８４】
【図１】実施の形態に係る画像形成装置の全体構成を示す概略側面図である。
【図２】実施の形態に係る画像形成ユニットの要部構成を示す概略斜視図である。
【図３】実施の形態に係る画像形成ユニットの組み合わせ例を示す模式図である。
【図４】実施の形態に係る位置合わせマークを示す平面図である。
【図５】実施の形態に係る画像形成処理プログラム（マスター）の処理の流れを示すフローチャートである。
【図６】実施の形態に係る画像形成処理プログラム（画像形成ユニット）の処理の流れを示すフローチャートである。
【図７】実施の形態に係るエラー時動作処理プログラム（スレーブ）の処理の流れを示すフローチャートである。
【図８】実施の形態に係るエラー時動作処理プログラム（マスター）の処理の流れを示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００８５】
１０ 画像形成装置
１２ 記録媒体
２０ コントローラ（制御手段）
２４ 前処理ユニット
３６ 画像形成部
４０ 画像形成ユニット
５４ 後処理ユニット
７２ 画像形成エンジン部（マーク形成手段）
９２ 検出センサ（検出手段）
【特許請求の範囲】
【請求項１】
予め定められた複数の色により画像を記録媒体に形成する画像形成部を備え、
前記画像形成部は、各々前記複数の色の何れか１つで、かつ互いに異なる色により画像を前記記録媒体に形成するものであり、かつ互いに異なる筐体内に設けられた複数の画像形成ユニットが組み合わされて構成されていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記複数の画像形成ユニットによる前記記録媒体に対する画像形成処理の動作を制御する制御手段を更に備えた
請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記複数の画像形成ユニットの各々は、前記記録媒体に位置合わせマークを形成するマーク形成手段と、当該位置合わせマークを検出する検出手段とを備え、
前記制御手段は、前記複数の画像形成ユニットのうち、前記記録媒体の搬送方向最上流側の画像形成ユニットを制御することにより、当該画像形成ユニットに備えられた前記マーク形成手段に対して前記位置合わせマークを前記記録媒体に形成させた後、当該画像形成ユニットを除く前記画像形成ユニットを制御することにより、当該画像形成ユニットに備えられた前記検出手段により検出された前記記録媒体上の前記位置合わせマークを基準として画像を当該記録媒体に形成させる
請求項２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記記録媒体の搬送方向最上流側の前記画像形成ユニットよりも上流側に設けられ、当該記録媒体に対して予め定められた処理を行うものであり、かつ前記記録媒体の搬送方向最上流側の前記画像形成ユニットに着脱自在とされた筐体内に設けられた前処理ユニットを更に備えた
請求項１乃至請求項３の何れか１項記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記記録媒体の搬送方向最下流側の前記画像形成ユニットよりも下流側に設けられ、当該記録媒体に対して予め定められた処理を行うものであり、かつ前記記録媒体の搬送方向最下流側の前記画像形成ユニットに着脱自在とされた筐体内に設けられた後処理ユニットを更に備えた
請求項１乃至請求項４の何れか１項記載の画像形成装置。
【請求項６】
予め定められた複数の色の何れか１つにより画像を記録媒体に形成するものであり、かつ所定の筐体内に設けられ、同種の他の画像形成ユニットと組み合わせ可能に構成された画像形成ユニット。
【請求項１】
予め定められた複数の色により画像を記録媒体に形成する画像形成部を備え、
前記画像形成部は、各々前記複数の色の何れか１つで、かつ互いに異なる色により画像を前記記録媒体に形成するものであり、かつ互いに異なる筐体内に設けられた複数の画像形成ユニットが組み合わされて構成されていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記複数の画像形成ユニットによる前記記録媒体に対する画像形成処理の動作を制御する制御手段を更に備えた
請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記複数の画像形成ユニットの各々は、前記記録媒体に位置合わせマークを形成するマーク形成手段と、当該位置合わせマークを検出する検出手段とを備え、
前記制御手段は、前記複数の画像形成ユニットのうち、前記記録媒体の搬送方向最上流側の画像形成ユニットを制御することにより、当該画像形成ユニットに備えられた前記マーク形成手段に対して前記位置合わせマークを前記記録媒体に形成させた後、当該画像形成ユニットを除く前記画像形成ユニットを制御することにより、当該画像形成ユニットに備えられた前記検出手段により検出された前記記録媒体上の前記位置合わせマークを基準として画像を当該記録媒体に形成させる
請求項２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記記録媒体の搬送方向最上流側の前記画像形成ユニットよりも上流側に設けられ、当該記録媒体に対して予め定められた処理を行うものであり、かつ前記記録媒体の搬送方向最上流側の前記画像形成ユニットに着脱自在とされた筐体内に設けられた前処理ユニットを更に備えた
請求項１乃至請求項３の何れか１項記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記記録媒体の搬送方向最下流側の前記画像形成ユニットよりも下流側に設けられ、当該記録媒体に対して予め定められた処理を行うものであり、かつ前記記録媒体の搬送方向最下流側の前記画像形成ユニットに着脱自在とされた筐体内に設けられた後処理ユニットを更に備えた
請求項１乃至請求項４の何れか１項記載の画像形成装置。
【請求項６】
予め定められた複数の色の何れか１つにより画像を記録媒体に形成するものであり、かつ所定の筐体内に設けられ、同種の他の画像形成ユニットと組み合わせ可能に構成された画像形成ユニット。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【公開番号】特開２００８−９２９６（Ｐ２００８−９２９６Ａ）
【公開日】平成２０年１月１７日（２００８．１．１７）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００６−１８１８７８（Ｐ２００６−１８１８７８）
【出願日】平成１８年６月３０日（２００６．６．３０）
【出願人】（０００００５４９６）富士ゼロックス株式会社 (21,908)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２０年１月１７日（２００８．１．１７）
【国際特許分類】
【出願日】平成１８年６月３０日（２００６．６．３０）
【出願人】（０００００５４９６）富士ゼロックス株式会社 (21,908)
【Ｆターム（参考）】
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