トナーカートリッジ支持装置とこれを用いる画像形成装置及びトナーカートリッジ支持方法
【課題】交換が必要なトナーカートリッジを容易に確認でき、トナーカートリッジ交換作業の利便性の向上を図ったトナーカートリッジ支持装置とこれを用いる画像形成装置及びトナーカートリッジ支持方法を提供する。
【解決手段】収納部、挿入口２２０、開閉カバー２３０、トナー残量を検出する検出部、トナー補給を制御する制御部を備えたトナーカートリッジ支持装置であって、トナーカートリッジ内のトナーが無くなったか否かを判定する判定部、交換メッセージを生成するメッセージ生成部と、メッセージを表示する表示部、トナーカートリッジ交換アイコン、トナーカートリッジ移動手段２８０を備え、制御部として、トナーカートリッジ交換メッセージ表示機能とトナーカートリッジ移動指示機能とを備える。
【解決手段】収納部、挿入口２２０、開閉カバー２３０、トナー残量を検出する検出部、トナー補給を制御する制御部を備えたトナーカートリッジ支持装置であって、トナーカートリッジ内のトナーが無くなったか否かを判定する判定部、交換メッセージを生成するメッセージ生成部と、メッセージを表示する表示部、トナーカートリッジ交換アイコン、トナーカートリッジ移動手段２８０を備え、制御部として、トナーカートリッジ交換メッセージ表示機能とトナーカートリッジ移動指示機能とを備える。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、トナーカートリッジ支持装置とこれを用いる画像形成装置及びトナーカートリッジ支持方法に係り、特に、装着されたトナーカートリッジからトナーを補給するように制御する制御手段を備えたトナーカートリッジ支持装置とこれを用いる画像形成装置及びトナーカートリッジ支持方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、複写機、ファクシミリ、プリンタ等の画像形成装置において、トナーを収容したトナーカートリッジを用いてトナー供給を行い、トナーが無くなるとトナーカートリッジを交換することで簡単にトナー供給を行うことができるトナー供給装置が搭載されている。
【０００３】
従来技術として、例えば、トナーカートリッジ内の残トナーが少なくなり、交換が必要になるとそれを通知する表示手段を設け、表示手段を操作することで、交換が必要なトナーカートリッジに対応したトナーカートリッジ挿脱用扉を選択的に開放するようにしたものが提案されている（特許文献１を参照）。
このような構成によれば、交換の必要なトナーカートリッジを視覚的に示すことができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１０−２５６５５７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上述した従来技術では、近年の大型タッチパネルを用いた画像形成装置においては、大型タッチパネルの下方に挿脱用扉があった場合、挿脱用扉が開放されても大型タッチパネルに隠れてしまうため、ユーザから見づらいといった問題がある。
【０００６】
また、大型タッチパネルに隠れてしまうと、トナーカートリッジをつかみ難くなるため、交換しづらいといった問題がある。特に、大きな大容量トナーカートリッジを取り出す際には、片手でつかみ取ることが困難な場合があった。
【０００７】
本発明は、上記従来の問題点に鑑みてなされたものであって、トナーカートリッジを交換する際に、交換が必要なトナーカートリッジを容易に確認でき、トナーカートリッジの交換作業の利便性の向上を図ったトナーカートリッジ支持装置とこれを用いる画像形成装置及びトナーカートリッジ支持方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上述した課題を解決するための本発明に係るトナーカートリッジ支持装置とこれを用いる画像形成装置及びトナーカートリッジ支持方法は、次の通りである。
【０００９】
本発明は、トナーカートリッジを収納する収納部と、前記収納部へトナーカートリッジを挿入するための挿入口と、前記挿入口を覆う開閉カバーとを備え、かつ前記収納部に収納されたトナーカートリッジ内のトナー残量を検出する検出手段と、前記トナーカートリッジからトナーを補給するように制御する制御手段とを備えたトナーカートリッジ支持装置であって、前記検出手段の検出結果に基づき、前記トナーカートリッジ内のトナーが無くなったか否かを判定する判定手段と、前記判定手段の判定結果に基づき、前記トナーカートリッジを交換する旨を通知するトナーカートリッジ交換メッセージを生成するメッセージ生成手段と、前記メッセージ生成手段により生成されたトナーカートリッジ交換メッセージを表示する表示手段と、前記トナーカートリッジを交換することを指示するトナーカートリッジ交換指示手段と、前記トナーカートリッジを前記収納部内のトナー補給位置から前記挿入口側の取り出し位置へと移動させるトナーカートリッジ移動手段と、を備えるとともに、前記制御手段の構成として、前記判定手段により前記トナーカートリッジ内のトナーが無くなったと判定された場合に、前記表示手段に前記トナーカートリッジ交換メッセージを表示させる機能と、前記トナーカートリッジ交換指示手段によりトナーカートリッジ交換が指示された場合に、前記トナーカートリッジ移動手段により前記トナーカートリッジを前記トナー補給位置から前記取り出し位置へ移動させる機能と、を備えることを特徴とするものである。
【００１０】
また、本発明は、前記トナーカートリッジを、前記収納部に対して略水平方向に挿入するものとして、前記トナーカートリッジの取り出し位置を、前記トナーカートリッジの挿入口側の端部が前記収納部から前記挿入口より前記開閉カバーの開放側方向外側に突出した状態となる位置とすることが好ましい。
【００１１】
また、本発明は、前記表示手段を、前記挿入口の上部で前記挿入口よりも略水平方向外側に突出して設け、前記表示手段の下方に位置する前記トナーカートリッジの取り出し位置を、前記トナーカートリッジの挿入口側の端部が前記表示手段の端部よりも略水平方向外側に突出した状態となる位置とすることが好ましい。
【００１２】
また、本発明は、前記開閉カバーの構成として、前記トナーカートリッジと対向する位置に、前記トナーカートリッジが移動する際に前記トナーカートリッジと接触して該開閉カバーの開放動作をガイドする凸部を備えることが好ましい。
【００１３】
また、本発明は、前記トナーカートリッジ支持装置の構成として、前記開閉カバーを開放する開放手段を備え、前記制御手段を、前記開放手段により前記開閉カバーを開放した後、前記トナーカートリッジ移動手段により前記トナーカートリッジを取り出し位置へと移動させる制御を行うようにすることが好ましい。
【００１４】
また、本発明は、前記収納部の構成を、内部に収納されるトナーカートリッジの長手方向に対して垂直方向の空間断面積において、挿入口側の空間断面積が反挿入口側の空間断面積よりも大きく形成するものとすることが好ましい。
【００１５】
また、本発明は、前記収納部の構成として、内部に収納されるトナーカートリッジの長手方向に沿って前記トナーカートリッジを案内する案内部材を備えることが好ましい。
【００１６】
また、本発明は、前記トナーカートリッジ移動手段として、前記トナーカートリッジの少なくとも一部を押圧する押圧手段、または、前記トナーカートリッジの少なくとも一部を引っ張る引っ張り手段を備えることが好ましい。
【００１７】
また、本発明は、前記表示手段の構成として、タッチパネルまたは操作キーを略一体的に備えることが好ましい。
【００１８】
なお、タッチパネルと操作キーとを別々に設けてもよいし、タッチパネルを用いた表示手段と表示のみを行う表示手段、即ち表示手段を複数設けてもよい。
【００１９】
また、本発明は、トナーカートリッジを収納する収納部と、前記収納部へトナーカートリッジを挿入するための挿入口と、前記挿入口を覆う開閉カバーとを備え、かつ前記収納部に収納されたトナーカートリッジ内のトナー残量を検出する検出手段と、前記トナーカートリッジからトナーを補給するように制御する制御手段とを具備するトナーカートリッジ支持装置を備えた画像形成装置において、前記トナーカートリッジ支持装置として、請求項１から９のうちの何れか一項に記載のトナーカートリッジ支持装置を用いることを特徴とするものである。
【００２０】
また、本発明は、トナーカートリッジを収納する収納部に収納されたトナーカートリッジ内のトナー残量を検出して、前記トナーカートリッジからトナーを補給するように制御するようにしたトナーカートリッジ支持方法であって、前記トナーカートリッジ内のトナー残量を検出した検出結果に基づき、前記トナーカートリッジ内のトナーが無くなったか否かを判定する工程と、判定された結果に基づき、前記トナーカートリッジを交換する旨を通知するトナーカートリッジ交換メッセージを生成する工程と、生成されたトナーカートリッジ交換メッセージを表示する工程と、前記トナーカートリッジを前記収納部内のトナー補給位置から前記挿入口側の取り出し位置へと移動させる工程とを備えるとともに、前記トナーカートリッジ内のトナーが無くなったと判定された場合に、表示手段に交換メッセージを表示させる工程と、ユーザがトナーカートリッジ交換を行うことを選択した場合、前記トナーカートリッジを前記トナー補給位置から前記取り出し位置へと移動させる工程と、を備えることを特徴とするものである。
【発明の効果】
【００２１】
本発明のトナーカートリッジ支持装置によれば、トナーカートリッジを収納する収納部と、前記収納部へトナーカートリッジを挿入するための挿入口と、前記挿入口を覆う開閉カバーとを備え、かつ前記収納部に収納されたトナーカートリッジ内のトナー残量を検出する検出手段と、前記トナーカートリッジからトナーを補給するように制御する制御手段とを備えたトナーカートリッジ支持装置であって、前記検出手段の検出結果に基づき、前記トナーカートリッジ内のトナーが無くなったか否かを判定する判定手段と、前記判定手段の判定結果に基づき、前記トナーカートリッジを交換する旨を通知するトナーカートリッジ交換メッセージを生成するメッセージ生成手段と、前記メッセージ生成手段により生成されたトナーカートリッジ交換メッセージを表示する表示手段と、前記トナーカートリッジを交換することを指示するトナーカートリッジ交換指示手段と、前記トナーカートリッジを前記収納部内のトナー補給位置から前記挿入口側の取り出し位置へと移動させるトナーカートリッジ移動手段と、を備えるとともに、前記制御手段の構成として、前記判定手段により前記トナーカートリッジ内のトナーが無くなったと判定された場合に、前記表示手段に前記トナーカートリッジ交換メッセージを表示させる機能と、前記トナーカートリッジ交換指示手段によりトナーカートリッジ交換が指示された場合に、前記トナーカートリッジ移動手段により前記トナーカートリッジを前記トナー補給位置から前記取り出し位置へ移動させる機能と、を備えることで、例えば、同一色の複数のトナーカートリッジが装填されている場合であっても、どのトナーカートリッジを交換すればよいかが一目で判別でき、トナーカートリッジをつかみ易くして交換作業の利便性の向上を図ることができる。
【００２２】
また、トナーが残っているトナーカートリッジを間違えて取り出すことを未然に防止して、トナーカートリッジのトナー補給口からのトナー飛散やトナー落ち、機内汚れを防止できる。
【００２３】
さらには、トナーカートリッジのみを取り出し位置へと移動させることで開閉カバーを押し開けるようにする構成することで、開閉カバーを開放する駆動装置が不要となり、部品点数が少なく、安価なトナーカートリッジ支持装置を提供できる。
【００２４】
また、本発明によれば、前記トナーカートリッジを、前記収納部に対して略水平方向に挿入するものとして、前記トナーカートリッジの取り出し位置を、前記トナーカートリッジの挿入口側の端部が前記収納部から前記挿入口より外側に突出した状態となる位置とすることで、トナーカートリッジを両手で容易に取り出すことができるので、トナーカートリッジの交換作業を容易に行うことができる。
【００２５】
また、本発明によれば、前記表示手段を、前記挿入口の上部で前記挿入口よりも略水平方向外側に突出して設け、前記表示手段の下方に位置する前記トナーカートリッジの取り出し位置を、前記トナーカートリッジの挿入口側の端部が前記トナーカートリッジの取り出す方向において、少なくとも前記開閉カバーを開放する前の外面との反対側の面と、前記表示手段の端部よりも略水平方向外側に突出した状態となる位置とすることで、トナーカートリッジをつかむ面積をよりいっそう大きく取れるので、トナーカートリッジをより容易に取り出すことができる。
【００２６】
また、近年の表示手段としての操作パネルの表示部が大型化される状況において、トナーカートリッジが表示部の下方に配置されている場合でも、トナーカートリッジの交換作業に伴う視認性の向上を図ることができる。
【００２７】
また、本発明によれば、前記開閉カバーの構成として、前記トナーカートリッジと対向する位置に、前記トナーカートリッジが移動する際に前記トナーカートリッジと接触して該開閉カバーの開放動作をガイドする凸部を備えることで、トナーカートリッジの移動を正確に開閉カバーに伝達することができ、確実に開閉カバーを開放することができる。
なお、前記凸部の形状は、円筒状であったり、リブ状に形成したものであってもよい。
【００２８】
また、本発明によれば、前記トナーカートリッジ支持装置の構成として、前記開閉カバーを開放する開放手段を備え、前記制御手段を、前記開放手段により前記開閉カバーを開放した後、前記トナーカートリッジ移動手段により前記トナーカートリッジを取り出し位置へと移動させる制御を行うようにすることで、トナーカートリッジと開閉カバーとが接触することなくトナーカートリッジの交換作業を行うことができるので、開閉カバーの磨耗をなくし、開閉カバーの長寿命化を図ることができる。
【００２９】
また、本発明によれば、前記収納部の構成を、内部に収納されるトナーカートリッジの長手方向に対して垂直方向の空間断面積において、挿入口側の空間断面積が反挿入口側の空間断面積よりも大きく形成することで、トナーカートリッジの挿入口が大型の表示部で見え難い場合であっても、容易に挿入口にトナーカートリッジを挿入することができる。
特に、トナー容量が大きく、重量が大きなトナーカートリッジを挿入する際、トナーカートリッジの一端を挿入口に支持させた後、押し込むのみで挿入できるので、簡便にトナーカートリッジの交換作業を行うことができる。
【００３０】
また、本発明によれば、前記収納部の構成として、内部に収納されるトナーカートリッジの長手方向に沿って前記トナーカートリッジを案内する案内部材を備えることで、トナーカートリッジを収納部内に容易に挿入できる。
【００３１】
また、本発明によれば、前記トナーカートリッジ移動手段として、前記トナーカートリッジの少なくとも一部を押圧する押圧手段、または、前記トナーカートリッジの少なくとも一部を引っ張る引っ張り手段を備えることで、簡単な構成でトナーカートリッジのみを取り出し位置へと移動させることで開閉カバーを押し開けることができるので、開閉カバーを開放する駆動装置が不要となり、部品点数が少なく、安価なトナーカートリッジ支持装置を提供できる。
【００３２】
また、本発明によれば、前記表示手段の構成として、タッチパネルまたは操作キーを略一体的に備えることで、表示手段上での簡便な操作により、トナーカートリッジの交換が可能となる。
【００３３】
また、本発明の画像形成装置によれば、トナーカートリッジを収納する収納部と、前記収納部へトナーカートリッジを挿入するための挿入口と、前記挿入口を覆う開閉カバーとを備え、かつ前記収納部に収納されたトナーカートリッジ内のトナー残量を検出する検出手段と、前記トナーカートリッジからトナーを補給するように制御する制御手段とを具備するトナーカートリッジ支持装置を備えた画像形成装置において、前記トナーカートリッジ支持装置として、請求項１から９のうちの何れか一項に記載のトナーカートリッジ支持装置を用いることで、交換が必要なトナーカートリッジを容易に確認でき、トナーカートリッジの交換作業の利便性の向上を図ることができる。
【００３４】
また、本発明のトナーカートリッジ支持方法によれば、トナーカートリッジを収納する収納部に収納されたトナーカートリッジ内のトナー残量を検出して、前記トナーカートリッジからトナーを補給するように制御するようにしたトナーカートリッジ支持方法であって、前記トナーカートリッジ内のトナー残量を検出した検出結果に基づき、前記トナーカートリッジ内のトナーが無くなったか否かを判定する工程と、判定された結果に基づき、前記トナーカートリッジを交換する旨を通知するトナーカートリッジ交換メッセージを生成する工程と、生成されたトナーカートリッジ交換メッセージを表示する工程と、前記トナーカートリッジを前記収納部内のトナー補給位置から前記挿入口側の取り出し位置へと移動させる工程とを備えるとともに、前記トナーカートリッジ内のトナーが無くなったと判定された場合に、表示手段に交換メッセージを表示させる工程と、前記表示手段に表示された前記交換メッセージをユーザが選択した場合に、前記トナーカートリッジを前記トナー補給位置から前記取り出し位置へと移動させる工程と、を備えることで、交換が必要なトナーカートリッジを容易に確認でき、トナーカートリッジの交換作業の利便性の向上を図ることができる。
【図面の簡単な説明】
【００３５】
【図１】本発明の実施形態に係る画像形成装置の全体の構成を示す説明図である。
【図２】前記画像形成装置の構成を示すブロック図である。
【図３】前記画像形成装置の制御部の構成を示すブロック図である。
【図４】（ａ）は前記画像形成装置に搭載されるトナーカートリッジの構成を示す説明図、（ｂ）は（ａ）のＡ矢視図である。
【図５】本実施形態のトナーカートリッジ支持装置の構成を示す平面視による説明図である。
【図６】前記トナーカートリッジ支持装置の構成を示す側面視による説明図である。
【図７】前記トナーカートリッジ支持装置を構成する操作パネルの構成を示す説明図である。
【図８】前記操作パネルを構成する表示部に表示されたトナーカートリッジ交換に関するメッセージ表示の一例を示す説明図である。
【図９】前記トナーカートリッジ支持装置を構成するトナーカートリッジ移動手段と開閉カバーの構成を示す説明図である。
【図１０】前記トナーカートリッジ支持装置を構成するトナーカートリッジの収納部の構成を示す説明図である。
【図１１】前記トナーカートリッジにリブを備えた構成を示す説明図である。
【図１２】（ａ）は前記収納部の形状を示す平面視による説明図、（ｂ）は（ａ）のＢ矢視図である。
【図１３】前記開閉カバーのロック構造を示す説明図である。
【図１４】（ａ）は図１４のＣ部の詳細図、（ａ）のＣ−Ｃ断面矢視図である。
【図１５】前記トナーカートリッジ支持装置によりトナーカートリッジを取り出すときの状態を示す平面視による説明図である。
【図１６】前記トナーカートリッジ支持装置によりトナーカートリッジを取り出すときの状態を示す側面視による説明図である。
【図１７】前記トナーカートリッジ支持装置によるトナーカートリッジを交換する手順を示すフローチャートである。
【図１８】本発明の第２実施形態のトナーカートリッジ支持装置を構成するトナーカートリッジ移動手段の構成を示す説明図である。
【図１９】前記開閉カバーの構成を示す説明図である。
【図２０】前記トナーカートリッジ支持装置によるトナーカートリッジを交換する手順を示すフローチャートである。
【図２１】本発明のトナーカートリッジ支持装置を構成する表示手段の変形例１を示す説明図である。
【図２２】前記表示手段の変形例２を示す説明図である。
【図２３】本発明の第３実施形態に係る画像形成装置に用いられる通信ネットワークの一例を示す説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００３６】
（第１実施形態）
以下、本発明を実施するための形態について図面を参照して説明する。
図１は発明を実施する形態の一例であって、本発明の第１実施形態に係る画像形成装置の全体の構成を示す説明図である。
【００３７】
本実施形態は、図１に示すように、装置内に収納されたトナーカートリッジ１３０からトナーを補給するように制御されたトナーカートリッジ支持装置２００を備えた画像形成装置１Ａにおいて、トナーカートリッジ１３０の交換作業を容易にするために、トナーカートリッジ支持装置２００として、本発明に係る特徴的なトナーカートリッジ支持装置の構成を採用したものである。
【００３８】
まず、本実施形態に係る画像形成装置１Ａの全体構成について説明する。
画像形成装置１Ａは、図１に示すように、外部から伝達された画像データに応じて、所定の用紙（例えば、記録用紙）に対して多色及び単色の画像を形成するもので、装置本体１１０Ａと、自動原稿処理装置１２０とにより構成されている。
【００３９】
装置本体１１０Ａは、露光ユニット１、現像装置２、感光体ドラム３、クリーナユニット４、帯電器５、転写部６、定着ユニット７、給紙カセット８１、排紙トレイ９１等を有して構成されている。
【００４０】
装置本体１１０Ａの上部に設けられた画像読取り部９０の上側には、原稿が載置される透明ガラスからなるプラテンガラス（原稿載置台）９２が設けられ、そのプラテンガラス９２の上側には自動原稿処理装置１２０が取り付けられている。
【００４１】
自動原稿処理装置１２０は、プラテンガラス９２の上に自動で原稿を搬送する。
また、自動原稿処理装置１２０は、矢印Ｍ方向に回動自在に構成され、プラテンガラス９２の上を開放することにより原稿を手置きで置くことができるようになっている。
【００４２】
画像形成装置１Ａにおいて扱われる画像データは、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の各色を用いたカラー画像に応じたものである。
従って、現像装置２、感光体ドラム３、帯電器５、クリーナユニット４は、各色に応じた４種類の潜像を形成するようにそれぞれ４個ずつ設けられ、それぞれブラック、シアン、マゼンタ、イエローに設定され、これらによって４つの画像ステーションが構成されている。
【００４３】
帯電器５は、感光体ドラム３の表面を所定の電位に均一に帯電させるための帯電手段であり、図１に示すようなチャージャ型の他、接触型のローラ型やブラシ型の帯電器を用いても良い。
【００４４】
露光ユニット１は、外部から入力した画像データまたは原稿から読み取って得られた画像データに応じて、帯電された感光体ドラム３を露光することにより、画像データに応じた静電潜像を感光体ドラム３の表面に形成する画像書込み装置であり、レーザ出射部及び反射ミラー等を備えたＬＳＵ（レーザスキャニングユニット）として構成される。また、露光ユニット１には、レーザビームを走査するポリゴンミラーと、ポリゴンミラーによって反射されたレーザ光を感光体ドラム３に導くためのレンズやミラー等の光学要素が配置されている。
【００４５】
また、露光ユニット１としては、上述した構成の他に発光素子をアレイ状に並べた、例えば、ＥＬやＬＥＤ書込みヘッドを用いる手法も採用できる。
【００４６】
このように構成された露光ユニット１は、帯電された感光体ドラム３を入力された画像データに応じて露光することにより、感光体ドラム３の表面に画像データに応じた静電潜像を形成する機能を有する。
【００４７】
現像装置２は、それぞれの感光体ドラム３上に形成された静電潜像を４色（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）のトナーにより顕像化するものである。
【００４８】
感光体ドラム３は、円筒状を呈し、露光ユニット１の上方に配設され、その表面がクリーナユニット４によりクリーニングされ、クリーニングされた表面が帯電器５により均一に帯電される。
【００４９】
クリーナユニット４は、現像・画像転写後における感光体ドラム３上の表面に残留したトナーを除去・回収する。
【００５０】
感光体ドラム３の上方に配置されている転写部６は、無端状の中間転写ベルト（無端ベルト）６１、中間転写ベルト駆動ローラ６２、中間転写ベルト従動ローラ６３、中間転写ローラ６４、及び中間転写ベルトクリーニングユニット６５を備えている。中間転写ローラ６４は、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの各色に対応して４本設けられている。
【００５１】
中間転写ベルト駆動ローラ６２、中間転写ベルト従動ローラ６３、及び中間転写ローラ６４は、中間転写ベルト６１を張架して回転駆動するように構成されている。
【００５２】
中間転写ベルト６１は、厚さ１００μｍ〜１５０μｍ程度のフィルムを用いて無端状に形成され、各感光体ドラム３に接触するように設けられている。そして、感光体ドラム３に形成された各色のトナー像を中間転写ベルト６１上に順次重ね合わせて転写することによって、中間転写ベルト６１上にカラーのトナー像（多色トナー像）を形成する機能を有している。
【００５３】
感光体ドラム３から中間転写ベルト６１へのトナー像の転写は、中間転写ベルト６１の裏側に接触している中間転写ローラ６４によって行われる。
【００５４】
各中間転写ローラ６４は、中間転写ベルト６１に対して感光体ドラム３のトナー像を中間転写ベルト６１上に転写するための転写バイアスを与えるようにされている。詳しくは、中間転写ローラ６４には、トナー像を転写するために高電圧の転写バイアス（トナーの帯電極性（−）とは逆極性（＋）の高電圧）が印加されている。
【００５５】
中間転写ローラ６４は、直径８〜１０ｍｍの金属（例えばステンレス）軸をベースとし、その表面が導電性の弾性材（例えばＥＰＤＭ，発泡ウレタン等）により覆われているローラである。この導電性の弾性材により、中間転写ベルト６１に対して均一に高電圧を印加することができる。尚、第１実施形態では、転写電極としてローラ形状の中間転写ローラ６４を使用しているが、それ以外にブラシなども用いることが可能である。
【００５６】
上述したように、各感光体ドラム３上で各色相に応じて顕像化されたトナー像は中間転写ベルト６１上に積層される。積層された画像情報としてのトナー像は、中間転写ベルト６１とともに搬送されて、搬送される用紙と中間転写ベルト６１との接触位置（２次転写位置，所定位置）に移動し、この接触位置に配置されている転写ローラ１０によって用紙上に転写される。
【００５７】
この時、中間転写ベルト６１と転写ローラ１０とは、所定ニップで互いに圧接されるとともに、転写ローラ１０にはトナー像を用紙に転写させるための２次転写バイアスが印加される。この２次転写バイアスは、トナーの帯電極性（−）とは逆極性（＋）の高電圧である。
【００５８】
さらに、上記所定ニップを定常的に得るために、２次転写位置にて中間転写ベルト６１に圧接する転写ローラ１０もしくは２次転写位置にて中間転写ベルト６１の裏側に圧接する中間転写ベルト駆動ローラ６２の何れか一方を硬質材料（金属等）とし、他方を弾性ローラ等の軟質材料（弾性ゴムローラまたは発泡性樹脂ローラ等）としている。
【００５９】
上述した転写工程において、感光体ドラム３に接触することにより中間転写ベルト６１に付着したトナー、もしくは転写ローラ１０によって用紙上に転写が行われずに中間転写ベルト６１に残存したトナーは、次工程で形成されるトナー像に対してトナーの混色を発生させる原因となるために、中間転写ベルトクリーニングユニット６５によって除去・回収されるように構成されている。
【００６０】
中間転写ベルトクリーニングユニット６５は、中間転写ベルト６１が搬送される経路上で、中間転写ベルト搬送方向において転写ローラ１０より下流側で感光体ドラム３よりも上流側に設けられている。
【００６１】
中間転写ベルトクリーニングユニット６５には、中間転写ベルト６１に接触して中間転写ベルト６１の表面をクリーニングするクリーニング部材としてクリーニングブレード６５ａが具備されている。クリーニングブレード６５ａが接触する中間転写ベルト６１は、裏側から中間転写ベルト従動ローラ６３で支持されている。
【００６２】
給紙カセット８１は、画像形成に使用する用紙を蓄積しておくためのトレイであり、装置本体１１０Ａの露光ユニット１の下側に設けられている。また、装置本体１１０Ａの外側部には、外側より用紙を供給可能な手差し給紙カセット８２が設けられている。
この手差し給紙カセット８２にも画像形成に使用する用紙を複数枚積載することができる。装置本体１１０Ａの上方には、印刷済みの用紙をフェイスダウンで集積するための排紙トレイ９１が設けられている。
【００６３】
また、装置本体１１０Ａには、給紙カセット８１及び手差し給紙カセット８２の用紙を転写ローラ１０や定着ユニット７を経由させて排紙トレイ９１に送るための、略垂直形状の用紙搬送路Ｓが設けられている。給紙カセット８１乃至手差し給紙カセット８２から排紙トレイ９１に到る用紙搬送路Ｓの近傍には、ピックアップローラ１１ａ，１１ｂ、複数の搬送ローラ１２ａ〜１２ｄ、レジストローラ１３、転写ローラ１０、定着ユニット７等が配されている。
【００６４】
搬送ローラ１２ａ〜１２ｄは、用紙の搬送を促進・補助するための小型のローラであり、用紙搬送路Ｓに沿って設けられている。尚、搬送ローラ１２ｂは、用紙を排紙トレイ９１に排出する排紙ローラとして機能するため、排紙ローラと称する。
【００６５】
ピックアップローラ１１ａは、給紙カセット８１の端部近傍に備えられ、給紙カセット８１から用紙を１枚ずつピックアップして用紙搬送路Ｓに供給する。
ピックアップローラ１１ｂは、手差し給紙カセット８２の端部近傍に備えられ、手差し給紙カセット８２から用紙を１枚ずつピックアップして用紙搬送路Ｓに供給する。
【００６６】
レジストローラ１３は、用紙搬送路Ｓを搬送されている用紙を一旦保持するものである。そして、感光体ドラム３上のトナー像の先端と用紙の先端を合わせるタイミングで用紙を転写ローラ１０に搬送する機能を有している。すなわち、レジストローラ１３によって、搬送される用紙上の所定の位置に中間転写ベルト６１上のトナー像が転写されるように整合される。
【００６７】
定着ユニット７は、定着ローラ７０として１対のヒートローラ７１と加圧ローラ７２を備えており、ヒートローラ７１及び加圧ローラ７２は、用紙を挟んで回転搬送するようになっている。
【００６８】
ヒートローラ７１及び加圧ローラ７２は、対向して配置されて、ヒートローラ７１と加圧ローラ７２との圧接箇所には、定着ニップ部が形成されている。
【００６９】
ヒートローラ７１は、所定の定着温度となるように制御部（図示せず）によって温度制御される。この制御部は、ヒートローラ７１の周囲に設けられたヒートローラ７１の温度と検出する図示しない温度検出器（非接触式のサーミスタ）からの検出信号に基づいてヒートローラ７１の表面温度が１６０〜２００℃の範囲となるように制御する。
【００７０】
また、ヒートローラ７１は、加圧ローラ７２とともにトナーを用紙に熱圧着することにより、用紙に転写された多色トナー像を溶融・混合・圧接し、用紙に対して熱定着させる機能を有している。また、ヒートローラ７１には、図１に示すように、ヒートローラ７１を外部から定着するための外部定着ベルト７３が設けられている。
【００７１】
一方、加圧ローラ７２も、ヒートローラ７１と同様に円筒状の金属製の芯金の周面に弾性層が設けられて構成されている。そして、ヒートローラ７１に対して所定の圧力で当接されるようになっている。
【００７２】
そして、画像形成装置１Ａは、図示しないネットワーク回線（ＬＡＮ、電話回線等）を介してＰＣ、ＦＡＸ、およびメーカー、販売先またはリース先等のデータ管理サーバに接続されている。
【００７３】
ここで、本実施形態の画像形成装置１Ａの特徴的な構成についてブロック図を参照して説明する。
図２は本実施形態の画像形成装置の構成を示すブロック図、図３は前記画像形成装置の制御部の構成を示すブロック図である。
【００７４】
画像形成装置１Ａは、図２に示すように、電気的構成として、画像形成装置１Ａの動作を制御する制御部５０１、記憶部（記憶手段）５０２、判定部（判定手段）５０３、表示部１０１、入力部５０５、ネットワーク回線を介してＰＣ等とＬＡＮ接続等を行う通信部５０６、画像処理を行う画像処理部５０８、画像形成を行う画像形成部５０９、トナー像の定着処理を行う定着部５１０、スキャナにおいて画像の読み取りを行う読取部５０７、後処理装置５００（図２の周辺機器を指す）の動作を制御する制御部５１１などを備えている。
【００７５】
そして、画像形成装置１Ａは、収納されたトナーカートリッジ１３０の記憶手段または記録手段に格納された情報を検出する検出部５０９ａを備えている。検出部５０９ａは、ユーザが画像形成装置１Ａで使用しているトナーカートリッジ１３０の情報を検出する。
【００７６】
さらに、画像形成装置１Ａは、トナーカートリッジ１３０を交換する旨を通知するトナーカートリッジ交換メッセージを生成するメッセージ生成部（メッセージ生成手段）５１２を備えている。
【００７７】
記憶部５０２は、トナーカートリッジ交換メッセージとトナーカートリッジ交換プログラムが格納されている。
【００７８】
トナーカートリッジ交換プログラムは、トナーカートリッジ交換を指示するスイッチとしてアイコンを表示するためのプログラムである。
【００７９】
判定部５０３は、検出部５０９ａにより検出された検出結果（トナーの残量）に基づき、トナーカートリッジ１３０内のトナーが無くなったか否かを判定する。
【００８０】
メッセージ生成部５１２は、判定部５０３によりトナーカートリッジ内のトナーが無くなったと判定された場合に、記憶部５０２に記憶されたトナーカートリッジ交換メッセージとトナーカートリッジ交換プログラムとを生成する。
【００８１】
制御部５０１は、図３に示すように、判定部５０３によりトナーカートリッジ１３０内のトナーが無くなったと判定された場合に、表示部１０１にトナーカートリッジ交換メッセージを表示させるトナーカートリッジ交換メッセージ表示機能５０１ａと、表示部１０１に表示されたトナーカートリッジ交換メッセージをユーザが選択した場合に、トナーカートリッジ移動手段２８０によりトナーカートリッジ１３０をトナー補給位置から取り出し位置へ移動するように指示するトナーカートリッジ移動指示機能５０１ｂとを備えている。
【００８２】
すなわち、制御部５０１は、トナーカートリッジ１３０を交換する必要が生じたときに、トナーカートリッジ交換メッセージ表示機能５０１ａにより、記憶部５０２に記憶されたメッセージとトナーカートリッジ交換プログラムとをメッセージ生成部５１２により読み出して、トナーカートリッジ交換メッセージとトナーカートリッジ交換を指示するためのアイコンを表示部１０１に表示するようにされている。そして、トナーカートリッジ移動手段２８０によりトナーカートリッジ１３０を取り出しやすい位置に移動するようにされている。
【００８３】
次に、本実施形態の画像形成装置１Ａに用いられる特徴的なトナーカートリッジ支持装置２００について図面を参照して説明する。
図４（ａ）は本実施形態の画像形成装置に搭載されるトナーカートリッジの構成を示す説明図、（ｂ）は（ａ）のＡ矢視図、図５は本実施形態のトナーカートリッジ支持装置の構成を示す平面視による説明図、図６は前記トナーカートリッジ支持装置の構成を示す側面視による説明図、図７は前記トナーカートリッジ支持装置を構成する操作パネルの構成を示す説明図、図８は前記操作パネルを構成する表示部に表示されたトナーカートリッジ交換に関するメッセージ表示の一例を示す説明図、図９は前記トナーカートリッジ支持装置を構成するトナーカートリッジ移動手段と開閉カバーの構成を示す説明図、図１０は前記トナーカートリッジ支持装置を構成するトナーカートリッジの収納部の構成を示す説明図、図１１は前記トナーカートリッジにリブを備えた構成を示す説明図、図１２（ａ）は前記収納部の形状を示す平面視による説明図、（ｂ）は（ａ）のＢ矢視図、図１３は前記開閉カバーのロック構造を示す説明図、図１４（ａ）は図１４のＣ部の詳細図、（ａ）のＣ−Ｃ断面矢視図、図１５は前記トナーカートリッジ支持装置によりトナーカートリッジを取り出すときの状態を示す平面視による説明図、図１６は前記トナーカートリッジ支持装置によりトナーカートリッジを取り出すときの状態を示す側面視による説明図である。
【００８４】
まず、画像形成装置１Ａに用いられるトナーカートリッジ１３０について説明する。
トナーカートリッジ１３０は、図４（ａ），（ｂ）に示すように、略矩形状断面を有する柱状体で構成され、補給トナーが収容されているトナー収容部１３２と廃トナーが回収される廃トナー回収部１３３とを備えている。
【００８５】
廃トナー回収部１３３の底部（図中下側）には廃トナー回収口１３３ａが設けられている。トナーカートリッジ１３０の画像形成装置１Ａ本体に向けて装着される一端部１３０ａには、消耗品情報が記憶された記憶部（記憶手段）１３１が設けられている。
【００８６】
記憶部１３１は、ＩＣチップ（例えば、無線ＩＣタグ、接点式ＣＲＵＭなどの不揮発性メモリ）、バーコード、ＱＲコード（登録商標）等の２次元コードの何れかを用いて構成されている。本実施形態では、記憶部１３１には、トナーカートリッジに関する情報を格納するＥＥＰＲＯＭ等を内蔵したデバイス等で構成される不揮発性メモリの接触型ＣＲＵＭが備えられ、このメモリにはトナーカートリッジの型番、製造箇所、トナー残量（逐次更新される）、新品か否か、などの情報が記憶されている。
【００８７】
記憶部１３１には、記憶部位置決めボス１３４が設けられている。この記憶部位置決めボス１３４は、トナーカートリッジ１３０を画像形成装置１Ａに装着する際に、記憶部１３１を画像形成装置１Ａ本体側の記憶部用コネクタ（図示省略）に対して位置決めするための位置決め部材である。図中の符号１３５は接続端子、１３６は記憶部１３１をトナーカートリッジ１３０に取付けるための取付け穴を示す。
【００８８】
本実施形態のトナーカートリッジ支持装置２００は、図５，図６に示すように、トナーカートリッジ１３０を収納する収納部２１０と、収納部２１０へトナーカートリッジ１３０を挿入するための挿入口２２０と、挿入口２２０を覆う開閉カバー２３０とを備えている。
【００８９】
さらに、トナーカートリッジ支持装置２００は、図２に示すように、収納部２１０に収納されたトナーカートリッジ１３０内のトナー残量を検出する検出部５０９ａの検出結果に基づき、トナーカートリッジ１３０内のトナーが無くなったか否かを判定する判定部５０３と、判定部５０３の判定結果に基づき、トナーカートリッジ１３０を交換する旨を通知するトナーカートリッジ交換メッセージを生成するメッセージ生成部５１２と、メッセージ生成部５１２により生成されたトナーカートリッジ交換メッセージを表示する表示部１０１とを備えている。
【００９０】
本実施形態では、操作パネル１００の表示部１０１が、トナーカートリッジ支持装置２００の表示部として機能するように構成されている。操作パネル１００は、図５，図６に示すように、画像形成装置１Ａの操作側に突出して設けられている。
【００９１】
操作パネル１００は、図７に示すように、操作面（入力部）１００ａが略平面状に構成されて、その略中央部に表示部１０１が構成されている。
なお、表示部１０１は、操作面（入力部）１００ａと同一平面でなくとも、操作面（入力部）１００ａに対して開閉移動式であってもよいし、操作面（入力部）１００ａとは別に設けてもよい。また、それらを組み合わせてもよい。
【００９２】
また、表示部１０１は、タッチパネルまたは操作キーを略一体的に備え、表示部１０１でタッチパネルまたは操作キーを操作することで、表示部１０１を入力部５０５として機能するように構成されている。
【００９３】
表示部１０１には、図８に示すように、画像形成装置１Ａによる処理モードを選択する操作キー１１０が表示されている。操作キー１１０には、ＤＯＣＵＭＥＮＴ ＦＩＬＩＮＧ モード用のアイコン１１１ａ、ＩＭＡＧＥ ＳＥＮＤ モード用のアイコン１１１ｂ、ＣＯＰＹ モード用のアイコン１１１ｃが設けられている。そして、トナーカートリッジ１３０のトナーが無くなった時に表示されるトナーカートリッジ交換アイコン（トナー交換指示手段）１１２が設けられている。
【００９４】
検出部５０９ａによりトナーカートリッジ１３０のトナー残量を検出した結果、判定部５０３によりトナーカートリッジ１３０内のトナーが無くなったと判定された場合は、図１１に示すように、表示部１０１には、トナーカートリッジ１３０のトナーが無くなった旨を通知するトナーカートリッジ交換メッセージ１１０ａが表示されるとともに、トナーカートリッジ交換アイコン１１２が表示される。
【００９５】
このように、本実施形態によれば、画像形成装置１Ａにおいてトナーカートリッジ１３０のトナーが無くなった場合に、ユーザに対して、表示部１０１に表示されるトナーカートリッジ交換メッセージ１１０ａによりトナーカートリッジ１３０の交換が必要になったことを知らせることができる。
【００９６】
さらに、トナーカートリッジ支持装置２００は、図９に示すように、トナーカートリッジを交換する時に、トナーカートリッジ１３０を収納部（図示省略）内のトナー補給位置Ｐ１（２点鎖線部）から取り出し位置Ｐ２（またはＰ３）（実線部）へと移動させるトナーカートリッジ移動手段２８０を備えている。
【００９７】
収納部２１０は、図５，図６に示すように、トナーカートリッジ１３０を画像形成装置１Ａの操作側よりトナーカートリッジ１３０の長手方向一端部から略水平に挿入するように構成されている。
【００９８】
収納部２１０の一実施例として、図１０に示すように、内壁部２１０ａにトナーカートリッジ１３０の移動を案内するトナーカートリッジ案内部材２１１を設けてもよい。
【００９９】
トナーカートリッジ案内部材２１１は、上下方向で所定の隙間２１１ｃをとって収納部２１０の長手方向に沿って長く延設される上側案内部２１１ａと下側案内部２１１ｂとを備えている。上側案内部２１１ａと下側案内部２１１ｂは、操作側の挿入口２２０付近では、収納部２１０内側から挿入口２２０に向かって隙間２１１ｃ１が広くなるように構成されている。
【０１００】
この実施例において用いられるトナーカートリッジ１３０は、図１１に示すように、その側面に、トナーカートリッジ案内部材２１１と対応する部分に長手方向に沿って長くリブ１３７が突出形成されている。
【０１０１】
このように構成することで、トナーカートリッジ１３０を収納部２１０内に容易に挿入して搬入することができる。
【０１０２】
挿入口２２０は、図６に示すように、画像形成装置１Ａの操作側の操作パネル１００より下方の側面に形成されている。
【０１０３】
挿入口２２０の一実施例として、図１２（ａ），（ｂ）に示すように、挿入口２２０の開口形状を収納部２１０の空間の断面形状よりも大きく形成するようにしてもよい。すなわち、この実施例では、トナーカートリッジ１３０の開口幅をＷ１、収納部２１０の内部空間２１０ｂ（内壁部２１０ａ）の幅をＷ２、挿入口２２０の開口幅Ｗ３として、それらの関係をＷ１＜Ｗ２＜Ｗ３としている。
【０１０４】
このように構成することで、トナーカートリッジ１３０を容易に挿入口２２０に挿入することができる。
【０１０５】
開閉カバー２３０は、図６，図９に示すように、挿入口２２０を覆うように構成されるとともに、挿入口２２０より下方に回転支点２３０ａを配置して、開閉カバーの上端側を外側に且つ下方に回動させることで挿入口２２０を開放するように構成されている。
【０１０６】
また、開閉カバー２３０の挿入口２２０と対向する面には、トナーカートリッジ１３０が移動する際に該トナーカートリッジ１３０と接触して該開閉カバー２３０の開放動作をガイドする凸状ガイド部材２３３が設けられている。
【０１０７】
本実施形態では、開閉カバー２３０は、図９に示すように、トナーカートリッジ１３０が移動して凸状ガイド部材２３３に当接したとき、略垂直状態から角度θ１開放するようになっている。それ以降は開閉カバー２３０の自重により略水平状態になるまで角度θ２開放するようになっている。
【０１０８】
開閉カバー２３０が略水平に開放した状態で、凸状ガイド部材２３３は、収納部２１０からトナーカートリッジ１３０が取り出される際には、トナーカートリッジ１３０を乗せて移動をガイドするようにされている。
【０１０９】
また、開閉カバー２３０の側面には、図９，図１３に示すように、凸状係止部２３４が外側に向かい突出形成され、この凸状係止部２３４と、これに対応して開閉カバー２３０に隣接して設けられる本体化粧カバー１１０Ａ１に設けられた凹状係止部２３５とにより開閉カバーロックが構造されている。
【０１１０】
開閉カバーロックの構成の一例として、図１４（ａ），（ｂ）に示すように、凸状係止部２３４を先細りのくさび状に形成し、凹状係止部２３５を凸状係止部２３４が嵌合可能に凹んだ形状で形成するようにしてもよい。
【０１１１】
なお、この実施例では、図１４（ａ）に示すように、凸状係止部２３４の突出部の寸法ｄ１を約２０．５ｍｍとし、開閉カバー２３０と本体化粧カバー１１０Ａ１との隙間の寸法ｄ２を約２０ｍｍとしている。
【０１１２】
これにより、凸状係止部２３４の寸法ｄ１を隙間の寸法ｄ２よりも僅かに大きくするとともに、凸状係止部２３４と凹状係止部２３５とが先細りのくさび状（テーパ形状）で嵌合するように形成したので、開閉カバー２３０のスムーズな開閉操作を実現できる。
【０１１３】
なお、開閉カバー２３０は、トナーカートリッジ１本につき１箇所でもよいし、Ｋ１とＫ２との黒色トナーカートリッジ２本に対して１箇所でもよい。それらは、適宜、操作性の向上を図る上で適宜設けることができる。
【０１１４】
トナーカートリッジ移動手段２８０は、図１５に示すように、トナーカートリッジ１３０の交換時には、交換の必要なトナーカートリッジ１３０をトナー補給位置Ｐ１から取り出し位置Ｐ２（またはＰ３）へ移動するように構成されている。
【０１１５】
通常のトナーカートリッジ１３０の取り出し位置Ｐ２は、装置本体１１０Ａの操作側面よりも操作側に突出した位置としている。
開閉カバー２３０が操作パネル１００の下方に配置されている場合のトナーカートリッジ１３０の取り出し位置Ｐ３は、図１６に示すように、操作パネル１００の操作側端部ＰＰ１よりも操作側に突出した位置としている。
【０１１６】
トナーカートリッジ移動手段２８０の構成の一実施例として、図９に示すように、押圧部２８１と、押圧部回転支点ピン２８２と、ソレノイド２８３と、引っ張りばね２８４とを備えている。
【０１１７】
押圧部２８１は、略コ字形状を呈し、一端側２８１ａの角部にトナーカートリッジ１３０を当接させてトナー補給位置に位置決めするとともに（２点鎖線部）、トナーカートリッジ１３０を挿入口側（操作側）の取り出し位置に移動させる（実線部）。
【０１１８】
押圧部回転支点ピン２８２は、押圧部２８１を回転可能に軸支するものである。
ソレノイド２８３は、押圧部２８１の他端側２８１ｂに係合されて、押圧部回転支点ピン２８２を支点に押圧部２８１を回動させるものである。ソレノイド２８３は、電気的に制御部５０１に接続されて、制御部５０１より動作を制御されている。
【０１１９】
引っ張りばね２８４は、ばね力によって押圧部２８１を基準位置（トナーカートリッジセット位置）に復帰させるものである。引っ張りばね２８４の一端側２８４ａは押圧部２８１に連結され、他端側２８４ｂは本体側に固定されている。
【０１２０】
押圧部２８１は、他端側２８１ｂがソレノイド２８３により引き込まれると、一端側２８１ａが回動することでトナーカートリッジ１３０を所定量操作側に押し出すようにされている。このとき、移動したトナーカートリッジ１３０により開閉カバー２３０を開放するように構成されている。
【０１２１】
ここで、トナーカートリッジ支持装置２００によるトナーカートリッジ１３０の交換操作について説明する。
【０１２２】
トナーカートリッジ移動手段２８０は、トナーが無くなったトナーカートリッジ１３０の交換が指示されると、制御部５０１のトナーカートリッジ移動指示機能５０１ｂによりトナーカートリッジ１３０を取り出しやすい位置に移動するように作用する。
【０１２３】
押圧部２８１は、図９に示すように、他端側２８１ｂがソレノイド２８３によって引かれることにより、本体に固定された押圧部回動支点ピン２８２を中心に一端側２８１ａが時計回り方向に回動してトナーカートリッジ１３０を挿入口側へ押し出す。
【０１２４】
なお、押圧部２８１は、通常（トナーカートリッジ１３０を押し出す必要のない場合は）、押圧部２８１の他端側２８１ｂが引っ張りばね２８４により引っ張られることで、トナーカートリッジ１３０を押さない状態で待機している。この状態で、トナーカートリッジ１３０は、トナー補給位置Ｐ１に配置可能となっている。
【０１２５】
押圧部２８１により押し出されたトナーカートリッジ１３０は、その移動に伴い開閉カバー２３０に設けられた凸状ガイド部材２３３を押圧して開閉カバー２３０を開放するとともに、トナーカートリッジ１３０の一部が画像形成装置１Ａの内部（収納部２１０）から外側に突出するようになっている。
【０１２６】
ユーザは、この突出したトナーカートリッジ１３０の一部を両手で掴んで、トナーカートリッジ１３０を収納部２１０から取り出すようになっている。これにより、片手でつかみ難い大きさのトナーカートリッジであっても、両手で容易に取り出すことができる。
【０１２７】
なお、トナーカートリッジ移動手段２８０によるトナーカートリッジ１３０の移動量は、操作パネル１００の大きさに対応して、視界を邪魔されないようなトナーカートリッジのはみ出し長さを適宜設定することができる。
【０１２８】
例えば、図１５に示すように、イエロー（Ｙ）のトナーカートリッジ１３０を交換する場合は、開閉カバー２３０の上方にはユーザの視界を妨げるものが無いため、トナーカートリッジ１３０を取り出し易い程度に挿入口より突出させるように設定する。
【０１２９】
一方、シアン（Ｃ）のトナーカートリッジ１３０を交換する場合は、開閉カバー２３０の上方にはユーザの視界を妨げる操作パネル１００があるため、平面視でトナーカートリッジ１３０が確認できる位置まで挿入口より突出させるように設定する。
【０１３０】
次に、画像形成装置１Ａのトナーカートリッジ支持装置２００によりトナーカートリッジ１３０を交換する手順をフローチャートに沿って説明する。
図１７は本実施形態の画像形成装置のトナーカートリッジ支持装置によるトナーカートリッジを交換する手順を示すフローチャートである。
【０１３１】
図１７に示すように、画像形成装置１Ａの電源をオンにして（ステップＳ１）、画像形成装置１Ａの印刷を実行すると（ステップＳ２）、検出部５０９ａによりトナー残量が検出されて、判定部５０３によりトナーカートリッジ１３０のトナーが無くなったか否かが判定される（ステップＳ３）。
【０１３２】
検出部５０９ａは、例えば、トナーカートリッジ１３０のトナーが無くなった場合には、図示しないスイッチがオンすることにより出力される信号をトナー切れ信号とするようにしてもよい。
【０１３３】
ステップＳ３において、判定部５０３により、トナーカートリッジ１３０のトナーが無くなっていないと判定された場合は、トナーカートリッジ支持装置２００によるトナーカートリッジ１３０の交換処理は終了する。
【０１３４】
一方、ステップＳ３において、どの色のトナーカートリッジ１３０に対応した検出部５０９ａによる検出結果が判定部５０３によりトナーカートリッジ１３０のトナーが無くなったと判定されたことにより、トナー切れのトナーカートリッジ１３０が特定される（ステップＳ４）。
【０１３５】
そして、メッセージ生成部５１２により、記憶部５０２に記憶されたトナーカートリッジ交換メッセージとトナーカートリッジ交換プログラムとを読み込んで生成し、図８に示すように、表示部１０１にトナーカートリッジ交換メッセージ１１０ａとトナーカートリッジ交換アイコン１１２を表示する。
【０１３６】
そして、トナーカートリッジ交換アイコン１１２が選択されたか否かが判断される（ステップＳ６）。
【０１３７】
ステップＳ６において、トナーカートリッジ交換アイコン１１２が選択されていないと判断された場合は、トナーカートリッジ支持装置２００によるトナーカートリッジ１３０の交換処理は終了する。
【０１３８】
一方、ステップＳ６において、トナーカートリッジ交換アイコン１１２が選択されたと判断された場合は、交換が必要なトナーカートリッジ１３０のトナーカートリッジ移動手段２８０を動作させて、トナーカートリッジ１３０を取り出し位置Ｐ２、または、取り出し位置Ｐ３に移動する（ステップＳ７）。
【０１３９】
本実施形態では、トナーカートリッジ移動手段２８０によりトナーカートリッジ１３０が取り出し位置に移動されることで、開閉カバー２３０が開放してトナーカートリッジ１３０が外側に出てユーザから確認できる状態になるので、どのトナーカートリッジ１３０を交換するかを容易に確認することができる。
【０１４０】
そして、新しいトナーカートリッジに交換されると、検出部５０９ａにより新しいトナーカートリッジ１３０が装着されたことが検出される（ステップＳ８）。
【０１４１】
制御部５０１は、新しいトナーカートリッジ１３０が装着されたことが確認されると、検出部５０９ａにより検出されたトナー切れ信号をリセットして（ステップＳ９）、画像形成装置１ＡをＲｅａｄｙ状態（待機状態）に保持する（ステップＳ１０）。
そして、トナーカートリッジ支持装置２００によるトナーカートリッジ１３０の交換処理が終了する。
【０１４２】
以上のように、本実施形態のトナーカートリッジ支持装置２００によれば、画像形成装置１Ａに装着されたトナーカートリッジ１３０のトナーが無くなった場合には、トナーカートリッジ移動手段２８０によりトナーカートリッジ１３０が取り出し位置に移動されることで、開閉カバー２３０が開放されて、収納部２１０から突出した状態になるので、どのトナーカートリッジ１３０を交換するかを容易に確認することができる。そして、トナーカートリッジ１３０の交換を容易に行うことができる。
【０１４３】
（第２実施形態）
次に、本発明の第２実施形態のトナーカートリッジ支持装置について図面を参照して説明する。
図１８は本発明の第２実施形態に係るトナーカートリッジ支持装置を構成するトナーカートリッジ移動手段の構成を示す説明図、図１９は前記開閉カバーの構成を示す説明図である。
【０１４４】
第２実施形態は、図１８に示すように、前述した第１実施形態のトナーカートリッジ移動手段２８０の換わり、トナーカートリッジ１３０を収納部２１０から引き出すようにしたトナーカートリッジ引っ張り手段３８０を備えたことを特徴とするものである。
【０１４５】
トナーカートリッジ引っ張り手段３８０は、図１５，図１６に示すように、トナーカートリッジ１３０の交換時には、交換の必要なトナーカートリッジ１３０をトナー補給位置Ｐ１から取り出し位置Ｐ２（またはＰ３）へ移動するように構成されている。
【０１４６】
トナーカートリッジ引っ張り手段３８０は、図１８に示すように、引っ張り部３８１と、ソレノイド３８３と、押圧ばね３８４とを備えている。
【０１４７】
トナーカートリッジ１３０の上面１３０ｂには、トナーカートリッジ引っ張り手段３８０の引っ張り部３８１に対応してくさび状に窪んだ凹状係止部１４０が設けられている。
【０１４８】
具体的には、引っ張り部３８１は、一端側３８１ａにはトナーカートリッジ１３０に引っかけてトナーカートリッジ１３０を収納部２１０内から挿入口２２０側へ移動可能なように、収納部２１０内から挿入口２２０側へ向かいトナーカートリッジ１３０側にくさび状に突出した係合部３８１ａ１を備えている。他端側３８１ｂにはソレノイド３８３が連結されている。
【０１４９】
また、引っ張り部３８１には、長手方向（移動方向）に沿って長くガイド穴３８１ｃが形成されている。このガイド穴３８１ｃは、本体に固定されたピン（図示省略）によって引っ張り部３８１の移動をガイドする。
【０１５０】
凹状係止部１４０は、引っ張り手段３８０の係合部３８１ａが係合するように、くさび状に凹んだ形状で形成されている。
【０１５１】
ソレノイド３８３は、引っ張り部３８１の他端側３８１ｂに係合されて、引っ張り部３８１を略水平に移動させるものである。ソレノイド３８３は、電気的に制御部５０１に接続されて、制御部５０１より動作を制御されている。
【０１５２】
押圧ばね３８４は、ばね力によって引っ張り部３８１をトナーカートリッジ１３０の上面１３０ｂに押し付ける方向に作用するものある。押圧ばね３８４の一端側３８４ａは引っ張り部３８１に連結され、他端側３８４ｂは本体側に固定されている。
【０１５３】
また、開閉カバー２３０の構成として、図１９に示すように、開閉カバー２３０を開閉する開放手段としてギアを用いてもよい。
【０１５４】
開閉カバー２３０の開放手段としてギアを用いる場合は、例えば、開閉カバー２３０の回転支点２３０ａに、図１９に示すように、第１のギア２３１を一体的に設ける。開閉カバー２３０の下側には、第１のギア２３１と噛み合う第２のギア２３２が装置本体側（図示省略）に設ける。第２のギア２３２は図示しない回転駆動手段（駆動モータ）により回転するようになっている。
【０１５５】
回転駆動手段を用いて開閉カバー２３０を開放する場合は、第１のギア２３１を時計回り方向に回動させる。開閉カバー２３０を閉める場合は、例えば、第２のギア２３２を電磁クラッチなどで回転フリー状態として、第１のギア２３１を反時計回り方向に、また、第２のギア２３２を時計回り方向に回転自在となるようにしてもよい。
【０１５６】
トナーカートリッジ引っ張り手段３８０をこのように構成したので、ソレノイド３８３を動作させることで、引っ張り部３８１によりトナーカートリッジ１３０を移動させることができる。
尚、図示してはいないが、これに用いるトナーカートリッジ１３０の駆動側の上面は、トナーカートリッジ１３０を収納部２１０に挿入する際に、引っ張り部３８１にひっかからないような形状、例えば傾斜を適宜設けるようにしてもよい。
【０１５７】
次に、画像形成装置１Ａのトナーカートリッジ支持装置の構成にトナーカートリッジ引っ張り手段３８０を用いてトナーカートリッジ１３０を交換する手順をフローチャートに沿って説明する。
図２０は第２実施形態の画像形成装置のトナーカートリッジ支持装置によるトナーカートリッジを交換する手順を示すフローチャートである。
【０１５８】
図２０に示すように、画像形成装置１Ａの電源をオンにして（ステップＳ１０１）、画像形成装置１Ａの印刷を実行すると（ステップＳ１０２）、検出部５０９ａによりトナー残量が検出されて、判定部５０３によりトナーカートリッジ１３０のトナーが無くなったか否かが判定される（ステップＳ１０３）。
【０１５９】
検出部５０９ａは、例えば、トナーカートリッジ１３０のトナーが無くなった場合には、図示しないスイッチがオンすることにより出力される信号をトナー切れ信号とするようにしてもよい。
【０１６０】
ステップＳ１０３において、判定部５０３により、トナーカートリッジ１３０のトナーが無くなっていないと判定された場合は、トナーカートリッジ支持装置２００によるトナーカートリッジ１３０の交換処理は終了する。
【０１６１】
一方、ステップＳ１０３において、どの色のトナーカートリッジ１３０に対応した検出部５０９ａによる検出結果がトナー切判定部５０３によりトナーカートリッジ１３０のトナーが無くなったと判定されたかにより、トナー切れのトナーカートリッジ１３０が特定される（ステップＳ１０４）。
【０１６２】
そして、メッセージ生成部５１２により、記憶部５０２に記憶されたトナーカートリッジ交換メッセージとトナーカートリッジ交換プログラムとを読み込んで生成し、図８に示すように、表示部１０１にトナーカートリッジ交換メッセージ１１０ａとトナーカートリッジ交換アイコン１１２を表示する。
【０１６３】
そして、トナーカートリッジ交換アイコン１１２が選択されたか否かが判断される（ステップＳ１０６）。
【０１６４】
ステップＳ１０６において、トナーカートリッジ交換アイコン１１２が選択されていないと判断された場合は、トナーカートリッジ支持装置２００によるトナーカートリッジ１３０の交換処理は終了する。
【０１６５】
一方、ステップＳ１０６において、トナーカートリッジ交換アイコン１１２が選択されたと判断された場合は、交換が必要なトナーカートリッジ１３０の開閉カバー２３０を開放するための駆動モータ（図示省略）を駆動して該当する開閉カバー２３０を開放する（ステップＳ１０７）。そして、交換が必要なトナーカートリッジ１３０のトナーカートリッジ引っ張り手段３８０を動作させて、トナーカートリッジ１３０を取り出し位置Ｐ２、または、取り出し位置Ｐ３に移動する（ステップＳ１０８）。
【０１６６】
第２実施形態では、トナーカートリッジ引っ張り手段３８０によりトナーカートリッジ１３０が取り出し位置に移動されることで、開閉カバー２３０が開放してトナーカートリッジ１３０が外側に出てユーザから確認できる状態になるので、どのトナーカートリッジ１３０を交換するかを容易に確認することができる。
【０１６７】
そして、新しいトナーカートリッジに交換されると、検出部５０９ａにより新しいトナーカートリッジ１３０が装着されたことが検出される（ステップＳ１０９）。
【０１６８】
制御部５０１は、新しいトナーカートリッジ１３０が装着されたことが確認されると、検出部５０９ａにより検出されたトナー切れ信号をリセットして（ステップＳ１１０）、画像形成装置１ＡをＲｅａｄｙ状態（待機状態）に保持する（ステップＳ１１１）。
そして、第２実施形態のトナーカートリッジ支持装置によるトナーカートリッジ１３０の交換処理が終了する。
【０１６９】
以上のように、トナーカートリッジ引っ張り手段３８０を用いた第２実施形態のトナーカートリッジ支持装置によれば、画像形成装置１Ａに装着されたトナーカートリッジ１３０のトナーが無くなった場合には、トナーカートリッジ引っ張り手段３８０によりトナーカートリッジ１３０が取り出し位置に移動されることで、開閉カバー２３０が開放されて、収納部２１０から突出した状態になるので、どのトナーカートリッジ１３０を交換するかを容易に確認することができる。そして、トナーカートリッジ１３０の交換を容易に行うことができる。
【０１７０】
そして、開閉カバー２３０の開放手段としてギア構造を用いることで、簡単な構成で開閉カバー２３０の開閉動作をスムーズに、且つ確実に行うことができる。
【０１７１】
以上のように構成したので、第１実施形態及び第２実施形態によれば、画像形成装置１Ａのトナーカートリッジ支持装置２００の構成として、収納部２１０と、挿入口２２０と、開閉カバー２３０とを備え、かつ検出部５０９ａと、制御部５０１とを備え、さらに、検出部５０９ａの検出結果に基づき、トナーカートリッジ１３０内のトナーが無くなったか否かを判定する判定部５０３と、メッセージ生成部５１２と、トナーカートリッジ交換メッセージを表示する表示部１０１と、トナーカートリッジ交換アイコン１１２と、トナーカートリッジ移動手段２８０と、を備えるとともに、制御部５０１として、トナーカートリッジ交換メッセージ表示機能５０１ａと、トナーカートリッジ移動指示機能５０１ｂと、を備えることで、どのトナーカートリッジ１３０を交換すればよいかが一目で判別でき、トナーカートリッジをつかみ易くして交換作業の利便性の向上を図ることができる。
【０１７２】
また、第１実施形態によれば、トナーカートリッジ移動手段２８０を採用することで、トナーカートリッジ１３０を交換する際に、トナーカートリッジ１３０を取り出し位置Ｐ２，Ｐ３へと移動させるときに開閉カバー２３０を押し開けるように構成したので、開閉カバー２３０を開放する駆動装置を別途設ける必要がないため、部品点数が少なく、安価なトナーカートリッジ支持装置を提供できる。
【０１７３】
一方、第２実施形態によれば、トナーカートリッジ支持装置の構成に、トナーカートリッジ引っ張り手段３８０と、開閉カバー２３０の開放手段としてギア構造を採用することで、簡単な構成で開閉カバー２３０の開閉動作をスムーズに、且つ確実に行うことができる。
【０１７４】
なお、上述した実施形態の画像形成装置１Ａにおいて、表示手段としての操作パネル１００は装置本体に固定されているが、本発明は、表示手段を備えるものであれば、表示手段の構成を限定するものではない。
【０１７５】
以下に、上述した実施形態の表示手段（操作パネル１００）の変形例を示す。
図２１（ａ）は本発明のトナーカートリッジ支持装置を構成する表示手段の変形例１を示す説明図、（ｂ）は前記表示手段の下方のトナーカートリッジを取り出すときの状態を示す説明図、図２２（ａ）は前記表示手段の変形例２を示す説明図、（ｂ）は前記表示手段の下方のトナーカートリッジを取り出すときの状態を示す説明図である。
なお、図中に示す画像形成装置１Ａにおいて、上述した実施形態と同様な構成については同一の符号を付することで説明を省略する。
【０１７６】
（変形例１）
変形例１は、図２１（ａ），（ｂ）に示すように、画像形成装置１Ａの装置本体１１０Ａに対して、開閉カバー２３０の開放方向にスライドする操作パネル１１００を設けたものである。
操作パネル１１００は、上述した実施形態の操作パネル１００と同様な表示機能や操作機能を備えている。
【０１７７】
操作パネル１１００は、操作側にスライドさせてユーザの近くに引き出せるように構成されている。図中の実線の位置が操作パネル１１００の通常の位置ＰＰ１であり、２点鎖線の位置が操作パネル１１００をスライドさせたときの移動位置ＰＰ２である。
【０１７８】
このように構成することで、車椅子を必要とするユーザであっても、操作パネル１１００をユーザ側に引き寄せることができるので、操作パネル１１００の視認性が向上し、車椅子が邪魔になることなく入力操作を容易に行うことができる。
【０１７９】
また、変形例１では、開閉カバー２３０が操作パネル１１００の下方に配置されている場合のトナーカートリッジ１３０の取り出し位置Ｐ４は、スライドさせた操作パネル１１００の操作側端部の位置ＰＰ２よりも操作側に突出した位置としている。
【０１８０】
このように構成することで、操作パネル１１００をスライドさせた状態であっても、交換が必要なトナーカートリッジ１３０を容易に確認することができ、トナーカートリッジ交換を容易に行うことができる。
【０１８１】
（変形例２）
変形例２は、図２２（ａ），（ｂ）に示すように、画像形成装置１Ａの装置本体１１０Ａに対して、操作角度が変更可能な操作パネル２１００を設けたものである。
操作パネル２１００は、操作本体１１０Ａに対する操作パネル２１００の傾斜角度を変更可能とする角度変更支点２１０１を備えている。
操作パネル２１００は、上述した実施形態の操作パネル１００と同様な表示機能や操作機能を備えている。
【０１８２】
操作パネル２１００は、ユーザの所望する傾斜角度に操作側端部２１００ａが下方（２点鎖線の位置）に回動できるように構成されている。図中の実線の位置が操作パネル２１００の通常の位置ＰＰ１であり、２点鎖線の位置が操作パネル２１００を回動傾斜させたときの移動位置ＰＰ３である。
【０１８３】
このように構成することで、ユーザに応じて、操作パネル２１００を回動させて所望の傾斜角度に配置できるので、操作パネル２１００の視認性が向上し、入力操作を容易に行うことができる。
【０１８４】
また、変形例２では、開閉カバー２３０が操作パネル２１００の下方に配置されている場合のトナーカートリッジ１３０の取り出し位置Ｐ５は、通常の操作パネル２１００の操作側端部の位置ＰＰ１と略同じ位置としている。
【０１８５】
このように構成することで、操作パネル２１００を回動傾斜させた状態で、交換が必要なトナーカートリッジ１３０が見やすくなるため、トナーカートリッジ１３０を容易に確認することができ、トナーカートリッジ交換を容易に行うことができる。
【０１８６】
なお、変形例１において、操作パネル１１００のスライド手段の構成は、例えば、スライド手段としてガイドを用いてもよく、また、アキュライドなどを用いてもよい。
【０１８７】
また、変形例２において、操作パネル２１００の角度変更手段の構成は、角度変更支点２１０１を中心に操作パネル２１００が回動傾斜可能で、回動傾斜させた途中の状態で固定できる構成であればよい。
【０１８８】
また、上述した実施形態や変形例において、画像形成装置１Ａを単独の装置として説明したが、本発明は、画像形成装置をＬＡＮ（ローカルエリアネットワーク）を介して、例えば、画像形成装置の販売会社がリモート制御するようにしてもよい。そして、例えば、販売会社のサーバの図示しない制御手段によって、画像形成装置の制御部をリモート制御するように構成してもよい。
【０１８９】
（第３実施形態）
以下に、上述した実施形態の画像形成装置１ＡをＬＡＮを介してリモート制御するようにした例を、図面を参照して説明する。
図２３は本発明の第３実施形態に係る画像形成装置に用いられる通信ネットワークの一例を示す説明図である。
【０１９０】
第３実施形態では、画像形成装置１Ａは、図２３に示すように、通信部５０６によりＬＡＮ（ローカルエリアネットワーク）７００を介してメーカー、販売先またはリース先等のデータ管理サーバ７０１に接続されている。
【０１９１】
本実施形態では、画像形成装置１Ａと画像形成装置１Ａの販売先のデータ管理サーバ７０１とが通信接続としてＬＡＮ（ローカルエリアネットワーク（通信手段））７００を介して接続されて、販売先により画像形成装置１Ａのトナーカートリッジ１３０の使用状況が監視可能に構成されている。
【０１９２】
例えば、図２３に示すように、複数のユーザＡ，Ｂ，Ｃは、それぞれの端末機である画像形成装置１Ａの通信部５０６や、それぞれの携帯端末６００Ａ、ユーザＢのＰＣ６００Ｂ、ユーザＣの携帯電話６００ＣによりＬＡＮ（ローカルエリアネットワーク）７００を介して画像形成装置や消耗品の販売店やリース会社などのデータ管理サーバ７０１に接続されたり、通信衛星７１１を利用した衛星通信インフラ７１０を介して通信接続することが可能である。これにより、ユーザが画像形成装置１Ａから離れた場所にいても、画像形成装置１Ａにトナーカートリッジ１３０の交換が必要になったことを確実に知らせることができる。
【０１９３】
ＬＡＮ（ローカルエリアネットワーク）７００としては、有線の場合は、イーサネット（登録商標）IEEE規格の１０ＢＡＳＥ−Ｔ、１００ＢＡＳＥ−ＴＸ、１０ＧＢＡＳＥ−Ｔ等や、それらの光マルチモードの１０ＢＡＳＥ−Ｆ、１００ＢＡＳＥ−Ｆ、１０００ＢＡＳＥ−Ｘ、１０ＧＢＡＳＥ−Ｒ、１０ＧＢＡＳＥ−Ｗ、１０ＧＢＡＳＥ−Ｘ、無線の場合は、ＷｉＭＡＸのIEEE 802.16（ブロードバンド無線規格）、IEEE 802.16a（固定無線通信の標準規格、IEEE 802.16規格の使用周波数帯を変更したもの）、IEEE 802.16-2004（固定区間に用いられる方式、別名IEEE 802.16a/REVd）、ＷＡＮ、そして、クラウドコンピューティングサービス（専用事業者：クラウドプロバイダー）も利用できる。
【０１９４】
なお、画像形成装置１Ａとデータ管理サーバ７０１との通信接続の方式は、特に限定されず、例えば、インターネット、イントラネット、エキストラネット、ＩＳＤＮ、ＶＡＮ、ＣＡＴＶ通信網、仮想専用網（virtual private network）、電話回線網、移動体通信網等が利用可能である。
【０１９５】
また、通信ネットワークを構成する伝送媒体としては、特に限定されず、例えば、IEEE 1394、ＵＳＢ、電力線搬送、ケーブルＴＶ回線、電話線、ＡＤＳＬ回線等の有線でも、ＩｒＤＡやリモコンのような赤外線、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）、802.11無線、およびＨＤＲ、携帯電話網、衛星回線、地上波デジタル網等の無線でも利用可能である。
【０１９６】
また、画像形成装置１Ａの記憶部５０２や図示しないデータ管理サーバ７０１の記憶部（記憶手段）は、例えば、磁気テープやカセットテープ等のテープ系、フロッピー（登録商標）ディスク／ハードディスク等の磁気ディスクやＣＤ−ＲＯＭ／ＭＯ／ＭＤ／ＤＶＤ／ＣＤ−Ｒ／Ｂｌｕ−ｒａｙ等の光ディスクを含むディスク系、ＩＣカード（メモリカードを含む）／光カード等のカード系、あるいはマスクＲＯＭ／ＥＰＲＯＭ／ＥＥＰＲＯＭ／フラッシュＲＯＭ等の半導体メモリ系などを用いることができる。
【０１９７】
また、画像形成装置１Ａの表示部１０１の構成として、液晶ディスプレイ（Liquid Crystal Display）、有機ＥＬディスプレイ（Organic Electro-Luminescence Display）、プラズマディスプレイ（Plasma Display Panel）、プラズマチューブアレイディスプレイ（Plasma Tubes Array Display）、電気泳動等を利用した電子ペーパーディスプレイ、電子放出素子を用いたディスプレイ（Field Emission Display、Surface-conduction Electron-emitter Display）を用いることができ、それらを組み合わせたマルチディスプレイなどの表示部を備えた表示装置を用いることができる。
【０１９８】
なお、上述した実施形態では、本発明に係るトナーカートリッジ支持装置の構成を図１に示すような操作パネル１００を有する画像形成装置１Ａに適用した例について説明したが、メッセージ等を表示可能な表示部を備える装置であれば、上述したような構成の画像形成装置や複写機に限定されるものではなく、インクジェット記録装置、または、その他の装置、例えば家電製品、民生用機器（映像・音響・通信などに関連した電子機器や装置、または端末において、一般消費者による使用・一般家庭での使用を目的としているもの、または、そのことを前提に開発・設計された製品・規格を指す）、および業務用機器（法人（企業や学校、官公庁）など、一般家庭以外の用途を前提として開発された製品）等に展開が可能である。
【０１９９】
また、入力部５０５としてタッチパネルを用いたが、Ｕｂｉ−Ｆｉｎｇｅｒデバイス等を用いたジェスチャー入力装置等を用いてもよい。
【０２００】
以上のように、本発明は、上述した実施形態に限定されるものではなく、請求項に示した範囲で種々の変更が可能である。すなわち、本発明の要旨を逸脱しない範囲内において適宜変更した技術的手段を組み合わせて得られる実施形態についても本発明の技術的範囲に含まれる。
【符号の説明】
【０２０１】
１Ａ 画像形成装置
１００，１１００，２１００ 操作パネル
１０１ 表示部
１１０Ａ 装置本体
１１０Ａ１ 本体化粧カバー
１１０ａ トナーカートリッジ交換メッセージ
１１２ トナーカートリッジ交換アイコン
１２０ 自動原稿処理装置
１３０ トナーカートリッジ
１３０ａ 一端部
１３０ｂ 上面
１４０ 凹状係止部
２００ トナーカートリッジ支持装置
２１０ 収納部
２１０ａ 内壁部
２１０ｂ 内部空間
２１１ トナーカートリッジ案内部材（案内部材）
２１１ａ 上側案内部
２１１ｂ 下側案内部
２１１ｃ 隙間
２１１ｃ１ 隙間（挿入口側）
２２０ 挿入口
２３０ 開閉カバー
２３０ａ 回転支点
２３１ 第１のギア（開放手段）
２３２ 第２のギア（開放手段）
２３３ 凸状ガイド部材
２３４ 凸状係止部
２３５ 凹状係止部
２８０ トナーカートリッジ移動手段
２８１ 押圧部
２８２ 押圧部回動支点ピン
３８０ トナーカートリッジ引っ張り手段
３８１ 引っ張り部
５０１ 制御部（制御手段）
５０１ａ トナーカートリッジ交換メッセージ表示機能
５０１ｂ トナーカートリッジ移動指示機能
５０２ 記憶部
５０３ 判定部
５０５ 入力部
５０６ 通信部
５０９ａ 検出部
５１２ メッセージ生成部
７０１ データ管理サーバ
７１０ 衛星通信インフラ
７１１ 通信衛星
Ｐ１ トナー補給位置
Ｐ２，Ｐ３，Ｐ４，Ｐ５ 取り出し位置
【技術分野】
【０００１】
本発明は、トナーカートリッジ支持装置とこれを用いる画像形成装置及びトナーカートリッジ支持方法に係り、特に、装着されたトナーカートリッジからトナーを補給するように制御する制御手段を備えたトナーカートリッジ支持装置とこれを用いる画像形成装置及びトナーカートリッジ支持方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、複写機、ファクシミリ、プリンタ等の画像形成装置において、トナーを収容したトナーカートリッジを用いてトナー供給を行い、トナーが無くなるとトナーカートリッジを交換することで簡単にトナー供給を行うことができるトナー供給装置が搭載されている。
【０００３】
従来技術として、例えば、トナーカートリッジ内の残トナーが少なくなり、交換が必要になるとそれを通知する表示手段を設け、表示手段を操作することで、交換が必要なトナーカートリッジに対応したトナーカートリッジ挿脱用扉を選択的に開放するようにしたものが提案されている（特許文献１を参照）。
このような構成によれば、交換の必要なトナーカートリッジを視覚的に示すことができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１０−２５６５５７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上述した従来技術では、近年の大型タッチパネルを用いた画像形成装置においては、大型タッチパネルの下方に挿脱用扉があった場合、挿脱用扉が開放されても大型タッチパネルに隠れてしまうため、ユーザから見づらいといった問題がある。
【０００６】
また、大型タッチパネルに隠れてしまうと、トナーカートリッジをつかみ難くなるため、交換しづらいといった問題がある。特に、大きな大容量トナーカートリッジを取り出す際には、片手でつかみ取ることが困難な場合があった。
【０００７】
本発明は、上記従来の問題点に鑑みてなされたものであって、トナーカートリッジを交換する際に、交換が必要なトナーカートリッジを容易に確認でき、トナーカートリッジの交換作業の利便性の向上を図ったトナーカートリッジ支持装置とこれを用いる画像形成装置及びトナーカートリッジ支持方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上述した課題を解決するための本発明に係るトナーカートリッジ支持装置とこれを用いる画像形成装置及びトナーカートリッジ支持方法は、次の通りである。
【０００９】
本発明は、トナーカートリッジを収納する収納部と、前記収納部へトナーカートリッジを挿入するための挿入口と、前記挿入口を覆う開閉カバーとを備え、かつ前記収納部に収納されたトナーカートリッジ内のトナー残量を検出する検出手段と、前記トナーカートリッジからトナーを補給するように制御する制御手段とを備えたトナーカートリッジ支持装置であって、前記検出手段の検出結果に基づき、前記トナーカートリッジ内のトナーが無くなったか否かを判定する判定手段と、前記判定手段の判定結果に基づき、前記トナーカートリッジを交換する旨を通知するトナーカートリッジ交換メッセージを生成するメッセージ生成手段と、前記メッセージ生成手段により生成されたトナーカートリッジ交換メッセージを表示する表示手段と、前記トナーカートリッジを交換することを指示するトナーカートリッジ交換指示手段と、前記トナーカートリッジを前記収納部内のトナー補給位置から前記挿入口側の取り出し位置へと移動させるトナーカートリッジ移動手段と、を備えるとともに、前記制御手段の構成として、前記判定手段により前記トナーカートリッジ内のトナーが無くなったと判定された場合に、前記表示手段に前記トナーカートリッジ交換メッセージを表示させる機能と、前記トナーカートリッジ交換指示手段によりトナーカートリッジ交換が指示された場合に、前記トナーカートリッジ移動手段により前記トナーカートリッジを前記トナー補給位置から前記取り出し位置へ移動させる機能と、を備えることを特徴とするものである。
【００１０】
また、本発明は、前記トナーカートリッジを、前記収納部に対して略水平方向に挿入するものとして、前記トナーカートリッジの取り出し位置を、前記トナーカートリッジの挿入口側の端部が前記収納部から前記挿入口より前記開閉カバーの開放側方向外側に突出した状態となる位置とすることが好ましい。
【００１１】
また、本発明は、前記表示手段を、前記挿入口の上部で前記挿入口よりも略水平方向外側に突出して設け、前記表示手段の下方に位置する前記トナーカートリッジの取り出し位置を、前記トナーカートリッジの挿入口側の端部が前記表示手段の端部よりも略水平方向外側に突出した状態となる位置とすることが好ましい。
【００１２】
また、本発明は、前記開閉カバーの構成として、前記トナーカートリッジと対向する位置に、前記トナーカートリッジが移動する際に前記トナーカートリッジと接触して該開閉カバーの開放動作をガイドする凸部を備えることが好ましい。
【００１３】
また、本発明は、前記トナーカートリッジ支持装置の構成として、前記開閉カバーを開放する開放手段を備え、前記制御手段を、前記開放手段により前記開閉カバーを開放した後、前記トナーカートリッジ移動手段により前記トナーカートリッジを取り出し位置へと移動させる制御を行うようにすることが好ましい。
【００１４】
また、本発明は、前記収納部の構成を、内部に収納されるトナーカートリッジの長手方向に対して垂直方向の空間断面積において、挿入口側の空間断面積が反挿入口側の空間断面積よりも大きく形成するものとすることが好ましい。
【００１５】
また、本発明は、前記収納部の構成として、内部に収納されるトナーカートリッジの長手方向に沿って前記トナーカートリッジを案内する案内部材を備えることが好ましい。
【００１６】
また、本発明は、前記トナーカートリッジ移動手段として、前記トナーカートリッジの少なくとも一部を押圧する押圧手段、または、前記トナーカートリッジの少なくとも一部を引っ張る引っ張り手段を備えることが好ましい。
【００１７】
また、本発明は、前記表示手段の構成として、タッチパネルまたは操作キーを略一体的に備えることが好ましい。
【００１８】
なお、タッチパネルと操作キーとを別々に設けてもよいし、タッチパネルを用いた表示手段と表示のみを行う表示手段、即ち表示手段を複数設けてもよい。
【００１９】
また、本発明は、トナーカートリッジを収納する収納部と、前記収納部へトナーカートリッジを挿入するための挿入口と、前記挿入口を覆う開閉カバーとを備え、かつ前記収納部に収納されたトナーカートリッジ内のトナー残量を検出する検出手段と、前記トナーカートリッジからトナーを補給するように制御する制御手段とを具備するトナーカートリッジ支持装置を備えた画像形成装置において、前記トナーカートリッジ支持装置として、請求項１から９のうちの何れか一項に記載のトナーカートリッジ支持装置を用いることを特徴とするものである。
【００２０】
また、本発明は、トナーカートリッジを収納する収納部に収納されたトナーカートリッジ内のトナー残量を検出して、前記トナーカートリッジからトナーを補給するように制御するようにしたトナーカートリッジ支持方法であって、前記トナーカートリッジ内のトナー残量を検出した検出結果に基づき、前記トナーカートリッジ内のトナーが無くなったか否かを判定する工程と、判定された結果に基づき、前記トナーカートリッジを交換する旨を通知するトナーカートリッジ交換メッセージを生成する工程と、生成されたトナーカートリッジ交換メッセージを表示する工程と、前記トナーカートリッジを前記収納部内のトナー補給位置から前記挿入口側の取り出し位置へと移動させる工程とを備えるとともに、前記トナーカートリッジ内のトナーが無くなったと判定された場合に、表示手段に交換メッセージを表示させる工程と、ユーザがトナーカートリッジ交換を行うことを選択した場合、前記トナーカートリッジを前記トナー補給位置から前記取り出し位置へと移動させる工程と、を備えることを特徴とするものである。
【発明の効果】
【００２１】
本発明のトナーカートリッジ支持装置によれば、トナーカートリッジを収納する収納部と、前記収納部へトナーカートリッジを挿入するための挿入口と、前記挿入口を覆う開閉カバーとを備え、かつ前記収納部に収納されたトナーカートリッジ内のトナー残量を検出する検出手段と、前記トナーカートリッジからトナーを補給するように制御する制御手段とを備えたトナーカートリッジ支持装置であって、前記検出手段の検出結果に基づき、前記トナーカートリッジ内のトナーが無くなったか否かを判定する判定手段と、前記判定手段の判定結果に基づき、前記トナーカートリッジを交換する旨を通知するトナーカートリッジ交換メッセージを生成するメッセージ生成手段と、前記メッセージ生成手段により生成されたトナーカートリッジ交換メッセージを表示する表示手段と、前記トナーカートリッジを交換することを指示するトナーカートリッジ交換指示手段と、前記トナーカートリッジを前記収納部内のトナー補給位置から前記挿入口側の取り出し位置へと移動させるトナーカートリッジ移動手段と、を備えるとともに、前記制御手段の構成として、前記判定手段により前記トナーカートリッジ内のトナーが無くなったと判定された場合に、前記表示手段に前記トナーカートリッジ交換メッセージを表示させる機能と、前記トナーカートリッジ交換指示手段によりトナーカートリッジ交換が指示された場合に、前記トナーカートリッジ移動手段により前記トナーカートリッジを前記トナー補給位置から前記取り出し位置へ移動させる機能と、を備えることで、例えば、同一色の複数のトナーカートリッジが装填されている場合であっても、どのトナーカートリッジを交換すればよいかが一目で判別でき、トナーカートリッジをつかみ易くして交換作業の利便性の向上を図ることができる。
【００２２】
また、トナーが残っているトナーカートリッジを間違えて取り出すことを未然に防止して、トナーカートリッジのトナー補給口からのトナー飛散やトナー落ち、機内汚れを防止できる。
【００２３】
さらには、トナーカートリッジのみを取り出し位置へと移動させることで開閉カバーを押し開けるようにする構成することで、開閉カバーを開放する駆動装置が不要となり、部品点数が少なく、安価なトナーカートリッジ支持装置を提供できる。
【００２４】
また、本発明によれば、前記トナーカートリッジを、前記収納部に対して略水平方向に挿入するものとして、前記トナーカートリッジの取り出し位置を、前記トナーカートリッジの挿入口側の端部が前記収納部から前記挿入口より外側に突出した状態となる位置とすることで、トナーカートリッジを両手で容易に取り出すことができるので、トナーカートリッジの交換作業を容易に行うことができる。
【００２５】
また、本発明によれば、前記表示手段を、前記挿入口の上部で前記挿入口よりも略水平方向外側に突出して設け、前記表示手段の下方に位置する前記トナーカートリッジの取り出し位置を、前記トナーカートリッジの挿入口側の端部が前記トナーカートリッジの取り出す方向において、少なくとも前記開閉カバーを開放する前の外面との反対側の面と、前記表示手段の端部よりも略水平方向外側に突出した状態となる位置とすることで、トナーカートリッジをつかむ面積をよりいっそう大きく取れるので、トナーカートリッジをより容易に取り出すことができる。
【００２６】
また、近年の表示手段としての操作パネルの表示部が大型化される状況において、トナーカートリッジが表示部の下方に配置されている場合でも、トナーカートリッジの交換作業に伴う視認性の向上を図ることができる。
【００２７】
また、本発明によれば、前記開閉カバーの構成として、前記トナーカートリッジと対向する位置に、前記トナーカートリッジが移動する際に前記トナーカートリッジと接触して該開閉カバーの開放動作をガイドする凸部を備えることで、トナーカートリッジの移動を正確に開閉カバーに伝達することができ、確実に開閉カバーを開放することができる。
なお、前記凸部の形状は、円筒状であったり、リブ状に形成したものであってもよい。
【００２８】
また、本発明によれば、前記トナーカートリッジ支持装置の構成として、前記開閉カバーを開放する開放手段を備え、前記制御手段を、前記開放手段により前記開閉カバーを開放した後、前記トナーカートリッジ移動手段により前記トナーカートリッジを取り出し位置へと移動させる制御を行うようにすることで、トナーカートリッジと開閉カバーとが接触することなくトナーカートリッジの交換作業を行うことができるので、開閉カバーの磨耗をなくし、開閉カバーの長寿命化を図ることができる。
【００２９】
また、本発明によれば、前記収納部の構成を、内部に収納されるトナーカートリッジの長手方向に対して垂直方向の空間断面積において、挿入口側の空間断面積が反挿入口側の空間断面積よりも大きく形成することで、トナーカートリッジの挿入口が大型の表示部で見え難い場合であっても、容易に挿入口にトナーカートリッジを挿入することができる。
特に、トナー容量が大きく、重量が大きなトナーカートリッジを挿入する際、トナーカートリッジの一端を挿入口に支持させた後、押し込むのみで挿入できるので、簡便にトナーカートリッジの交換作業を行うことができる。
【００３０】
また、本発明によれば、前記収納部の構成として、内部に収納されるトナーカートリッジの長手方向に沿って前記トナーカートリッジを案内する案内部材を備えることで、トナーカートリッジを収納部内に容易に挿入できる。
【００３１】
また、本発明によれば、前記トナーカートリッジ移動手段として、前記トナーカートリッジの少なくとも一部を押圧する押圧手段、または、前記トナーカートリッジの少なくとも一部を引っ張る引っ張り手段を備えることで、簡単な構成でトナーカートリッジのみを取り出し位置へと移動させることで開閉カバーを押し開けることができるので、開閉カバーを開放する駆動装置が不要となり、部品点数が少なく、安価なトナーカートリッジ支持装置を提供できる。
【００３２】
また、本発明によれば、前記表示手段の構成として、タッチパネルまたは操作キーを略一体的に備えることで、表示手段上での簡便な操作により、トナーカートリッジの交換が可能となる。
【００３３】
また、本発明の画像形成装置によれば、トナーカートリッジを収納する収納部と、前記収納部へトナーカートリッジを挿入するための挿入口と、前記挿入口を覆う開閉カバーとを備え、かつ前記収納部に収納されたトナーカートリッジ内のトナー残量を検出する検出手段と、前記トナーカートリッジからトナーを補給するように制御する制御手段とを具備するトナーカートリッジ支持装置を備えた画像形成装置において、前記トナーカートリッジ支持装置として、請求項１から９のうちの何れか一項に記載のトナーカートリッジ支持装置を用いることで、交換が必要なトナーカートリッジを容易に確認でき、トナーカートリッジの交換作業の利便性の向上を図ることができる。
【００３４】
また、本発明のトナーカートリッジ支持方法によれば、トナーカートリッジを収納する収納部に収納されたトナーカートリッジ内のトナー残量を検出して、前記トナーカートリッジからトナーを補給するように制御するようにしたトナーカートリッジ支持方法であって、前記トナーカートリッジ内のトナー残量を検出した検出結果に基づき、前記トナーカートリッジ内のトナーが無くなったか否かを判定する工程と、判定された結果に基づき、前記トナーカートリッジを交換する旨を通知するトナーカートリッジ交換メッセージを生成する工程と、生成されたトナーカートリッジ交換メッセージを表示する工程と、前記トナーカートリッジを前記収納部内のトナー補給位置から前記挿入口側の取り出し位置へと移動させる工程とを備えるとともに、前記トナーカートリッジ内のトナーが無くなったと判定された場合に、表示手段に交換メッセージを表示させる工程と、前記表示手段に表示された前記交換メッセージをユーザが選択した場合に、前記トナーカートリッジを前記トナー補給位置から前記取り出し位置へと移動させる工程と、を備えることで、交換が必要なトナーカートリッジを容易に確認でき、トナーカートリッジの交換作業の利便性の向上を図ることができる。
【図面の簡単な説明】
【００３５】
【図１】本発明の実施形態に係る画像形成装置の全体の構成を示す説明図である。
【図２】前記画像形成装置の構成を示すブロック図である。
【図３】前記画像形成装置の制御部の構成を示すブロック図である。
【図４】（ａ）は前記画像形成装置に搭載されるトナーカートリッジの構成を示す説明図、（ｂ）は（ａ）のＡ矢視図である。
【図５】本実施形態のトナーカートリッジ支持装置の構成を示す平面視による説明図である。
【図６】前記トナーカートリッジ支持装置の構成を示す側面視による説明図である。
【図７】前記トナーカートリッジ支持装置を構成する操作パネルの構成を示す説明図である。
【図８】前記操作パネルを構成する表示部に表示されたトナーカートリッジ交換に関するメッセージ表示の一例を示す説明図である。
【図９】前記トナーカートリッジ支持装置を構成するトナーカートリッジ移動手段と開閉カバーの構成を示す説明図である。
【図１０】前記トナーカートリッジ支持装置を構成するトナーカートリッジの収納部の構成を示す説明図である。
【図１１】前記トナーカートリッジにリブを備えた構成を示す説明図である。
【図１２】（ａ）は前記収納部の形状を示す平面視による説明図、（ｂ）は（ａ）のＢ矢視図である。
【図１３】前記開閉カバーのロック構造を示す説明図である。
【図１４】（ａ）は図１４のＣ部の詳細図、（ａ）のＣ−Ｃ断面矢視図である。
【図１５】前記トナーカートリッジ支持装置によりトナーカートリッジを取り出すときの状態を示す平面視による説明図である。
【図１６】前記トナーカートリッジ支持装置によりトナーカートリッジを取り出すときの状態を示す側面視による説明図である。
【図１７】前記トナーカートリッジ支持装置によるトナーカートリッジを交換する手順を示すフローチャートである。
【図１８】本発明の第２実施形態のトナーカートリッジ支持装置を構成するトナーカートリッジ移動手段の構成を示す説明図である。
【図１９】前記開閉カバーの構成を示す説明図である。
【図２０】前記トナーカートリッジ支持装置によるトナーカートリッジを交換する手順を示すフローチャートである。
【図２１】本発明のトナーカートリッジ支持装置を構成する表示手段の変形例１を示す説明図である。
【図２２】前記表示手段の変形例２を示す説明図である。
【図２３】本発明の第３実施形態に係る画像形成装置に用いられる通信ネットワークの一例を示す説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００３６】
（第１実施形態）
以下、本発明を実施するための形態について図面を参照して説明する。
図１は発明を実施する形態の一例であって、本発明の第１実施形態に係る画像形成装置の全体の構成を示す説明図である。
【００３７】
本実施形態は、図１に示すように、装置内に収納されたトナーカートリッジ１３０からトナーを補給するように制御されたトナーカートリッジ支持装置２００を備えた画像形成装置１Ａにおいて、トナーカートリッジ１３０の交換作業を容易にするために、トナーカートリッジ支持装置２００として、本発明に係る特徴的なトナーカートリッジ支持装置の構成を採用したものである。
【００３８】
まず、本実施形態に係る画像形成装置１Ａの全体構成について説明する。
画像形成装置１Ａは、図１に示すように、外部から伝達された画像データに応じて、所定の用紙（例えば、記録用紙）に対して多色及び単色の画像を形成するもので、装置本体１１０Ａと、自動原稿処理装置１２０とにより構成されている。
【００３９】
装置本体１１０Ａは、露光ユニット１、現像装置２、感光体ドラム３、クリーナユニット４、帯電器５、転写部６、定着ユニット７、給紙カセット８１、排紙トレイ９１等を有して構成されている。
【００４０】
装置本体１１０Ａの上部に設けられた画像読取り部９０の上側には、原稿が載置される透明ガラスからなるプラテンガラス（原稿載置台）９２が設けられ、そのプラテンガラス９２の上側には自動原稿処理装置１２０が取り付けられている。
【００４１】
自動原稿処理装置１２０は、プラテンガラス９２の上に自動で原稿を搬送する。
また、自動原稿処理装置１２０は、矢印Ｍ方向に回動自在に構成され、プラテンガラス９２の上を開放することにより原稿を手置きで置くことができるようになっている。
【００４２】
画像形成装置１Ａにおいて扱われる画像データは、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の各色を用いたカラー画像に応じたものである。
従って、現像装置２、感光体ドラム３、帯電器５、クリーナユニット４は、各色に応じた４種類の潜像を形成するようにそれぞれ４個ずつ設けられ、それぞれブラック、シアン、マゼンタ、イエローに設定され、これらによって４つの画像ステーションが構成されている。
【００４３】
帯電器５は、感光体ドラム３の表面を所定の電位に均一に帯電させるための帯電手段であり、図１に示すようなチャージャ型の他、接触型のローラ型やブラシ型の帯電器を用いても良い。
【００４４】
露光ユニット１は、外部から入力した画像データまたは原稿から読み取って得られた画像データに応じて、帯電された感光体ドラム３を露光することにより、画像データに応じた静電潜像を感光体ドラム３の表面に形成する画像書込み装置であり、レーザ出射部及び反射ミラー等を備えたＬＳＵ（レーザスキャニングユニット）として構成される。また、露光ユニット１には、レーザビームを走査するポリゴンミラーと、ポリゴンミラーによって反射されたレーザ光を感光体ドラム３に導くためのレンズやミラー等の光学要素が配置されている。
【００４５】
また、露光ユニット１としては、上述した構成の他に発光素子をアレイ状に並べた、例えば、ＥＬやＬＥＤ書込みヘッドを用いる手法も採用できる。
【００４６】
このように構成された露光ユニット１は、帯電された感光体ドラム３を入力された画像データに応じて露光することにより、感光体ドラム３の表面に画像データに応じた静電潜像を形成する機能を有する。
【００４７】
現像装置２は、それぞれの感光体ドラム３上に形成された静電潜像を４色（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）のトナーにより顕像化するものである。
【００４８】
感光体ドラム３は、円筒状を呈し、露光ユニット１の上方に配設され、その表面がクリーナユニット４によりクリーニングされ、クリーニングされた表面が帯電器５により均一に帯電される。
【００４９】
クリーナユニット４は、現像・画像転写後における感光体ドラム３上の表面に残留したトナーを除去・回収する。
【００５０】
感光体ドラム３の上方に配置されている転写部６は、無端状の中間転写ベルト（無端ベルト）６１、中間転写ベルト駆動ローラ６２、中間転写ベルト従動ローラ６３、中間転写ローラ６４、及び中間転写ベルトクリーニングユニット６５を備えている。中間転写ローラ６４は、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの各色に対応して４本設けられている。
【００５１】
中間転写ベルト駆動ローラ６２、中間転写ベルト従動ローラ６３、及び中間転写ローラ６４は、中間転写ベルト６１を張架して回転駆動するように構成されている。
【００５２】
中間転写ベルト６１は、厚さ１００μｍ〜１５０μｍ程度のフィルムを用いて無端状に形成され、各感光体ドラム３に接触するように設けられている。そして、感光体ドラム３に形成された各色のトナー像を中間転写ベルト６１上に順次重ね合わせて転写することによって、中間転写ベルト６１上にカラーのトナー像（多色トナー像）を形成する機能を有している。
【００５３】
感光体ドラム３から中間転写ベルト６１へのトナー像の転写は、中間転写ベルト６１の裏側に接触している中間転写ローラ６４によって行われる。
【００５４】
各中間転写ローラ６４は、中間転写ベルト６１に対して感光体ドラム３のトナー像を中間転写ベルト６１上に転写するための転写バイアスを与えるようにされている。詳しくは、中間転写ローラ６４には、トナー像を転写するために高電圧の転写バイアス（トナーの帯電極性（−）とは逆極性（＋）の高電圧）が印加されている。
【００５５】
中間転写ローラ６４は、直径８〜１０ｍｍの金属（例えばステンレス）軸をベースとし、その表面が導電性の弾性材（例えばＥＰＤＭ，発泡ウレタン等）により覆われているローラである。この導電性の弾性材により、中間転写ベルト６１に対して均一に高電圧を印加することができる。尚、第１実施形態では、転写電極としてローラ形状の中間転写ローラ６４を使用しているが、それ以外にブラシなども用いることが可能である。
【００５６】
上述したように、各感光体ドラム３上で各色相に応じて顕像化されたトナー像は中間転写ベルト６１上に積層される。積層された画像情報としてのトナー像は、中間転写ベルト６１とともに搬送されて、搬送される用紙と中間転写ベルト６１との接触位置（２次転写位置，所定位置）に移動し、この接触位置に配置されている転写ローラ１０によって用紙上に転写される。
【００５７】
この時、中間転写ベルト６１と転写ローラ１０とは、所定ニップで互いに圧接されるとともに、転写ローラ１０にはトナー像を用紙に転写させるための２次転写バイアスが印加される。この２次転写バイアスは、トナーの帯電極性（−）とは逆極性（＋）の高電圧である。
【００５８】
さらに、上記所定ニップを定常的に得るために、２次転写位置にて中間転写ベルト６１に圧接する転写ローラ１０もしくは２次転写位置にて中間転写ベルト６１の裏側に圧接する中間転写ベルト駆動ローラ６２の何れか一方を硬質材料（金属等）とし、他方を弾性ローラ等の軟質材料（弾性ゴムローラまたは発泡性樹脂ローラ等）としている。
【００５９】
上述した転写工程において、感光体ドラム３に接触することにより中間転写ベルト６１に付着したトナー、もしくは転写ローラ１０によって用紙上に転写が行われずに中間転写ベルト６１に残存したトナーは、次工程で形成されるトナー像に対してトナーの混色を発生させる原因となるために、中間転写ベルトクリーニングユニット６５によって除去・回収されるように構成されている。
【００６０】
中間転写ベルトクリーニングユニット６５は、中間転写ベルト６１が搬送される経路上で、中間転写ベルト搬送方向において転写ローラ１０より下流側で感光体ドラム３よりも上流側に設けられている。
【００６１】
中間転写ベルトクリーニングユニット６５には、中間転写ベルト６１に接触して中間転写ベルト６１の表面をクリーニングするクリーニング部材としてクリーニングブレード６５ａが具備されている。クリーニングブレード６５ａが接触する中間転写ベルト６１は、裏側から中間転写ベルト従動ローラ６３で支持されている。
【００６２】
給紙カセット８１は、画像形成に使用する用紙を蓄積しておくためのトレイであり、装置本体１１０Ａの露光ユニット１の下側に設けられている。また、装置本体１１０Ａの外側部には、外側より用紙を供給可能な手差し給紙カセット８２が設けられている。
この手差し給紙カセット８２にも画像形成に使用する用紙を複数枚積載することができる。装置本体１１０Ａの上方には、印刷済みの用紙をフェイスダウンで集積するための排紙トレイ９１が設けられている。
【００６３】
また、装置本体１１０Ａには、給紙カセット８１及び手差し給紙カセット８２の用紙を転写ローラ１０や定着ユニット７を経由させて排紙トレイ９１に送るための、略垂直形状の用紙搬送路Ｓが設けられている。給紙カセット８１乃至手差し給紙カセット８２から排紙トレイ９１に到る用紙搬送路Ｓの近傍には、ピックアップローラ１１ａ，１１ｂ、複数の搬送ローラ１２ａ〜１２ｄ、レジストローラ１３、転写ローラ１０、定着ユニット７等が配されている。
【００６４】
搬送ローラ１２ａ〜１２ｄは、用紙の搬送を促進・補助するための小型のローラであり、用紙搬送路Ｓに沿って設けられている。尚、搬送ローラ１２ｂは、用紙を排紙トレイ９１に排出する排紙ローラとして機能するため、排紙ローラと称する。
【００６５】
ピックアップローラ１１ａは、給紙カセット８１の端部近傍に備えられ、給紙カセット８１から用紙を１枚ずつピックアップして用紙搬送路Ｓに供給する。
ピックアップローラ１１ｂは、手差し給紙カセット８２の端部近傍に備えられ、手差し給紙カセット８２から用紙を１枚ずつピックアップして用紙搬送路Ｓに供給する。
【００６６】
レジストローラ１３は、用紙搬送路Ｓを搬送されている用紙を一旦保持するものである。そして、感光体ドラム３上のトナー像の先端と用紙の先端を合わせるタイミングで用紙を転写ローラ１０に搬送する機能を有している。すなわち、レジストローラ１３によって、搬送される用紙上の所定の位置に中間転写ベルト６１上のトナー像が転写されるように整合される。
【００６７】
定着ユニット７は、定着ローラ７０として１対のヒートローラ７１と加圧ローラ７２を備えており、ヒートローラ７１及び加圧ローラ７２は、用紙を挟んで回転搬送するようになっている。
【００６８】
ヒートローラ７１及び加圧ローラ７２は、対向して配置されて、ヒートローラ７１と加圧ローラ７２との圧接箇所には、定着ニップ部が形成されている。
【００６９】
ヒートローラ７１は、所定の定着温度となるように制御部（図示せず）によって温度制御される。この制御部は、ヒートローラ７１の周囲に設けられたヒートローラ７１の温度と検出する図示しない温度検出器（非接触式のサーミスタ）からの検出信号に基づいてヒートローラ７１の表面温度が１６０〜２００℃の範囲となるように制御する。
【００７０】
また、ヒートローラ７１は、加圧ローラ７２とともにトナーを用紙に熱圧着することにより、用紙に転写された多色トナー像を溶融・混合・圧接し、用紙に対して熱定着させる機能を有している。また、ヒートローラ７１には、図１に示すように、ヒートローラ７１を外部から定着するための外部定着ベルト７３が設けられている。
【００７１】
一方、加圧ローラ７２も、ヒートローラ７１と同様に円筒状の金属製の芯金の周面に弾性層が設けられて構成されている。そして、ヒートローラ７１に対して所定の圧力で当接されるようになっている。
【００７２】
そして、画像形成装置１Ａは、図示しないネットワーク回線（ＬＡＮ、電話回線等）を介してＰＣ、ＦＡＸ、およびメーカー、販売先またはリース先等のデータ管理サーバに接続されている。
【００７３】
ここで、本実施形態の画像形成装置１Ａの特徴的な構成についてブロック図を参照して説明する。
図２は本実施形態の画像形成装置の構成を示すブロック図、図３は前記画像形成装置の制御部の構成を示すブロック図である。
【００７４】
画像形成装置１Ａは、図２に示すように、電気的構成として、画像形成装置１Ａの動作を制御する制御部５０１、記憶部（記憶手段）５０２、判定部（判定手段）５０３、表示部１０１、入力部５０５、ネットワーク回線を介してＰＣ等とＬＡＮ接続等を行う通信部５０６、画像処理を行う画像処理部５０８、画像形成を行う画像形成部５０９、トナー像の定着処理を行う定着部５１０、スキャナにおいて画像の読み取りを行う読取部５０７、後処理装置５００（図２の周辺機器を指す）の動作を制御する制御部５１１などを備えている。
【００７５】
そして、画像形成装置１Ａは、収納されたトナーカートリッジ１３０の記憶手段または記録手段に格納された情報を検出する検出部５０９ａを備えている。検出部５０９ａは、ユーザが画像形成装置１Ａで使用しているトナーカートリッジ１３０の情報を検出する。
【００７６】
さらに、画像形成装置１Ａは、トナーカートリッジ１３０を交換する旨を通知するトナーカートリッジ交換メッセージを生成するメッセージ生成部（メッセージ生成手段）５１２を備えている。
【００７７】
記憶部５０２は、トナーカートリッジ交換メッセージとトナーカートリッジ交換プログラムが格納されている。
【００７８】
トナーカートリッジ交換プログラムは、トナーカートリッジ交換を指示するスイッチとしてアイコンを表示するためのプログラムである。
【００７９】
判定部５０３は、検出部５０９ａにより検出された検出結果（トナーの残量）に基づき、トナーカートリッジ１３０内のトナーが無くなったか否かを判定する。
【００８０】
メッセージ生成部５１２は、判定部５０３によりトナーカートリッジ内のトナーが無くなったと判定された場合に、記憶部５０２に記憶されたトナーカートリッジ交換メッセージとトナーカートリッジ交換プログラムとを生成する。
【００８１】
制御部５０１は、図３に示すように、判定部５０３によりトナーカートリッジ１３０内のトナーが無くなったと判定された場合に、表示部１０１にトナーカートリッジ交換メッセージを表示させるトナーカートリッジ交換メッセージ表示機能５０１ａと、表示部１０１に表示されたトナーカートリッジ交換メッセージをユーザが選択した場合に、トナーカートリッジ移動手段２８０によりトナーカートリッジ１３０をトナー補給位置から取り出し位置へ移動するように指示するトナーカートリッジ移動指示機能５０１ｂとを備えている。
【００８２】
すなわち、制御部５０１は、トナーカートリッジ１３０を交換する必要が生じたときに、トナーカートリッジ交換メッセージ表示機能５０１ａにより、記憶部５０２に記憶されたメッセージとトナーカートリッジ交換プログラムとをメッセージ生成部５１２により読み出して、トナーカートリッジ交換メッセージとトナーカートリッジ交換を指示するためのアイコンを表示部１０１に表示するようにされている。そして、トナーカートリッジ移動手段２８０によりトナーカートリッジ１３０を取り出しやすい位置に移動するようにされている。
【００８３】
次に、本実施形態の画像形成装置１Ａに用いられる特徴的なトナーカートリッジ支持装置２００について図面を参照して説明する。
図４（ａ）は本実施形態の画像形成装置に搭載されるトナーカートリッジの構成を示す説明図、（ｂ）は（ａ）のＡ矢視図、図５は本実施形態のトナーカートリッジ支持装置の構成を示す平面視による説明図、図６は前記トナーカートリッジ支持装置の構成を示す側面視による説明図、図７は前記トナーカートリッジ支持装置を構成する操作パネルの構成を示す説明図、図８は前記操作パネルを構成する表示部に表示されたトナーカートリッジ交換に関するメッセージ表示の一例を示す説明図、図９は前記トナーカートリッジ支持装置を構成するトナーカートリッジ移動手段と開閉カバーの構成を示す説明図、図１０は前記トナーカートリッジ支持装置を構成するトナーカートリッジの収納部の構成を示す説明図、図１１は前記トナーカートリッジにリブを備えた構成を示す説明図、図１２（ａ）は前記収納部の形状を示す平面視による説明図、（ｂ）は（ａ）のＢ矢視図、図１３は前記開閉カバーのロック構造を示す説明図、図１４（ａ）は図１４のＣ部の詳細図、（ａ）のＣ−Ｃ断面矢視図、図１５は前記トナーカートリッジ支持装置によりトナーカートリッジを取り出すときの状態を示す平面視による説明図、図１６は前記トナーカートリッジ支持装置によりトナーカートリッジを取り出すときの状態を示す側面視による説明図である。
【００８４】
まず、画像形成装置１Ａに用いられるトナーカートリッジ１３０について説明する。
トナーカートリッジ１３０は、図４（ａ），（ｂ）に示すように、略矩形状断面を有する柱状体で構成され、補給トナーが収容されているトナー収容部１３２と廃トナーが回収される廃トナー回収部１３３とを備えている。
【００８５】
廃トナー回収部１３３の底部（図中下側）には廃トナー回収口１３３ａが設けられている。トナーカートリッジ１３０の画像形成装置１Ａ本体に向けて装着される一端部１３０ａには、消耗品情報が記憶された記憶部（記憶手段）１３１が設けられている。
【００８６】
記憶部１３１は、ＩＣチップ（例えば、無線ＩＣタグ、接点式ＣＲＵＭなどの不揮発性メモリ）、バーコード、ＱＲコード（登録商標）等の２次元コードの何れかを用いて構成されている。本実施形態では、記憶部１３１には、トナーカートリッジに関する情報を格納するＥＥＰＲＯＭ等を内蔵したデバイス等で構成される不揮発性メモリの接触型ＣＲＵＭが備えられ、このメモリにはトナーカートリッジの型番、製造箇所、トナー残量（逐次更新される）、新品か否か、などの情報が記憶されている。
【００８７】
記憶部１３１には、記憶部位置決めボス１３４が設けられている。この記憶部位置決めボス１３４は、トナーカートリッジ１３０を画像形成装置１Ａに装着する際に、記憶部１３１を画像形成装置１Ａ本体側の記憶部用コネクタ（図示省略）に対して位置決めするための位置決め部材である。図中の符号１３５は接続端子、１３６は記憶部１３１をトナーカートリッジ１３０に取付けるための取付け穴を示す。
【００８８】
本実施形態のトナーカートリッジ支持装置２００は、図５，図６に示すように、トナーカートリッジ１３０を収納する収納部２１０と、収納部２１０へトナーカートリッジ１３０を挿入するための挿入口２２０と、挿入口２２０を覆う開閉カバー２３０とを備えている。
【００８９】
さらに、トナーカートリッジ支持装置２００は、図２に示すように、収納部２１０に収納されたトナーカートリッジ１３０内のトナー残量を検出する検出部５０９ａの検出結果に基づき、トナーカートリッジ１３０内のトナーが無くなったか否かを判定する判定部５０３と、判定部５０３の判定結果に基づき、トナーカートリッジ１３０を交換する旨を通知するトナーカートリッジ交換メッセージを生成するメッセージ生成部５１２と、メッセージ生成部５１２により生成されたトナーカートリッジ交換メッセージを表示する表示部１０１とを備えている。
【００９０】
本実施形態では、操作パネル１００の表示部１０１が、トナーカートリッジ支持装置２００の表示部として機能するように構成されている。操作パネル１００は、図５，図６に示すように、画像形成装置１Ａの操作側に突出して設けられている。
【００９１】
操作パネル１００は、図７に示すように、操作面（入力部）１００ａが略平面状に構成されて、その略中央部に表示部１０１が構成されている。
なお、表示部１０１は、操作面（入力部）１００ａと同一平面でなくとも、操作面（入力部）１００ａに対して開閉移動式であってもよいし、操作面（入力部）１００ａとは別に設けてもよい。また、それらを組み合わせてもよい。
【００９２】
また、表示部１０１は、タッチパネルまたは操作キーを略一体的に備え、表示部１０１でタッチパネルまたは操作キーを操作することで、表示部１０１を入力部５０５として機能するように構成されている。
【００９３】
表示部１０１には、図８に示すように、画像形成装置１Ａによる処理モードを選択する操作キー１１０が表示されている。操作キー１１０には、ＤＯＣＵＭＥＮＴ ＦＩＬＩＮＧ モード用のアイコン１１１ａ、ＩＭＡＧＥ ＳＥＮＤ モード用のアイコン１１１ｂ、ＣＯＰＹ モード用のアイコン１１１ｃが設けられている。そして、トナーカートリッジ１３０のトナーが無くなった時に表示されるトナーカートリッジ交換アイコン（トナー交換指示手段）１１２が設けられている。
【００９４】
検出部５０９ａによりトナーカートリッジ１３０のトナー残量を検出した結果、判定部５０３によりトナーカートリッジ１３０内のトナーが無くなったと判定された場合は、図１１に示すように、表示部１０１には、トナーカートリッジ１３０のトナーが無くなった旨を通知するトナーカートリッジ交換メッセージ１１０ａが表示されるとともに、トナーカートリッジ交換アイコン１１２が表示される。
【００９５】
このように、本実施形態によれば、画像形成装置１Ａにおいてトナーカートリッジ１３０のトナーが無くなった場合に、ユーザに対して、表示部１０１に表示されるトナーカートリッジ交換メッセージ１１０ａによりトナーカートリッジ１３０の交換が必要になったことを知らせることができる。
【００９６】
さらに、トナーカートリッジ支持装置２００は、図９に示すように、トナーカートリッジを交換する時に、トナーカートリッジ１３０を収納部（図示省略）内のトナー補給位置Ｐ１（２点鎖線部）から取り出し位置Ｐ２（またはＰ３）（実線部）へと移動させるトナーカートリッジ移動手段２８０を備えている。
【００９７】
収納部２１０は、図５，図６に示すように、トナーカートリッジ１３０を画像形成装置１Ａの操作側よりトナーカートリッジ１３０の長手方向一端部から略水平に挿入するように構成されている。
【００９８】
収納部２１０の一実施例として、図１０に示すように、内壁部２１０ａにトナーカートリッジ１３０の移動を案内するトナーカートリッジ案内部材２１１を設けてもよい。
【００９９】
トナーカートリッジ案内部材２１１は、上下方向で所定の隙間２１１ｃをとって収納部２１０の長手方向に沿って長く延設される上側案内部２１１ａと下側案内部２１１ｂとを備えている。上側案内部２１１ａと下側案内部２１１ｂは、操作側の挿入口２２０付近では、収納部２１０内側から挿入口２２０に向かって隙間２１１ｃ１が広くなるように構成されている。
【０１００】
この実施例において用いられるトナーカートリッジ１３０は、図１１に示すように、その側面に、トナーカートリッジ案内部材２１１と対応する部分に長手方向に沿って長くリブ１３７が突出形成されている。
【０１０１】
このように構成することで、トナーカートリッジ１３０を収納部２１０内に容易に挿入して搬入することができる。
【０１０２】
挿入口２２０は、図６に示すように、画像形成装置１Ａの操作側の操作パネル１００より下方の側面に形成されている。
【０１０３】
挿入口２２０の一実施例として、図１２（ａ），（ｂ）に示すように、挿入口２２０の開口形状を収納部２１０の空間の断面形状よりも大きく形成するようにしてもよい。すなわち、この実施例では、トナーカートリッジ１３０の開口幅をＷ１、収納部２１０の内部空間２１０ｂ（内壁部２１０ａ）の幅をＷ２、挿入口２２０の開口幅Ｗ３として、それらの関係をＷ１＜Ｗ２＜Ｗ３としている。
【０１０４】
このように構成することで、トナーカートリッジ１３０を容易に挿入口２２０に挿入することができる。
【０１０５】
開閉カバー２３０は、図６，図９に示すように、挿入口２２０を覆うように構成されるとともに、挿入口２２０より下方に回転支点２３０ａを配置して、開閉カバーの上端側を外側に且つ下方に回動させることで挿入口２２０を開放するように構成されている。
【０１０６】
また、開閉カバー２３０の挿入口２２０と対向する面には、トナーカートリッジ１３０が移動する際に該トナーカートリッジ１３０と接触して該開閉カバー２３０の開放動作をガイドする凸状ガイド部材２３３が設けられている。
【０１０７】
本実施形態では、開閉カバー２３０は、図９に示すように、トナーカートリッジ１３０が移動して凸状ガイド部材２３３に当接したとき、略垂直状態から角度θ１開放するようになっている。それ以降は開閉カバー２３０の自重により略水平状態になるまで角度θ２開放するようになっている。
【０１０８】
開閉カバー２３０が略水平に開放した状態で、凸状ガイド部材２３３は、収納部２１０からトナーカートリッジ１３０が取り出される際には、トナーカートリッジ１３０を乗せて移動をガイドするようにされている。
【０１０９】
また、開閉カバー２３０の側面には、図９，図１３に示すように、凸状係止部２３４が外側に向かい突出形成され、この凸状係止部２３４と、これに対応して開閉カバー２３０に隣接して設けられる本体化粧カバー１１０Ａ１に設けられた凹状係止部２３５とにより開閉カバーロックが構造されている。
【０１１０】
開閉カバーロックの構成の一例として、図１４（ａ），（ｂ）に示すように、凸状係止部２３４を先細りのくさび状に形成し、凹状係止部２３５を凸状係止部２３４が嵌合可能に凹んだ形状で形成するようにしてもよい。
【０１１１】
なお、この実施例では、図１４（ａ）に示すように、凸状係止部２３４の突出部の寸法ｄ１を約２０．５ｍｍとし、開閉カバー２３０と本体化粧カバー１１０Ａ１との隙間の寸法ｄ２を約２０ｍｍとしている。
【０１１２】
これにより、凸状係止部２３４の寸法ｄ１を隙間の寸法ｄ２よりも僅かに大きくするとともに、凸状係止部２３４と凹状係止部２３５とが先細りのくさび状（テーパ形状）で嵌合するように形成したので、開閉カバー２３０のスムーズな開閉操作を実現できる。
【０１１３】
なお、開閉カバー２３０は、トナーカートリッジ１本につき１箇所でもよいし、Ｋ１とＫ２との黒色トナーカートリッジ２本に対して１箇所でもよい。それらは、適宜、操作性の向上を図る上で適宜設けることができる。
【０１１４】
トナーカートリッジ移動手段２８０は、図１５に示すように、トナーカートリッジ１３０の交換時には、交換の必要なトナーカートリッジ１３０をトナー補給位置Ｐ１から取り出し位置Ｐ２（またはＰ３）へ移動するように構成されている。
【０１１５】
通常のトナーカートリッジ１３０の取り出し位置Ｐ２は、装置本体１１０Ａの操作側面よりも操作側に突出した位置としている。
開閉カバー２３０が操作パネル１００の下方に配置されている場合のトナーカートリッジ１３０の取り出し位置Ｐ３は、図１６に示すように、操作パネル１００の操作側端部ＰＰ１よりも操作側に突出した位置としている。
【０１１６】
トナーカートリッジ移動手段２８０の構成の一実施例として、図９に示すように、押圧部２８１と、押圧部回転支点ピン２８２と、ソレノイド２８３と、引っ張りばね２８４とを備えている。
【０１１７】
押圧部２８１は、略コ字形状を呈し、一端側２８１ａの角部にトナーカートリッジ１３０を当接させてトナー補給位置に位置決めするとともに（２点鎖線部）、トナーカートリッジ１３０を挿入口側（操作側）の取り出し位置に移動させる（実線部）。
【０１１８】
押圧部回転支点ピン２８２は、押圧部２８１を回転可能に軸支するものである。
ソレノイド２８３は、押圧部２８１の他端側２８１ｂに係合されて、押圧部回転支点ピン２８２を支点に押圧部２８１を回動させるものである。ソレノイド２８３は、電気的に制御部５０１に接続されて、制御部５０１より動作を制御されている。
【０１１９】
引っ張りばね２８４は、ばね力によって押圧部２８１を基準位置（トナーカートリッジセット位置）に復帰させるものである。引っ張りばね２８４の一端側２８４ａは押圧部２８１に連結され、他端側２８４ｂは本体側に固定されている。
【０１２０】
押圧部２８１は、他端側２８１ｂがソレノイド２８３により引き込まれると、一端側２８１ａが回動することでトナーカートリッジ１３０を所定量操作側に押し出すようにされている。このとき、移動したトナーカートリッジ１３０により開閉カバー２３０を開放するように構成されている。
【０１２１】
ここで、トナーカートリッジ支持装置２００によるトナーカートリッジ１３０の交換操作について説明する。
【０１２２】
トナーカートリッジ移動手段２８０は、トナーが無くなったトナーカートリッジ１３０の交換が指示されると、制御部５０１のトナーカートリッジ移動指示機能５０１ｂによりトナーカートリッジ１３０を取り出しやすい位置に移動するように作用する。
【０１２３】
押圧部２８１は、図９に示すように、他端側２８１ｂがソレノイド２８３によって引かれることにより、本体に固定された押圧部回動支点ピン２８２を中心に一端側２８１ａが時計回り方向に回動してトナーカートリッジ１３０を挿入口側へ押し出す。
【０１２４】
なお、押圧部２８１は、通常（トナーカートリッジ１３０を押し出す必要のない場合は）、押圧部２８１の他端側２８１ｂが引っ張りばね２８４により引っ張られることで、トナーカートリッジ１３０を押さない状態で待機している。この状態で、トナーカートリッジ１３０は、トナー補給位置Ｐ１に配置可能となっている。
【０１２５】
押圧部２８１により押し出されたトナーカートリッジ１３０は、その移動に伴い開閉カバー２３０に設けられた凸状ガイド部材２３３を押圧して開閉カバー２３０を開放するとともに、トナーカートリッジ１３０の一部が画像形成装置１Ａの内部（収納部２１０）から外側に突出するようになっている。
【０１２６】
ユーザは、この突出したトナーカートリッジ１３０の一部を両手で掴んで、トナーカートリッジ１３０を収納部２１０から取り出すようになっている。これにより、片手でつかみ難い大きさのトナーカートリッジであっても、両手で容易に取り出すことができる。
【０１２７】
なお、トナーカートリッジ移動手段２８０によるトナーカートリッジ１３０の移動量は、操作パネル１００の大きさに対応して、視界を邪魔されないようなトナーカートリッジのはみ出し長さを適宜設定することができる。
【０１２８】
例えば、図１５に示すように、イエロー（Ｙ）のトナーカートリッジ１３０を交換する場合は、開閉カバー２３０の上方にはユーザの視界を妨げるものが無いため、トナーカートリッジ１３０を取り出し易い程度に挿入口より突出させるように設定する。
【０１２９】
一方、シアン（Ｃ）のトナーカートリッジ１３０を交換する場合は、開閉カバー２３０の上方にはユーザの視界を妨げる操作パネル１００があるため、平面視でトナーカートリッジ１３０が確認できる位置まで挿入口より突出させるように設定する。
【０１３０】
次に、画像形成装置１Ａのトナーカートリッジ支持装置２００によりトナーカートリッジ１３０を交換する手順をフローチャートに沿って説明する。
図１７は本実施形態の画像形成装置のトナーカートリッジ支持装置によるトナーカートリッジを交換する手順を示すフローチャートである。
【０１３１】
図１７に示すように、画像形成装置１Ａの電源をオンにして（ステップＳ１）、画像形成装置１Ａの印刷を実行すると（ステップＳ２）、検出部５０９ａによりトナー残量が検出されて、判定部５０３によりトナーカートリッジ１３０のトナーが無くなったか否かが判定される（ステップＳ３）。
【０１３２】
検出部５０９ａは、例えば、トナーカートリッジ１３０のトナーが無くなった場合には、図示しないスイッチがオンすることにより出力される信号をトナー切れ信号とするようにしてもよい。
【０１３３】
ステップＳ３において、判定部５０３により、トナーカートリッジ１３０のトナーが無くなっていないと判定された場合は、トナーカートリッジ支持装置２００によるトナーカートリッジ１３０の交換処理は終了する。
【０１３４】
一方、ステップＳ３において、どの色のトナーカートリッジ１３０に対応した検出部５０９ａによる検出結果が判定部５０３によりトナーカートリッジ１３０のトナーが無くなったと判定されたことにより、トナー切れのトナーカートリッジ１３０が特定される（ステップＳ４）。
【０１３５】
そして、メッセージ生成部５１２により、記憶部５０２に記憶されたトナーカートリッジ交換メッセージとトナーカートリッジ交換プログラムとを読み込んで生成し、図８に示すように、表示部１０１にトナーカートリッジ交換メッセージ１１０ａとトナーカートリッジ交換アイコン１１２を表示する。
【０１３６】
そして、トナーカートリッジ交換アイコン１１２が選択されたか否かが判断される（ステップＳ６）。
【０１３７】
ステップＳ６において、トナーカートリッジ交換アイコン１１２が選択されていないと判断された場合は、トナーカートリッジ支持装置２００によるトナーカートリッジ１３０の交換処理は終了する。
【０１３８】
一方、ステップＳ６において、トナーカートリッジ交換アイコン１１２が選択されたと判断された場合は、交換が必要なトナーカートリッジ１３０のトナーカートリッジ移動手段２８０を動作させて、トナーカートリッジ１３０を取り出し位置Ｐ２、または、取り出し位置Ｐ３に移動する（ステップＳ７）。
【０１３９】
本実施形態では、トナーカートリッジ移動手段２８０によりトナーカートリッジ１３０が取り出し位置に移動されることで、開閉カバー２３０が開放してトナーカートリッジ１３０が外側に出てユーザから確認できる状態になるので、どのトナーカートリッジ１３０を交換するかを容易に確認することができる。
【０１４０】
そして、新しいトナーカートリッジに交換されると、検出部５０９ａにより新しいトナーカートリッジ１３０が装着されたことが検出される（ステップＳ８）。
【０１４１】
制御部５０１は、新しいトナーカートリッジ１３０が装着されたことが確認されると、検出部５０９ａにより検出されたトナー切れ信号をリセットして（ステップＳ９）、画像形成装置１ＡをＲｅａｄｙ状態（待機状態）に保持する（ステップＳ１０）。
そして、トナーカートリッジ支持装置２００によるトナーカートリッジ１３０の交換処理が終了する。
【０１４２】
以上のように、本実施形態のトナーカートリッジ支持装置２００によれば、画像形成装置１Ａに装着されたトナーカートリッジ１３０のトナーが無くなった場合には、トナーカートリッジ移動手段２８０によりトナーカートリッジ１３０が取り出し位置に移動されることで、開閉カバー２３０が開放されて、収納部２１０から突出した状態になるので、どのトナーカートリッジ１３０を交換するかを容易に確認することができる。そして、トナーカートリッジ１３０の交換を容易に行うことができる。
【０１４３】
（第２実施形態）
次に、本発明の第２実施形態のトナーカートリッジ支持装置について図面を参照して説明する。
図１８は本発明の第２実施形態に係るトナーカートリッジ支持装置を構成するトナーカートリッジ移動手段の構成を示す説明図、図１９は前記開閉カバーの構成を示す説明図である。
【０１４４】
第２実施形態は、図１８に示すように、前述した第１実施形態のトナーカートリッジ移動手段２８０の換わり、トナーカートリッジ１３０を収納部２１０から引き出すようにしたトナーカートリッジ引っ張り手段３８０を備えたことを特徴とするものである。
【０１４５】
トナーカートリッジ引っ張り手段３８０は、図１５，図１６に示すように、トナーカートリッジ１３０の交換時には、交換の必要なトナーカートリッジ１３０をトナー補給位置Ｐ１から取り出し位置Ｐ２（またはＰ３）へ移動するように構成されている。
【０１４６】
トナーカートリッジ引っ張り手段３８０は、図１８に示すように、引っ張り部３８１と、ソレノイド３８３と、押圧ばね３８４とを備えている。
【０１４７】
トナーカートリッジ１３０の上面１３０ｂには、トナーカートリッジ引っ張り手段３８０の引っ張り部３８１に対応してくさび状に窪んだ凹状係止部１４０が設けられている。
【０１４８】
具体的には、引っ張り部３８１は、一端側３８１ａにはトナーカートリッジ１３０に引っかけてトナーカートリッジ１３０を収納部２１０内から挿入口２２０側へ移動可能なように、収納部２１０内から挿入口２２０側へ向かいトナーカートリッジ１３０側にくさび状に突出した係合部３８１ａ１を備えている。他端側３８１ｂにはソレノイド３８３が連結されている。
【０１４９】
また、引っ張り部３８１には、長手方向（移動方向）に沿って長くガイド穴３８１ｃが形成されている。このガイド穴３８１ｃは、本体に固定されたピン（図示省略）によって引っ張り部３８１の移動をガイドする。
【０１５０】
凹状係止部１４０は、引っ張り手段３８０の係合部３８１ａが係合するように、くさび状に凹んだ形状で形成されている。
【０１５１】
ソレノイド３８３は、引っ張り部３８１の他端側３８１ｂに係合されて、引っ張り部３８１を略水平に移動させるものである。ソレノイド３８３は、電気的に制御部５０１に接続されて、制御部５０１より動作を制御されている。
【０１５２】
押圧ばね３８４は、ばね力によって引っ張り部３８１をトナーカートリッジ１３０の上面１３０ｂに押し付ける方向に作用するものある。押圧ばね３８４の一端側３８４ａは引っ張り部３８１に連結され、他端側３８４ｂは本体側に固定されている。
【０１５３】
また、開閉カバー２３０の構成として、図１９に示すように、開閉カバー２３０を開閉する開放手段としてギアを用いてもよい。
【０１５４】
開閉カバー２３０の開放手段としてギアを用いる場合は、例えば、開閉カバー２３０の回転支点２３０ａに、図１９に示すように、第１のギア２３１を一体的に設ける。開閉カバー２３０の下側には、第１のギア２３１と噛み合う第２のギア２３２が装置本体側（図示省略）に設ける。第２のギア２３２は図示しない回転駆動手段（駆動モータ）により回転するようになっている。
【０１５５】
回転駆動手段を用いて開閉カバー２３０を開放する場合は、第１のギア２３１を時計回り方向に回動させる。開閉カバー２３０を閉める場合は、例えば、第２のギア２３２を電磁クラッチなどで回転フリー状態として、第１のギア２３１を反時計回り方向に、また、第２のギア２３２を時計回り方向に回転自在となるようにしてもよい。
【０１５６】
トナーカートリッジ引っ張り手段３８０をこのように構成したので、ソレノイド３８３を動作させることで、引っ張り部３８１によりトナーカートリッジ１３０を移動させることができる。
尚、図示してはいないが、これに用いるトナーカートリッジ１３０の駆動側の上面は、トナーカートリッジ１３０を収納部２１０に挿入する際に、引っ張り部３８１にひっかからないような形状、例えば傾斜を適宜設けるようにしてもよい。
【０１５７】
次に、画像形成装置１Ａのトナーカートリッジ支持装置の構成にトナーカートリッジ引っ張り手段３８０を用いてトナーカートリッジ１３０を交換する手順をフローチャートに沿って説明する。
図２０は第２実施形態の画像形成装置のトナーカートリッジ支持装置によるトナーカートリッジを交換する手順を示すフローチャートである。
【０１５８】
図２０に示すように、画像形成装置１Ａの電源をオンにして（ステップＳ１０１）、画像形成装置１Ａの印刷を実行すると（ステップＳ１０２）、検出部５０９ａによりトナー残量が検出されて、判定部５０３によりトナーカートリッジ１３０のトナーが無くなったか否かが判定される（ステップＳ１０３）。
【０１５９】
検出部５０９ａは、例えば、トナーカートリッジ１３０のトナーが無くなった場合には、図示しないスイッチがオンすることにより出力される信号をトナー切れ信号とするようにしてもよい。
【０１６０】
ステップＳ１０３において、判定部５０３により、トナーカートリッジ１３０のトナーが無くなっていないと判定された場合は、トナーカートリッジ支持装置２００によるトナーカートリッジ１３０の交換処理は終了する。
【０１６１】
一方、ステップＳ１０３において、どの色のトナーカートリッジ１３０に対応した検出部５０９ａによる検出結果がトナー切判定部５０３によりトナーカートリッジ１３０のトナーが無くなったと判定されたかにより、トナー切れのトナーカートリッジ１３０が特定される（ステップＳ１０４）。
【０１６２】
そして、メッセージ生成部５１２により、記憶部５０２に記憶されたトナーカートリッジ交換メッセージとトナーカートリッジ交換プログラムとを読み込んで生成し、図８に示すように、表示部１０１にトナーカートリッジ交換メッセージ１１０ａとトナーカートリッジ交換アイコン１１２を表示する。
【０１６３】
そして、トナーカートリッジ交換アイコン１１２が選択されたか否かが判断される（ステップＳ１０６）。
【０１６４】
ステップＳ１０６において、トナーカートリッジ交換アイコン１１２が選択されていないと判断された場合は、トナーカートリッジ支持装置２００によるトナーカートリッジ１３０の交換処理は終了する。
【０１６５】
一方、ステップＳ１０６において、トナーカートリッジ交換アイコン１１２が選択されたと判断された場合は、交換が必要なトナーカートリッジ１３０の開閉カバー２３０を開放するための駆動モータ（図示省略）を駆動して該当する開閉カバー２３０を開放する（ステップＳ１０７）。そして、交換が必要なトナーカートリッジ１３０のトナーカートリッジ引っ張り手段３８０を動作させて、トナーカートリッジ１３０を取り出し位置Ｐ２、または、取り出し位置Ｐ３に移動する（ステップＳ１０８）。
【０１６６】
第２実施形態では、トナーカートリッジ引っ張り手段３８０によりトナーカートリッジ１３０が取り出し位置に移動されることで、開閉カバー２３０が開放してトナーカートリッジ１３０が外側に出てユーザから確認できる状態になるので、どのトナーカートリッジ１３０を交換するかを容易に確認することができる。
【０１６７】
そして、新しいトナーカートリッジに交換されると、検出部５０９ａにより新しいトナーカートリッジ１３０が装着されたことが検出される（ステップＳ１０９）。
【０１６８】
制御部５０１は、新しいトナーカートリッジ１３０が装着されたことが確認されると、検出部５０９ａにより検出されたトナー切れ信号をリセットして（ステップＳ１１０）、画像形成装置１ＡをＲｅａｄｙ状態（待機状態）に保持する（ステップＳ１１１）。
そして、第２実施形態のトナーカートリッジ支持装置によるトナーカートリッジ１３０の交換処理が終了する。
【０１６９】
以上のように、トナーカートリッジ引っ張り手段３８０を用いた第２実施形態のトナーカートリッジ支持装置によれば、画像形成装置１Ａに装着されたトナーカートリッジ１３０のトナーが無くなった場合には、トナーカートリッジ引っ張り手段３８０によりトナーカートリッジ１３０が取り出し位置に移動されることで、開閉カバー２３０が開放されて、収納部２１０から突出した状態になるので、どのトナーカートリッジ１３０を交換するかを容易に確認することができる。そして、トナーカートリッジ１３０の交換を容易に行うことができる。
【０１７０】
そして、開閉カバー２３０の開放手段としてギア構造を用いることで、簡単な構成で開閉カバー２３０の開閉動作をスムーズに、且つ確実に行うことができる。
【０１７１】
以上のように構成したので、第１実施形態及び第２実施形態によれば、画像形成装置１Ａのトナーカートリッジ支持装置２００の構成として、収納部２１０と、挿入口２２０と、開閉カバー２３０とを備え、かつ検出部５０９ａと、制御部５０１とを備え、さらに、検出部５０９ａの検出結果に基づき、トナーカートリッジ１３０内のトナーが無くなったか否かを判定する判定部５０３と、メッセージ生成部５１２と、トナーカートリッジ交換メッセージを表示する表示部１０１と、トナーカートリッジ交換アイコン１１２と、トナーカートリッジ移動手段２８０と、を備えるとともに、制御部５０１として、トナーカートリッジ交換メッセージ表示機能５０１ａと、トナーカートリッジ移動指示機能５０１ｂと、を備えることで、どのトナーカートリッジ１３０を交換すればよいかが一目で判別でき、トナーカートリッジをつかみ易くして交換作業の利便性の向上を図ることができる。
【０１７２】
また、第１実施形態によれば、トナーカートリッジ移動手段２８０を採用することで、トナーカートリッジ１３０を交換する際に、トナーカートリッジ１３０を取り出し位置Ｐ２，Ｐ３へと移動させるときに開閉カバー２３０を押し開けるように構成したので、開閉カバー２３０を開放する駆動装置を別途設ける必要がないため、部品点数が少なく、安価なトナーカートリッジ支持装置を提供できる。
【０１７３】
一方、第２実施形態によれば、トナーカートリッジ支持装置の構成に、トナーカートリッジ引っ張り手段３８０と、開閉カバー２３０の開放手段としてギア構造を採用することで、簡単な構成で開閉カバー２３０の開閉動作をスムーズに、且つ確実に行うことができる。
【０１７４】
なお、上述した実施形態の画像形成装置１Ａにおいて、表示手段としての操作パネル１００は装置本体に固定されているが、本発明は、表示手段を備えるものであれば、表示手段の構成を限定するものではない。
【０１７５】
以下に、上述した実施形態の表示手段（操作パネル１００）の変形例を示す。
図２１（ａ）は本発明のトナーカートリッジ支持装置を構成する表示手段の変形例１を示す説明図、（ｂ）は前記表示手段の下方のトナーカートリッジを取り出すときの状態を示す説明図、図２２（ａ）は前記表示手段の変形例２を示す説明図、（ｂ）は前記表示手段の下方のトナーカートリッジを取り出すときの状態を示す説明図である。
なお、図中に示す画像形成装置１Ａにおいて、上述した実施形態と同様な構成については同一の符号を付することで説明を省略する。
【０１７６】
（変形例１）
変形例１は、図２１（ａ），（ｂ）に示すように、画像形成装置１Ａの装置本体１１０Ａに対して、開閉カバー２３０の開放方向にスライドする操作パネル１１００を設けたものである。
操作パネル１１００は、上述した実施形態の操作パネル１００と同様な表示機能や操作機能を備えている。
【０１７７】
操作パネル１１００は、操作側にスライドさせてユーザの近くに引き出せるように構成されている。図中の実線の位置が操作パネル１１００の通常の位置ＰＰ１であり、２点鎖線の位置が操作パネル１１００をスライドさせたときの移動位置ＰＰ２である。
【０１７８】
このように構成することで、車椅子を必要とするユーザであっても、操作パネル１１００をユーザ側に引き寄せることができるので、操作パネル１１００の視認性が向上し、車椅子が邪魔になることなく入力操作を容易に行うことができる。
【０１７９】
また、変形例１では、開閉カバー２３０が操作パネル１１００の下方に配置されている場合のトナーカートリッジ１３０の取り出し位置Ｐ４は、スライドさせた操作パネル１１００の操作側端部の位置ＰＰ２よりも操作側に突出した位置としている。
【０１８０】
このように構成することで、操作パネル１１００をスライドさせた状態であっても、交換が必要なトナーカートリッジ１３０を容易に確認することができ、トナーカートリッジ交換を容易に行うことができる。
【０１８１】
（変形例２）
変形例２は、図２２（ａ），（ｂ）に示すように、画像形成装置１Ａの装置本体１１０Ａに対して、操作角度が変更可能な操作パネル２１００を設けたものである。
操作パネル２１００は、操作本体１１０Ａに対する操作パネル２１００の傾斜角度を変更可能とする角度変更支点２１０１を備えている。
操作パネル２１００は、上述した実施形態の操作パネル１００と同様な表示機能や操作機能を備えている。
【０１８２】
操作パネル２１００は、ユーザの所望する傾斜角度に操作側端部２１００ａが下方（２点鎖線の位置）に回動できるように構成されている。図中の実線の位置が操作パネル２１００の通常の位置ＰＰ１であり、２点鎖線の位置が操作パネル２１００を回動傾斜させたときの移動位置ＰＰ３である。
【０１８３】
このように構成することで、ユーザに応じて、操作パネル２１００を回動させて所望の傾斜角度に配置できるので、操作パネル２１００の視認性が向上し、入力操作を容易に行うことができる。
【０１８４】
また、変形例２では、開閉カバー２３０が操作パネル２１００の下方に配置されている場合のトナーカートリッジ１３０の取り出し位置Ｐ５は、通常の操作パネル２１００の操作側端部の位置ＰＰ１と略同じ位置としている。
【０１８５】
このように構成することで、操作パネル２１００を回動傾斜させた状態で、交換が必要なトナーカートリッジ１３０が見やすくなるため、トナーカートリッジ１３０を容易に確認することができ、トナーカートリッジ交換を容易に行うことができる。
【０１８６】
なお、変形例１において、操作パネル１１００のスライド手段の構成は、例えば、スライド手段としてガイドを用いてもよく、また、アキュライドなどを用いてもよい。
【０１８７】
また、変形例２において、操作パネル２１００の角度変更手段の構成は、角度変更支点２１０１を中心に操作パネル２１００が回動傾斜可能で、回動傾斜させた途中の状態で固定できる構成であればよい。
【０１８８】
また、上述した実施形態や変形例において、画像形成装置１Ａを単独の装置として説明したが、本発明は、画像形成装置をＬＡＮ（ローカルエリアネットワーク）を介して、例えば、画像形成装置の販売会社がリモート制御するようにしてもよい。そして、例えば、販売会社のサーバの図示しない制御手段によって、画像形成装置の制御部をリモート制御するように構成してもよい。
【０１８９】
（第３実施形態）
以下に、上述した実施形態の画像形成装置１ＡをＬＡＮを介してリモート制御するようにした例を、図面を参照して説明する。
図２３は本発明の第３実施形態に係る画像形成装置に用いられる通信ネットワークの一例を示す説明図である。
【０１９０】
第３実施形態では、画像形成装置１Ａは、図２３に示すように、通信部５０６によりＬＡＮ（ローカルエリアネットワーク）７００を介してメーカー、販売先またはリース先等のデータ管理サーバ７０１に接続されている。
【０１９１】
本実施形態では、画像形成装置１Ａと画像形成装置１Ａの販売先のデータ管理サーバ７０１とが通信接続としてＬＡＮ（ローカルエリアネットワーク（通信手段））７００を介して接続されて、販売先により画像形成装置１Ａのトナーカートリッジ１３０の使用状況が監視可能に構成されている。
【０１９２】
例えば、図２３に示すように、複数のユーザＡ，Ｂ，Ｃは、それぞれの端末機である画像形成装置１Ａの通信部５０６や、それぞれの携帯端末６００Ａ、ユーザＢのＰＣ６００Ｂ、ユーザＣの携帯電話６００ＣによりＬＡＮ（ローカルエリアネットワーク）７００を介して画像形成装置や消耗品の販売店やリース会社などのデータ管理サーバ７０１に接続されたり、通信衛星７１１を利用した衛星通信インフラ７１０を介して通信接続することが可能である。これにより、ユーザが画像形成装置１Ａから離れた場所にいても、画像形成装置１Ａにトナーカートリッジ１３０の交換が必要になったことを確実に知らせることができる。
【０１９３】
ＬＡＮ（ローカルエリアネットワーク）７００としては、有線の場合は、イーサネット（登録商標）IEEE規格の１０ＢＡＳＥ−Ｔ、１００ＢＡＳＥ−ＴＸ、１０ＧＢＡＳＥ−Ｔ等や、それらの光マルチモードの１０ＢＡＳＥ−Ｆ、１００ＢＡＳＥ−Ｆ、１０００ＢＡＳＥ−Ｘ、１０ＧＢＡＳＥ−Ｒ、１０ＧＢＡＳＥ−Ｗ、１０ＧＢＡＳＥ−Ｘ、無線の場合は、ＷｉＭＡＸのIEEE 802.16（ブロードバンド無線規格）、IEEE 802.16a（固定無線通信の標準規格、IEEE 802.16規格の使用周波数帯を変更したもの）、IEEE 802.16-2004（固定区間に用いられる方式、別名IEEE 802.16a/REVd）、ＷＡＮ、そして、クラウドコンピューティングサービス（専用事業者：クラウドプロバイダー）も利用できる。
【０１９４】
なお、画像形成装置１Ａとデータ管理サーバ７０１との通信接続の方式は、特に限定されず、例えば、インターネット、イントラネット、エキストラネット、ＩＳＤＮ、ＶＡＮ、ＣＡＴＶ通信網、仮想専用網（virtual private network）、電話回線網、移動体通信網等が利用可能である。
【０１９５】
また、通信ネットワークを構成する伝送媒体としては、特に限定されず、例えば、IEEE 1394、ＵＳＢ、電力線搬送、ケーブルＴＶ回線、電話線、ＡＤＳＬ回線等の有線でも、ＩｒＤＡやリモコンのような赤外線、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）、802.11無線、およびＨＤＲ、携帯電話網、衛星回線、地上波デジタル網等の無線でも利用可能である。
【０１９６】
また、画像形成装置１Ａの記憶部５０２や図示しないデータ管理サーバ７０１の記憶部（記憶手段）は、例えば、磁気テープやカセットテープ等のテープ系、フロッピー（登録商標）ディスク／ハードディスク等の磁気ディスクやＣＤ−ＲＯＭ／ＭＯ／ＭＤ／ＤＶＤ／ＣＤ−Ｒ／Ｂｌｕ−ｒａｙ等の光ディスクを含むディスク系、ＩＣカード（メモリカードを含む）／光カード等のカード系、あるいはマスクＲＯＭ／ＥＰＲＯＭ／ＥＥＰＲＯＭ／フラッシュＲＯＭ等の半導体メモリ系などを用いることができる。
【０１９７】
また、画像形成装置１Ａの表示部１０１の構成として、液晶ディスプレイ（Liquid Crystal Display）、有機ＥＬディスプレイ（Organic Electro-Luminescence Display）、プラズマディスプレイ（Plasma Display Panel）、プラズマチューブアレイディスプレイ（Plasma Tubes Array Display）、電気泳動等を利用した電子ペーパーディスプレイ、電子放出素子を用いたディスプレイ（Field Emission Display、Surface-conduction Electron-emitter Display）を用いることができ、それらを組み合わせたマルチディスプレイなどの表示部を備えた表示装置を用いることができる。
【０１９８】
なお、上述した実施形態では、本発明に係るトナーカートリッジ支持装置の構成を図１に示すような操作パネル１００を有する画像形成装置１Ａに適用した例について説明したが、メッセージ等を表示可能な表示部を備える装置であれば、上述したような構成の画像形成装置や複写機に限定されるものではなく、インクジェット記録装置、または、その他の装置、例えば家電製品、民生用機器（映像・音響・通信などに関連した電子機器や装置、または端末において、一般消費者による使用・一般家庭での使用を目的としているもの、または、そのことを前提に開発・設計された製品・規格を指す）、および業務用機器（法人（企業や学校、官公庁）など、一般家庭以外の用途を前提として開発された製品）等に展開が可能である。
【０１９９】
また、入力部５０５としてタッチパネルを用いたが、Ｕｂｉ−Ｆｉｎｇｅｒデバイス等を用いたジェスチャー入力装置等を用いてもよい。
【０２００】
以上のように、本発明は、上述した実施形態に限定されるものではなく、請求項に示した範囲で種々の変更が可能である。すなわち、本発明の要旨を逸脱しない範囲内において適宜変更した技術的手段を組み合わせて得られる実施形態についても本発明の技術的範囲に含まれる。
【符号の説明】
【０２０１】
１Ａ 画像形成装置
１００，１１００，２１００ 操作パネル
１０１ 表示部
１１０Ａ 装置本体
１１０Ａ１ 本体化粧カバー
１１０ａ トナーカートリッジ交換メッセージ
１１２ トナーカートリッジ交換アイコン
１２０ 自動原稿処理装置
１３０ トナーカートリッジ
１３０ａ 一端部
１３０ｂ 上面
１４０ 凹状係止部
２００ トナーカートリッジ支持装置
２１０ 収納部
２１０ａ 内壁部
２１０ｂ 内部空間
２１１ トナーカートリッジ案内部材（案内部材）
２１１ａ 上側案内部
２１１ｂ 下側案内部
２１１ｃ 隙間
２１１ｃ１ 隙間（挿入口側）
２２０ 挿入口
２３０ 開閉カバー
２３０ａ 回転支点
２３１ 第１のギア（開放手段）
２３２ 第２のギア（開放手段）
２３３ 凸状ガイド部材
２３４ 凸状係止部
２３５ 凹状係止部
２８０ トナーカートリッジ移動手段
２８１ 押圧部
２８２ 押圧部回動支点ピン
３８０ トナーカートリッジ引っ張り手段
３８１ 引っ張り部
５０１ 制御部（制御手段）
５０１ａ トナーカートリッジ交換メッセージ表示機能
５０１ｂ トナーカートリッジ移動指示機能
５０２ 記憶部
５０３ 判定部
５０５ 入力部
５０６ 通信部
５０９ａ 検出部
５１２ メッセージ生成部
７０１ データ管理サーバ
７１０ 衛星通信インフラ
７１１ 通信衛星
Ｐ１ トナー補給位置
Ｐ２，Ｐ３，Ｐ４，Ｐ５ 取り出し位置
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーカートリッジを収納する収納部と、前記収納部へトナーカートリッジを挿入するための挿入口と、前記挿入口を覆う開閉カバーとを備え、かつ前記収納部に収納されたトナーカートリッジ内のトナー残量を検出する検出手段と、前記トナーカートリッジからトナーを補給するように制御する制御手段とを備えたトナーカートリッジ支持装置であって、
前記検出手段の検出結果に基づき、前記トナーカートリッジ内のトナーが無くなったか否かを判定する判定手段と、
前記判定手段の判定結果に基づき、前記トナーカートリッジを交換する旨を通知するトナーカートリッジ交換メッセージを生成するメッセージ生成手段と、
前記メッセージ生成部により生成されたトナーカートリッジ交換メッセージを表示する表示手段と、
前記トナーカートリッジを交換することを指示するトナーカートリッジ交換指示手段と、
前記トナーカートリッジを前記収納部内のトナー補給位置から前記挿入口側の取り出し位置へと移動させるトナーカートリッジ移動手段と、を備えるとともに、
前記制御手段は、前記判定手段により前記トナーカートリッジ内のトナーが無くなったと判定された場合に、前記表示手段に前記トナーカートリッジ交換メッセージを表示させる機能と、前記トナーカートリッジ交換指示手段によりトナーカートリッジ交換が指示された場合に、前記トナーカートリッジ移動手段により前記トナーカートリッジを前記トナー補給位置から前記取り出し位置へ移動させる機能と、を備えることを特徴とするトナーカートリッジ支持装置。
【請求項２】
前記トナーカートリッジは、前記収納部に対して略水平方向に挿入され、
前記トナーカートリッジの取り出し位置は、前記トナーカートリッジの挿入口側の端部が前記収納部から前記挿入口より外側に突出した状態となる位置とすることを特徴とする請求項１に記載のトナーカートリッジ支持装置。
【請求項３】
前記表示手段は、前記挿入口の上部で前記挿入口よりも略水平方向外側に突出して設けられ、
前記表示手段の下方に位置する前記トナーカートリッジの取り出し位置は、前記トナーカートリッジの挿入口側の端部が前記表示手段の端部よりも略水平方向外側に突出した状態となる位置とすることを特徴とする請求項２に記載のトナーカートリッジ支持装置。
【請求項４】
前記開閉カバーは、前記トナーカートリッジと対向する位置に、前記トナーカートリッジが移動する際に前記トナーカートリッジと接触して該開閉カバーの開放動作をガイドする凸部を備えることを特徴とする請求項１から３のうちの何れか一項に記載のトナーカートリッジ支持装置。
【請求項５】
前記トナーカートリッジ支持装置は、前記開閉カバーを開放する開放手段を備え、
前記制御手段は、前記開放手段により前記開閉カバーを開放した後、前記トナーカートリッジ移動手段により前記トナーカートリッジを取り出し位置へと移動させる制御を行うことを特徴とする請求項１から３のうちの何れか一項に記載のトナーカートリッジ支持装置。
【請求項６】
前記収納部は、内部に収納されるトナーカートリッジの長手方向に対して垂直方向の空間断面積において、挿入口側の空間断面積が反挿入口側の空間断面積よりも大きく形成されていることを特徴とする請求項１から５のうちの何れか一項に記載のトナーカートリッジ支持装置。
【請求項７】
前記収納部は、内部に収納されるトナーカートリッジの長手方向に沿って前記トナーカートリッジを案内する案内部材を備えることを特徴とする請求項１から６のうちの何れか一項に記載のトナーカートリッジ支持装置。
【請求項８】
前記トナーカートリッジ移動手段は、前記トナーカートリッジの少なくとも一部を押圧する押圧手段、または、前記トナーカートリッジの少なくとも一部を引っ張る引っ張り手段を備えることを特徴とする請求項１から７のうちの何れか一項に記載のトナーカートリッジ支持装置。
【請求項９】
前記表示手段は、タッチパネルまたは操作キーを略一体的に備えていることを特徴とする請求項１から８のうちの何れか一項に記載のトナーカートリッジ支持装置。
【請求項１０】
トナーカートリッジを収納する収納部と、前記収納部へトナーカートリッジを挿入するための挿入口と、前記挿入口を覆う開閉カバーとを備え、かつ前記収納部に収納されたトナーカートリッジ内のトナー残量を検出する検出手段と、前記トナーカートリッジからトナーを補給するように制御する制御手段とを具備するトナーカートリッジ支持装置を備えた画像形成装置において、
前記トナーカートリッジ支持装置として、請求項１から９のうちの何れか一項に記載のトナーカートリッジ支持装置を用いることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１１】
トナーカートリッジを収納する収納部に収納されたトナーカートリッジ内のトナー残量を検出して、前記トナーカートリッジからトナーを補給するように制御するようにしたトナーカートリッジ支持方法であって、
前記トナーカートリッジ内のトナー残量を検出した検出結果に基づき、前記トナーカートリッジ内のトナーが無くなったか否かを判定する工程と、
判定された結果に基づき、前記トナーカートリッジを交換する旨を通知するトナーカートリッジ交換メッセージを生成する工程と、
生成されたトナーカートリッジ交換メッセージを表示する工程と、
前記トナーカートリッジを前記収納部内のトナー補給位置から前記挿入口側の取り出し位置へと移動させる工程とを備えるとともに、
前記トナーカートリッジ内のトナーが無くなったと判定された場合に、表示手段に交換メッセージを表示させる工程と、
前記表示手段に表示された前記交換メッセージをユーザが選択した場合に、前記トナーカートリッジを前記トナー補給位置から前記取り出し位置へと移動させる工程と、
を備えることを特徴とするトナーカートリッジ支持方法。
【請求項１】
トナーカートリッジを収納する収納部と、前記収納部へトナーカートリッジを挿入するための挿入口と、前記挿入口を覆う開閉カバーとを備え、かつ前記収納部に収納されたトナーカートリッジ内のトナー残量を検出する検出手段と、前記トナーカートリッジからトナーを補給するように制御する制御手段とを備えたトナーカートリッジ支持装置であって、
前記検出手段の検出結果に基づき、前記トナーカートリッジ内のトナーが無くなったか否かを判定する判定手段と、
前記判定手段の判定結果に基づき、前記トナーカートリッジを交換する旨を通知するトナーカートリッジ交換メッセージを生成するメッセージ生成手段と、
前記メッセージ生成部により生成されたトナーカートリッジ交換メッセージを表示する表示手段と、
前記トナーカートリッジを交換することを指示するトナーカートリッジ交換指示手段と、
前記トナーカートリッジを前記収納部内のトナー補給位置から前記挿入口側の取り出し位置へと移動させるトナーカートリッジ移動手段と、を備えるとともに、
前記制御手段は、前記判定手段により前記トナーカートリッジ内のトナーが無くなったと判定された場合に、前記表示手段に前記トナーカートリッジ交換メッセージを表示させる機能と、前記トナーカートリッジ交換指示手段によりトナーカートリッジ交換が指示された場合に、前記トナーカートリッジ移動手段により前記トナーカートリッジを前記トナー補給位置から前記取り出し位置へ移動させる機能と、を備えることを特徴とするトナーカートリッジ支持装置。
【請求項２】
前記トナーカートリッジは、前記収納部に対して略水平方向に挿入され、
前記トナーカートリッジの取り出し位置は、前記トナーカートリッジの挿入口側の端部が前記収納部から前記挿入口より外側に突出した状態となる位置とすることを特徴とする請求項１に記載のトナーカートリッジ支持装置。
【請求項３】
前記表示手段は、前記挿入口の上部で前記挿入口よりも略水平方向外側に突出して設けられ、
前記表示手段の下方に位置する前記トナーカートリッジの取り出し位置は、前記トナーカートリッジの挿入口側の端部が前記表示手段の端部よりも略水平方向外側に突出した状態となる位置とすることを特徴とする請求項２に記載のトナーカートリッジ支持装置。
【請求項４】
前記開閉カバーは、前記トナーカートリッジと対向する位置に、前記トナーカートリッジが移動する際に前記トナーカートリッジと接触して該開閉カバーの開放動作をガイドする凸部を備えることを特徴とする請求項１から３のうちの何れか一項に記載のトナーカートリッジ支持装置。
【請求項５】
前記トナーカートリッジ支持装置は、前記開閉カバーを開放する開放手段を備え、
前記制御手段は、前記開放手段により前記開閉カバーを開放した後、前記トナーカートリッジ移動手段により前記トナーカートリッジを取り出し位置へと移動させる制御を行うことを特徴とする請求項１から３のうちの何れか一項に記載のトナーカートリッジ支持装置。
【請求項６】
前記収納部は、内部に収納されるトナーカートリッジの長手方向に対して垂直方向の空間断面積において、挿入口側の空間断面積が反挿入口側の空間断面積よりも大きく形成されていることを特徴とする請求項１から５のうちの何れか一項に記載のトナーカートリッジ支持装置。
【請求項７】
前記収納部は、内部に収納されるトナーカートリッジの長手方向に沿って前記トナーカートリッジを案内する案内部材を備えることを特徴とする請求項１から６のうちの何れか一項に記載のトナーカートリッジ支持装置。
【請求項８】
前記トナーカートリッジ移動手段は、前記トナーカートリッジの少なくとも一部を押圧する押圧手段、または、前記トナーカートリッジの少なくとも一部を引っ張る引っ張り手段を備えることを特徴とする請求項１から７のうちの何れか一項に記載のトナーカートリッジ支持装置。
【請求項９】
前記表示手段は、タッチパネルまたは操作キーを略一体的に備えていることを特徴とする請求項１から８のうちの何れか一項に記載のトナーカートリッジ支持装置。
【請求項１０】
トナーカートリッジを収納する収納部と、前記収納部へトナーカートリッジを挿入するための挿入口と、前記挿入口を覆う開閉カバーとを備え、かつ前記収納部に収納されたトナーカートリッジ内のトナー残量を検出する検出手段と、前記トナーカートリッジからトナーを補給するように制御する制御手段とを具備するトナーカートリッジ支持装置を備えた画像形成装置において、
前記トナーカートリッジ支持装置として、請求項１から９のうちの何れか一項に記載のトナーカートリッジ支持装置を用いることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１１】
トナーカートリッジを収納する収納部に収納されたトナーカートリッジ内のトナー残量を検出して、前記トナーカートリッジからトナーを補給するように制御するようにしたトナーカートリッジ支持方法であって、
前記トナーカートリッジ内のトナー残量を検出した検出結果に基づき、前記トナーカートリッジ内のトナーが無くなったか否かを判定する工程と、
判定された結果に基づき、前記トナーカートリッジを交換する旨を通知するトナーカートリッジ交換メッセージを生成する工程と、
生成されたトナーカートリッジ交換メッセージを表示する工程と、
前記トナーカートリッジを前記収納部内のトナー補給位置から前記挿入口側の取り出し位置へと移動させる工程とを備えるとともに、
前記トナーカートリッジ内のトナーが無くなったと判定された場合に、表示手段に交換メッセージを表示させる工程と、
前記表示手段に表示された前記交換メッセージをユーザが選択した場合に、前記トナーカートリッジを前記トナー補給位置から前記取り出し位置へと移動させる工程と、
を備えることを特徴とするトナーカートリッジ支持方法。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図１５】
【図１６】
【図１７】
【図１８】
【図１９】
【図２０】
【図２１】
【図２２】
【図２３】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図１５】
【図１６】
【図１７】
【図１８】
【図１９】
【図２０】
【図２１】
【図２２】
【図２３】
【公開番号】特開２０１３−２９６７６（Ｐ２０１３−２９６７６Ａ）
【公開日】平成２５年２月７日（２０１３．２．７）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２０１１−１６５７９０（Ｐ２０１１−１６５７９０）
【出願日】平成２３年７月２８日（２０１１．７．２８）
【出願人】（０００００５０４９）シャープ株式会社 (33,933)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２５年２月７日（２０１３．２．７）
【国際特許分類】
【出願日】平成２３年７月２８日（２０１１．７．２８）
【出願人】（０００００５０４９）シャープ株式会社 (33,933)
【Ｆターム（参考）】
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