消耗品管理装置、消耗品管理システム、消耗品管理方法および消耗品管理プログラム
【課題】印刷装置の消耗品の使用状態を正確に管理でき、消耗品の回収率を向上できること。
【解決手段】プリンタ１０２からネットワーク１０５を介し受信したステータス情報をトナーカートリッジ１０７毎に更新可能に記憶保持する管理情報ＤＢ１１２と、トナーカートリッジ１０７が回収された際に、トナーカートリッジ１０７の記憶素子に記憶されているステータス情報を読み取るステータス情報読取部１１３と、ステータス情報読取部１１３により読み取ったステータス情報と、管理情報ＤＢ１１２に記憶保持されているステータス情報とを対比してトナーカートリッジ１０７の回収状態を判断する消耗品情報管理部１１１とを備える。
【解決手段】プリンタ１０２からネットワーク１０５を介し受信したステータス情報をトナーカートリッジ１０７毎に更新可能に記憶保持する管理情報ＤＢ１１２と、トナーカートリッジ１０７が回収された際に、トナーカートリッジ１０７の記憶素子に記憶されているステータス情報を読み取るステータス情報読取部１１３と、ステータス情報読取部１１３により読み取ったステータス情報と、管理情報ＤＢ１１２に記憶保持されているステータス情報とを対比してトナーカートリッジ１０７の回収状態を判断する消耗品情報管理部１１１とを備える。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、遠隔地に設けられた顧客が保有する印刷装置の消耗品の使用状況を管理する消耗品管理装置、消耗品管理システム、消耗品管理方法および消耗品管理プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、プリンタや複写機等の印刷装置が使用する消耗品（例えば、トナーカートリッジや感光体ユニットなど）を廃棄する際には、地球環境保護のためメーカーなどにより回収が図られている。こうして回収された構成ユニットは、点検などを経て可能であれば再利用されている。このような消耗品の再利用を判断する際には、トナーカートリッジに残存しているトナーを廃棄して清掃し、トナーカートリッジの各部を点検している。そして必要に応じて部品の取り替えを行った後、任意の色のトナーを充填して再使用している。
【０００３】
このトナーカートリッジには、情報を記憶保持可能なメモリ等の記憶素子を設けておき、トナーカートリッジ自体や、このトナーカートリッジを使用するプリンタ等の管理情報を記憶素子に記憶させ、内容物詰め替え時に、その記憶素子に記録された管理情報に基づいて内容物を詰め替えるようにした技術が開示されている（例えば、下記特許文献１参照。）。また、このトナー切れとなる時期を正確に予想し、交換を促す技術が開示されている（例えば、下記特許文献２参照。）。
【０００４】
【特許文献１】特開２００１−３２２２９１号公報
【特許文献２】特開２００１−２２８７６１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上述した従来技術では、消耗品であるトナーカートリッジを一意に識別するためにＩＤやシリアル番号を識別情報として利用しているが、これらの識別情報だけではプリンタごと（ユーザごと）の回収状況を精度よく把握することができず、回収率を向上できなかった。
【０００６】
また、繰り返し再利用されるトナーカートリッジの回収率を正確に把握するためには、トナーカートリッジが外されてからそのトナーカートリッジが確実に回収されたことを確認することが必要となる。このトナーカートリッジは、必ずしも製造メーカーに返送されるとは限らず、周辺業者（サードパーティ）により回収されることがある。その際、トナーカートリッジのシリアル番号は、サードパーティにより消去・上書きされてしまうことがあるため、シリアル番号だけでトナーカートリッジを一意に識別することは困難である。
【０００７】
さらに、トナーカートリッジのシリアル番号は、再利用される度に上書きされることもあるのでシリアル番号だけを識別情報として利用することはできない。このため、トナーカートリッジを一意に識別でき、精度よく回収状況を把握してトナーカートリッジの回収率を向上させて地球環境保護に寄与できる具体的な手段の提供が望まれていた。
【０００８】
この発明は、上述した従来技術による問題点を解消するため、印刷装置の消耗品の使用状態を正確に管理でき、消耗品の回収率を向上できる消耗品管理装置、消耗品管理システム、消耗品管理方法および消耗品管理プログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上述した課題を解決し、目的を達成するため、この発明にかかる消耗品管理装置は、印刷装置が使用する再利用可能な消耗品の回収状態を管理する消耗品管理装置において、前記印刷装置からネットワークを介して前記消耗品の使用状況を含むステータス情報を受信する受信手段と、前記ステータス情報を前記消耗品ごとに更新可能に記憶保持するステータス情報保持手段と、前記消耗品が回収された際に、当該消耗品の記憶素子に記憶されているステータス情報を読み取るステータス情報読取手段と、前記ステータス情報読取手段により読み取ったステータス情報と、前記ステータス情報保持手段に記憶保持されているステータス情報とを対比して前記消耗品の回収状態を判断する消耗品情報管理手段と、を備えたことを特徴とする。
【００１０】
この発明によれば、消耗品の記憶素子には、消耗品の使用状況を含むステータス情報が格納される。印刷装置は、消耗品が装着されている状態では、ネットワークを介してステータス情報を消耗品管理装置に送信する。消耗品管理装置は、消耗品の回収時に消耗品の記憶素子に記憶されているステータス情報と、予め格納されているステータス情報とを対比するだけで消耗品の回収状態を判断でき、回収状態を正確に管理できる。
【００１１】
また、この発明の消耗品管理装置では、前記消耗品情報管理手段は、前記ステータス情報読取手段により読み取ったステータス情報と、前記ステータス情報保持手段に記憶保持されているステータス情報のそれぞれの項目の値が一致したときに正常な回収であると判断し、前記項目の値が不一致のときには正常な回収ではないと判断することを特徴とする。
【００１２】
この発明によれば、正常な回収であれば、印刷装置から消耗品が取り外されたときのステータス情報と、ステータス情報保持手段に記憶保持されているステータス情報のそれぞれの項目の値が一致し、正常な回収であると判断することができる。一致しなければ正常な回収ではないと判断することができ、回収状態を正確に管理できる。
【００１３】
また、この発明にかかる消耗品管理装置では、前記消耗品情報管理手段は、前記ステータス情報保持手段に格納された前記ステータス情報が所定期間を超えて更新されなかったときに、前記消耗品の回収を要求する処理を実行することを特徴とする。
【００１４】
この発明によれば、印刷装置から消耗品が取り外されている期間が長いときには、消耗品の回収を要求して回収率を向上できるようになる。
【００１５】
また、この発明にかかる消耗品管理装置では、前記消耗品情報管理手段は、前記消耗品の回収状態および回収の要求を、前記消耗品を保有する顧客に対して通知することを特徴とする。
【００１６】
この発明によれば、消耗品を保有する顧客に対して消耗品の回収状態および回収の要求を通知することができ、回収率を向上できるようになる。
【００１７】
また、この発明にかかる消耗品管理システムは、プリンタと、印刷装置が使用する再利用可能な消耗品の回収状態を管理する消耗品管理装置とがネットワークを介して接続されてなる消耗品管理システムであって、前記印刷装置は、前記消耗品が取り外されるごとに前記ステータス情報をネットワークを介して送信するとともに、当該消耗品に設けられた記憶素子にステータス情報を記憶させる制御手段を備え、前記消耗品管理装置は、前記印刷装置からネットワークを介して前記消耗品の使用状況を含むステータス情報を受信する受信手段と、前記ステータス情報を前記消耗品ごとに更新可能に記憶保持するステータス情報保持手段と、前記消耗品が回収された際に、当該消耗品の記憶素子に記憶されているステータス情報を読み取るステータス情報読取手段と、前記ステータス情報読取手段により読み取ったステータス情報と、前記ステータス情報保持手段に記憶保持されているステータス情報とを対比して前記消耗品の回収状態を判断する消耗品情報管理手段と、を備えたことを特徴とする。
【００１８】
この発明によれば、消耗品の記憶素子には、消耗品の使用状況を含むステータス情報が格納される。印刷装置は、消耗品が取り外されたごとにネットワークを介してステータス情報を消耗品管理装置に送信する。消耗品管理装置は、消耗品の回収時に消耗品の記憶素子に記憶されているステータス情報と、予め格納されているステータス情報とを対比するだけで消耗品の回収状態を判断でき、回収状態を正確に管理できる。通常、印刷装置から取り外され、そのまま回収されることになるため、消耗品の記憶素子に記憶されるステータス情報と、ステータス情報保持手段に記憶保持されているステータス情報とが一致するため、正規の回収であると判断でき、不一致時には、正規以外の回収であると判断することができる。
【００１９】
また、この発明にかかる消耗品管理システムでは、前記消耗品の記憶素子は、不揮発性のメモリで構成され、制御手段は、前記印刷装置が電源オフされたときには、前記記憶素子に前記ステータス情報を記憶させることを特徴とする。
【００２０】
この発明によれば、印刷装置が電源オフされたときに印刷装置による消耗品の使用状態をステータス情報として記憶素子に記憶させることができ、印刷装置の電源オフのときに消耗品が印刷装置から取り外されてそのまま回収されたときであっても正確な回収判断を行うことができる。
【００２１】
また、この発明にかかる消耗品管理システムでは、前記印刷装置の前記制御手段は、前記消耗品が装着される都度、当該消耗品の使用情報を前記ステータス情報に含ませて送信し、前記消耗品管理装置の前記消耗品管理手段は、受信した前記ステータス情報に基づいて消耗品が他の複数の前記印刷装置に装着された旨の情報を前記ステータス情報保持手段に格納することを特徴とする。
【００２２】
この発明によれば、消耗品が複数台の印刷装置で使用されたときであっても、この使用状態を含めてステータス情報保持手段に格納することができ、消耗品の回収判断を正確に行うことができる。
【００２３】
また、この発明にかかる消耗品管理方法は、印刷装置が使用する再利用可能な消耗品の回収状態を管理する、コンピュータを用いて実行する消耗品管理方法において、前記印刷装置からネットワークを介して前記消耗品の使用状況を含むステータス情報をステータス情報受信部により受信する受信工程と、前記ステータス情報の受信ごとに、前記消耗品の使用状況をステータス情報記憶部に更新可能に記憶する記憶工程と、前記消耗品が回収された際に、当該消耗品の記憶素子に記憶されているステータス情報をステータス情報読取部により読み取るステータス情報読取工程と、前記ステータス情報読取工程により読み取ったステータス情報と、前記記憶工程により記憶保持されているステータス情報とを消耗品情報管理部により対比し対比判定を行う対比判定工程と、を含むことを特徴とする。
【００２４】
この発明によれば、消耗品の記憶素子には、消耗品の使用状況を含むステータス情報が格納される。印刷装置からは、消耗品が装着されている状態でネットワークを介してステータス情報を受信する。消耗品の回収時には、消耗品の記憶素子に記憶されているステータス情報と、予め格納されているステータス情報とを対比するだけで消耗品の回収状態を判断でき、回収状態を正確に管理できる。
【００２５】
また、この発明にかかる消耗品管理方法では、前記消耗品情報管理工程は、前記ステータス情報読取工程により読み取ったステータス情報と、記憶保持されているステータス情報のそれぞれの項目の値が一致したときに正常な回収であると判断し、前記項目の値が不一致のときには正常な回収ではないと判断することを特徴とする。
【００２６】
この発明によれば、正常な回収であれば、印刷装置から消耗品が取り外されたときのステータス情報と、ステータス情報保持手段に記憶保持されているステータス情報のそれぞれの項目の値が一致し、正常な回収であると判断することができる。一致しなければ正常な回収ではないと判断することができ、回収状態を正確に管理できる。
【００２７】
また、この発明にかかる消耗品管理プログラムは、上述した消耗品管理方法を、コンピュータに実行させることを特徴とする。
【００２８】
この発明によれば、コンピュータを用いて上述した消耗品管理の方法を実行できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２９】
以下に添付図面を参照して、この発明にかかる消耗品管理装置、消耗品管理システム、消耗品管理方法および消耗品管理プログラムの好適な実施の形態を詳細に説明する。
【００３０】
（実施の形態）
（消耗品管理システムの全体構成）
まず、この発明の実施の形態にかかる消耗品管理システムの全体構成について説明する。プリンタは、消耗品の消耗状態とプリンタの動作状態をステータス情報として保持している。このステータス情報を管理センタが取得して、プリンタの消耗品の管理サービスを行う例について説明する。
【００３１】
図１は、この発明による消耗品管理システム全体を示すブロック図である。顧客には、顧客システム１００としてパーソナルコンピュータ（ＰＣ）１０１、および印刷装置としてのプリンタ１０２が設置されている。ＰＣ１０１は、ネットワークカード（ＮＩＣ）１０１ｃを介してＬＡＮ等のネットワーク１０４に接続されている。このＰＣ１０１は、文字、画像等の印刷データをプリンタ１０２に出力し、プリンタ１０２は、この印刷データを記録紙に印刷する。この印刷には、消耗品であるインク、トナー等の記録材を用いる。
【００３２】
プリンタ１０２としては、レーザビームプリンタやインクジェットプリンタの他に、スキャナとプリンタ機能を有する複合機等が用いられる。このプリンタ１０２は、ネットワークカード（ＮＩＣ）１０３を介してＬＡＮ等のネットワーク１０４に接続されている。これらネットワーク１０４は、不図示のプロキシサーバ等を介してインターネット等の外部のネットワーク１０５に接続されている。
【００３３】
プリンタ１０２内部には、消耗品である印刷用の記録材（トナーあるいはインク）を収容した記録材収容カートリッジ（以下、トナーカートリッジと称す）１０７が着脱自在に設けられている。このトナーカートリッジ１０７は、収容している記録材（トナーやインク）の残量がなくなったときに、指定されている回収先に送付する。回収先では、再度、記録材を補充して顧客（プリンタ１０２）あてに返送するようになっている。図示の例では、便宜上、トナーカートリッジ１０７を回収する回収先を管理センタ１１０とした。プリンタ１０２の動作状態と、消耗品の使用状態等は、ステータス情報としてプリンタ１０２が履歴を保持している。後述するが、このステータス情報は、トナーカートリッジ１０７に設けられた記憶素子にも記録されるようになっている。
【００３４】
不図示であるが、このような顧客システム１００は、顧客ごとに設けられており、図示しない複数の顧客システム１００が同様にネットワーク１０５に接続されている。そして、各顧客システム１００は、ネットワーク１０５を介して管理センタ１１０の消耗品情報管理部１１１に接続されている。この消耗品情報管理部１１１はサーバとして機能する。消耗品情報管理部１１１には、回収されたトナーカートリッジ１０７に記録されたステータス情報を読み取るステータス情報読取部１１３が接続されている。消耗品情報管理部１１１は、ステータス情報読取部１１３によって読み取ったステータス情報と、ネットワーク１０５を介して受信したステータス情報と、に基づいて各顧客システム１００に設けられたプリンタ１０２の動作状態と、消耗品の使用状態を取得し、管理する。この消耗品情報管理部１１１は、管理情報データベース（ＤＢ）１１２を備えている。この管理情報データベース１１２については後述する。
【００３５】
プリンタ１０２は、通常の印刷実行時における動作状態、例えば、プリンタの稼働時間、印刷枚数、消耗品の情報（例えばトナーの残量や回収回数等）をステータス情報として履歴を記録する。このステータス情報としては、印刷異常の発生時におけるエラー情報も含まれる。
【００３６】
上記の構成例では、プリンタ１０２がステータス情報を管理センタ１１０に送信する構成としたが、これに限らず、プリンタ１０２が履歴として保持したステータス情報をＰＣ１０１がネットワーク１０５を介して管理センタ１１０に送信する構成にもできる。
【００３７】
管理センタ１１０に設けられる消耗品情報管理部１１１は、トナーカートリッジ１０７の回収により、あるいは、ネットワーク１０５を介して直接プリンタ１０２により、プリンタ１０２のステータス情報を取得する。そして、取得したステータス情報に含まれる消耗品の情報に基づいて顧客システム１００のプリンタ１０２について、回収率の向上に関連する処理を実行する。
【００３８】
（消耗品情報管理部のハードウェア構成）
次に、図１に示した消耗品情報管理部１１１のハードウェア構成について説明する。
【００３９】
図２は、この発明の実施の形態にかかる消耗品情報管理部のハードウェア構成を示すブロック図である。図２において、消耗品情報管理部１１１は、ＣＰＵ２０１と、ＲＯＭ２０２と、ＲＡＭ２０３と、ＨＤＤ（ハードディスクドライブ）２０４と、ＨＤ（ハードディスク）２０５と、ＦＤＤ（フレキシブルディスクドライブ）２０６と、着脱可能な記録媒体の一例としてのＦＤ（フレキシブルディスク）２０７と、ディスプレイ２０８と、Ｉ／Ｆ（インターフェース）２０９と、キーボード２１１と、マウス２１２と、スキャナ２１３と、プリンタ２１４と、ディスクドライブ２１６を備えている。また、各構成部はバス２００によってそれぞれ接続されている。
【００４０】
ここで、ＣＰＵ２０１は、消耗品情報管理部１１１の全体の制御を司る。ＲＯＭ２０２は、ブートプログラムなどのプログラムを記憶している。ＲＡＭ２０３は、ＣＰＵ２０１のワークエリアとして使用される。ＨＤＤ２０４は、ＣＰＵ２０１の制御にしたがってＨＤ２０５に対するデータのリード／ライトを制御する。ＨＤ２０５は、ＨＤＤ２０４の制御で書き込まれたデータを記憶したり、ＨＤ２０５に記憶されたデータを消耗品情報管理部１１１に読み取らせたりする。
【００４１】
ＦＤＤ２０６は、ＣＰＵ２０１の制御にしたがってＦＤ２０７に対するデータのリード／ライトを制御する。ＦＤ２０７は、ＦＤＤ２０６の制御で書き込まれたデータを記憶したり、ＦＤ２０７に記憶されたデータを消耗品情報管理部１１１に読み取らせたりする。
【００４２】
また、着脱可能な記録媒体としては、ＦＤ２０７のほか、ＣＤ−ＲＯＭ（ＣＤ−Ｒ、ＣＤ−ＲＷ）、ＭＯ、メモリカードなどであってもよい。ディスプレイ２０８は、カーソル、アイコンあるいはツールボックスをはじめ、文書、画像、機能情報などのデータを表示する。このディスプレイ２０８は、例えば、ＣＲＴ、ＴＦＴ液晶ディスプレイ、プラズマディスプレイなどを採用することができる。
【００４３】
Ｉ／Ｆ２０９は、通信回線２１０を通じてインターネットなどのネットワーク１０５に接続され、このネットワーク１０５を介して他の装置に接続される。そして、Ｉ／Ｆ２０９は、ネットワーク１０５と内部のインターフェースを司り、外部装置からのデータの入出力を制御する。Ｉ／Ｆ２０９には、例えばモデムやＬＡＮアダプタなどを採用することができる。
【００４４】
キーボード２１１は、文字、数字、各種指示などの入力のためのキーを備え、データの入力を行う。また、タッチパネル式の入力パッドやテンキーなどであってもよい。マウス２１２は、カーソルの移動や範囲選択、あるいはウィンドウの移動やサイズの変更などを行う。ポインティングデバイスとして同様に機能を備えるものであれば、トラックボールやジョイスティックなどであってもよい。
【００４５】
スキャナ２１３は、画像を光学的に読み取り、消耗品情報管理部１１１内に画像データを取り込む。なお、スキャナ２１３は、ＯＣＲ機能を持たせてもよい。また、プリンタ２１４は、画像データや文書データを印刷する。プリンタ２１４には、例えば、レーザプリンタやインクジェットプリンタを採用することができる。ディスクドライブ２１６は、ＣＰＵ２０１の制御にしたがって、着脱可能な記録媒体であるＣＤ／ＤＶＤディスク２１５に対するデータのリードを制御する。
【００４６】
（プリンタの構成について）
図３は、プリンタの構成を示すブロック図である。プリンタ１０２は、主として制御手段（コントローラ）３０１、操作パネル３０５、可動接続部３０９と、トナーカートリッジ１０７を備えている。コントローラ３０１は、周知のＣＰＵ３１２，ＲＯＭ３１３，ＲＡＭ３１４などを備えている。操作パネル３０５は、各種情報をディスプレイに表示する表示部３１６と、ボタン操作またはパネルタッチにより各種情報をコントローラ３０１に入力可能な操作部３１７とを備えたパネルである。
【００４７】
可動接続部３０９は、トナーカートリッジ１０７に一体化された記憶素子３２０と電気的に接続される位置と、電気的に接続されない位置のいずれかに位置決めされる。プリンタ１０２内部にトナーカートリッジ１０７が収容され、トナーカートリッジ１０７の可動接続部３０９が記憶素子３２０と電気的に接続される位置にあるとき、コントローラ３０１は可動接続部３０９を介して記憶素子３２０にアクセス可能となっている。
【００４８】
図４は、記録材収容カートリッジを示す斜視図である。このトナーカートリッジ１０７の側面には、記憶素子３２０が設けられている。この記憶素子３２０は、図示のように収納部４０１内部に設けられるものであり、例えば電源供給がない状態でも記憶内容を保持可能な不揮発性メモリ等により構成されている。トナーカートリッジ１０７は、プリンタ１０２に対して装着あるいは取り外し可能である。
【００４９】
図５は、プリンタのコントローラの内部構成を示すブロック図である。図３に記載したコントローラ３０１に設けられたＣＰＵ３１２が実行する機能を記載している。トナーカートリッジ１０７は、可動接続部３０９を介してコントローラ３０１に電気的に接続される。装着検出部５０１は、トナーカートリッジ１０７の装着状態を検出する。この装着検出部５０１は、トナーカートリッジ１０７が装着されたときには、トナーカートリッジ１０７の記憶素子３２０に記憶されているステータス情報を読み出し、ステータス情報収集部５０２に出力する。また、装着検出部５０１がトナーカートリッジ１０７の取り外しを検出したときには、取り外されたことを示す情報をステータス情報収集部５０２に出力する。
【００５０】
ステータス情報収集部５０２は、トナーカートリッジ１０７の装着時には、入力されるステータス情報をＲＡＭ３１４に書き込み保持する。トナーカートリッジ１０７の取り外し時、およびプリンタ１０２の電源オフ時には、ＲＡＭ３１４に保持されているステータス情報をトナーカートリッジ１０７の記憶素子３２０に書き込む。ステータス情報書込部５０３は、トナーカートリッジ１０７が取り外されたとき、可動接続部３０９がトナーカートリッジ１０７に電気的に接続している期間内にステータス情報を記憶素子３２０に書き込む処理を行う。なお、プリンタ１０２に設けられている不図示の電源部は、プリンタ１０２の電源がオフになっても、ステータス情報を記憶素子３２０に書き込む時間相当は、この書き込みを継続させるために電源供給を維持する構成となっている。
【００５１】
ステータス情報収集部５０２は、トナーカートリッジ１０７が装着、あるいは取り外されるごとにＲＡＭ３１４に保持されているステータス情報を送信部５１０に出力する。送信部５１０は、ＮＩＣ１０３（図１参照）およびネットワーク１０４，１０５を介してステータス情報を管理センタ１１０に送信する。
【００５２】
図６−１は、トナーカートリッジの記憶素子に記憶されるステータス情報を示す図表である。プリンタ１０２のコントローラ３０１は、プリンタ１０２の動作状態や、トナーカートリッジ１０７の装着状態を監視して、以下に示すステータス情報６００の各情報を生成する。記憶素子３２０に記憶されるステータス情報６００は、プリンタ情報６０１と、トナー情報６０２と、装着履歴情報６０３等からなる。このステータス情報６００は、プリンタ１０２のＲＡＭ３１４に保持されているが、上述したように、トナーカートリッジ１０７の記憶素子３２０にも同じ内容が記憶されるようになっている。
【００５３】
図６−２は、ステータス情報の詳細を示す図表である。図６−１に示すステータス情報６００のうち、プリンタ情報６０１は、トナーカートリッジ１０７が装着されるプリンタ１０２の本体情報（例えばシリアルＮｏ）６０１ａと、プリンタ１０２による累積印刷ページ数６０１ｂと、プリンタ１０２の稼働中に生じた各種のエラーメッセージ６０１ｃ等からなる。エラーメッセージ６０１ｃは、最新分の固定数（例えば１０個）が格納されるようになっている。
【００５４】
トナー情報６０２は、トナーカートリッジ１０７自身の情報である。収容されているトナー色６０２ａと、トナー充填時におけるトナーの充填量である初期トナー量６０２ｂと、現在のトナー残量６０２ｃと、このトナーカートリッジ１０７の使用時間６０２ｄと、プリンタ１０２が各色に使用した累計のトナー本数であるトナーカートリッジの使用本数６０２ｅと、トナーカートリッジ１０７の製造時に設定される固有識別コード６０２ｆ等からなる。
【００５５】
装着履歴情報６０３は、このトナーカートリッジ１０７がプリンタ１０２に装着された回数（装着回数か取り外し回数、あるいは装着および取り外された合計の回数）６０３ａと、プリンタ１０２に最初に装着された日時６０３ｂと、最後に取り外された日時６０３ｃ等からなる。
【００５６】
（管理センタの構成について）
図７は、管理センタの内部構成を示すブロック図である。プリンタ１０２からネットワーク１０５を経由して送信されたステータス情報６００は、受信部７０１を介して受信され消耗品情報管理部１１１に出力される。また、回収されたトナーカートリッジ１０７の記憶素子３２０に記憶されているステータス情報６００は、ステータス情報読取部１１３によって読み取られ、消耗品情報管理部１１１に出力される。
【００５７】
消耗品情報管理部１１１は、プリンタ検出部７１１と、消耗品情報検出部７１２と、トナー使用状態判別部７１３と、回収処理部７１４とを備えている。管理情報データベース（ＤＢ）１１２には、プリンタ１０２ごとのステータス情報６００が消耗品情報８００（図８参照）の一部として格納されるようになっている。そして、この消耗品情報管理部１１１は、管理情報データベース（ＤＢ）１１２にアクセスして、入力されたステータス情報６００に対応するプリンタ１０２の消耗品情報８００を更新し、必要に応じて回収の指示を行う。消耗品とは上記トナーカートリッジ１０７を指している。
【００５８】
プリンタ検出部７１１は、プリンタ１０２ごとに入力されたステータス情報６００に該当するプリンタ１０２を管理情報データベース（ＤＢ）１１２の消耗品情報８００から検出する。新たなプリンタ１０２のステータス情報６００が入力されたときには、新たなプリンタ１０２の消耗品情報８００のフィールドを作成する。消耗品情報検出部７１２は、プリンタ検出部７１１によって検出されたプリンタ１０２に関して、消耗品情報８００のなかからトナーの消耗状態に関する情報を検出する。トナー使用状態判別部７１３は、消耗品情報検出部７１２によって検出された情報のなかからトナーの使用状態を判別し、判別結果を回収処理部７１４に出力する。回収処理部７１４は、トナー使用状態判別部７１３による判別結果に応じた処理、例えば、回収結果や、回収依頼等の通知処理を行う。回収処理部７１４は、これら通知処理のデータを、通信部７２１およびネットワーク１０５を介してプリンタ１０２を保有する顧客のメールアドレスあてに送信する。これに限らず、不図示のプリンタにより通知処理のデータを印刷出力し、プリンタ１０２を保有する顧客の住所に郵送で通知する構成にもできる。
【００５９】
図８は、管理情報データベースに記憶される消耗品情報を示す図表である。図示のように、消耗品情報８００は、消耗品であるトナーカートリッジ１０７ごとの情報８０１ａ〜８０１ｎとして格納されるようになっている。あるトナーカートリッジＡ（１０７）の情報８０１ａは、トナーカートリッジＡ（１０７）を保有する顧客の顧客情報８１１と、プリンタ情報８２１と、トナー情報８２２と、装着履歴情報８２３と、回収情報８３１からなる。
【００６０】
顧客情報８１１は、プリンタ１０２を保有する顧客の個人情報、例えば、住所、氏名、電話番号、メールアドレス等からなり、回収処理部７１４による通知処理を行うための情報として用いられる。プリンタ情報８２１と、トナー情報８２２と、装着履歴情報８２３は、それぞれ図６−２に示したステータス情報６００を格納して構成されている。便宜上、各項目は、図６−２に示した符号番号と同一の符号番号を附してある。回収情報８３１は、トナーカートリッジＡ（１０７）の回収状態、例えば正常に回収されれば正常回収済み、トナーカートリッジＡ（１０７）の異常時等には回収不能、と記録される。また、回収メッセージの送信の有無および送信内容別の識別子が格納される。
【００６１】
管理情報データベース１１２に格納されるプリンタ情報８２１と、トナー情報８２２と、装着履歴情報８２３は、ネットワーク１０５を介して新たなステータス情報６００を受信したとき、およびトナーカートリッジ１０７が回収されて、トナーカートリッジ１０７のステータス情報６００がステータス情報読取部１１３により読み取られたとき、にそれぞれ更新される。
【００６２】
図９は、ステータス情報の更新例を示すタイミングチャートである。トナーカートリッジ１０７は、単一のプリンタ１０２において使用されるに限らず、トナー切れとなった他のプリンタ１０２に装着される等して、他のプリンタ１０２で使用されることもある。図９では、トナーカートリッジＡ（１０７）を２台のプリンタ（プリンタＡ，プリンタＢ）で使用したときに各プリンタが実行するステータス情報６００の送信タイミング例を記載してある。
【００６３】
まず、新しいトナーカートリッジＡ（１０７）がプリンタＡに初めて装着されると（ステップＳ９０１）、プリンタＡ（１０２）はトナーカートリッジＡ（１０７）を用いた印刷が実行可能となる。印刷の実行に伴い、プリンタＡ（１０２）のコントローラ３０１（図３参照）は、ステータス情報６００の履歴を記録する（ステップＳ９０２）。このステータス情報６００の履歴はＲＡＭ３１４に格納される。なお、ＲＡＭ３１４に格納されたステータス情報６００は、プリンタＡ（１０２）の電源がオフになる都度、トナーカートリッジＡ（１０７）の記憶素子３２０に記憶されるようになっている。
【００６４】
この後、プリンタＡ（１０２）からトナーカートリッジＡ（１０７）の取り外しが行われると、装着検出部５０１（図５参照）は、トナーカートリッジＡ（１０７）の取り外しを検出する（ステップＳ９０３）。この取り外しの検出により、プリンタＡ（１０２）のコントローラ３０１は、ＲＡＭ３１４に格納されたステータス情報６００を記憶素子３２０に書き込む（ステップＳ９０４）。また、コントローラ３０１は、ステータス情報６００をネットワーク１０５を介して管理センタ１１０に送信する（ステップＳ９０５）。管理センタ１１０は、管理情報データベース（ＤＢ）１１２におけるトナーカートリッジＡ（１０７）の情報８０１ａ内にプリンタＡ（１０２）のプリンタ情報８２１を生成する。取り外しの検出は、プリンタＡ（１０２）に設けられたトナーカートリッジＡ（１０７）のカバーが開けられたときに行うとしてもよい。この場合、カバーが開けられてからトナーカートリッジＡ（１０７）が取り外されるまでの期間に、ステータス情報６００を記憶素子３２０に書き込むことができる。
【００６５】
この後、プリンタＡ（１０２）から取り外されたトナーカートリッジＡ（１０７）がプリンタＢ（１０２）に装着されると（ステップＳ９１１）、プリンタＢ（１０２）はトナーカートリッジＡ（１０７）を用いた印刷が実行可能となる。印刷の実行に伴い、プリンタＢ（１０２）のコントローラ３０１（図３参照）は、ステータス情報６００の履歴を記録する（ステップＳ９１２）。このステータス情報６００の履歴はＲＡＭ３１４に格納される。なお、ＲＡＭ３１４に格納されたステータス情報６００は、プリンタＢ（１０２）の電源がオフになる都度、トナーカートリッジＡ（１０７）の記憶素子３２０に記憶されるようになっている。
【００６６】
この後、プリンタＢ（１０２）からトナーカートリッジＡ（１０７）の取り外しが行われると、装着検出部５０１（図５参照）は、トナーカートリッジＡ（１０７）の取り外しを検出する（ステップＳ９１３）。この取り外しの検出により、プリンタＢ（１０２）のコントローラ３０１は、ＲＡＭ３１４に格納されたステータス情報６００を記憶素子３２０に書き込む（ステップＳ９１４）。また、コントローラ３０１は、ステータス情報６００をネットワーク１０５を介して管理センタ１１０に送信する（ステップＳ９１５）。管理センタ１１０は、管理情報データベース（ＤＢ）１１２におけるトナーカートリッジＡ（１０７）の情報８０１ａ内にプリンタＢ（１０２）のプリンタ情報８２１を新たに生成する。
【００６７】
以上のように、トナーカートリッジ１０７が複数のプリンタ１０２間で使用されたときには、トナーカートリッジ１０７を使用したプリンタ１０２がそれぞれステータス情報６００を管理センタ１１０に送信するようになっている。管理センタ１１０は、トナーカートリッジ１０７が他のプリンタ１０７で使用される都度、管理情報データベース（ＤＢ）１１２において新たなプリンタ１０２でトナーカートリッジ１０７が使用された旨を記録していく。
【００６８】
（管理センタにおける消耗品管理処理について）
図１０は、管理センタがステータス情報を受信したときの処理を示すフローチャートである。上述したように、プリンタ１０２は、装着されているカートリッジ１０７が取り外されたり、プリンタ１０２の電源がオフされた都度、ネットワーク１０５を介してステータス情報６００を管理センタ１１０に送信する。
【００６９】
管理センタ１１０（図７参照）は、ネットワーク１０５を介してプリンタ１０２からのステータス情報６００の受信を待機する（ステップＳ１００１：Ｎｏのループ）。ここで、プリンタ１０２からネットワーク１０５を経由して受信したステータス情報６００をステータス情報ａとする。ステータス情報ａを受信すると（ステップＳ１００１：Ｙｅｓ）、受信したステータス情報ａを、管理情報データベース（ＤＢ）１１２を構成している消耗品情報８００の情報の一部として格納する（ステップＳ１００２）。
【００７０】
この後、管理センタ１１０の消耗品情報管理部１１１は、トナーカートリッジ１０７の使用状態を検出し、トナーカートリッジ１０７が回収される以前の時期において必要な各種処理を以下のように実行する。
【００７１】
例えば、トナー使用状態判別部７１３は、ステータス情報ａに含まれるトナー残量６０２ｃ（図６−２参照）を検出して、トナー残量が少ないか判断する（ステップＳ１００３）。トナー使用状態判別部７１３は、トナー残量６０２ｃを、予め設定されたトナー残量の閾値と比較する。トナー残量６０２ｃが閾値を下回るときには、トナーの残量が少ないと判断する（ステップＳ１００３：Ｙｅｓ）。この場合、回収処理部７１４は、トナーカートリッジ１０７（プリンタ１０２）の顧客に対して回収メッセージを通知する（ステップＳ１００４）。トナー残量６０２ｃが閾値を上回るときには、トナーの残量が十分と判断し（ステップＳ１００３：Ｎｏ）、ステップＳ１００４を実行せずステップＳ１００５に移行する。
【００７２】
また、プリンタ検出部７１１は、トナーカートリッジ１０７が新しいプリンタ１０２へ装着されたかを検出する（ステップＳ１００５）。トナーカートリッジ１０７が新しいプリンタ１０２へ装着されたときには（ステップＳ１００５：Ｙｅｓ）、上述したように、管理情報データベース（ＤＢ）１１２に、新たなプリンタ１０２でトナーカートリッジ１０７が装着された旨を記録し（ステップＳ１００６）、処理を終了する。
【００７３】
また、トナー使用状態判別部７１３は、トナーカートリッジ１０７が新しいプリンタ１０２へ装着されておらず（ステップＳ１００５：Ｎｏ）、かつ、予め設定された設定期間を超えてもトナーカートリッジ１０７が回収されていないときには（ステップＳ１００７：Ｙｅｓ）、トナーカートリッジ１０７の回収メッセージを通知する（ステップＳ１００８）。なお、予め設定された設定期間内にトナーカートリッジ１０７が回収されたときには（ステップＳ１００７：Ｎｏ）、ステップＳ１００８を実行せず、処理を終了する。
【００７４】
ステップＳ１００４およびステップＳ１００８における回収メッセージの通知は、回収処理部７１４が実行する。回収処理部７１４は、上述したように、通信部７２１およびネットワーク１０５を介してプリンタ１０２を保有する顧客のメールアドレスあてに送信する。また、不図示のプリンタにより通知処理のデータを印刷出力し、プリンタ１０２を保有する顧客の住所に郵送で通知することもできる。
【００７５】
消耗品情報管理部１１１は、ステップＳ１００７における設定期間として、トナーカートリッジ１０７がプリンタ１０２から最後に取り外された日時６０３ｃ（図８参照）に、トナーカートリッジ１０７の回収に要する日数の平均の値を加えた期間を用いることができる。この場合、トナーカートリッジ１０７が取り外された後は、トナーカートリッジ１０７の回収に要する日数が経過すると、回収メッセージが通知されることになる。
【００７６】
また、消耗品情報管理部１１１は、ステップＳ１００７における設定期間を予測する構成にもできる。トナー使用状態判別部７１３は、新たなトナーカートリッジ１０７がプリンタ１０２に装着されてからトナー残量がなくなるまでの期間および日時を予測する残量予測を行う構成にもできる。具体的には、消耗品情報８００（図８参照）の装着履歴情報６０３における最初に装着された日時６０３ｂを基準として累積印刷ページ数６０１ｂをトナー使用量に換算して行う。トナー使用量の推移によってトナー残量がなくなる日時を予測することができる。この予測は、トナーカートリッジ１０７が取り外されている期間を除くことにより予測精度を向上させることができる。プリンタ１０２は、トナーカートリッジ１０７が装着される都度、装着回数６０３ａを回数加算し、最後に取り外された日時６０３ｃ以降、装着回数６０３ａが加算されるまでの期間は、トナー使用量の変化を停止させる処理を行えばよい。
【００７７】
また、１台のプリンタ１０２が予備のトナーカートリッジ１０７を有しており、２個以上のトナーカートリッジ１０７を交互に使用する形態も考えられる。この場合、図８に示したプリンタ情報８２１のプリンタ本体情報６０１ａが複数生成されることになる。トナー使用状態判別部７１３は、プリンタ本体情報６０１ａが複数あるときには、プリンタ本体情報６０１ａの生成個数に対応した期間を加えた値を設定期間にすることができる。
【００７８】
図１１は、トナーカートリッジの回収メッセージの通知内容を示す図である。図１０に示したステップＳ１００４およびステップＳ１００８における回収メッセージの具体例を示した。回収処理部７１４は、図１１に示す回収メッセージ１１０１をトナーカートリッジ１０７（プリンタ１０２）の顧客に通知する。図示の例は、電子メールの本文に記載する回収メッセージ１１０１である。なお、ステップＳ１００４における回収メッセージの通知は、トナー残量が少ないもののまだトナー残量があり、トナーカートリッジ１０７が使用できる状態であるため、「もうじきトナーがなくなります」等のメッセージを添えてもよい。
【００７９】
また、ステップＳ１００８における回収メッセージの通知は、設定期間を超えてもまだ回収されない状態であるため、トナーカートリッジ１０７が放置されているか、あるいは正規の回収先（管理センタ１１０）以外の業者に回収された可能性があるため、「不要なトナーカートリッジは無料で回収します」、「放置されたトナーカートリッジはありませんか？」、「トナーカートリッジは正規の回収先に返送して下さるようお願いします」等のメッセージを添えてもよい。
【００８０】
図１２は、管理センタがトナーカートリッジを回収したときの処理を示すフローチャートである。図７に示す管理センタ１１０がトナーカートリッジ１０７を回収する。これにより、ステータス情報読取部１１３は、トナーカートリッジ１０７の記憶素子３２０に記憶されているステータス情報６００を読み取る（ステップＳ１２０１）。ここで、回収したトナーカートリッジ１０７から読み取ったステータス情報６００をステータス情報ｂとする。このステータス情報ｂは、プリンタ情報６０１と、トナー情報６０２と、装着履歴情報６０３を構成している各項目からなる（図６−２参照）。
【００８１】
次に、消耗品情報管理部１１１は、回収したトナーカートリッジ１０７について、回収前に管理情報データベース（ＤＢ）１１２に格納されている消耗品情報８００のなかから対応するステータス情報ａを読み出す（ステップＳ１２０２）。このステータス情報ａは、ステータス情報ｂと同一の項目であり、プリンタ情報８００の一部を構成しているプリンタ情報８２１と、トナー情報８２２と、装着履歴情報８２３を構成している各項目からなる（図８参照）。
【００８２】
そして、トナー使用状態判別部７１３は、ステータス情報ａと、ステータス情報ｂの値の一致（ａ＝ｂ）を判断する（ステップＳ１２０３）。ステータス情報ａと、ステータス情報ｂの値が一致すれば（ステップＳ１２０３：Ｙｅｓ）、トナーカートリッジ１０７が正常に回収されたものと判断し、正常回収時処理を実行し（ステップＳ１２０４）、処理を終了する。一方、ステータス情報ａと、ステータス情報ｂの値が不一致であれば（ステップＳ１２０３：Ｎｏ）、トナーカートリッジ１０７の回収が異常であるものと判断し、異常回収時処理を実行し（ステップＳ１２０５）、処理を終了する。
【００８３】
通常であれば、トナー残量がなくなったトナーカートリッジ１０７は、プリンタ１０２から取り外された後、そのままの状態で管理センタ１１０に回収されることになる。この場合、トナーカートリッジ１０７の記憶素子３２０に記憶されているステータス情報ａは、プリンタ１０２からトナーカートリッジ１０７を取り外したときの値が格納されている。したがって、そのままこのトナーカートリッジ１０７を回収して記憶素子３２０から読み取ったステータス情報ｂの値は、ステータス情報ａの値と全ての項目が一致する。したがって、ステップＳ１２０４における正常回収時処理では、トナーカートリッジ１０７が正常に（正規に）回収できたものと判断する。対応して回収情報８３１（図８参照）に「正常回収済み」と記録する。
【００８４】
一方、プリンタ１０２からトナーカートリッジ１０７を取り外した後に、正規以外の他の回収業者にこのトナーカートリッジ１０７が回収されたときには、ステータス情報ａの内容が書き換えられることになる。例えば、ステータス情報ａの全ての項目の値が消去されたり、一部の項目の値が書き換えられたりする。少なくともトナーの再充填によってトナー残量６０２ｃが書き換えられる。印刷装置１０２は、トナー残量６０２ｃの値に基づいて印刷動作を実行するためである。したがって、ステップＳ１２０３の判断では、ステータス情報ａの値と、ステータス情報ｂの値は、一部の項目に不一致が生じる。ステップＳ１２０５における異常回収時処理では、トナーカートリッジ１０７が異常（不正な）回収処理が施されたものと判断する。対応して回収情報８３１（図８参照）に「異常回収」と記録する。
【００８５】
なお、同一のプリンタ１０２で複数のトナーカートリッジ１０７を使用したときには、ステータス情報６００の各項目は、複数のトナーカートリッジ１０７で同一の情報が保持されることになる。しかし、プリンタ本体情報６０１ａと、トナーカートリッジ使用本数６０２ｅの組み合わせを用いれば、トナーカートリッジ１０７を一意に識別することができる。
【００８６】
図１３−１は、トナーカートリッジの正常回収時における通知メッセージを示す図である。正常回収時には、図示のように、正規の回収を推奨する通知メッセージ１３０１とともに、割引等の優待内容を記載した回収メッセージを顧客あてに通知する。この通知メッセージ１３０１は、回収処理部７１４（図７参照）が電子メールあるいは郵送等で顧客に通知する。これにより、顧客に対して正規の回収による利便性を通知できるようになる。
【００８７】
図１３−２は、トナーカートリッジの異常回収時における通知メッセージを示す図である。サードパーティ等の回収業者によって回収されたトナーカートリッジ１０７は、再充填されたトナーが純正品ではないため、プリンタ１０２の故障等の不具合を発生させる恐れがある。ステップＳ１２０５における異常回収時処理では、図示のように、純正品のトナーカートリッジ１０７の使用を通知するメッセージや、正規の回収先にトナーカートリッジ１０７を回収依頼することを促すメッセージを顧客あてに通知する。これにより、純正品以外の使用に対する注意喚起を通知できるようになる。
【００８８】
なお、これら図１３−１に示した通知メッセージ１３０１、および図１３−２に示した通知メッセージ１３０２は、回収処理部７１４（図７参照）が電子メールあるいは郵送等で顧客に通知する。同時に、回収情報８３１（図８参照）には、実際に通知した各通知メッセージに該当する識別子が記録される。
【００８９】
以上説明した実施の形態によれば、プリンタ１０２の消耗品であるトナーカートリッジ１０７がプリンタ１０２から取り外されるごとに、ステータス情報を管理センタ１１０に送信し、管理情報データベース１１２に記憶保持される。トナーカートリッジ１０７の回収時、管理センタ１１０のステータス情報読取部１１３が読み取るステータス情報は、プリンタ１０２からトナーカートリッジ１０７を取り外した状態のときに送信したステータス情報と同じことになるため、相互を対比させるだけで回収状態を正確に判断することができる。一方、相互の対比結果が不一致のときには、正常な回収ではないと判断できるようになる。例えば、不良トナーであると判断できるようになる。このように、トナーカートリッジ１０７の取り外し時や回収時等の時期のステータス情報を用いてトナーカートリッジ１０７の消耗状態や、回収状態を正確に判断できるようになる。これにより、トナーカートリッジ１０７の回収率を向上させることができるようになる。
【００９０】
なお、上記の各実施の形態で説明した消耗品管理にかかる方法は、予め用意されたプログラムをパーソナルコンピュータやワークステーション等のコンピュータで実行することにより実現することができる。このプログラムは、ハードディスク、フレキシブルディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ＭＯ、ＤＶＤ等のコンピュータで読み取り可能な記録媒体に記録され、コンピュータによって記録媒体から読み出されることによって実行される。またこのプログラムは、インターネット等のネットワークを介して配布することが可能な伝送媒体であってもよい。
【図面の簡単な説明】
【００９１】
【図１】消耗品管理システム全体を示すブロック図。
【図２】消耗品情報管理部のハードウェア構成を示すブロック図。
【図３】プリンタの構成を示すブロック図。
【図４】記録材収容カートリッジを示す斜視図。
【図５】プリンタのコントローラの内部構成を示すブロック図。
【図６−１】トナーカートリッジの記憶素子のステータス情報を示す図表。
【図６−２】ステータス情報の詳細を示す図表。
【図７】管理センタの内部構成を示すブロック図。
【図８】管理情報データベースに記憶される消耗品情報を示す図表。
【図９】ステータス情報の更新例を示すタイミングチャート。
【図１０】管理センタがステータス情報を受信して行う処理のフローチャート。
【図１１】トナーカートリッジの回収メッセージの通知内容を示す図。
【図１２】管理センタがトナーカートリッジを回収して行う処理フローチャート。
【図１３−１】トナーカートリッジの正常回収時における通知メッセージの図。
【図１３−２】トナーカートリッジの異常回収時における通知メッセージの図。
【符号の説明】
【００９２】
１００ 顧客システム、１０１パーソナルコンピュータ（ＰＣ）、１０１ｃ，１０３ ネットワークカード（ＮＩＣ）、１０２ プリンタ、１０４，１０５ ネットワーク、１０７ 記録材収容カートリッジ（トナーカートリッジ）、１１０ 管理センタ、１１１ 消耗品情報管理部、１１２ 管理情報データベース（ＤＢ）、１１３ ステータス情報読取部、３０１ コントローラ、３２０ 記憶素子、６００ ステータス情報、８００ 消耗品情報
【技術分野】
【０００１】
この発明は、遠隔地に設けられた顧客が保有する印刷装置の消耗品の使用状況を管理する消耗品管理装置、消耗品管理システム、消耗品管理方法および消耗品管理プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、プリンタや複写機等の印刷装置が使用する消耗品（例えば、トナーカートリッジや感光体ユニットなど）を廃棄する際には、地球環境保護のためメーカーなどにより回収が図られている。こうして回収された構成ユニットは、点検などを経て可能であれば再利用されている。このような消耗品の再利用を判断する際には、トナーカートリッジに残存しているトナーを廃棄して清掃し、トナーカートリッジの各部を点検している。そして必要に応じて部品の取り替えを行った後、任意の色のトナーを充填して再使用している。
【０００３】
このトナーカートリッジには、情報を記憶保持可能なメモリ等の記憶素子を設けておき、トナーカートリッジ自体や、このトナーカートリッジを使用するプリンタ等の管理情報を記憶素子に記憶させ、内容物詰め替え時に、その記憶素子に記録された管理情報に基づいて内容物を詰め替えるようにした技術が開示されている（例えば、下記特許文献１参照。）。また、このトナー切れとなる時期を正確に予想し、交換を促す技術が開示されている（例えば、下記特許文献２参照。）。
【０００４】
【特許文献１】特開２００１−３２２２９１号公報
【特許文献２】特開２００１−２２８７６１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上述した従来技術では、消耗品であるトナーカートリッジを一意に識別するためにＩＤやシリアル番号を識別情報として利用しているが、これらの識別情報だけではプリンタごと（ユーザごと）の回収状況を精度よく把握することができず、回収率を向上できなかった。
【０００６】
また、繰り返し再利用されるトナーカートリッジの回収率を正確に把握するためには、トナーカートリッジが外されてからそのトナーカートリッジが確実に回収されたことを確認することが必要となる。このトナーカートリッジは、必ずしも製造メーカーに返送されるとは限らず、周辺業者（サードパーティ）により回収されることがある。その際、トナーカートリッジのシリアル番号は、サードパーティにより消去・上書きされてしまうことがあるため、シリアル番号だけでトナーカートリッジを一意に識別することは困難である。
【０００７】
さらに、トナーカートリッジのシリアル番号は、再利用される度に上書きされることもあるのでシリアル番号だけを識別情報として利用することはできない。このため、トナーカートリッジを一意に識別でき、精度よく回収状況を把握してトナーカートリッジの回収率を向上させて地球環境保護に寄与できる具体的な手段の提供が望まれていた。
【０００８】
この発明は、上述した従来技術による問題点を解消するため、印刷装置の消耗品の使用状態を正確に管理でき、消耗品の回収率を向上できる消耗品管理装置、消耗品管理システム、消耗品管理方法および消耗品管理プログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上述した課題を解決し、目的を達成するため、この発明にかかる消耗品管理装置は、印刷装置が使用する再利用可能な消耗品の回収状態を管理する消耗品管理装置において、前記印刷装置からネットワークを介して前記消耗品の使用状況を含むステータス情報を受信する受信手段と、前記ステータス情報を前記消耗品ごとに更新可能に記憶保持するステータス情報保持手段と、前記消耗品が回収された際に、当該消耗品の記憶素子に記憶されているステータス情報を読み取るステータス情報読取手段と、前記ステータス情報読取手段により読み取ったステータス情報と、前記ステータス情報保持手段に記憶保持されているステータス情報とを対比して前記消耗品の回収状態を判断する消耗品情報管理手段と、を備えたことを特徴とする。
【００１０】
この発明によれば、消耗品の記憶素子には、消耗品の使用状況を含むステータス情報が格納される。印刷装置は、消耗品が装着されている状態では、ネットワークを介してステータス情報を消耗品管理装置に送信する。消耗品管理装置は、消耗品の回収時に消耗品の記憶素子に記憶されているステータス情報と、予め格納されているステータス情報とを対比するだけで消耗品の回収状態を判断でき、回収状態を正確に管理できる。
【００１１】
また、この発明の消耗品管理装置では、前記消耗品情報管理手段は、前記ステータス情報読取手段により読み取ったステータス情報と、前記ステータス情報保持手段に記憶保持されているステータス情報のそれぞれの項目の値が一致したときに正常な回収であると判断し、前記項目の値が不一致のときには正常な回収ではないと判断することを特徴とする。
【００１２】
この発明によれば、正常な回収であれば、印刷装置から消耗品が取り外されたときのステータス情報と、ステータス情報保持手段に記憶保持されているステータス情報のそれぞれの項目の値が一致し、正常な回収であると判断することができる。一致しなければ正常な回収ではないと判断することができ、回収状態を正確に管理できる。
【００１３】
また、この発明にかかる消耗品管理装置では、前記消耗品情報管理手段は、前記ステータス情報保持手段に格納された前記ステータス情報が所定期間を超えて更新されなかったときに、前記消耗品の回収を要求する処理を実行することを特徴とする。
【００１４】
この発明によれば、印刷装置から消耗品が取り外されている期間が長いときには、消耗品の回収を要求して回収率を向上できるようになる。
【００１５】
また、この発明にかかる消耗品管理装置では、前記消耗品情報管理手段は、前記消耗品の回収状態および回収の要求を、前記消耗品を保有する顧客に対して通知することを特徴とする。
【００１６】
この発明によれば、消耗品を保有する顧客に対して消耗品の回収状態および回収の要求を通知することができ、回収率を向上できるようになる。
【００１７】
また、この発明にかかる消耗品管理システムは、プリンタと、印刷装置が使用する再利用可能な消耗品の回収状態を管理する消耗品管理装置とがネットワークを介して接続されてなる消耗品管理システムであって、前記印刷装置は、前記消耗品が取り外されるごとに前記ステータス情報をネットワークを介して送信するとともに、当該消耗品に設けられた記憶素子にステータス情報を記憶させる制御手段を備え、前記消耗品管理装置は、前記印刷装置からネットワークを介して前記消耗品の使用状況を含むステータス情報を受信する受信手段と、前記ステータス情報を前記消耗品ごとに更新可能に記憶保持するステータス情報保持手段と、前記消耗品が回収された際に、当該消耗品の記憶素子に記憶されているステータス情報を読み取るステータス情報読取手段と、前記ステータス情報読取手段により読み取ったステータス情報と、前記ステータス情報保持手段に記憶保持されているステータス情報とを対比して前記消耗品の回収状態を判断する消耗品情報管理手段と、を備えたことを特徴とする。
【００１８】
この発明によれば、消耗品の記憶素子には、消耗品の使用状況を含むステータス情報が格納される。印刷装置は、消耗品が取り外されたごとにネットワークを介してステータス情報を消耗品管理装置に送信する。消耗品管理装置は、消耗品の回収時に消耗品の記憶素子に記憶されているステータス情報と、予め格納されているステータス情報とを対比するだけで消耗品の回収状態を判断でき、回収状態を正確に管理できる。通常、印刷装置から取り外され、そのまま回収されることになるため、消耗品の記憶素子に記憶されるステータス情報と、ステータス情報保持手段に記憶保持されているステータス情報とが一致するため、正規の回収であると判断でき、不一致時には、正規以外の回収であると判断することができる。
【００１９】
また、この発明にかかる消耗品管理システムでは、前記消耗品の記憶素子は、不揮発性のメモリで構成され、制御手段は、前記印刷装置が電源オフされたときには、前記記憶素子に前記ステータス情報を記憶させることを特徴とする。
【００２０】
この発明によれば、印刷装置が電源オフされたときに印刷装置による消耗品の使用状態をステータス情報として記憶素子に記憶させることができ、印刷装置の電源オフのときに消耗品が印刷装置から取り外されてそのまま回収されたときであっても正確な回収判断を行うことができる。
【００２１】
また、この発明にかかる消耗品管理システムでは、前記印刷装置の前記制御手段は、前記消耗品が装着される都度、当該消耗品の使用情報を前記ステータス情報に含ませて送信し、前記消耗品管理装置の前記消耗品管理手段は、受信した前記ステータス情報に基づいて消耗品が他の複数の前記印刷装置に装着された旨の情報を前記ステータス情報保持手段に格納することを特徴とする。
【００２２】
この発明によれば、消耗品が複数台の印刷装置で使用されたときであっても、この使用状態を含めてステータス情報保持手段に格納することができ、消耗品の回収判断を正確に行うことができる。
【００２３】
また、この発明にかかる消耗品管理方法は、印刷装置が使用する再利用可能な消耗品の回収状態を管理する、コンピュータを用いて実行する消耗品管理方法において、前記印刷装置からネットワークを介して前記消耗品の使用状況を含むステータス情報をステータス情報受信部により受信する受信工程と、前記ステータス情報の受信ごとに、前記消耗品の使用状況をステータス情報記憶部に更新可能に記憶する記憶工程と、前記消耗品が回収された際に、当該消耗品の記憶素子に記憶されているステータス情報をステータス情報読取部により読み取るステータス情報読取工程と、前記ステータス情報読取工程により読み取ったステータス情報と、前記記憶工程により記憶保持されているステータス情報とを消耗品情報管理部により対比し対比判定を行う対比判定工程と、を含むことを特徴とする。
【００２４】
この発明によれば、消耗品の記憶素子には、消耗品の使用状況を含むステータス情報が格納される。印刷装置からは、消耗品が装着されている状態でネットワークを介してステータス情報を受信する。消耗品の回収時には、消耗品の記憶素子に記憶されているステータス情報と、予め格納されているステータス情報とを対比するだけで消耗品の回収状態を判断でき、回収状態を正確に管理できる。
【００２５】
また、この発明にかかる消耗品管理方法では、前記消耗品情報管理工程は、前記ステータス情報読取工程により読み取ったステータス情報と、記憶保持されているステータス情報のそれぞれの項目の値が一致したときに正常な回収であると判断し、前記項目の値が不一致のときには正常な回収ではないと判断することを特徴とする。
【００２６】
この発明によれば、正常な回収であれば、印刷装置から消耗品が取り外されたときのステータス情報と、ステータス情報保持手段に記憶保持されているステータス情報のそれぞれの項目の値が一致し、正常な回収であると判断することができる。一致しなければ正常な回収ではないと判断することができ、回収状態を正確に管理できる。
【００２７】
また、この発明にかかる消耗品管理プログラムは、上述した消耗品管理方法を、コンピュータに実行させることを特徴とする。
【００２８】
この発明によれば、コンピュータを用いて上述した消耗品管理の方法を実行できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２９】
以下に添付図面を参照して、この発明にかかる消耗品管理装置、消耗品管理システム、消耗品管理方法および消耗品管理プログラムの好適な実施の形態を詳細に説明する。
【００３０】
（実施の形態）
（消耗品管理システムの全体構成）
まず、この発明の実施の形態にかかる消耗品管理システムの全体構成について説明する。プリンタは、消耗品の消耗状態とプリンタの動作状態をステータス情報として保持している。このステータス情報を管理センタが取得して、プリンタの消耗品の管理サービスを行う例について説明する。
【００３１】
図１は、この発明による消耗品管理システム全体を示すブロック図である。顧客には、顧客システム１００としてパーソナルコンピュータ（ＰＣ）１０１、および印刷装置としてのプリンタ１０２が設置されている。ＰＣ１０１は、ネットワークカード（ＮＩＣ）１０１ｃを介してＬＡＮ等のネットワーク１０４に接続されている。このＰＣ１０１は、文字、画像等の印刷データをプリンタ１０２に出力し、プリンタ１０２は、この印刷データを記録紙に印刷する。この印刷には、消耗品であるインク、トナー等の記録材を用いる。
【００３２】
プリンタ１０２としては、レーザビームプリンタやインクジェットプリンタの他に、スキャナとプリンタ機能を有する複合機等が用いられる。このプリンタ１０２は、ネットワークカード（ＮＩＣ）１０３を介してＬＡＮ等のネットワーク１０４に接続されている。これらネットワーク１０４は、不図示のプロキシサーバ等を介してインターネット等の外部のネットワーク１０５に接続されている。
【００３３】
プリンタ１０２内部には、消耗品である印刷用の記録材（トナーあるいはインク）を収容した記録材収容カートリッジ（以下、トナーカートリッジと称す）１０７が着脱自在に設けられている。このトナーカートリッジ１０７は、収容している記録材（トナーやインク）の残量がなくなったときに、指定されている回収先に送付する。回収先では、再度、記録材を補充して顧客（プリンタ１０２）あてに返送するようになっている。図示の例では、便宜上、トナーカートリッジ１０７を回収する回収先を管理センタ１１０とした。プリンタ１０２の動作状態と、消耗品の使用状態等は、ステータス情報としてプリンタ１０２が履歴を保持している。後述するが、このステータス情報は、トナーカートリッジ１０７に設けられた記憶素子にも記録されるようになっている。
【００３４】
不図示であるが、このような顧客システム１００は、顧客ごとに設けられており、図示しない複数の顧客システム１００が同様にネットワーク１０５に接続されている。そして、各顧客システム１００は、ネットワーク１０５を介して管理センタ１１０の消耗品情報管理部１１１に接続されている。この消耗品情報管理部１１１はサーバとして機能する。消耗品情報管理部１１１には、回収されたトナーカートリッジ１０７に記録されたステータス情報を読み取るステータス情報読取部１１３が接続されている。消耗品情報管理部１１１は、ステータス情報読取部１１３によって読み取ったステータス情報と、ネットワーク１０５を介して受信したステータス情報と、に基づいて各顧客システム１００に設けられたプリンタ１０２の動作状態と、消耗品の使用状態を取得し、管理する。この消耗品情報管理部１１１は、管理情報データベース（ＤＢ）１１２を備えている。この管理情報データベース１１２については後述する。
【００３５】
プリンタ１０２は、通常の印刷実行時における動作状態、例えば、プリンタの稼働時間、印刷枚数、消耗品の情報（例えばトナーの残量や回収回数等）をステータス情報として履歴を記録する。このステータス情報としては、印刷異常の発生時におけるエラー情報も含まれる。
【００３６】
上記の構成例では、プリンタ１０２がステータス情報を管理センタ１１０に送信する構成としたが、これに限らず、プリンタ１０２が履歴として保持したステータス情報をＰＣ１０１がネットワーク１０５を介して管理センタ１１０に送信する構成にもできる。
【００３７】
管理センタ１１０に設けられる消耗品情報管理部１１１は、トナーカートリッジ１０７の回収により、あるいは、ネットワーク１０５を介して直接プリンタ１０２により、プリンタ１０２のステータス情報を取得する。そして、取得したステータス情報に含まれる消耗品の情報に基づいて顧客システム１００のプリンタ１０２について、回収率の向上に関連する処理を実行する。
【００３８】
（消耗品情報管理部のハードウェア構成）
次に、図１に示した消耗品情報管理部１１１のハードウェア構成について説明する。
【００３９】
図２は、この発明の実施の形態にかかる消耗品情報管理部のハードウェア構成を示すブロック図である。図２において、消耗品情報管理部１１１は、ＣＰＵ２０１と、ＲＯＭ２０２と、ＲＡＭ２０３と、ＨＤＤ（ハードディスクドライブ）２０４と、ＨＤ（ハードディスク）２０５と、ＦＤＤ（フレキシブルディスクドライブ）２０６と、着脱可能な記録媒体の一例としてのＦＤ（フレキシブルディスク）２０７と、ディスプレイ２０８と、Ｉ／Ｆ（インターフェース）２０９と、キーボード２１１と、マウス２１２と、スキャナ２１３と、プリンタ２１４と、ディスクドライブ２１６を備えている。また、各構成部はバス２００によってそれぞれ接続されている。
【００４０】
ここで、ＣＰＵ２０１は、消耗品情報管理部１１１の全体の制御を司る。ＲＯＭ２０２は、ブートプログラムなどのプログラムを記憶している。ＲＡＭ２０３は、ＣＰＵ２０１のワークエリアとして使用される。ＨＤＤ２０４は、ＣＰＵ２０１の制御にしたがってＨＤ２０５に対するデータのリード／ライトを制御する。ＨＤ２０５は、ＨＤＤ２０４の制御で書き込まれたデータを記憶したり、ＨＤ２０５に記憶されたデータを消耗品情報管理部１１１に読み取らせたりする。
【００４１】
ＦＤＤ２０６は、ＣＰＵ２０１の制御にしたがってＦＤ２０７に対するデータのリード／ライトを制御する。ＦＤ２０７は、ＦＤＤ２０６の制御で書き込まれたデータを記憶したり、ＦＤ２０７に記憶されたデータを消耗品情報管理部１１１に読み取らせたりする。
【００４２】
また、着脱可能な記録媒体としては、ＦＤ２０７のほか、ＣＤ−ＲＯＭ（ＣＤ−Ｒ、ＣＤ−ＲＷ）、ＭＯ、メモリカードなどであってもよい。ディスプレイ２０８は、カーソル、アイコンあるいはツールボックスをはじめ、文書、画像、機能情報などのデータを表示する。このディスプレイ２０８は、例えば、ＣＲＴ、ＴＦＴ液晶ディスプレイ、プラズマディスプレイなどを採用することができる。
【００４３】
Ｉ／Ｆ２０９は、通信回線２１０を通じてインターネットなどのネットワーク１０５に接続され、このネットワーク１０５を介して他の装置に接続される。そして、Ｉ／Ｆ２０９は、ネットワーク１０５と内部のインターフェースを司り、外部装置からのデータの入出力を制御する。Ｉ／Ｆ２０９には、例えばモデムやＬＡＮアダプタなどを採用することができる。
【００４４】
キーボード２１１は、文字、数字、各種指示などの入力のためのキーを備え、データの入力を行う。また、タッチパネル式の入力パッドやテンキーなどであってもよい。マウス２１２は、カーソルの移動や範囲選択、あるいはウィンドウの移動やサイズの変更などを行う。ポインティングデバイスとして同様に機能を備えるものであれば、トラックボールやジョイスティックなどであってもよい。
【００４５】
スキャナ２１３は、画像を光学的に読み取り、消耗品情報管理部１１１内に画像データを取り込む。なお、スキャナ２１３は、ＯＣＲ機能を持たせてもよい。また、プリンタ２１４は、画像データや文書データを印刷する。プリンタ２１４には、例えば、レーザプリンタやインクジェットプリンタを採用することができる。ディスクドライブ２１６は、ＣＰＵ２０１の制御にしたがって、着脱可能な記録媒体であるＣＤ／ＤＶＤディスク２１５に対するデータのリードを制御する。
【００４６】
（プリンタの構成について）
図３は、プリンタの構成を示すブロック図である。プリンタ１０２は、主として制御手段（コントローラ）３０１、操作パネル３０５、可動接続部３０９と、トナーカートリッジ１０７を備えている。コントローラ３０１は、周知のＣＰＵ３１２，ＲＯＭ３１３，ＲＡＭ３１４などを備えている。操作パネル３０５は、各種情報をディスプレイに表示する表示部３１６と、ボタン操作またはパネルタッチにより各種情報をコントローラ３０１に入力可能な操作部３１７とを備えたパネルである。
【００４７】
可動接続部３０９は、トナーカートリッジ１０７に一体化された記憶素子３２０と電気的に接続される位置と、電気的に接続されない位置のいずれかに位置決めされる。プリンタ１０２内部にトナーカートリッジ１０７が収容され、トナーカートリッジ１０７の可動接続部３０９が記憶素子３２０と電気的に接続される位置にあるとき、コントローラ３０１は可動接続部３０９を介して記憶素子３２０にアクセス可能となっている。
【００４８】
図４は、記録材収容カートリッジを示す斜視図である。このトナーカートリッジ１０７の側面には、記憶素子３２０が設けられている。この記憶素子３２０は、図示のように収納部４０１内部に設けられるものであり、例えば電源供給がない状態でも記憶内容を保持可能な不揮発性メモリ等により構成されている。トナーカートリッジ１０７は、プリンタ１０２に対して装着あるいは取り外し可能である。
【００４９】
図５は、プリンタのコントローラの内部構成を示すブロック図である。図３に記載したコントローラ３０１に設けられたＣＰＵ３１２が実行する機能を記載している。トナーカートリッジ１０７は、可動接続部３０９を介してコントローラ３０１に電気的に接続される。装着検出部５０１は、トナーカートリッジ１０７の装着状態を検出する。この装着検出部５０１は、トナーカートリッジ１０７が装着されたときには、トナーカートリッジ１０７の記憶素子３２０に記憶されているステータス情報を読み出し、ステータス情報収集部５０２に出力する。また、装着検出部５０１がトナーカートリッジ１０７の取り外しを検出したときには、取り外されたことを示す情報をステータス情報収集部５０２に出力する。
【００５０】
ステータス情報収集部５０２は、トナーカートリッジ１０７の装着時には、入力されるステータス情報をＲＡＭ３１４に書き込み保持する。トナーカートリッジ１０７の取り外し時、およびプリンタ１０２の電源オフ時には、ＲＡＭ３１４に保持されているステータス情報をトナーカートリッジ１０７の記憶素子３２０に書き込む。ステータス情報書込部５０３は、トナーカートリッジ１０７が取り外されたとき、可動接続部３０９がトナーカートリッジ１０７に電気的に接続している期間内にステータス情報を記憶素子３２０に書き込む処理を行う。なお、プリンタ１０２に設けられている不図示の電源部は、プリンタ１０２の電源がオフになっても、ステータス情報を記憶素子３２０に書き込む時間相当は、この書き込みを継続させるために電源供給を維持する構成となっている。
【００５１】
ステータス情報収集部５０２は、トナーカートリッジ１０７が装着、あるいは取り外されるごとにＲＡＭ３１４に保持されているステータス情報を送信部５１０に出力する。送信部５１０は、ＮＩＣ１０３（図１参照）およびネットワーク１０４，１０５を介してステータス情報を管理センタ１１０に送信する。
【００５２】
図６−１は、トナーカートリッジの記憶素子に記憶されるステータス情報を示す図表である。プリンタ１０２のコントローラ３０１は、プリンタ１０２の動作状態や、トナーカートリッジ１０７の装着状態を監視して、以下に示すステータス情報６００の各情報を生成する。記憶素子３２０に記憶されるステータス情報６００は、プリンタ情報６０１と、トナー情報６０２と、装着履歴情報６０３等からなる。このステータス情報６００は、プリンタ１０２のＲＡＭ３１４に保持されているが、上述したように、トナーカートリッジ１０７の記憶素子３２０にも同じ内容が記憶されるようになっている。
【００５３】
図６−２は、ステータス情報の詳細を示す図表である。図６−１に示すステータス情報６００のうち、プリンタ情報６０１は、トナーカートリッジ１０７が装着されるプリンタ１０２の本体情報（例えばシリアルＮｏ）６０１ａと、プリンタ１０２による累積印刷ページ数６０１ｂと、プリンタ１０２の稼働中に生じた各種のエラーメッセージ６０１ｃ等からなる。エラーメッセージ６０１ｃは、最新分の固定数（例えば１０個）が格納されるようになっている。
【００５４】
トナー情報６０２は、トナーカートリッジ１０７自身の情報である。収容されているトナー色６０２ａと、トナー充填時におけるトナーの充填量である初期トナー量６０２ｂと、現在のトナー残量６０２ｃと、このトナーカートリッジ１０７の使用時間６０２ｄと、プリンタ１０２が各色に使用した累計のトナー本数であるトナーカートリッジの使用本数６０２ｅと、トナーカートリッジ１０７の製造時に設定される固有識別コード６０２ｆ等からなる。
【００５５】
装着履歴情報６０３は、このトナーカートリッジ１０７がプリンタ１０２に装着された回数（装着回数か取り外し回数、あるいは装着および取り外された合計の回数）６０３ａと、プリンタ１０２に最初に装着された日時６０３ｂと、最後に取り外された日時６０３ｃ等からなる。
【００５６】
（管理センタの構成について）
図７は、管理センタの内部構成を示すブロック図である。プリンタ１０２からネットワーク１０５を経由して送信されたステータス情報６００は、受信部７０１を介して受信され消耗品情報管理部１１１に出力される。また、回収されたトナーカートリッジ１０７の記憶素子３２０に記憶されているステータス情報６００は、ステータス情報読取部１１３によって読み取られ、消耗品情報管理部１１１に出力される。
【００５７】
消耗品情報管理部１１１は、プリンタ検出部７１１と、消耗品情報検出部７１２と、トナー使用状態判別部７１３と、回収処理部７１４とを備えている。管理情報データベース（ＤＢ）１１２には、プリンタ１０２ごとのステータス情報６００が消耗品情報８００（図８参照）の一部として格納されるようになっている。そして、この消耗品情報管理部１１１は、管理情報データベース（ＤＢ）１１２にアクセスして、入力されたステータス情報６００に対応するプリンタ１０２の消耗品情報８００を更新し、必要に応じて回収の指示を行う。消耗品とは上記トナーカートリッジ１０７を指している。
【００５８】
プリンタ検出部７１１は、プリンタ１０２ごとに入力されたステータス情報６００に該当するプリンタ１０２を管理情報データベース（ＤＢ）１１２の消耗品情報８００から検出する。新たなプリンタ１０２のステータス情報６００が入力されたときには、新たなプリンタ１０２の消耗品情報８００のフィールドを作成する。消耗品情報検出部７１２は、プリンタ検出部７１１によって検出されたプリンタ１０２に関して、消耗品情報８００のなかからトナーの消耗状態に関する情報を検出する。トナー使用状態判別部７１３は、消耗品情報検出部７１２によって検出された情報のなかからトナーの使用状態を判別し、判別結果を回収処理部７１４に出力する。回収処理部７１４は、トナー使用状態判別部７１３による判別結果に応じた処理、例えば、回収結果や、回収依頼等の通知処理を行う。回収処理部７１４は、これら通知処理のデータを、通信部７２１およびネットワーク１０５を介してプリンタ１０２を保有する顧客のメールアドレスあてに送信する。これに限らず、不図示のプリンタにより通知処理のデータを印刷出力し、プリンタ１０２を保有する顧客の住所に郵送で通知する構成にもできる。
【００５９】
図８は、管理情報データベースに記憶される消耗品情報を示す図表である。図示のように、消耗品情報８００は、消耗品であるトナーカートリッジ１０７ごとの情報８０１ａ〜８０１ｎとして格納されるようになっている。あるトナーカートリッジＡ（１０７）の情報８０１ａは、トナーカートリッジＡ（１０７）を保有する顧客の顧客情報８１１と、プリンタ情報８２１と、トナー情報８２２と、装着履歴情報８２３と、回収情報８３１からなる。
【００６０】
顧客情報８１１は、プリンタ１０２を保有する顧客の個人情報、例えば、住所、氏名、電話番号、メールアドレス等からなり、回収処理部７１４による通知処理を行うための情報として用いられる。プリンタ情報８２１と、トナー情報８２２と、装着履歴情報８２３は、それぞれ図６−２に示したステータス情報６００を格納して構成されている。便宜上、各項目は、図６−２に示した符号番号と同一の符号番号を附してある。回収情報８３１は、トナーカートリッジＡ（１０７）の回収状態、例えば正常に回収されれば正常回収済み、トナーカートリッジＡ（１０７）の異常時等には回収不能、と記録される。また、回収メッセージの送信の有無および送信内容別の識別子が格納される。
【００６１】
管理情報データベース１１２に格納されるプリンタ情報８２１と、トナー情報８２２と、装着履歴情報８２３は、ネットワーク１０５を介して新たなステータス情報６００を受信したとき、およびトナーカートリッジ１０７が回収されて、トナーカートリッジ１０７のステータス情報６００がステータス情報読取部１１３により読み取られたとき、にそれぞれ更新される。
【００６２】
図９は、ステータス情報の更新例を示すタイミングチャートである。トナーカートリッジ１０７は、単一のプリンタ１０２において使用されるに限らず、トナー切れとなった他のプリンタ１０２に装着される等して、他のプリンタ１０２で使用されることもある。図９では、トナーカートリッジＡ（１０７）を２台のプリンタ（プリンタＡ，プリンタＢ）で使用したときに各プリンタが実行するステータス情報６００の送信タイミング例を記載してある。
【００６３】
まず、新しいトナーカートリッジＡ（１０７）がプリンタＡに初めて装着されると（ステップＳ９０１）、プリンタＡ（１０２）はトナーカートリッジＡ（１０７）を用いた印刷が実行可能となる。印刷の実行に伴い、プリンタＡ（１０２）のコントローラ３０１（図３参照）は、ステータス情報６００の履歴を記録する（ステップＳ９０２）。このステータス情報６００の履歴はＲＡＭ３１４に格納される。なお、ＲＡＭ３１４に格納されたステータス情報６００は、プリンタＡ（１０２）の電源がオフになる都度、トナーカートリッジＡ（１０７）の記憶素子３２０に記憶されるようになっている。
【００６４】
この後、プリンタＡ（１０２）からトナーカートリッジＡ（１０７）の取り外しが行われると、装着検出部５０１（図５参照）は、トナーカートリッジＡ（１０７）の取り外しを検出する（ステップＳ９０３）。この取り外しの検出により、プリンタＡ（１０２）のコントローラ３０１は、ＲＡＭ３１４に格納されたステータス情報６００を記憶素子３２０に書き込む（ステップＳ９０４）。また、コントローラ３０１は、ステータス情報６００をネットワーク１０５を介して管理センタ１１０に送信する（ステップＳ９０５）。管理センタ１１０は、管理情報データベース（ＤＢ）１１２におけるトナーカートリッジＡ（１０７）の情報８０１ａ内にプリンタＡ（１０２）のプリンタ情報８２１を生成する。取り外しの検出は、プリンタＡ（１０２）に設けられたトナーカートリッジＡ（１０７）のカバーが開けられたときに行うとしてもよい。この場合、カバーが開けられてからトナーカートリッジＡ（１０７）が取り外されるまでの期間に、ステータス情報６００を記憶素子３２０に書き込むことができる。
【００６５】
この後、プリンタＡ（１０２）から取り外されたトナーカートリッジＡ（１０７）がプリンタＢ（１０２）に装着されると（ステップＳ９１１）、プリンタＢ（１０２）はトナーカートリッジＡ（１０７）を用いた印刷が実行可能となる。印刷の実行に伴い、プリンタＢ（１０２）のコントローラ３０１（図３参照）は、ステータス情報６００の履歴を記録する（ステップＳ９１２）。このステータス情報６００の履歴はＲＡＭ３１４に格納される。なお、ＲＡＭ３１４に格納されたステータス情報６００は、プリンタＢ（１０２）の電源がオフになる都度、トナーカートリッジＡ（１０７）の記憶素子３２０に記憶されるようになっている。
【００６６】
この後、プリンタＢ（１０２）からトナーカートリッジＡ（１０７）の取り外しが行われると、装着検出部５０１（図５参照）は、トナーカートリッジＡ（１０７）の取り外しを検出する（ステップＳ９１３）。この取り外しの検出により、プリンタＢ（１０２）のコントローラ３０１は、ＲＡＭ３１４に格納されたステータス情報６００を記憶素子３２０に書き込む（ステップＳ９１４）。また、コントローラ３０１は、ステータス情報６００をネットワーク１０５を介して管理センタ１１０に送信する（ステップＳ９１５）。管理センタ１１０は、管理情報データベース（ＤＢ）１１２におけるトナーカートリッジＡ（１０７）の情報８０１ａ内にプリンタＢ（１０２）のプリンタ情報８２１を新たに生成する。
【００６７】
以上のように、トナーカートリッジ１０７が複数のプリンタ１０２間で使用されたときには、トナーカートリッジ１０７を使用したプリンタ１０２がそれぞれステータス情報６００を管理センタ１１０に送信するようになっている。管理センタ１１０は、トナーカートリッジ１０７が他のプリンタ１０７で使用される都度、管理情報データベース（ＤＢ）１１２において新たなプリンタ１０２でトナーカートリッジ１０７が使用された旨を記録していく。
【００６８】
（管理センタにおける消耗品管理処理について）
図１０は、管理センタがステータス情報を受信したときの処理を示すフローチャートである。上述したように、プリンタ１０２は、装着されているカートリッジ１０７が取り外されたり、プリンタ１０２の電源がオフされた都度、ネットワーク１０５を介してステータス情報６００を管理センタ１１０に送信する。
【００６９】
管理センタ１１０（図７参照）は、ネットワーク１０５を介してプリンタ１０２からのステータス情報６００の受信を待機する（ステップＳ１００１：Ｎｏのループ）。ここで、プリンタ１０２からネットワーク１０５を経由して受信したステータス情報６００をステータス情報ａとする。ステータス情報ａを受信すると（ステップＳ１００１：Ｙｅｓ）、受信したステータス情報ａを、管理情報データベース（ＤＢ）１１２を構成している消耗品情報８００の情報の一部として格納する（ステップＳ１００２）。
【００７０】
この後、管理センタ１１０の消耗品情報管理部１１１は、トナーカートリッジ１０７の使用状態を検出し、トナーカートリッジ１０７が回収される以前の時期において必要な各種処理を以下のように実行する。
【００７１】
例えば、トナー使用状態判別部７１３は、ステータス情報ａに含まれるトナー残量６０２ｃ（図６−２参照）を検出して、トナー残量が少ないか判断する（ステップＳ１００３）。トナー使用状態判別部７１３は、トナー残量６０２ｃを、予め設定されたトナー残量の閾値と比較する。トナー残量６０２ｃが閾値を下回るときには、トナーの残量が少ないと判断する（ステップＳ１００３：Ｙｅｓ）。この場合、回収処理部７１４は、トナーカートリッジ１０７（プリンタ１０２）の顧客に対して回収メッセージを通知する（ステップＳ１００４）。トナー残量６０２ｃが閾値を上回るときには、トナーの残量が十分と判断し（ステップＳ１００３：Ｎｏ）、ステップＳ１００４を実行せずステップＳ１００５に移行する。
【００７２】
また、プリンタ検出部７１１は、トナーカートリッジ１０７が新しいプリンタ１０２へ装着されたかを検出する（ステップＳ１００５）。トナーカートリッジ１０７が新しいプリンタ１０２へ装着されたときには（ステップＳ１００５：Ｙｅｓ）、上述したように、管理情報データベース（ＤＢ）１１２に、新たなプリンタ１０２でトナーカートリッジ１０７が装着された旨を記録し（ステップＳ１００６）、処理を終了する。
【００７３】
また、トナー使用状態判別部７１３は、トナーカートリッジ１０７が新しいプリンタ１０２へ装着されておらず（ステップＳ１００５：Ｎｏ）、かつ、予め設定された設定期間を超えてもトナーカートリッジ１０７が回収されていないときには（ステップＳ１００７：Ｙｅｓ）、トナーカートリッジ１０７の回収メッセージを通知する（ステップＳ１００８）。なお、予め設定された設定期間内にトナーカートリッジ１０７が回収されたときには（ステップＳ１００７：Ｎｏ）、ステップＳ１００８を実行せず、処理を終了する。
【００７４】
ステップＳ１００４およびステップＳ１００８における回収メッセージの通知は、回収処理部７１４が実行する。回収処理部７１４は、上述したように、通信部７２１およびネットワーク１０５を介してプリンタ１０２を保有する顧客のメールアドレスあてに送信する。また、不図示のプリンタにより通知処理のデータを印刷出力し、プリンタ１０２を保有する顧客の住所に郵送で通知することもできる。
【００７５】
消耗品情報管理部１１１は、ステップＳ１００７における設定期間として、トナーカートリッジ１０７がプリンタ１０２から最後に取り外された日時６０３ｃ（図８参照）に、トナーカートリッジ１０７の回収に要する日数の平均の値を加えた期間を用いることができる。この場合、トナーカートリッジ１０７が取り外された後は、トナーカートリッジ１０７の回収に要する日数が経過すると、回収メッセージが通知されることになる。
【００７６】
また、消耗品情報管理部１１１は、ステップＳ１００７における設定期間を予測する構成にもできる。トナー使用状態判別部７１３は、新たなトナーカートリッジ１０７がプリンタ１０２に装着されてからトナー残量がなくなるまでの期間および日時を予測する残量予測を行う構成にもできる。具体的には、消耗品情報８００（図８参照）の装着履歴情報６０３における最初に装着された日時６０３ｂを基準として累積印刷ページ数６０１ｂをトナー使用量に換算して行う。トナー使用量の推移によってトナー残量がなくなる日時を予測することができる。この予測は、トナーカートリッジ１０７が取り外されている期間を除くことにより予測精度を向上させることができる。プリンタ１０２は、トナーカートリッジ１０７が装着される都度、装着回数６０３ａを回数加算し、最後に取り外された日時６０３ｃ以降、装着回数６０３ａが加算されるまでの期間は、トナー使用量の変化を停止させる処理を行えばよい。
【００７７】
また、１台のプリンタ１０２が予備のトナーカートリッジ１０７を有しており、２個以上のトナーカートリッジ１０７を交互に使用する形態も考えられる。この場合、図８に示したプリンタ情報８２１のプリンタ本体情報６０１ａが複数生成されることになる。トナー使用状態判別部７１３は、プリンタ本体情報６０１ａが複数あるときには、プリンタ本体情報６０１ａの生成個数に対応した期間を加えた値を設定期間にすることができる。
【００７８】
図１１は、トナーカートリッジの回収メッセージの通知内容を示す図である。図１０に示したステップＳ１００４およびステップＳ１００８における回収メッセージの具体例を示した。回収処理部７１４は、図１１に示す回収メッセージ１１０１をトナーカートリッジ１０７（プリンタ１０２）の顧客に通知する。図示の例は、電子メールの本文に記載する回収メッセージ１１０１である。なお、ステップＳ１００４における回収メッセージの通知は、トナー残量が少ないもののまだトナー残量があり、トナーカートリッジ１０７が使用できる状態であるため、「もうじきトナーがなくなります」等のメッセージを添えてもよい。
【００７９】
また、ステップＳ１００８における回収メッセージの通知は、設定期間を超えてもまだ回収されない状態であるため、トナーカートリッジ１０７が放置されているか、あるいは正規の回収先（管理センタ１１０）以外の業者に回収された可能性があるため、「不要なトナーカートリッジは無料で回収します」、「放置されたトナーカートリッジはありませんか？」、「トナーカートリッジは正規の回収先に返送して下さるようお願いします」等のメッセージを添えてもよい。
【００８０】
図１２は、管理センタがトナーカートリッジを回収したときの処理を示すフローチャートである。図７に示す管理センタ１１０がトナーカートリッジ１０７を回収する。これにより、ステータス情報読取部１１３は、トナーカートリッジ１０７の記憶素子３２０に記憶されているステータス情報６００を読み取る（ステップＳ１２０１）。ここで、回収したトナーカートリッジ１０７から読み取ったステータス情報６００をステータス情報ｂとする。このステータス情報ｂは、プリンタ情報６０１と、トナー情報６０２と、装着履歴情報６０３を構成している各項目からなる（図６−２参照）。
【００８１】
次に、消耗品情報管理部１１１は、回収したトナーカートリッジ１０７について、回収前に管理情報データベース（ＤＢ）１１２に格納されている消耗品情報８００のなかから対応するステータス情報ａを読み出す（ステップＳ１２０２）。このステータス情報ａは、ステータス情報ｂと同一の項目であり、プリンタ情報８００の一部を構成しているプリンタ情報８２１と、トナー情報８２２と、装着履歴情報８２３を構成している各項目からなる（図８参照）。
【００８２】
そして、トナー使用状態判別部７１３は、ステータス情報ａと、ステータス情報ｂの値の一致（ａ＝ｂ）を判断する（ステップＳ１２０３）。ステータス情報ａと、ステータス情報ｂの値が一致すれば（ステップＳ１２０３：Ｙｅｓ）、トナーカートリッジ１０７が正常に回収されたものと判断し、正常回収時処理を実行し（ステップＳ１２０４）、処理を終了する。一方、ステータス情報ａと、ステータス情報ｂの値が不一致であれば（ステップＳ１２０３：Ｎｏ）、トナーカートリッジ１０７の回収が異常であるものと判断し、異常回収時処理を実行し（ステップＳ１２０５）、処理を終了する。
【００８３】
通常であれば、トナー残量がなくなったトナーカートリッジ１０７は、プリンタ１０２から取り外された後、そのままの状態で管理センタ１１０に回収されることになる。この場合、トナーカートリッジ１０７の記憶素子３２０に記憶されているステータス情報ａは、プリンタ１０２からトナーカートリッジ１０７を取り外したときの値が格納されている。したがって、そのままこのトナーカートリッジ１０７を回収して記憶素子３２０から読み取ったステータス情報ｂの値は、ステータス情報ａの値と全ての項目が一致する。したがって、ステップＳ１２０４における正常回収時処理では、トナーカートリッジ１０７が正常に（正規に）回収できたものと判断する。対応して回収情報８３１（図８参照）に「正常回収済み」と記録する。
【００８４】
一方、プリンタ１０２からトナーカートリッジ１０７を取り外した後に、正規以外の他の回収業者にこのトナーカートリッジ１０７が回収されたときには、ステータス情報ａの内容が書き換えられることになる。例えば、ステータス情報ａの全ての項目の値が消去されたり、一部の項目の値が書き換えられたりする。少なくともトナーの再充填によってトナー残量６０２ｃが書き換えられる。印刷装置１０２は、トナー残量６０２ｃの値に基づいて印刷動作を実行するためである。したがって、ステップＳ１２０３の判断では、ステータス情報ａの値と、ステータス情報ｂの値は、一部の項目に不一致が生じる。ステップＳ１２０５における異常回収時処理では、トナーカートリッジ１０７が異常（不正な）回収処理が施されたものと判断する。対応して回収情報８３１（図８参照）に「異常回収」と記録する。
【００８５】
なお、同一のプリンタ１０２で複数のトナーカートリッジ１０７を使用したときには、ステータス情報６００の各項目は、複数のトナーカートリッジ１０７で同一の情報が保持されることになる。しかし、プリンタ本体情報６０１ａと、トナーカートリッジ使用本数６０２ｅの組み合わせを用いれば、トナーカートリッジ１０７を一意に識別することができる。
【００８６】
図１３−１は、トナーカートリッジの正常回収時における通知メッセージを示す図である。正常回収時には、図示のように、正規の回収を推奨する通知メッセージ１３０１とともに、割引等の優待内容を記載した回収メッセージを顧客あてに通知する。この通知メッセージ１３０１は、回収処理部７１４（図７参照）が電子メールあるいは郵送等で顧客に通知する。これにより、顧客に対して正規の回収による利便性を通知できるようになる。
【００８７】
図１３−２は、トナーカートリッジの異常回収時における通知メッセージを示す図である。サードパーティ等の回収業者によって回収されたトナーカートリッジ１０７は、再充填されたトナーが純正品ではないため、プリンタ１０２の故障等の不具合を発生させる恐れがある。ステップＳ１２０５における異常回収時処理では、図示のように、純正品のトナーカートリッジ１０７の使用を通知するメッセージや、正規の回収先にトナーカートリッジ１０７を回収依頼することを促すメッセージを顧客あてに通知する。これにより、純正品以外の使用に対する注意喚起を通知できるようになる。
【００８８】
なお、これら図１３−１に示した通知メッセージ１３０１、および図１３−２に示した通知メッセージ１３０２は、回収処理部７１４（図７参照）が電子メールあるいは郵送等で顧客に通知する。同時に、回収情報８３１（図８参照）には、実際に通知した各通知メッセージに該当する識別子が記録される。
【００８９】
以上説明した実施の形態によれば、プリンタ１０２の消耗品であるトナーカートリッジ１０７がプリンタ１０２から取り外されるごとに、ステータス情報を管理センタ１１０に送信し、管理情報データベース１１２に記憶保持される。トナーカートリッジ１０７の回収時、管理センタ１１０のステータス情報読取部１１３が読み取るステータス情報は、プリンタ１０２からトナーカートリッジ１０７を取り外した状態のときに送信したステータス情報と同じことになるため、相互を対比させるだけで回収状態を正確に判断することができる。一方、相互の対比結果が不一致のときには、正常な回収ではないと判断できるようになる。例えば、不良トナーであると判断できるようになる。このように、トナーカートリッジ１０７の取り外し時や回収時等の時期のステータス情報を用いてトナーカートリッジ１０７の消耗状態や、回収状態を正確に判断できるようになる。これにより、トナーカートリッジ１０７の回収率を向上させることができるようになる。
【００９０】
なお、上記の各実施の形態で説明した消耗品管理にかかる方法は、予め用意されたプログラムをパーソナルコンピュータやワークステーション等のコンピュータで実行することにより実現することができる。このプログラムは、ハードディスク、フレキシブルディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ＭＯ、ＤＶＤ等のコンピュータで読み取り可能な記録媒体に記録され、コンピュータによって記録媒体から読み出されることによって実行される。またこのプログラムは、インターネット等のネットワークを介して配布することが可能な伝送媒体であってもよい。
【図面の簡単な説明】
【００９１】
【図１】消耗品管理システム全体を示すブロック図。
【図２】消耗品情報管理部のハードウェア構成を示すブロック図。
【図３】プリンタの構成を示すブロック図。
【図４】記録材収容カートリッジを示す斜視図。
【図５】プリンタのコントローラの内部構成を示すブロック図。
【図６−１】トナーカートリッジの記憶素子のステータス情報を示す図表。
【図６−２】ステータス情報の詳細を示す図表。
【図７】管理センタの内部構成を示すブロック図。
【図８】管理情報データベースに記憶される消耗品情報を示す図表。
【図９】ステータス情報の更新例を示すタイミングチャート。
【図１０】管理センタがステータス情報を受信して行う処理のフローチャート。
【図１１】トナーカートリッジの回収メッセージの通知内容を示す図。
【図１２】管理センタがトナーカートリッジを回収して行う処理フローチャート。
【図１３−１】トナーカートリッジの正常回収時における通知メッセージの図。
【図１３−２】トナーカートリッジの異常回収時における通知メッセージの図。
【符号の説明】
【００９２】
１００ 顧客システム、１０１パーソナルコンピュータ（ＰＣ）、１０１ｃ，１０３ ネットワークカード（ＮＩＣ）、１０２ プリンタ、１０４，１０５ ネットワーク、１０７ 記録材収容カートリッジ（トナーカートリッジ）、１１０ 管理センタ、１１１ 消耗品情報管理部、１１２ 管理情報データベース（ＤＢ）、１１３ ステータス情報読取部、３０１ コントローラ、３２０ 記憶素子、６００ ステータス情報、８００ 消耗品情報
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷装置が使用する再利用可能な消耗品の回収状態を管理する消耗品管理装置において、
前記印刷装置からネットワークを介して前記消耗品の使用状況を含むステータス情報を受信する受信手段と、
前記ステータス情報を前記消耗品ごとに更新可能に記憶保持するステータス情報保持手段と、
前記消耗品が回収された際に、当該消耗品の記憶素子に記憶されているステータス情報を読み取るステータス情報読取手段と、
前記ステータス情報読取手段により読み取ったステータス情報と、前記ステータス情報保持手段に記憶保持されているステータス情報とを対比して前記消耗品の回収状態を判断する消耗品情報管理手段と、
を備えたことを特徴とする消耗品管理装置。
【請求項２】
前記消耗品情報管理手段は、前記ステータス情報読取手段により読み取ったステータス情報と、前記ステータス情報保持手段に記憶保持されているステータス情報のそれぞれの項目の値が一致したときに正常な回収であると判断し、前記項目の値が不一致のときには正常な回収ではないと判断することを特徴とする請求項１に記載の消耗品管理装置。
【請求項３】
前記消耗品情報管理手段は、前記ステータス情報保持手段に格納された前記ステータス情報が所定期間を超えて更新されなかったときに、前記消耗品の回収を要求する処理を実行することを特徴とする請求項１または２に記載の消耗品管理装置。
【請求項４】
前記消耗品情報管理手段は、前記消耗品の回収状態および回収の要求を、前記消耗品を保有する顧客に対して通知することを特徴とする請求項３に記載の消耗品管理装置。
【請求項５】
プリンタと、印刷装置が使用する再利用可能な消耗品の回収状態を管理する消耗品管理装置とがネットワークを介して接続されてなる消耗品管理システムであって、
前記印刷装置は、前記消耗品が取り外されるごとに前記ステータス情報をネットワークを介して送信するとともに、当該消耗品に設けられた記憶素子にステータス情報を記憶させる制御手段を備え、
前記消耗品管理装置は、前記印刷装置からネットワークを介して前記消耗品の使用状況を含むステータス情報を受信する受信手段と、
前記ステータス情報を前記消耗品ごとに更新可能に記憶保持するステータス情報保持手段と、
前記消耗品が回収された際に、当該消耗品の記憶素子に記憶されているステータス情報を読み取るステータス情報読取手段と、
前記ステータス情報読取手段により読み取ったステータス情報と、前記ステータス情報保持手段に記憶保持されているステータス情報とを対比して前記消耗品の回収状態を判断する消耗品情報管理手段と、
を備えたことを特徴とする消耗品管理システム。
【請求項６】
前記消耗品の記憶素子は、不揮発性のメモリで構成され、
制御手段は、前記印刷装置が電源オフされたときには、前記記憶素子に前記ステータス情報を記憶させることを特徴とする請求項５に記載の消耗品管理システム。
【請求項７】
前記印刷装置の前記制御手段は、前記消耗品が装着される都度、当該消耗品の使用情報を前記ステータス情報に含ませて送信し、
前記消耗品管理装置の前記消耗品管理手段は、受信した前記ステータス情報に基づいて消耗品が他の複数の前記印刷装置に装着された旨の情報を前記ステータス情報保持手段に格納することを特徴とする請求項５に記載の消耗品管理システム。
【請求項８】
印刷装置が使用する再利用可能な消耗品の回収状態を管理する、コンピュータを用いて実行する消耗品管理方法において、
前記印刷装置からネットワークを介して前記消耗品の使用状況を含むステータス情報をステータス情報受信部により受信する受信工程と、
前記ステータス情報の受信ごとに、前記消耗品の使用状況をステータス情報記憶部に更新可能に記憶する記憶工程と、
前記消耗品が回収された際に、当該消耗品の記憶素子に記憶されているステータス情報をステータス情報読取部により読み取るステータス情報読取工程と、
前記ステータス情報読取工程により読み取ったステータス情報と、前記記憶工程により記憶保持されているステータス情報とを消耗品情報管理部により対比し対比判定を行う対比判定工程と、
を含むことを特徴とする消耗品管理方法。
【請求項９】
前記消耗品情報管理工程は、前記ステータス情報読取工程により読み取ったステータス情報と、記憶保持されているステータス情報のそれぞれの項目の値が一致したときに正常な回収であると判断し、前記項目の値が不一致のときには正常な回収ではないと判断することを特徴とする請求項８に記載の消耗品管理方法。
【請求項１０】
前記請求項８または９に記載の方法をコンピュータに実行させることを特徴とする消耗品管理プログラム。
【請求項１】
印刷装置が使用する再利用可能な消耗品の回収状態を管理する消耗品管理装置において、
前記印刷装置からネットワークを介して前記消耗品の使用状況を含むステータス情報を受信する受信手段と、
前記ステータス情報を前記消耗品ごとに更新可能に記憶保持するステータス情報保持手段と、
前記消耗品が回収された際に、当該消耗品の記憶素子に記憶されているステータス情報を読み取るステータス情報読取手段と、
前記ステータス情報読取手段により読み取ったステータス情報と、前記ステータス情報保持手段に記憶保持されているステータス情報とを対比して前記消耗品の回収状態を判断する消耗品情報管理手段と、
を備えたことを特徴とする消耗品管理装置。
【請求項２】
前記消耗品情報管理手段は、前記ステータス情報読取手段により読み取ったステータス情報と、前記ステータス情報保持手段に記憶保持されているステータス情報のそれぞれの項目の値が一致したときに正常な回収であると判断し、前記項目の値が不一致のときには正常な回収ではないと判断することを特徴とする請求項１に記載の消耗品管理装置。
【請求項３】
前記消耗品情報管理手段は、前記ステータス情報保持手段に格納された前記ステータス情報が所定期間を超えて更新されなかったときに、前記消耗品の回収を要求する処理を実行することを特徴とする請求項１または２に記載の消耗品管理装置。
【請求項４】
前記消耗品情報管理手段は、前記消耗品の回収状態および回収の要求を、前記消耗品を保有する顧客に対して通知することを特徴とする請求項３に記載の消耗品管理装置。
【請求項５】
プリンタと、印刷装置が使用する再利用可能な消耗品の回収状態を管理する消耗品管理装置とがネットワークを介して接続されてなる消耗品管理システムであって、
前記印刷装置は、前記消耗品が取り外されるごとに前記ステータス情報をネットワークを介して送信するとともに、当該消耗品に設けられた記憶素子にステータス情報を記憶させる制御手段を備え、
前記消耗品管理装置は、前記印刷装置からネットワークを介して前記消耗品の使用状況を含むステータス情報を受信する受信手段と、
前記ステータス情報を前記消耗品ごとに更新可能に記憶保持するステータス情報保持手段と、
前記消耗品が回収された際に、当該消耗品の記憶素子に記憶されているステータス情報を読み取るステータス情報読取手段と、
前記ステータス情報読取手段により読み取ったステータス情報と、前記ステータス情報保持手段に記憶保持されているステータス情報とを対比して前記消耗品の回収状態を判断する消耗品情報管理手段と、
を備えたことを特徴とする消耗品管理システム。
【請求項６】
前記消耗品の記憶素子は、不揮発性のメモリで構成され、
制御手段は、前記印刷装置が電源オフされたときには、前記記憶素子に前記ステータス情報を記憶させることを特徴とする請求項５に記載の消耗品管理システム。
【請求項７】
前記印刷装置の前記制御手段は、前記消耗品が装着される都度、当該消耗品の使用情報を前記ステータス情報に含ませて送信し、
前記消耗品管理装置の前記消耗品管理手段は、受信した前記ステータス情報に基づいて消耗品が他の複数の前記印刷装置に装着された旨の情報を前記ステータス情報保持手段に格納することを特徴とする請求項５に記載の消耗品管理システム。
【請求項８】
印刷装置が使用する再利用可能な消耗品の回収状態を管理する、コンピュータを用いて実行する消耗品管理方法において、
前記印刷装置からネットワークを介して前記消耗品の使用状況を含むステータス情報をステータス情報受信部により受信する受信工程と、
前記ステータス情報の受信ごとに、前記消耗品の使用状況をステータス情報記憶部に更新可能に記憶する記憶工程と、
前記消耗品が回収された際に、当該消耗品の記憶素子に記憶されているステータス情報をステータス情報読取部により読み取るステータス情報読取工程と、
前記ステータス情報読取工程により読み取ったステータス情報と、前記記憶工程により記憶保持されているステータス情報とを消耗品情報管理部により対比し対比判定を行う対比判定工程と、
を含むことを特徴とする消耗品管理方法。
【請求項９】
前記消耗品情報管理工程は、前記ステータス情報読取工程により読み取ったステータス情報と、記憶保持されているステータス情報のそれぞれの項目の値が一致したときに正常な回収であると判断し、前記項目の値が不一致のときには正常な回収ではないと判断することを特徴とする請求項８に記載の消耗品管理方法。
【請求項１０】
前記請求項８または９に記載の方法をコンピュータに実行させることを特徴とする消耗品管理プログラム。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６−１】
【図６−２】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３−１】
【図１３−２】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６−１】
【図６−２】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３−１】
【図１３−２】
【公開番号】特開２００６−３９２４４（Ｐ２００６−３９２４４Ａ）
【公開日】平成１８年２月９日（２００６．２．９）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００４−２１９６４３（Ｐ２００４−２１９６４３）
【出願日】平成１６年７月２８日（２００４．７．２８）
【出願人】（０００００２３６９）セイコーエプソン株式会社 (51,324)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成１８年２月９日（２００６．２．９）
【国際特許分類】
【出願日】平成１６年７月２８日（２００４．７．２８）
【出願人】（０００００２３６９）セイコーエプソン株式会社 (51,324)
【Ｆターム（参考）】
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