トナー補給容器および画像形成装置
【課題】製造コストの高騰を抑えつつ容量のアップが可能であり、さらに汎用性にも富んだものにする。
【解決手段】画像形成装置１０の現像装置１２２に補給するべきトナーが充填されるトナーコンテナ２０（実施形態においてはカラートナー用コンテナ２０′）であって、下面が開口したコンテナ本体２１と、コンテナ本体２１の下面開口を閉止する、補給口２２４を備えた底板体２２とを有し、底板体２２は、コンテナ本体２１を共用して取り換え可能に構成されている。
【解決手段】画像形成装置１０の現像装置１２２に補給するべきトナーが充填されるトナーコンテナ２０（実施形態においてはカラートナー用コンテナ２０′）であって、下面が開口したコンテナ本体２１と、コンテナ本体２１の下面開口を閉止する、補給口２２４を備えた底板体２２とを有し、底板体２２は、コンテナ本体２１を共用して取り換え可能に構成されている。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に設けられた現像装置にトナーを補給するべく当該画像形成装置に着脱自在に装着されるトナー補給容器およびこのトナー補給容器を備えた画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置には、感光体ドラム等の像担持体に形成された静電潜像にトナーを供給してトナー像を形成させる、いわゆる現像処理を行うための現像装置が設けられている。かかる現像装置は、一般的にトナー貯留容量が小さいことから、通常、画像形成装置に対し着脱自在に装着される、相当量のトナーが貯留可能なトナーコンテナ（トナー補給容器）からトナーが補給される。
【０００３】
このようなトナーコンテナ（特許文献１ではトナーカートリッジ）は、特許文献１に記載されているように、カラー印刷のために並設された各色毎の現像装置の上方位置において、当該各現像装置にそれぞれ対応するように並設される上部対応方式が採用される場合と、特許文献２および３に記載のトナーコンテナのように、画像形成装置内における現像装置が並設されている位置とは離間した、空いている場所に並設される離間方式が採用される場合とがある。
【０００４】
ところで、上部対応方式でトナーコンテナが並設される場合には、各色のトナーコンテナの下方位置に対応した各現像装置がそれぞれ配設されているため、トナーコンテナのトナー補給口を現像装置のトナー受入口に合わせるだけで、トナーコンテナ内のトナーを、トナー補給口およびトナー受入口を介してトナーコンテナから現像装置へ直接補給することができる。
【０００５】
これに対し、トナーコンテナが画像形成装置内の現像装置から離間した位置に配設される離間方式の場合には、トナーコンテナと現像装置との間に搬送パイプを介設し、特許文献２に記載されているようにトナーコンテナ（特許文献２ではトナー収納容器）内のトナーをこの搬送パイプを介して気流により現像装置へ向けて搬送したり、特許文献３に記載のトナーコンテナ（特許文献３ではトナーボトル）のように搬送パイプ内に設けられたコイルスプリングの軸心回りの回転によって当該トナーコンテナから現像装置へ向けてトナーを搬送したりしなければならず、トナーの搬送構造が複雑化し、結果として装置コストが嵩むという不都合が存在する。
【０００６】
このようなことから、画像形成装置内でのトナーコンテナの配設方式としては、現像装置列の直上位置に各トナーコンテナを各現像装置と対応させた状態で配設する上部対応方式が採用される場合が多い。
【特許文献１】特開２００３−１０７８６９号公報
【特許文献２】特開２００３−３０２８２３号公報
【特許文献３】特開２００４−２８７４０４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
ところで、上部対応方式でトナーコンテナが配設される場合、従来、現像装置の並設ピッチと、トナーコンテナの並設ピッチとが同一に設定されるのが通常であったことから、各トナーコンテナのトナー補給口は全て同一の位置に設けられていた。
【０００８】
しかし、近年、トナーコンテナの並設ピッチを現像装置の並設ピッチよりも大きくすることが試みられている。こうすることによって、大きくなったピッチの分だけトナーコンテナの容量を大きくすることができる。
【０００９】
しかしながら、トナーコンテナの並設ピッチを現像装置のそれより大きくすると、現像装置のトナー受入口に対応させるために各トナーコンテナのトナー補給口の設置位置を各トナーコンテナ毎にそれぞれ異ならせなければならず、結果として複数種類のトナーコンテナを製造しなければならなくなる。
【００１０】
そして、複数種類のトナーコンテナを製造するとなると、それに応じて複数種類の金型が必要になるなど、その分製造コストが嵩むという不都合が生じる。
【００１１】
本発明は、従来のこのような不都合を解消するべくなされたものであって、画像形成装置に上部対応方式で並設される複数のトナーコンテナを対象とし、製造コストの高騰を抑えつつ容量のアップを実現することが可能であり、さらに汎用性にも富んだトナー補給容器およびこのトナー補給容器を備えた画像形成装置を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
請求項１記載の発明（トナー補給容器）は、トナー像形成処理のために画像形成装置に装着された現像装置に補給するべきトナーが充填されるトナー補給容器であって、下面が開口した上部容器と、前記上部容器の下面開口を閉止する、トナー補給口を備えた下部容器とを有し、前記下部容器は、上部容器を共用して取り換え可能に構成されていることを特徴とするものである。
【００１３】
かかる構成によれば、例えば、トナー補給口の位置を変えるべき複数の現像装置が備えられた画像形成装置において、上部容器を共用化しつつ、補給口の位置を異ならせた下部容器を採用するという対応が可能になる他、別の機種の画像形成装置にも適用が可能になる等、トナー補給容器が汎用性を備えたものになる。
【００１４】
請求項２記載の発明は、請求項１記載の発明において、前記下部容器内には、平面視で環状になるようにトナーを循環移動させる循環経路が形成され、前記トナー補給口は、前記循環経路上におけるトナーを補給可能な位置に設けられていることを特徴とするものである。
【００１５】
かかる構成によれば、トナー補給容器に充填されたトナーを、平面視で環状の環状経路に沿って循環移動させることにより、トナーが循環経路のいずれかに形成されたトナー補給口に到達したとき、当該トナー補給口から排出される。従って、トナー補給口がトナー循環経路のいずれの位置に設けられても、トナーは、常に適正に当該トナー補給口を介して現像装置へ補給される。
【００１６】
請求項３記載の発明は、請求項１または２記載の発明において、前記下部容器には、当該下部容器内および前記上部容器内を２分する仕切り部材が設けられ、この仕切部材の両端部と上部容器の内壁面との間にトナーを流通させるための隙間がそれぞれ形成されていることを特徴とするものである。
【００１７】
かかる構成によれば、トナー補給容器内のトナーは、仕切り部材を境にすることで往路のトナーと、復路のトナーとがぶつかり合うことなく当該仕切り部材回りに適正に循環移動する。
【００１８】
請求項４記載の発明は、請求項１乃至３のいずれかに記載の発明において、前記上部容器には、当該上部容器内でトナーを攪拌・搬送する攪拌・搬送部材が設けられていることを特徴とするものである。
【００１９】
かかる構成によれば、トナー補給容器を現像装置に取り付けた状態で、攪拌・搬送部材を駆動させることにより、トナー補給容器内のトナーは、攪拌されつつトナー補給口へ向けて効率的に搬送されるため、たとえトナーが団塊化していても、その団塊が解された状態で補給される。
【００２０】
さらに、共用される上部容器に攪拌・搬送部材を設けたので、下部容器の構造をシンプル化することができる。
【００２１】
請求項５記載の発明（画像形成装置）は、像担持体の表面にトナー像を形成させるべくトナーを供給する第１および第２現像装置と、前記第１および第２現像装置にそれぞれトナーを補給する第１および第２トナー補給容器とが備えられ、前記各トナー補給容器は、下面が開口した上部容器と、前記上部容器の下面開口を閉止する、トナー補給口を備えた下部容器と、前記下部容器を、前記上部容器を共用して取り換え可能に装着させる装着部とを有し、前記第１および第２トナー補給容器は、共通の前記上部容器および前記装着部を有する一方で、前記下部容器は、それぞれ異なる形状とされていることを特徴とするものである。
【００２２】
かかる構成によれば、第１現像装置には、第１トナー補給容器からのトナーが補給されるとともに、第２現像装置には、第２トナー補給容器からのトナーが補給される。そして、各トナー補給容器は、下面が開口した上部容器と、この上部容器の下面開口を閉止する取り換えが可能な下部容器とを備えているため、下部容器の形状を、対象となる現像装置に合わせてそれぞれ異なる形状とすることにより、上部容器を共通化した上で、異なる形状の下部容器のいずれを採用するかで対応することが可能になり、結果としてトナー補給容器の汎用性が向上する。
【００２３】
請求項６記載の発明は、請求項５記載の発明において、前記第１トナー補給容器における下部容器のトナー補給口の位置と、前記第２トナー補給容器における下部容器のトナー補給口の位置とが異なることを特徴とするものである。
【００２４】
かかる構成によれば、第１トナー補給容器における下部容器のトナー補給口の位置と、前記第２トナー補給容器における下部容器のトナー補給口の位置とを異ならせることにより、画像形成装置内に、例えばトナー補給容器とは異なる並設ピッチで現像装置が設けられているような場合であっても、当該現像装置のトナー受入口の位置に合わせて下部容器のトナー補給口を設ければよく、現像装置に対するトナー補給容器の対応が容易になる。
【００２５】
そして、特にトナー補給容器の並設ピッチを、現像装置の並設ピッチより大きくすることで、その分トナー補給容器の容量が大きくなる。
【発明の効果】
【００２６】
本発明に係るトナー補給容器によれば、下部容器のトナー補給口の設置位置を種々変えることにより、各トナー補給容器を、各現像装置のトナー受入口に対応し得るものにすることができるため、トナー補給容器製造の自由度を大幅に向上させることができる。
【００２７】
従って、例えば、トナー補給口の位置を変えるべき複数の現像装置が備えられた画像形成装置において、上部容器を共用化しつつ、補給口の位置を異ならせた下部容器を採用するという対応が可能になる他、別の機種の画像形成装置にも適用が可能になる等、トナー補給容器を極めて広い汎用性を備えたものにすることができる。
【００２８】
そして、上部容器の内部に攪拌・搬送部材等を設ければ、トナー補給容器内でトナーを攪拌しながらトナー補給口へ向けて搬送することができるため、トナー補給容器内のトナーを効率的に現像装置へ補給することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２９】
まず、本発明に係るトナーかーリッジが適用された画像形成装置の概要について図１および図２を基に説明する。図１は、画像形成装置の内部構造の一実施形態を説明するための正面断面視の説明図であり、図２は、その外観視の斜視図である。なお、図１および図２においてＸ−Ｘ方向を左右方向、Ｙ−Ｙ方向を前後方向といい、特に−Ｘ方向を左方、＋Ｘ方向を右方、−Ｙ方向を前方、＋Ｙ方向を後方という。
【００３０】
図１に示すように、画像形成装置１０は、カラー印刷用の複写機として使用されるものであり、箱形を呈した装置本体１１と、この装置本体１１の上部に設けられた、原稿画像を読み取る画像読取部１６とを備えた基本構成を有している。
【００３１】
前記装置本体１１には、画像読取部１６によって読み取られた原稿の画像情報に基づき画像を形成する画像形成部１２と、この画像形成部１２によって形成され、用紙Ｐに転写された画像に定着処理を施す定着部１３と、転写用の用紙を貯留する用紙貯留部１４とが内装されている。
【００３２】
前記画像読取部１６は、装置本体１１の上面に開閉可能に設けられた原稿押え１６１と、装置本体１１の上部の筐体内でコンタクトガラス１６３を介して原稿押え１６１と対向配置された光学系ユニット１６２とを備えている。コンタクトガラス１６３は、載置された原稿の原稿面を読み取るために原稿押え１６１より若干小さい平面形状に寸法設定されている。前記原稿押え１６１は、画像読取部１６の一構成要素である筐体の上面の一側辺に設けられた所定の軸回りに正逆回動することで開閉する。
【００３３】
かかる画像読取部１６の適所には、原稿読み取りや複写処理等に関する処理条件を入力操作するための操作パネル１７（図２参照）が設けられている。この操作パネル１７には、図２に示すように、電源スイッチ１７１やテンキー１７２、さらにはスタートボタン１７３、ＬＣＤ（Ｌｉｑｕｉｄ ｃｒｙｓｔａｌ ｄｉｓｐｌａｙ）１７４、図略のモード切換えキー等が設けられている。
【００３４】
前記光学系ユニット１６２は、図略の光源や複数のミラー、レンズユニット、さらにはＣＣＤ（ｃｈａｒｇｅ ｃｏｕｐｌｅｄ ｄｅｖｉｃｅ）等を有している。そして、光源からの光が原稿面で反射され、この反射光がこれらミラーおよびレンズユニットを介して原稿情報としてＣＣＤに入力されるようになっている。ＣＣＤに入力されたアナログ量としての原稿情報は、デジタル信号に変換されて所定の記憶装置に記憶される。
【００３５】
前記画像形成部１２は、用紙貯留部１４から給紙された用紙にトナー画像を形成させるものであり、本実施形態では、上流側（図１の紙面の左側）から下流側へ向けて順次配設されたマゼンタ用ユニット１２Ｍと、シアン用ユニット１２Ｃと、イエロー用ユニット１２Ｙと、ブラック用ユニット１２Ｋとが備えられている。
【００３６】
各ユニット１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｙ，１２Ｋには、感光体ドラム１２１および現像装置１２２がそれぞれ備えられている。各感光体ドラム１２１は、図１において反時計方向へ向けて回転しつつ対応した現像装置１２２からトナーの供給を受ける。各現像装置１２２には、装置本体１１の前面側（図１の紙面の表側）および図１の右側面側において、当該現像装置１２２にそれぞれ対応するように配設されたトナーコンテナ（トナー補給容器）２０からトナーがそれぞれ補給される。
【００３７】
本実施形態においては、マゼンタ〜イエローユニット１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｙの各現像装置１２２（マゼンタ用現像装置１２２Ｍ、シアン用現像装置１２２Ｃおよびイエロー用現像装置１２２Ｙ）に各色のトナーを補給するためのトナーコンテナ２０（マゼンタトナー用コンテナ２０Ｍ、シアントナー用コンテナ２０Ｃおよびイエロートナー用コンテナ２０Ｙ）は、装置本体１１における前面上角部であって、光学系ユニット１６２の前方位置に着脱可能に設けられている。これに対し、ブラック用ユニット１２Ｋの現像装置１２２（ブラック用現像装置１２２Ｋ）にブラックトナーを供給するためのトナーコンテナ２０（ブラックトナー用コンテナ２０Ｋ）は、装置本体１１の上部であって、光学系ユニット１６２の右側に着脱可能に設けられている。
【００３８】
前記各感光体ドラム１２１（マゼンタ用ドラム１２１Ｍ、シアン用ドラム１２１Ｃ、イエロー用ドラム１２１Ｙおよびブラック用ドラム１２１Ｋ）の直上位置には帯電器１２３がそれぞれ設けられている。また、帯電器１２３および現像装置１２２の上方位置には露光装置１２４が設けられている。そして、各感光体ドラム１２１は、前記帯電器１２３によって周面が一様に帯電され、画像読取部１６で入力された画像データに基づく各色に対応したレーザー光が前記各露光装置１２４から帯電後の感光体ドラム１２１の周面に照射されることにより、マゼンタ用〜ブラック用ドラム１２１Ｍ，１２１Ｃ，１２１Ｙ，１２１Ｋの周面にそれぞれ静電潜像が形成される。
【００３９】
かかる静電潜像に現像装置１２２（マゼンタ用現像装置１２２Ｍ、シアン用現像装置１２２Ｃ、イエロー用現像装置１２２Ｙおよびブラック用現像装置１２２Ｋ）からそれぞれの色のトナーが供給されることにより、感光体ドラム１２１の周面にトナー像がそれぞれ形成される。
【００４０】
感光体ドラム１２１の下方位置には、当該各感光体ドラム１２１の周面に当接するように駆動ローラ１２５ａ、従動ローラ１２５ｂおよび２次転写対向ローラ１２５ｃ並びにその他の必要なローラ間に張設された転写ベルト１２５が設けられている。この転写ベルト１２５は、各感光体ドラム１２１に対応して設けられた１次転写ローラ１２６によって感光体ドラム１２１の周面に押し付けられた状態で各感光体ドラム１２１と同期しながら駆動ローラ１２５ａと従動ローラ１２５ｂとの間を周回する。
【００４１】
従って、転写ベルト１２５が周回することによりその表面に対しマゼンタ用ユニット１２Ｍの感光体ドラム１２１によるマゼンタのトナー像の転写が行なわれ、ついで転写ベルト１２５の同一位置にシアン用ユニット１２Ｃの感光体ドラム１２１によるシアンのトナー像の転写が重ね塗り状態で行なわれ、ついで転写ベルト１２５の同一位置にイエロー用ユニット１２Ｙの感光体ドラム１２１によるイエローのトナー像の転写が重ね塗り状態で行なわれ、最後のブラック用ユニット１２Ｋの感光体ドラム１２１によるブラックのトナー像の転写が重ね塗り状態で行なわれ、これによって転写ベルト１２５の表面にカラーのトナー像が形成される。この転写ベルト１２５の表面に形成されたカラーのトナー像が用紙貯留部１４から搬送されてきた用紙Ｐに転写される。
【００４２】
そして、各感光体ドラム１２１の図１における左方位置には当該感光体ドラム１２１の周面の残留トナーを除去して清浄化するクリーニング装置１２７がそれぞれ設けられている。クリーニング装置１２７によって清浄化処理された感光体ドラム１２１の周面は、新たな帯電処理のために帯電器１２３へ向かうことになる。
【００４３】
クリーニング装置１２７で感光体ドラム１２１の周面から取り除かれた廃トナーは、所定の経路を通って図略のトナー回収ボトルに回収される。
【００４４】
前記用紙貯留部１４の右方位置から画像形成部１２の下部にかけて用紙搬送路１１１が形成されている。この用紙搬送路１１１には、適所に搬送ローラ対１１２が設けられ、用紙貯留部１４からの用紙がこの搬送ローラ対１１２の駆動で転写ベルト１２５の下方位置へ向けて搬送されるようになっている。かかる用紙搬送路１１１には、前記２次転写対向ローラ１２５ｃと対向した位置に転写ベルト１２５の表面と当接する２次転写ローラ１１３が設けられている。そして、用紙搬送路１１１を搬送されつつある用紙Ｐが転写ベルト１２５と２次転写ローラ１１３とに押圧挟持されることによって転写ベルト１２５上のトナー像が当該用紙Ｐに転写される。
【００４５】
前記定着部１３は、画像形成部１２で転写された用紙上のトナー像に対し定着処理を施すものである。かかる定着部１３は、内部に加熱源であるハロゲンランプ等の通電発熱体を備えた加熱ローラ１３１と、この加熱ローラ１３１と対向配置された定着ローラ１３２と、この定着ローラ１３２および前記加熱ローラ１３１間に張設された定着ベルト１３３と、この定着ベルト１３３を介して前記定着ローラ１３２と対向配置された加圧ローラ１３４とを備えている。
【００４６】
定着処理の完了したカラー画像付の用紙Ｐは、定着部１３の上部から延設された排紙搬送路１１４を通って装置本体１１の左側壁に設けられた排紙トレイ１１５へ向けて排出されることになる。
【００４７】
前記用紙貯留部１４は、装置本体１１における露光装置１２４の下方位置に挿脱自在に装着された、用紙Ｐの束を貯留するための用紙トレイ１４１を有している。図１および図２に示す例では、用紙トレイ１４１が２段で設けられているが、３段以上であってもよいし、１段であってもよい。
【００４８】
そして、用紙トレイ１４１に貯留された用紙束からピックアップローラ１４２の駆動で用紙Ｐが１枚ずつ繰り出される。繰り出された用紙Ｐは、用紙搬送路１１１を通って画像形成部１２の２次転写ローラ１１３と転写ベルト１２５との間のニップ部へ向けて送り込まれ、転写ベルト１２５の表面に形成されているカラーのトナー画像が転写される。転写処理後の用紙Ｐの動きは、前述のとおりである。
【００４９】
以下、図３〜図５を基に、必要に応じて図１および図２を参照しながらトナーコンテナ２０の配置構造について説明する。図３は、トナーコンテナ２０の配置構造を説明するために画像形成部１２の構成要素であるトナーコンテナ２０、中間ホッパ３０等を抽出して示した斜視図である。また、図４は、トナーコンテナ２０および中間ホッパ３０の配置構造を示す正面図であり、図５は、その平面図である。図３〜図５におけるＸおよびＹによる方向表示は、図２の場合と同様（Ｘは左右方向（−Ｘ：左方、＋Ｘ：右方）、Ｙは前後方向（−Ｙ：前方、＋Ｙ：後方））である。
【００５０】
まず、図１および図２に示すように、トナーコンテナ２０の内のマゼンタトナー用〜イエロートナー用コンテナ２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｙ（以下、これらをカラートナー用コンテナ２０′という）は、装置本体１１の前面側の上部に着脱自在に装着されている。これに対し、ブラックトナー用コンテナ２０Ｋは、装置本体１１の右側上部に装着されている。
【００５１】
カラートナー用コンテナ（トナー補給容器）２０′は、装置本体１１内における左右方向の有効幅寸法を有効に使った状態で設けられている。具体的には、画像形成部１２の左端から右端に亘る距離に、等ピッチで３つのカラートナー用コンテナ２０′が装着されている。従って、カラートナー用コンテナ２０′の並設ピッチは、画像形成部１２の各ユニット１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｙ，１２Ｋの並設ピッチ（すなわち、感光体ドラム１２１の並設ピッチ）の略４／３倍に設定されていることになる。
【００５２】
これによって、従来のように、カラートナー用コンテナ２０′が感光体ドラム１２１と同一ピッチで並設されている場合に比較し、各カラートナー用コンテナ２０′の容量は、略３３％増加している。
【００５３】
そして、装置本体１１の前板１１６（図２）の上部には、上縁部から下方に向かって切り欠かれることによって形成された横長の前面開口１１６ａ（図２）が設けられ、マゼンタトナー用〜イエロートナー用コンテナ２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｙは、それぞれこの前面開口１１６ａを介して装着空間１１６ｂに対し挿脱される。
【００５４】
前面開口１１６ａには、基端側が左右方向に延びる図略の支持軸回りに回動可能な前面ドアー１１６ｃが設けられ、この前面ドアー１１６ｃを支持軸回りに正逆回動操作することで、当該前面ドアー１１６ｃは、装着空間１１６ｂを閉止した閉止姿勢と、装着空間１１６ｂを開放した開放姿勢との間で姿勢変更する。
【００５５】
装着空間１１６ｂの下部には、底板１１６ｄが設けられているとともに、この底板１１６ｄ上には、装着空間１１６ｂを３等分するように２枚の仕切り板１１６ｅが立設されている。そして、マゼンタトナー用コンテナ２０Ｍは、装着空間１１６ｂの左壁面１１ａと左側の仕切り板１１６ｅとの間の空間に装着され、シアントナー用コンテナ２０Ｃは、一対の仕切り板１１６ｅ間に装着され、イエロートナー用コンテナ２０Ｙは、右側の仕切り板１１６ｅと装着空間１１６ｂの右壁面１１ｂとの間に装着される。
【００５６】
カラートナー用コンテナ２０′は、図２、図３および図５に示すように、本実施形態では平面視で略正方形状を呈している。かかるカラートナー用コンテナ２０′は、若干扁平な角筒状のコンテナ本体（上部容器）２１と、このコンテナ本体２１の下面開口を閉止する底板体（下部容器）２２と、コンテナ本体２１の上面開口を閉止する蓋体２３とを備えている。コンテナ本体２１と底板体２２とで容器本体が形成されている。
【００５７】
コンテナ本体２１上縁部には、全周に亘って外方に向かって突設された環状の本体側フランジ（後述の本体側上部フランジ２１２）が設けられているとともに、蓋体２３の下縁部には、全周に亘って外方に向かって突設された環状の蓋体側フランジ２３２が設けられている。そして、コンテナ本体２１および蓋体２３のフランジ２１２，２３２同士が接着剤を介して接着され、これによりコンテナ本体２１の上面開口が蓋体２３によって閉止されるとともに、カラートナー用コンテナ２０′には、環状の上部フランジ２０１が形成された状態になる。
【００５８】
同様にコンテナ本体２１の下縁部には、本体側のフランジが設けられている一方、底板体２２の上縁部には底板体２２側のフランジが設けられ、これら各フランジ同士が互いに接着されることにより下部フランジ２０２が形成された状態でコンテナ本体２１と底板体２２とが一体化されている。前記下部フランジ２０２によって本発明に係る装着部が形成されている。
【００５９】
このようなカラートナー用コンテナ２０′は、コンテナ本体２１に底板体２２が固定され、かつ、蓋体２３がコンテナ本体２１の上面開口を閉止した状態で、図略のトナー充填口からトナーが充填されるようになっている。その後、トナー充填口は、所定の栓で閉止される。
【００６０】
一方、左壁面１１ａおよび左側の仕切り板１１６ｅの対向面と、一対の仕切り板１１６ｅの対向面と、右側の仕切り板１１６ｅおよび右壁面１１ｂの対向面とには、カラートナー用コンテナ２０′の上部フランジ２０１に対応した位置に前後方向に延びたガイドレール対１１ｃがそれぞれ設けられている。これらガイドレール対１１ｃにおける各ガイドレール間の隙間寸法は、上部フランジ２０１の厚み寸法より僅かに広めに設定されている。従って、上部フランジ２０１の左右の部分を装着空間１１６ｂにおける互いに対向したガイドレール対１１ｃに嵌入していくことにより、カラートナー用コンテナ２０′は、位置決め状態で装着空間１１６ｂに装着される。
【００６１】
前記装置本体１１の右側板１１７の上部には、上縁部から下方に向かって切り欠かれることによって形成された前後方向に長尺の側面開口１１７ａ（図２）が設けられている。ブラックトナー用コンテナ２０Ｋは、この側面開口１１７ａを介して装着空間１１７ｂに対し着脱自在に装着される。
【００６２】
側面開口１１７ａには、基端側が前後方向に延びる図略の支持軸回りに回動可能な側面ドアー１１７ｃが設けられ、この側面ドアー１１７ｃを支持軸回りに正逆回動操作することで、当該側面ドアー１１７ｃは、装着空間１１７ｂを閉止した閉止姿勢と、装着空間１１７ｂを開放した開放姿勢との間で姿勢変更することができる。装着空間１１７ｂの下部には、底板１１７ｄが設けられている。
【００６３】
ブラックトナー用コンテナ２０Ｋは、図２、図３および図５に示すように、平面視で前後方向に長尺の矩形状を呈している。かかるブラックトナー用コンテナ２０Ｋは、前後方向に長尺の直方体状を呈した長尺コンテナ本体２４と、この長尺コンテナ本体２４の上面開口を閉止する蓋体２５とを備えている。
【００６４】
長尺コンテナ本体２４の上縁部には、全周に亘って外方に向かって突設された環状の本体側フランジが設けられているとともに、蓋体２５の下縁部にも全周に亘って外方に向かって突設された環状の蓋体側フランジが設けられている。そして、長尺コンテナ本体２４および蓋体２５のフランジ同士が接着剤あるいは粘着剤を介して固定され、これにより長尺コンテナ本体２４の上面開口が蓋体２５によって閉止されるとともに、ブラックトナー用コンテナ２０Ｋには、環状のフランジ部２０３（図４）が形成された状態になる。
【００６５】
そして、長尺コンテナ本体２４の上面開口が蓋体２５によって閉止され後に、図略のトナー充填口からトナーが充填され、その後トナー充填口は、所定の栓で閉止される。
【００６６】
一方、装着空間１１７ｂの前壁面１１ｄおよび後壁面１１ｅとには、ブラックトナー用コンテナ２０Ｋのフランジ部２０３に対応した位置に左右方向に延びた各一対のガイドレールからなるガイドレール対１１ｆがそれぞれ設けられている。これらガイドレール対１１ｆにおける各ガイドレール間の隙間寸法は、フランジ部２０３の厚み寸法より僅かに広めに設定されている。従って、フランジ部２０３の左右の部分を装着空間１１７ｂにおける互いに対向したガイドレール対１１ｆに嵌入していくことにより、ブラックトナー用コンテナ２０Ｋは、位置決め状態で装着空間１１７ｂに装着される。
【００６７】
そして、マゼンタ用〜ブラック用コンテナ２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｙ，２０Ｋは、それぞれが予め設定された所定の装着空間１１６ｂ，１１７ｂに装着されることにより、後述の攪拌用モータ２７４（図７）の駆動力が内部の攪拌搬送部材としての後述のスパイラルフィーダ２６（図６、図７）に伝達可能とされている。スパイラルフィーダ２６は、必要に応じて攪拌用モータ２７４により駆動され、内部のトナーが開放された図略のシャッタ部材に向けて循環搬送される。これによってトナーコンテナ２０に貯留されていたトナーは、開放状態のシャッタ部材および対応した中間ホッパ３０を介して対応した現像装置１２２に補給される。
【００６８】
前記中間ホッパ３０は、前記底板１１６ｄの直下においてトナーコンテナ２０と現像装置１２２との間に介設され、トナーコンテナ２０からのトナーを現像装置１２２へ中継するためのものである。かかる中間ホッパ３０は、図４に示すように、マゼンタ用現像装置１２２Ｍに対応したマゼンタトナー用中間ホッパ３０Ｍ、シアン用現像装置１２２Ｃに対応したシアントナー用中間ホッパ３０Ｃ、イエロー用現像装置１２２Ｙに対応したイエロートナー用中間ホッパ３０Ｙおよびブラック用現像装置１２２Ｋに対応したブラック用中間ホッパ３０Ｋの４つが設けられている。
【００６９】
かかる各中間ホッパ３０Ｍ、３０Ｃ，３０Ｙ，３０Ｋは、図４に示すように、補給口基準での並設ピッチが各現像装置１２２Ｍ，１２２Ｃ，１２２Ｙ，１２２Ｋの並設ピッチと同一に設定されている。そして、マゼンタトナー用〜イエロートナー用中間ホッパ３０Ｍ，３０Ｃ，３０Ｙについては、同一に寸法設定されている。
【００７０】
これに対し、ブラック用中間ホッパ３０Ｋについては、装置本体１１内の右端上部に装着されたブラックトナー用コンテナ２０Ｋに対応させるべく、左右方向に長尺に設定されている。
【００７１】
そして、かかる中間ホッパ３０には、その天板３１の右側位置にトナー受入口３２が設けられている。一方、カラートナー用コンテナ２０′を装着する前記装着空間１１６ｂの底板１１６ｄには、各トナー受入口３２に対応した位置にそれぞれ連絡開口１１８が穿設されている。この連絡開口１１８は、マゼンタトナー用中間ホッパ３０Ｍのトナー受入口３２に対応したマゼンタトナー用開口１１８Ｍと、シアントナー用中間ホッパ３０Ｃのトナー受入口３２に対応したシアントナー用開口１１８Ｃと、イエロートナー用中間ホッパ３０Ｙのトナー受入口３２に対応したイエロートナー用開口１１８Ｙとからなっている。
【００７２】
従って、図４に示すように、マゼンタトナー用開口１１８Ｍは、左壁面１１ａと左側の仕切り板１１６ｅとの間における底板１１６ｄの右寄りの位置に設けられ、シアントナー用開口１１８Ｃは、一対の仕切り板１１６ｅ間における底板１１６ｄの略中央部に設けられ、イエロートナー用開口１１８Ｙは、右側に仕切り板１１６ｅと右壁面１１ｂとの間における底板１１６ｄの左寄りの位置に設けられている。
【００７３】
これらに対し、前後方向に長尺に設定されたブラックトナー用コンテナ２０Ｋを対象としたブラックトナー用連絡開口１１８Ｋは、ブラックトナー用コンテナ２０Ｋの装着空間１１７ｂの底板１１７ｄにおける前端左方に設けられている。
【００７４】
前記マゼンタ用〜ブラック用コンテナ２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｙ，２０Ｋの底部には、マゼンタトナー用〜ブラックトナー用連絡開口１１８Ｍ、１１８Ｃ，１１８Ｙ，１１８Ｋに対応する部分にシャッタ部材２１０がそれぞれ設けられている。このシャッタ部材２１０は、マゼンタトナー用〜イエロートナー用コンテナ２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｙあるいはブラックトナー用コンテナ２０Ｋが装置本体１１の専用の装着空間１１６ｂ，１１７ｂ（図２）に装着される前は閉止状態とされ、トナーコンテナ２０を対応した装着空間１１６ｂ，１１７ｂに装着することにより、この装着動作と連動してシャッタ部材２１０のシャッタが開放され、これによってトナーコンテナ２０内と中間ホッパ３０内とが連通される。
【００７５】
また、図３および図５に示すように、各中間ホッパ３０の左端部とそれぞれ対応した各現像装置１２２の左端部との間には、現像装置１２２の一部分である筒体３３がそれぞれ筒状を呈して延ばされたものが介設されている。かかる筒体３３には、前後方向に延びた図略のスクリューフィーダがそれぞれ内装されている。各スクリューフィーダが軸心回りに駆動回転されることにより、マゼンタ用〜ブラック用中間ホッパ３０Ｍ内の各トナーが対応した各現像装置１２２Ｍ，１２２Ｃ，１２２Ｙ，１２２Ｋへ向けてそれぞれ補給される。
【００７６】
以下、図６〜図８を基に、カラートナー用コンテナ２０′についてさらに詳細に説明する。図６は、カラートナー用コンテナ２０′の一実施形態を示す分解斜視図であり、図７は、その組み立て斜視図である。また、図８は、底板体２２の一実施形態を示す斜視図であり、図８（Ａ）は、マゼンタトナー用底板体２２Ｍ、図８（Ｂ）は、シアントナー用底板体２２Ｃ、図８（Ｃ）は、イエロートナー用底板体２２Ｙをそれぞれ示している。なお、図６〜図８におけるＸおよびＹによる方向表示は、図２の場合と同様（Ｘは左右方向（−Ｘ：左方、＋Ｘ：右方）、Ｙは前後方向（−Ｙ：前方、＋Ｙ：後方））である。
【００７７】
まず、図６に示すように、カラートナー用コンテナ２０′は、上面および底面が開口した角筒状のコンテナ本体２１と、底面開口を閉止するべくこのコンテナ本体２１の下部に固定される底板体２２と、上面開口を閉止するべくコンテナ本体２１の上部に固定される蓋体２３と、コンテナ本体２１内に装着される一対のスパイラルフィーダ（攪拌・搬送部材）２６と、これらのスパイラルフィーダ２６に駆動力を伝達する駆動力伝達機構２７とを備えている。
【００７８】
前記コンテナ本体２１は、平面視で略正方形状を呈する上下に開口を備えた扁平な角筒体２１１と、この角筒体２１１の上縁部に形成された本体側上部フランジ２１２と、角筒体２１１の下縁部に形成された本体側下部フランジ２１３とを備えている。コンテナ本体２１の左右の壁部には、それぞれ前後方向一対の貫通孔２１４が穿設されている。これらの貫通孔２１４は、後述するフィーダ軸２６１を差し通すためのものである。
【００７９】
前記底板体２２は、平面視の形状がコンテナ本体２１のそれと同一に設定されている。かかる底板体２２は、左右方向からの側面視で下に向かって円弧状になるように膨出した状態の底板本体２２１と、前記本体側下部フランジ２１３と対向し得るようにこの底板本体２２１の上縁部に形成された底板側フランジ２２２と、底板本体２２１の前後方向の中央部から上方に向かって突設された左右方向に延びる仕切り板（仕切り部材）２２３とを備えている。
【００８０】
そして、底板側フランジ２２２を前記本体側下部フランジ２１３に接着することにより、これらからなる下部フランジ２０２が形成された状態で底板体２２がコンテナ本体２１と一体化されている。
【００８１】
前記仕切り板２２３は、上縁部が角筒体２１１の上縁部と略同一の上下寸法となるとともに、左右方向の長さ寸法が角筒体２１１の左右の側壁間の内寸法より短めになるように寸法設定されている。これにより、底板体２２がコンテナ本体２１に固定された状態で、図７に示すように、角筒体２１１の左右の側壁と仕切り板２２３の左右の縁部との間にそれぞれトナーを循環させるためのトナー流通隙間２０４が形成される。
【００８２】
そして、仕切り板２２３を境にして底板本体２２１上における角筒体２１１の前方と角筒体２１１の後方と、左右のトナー流通隙間２０４とによって本発明に係る循環経路２０５（図６）が形成されている。
【００８３】
このような循環経路２０５の構成要素である底板体２２には、後方の底板本体２２１である後方円弧底板２２１ａに、カラートナー用コンテナ２０′内のトナーを導出して現像装置１２２へ補給するための補給口２２４が設けられている。
【００８４】
前記補給口２２４は、カラートナー用コンテナ２０′がいずれの色のトナーを貯留するものであるかによって設置位置が異なっている。具体的には、カラートナー用コンテナ２０′がシアントナー用コンテナ２０Ｃの場合、当該シアントナー用底板体２２Ｃの補給口２２４は、後方円弧底板２２１ａの最下位置における右端に設けられている。これによってシアントナー用コンテナ２０Ｃを装着空間１１６ｂの左端に挿入した状態で、図４に示すように、当該シアントナー用コンテナ２０Ｃの補給口２２４がシアントナー用中間ホッパ３０Ｃのトナー受入口３２に対向する。
【００８５】
また、カラートナー用コンテナ２０′がマゼンタトナー用コンテナ２０Ｍの場合、当該マゼンタトナー用底板体２２Ｍの補給口２２４は、後方円弧底板２２１ａの最下位面における左右方向の中央部に設けられている。これによってマゼンタトナー用コンテナ２０Ｍを装着空間１１６ｂの中央部に挿入した状態で、図４に示すように、当該マゼンタトナー用コンテナ２０Ｍの補給口２２４がマゼンタトナー用中間ホッパ３０Ｍのトナー受入口３２に対向する。
【００８６】
さらに、カラートナー用コンテナ２０′がイエロートナー用コンテナ２０Ｙの場合、当該イエロートナー用底板体２２Ｙの補給口２２４は、後方円弧底板２２１ａの最下位面における左端に設けられている。これによってイエロートナー用コンテナ２０Ｙを装着空間１１６ｂの中央部に挿入した状態で、図４に示すように、当該イエロートナー用コンテナ２０Ｙの補給口２２４がイエロートナー用中間ホッパ３０Ｙのトナー受入口３２に対向する。
【００８７】
前記蓋体２３は、扁平な直方体状を呈する下面が開口した蓋体本体２３１と、この蓋体本体２３１の下縁部に全周に亘り外方に向かって突設された蓋体側フランジ２３２とを備えている。そして、かかる蓋体２３は、スパイラルフィーダ２６がコンテナ本体２１内に装着され、かつ、コンテナ本体２１の底部開口が底板体２２によって閉止された状態で各フランジ２１２，２３２が接着剤を介して接着されることにより、コンテナ本体２１に固定され、これによりカラートナー用コンテナ２０′の上部に上部フランジ２０１が形成される。その後、図略のトナー充填口からコンテナ本体２１内にトナーが充填される。引き続きトナー充填口が所定の栓で閉止される。
【００８８】
前記スパイラルフィーダ２６は、左右方向に延びた状態でコンテナ本体２１に装着されるフィーダ軸２６１と、このフィーダ軸２６１に同心で付設されるスパイラルフィン２６２とを備えている。
【００８９】
前記スパイラルフィーダ２６は、本実施形態においては、後方のものが右ネジ状態（端面視で上部を起点とし、時計方向に向かうに従い前方へ向かうように螺旋が形成される状態）で螺旋が形成されているのに対し、前方のものが左ネジ状態（端面視で上部を起点とし、反時計方向に向かうに従い前方へ向かうように螺旋が形成される状態）で螺旋が形成されている。
【００９０】
従って、前後のスパイラルフィーダ２６がそれぞれ各フィーダ軸２６１回りに同一方向に向けて回転することにより、前方のスパイラルフィーダ２６により移送されるトナーと、後方のスパイラルフィーダ２６により移送されるトナーとの移送方向が逆になる。そして、一対のスパイラルフィーダ２６間にはコンテナ本体２１内を前後に仕切る仕切り板２２３が設けられているとともに、この仕切り板２２３の左右の端部とコンテナ本体２１の左右の壁面との間には、それぞれトナー流通隙間２０４が設けられているため、前後のスパイラルフィーダ２６がそれぞれフィーダ軸２６１回りに同一方向に回転すると、カラートナー用コンテナ２０′内のトナーは、仕切り板２２３を境として互いに逆方向に向けて移送され、トナー流通隙間２０４を通ってコンテナ本体２１内を循環移動する。
【００９１】
そして、循環移動しているトナーは、補給口２２４に到達した時点でその一部が当該補給口２２４を介して中間ホッパ３０へ向けて排出されるため、補給口２２４の設置位置に拘わらず同一の条件で排出されることになる。
【００９２】
前記駆動力伝達機構２７は、コンテナ本体２１の右側の壁部から貫通孔２１４を介して外部に突出された前後のフィーダ軸２６１に一体回転可能に外嵌される前後一対のプーリ２７１と、これら一対のプーリ２７１間に掛け回される無端ベルト２７２と、後方のフィーダ軸２６１に同心で一体回転可能に外嵌されるプーリ２７１よりも小径の小径ギヤ２７３とを備えている。
【００９３】
一方、画像形成装置１０の装置本体１１の奥部であって、カラートナー用コンテナ２０′が装着空間１１６ｂに装着された状態で、小径ギヤ２７３と対向する後方位置に攪拌用モータ２７４が横置きで据え付けられている。この攪拌用モータ２７４は、駆動軸２７４ａを前後方向に延ばした状態で設けられている。そして、駆動軸２７４ａには、前記小径ギヤ２７３と噛合するウォーム２７５が同心で一体回転可能に外嵌されている。
【００９４】
従って、攪拌用モータ２７４の駆動によりウォーム２７５が軸心回りに一体回転すると、このウォーム２７５の回転は、小径ギヤ２７３を介して後方のプーリ２７１へ伝達される。この後方のプーリ２７１の回転は、後方のスパイラルフィーダ２６に伝達されるとともに、無端ベルト２７２および前方のプーリ２７１を介して前方のスパイラルフィーダ２６へも伝達され、これによって前後一対のスパイラルフィーダ２６がそれぞれフィーダ軸２６１回りに同一方向に向けて回転する。この回転によってカラートナー用コンテナ２０′内のトナーは、コンテナ本体２１内を循環移動することになる。
【００９５】
以上詳述したように、本発明に係るトナーコンテナ２０（本実施形態においてはカラートナー用コンテナ２０′）は、画像形成装置１０の現像装置１２２に補給するべきトナーが充填されるものであり、下面が開口したコンテナ本体２１と、コンテナ本体２１の下面開口を閉止する、補給口２２４を備えた底板体２２とを有し、特にこの底板体２２は、コンテナ本体２１を共用して取り換え可能に構成されている。
【００９６】
トナーコンテナ２０をこのように構成することにより、下部の現像装置１２２のトナー受入口（本実施形態においては中間ホッパ３０のトナー受入口３２）に対向し得るように補給口２２４を設けた底板体２２を、いずれにも共用可能なコンテナ本体２１に取り付けることにより、得られたトナー補給容器を、その現像装置１２２に対応し得るものにすることができ、これによってトナー補給容器製造の自由度を大幅に向上させることができるとともに、当該トナー補給容器を汎用性に富んだものにすることができる。
【００９７】
また、底板体２２内には、側面視で円弧状を呈する前後一対の底板本体２２１と、これら一対の底板本体２２１間に介設された仕切り板２２３とにより平面視で環状になるように形成されたトナーを循環移動させる循環経路２０５が設けられているとともに、補給口２２４は、循環経路２０５に沿って設けられているため、トナーコンテナ２０に充填されたトナーを、平面視で環状の環状経路に沿って循環移動させることにより、トナーが循環経路２０５のいずれかの位置に形成された補給口２２４に到達したとき、当該補給口２２４から排出される。従って、補給口２２４がトナー循環経路２０５のいずれの位置に設けられても、トナーを常に適正に当該補給口２２４を介して現像装置１２２へ補給することができる。
【００９８】
また、底板体２２には、当該底板体２２内およびコンテナ本体２１内を２分する仕切り板２２３が設けられ、この仕切り板２２３の両端部と上部容器の内壁面との間にトナーを流通させるためのトナー流通隙間２０３がそれぞれ形成されているため、トナーコンテナ２０内のトナーは、仕切り板２２３を境にすることで往路のトナーと、復路のトナーとがぶつかり合うことなく当該仕切り板２２３回りに適正に循環移動することができる。
【００９９】
本発明は上記の実施形態に限定されるものではなく、以下の内容をも包含するものである。
【０１００】
（１）上記の実施形態においては、画像形成装置１０として複写機を例に挙げて説明したが、本発明は、画像形成装置１０が複写機であることに限定されるものではなく、コンピュータ等の外部機器から入力される画像情報に基づき印刷処理を施すプリンタであってもよいし、通信回線を介して伝送された画像情報に基づき画像を出力するファクシミリ装置であってもよい。
【０１０１】
（２）上記の実施形態においては、マゼンタ用〜ブラック用コンテナ２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｙ，２０Ｋからなるカラートナー用コンテナ２０′が装置本体１１の前面上縁部に装着される一方、ブラックトナー用コンテナ２０Ｋが装置本体１１内の右上隅部に装着されているが、ブラックトナー用コンテナ２０Ｋもカラートナー用コンテナ２０′と同様に装置本体１１の前面側に並設してもよい。
【０１０２】
また、上記の実施形態においては、ブラックトナー用コンテナ２０Ｋの装置本体１１に対する着脱操作は、装置本体１１の横から（図２に示す例では右横から）行うようにしているが、こうする代わりにカラートナー用コンテナ２０′の場合と同様に装置本体１１の前面側から着脱操作を行うようにしてもよい。
【０１０３】
（３）上記の実施形態においては、ブラックトナー用コンテナ２０Ｋが装置本体１１の右上の隅部に配設されているが、本発明は、ブラックトナー用コンテナ２０Ｋが装置本体１１の右上の隅部に配設されることに限定されるものではなく、状況に応じて左上の隅部に配設してもよい。
【０１０４】
（４）上記の実施形態においては、トナーコンテナ２０と現像装置１２２との間に中間ホッパ３０が介設されているが、本発明は、中間ホッパ３０を採用することを必須の要件とするものではなく、特に中間ホッパ３０を設けることなく、トナーコンテナ２０から現像装置１２２へ向けてトナーを直接補給するようにしてもよい。
【０１０５】
（５）上記の実施形態においては、転写ベルト１２５が感光体ドラム１２１の下方位置に設けられている一方、露光装置１２４が感光体ドラム１２１の上方位置に設けられているが、これを逆転させて転写ベルト１２５を感光体ドラム１２１の上方に設ける一方、露光装置１２４を感光体ドラム１２１の下方位置に配設してもよい。
【０１０６】
（６）上記の実施形態においては、トナーとしてマゼンタ、シアン、イエローおよびブラックの４色が採用されているが、本発明は、トナーがかかる４種類であることに限定されるものではなく、３種類以下であってもよいし、５種類以上であってもよい。このような場合、本発明に係る画像形成装置１０は、水平方向に向けて並設されたｎ個の感光体ドラム１２１と、ｎ個の感光体ドラム１２１のそれぞれと対応して配設され、かつ、対応した感光体ドラム１２１にトナーをそれぞれ供給するｎ個の現像装置１２２と、ｎ個の現像装置１２２のそれぞれと対応して配設されたｎ個のトナーコンテナ２０とを所定の装置本体内に備え、トナーコンテナ２０の（ｎ−１）個を感光体ドラム１２１の並設方向に向けて並設するとともに、トナーコンテナ２０の残りの１個（通常、ブラックトナー用コンテナ２０Ｋ）を端の感光体ドラム１２１の延びる方向に沿うように設け、全体的に平面視でＬ字状に配列することが好ましい。
【０１０７】
（７）上記の実施形態においては、駆動力伝達機構２７を一対のプーリ２７１と、これらプーリ２７１に掛け回された無端ベルト２７２とで構成しているが、こうする代わりに後部のフィーダ軸２６１と同心で一体回転する小径ギヤ２７３の回転を所定のギヤ機構を介して前部のフィーダ軸２６１に伝達するようにしてもよい。
【０１０８】
（８）上記の実施形態おいては、まず、コンテナ本体２１と蓋体２３とをそれぞれ別体として製造し、その後、コンテナ本体２１に蓋体２３を装着するようにしているが、こうする代わりに当初からコンテナ本体２１と蓋体２３とを一体的に製造するようにしてもよい。こうすることで、トナーコンテナ２０の組み付け作業の作業性を向上せることができる。
【０１０９】
（９）図９は、トナーコンテナ２０の他の配置構造を説明するための当該トナーコンテナ２０および現像装置１２２の底面図である。因みに、図９におけるＸおよびＹによる方向表示は、図５の場合と同様（Ｘは左右方向（−Ｘ：左方、＋Ｘ：右方）、Ｙは前後方向（−Ｙ：前方、＋Ｙ：後方））である。
【０１１０】
この実施形態においては、カラートナー用コンテナ２０′およびブラックトナー用コンテナ２０Ｋは、いずれも補給口２２４の設置位置を除き全て同一仕様のものが採用されている。
【０１１１】
そして、マゼンタトナー用コンテナ２０Ｍおよびブラックトナー用コンテナ２０Ｋは、いずれも現像装置１２２の前方位置であって、スパイラルフィーダ２６（図６）が前後方向に延びた状態でマゼンタ用現像装置１２２Ｍおよびブラック用現像装置１２２Ｋに対応した位置に配設されている。
【０１１２】
これに対し、シアントナー用コンテナ２０Ｃおよびイエロートナー用コンテナ２０Ｙは、いずれも現像装置１２２の前方位置であって、スパイラルフィーダ２６が左右方向に延びるようにシアン用現像装置１２２Ｃおよびイエロー用現像装置１２２Ｙに対応した位置に設けられている。
【０１１３】
そして、各トナーコンテナ２０の底板体２２に設けられた補給口２２４は、いずれも中間ホッパ３０を介しトナーを各現像装置１２２内に導くための筒体３３に対向する位置に設けられている。
【０１１４】
このようなトナーコンテナ２０の配置構造を採用すれば、特に当該トナーコンテナ２０の平面視の寸法を長方形状とすることにより、各トナーコンテナ２０の容量を増加させた上で、補給口２２４から送り込まれたトナーを、中間ホッパ３０および現像装置１２２の一部分である筒体３３を介して現像装置１２２内へ補給することができる。
【図面の簡単な説明】
【０１１５】
【図１】本発明に係る画像形成装置の内部構造の一実施形態を説明するための正面断面視の説明図である。
【図２】図１に示す画像形成装置の外観視の斜視図である。
【図３】トナーコンテナの配置構造を説明するために画像形成部の構成要素であるトナーコンテナ、中間ホッパ等を抽出して示した斜視図である。
【図４】トナーコンテナおよび中間ホッパの配置構造を示す正面図である。
【図５】図４に示す配置構造の平面図である。
【図６】カラートナー用コンテナの一実施形態を示す分解斜視図である。
【図７】底板体の一実施形態を示す斜視図であり、図７（Ａ）は、マゼンタトナー用底板体、図７（Ｂ）は、シアントナー用底板体、図７（Ｃ）は、イエロートナー用底板体をそれぞれ示している。
【図８】底板体の一実施形態を示す斜視図であり、（Ａ）は、マゼンタトナー用底板体、（Ｂ）は、シアントナー用底板体、（Ｃ）は、イエロートナー用底板体をそれぞれ示している。
【図９】トナーコンテナの他の配置構造を説明するための当該トナーコンテナおよび現像装置の底面図である。
【符号の説明】
【０１１６】
１０ 画像形成装置 １１ 装置本体
１１ａ 左壁面 １１ｂ 右壁面
１１ｃ，１１ｆ ガイドレール対
１１ｄ 前壁面 １１ｅ 後壁面
１１１ 用紙搬送路 １１２ 搬送ローラ対
１１３ 次転写ローラ １１４ 排紙搬送路
１１５ 排紙トレイ １１６ 前板
１１６ａ 前面開口 １１６ｂ 装着空間
１１６ｃ 前面ドアー １１６ｄ 底板
１１６ｅ 仕切り板 １１７ 右側板
１１７ａ 側面開口 １１７ｂ 装着空間
１１７ｃ 側面ドアー １１７ｄ 底板
１１８ 連絡開口 １１８Ｍ マゼンタトナー用開口
１１８Ｃ シアントナー用開口
１１８Ｙ イエロートナー用開口
１１８Ｋ ブラックトナー用連絡開口
１２ 画像形成部 １２Ｍ マゼンタ用ユニット
１２Ｃ シアン用ユニット １２Ｙ イエロー用ユニット
１２Ｋ ブラック用ユニット １２１ 感光体ドラム
１２１Ｍ マゼンタ用ドラム １２１Ｃ シアン用ドラム
１２１Ｙ イエロー用ドラム １２１Ｋ ブラック用ドラム
１２２ 現像装置 １２２Ｍ マゼンタ用現像装置
１２２Ｃ シアン用現像装置 １２２Ｙ イエロー用現像装置
１２２Ｋ ブラック用現像装置
１２３ 帯電器 １２４ 露光装置
１２５ 転写ベルト １２５ａ 駆動ローラ
１２５ｂ 従動ローラ １２５ｃ 次転写対向ローラ
１２６ 次転写ローラ １２７ クリーニング装置
１３ 定着部 １３１ 加熱ローラ
１３２ 定着ローラ １３３ 定着ベルト
１３４ 加圧ローラ １４ 用紙貯留部
１４１ 用紙トレイ １４２ ピックアップローラ
１６ 画像読取部 １６１ 原稿押え
１６２ 光学系ユニット １６３ コンタクトガラス
１７ 操作パネル １７１ 電源スイッチ
１７２ テンキー １７３ スタートボタン
２０ トナーコンテナ（トナー補給容器）
２０′ カラートナー用コンテナ（トナー補給容器）
２０Ｍ マゼンタトナー用コンテナ
２０Ｃ シアントナー用コンテナ
２０Ｙ イエロートナー用コンテナ
２０Ｋ ブラックトナー用コンテナ
２０１ 上部フランジ ２０２ 下部フランジ（装着部）
２０３ フランジ部 ２０４ トナー流通隙間
２０５ 循環経路 ２１ コンテナ本体（上部容器）
２１０ シャッタ部材 ２１１ 角筒体
２１２ 本体側上部フランジ ２１３ 本体側下部フランジ
２１４ 貫通孔 ２２ 底板体（下部容器）
２２１ 底板本体 ２２１ａ 後方円弧底板
２２２ 底板側フランジ ２２３ 仕切り板（仕切り部材）
２２４ 補給口 ２２Ｍ マゼンタトナー用底板体
２２Ｃ シアントナー用底板体
２２Ｙ イエロートナー用底板体
２３，２５ 蓋体 ２３１ 蓋体本体
２３２ 蓋体側フランジ ２４ 長尺コンテナ本体
２６ スパイラルフィーダ（攪拌・搬送部材）
２６１ フィーダ軸 ２６２ スパイラルフィン
２７ 駆動力伝達機構 ２７１ プーリ
２７２ 無端ベルト ２７３ 小径ギヤ
２７４ 攪拌用モータ ２７４ａ 駆動軸
２７５ ウォーム ３０ 中間ホッパ
３０Ｍ マゼンタトナー用中間ホッパ
３０Ｃ シアントナー用中間ホッパ
３０Ｙ イエロートナー用中間ホッパ
３０Ｋ ブラック用中間ホッパ
３１ 天板 ３２ トナー受入口
３３ 筒体 Ｐ 用紙
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に設けられた現像装置にトナーを補給するべく当該画像形成装置に着脱自在に装着されるトナー補給容器およびこのトナー補給容器を備えた画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置には、感光体ドラム等の像担持体に形成された静電潜像にトナーを供給してトナー像を形成させる、いわゆる現像処理を行うための現像装置が設けられている。かかる現像装置は、一般的にトナー貯留容量が小さいことから、通常、画像形成装置に対し着脱自在に装着される、相当量のトナーが貯留可能なトナーコンテナ（トナー補給容器）からトナーが補給される。
【０００３】
このようなトナーコンテナ（特許文献１ではトナーカートリッジ）は、特許文献１に記載されているように、カラー印刷のために並設された各色毎の現像装置の上方位置において、当該各現像装置にそれぞれ対応するように並設される上部対応方式が採用される場合と、特許文献２および３に記載のトナーコンテナのように、画像形成装置内における現像装置が並設されている位置とは離間した、空いている場所に並設される離間方式が採用される場合とがある。
【０００４】
ところで、上部対応方式でトナーコンテナが並設される場合には、各色のトナーコンテナの下方位置に対応した各現像装置がそれぞれ配設されているため、トナーコンテナのトナー補給口を現像装置のトナー受入口に合わせるだけで、トナーコンテナ内のトナーを、トナー補給口およびトナー受入口を介してトナーコンテナから現像装置へ直接補給することができる。
【０００５】
これに対し、トナーコンテナが画像形成装置内の現像装置から離間した位置に配設される離間方式の場合には、トナーコンテナと現像装置との間に搬送パイプを介設し、特許文献２に記載されているようにトナーコンテナ（特許文献２ではトナー収納容器）内のトナーをこの搬送パイプを介して気流により現像装置へ向けて搬送したり、特許文献３に記載のトナーコンテナ（特許文献３ではトナーボトル）のように搬送パイプ内に設けられたコイルスプリングの軸心回りの回転によって当該トナーコンテナから現像装置へ向けてトナーを搬送したりしなければならず、トナーの搬送構造が複雑化し、結果として装置コストが嵩むという不都合が存在する。
【０００６】
このようなことから、画像形成装置内でのトナーコンテナの配設方式としては、現像装置列の直上位置に各トナーコンテナを各現像装置と対応させた状態で配設する上部対応方式が採用される場合が多い。
【特許文献１】特開２００３−１０７８６９号公報
【特許文献２】特開２００３−３０２８２３号公報
【特許文献３】特開２００４−２８７４０４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
ところで、上部対応方式でトナーコンテナが配設される場合、従来、現像装置の並設ピッチと、トナーコンテナの並設ピッチとが同一に設定されるのが通常であったことから、各トナーコンテナのトナー補給口は全て同一の位置に設けられていた。
【０００８】
しかし、近年、トナーコンテナの並設ピッチを現像装置の並設ピッチよりも大きくすることが試みられている。こうすることによって、大きくなったピッチの分だけトナーコンテナの容量を大きくすることができる。
【０００９】
しかしながら、トナーコンテナの並設ピッチを現像装置のそれより大きくすると、現像装置のトナー受入口に対応させるために各トナーコンテナのトナー補給口の設置位置を各トナーコンテナ毎にそれぞれ異ならせなければならず、結果として複数種類のトナーコンテナを製造しなければならなくなる。
【００１０】
そして、複数種類のトナーコンテナを製造するとなると、それに応じて複数種類の金型が必要になるなど、その分製造コストが嵩むという不都合が生じる。
【００１１】
本発明は、従来のこのような不都合を解消するべくなされたものであって、画像形成装置に上部対応方式で並設される複数のトナーコンテナを対象とし、製造コストの高騰を抑えつつ容量のアップを実現することが可能であり、さらに汎用性にも富んだトナー補給容器およびこのトナー補給容器を備えた画像形成装置を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
請求項１記載の発明（トナー補給容器）は、トナー像形成処理のために画像形成装置に装着された現像装置に補給するべきトナーが充填されるトナー補給容器であって、下面が開口した上部容器と、前記上部容器の下面開口を閉止する、トナー補給口を備えた下部容器とを有し、前記下部容器は、上部容器を共用して取り換え可能に構成されていることを特徴とするものである。
【００１３】
かかる構成によれば、例えば、トナー補給口の位置を変えるべき複数の現像装置が備えられた画像形成装置において、上部容器を共用化しつつ、補給口の位置を異ならせた下部容器を採用するという対応が可能になる他、別の機種の画像形成装置にも適用が可能になる等、トナー補給容器が汎用性を備えたものになる。
【００１４】
請求項２記載の発明は、請求項１記載の発明において、前記下部容器内には、平面視で環状になるようにトナーを循環移動させる循環経路が形成され、前記トナー補給口は、前記循環経路上におけるトナーを補給可能な位置に設けられていることを特徴とするものである。
【００１５】
かかる構成によれば、トナー補給容器に充填されたトナーを、平面視で環状の環状経路に沿って循環移動させることにより、トナーが循環経路のいずれかに形成されたトナー補給口に到達したとき、当該トナー補給口から排出される。従って、トナー補給口がトナー循環経路のいずれの位置に設けられても、トナーは、常に適正に当該トナー補給口を介して現像装置へ補給される。
【００１６】
請求項３記載の発明は、請求項１または２記載の発明において、前記下部容器には、当該下部容器内および前記上部容器内を２分する仕切り部材が設けられ、この仕切部材の両端部と上部容器の内壁面との間にトナーを流通させるための隙間がそれぞれ形成されていることを特徴とするものである。
【００１７】
かかる構成によれば、トナー補給容器内のトナーは、仕切り部材を境にすることで往路のトナーと、復路のトナーとがぶつかり合うことなく当該仕切り部材回りに適正に循環移動する。
【００１８】
請求項４記載の発明は、請求項１乃至３のいずれかに記載の発明において、前記上部容器には、当該上部容器内でトナーを攪拌・搬送する攪拌・搬送部材が設けられていることを特徴とするものである。
【００１９】
かかる構成によれば、トナー補給容器を現像装置に取り付けた状態で、攪拌・搬送部材を駆動させることにより、トナー補給容器内のトナーは、攪拌されつつトナー補給口へ向けて効率的に搬送されるため、たとえトナーが団塊化していても、その団塊が解された状態で補給される。
【００２０】
さらに、共用される上部容器に攪拌・搬送部材を設けたので、下部容器の構造をシンプル化することができる。
【００２１】
請求項５記載の発明（画像形成装置）は、像担持体の表面にトナー像を形成させるべくトナーを供給する第１および第２現像装置と、前記第１および第２現像装置にそれぞれトナーを補給する第１および第２トナー補給容器とが備えられ、前記各トナー補給容器は、下面が開口した上部容器と、前記上部容器の下面開口を閉止する、トナー補給口を備えた下部容器と、前記下部容器を、前記上部容器を共用して取り換え可能に装着させる装着部とを有し、前記第１および第２トナー補給容器は、共通の前記上部容器および前記装着部を有する一方で、前記下部容器は、それぞれ異なる形状とされていることを特徴とするものである。
【００２２】
かかる構成によれば、第１現像装置には、第１トナー補給容器からのトナーが補給されるとともに、第２現像装置には、第２トナー補給容器からのトナーが補給される。そして、各トナー補給容器は、下面が開口した上部容器と、この上部容器の下面開口を閉止する取り換えが可能な下部容器とを備えているため、下部容器の形状を、対象となる現像装置に合わせてそれぞれ異なる形状とすることにより、上部容器を共通化した上で、異なる形状の下部容器のいずれを採用するかで対応することが可能になり、結果としてトナー補給容器の汎用性が向上する。
【００２３】
請求項６記載の発明は、請求項５記載の発明において、前記第１トナー補給容器における下部容器のトナー補給口の位置と、前記第２トナー補給容器における下部容器のトナー補給口の位置とが異なることを特徴とするものである。
【００２４】
かかる構成によれば、第１トナー補給容器における下部容器のトナー補給口の位置と、前記第２トナー補給容器における下部容器のトナー補給口の位置とを異ならせることにより、画像形成装置内に、例えばトナー補給容器とは異なる並設ピッチで現像装置が設けられているような場合であっても、当該現像装置のトナー受入口の位置に合わせて下部容器のトナー補給口を設ければよく、現像装置に対するトナー補給容器の対応が容易になる。
【００２５】
そして、特にトナー補給容器の並設ピッチを、現像装置の並設ピッチより大きくすることで、その分トナー補給容器の容量が大きくなる。
【発明の効果】
【００２６】
本発明に係るトナー補給容器によれば、下部容器のトナー補給口の設置位置を種々変えることにより、各トナー補給容器を、各現像装置のトナー受入口に対応し得るものにすることができるため、トナー補給容器製造の自由度を大幅に向上させることができる。
【００２７】
従って、例えば、トナー補給口の位置を変えるべき複数の現像装置が備えられた画像形成装置において、上部容器を共用化しつつ、補給口の位置を異ならせた下部容器を採用するという対応が可能になる他、別の機種の画像形成装置にも適用が可能になる等、トナー補給容器を極めて広い汎用性を備えたものにすることができる。
【００２８】
そして、上部容器の内部に攪拌・搬送部材等を設ければ、トナー補給容器内でトナーを攪拌しながらトナー補給口へ向けて搬送することができるため、トナー補給容器内のトナーを効率的に現像装置へ補給することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２９】
まず、本発明に係るトナーかーリッジが適用された画像形成装置の概要について図１および図２を基に説明する。図１は、画像形成装置の内部構造の一実施形態を説明するための正面断面視の説明図であり、図２は、その外観視の斜視図である。なお、図１および図２においてＸ−Ｘ方向を左右方向、Ｙ−Ｙ方向を前後方向といい、特に−Ｘ方向を左方、＋Ｘ方向を右方、−Ｙ方向を前方、＋Ｙ方向を後方という。
【００３０】
図１に示すように、画像形成装置１０は、カラー印刷用の複写機として使用されるものであり、箱形を呈した装置本体１１と、この装置本体１１の上部に設けられた、原稿画像を読み取る画像読取部１６とを備えた基本構成を有している。
【００３１】
前記装置本体１１には、画像読取部１６によって読み取られた原稿の画像情報に基づき画像を形成する画像形成部１２と、この画像形成部１２によって形成され、用紙Ｐに転写された画像に定着処理を施す定着部１３と、転写用の用紙を貯留する用紙貯留部１４とが内装されている。
【００３２】
前記画像読取部１６は、装置本体１１の上面に開閉可能に設けられた原稿押え１６１と、装置本体１１の上部の筐体内でコンタクトガラス１６３を介して原稿押え１６１と対向配置された光学系ユニット１６２とを備えている。コンタクトガラス１６３は、載置された原稿の原稿面を読み取るために原稿押え１６１より若干小さい平面形状に寸法設定されている。前記原稿押え１６１は、画像読取部１６の一構成要素である筐体の上面の一側辺に設けられた所定の軸回りに正逆回動することで開閉する。
【００３３】
かかる画像読取部１６の適所には、原稿読み取りや複写処理等に関する処理条件を入力操作するための操作パネル１７（図２参照）が設けられている。この操作パネル１７には、図２に示すように、電源スイッチ１７１やテンキー１７２、さらにはスタートボタン１７３、ＬＣＤ（Ｌｉｑｕｉｄ ｃｒｙｓｔａｌ ｄｉｓｐｌａｙ）１７４、図略のモード切換えキー等が設けられている。
【００３４】
前記光学系ユニット１６２は、図略の光源や複数のミラー、レンズユニット、さらにはＣＣＤ（ｃｈａｒｇｅ ｃｏｕｐｌｅｄ ｄｅｖｉｃｅ）等を有している。そして、光源からの光が原稿面で反射され、この反射光がこれらミラーおよびレンズユニットを介して原稿情報としてＣＣＤに入力されるようになっている。ＣＣＤに入力されたアナログ量としての原稿情報は、デジタル信号に変換されて所定の記憶装置に記憶される。
【００３５】
前記画像形成部１２は、用紙貯留部１４から給紙された用紙にトナー画像を形成させるものであり、本実施形態では、上流側（図１の紙面の左側）から下流側へ向けて順次配設されたマゼンタ用ユニット１２Ｍと、シアン用ユニット１２Ｃと、イエロー用ユニット１２Ｙと、ブラック用ユニット１２Ｋとが備えられている。
【００３６】
各ユニット１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｙ，１２Ｋには、感光体ドラム１２１および現像装置１２２がそれぞれ備えられている。各感光体ドラム１２１は、図１において反時計方向へ向けて回転しつつ対応した現像装置１２２からトナーの供給を受ける。各現像装置１２２には、装置本体１１の前面側（図１の紙面の表側）および図１の右側面側において、当該現像装置１２２にそれぞれ対応するように配設されたトナーコンテナ（トナー補給容器）２０からトナーがそれぞれ補給される。
【００３７】
本実施形態においては、マゼンタ〜イエローユニット１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｙの各現像装置１２２（マゼンタ用現像装置１２２Ｍ、シアン用現像装置１２２Ｃおよびイエロー用現像装置１２２Ｙ）に各色のトナーを補給するためのトナーコンテナ２０（マゼンタトナー用コンテナ２０Ｍ、シアントナー用コンテナ２０Ｃおよびイエロートナー用コンテナ２０Ｙ）は、装置本体１１における前面上角部であって、光学系ユニット１６２の前方位置に着脱可能に設けられている。これに対し、ブラック用ユニット１２Ｋの現像装置１２２（ブラック用現像装置１２２Ｋ）にブラックトナーを供給するためのトナーコンテナ２０（ブラックトナー用コンテナ２０Ｋ）は、装置本体１１の上部であって、光学系ユニット１６２の右側に着脱可能に設けられている。
【００３８】
前記各感光体ドラム１２１（マゼンタ用ドラム１２１Ｍ、シアン用ドラム１２１Ｃ、イエロー用ドラム１２１Ｙおよびブラック用ドラム１２１Ｋ）の直上位置には帯電器１２３がそれぞれ設けられている。また、帯電器１２３および現像装置１２２の上方位置には露光装置１２４が設けられている。そして、各感光体ドラム１２１は、前記帯電器１２３によって周面が一様に帯電され、画像読取部１６で入力された画像データに基づく各色に対応したレーザー光が前記各露光装置１２４から帯電後の感光体ドラム１２１の周面に照射されることにより、マゼンタ用〜ブラック用ドラム１２１Ｍ，１２１Ｃ，１２１Ｙ，１２１Ｋの周面にそれぞれ静電潜像が形成される。
【００３９】
かかる静電潜像に現像装置１２２（マゼンタ用現像装置１２２Ｍ、シアン用現像装置１２２Ｃ、イエロー用現像装置１２２Ｙおよびブラック用現像装置１２２Ｋ）からそれぞれの色のトナーが供給されることにより、感光体ドラム１２１の周面にトナー像がそれぞれ形成される。
【００４０】
感光体ドラム１２１の下方位置には、当該各感光体ドラム１２１の周面に当接するように駆動ローラ１２５ａ、従動ローラ１２５ｂおよび２次転写対向ローラ１２５ｃ並びにその他の必要なローラ間に張設された転写ベルト１２５が設けられている。この転写ベルト１２５は、各感光体ドラム１２１に対応して設けられた１次転写ローラ１２６によって感光体ドラム１２１の周面に押し付けられた状態で各感光体ドラム１２１と同期しながら駆動ローラ１２５ａと従動ローラ１２５ｂとの間を周回する。
【００４１】
従って、転写ベルト１２５が周回することによりその表面に対しマゼンタ用ユニット１２Ｍの感光体ドラム１２１によるマゼンタのトナー像の転写が行なわれ、ついで転写ベルト１２５の同一位置にシアン用ユニット１２Ｃの感光体ドラム１２１によるシアンのトナー像の転写が重ね塗り状態で行なわれ、ついで転写ベルト１２５の同一位置にイエロー用ユニット１２Ｙの感光体ドラム１２１によるイエローのトナー像の転写が重ね塗り状態で行なわれ、最後のブラック用ユニット１２Ｋの感光体ドラム１２１によるブラックのトナー像の転写が重ね塗り状態で行なわれ、これによって転写ベルト１２５の表面にカラーのトナー像が形成される。この転写ベルト１２５の表面に形成されたカラーのトナー像が用紙貯留部１４から搬送されてきた用紙Ｐに転写される。
【００４２】
そして、各感光体ドラム１２１の図１における左方位置には当該感光体ドラム１２１の周面の残留トナーを除去して清浄化するクリーニング装置１２７がそれぞれ設けられている。クリーニング装置１２７によって清浄化処理された感光体ドラム１２１の周面は、新たな帯電処理のために帯電器１２３へ向かうことになる。
【００４３】
クリーニング装置１２７で感光体ドラム１２１の周面から取り除かれた廃トナーは、所定の経路を通って図略のトナー回収ボトルに回収される。
【００４４】
前記用紙貯留部１４の右方位置から画像形成部１２の下部にかけて用紙搬送路１１１が形成されている。この用紙搬送路１１１には、適所に搬送ローラ対１１２が設けられ、用紙貯留部１４からの用紙がこの搬送ローラ対１１２の駆動で転写ベルト１２５の下方位置へ向けて搬送されるようになっている。かかる用紙搬送路１１１には、前記２次転写対向ローラ１２５ｃと対向した位置に転写ベルト１２５の表面と当接する２次転写ローラ１１３が設けられている。そして、用紙搬送路１１１を搬送されつつある用紙Ｐが転写ベルト１２５と２次転写ローラ１１３とに押圧挟持されることによって転写ベルト１２５上のトナー像が当該用紙Ｐに転写される。
【００４５】
前記定着部１３は、画像形成部１２で転写された用紙上のトナー像に対し定着処理を施すものである。かかる定着部１３は、内部に加熱源であるハロゲンランプ等の通電発熱体を備えた加熱ローラ１３１と、この加熱ローラ１３１と対向配置された定着ローラ１３２と、この定着ローラ１３２および前記加熱ローラ１３１間に張設された定着ベルト１３３と、この定着ベルト１３３を介して前記定着ローラ１３２と対向配置された加圧ローラ１３４とを備えている。
【００４６】
定着処理の完了したカラー画像付の用紙Ｐは、定着部１３の上部から延設された排紙搬送路１１４を通って装置本体１１の左側壁に設けられた排紙トレイ１１５へ向けて排出されることになる。
【００４７】
前記用紙貯留部１４は、装置本体１１における露光装置１２４の下方位置に挿脱自在に装着された、用紙Ｐの束を貯留するための用紙トレイ１４１を有している。図１および図２に示す例では、用紙トレイ１４１が２段で設けられているが、３段以上であってもよいし、１段であってもよい。
【００４８】
そして、用紙トレイ１４１に貯留された用紙束からピックアップローラ１４２の駆動で用紙Ｐが１枚ずつ繰り出される。繰り出された用紙Ｐは、用紙搬送路１１１を通って画像形成部１２の２次転写ローラ１１３と転写ベルト１２５との間のニップ部へ向けて送り込まれ、転写ベルト１２５の表面に形成されているカラーのトナー画像が転写される。転写処理後の用紙Ｐの動きは、前述のとおりである。
【００４９】
以下、図３〜図５を基に、必要に応じて図１および図２を参照しながらトナーコンテナ２０の配置構造について説明する。図３は、トナーコンテナ２０の配置構造を説明するために画像形成部１２の構成要素であるトナーコンテナ２０、中間ホッパ３０等を抽出して示した斜視図である。また、図４は、トナーコンテナ２０および中間ホッパ３０の配置構造を示す正面図であり、図５は、その平面図である。図３〜図５におけるＸおよびＹによる方向表示は、図２の場合と同様（Ｘは左右方向（−Ｘ：左方、＋Ｘ：右方）、Ｙは前後方向（−Ｙ：前方、＋Ｙ：後方））である。
【００５０】
まず、図１および図２に示すように、トナーコンテナ２０の内のマゼンタトナー用〜イエロートナー用コンテナ２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｙ（以下、これらをカラートナー用コンテナ２０′という）は、装置本体１１の前面側の上部に着脱自在に装着されている。これに対し、ブラックトナー用コンテナ２０Ｋは、装置本体１１の右側上部に装着されている。
【００５１】
カラートナー用コンテナ（トナー補給容器）２０′は、装置本体１１内における左右方向の有効幅寸法を有効に使った状態で設けられている。具体的には、画像形成部１２の左端から右端に亘る距離に、等ピッチで３つのカラートナー用コンテナ２０′が装着されている。従って、カラートナー用コンテナ２０′の並設ピッチは、画像形成部１２の各ユニット１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｙ，１２Ｋの並設ピッチ（すなわち、感光体ドラム１２１の並設ピッチ）の略４／３倍に設定されていることになる。
【００５２】
これによって、従来のように、カラートナー用コンテナ２０′が感光体ドラム１２１と同一ピッチで並設されている場合に比較し、各カラートナー用コンテナ２０′の容量は、略３３％増加している。
【００５３】
そして、装置本体１１の前板１１６（図２）の上部には、上縁部から下方に向かって切り欠かれることによって形成された横長の前面開口１１６ａ（図２）が設けられ、マゼンタトナー用〜イエロートナー用コンテナ２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｙは、それぞれこの前面開口１１６ａを介して装着空間１１６ｂに対し挿脱される。
【００５４】
前面開口１１６ａには、基端側が左右方向に延びる図略の支持軸回りに回動可能な前面ドアー１１６ｃが設けられ、この前面ドアー１１６ｃを支持軸回りに正逆回動操作することで、当該前面ドアー１１６ｃは、装着空間１１６ｂを閉止した閉止姿勢と、装着空間１１６ｂを開放した開放姿勢との間で姿勢変更する。
【００５５】
装着空間１１６ｂの下部には、底板１１６ｄが設けられているとともに、この底板１１６ｄ上には、装着空間１１６ｂを３等分するように２枚の仕切り板１１６ｅが立設されている。そして、マゼンタトナー用コンテナ２０Ｍは、装着空間１１６ｂの左壁面１１ａと左側の仕切り板１１６ｅとの間の空間に装着され、シアントナー用コンテナ２０Ｃは、一対の仕切り板１１６ｅ間に装着され、イエロートナー用コンテナ２０Ｙは、右側の仕切り板１１６ｅと装着空間１１６ｂの右壁面１１ｂとの間に装着される。
【００５６】
カラートナー用コンテナ２０′は、図２、図３および図５に示すように、本実施形態では平面視で略正方形状を呈している。かかるカラートナー用コンテナ２０′は、若干扁平な角筒状のコンテナ本体（上部容器）２１と、このコンテナ本体２１の下面開口を閉止する底板体（下部容器）２２と、コンテナ本体２１の上面開口を閉止する蓋体２３とを備えている。コンテナ本体２１と底板体２２とで容器本体が形成されている。
【００５７】
コンテナ本体２１上縁部には、全周に亘って外方に向かって突設された環状の本体側フランジ（後述の本体側上部フランジ２１２）が設けられているとともに、蓋体２３の下縁部には、全周に亘って外方に向かって突設された環状の蓋体側フランジ２３２が設けられている。そして、コンテナ本体２１および蓋体２３のフランジ２１２，２３２同士が接着剤を介して接着され、これによりコンテナ本体２１の上面開口が蓋体２３によって閉止されるとともに、カラートナー用コンテナ２０′には、環状の上部フランジ２０１が形成された状態になる。
【００５８】
同様にコンテナ本体２１の下縁部には、本体側のフランジが設けられている一方、底板体２２の上縁部には底板体２２側のフランジが設けられ、これら各フランジ同士が互いに接着されることにより下部フランジ２０２が形成された状態でコンテナ本体２１と底板体２２とが一体化されている。前記下部フランジ２０２によって本発明に係る装着部が形成されている。
【００５９】
このようなカラートナー用コンテナ２０′は、コンテナ本体２１に底板体２２が固定され、かつ、蓋体２３がコンテナ本体２１の上面開口を閉止した状態で、図略のトナー充填口からトナーが充填されるようになっている。その後、トナー充填口は、所定の栓で閉止される。
【００６０】
一方、左壁面１１ａおよび左側の仕切り板１１６ｅの対向面と、一対の仕切り板１１６ｅの対向面と、右側の仕切り板１１６ｅおよび右壁面１１ｂの対向面とには、カラートナー用コンテナ２０′の上部フランジ２０１に対応した位置に前後方向に延びたガイドレール対１１ｃがそれぞれ設けられている。これらガイドレール対１１ｃにおける各ガイドレール間の隙間寸法は、上部フランジ２０１の厚み寸法より僅かに広めに設定されている。従って、上部フランジ２０１の左右の部分を装着空間１１６ｂにおける互いに対向したガイドレール対１１ｃに嵌入していくことにより、カラートナー用コンテナ２０′は、位置決め状態で装着空間１１６ｂに装着される。
【００６１】
前記装置本体１１の右側板１１７の上部には、上縁部から下方に向かって切り欠かれることによって形成された前後方向に長尺の側面開口１１７ａ（図２）が設けられている。ブラックトナー用コンテナ２０Ｋは、この側面開口１１７ａを介して装着空間１１７ｂに対し着脱自在に装着される。
【００６２】
側面開口１１７ａには、基端側が前後方向に延びる図略の支持軸回りに回動可能な側面ドアー１１７ｃが設けられ、この側面ドアー１１７ｃを支持軸回りに正逆回動操作することで、当該側面ドアー１１７ｃは、装着空間１１７ｂを閉止した閉止姿勢と、装着空間１１７ｂを開放した開放姿勢との間で姿勢変更することができる。装着空間１１７ｂの下部には、底板１１７ｄが設けられている。
【００６３】
ブラックトナー用コンテナ２０Ｋは、図２、図３および図５に示すように、平面視で前後方向に長尺の矩形状を呈している。かかるブラックトナー用コンテナ２０Ｋは、前後方向に長尺の直方体状を呈した長尺コンテナ本体２４と、この長尺コンテナ本体２４の上面開口を閉止する蓋体２５とを備えている。
【００６４】
長尺コンテナ本体２４の上縁部には、全周に亘って外方に向かって突設された環状の本体側フランジが設けられているとともに、蓋体２５の下縁部にも全周に亘って外方に向かって突設された環状の蓋体側フランジが設けられている。そして、長尺コンテナ本体２４および蓋体２５のフランジ同士が接着剤あるいは粘着剤を介して固定され、これにより長尺コンテナ本体２４の上面開口が蓋体２５によって閉止されるとともに、ブラックトナー用コンテナ２０Ｋには、環状のフランジ部２０３（図４）が形成された状態になる。
【００６５】
そして、長尺コンテナ本体２４の上面開口が蓋体２５によって閉止され後に、図略のトナー充填口からトナーが充填され、その後トナー充填口は、所定の栓で閉止される。
【００６６】
一方、装着空間１１７ｂの前壁面１１ｄおよび後壁面１１ｅとには、ブラックトナー用コンテナ２０Ｋのフランジ部２０３に対応した位置に左右方向に延びた各一対のガイドレールからなるガイドレール対１１ｆがそれぞれ設けられている。これらガイドレール対１１ｆにおける各ガイドレール間の隙間寸法は、フランジ部２０３の厚み寸法より僅かに広めに設定されている。従って、フランジ部２０３の左右の部分を装着空間１１７ｂにおける互いに対向したガイドレール対１１ｆに嵌入していくことにより、ブラックトナー用コンテナ２０Ｋは、位置決め状態で装着空間１１７ｂに装着される。
【００６７】
そして、マゼンタ用〜ブラック用コンテナ２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｙ，２０Ｋは、それぞれが予め設定された所定の装着空間１１６ｂ，１１７ｂに装着されることにより、後述の攪拌用モータ２７４（図７）の駆動力が内部の攪拌搬送部材としての後述のスパイラルフィーダ２６（図６、図７）に伝達可能とされている。スパイラルフィーダ２６は、必要に応じて攪拌用モータ２７４により駆動され、内部のトナーが開放された図略のシャッタ部材に向けて循環搬送される。これによってトナーコンテナ２０に貯留されていたトナーは、開放状態のシャッタ部材および対応した中間ホッパ３０を介して対応した現像装置１２２に補給される。
【００６８】
前記中間ホッパ３０は、前記底板１１６ｄの直下においてトナーコンテナ２０と現像装置１２２との間に介設され、トナーコンテナ２０からのトナーを現像装置１２２へ中継するためのものである。かかる中間ホッパ３０は、図４に示すように、マゼンタ用現像装置１２２Ｍに対応したマゼンタトナー用中間ホッパ３０Ｍ、シアン用現像装置１２２Ｃに対応したシアントナー用中間ホッパ３０Ｃ、イエロー用現像装置１２２Ｙに対応したイエロートナー用中間ホッパ３０Ｙおよびブラック用現像装置１２２Ｋに対応したブラック用中間ホッパ３０Ｋの４つが設けられている。
【００６９】
かかる各中間ホッパ３０Ｍ、３０Ｃ，３０Ｙ，３０Ｋは、図４に示すように、補給口基準での並設ピッチが各現像装置１２２Ｍ，１２２Ｃ，１２２Ｙ，１２２Ｋの並設ピッチと同一に設定されている。そして、マゼンタトナー用〜イエロートナー用中間ホッパ３０Ｍ，３０Ｃ，３０Ｙについては、同一に寸法設定されている。
【００７０】
これに対し、ブラック用中間ホッパ３０Ｋについては、装置本体１１内の右端上部に装着されたブラックトナー用コンテナ２０Ｋに対応させるべく、左右方向に長尺に設定されている。
【００７１】
そして、かかる中間ホッパ３０には、その天板３１の右側位置にトナー受入口３２が設けられている。一方、カラートナー用コンテナ２０′を装着する前記装着空間１１６ｂの底板１１６ｄには、各トナー受入口３２に対応した位置にそれぞれ連絡開口１１８が穿設されている。この連絡開口１１８は、マゼンタトナー用中間ホッパ３０Ｍのトナー受入口３２に対応したマゼンタトナー用開口１１８Ｍと、シアントナー用中間ホッパ３０Ｃのトナー受入口３２に対応したシアントナー用開口１１８Ｃと、イエロートナー用中間ホッパ３０Ｙのトナー受入口３２に対応したイエロートナー用開口１１８Ｙとからなっている。
【００７２】
従って、図４に示すように、マゼンタトナー用開口１１８Ｍは、左壁面１１ａと左側の仕切り板１１６ｅとの間における底板１１６ｄの右寄りの位置に設けられ、シアントナー用開口１１８Ｃは、一対の仕切り板１１６ｅ間における底板１１６ｄの略中央部に設けられ、イエロートナー用開口１１８Ｙは、右側に仕切り板１１６ｅと右壁面１１ｂとの間における底板１１６ｄの左寄りの位置に設けられている。
【００７３】
これらに対し、前後方向に長尺に設定されたブラックトナー用コンテナ２０Ｋを対象としたブラックトナー用連絡開口１１８Ｋは、ブラックトナー用コンテナ２０Ｋの装着空間１１７ｂの底板１１７ｄにおける前端左方に設けられている。
【００７４】
前記マゼンタ用〜ブラック用コンテナ２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｙ，２０Ｋの底部には、マゼンタトナー用〜ブラックトナー用連絡開口１１８Ｍ、１１８Ｃ，１１８Ｙ，１１８Ｋに対応する部分にシャッタ部材２１０がそれぞれ設けられている。このシャッタ部材２１０は、マゼンタトナー用〜イエロートナー用コンテナ２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｙあるいはブラックトナー用コンテナ２０Ｋが装置本体１１の専用の装着空間１１６ｂ，１１７ｂ（図２）に装着される前は閉止状態とされ、トナーコンテナ２０を対応した装着空間１１６ｂ，１１７ｂに装着することにより、この装着動作と連動してシャッタ部材２１０のシャッタが開放され、これによってトナーコンテナ２０内と中間ホッパ３０内とが連通される。
【００７５】
また、図３および図５に示すように、各中間ホッパ３０の左端部とそれぞれ対応した各現像装置１２２の左端部との間には、現像装置１２２の一部分である筒体３３がそれぞれ筒状を呈して延ばされたものが介設されている。かかる筒体３３には、前後方向に延びた図略のスクリューフィーダがそれぞれ内装されている。各スクリューフィーダが軸心回りに駆動回転されることにより、マゼンタ用〜ブラック用中間ホッパ３０Ｍ内の各トナーが対応した各現像装置１２２Ｍ，１２２Ｃ，１２２Ｙ，１２２Ｋへ向けてそれぞれ補給される。
【００７６】
以下、図６〜図８を基に、カラートナー用コンテナ２０′についてさらに詳細に説明する。図６は、カラートナー用コンテナ２０′の一実施形態を示す分解斜視図であり、図７は、その組み立て斜視図である。また、図８は、底板体２２の一実施形態を示す斜視図であり、図８（Ａ）は、マゼンタトナー用底板体２２Ｍ、図８（Ｂ）は、シアントナー用底板体２２Ｃ、図８（Ｃ）は、イエロートナー用底板体２２Ｙをそれぞれ示している。なお、図６〜図８におけるＸおよびＹによる方向表示は、図２の場合と同様（Ｘは左右方向（−Ｘ：左方、＋Ｘ：右方）、Ｙは前後方向（−Ｙ：前方、＋Ｙ：後方））である。
【００７７】
まず、図６に示すように、カラートナー用コンテナ２０′は、上面および底面が開口した角筒状のコンテナ本体２１と、底面開口を閉止するべくこのコンテナ本体２１の下部に固定される底板体２２と、上面開口を閉止するべくコンテナ本体２１の上部に固定される蓋体２３と、コンテナ本体２１内に装着される一対のスパイラルフィーダ（攪拌・搬送部材）２６と、これらのスパイラルフィーダ２６に駆動力を伝達する駆動力伝達機構２７とを備えている。
【００７８】
前記コンテナ本体２１は、平面視で略正方形状を呈する上下に開口を備えた扁平な角筒体２１１と、この角筒体２１１の上縁部に形成された本体側上部フランジ２１２と、角筒体２１１の下縁部に形成された本体側下部フランジ２１３とを備えている。コンテナ本体２１の左右の壁部には、それぞれ前後方向一対の貫通孔２１４が穿設されている。これらの貫通孔２１４は、後述するフィーダ軸２６１を差し通すためのものである。
【００７９】
前記底板体２２は、平面視の形状がコンテナ本体２１のそれと同一に設定されている。かかる底板体２２は、左右方向からの側面視で下に向かって円弧状になるように膨出した状態の底板本体２２１と、前記本体側下部フランジ２１３と対向し得るようにこの底板本体２２１の上縁部に形成された底板側フランジ２２２と、底板本体２２１の前後方向の中央部から上方に向かって突設された左右方向に延びる仕切り板（仕切り部材）２２３とを備えている。
【００８０】
そして、底板側フランジ２２２を前記本体側下部フランジ２１３に接着することにより、これらからなる下部フランジ２０２が形成された状態で底板体２２がコンテナ本体２１と一体化されている。
【００８１】
前記仕切り板２２３は、上縁部が角筒体２１１の上縁部と略同一の上下寸法となるとともに、左右方向の長さ寸法が角筒体２１１の左右の側壁間の内寸法より短めになるように寸法設定されている。これにより、底板体２２がコンテナ本体２１に固定された状態で、図７に示すように、角筒体２１１の左右の側壁と仕切り板２２３の左右の縁部との間にそれぞれトナーを循環させるためのトナー流通隙間２０４が形成される。
【００８２】
そして、仕切り板２２３を境にして底板本体２２１上における角筒体２１１の前方と角筒体２１１の後方と、左右のトナー流通隙間２０４とによって本発明に係る循環経路２０５（図６）が形成されている。
【００８３】
このような循環経路２０５の構成要素である底板体２２には、後方の底板本体２２１である後方円弧底板２２１ａに、カラートナー用コンテナ２０′内のトナーを導出して現像装置１２２へ補給するための補給口２２４が設けられている。
【００８４】
前記補給口２２４は、カラートナー用コンテナ２０′がいずれの色のトナーを貯留するものであるかによって設置位置が異なっている。具体的には、カラートナー用コンテナ２０′がシアントナー用コンテナ２０Ｃの場合、当該シアントナー用底板体２２Ｃの補給口２２４は、後方円弧底板２２１ａの最下位置における右端に設けられている。これによってシアントナー用コンテナ２０Ｃを装着空間１１６ｂの左端に挿入した状態で、図４に示すように、当該シアントナー用コンテナ２０Ｃの補給口２２４がシアントナー用中間ホッパ３０Ｃのトナー受入口３２に対向する。
【００８５】
また、カラートナー用コンテナ２０′がマゼンタトナー用コンテナ２０Ｍの場合、当該マゼンタトナー用底板体２２Ｍの補給口２２４は、後方円弧底板２２１ａの最下位面における左右方向の中央部に設けられている。これによってマゼンタトナー用コンテナ２０Ｍを装着空間１１６ｂの中央部に挿入した状態で、図４に示すように、当該マゼンタトナー用コンテナ２０Ｍの補給口２２４がマゼンタトナー用中間ホッパ３０Ｍのトナー受入口３２に対向する。
【００８６】
さらに、カラートナー用コンテナ２０′がイエロートナー用コンテナ２０Ｙの場合、当該イエロートナー用底板体２２Ｙの補給口２２４は、後方円弧底板２２１ａの最下位面における左端に設けられている。これによってイエロートナー用コンテナ２０Ｙを装着空間１１６ｂの中央部に挿入した状態で、図４に示すように、当該イエロートナー用コンテナ２０Ｙの補給口２２４がイエロートナー用中間ホッパ３０Ｙのトナー受入口３２に対向する。
【００８７】
前記蓋体２３は、扁平な直方体状を呈する下面が開口した蓋体本体２３１と、この蓋体本体２３１の下縁部に全周に亘り外方に向かって突設された蓋体側フランジ２３２とを備えている。そして、かかる蓋体２３は、スパイラルフィーダ２６がコンテナ本体２１内に装着され、かつ、コンテナ本体２１の底部開口が底板体２２によって閉止された状態で各フランジ２１２，２３２が接着剤を介して接着されることにより、コンテナ本体２１に固定され、これによりカラートナー用コンテナ２０′の上部に上部フランジ２０１が形成される。その後、図略のトナー充填口からコンテナ本体２１内にトナーが充填される。引き続きトナー充填口が所定の栓で閉止される。
【００８８】
前記スパイラルフィーダ２６は、左右方向に延びた状態でコンテナ本体２１に装着されるフィーダ軸２６１と、このフィーダ軸２６１に同心で付設されるスパイラルフィン２６２とを備えている。
【００８９】
前記スパイラルフィーダ２６は、本実施形態においては、後方のものが右ネジ状態（端面視で上部を起点とし、時計方向に向かうに従い前方へ向かうように螺旋が形成される状態）で螺旋が形成されているのに対し、前方のものが左ネジ状態（端面視で上部を起点とし、反時計方向に向かうに従い前方へ向かうように螺旋が形成される状態）で螺旋が形成されている。
【００９０】
従って、前後のスパイラルフィーダ２６がそれぞれ各フィーダ軸２６１回りに同一方向に向けて回転することにより、前方のスパイラルフィーダ２６により移送されるトナーと、後方のスパイラルフィーダ２６により移送されるトナーとの移送方向が逆になる。そして、一対のスパイラルフィーダ２６間にはコンテナ本体２１内を前後に仕切る仕切り板２２３が設けられているとともに、この仕切り板２２３の左右の端部とコンテナ本体２１の左右の壁面との間には、それぞれトナー流通隙間２０４が設けられているため、前後のスパイラルフィーダ２６がそれぞれフィーダ軸２６１回りに同一方向に回転すると、カラートナー用コンテナ２０′内のトナーは、仕切り板２２３を境として互いに逆方向に向けて移送され、トナー流通隙間２０４を通ってコンテナ本体２１内を循環移動する。
【００９１】
そして、循環移動しているトナーは、補給口２２４に到達した時点でその一部が当該補給口２２４を介して中間ホッパ３０へ向けて排出されるため、補給口２２４の設置位置に拘わらず同一の条件で排出されることになる。
【００９２】
前記駆動力伝達機構２７は、コンテナ本体２１の右側の壁部から貫通孔２１４を介して外部に突出された前後のフィーダ軸２６１に一体回転可能に外嵌される前後一対のプーリ２７１と、これら一対のプーリ２７１間に掛け回される無端ベルト２７２と、後方のフィーダ軸２６１に同心で一体回転可能に外嵌されるプーリ２７１よりも小径の小径ギヤ２７３とを備えている。
【００９３】
一方、画像形成装置１０の装置本体１１の奥部であって、カラートナー用コンテナ２０′が装着空間１１６ｂに装着された状態で、小径ギヤ２７３と対向する後方位置に攪拌用モータ２７４が横置きで据え付けられている。この攪拌用モータ２７４は、駆動軸２７４ａを前後方向に延ばした状態で設けられている。そして、駆動軸２７４ａには、前記小径ギヤ２７３と噛合するウォーム２７５が同心で一体回転可能に外嵌されている。
【００９４】
従って、攪拌用モータ２７４の駆動によりウォーム２７５が軸心回りに一体回転すると、このウォーム２７５の回転は、小径ギヤ２７３を介して後方のプーリ２７１へ伝達される。この後方のプーリ２７１の回転は、後方のスパイラルフィーダ２６に伝達されるとともに、無端ベルト２７２および前方のプーリ２７１を介して前方のスパイラルフィーダ２６へも伝達され、これによって前後一対のスパイラルフィーダ２６がそれぞれフィーダ軸２６１回りに同一方向に向けて回転する。この回転によってカラートナー用コンテナ２０′内のトナーは、コンテナ本体２１内を循環移動することになる。
【００９５】
以上詳述したように、本発明に係るトナーコンテナ２０（本実施形態においてはカラートナー用コンテナ２０′）は、画像形成装置１０の現像装置１２２に補給するべきトナーが充填されるものであり、下面が開口したコンテナ本体２１と、コンテナ本体２１の下面開口を閉止する、補給口２２４を備えた底板体２２とを有し、特にこの底板体２２は、コンテナ本体２１を共用して取り換え可能に構成されている。
【００９６】
トナーコンテナ２０をこのように構成することにより、下部の現像装置１２２のトナー受入口（本実施形態においては中間ホッパ３０のトナー受入口３２）に対向し得るように補給口２２４を設けた底板体２２を、いずれにも共用可能なコンテナ本体２１に取り付けることにより、得られたトナー補給容器を、その現像装置１２２に対応し得るものにすることができ、これによってトナー補給容器製造の自由度を大幅に向上させることができるとともに、当該トナー補給容器を汎用性に富んだものにすることができる。
【００９７】
また、底板体２２内には、側面視で円弧状を呈する前後一対の底板本体２２１と、これら一対の底板本体２２１間に介設された仕切り板２２３とにより平面視で環状になるように形成されたトナーを循環移動させる循環経路２０５が設けられているとともに、補給口２２４は、循環経路２０５に沿って設けられているため、トナーコンテナ２０に充填されたトナーを、平面視で環状の環状経路に沿って循環移動させることにより、トナーが循環経路２０５のいずれかの位置に形成された補給口２２４に到達したとき、当該補給口２２４から排出される。従って、補給口２２４がトナー循環経路２０５のいずれの位置に設けられても、トナーを常に適正に当該補給口２２４を介して現像装置１２２へ補給することができる。
【００９８】
また、底板体２２には、当該底板体２２内およびコンテナ本体２１内を２分する仕切り板２２３が設けられ、この仕切り板２２３の両端部と上部容器の内壁面との間にトナーを流通させるためのトナー流通隙間２０３がそれぞれ形成されているため、トナーコンテナ２０内のトナーは、仕切り板２２３を境にすることで往路のトナーと、復路のトナーとがぶつかり合うことなく当該仕切り板２２３回りに適正に循環移動することができる。
【００９９】
本発明は上記の実施形態に限定されるものではなく、以下の内容をも包含するものである。
【０１００】
（１）上記の実施形態においては、画像形成装置１０として複写機を例に挙げて説明したが、本発明は、画像形成装置１０が複写機であることに限定されるものではなく、コンピュータ等の外部機器から入力される画像情報に基づき印刷処理を施すプリンタであってもよいし、通信回線を介して伝送された画像情報に基づき画像を出力するファクシミリ装置であってもよい。
【０１０１】
（２）上記の実施形態においては、マゼンタ用〜ブラック用コンテナ２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｙ，２０Ｋからなるカラートナー用コンテナ２０′が装置本体１１の前面上縁部に装着される一方、ブラックトナー用コンテナ２０Ｋが装置本体１１内の右上隅部に装着されているが、ブラックトナー用コンテナ２０Ｋもカラートナー用コンテナ２０′と同様に装置本体１１の前面側に並設してもよい。
【０１０２】
また、上記の実施形態においては、ブラックトナー用コンテナ２０Ｋの装置本体１１に対する着脱操作は、装置本体１１の横から（図２に示す例では右横から）行うようにしているが、こうする代わりにカラートナー用コンテナ２０′の場合と同様に装置本体１１の前面側から着脱操作を行うようにしてもよい。
【０１０３】
（３）上記の実施形態においては、ブラックトナー用コンテナ２０Ｋが装置本体１１の右上の隅部に配設されているが、本発明は、ブラックトナー用コンテナ２０Ｋが装置本体１１の右上の隅部に配設されることに限定されるものではなく、状況に応じて左上の隅部に配設してもよい。
【０１０４】
（４）上記の実施形態においては、トナーコンテナ２０と現像装置１２２との間に中間ホッパ３０が介設されているが、本発明は、中間ホッパ３０を採用することを必須の要件とするものではなく、特に中間ホッパ３０を設けることなく、トナーコンテナ２０から現像装置１２２へ向けてトナーを直接補給するようにしてもよい。
【０１０５】
（５）上記の実施形態においては、転写ベルト１２５が感光体ドラム１２１の下方位置に設けられている一方、露光装置１２４が感光体ドラム１２１の上方位置に設けられているが、これを逆転させて転写ベルト１２５を感光体ドラム１２１の上方に設ける一方、露光装置１２４を感光体ドラム１２１の下方位置に配設してもよい。
【０１０６】
（６）上記の実施形態においては、トナーとしてマゼンタ、シアン、イエローおよびブラックの４色が採用されているが、本発明は、トナーがかかる４種類であることに限定されるものではなく、３種類以下であってもよいし、５種類以上であってもよい。このような場合、本発明に係る画像形成装置１０は、水平方向に向けて並設されたｎ個の感光体ドラム１２１と、ｎ個の感光体ドラム１２１のそれぞれと対応して配設され、かつ、対応した感光体ドラム１２１にトナーをそれぞれ供給するｎ個の現像装置１２２と、ｎ個の現像装置１２２のそれぞれと対応して配設されたｎ個のトナーコンテナ２０とを所定の装置本体内に備え、トナーコンテナ２０の（ｎ−１）個を感光体ドラム１２１の並設方向に向けて並設するとともに、トナーコンテナ２０の残りの１個（通常、ブラックトナー用コンテナ２０Ｋ）を端の感光体ドラム１２１の延びる方向に沿うように設け、全体的に平面視でＬ字状に配列することが好ましい。
【０１０７】
（７）上記の実施形態においては、駆動力伝達機構２７を一対のプーリ２７１と、これらプーリ２７１に掛け回された無端ベルト２７２とで構成しているが、こうする代わりに後部のフィーダ軸２６１と同心で一体回転する小径ギヤ２７３の回転を所定のギヤ機構を介して前部のフィーダ軸２６１に伝達するようにしてもよい。
【０１０８】
（８）上記の実施形態おいては、まず、コンテナ本体２１と蓋体２３とをそれぞれ別体として製造し、その後、コンテナ本体２１に蓋体２３を装着するようにしているが、こうする代わりに当初からコンテナ本体２１と蓋体２３とを一体的に製造するようにしてもよい。こうすることで、トナーコンテナ２０の組み付け作業の作業性を向上せることができる。
【０１０９】
（９）図９は、トナーコンテナ２０の他の配置構造を説明するための当該トナーコンテナ２０および現像装置１２２の底面図である。因みに、図９におけるＸおよびＹによる方向表示は、図５の場合と同様（Ｘは左右方向（−Ｘ：左方、＋Ｘ：右方）、Ｙは前後方向（−Ｙ：前方、＋Ｙ：後方））である。
【０１１０】
この実施形態においては、カラートナー用コンテナ２０′およびブラックトナー用コンテナ２０Ｋは、いずれも補給口２２４の設置位置を除き全て同一仕様のものが採用されている。
【０１１１】
そして、マゼンタトナー用コンテナ２０Ｍおよびブラックトナー用コンテナ２０Ｋは、いずれも現像装置１２２の前方位置であって、スパイラルフィーダ２６（図６）が前後方向に延びた状態でマゼンタ用現像装置１２２Ｍおよびブラック用現像装置１２２Ｋに対応した位置に配設されている。
【０１１２】
これに対し、シアントナー用コンテナ２０Ｃおよびイエロートナー用コンテナ２０Ｙは、いずれも現像装置１２２の前方位置であって、スパイラルフィーダ２６が左右方向に延びるようにシアン用現像装置１２２Ｃおよびイエロー用現像装置１２２Ｙに対応した位置に設けられている。
【０１１３】
そして、各トナーコンテナ２０の底板体２２に設けられた補給口２２４は、いずれも中間ホッパ３０を介しトナーを各現像装置１２２内に導くための筒体３３に対向する位置に設けられている。
【０１１４】
このようなトナーコンテナ２０の配置構造を採用すれば、特に当該トナーコンテナ２０の平面視の寸法を長方形状とすることにより、各トナーコンテナ２０の容量を増加させた上で、補給口２２４から送り込まれたトナーを、中間ホッパ３０および現像装置１２２の一部分である筒体３３を介して現像装置１２２内へ補給することができる。
【図面の簡単な説明】
【０１１５】
【図１】本発明に係る画像形成装置の内部構造の一実施形態を説明するための正面断面視の説明図である。
【図２】図１に示す画像形成装置の外観視の斜視図である。
【図３】トナーコンテナの配置構造を説明するために画像形成部の構成要素であるトナーコンテナ、中間ホッパ等を抽出して示した斜視図である。
【図４】トナーコンテナおよび中間ホッパの配置構造を示す正面図である。
【図５】図４に示す配置構造の平面図である。
【図６】カラートナー用コンテナの一実施形態を示す分解斜視図である。
【図７】底板体の一実施形態を示す斜視図であり、図７（Ａ）は、マゼンタトナー用底板体、図７（Ｂ）は、シアントナー用底板体、図７（Ｃ）は、イエロートナー用底板体をそれぞれ示している。
【図８】底板体の一実施形態を示す斜視図であり、（Ａ）は、マゼンタトナー用底板体、（Ｂ）は、シアントナー用底板体、（Ｃ）は、イエロートナー用底板体をそれぞれ示している。
【図９】トナーコンテナの他の配置構造を説明するための当該トナーコンテナおよび現像装置の底面図である。
【符号の説明】
【０１１６】
１０ 画像形成装置 １１ 装置本体
１１ａ 左壁面 １１ｂ 右壁面
１１ｃ，１１ｆ ガイドレール対
１１ｄ 前壁面 １１ｅ 後壁面
１１１ 用紙搬送路 １１２ 搬送ローラ対
１１３ 次転写ローラ １１４ 排紙搬送路
１１５ 排紙トレイ １１６ 前板
１１６ａ 前面開口 １１６ｂ 装着空間
１１６ｃ 前面ドアー １１６ｄ 底板
１１６ｅ 仕切り板 １１７ 右側板
１１７ａ 側面開口 １１７ｂ 装着空間
１１７ｃ 側面ドアー １１７ｄ 底板
１１８ 連絡開口 １１８Ｍ マゼンタトナー用開口
１１８Ｃ シアントナー用開口
１１８Ｙ イエロートナー用開口
１１８Ｋ ブラックトナー用連絡開口
１２ 画像形成部 １２Ｍ マゼンタ用ユニット
１２Ｃ シアン用ユニット １２Ｙ イエロー用ユニット
１２Ｋ ブラック用ユニット １２１ 感光体ドラム
１２１Ｍ マゼンタ用ドラム １２１Ｃ シアン用ドラム
１２１Ｙ イエロー用ドラム １２１Ｋ ブラック用ドラム
１２２ 現像装置 １２２Ｍ マゼンタ用現像装置
１２２Ｃ シアン用現像装置 １２２Ｙ イエロー用現像装置
１２２Ｋ ブラック用現像装置
１２３ 帯電器 １２４ 露光装置
１２５ 転写ベルト １２５ａ 駆動ローラ
１２５ｂ 従動ローラ １２５ｃ 次転写対向ローラ
１２６ 次転写ローラ １２７ クリーニング装置
１３ 定着部 １３１ 加熱ローラ
１３２ 定着ローラ １３３ 定着ベルト
１３４ 加圧ローラ １４ 用紙貯留部
１４１ 用紙トレイ １４２ ピックアップローラ
１６ 画像読取部 １６１ 原稿押え
１６２ 光学系ユニット １６３ コンタクトガラス
１７ 操作パネル １７１ 電源スイッチ
１７２ テンキー １７３ スタートボタン
２０ トナーコンテナ（トナー補給容器）
２０′ カラートナー用コンテナ（トナー補給容器）
２０Ｍ マゼンタトナー用コンテナ
２０Ｃ シアントナー用コンテナ
２０Ｙ イエロートナー用コンテナ
２０Ｋ ブラックトナー用コンテナ
２０１ 上部フランジ ２０２ 下部フランジ（装着部）
２０３ フランジ部 ２０４ トナー流通隙間
２０５ 循環経路 ２１ コンテナ本体（上部容器）
２１０ シャッタ部材 ２１１ 角筒体
２１２ 本体側上部フランジ ２１３ 本体側下部フランジ
２１４ 貫通孔 ２２ 底板体（下部容器）
２２１ 底板本体 ２２１ａ 後方円弧底板
２２２ 底板側フランジ ２２３ 仕切り板（仕切り部材）
２２４ 補給口 ２２Ｍ マゼンタトナー用底板体
２２Ｃ シアントナー用底板体
２２Ｙ イエロートナー用底板体
２３，２５ 蓋体 ２３１ 蓋体本体
２３２ 蓋体側フランジ ２４ 長尺コンテナ本体
２６ スパイラルフィーダ（攪拌・搬送部材）
２６１ フィーダ軸 ２６２ スパイラルフィン
２７ 駆動力伝達機構 ２７１ プーリ
２７２ 無端ベルト ２７３ 小径ギヤ
２７４ 攪拌用モータ ２７４ａ 駆動軸
２７５ ウォーム ３０ 中間ホッパ
３０Ｍ マゼンタトナー用中間ホッパ
３０Ｃ シアントナー用中間ホッパ
３０Ｙ イエロートナー用中間ホッパ
３０Ｋ ブラック用中間ホッパ
３１ 天板 ３２ トナー受入口
３３ 筒体 Ｐ 用紙
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーが充填されるトナー補給容器であって、
下面が開口した上部容器と、
前記上部容器の下面開口を閉止する、トナー補給口を備えた下部容器と、
前記下部容器を、前記上部容器を共用して取り換え可能に装着させる装着部とを有することを特徴とするトナー補給容器。
【請求項２】
前記下部容器内には、平面視で環状になるようにトナーを循環移動させる循環経路が形成され、前記トナー補給口は、前記循環経路上におけるトナーを補給可能な位置に設けられていることを特徴とする請求項１記載のトナー補給容器。
【請求項３】
前記下部容器には、当該下部容器内および前記上部容器内を２分する仕切り部材が設けられ、この仕切部材の両端部と上部容器の内壁面との間にトナーを流通させるための隙間がそれぞれ形成されていることを特徴とする請求項１または２記載のトナー補給容器。
【請求項４】
前記上部容器には、当該上部容器内でトナーを攪拌・搬送する攪拌・搬送部材が設けられていることを特徴とする請求項１乃至３のいずれかに記載のトナー補給容器。
【請求項５】
像担持体の表面にトナー像を形成させるべくトナーを供給する第１および第２現像装置と、
前記第１および第２現像装置にそれぞれトナーを補給する第１および第２トナー補給容器とが備えられ、
前記各トナー補給容器は、下面が開口した上部容器と、
前記上部容器の下面開口を閉止する、トナー補給口を備えた下部容器と、
前記下部容器を、前記上部容器を共用して取り換え可能に装着させる装着部とを有し、
前記第１および第２トナー補給容器は、共通の前記上部容器および前記装着部を有する一方で、前記下部容器は、それぞれ異なる形状とされていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
前記第１トナー補給容器における下部容器のトナー補給口の位置と、前記第２トナー補給容器における下部容器のトナー補給口の位置とが異なることを特徴とする請求項５記載の画像形成装置。
【請求項１】
トナーが充填されるトナー補給容器であって、
下面が開口した上部容器と、
前記上部容器の下面開口を閉止する、トナー補給口を備えた下部容器と、
前記下部容器を、前記上部容器を共用して取り換え可能に装着させる装着部とを有することを特徴とするトナー補給容器。
【請求項２】
前記下部容器内には、平面視で環状になるようにトナーを循環移動させる循環経路が形成され、前記トナー補給口は、前記循環経路上におけるトナーを補給可能な位置に設けられていることを特徴とする請求項１記載のトナー補給容器。
【請求項３】
前記下部容器には、当該下部容器内および前記上部容器内を２分する仕切り部材が設けられ、この仕切部材の両端部と上部容器の内壁面との間にトナーを流通させるための隙間がそれぞれ形成されていることを特徴とする請求項１または２記載のトナー補給容器。
【請求項４】
前記上部容器には、当該上部容器内でトナーを攪拌・搬送する攪拌・搬送部材が設けられていることを特徴とする請求項１乃至３のいずれかに記載のトナー補給容器。
【請求項５】
像担持体の表面にトナー像を形成させるべくトナーを供給する第１および第２現像装置と、
前記第１および第２現像装置にそれぞれトナーを補給する第１および第２トナー補給容器とが備えられ、
前記各トナー補給容器は、下面が開口した上部容器と、
前記上部容器の下面開口を閉止する、トナー補給口を備えた下部容器と、
前記下部容器を、前記上部容器を共用して取り換え可能に装着させる装着部とを有し、
前記第１および第２トナー補給容器は、共通の前記上部容器および前記装着部を有する一方で、前記下部容器は、それぞれ異なる形状とされていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
前記第１トナー補給容器における下部容器のトナー補給口の位置と、前記第２トナー補給容器における下部容器のトナー補給口の位置とが異なることを特徴とする請求項５記載の画像形成装置。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【公開番号】特開２００９−２４４３０９（Ｐ２００９−２４４３０９Ａ）
【公開日】平成２１年１０月２２日（２００９．１０．２２）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００８−８７３８５（Ｐ２００８−８７３８５）
【出願日】平成２０年３月２８日（２００８．３．２８）
【出願人】（０００００６１５０）京セラミタ株式会社 (13,173)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２１年１０月２２日（２００９．１０．２２）
【国際特許分類】
【出願日】平成２０年３月２８日（２００８．３．２８）
【出願人】（０００００６１５０）京セラミタ株式会社 (13,173)
【Ｆターム（参考）】
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