画像形成装置、プログラム、コンピュータ読み取り可能な記録媒体、画像形成システム、画像形成装置の制御方法
【課題】カウント値が上限に達して余分に画像形成が行われてしまうのを抑制することのできる画像形成装置を提供する。
【解決手段】複合機１００は、カウント値が上限値を超えない範囲で出力が可能な装置であり、上限値記憶部１１５に格納された上限値とカウント値記憶部１１７に格納されたカウント値との差を算出する算出部１１１と、算出部１１１によって算出された差が閾値よりも大きい場合には、複数枚の記録用紙に対して同時に画像形成を行うように画像形成エンジン２０を制御するとともに、算出部１１１によって算出された差が閾値以下である場合には、記録用紙に対して１枚ずつ画像形成を行うように画像形成エンジン２０を制御するエンジン制御部１０７とを備えている。
【解決手段】複合機１００は、カウント値が上限値を超えない範囲で出力が可能な装置であり、上限値記憶部１１５に格納された上限値とカウント値記憶部１１７に格納されたカウント値との差を算出する算出部１１１と、算出部１１１によって算出された差が閾値よりも大きい場合には、複数枚の記録用紙に対して同時に画像形成を行うように画像形成エンジン２０を制御するとともに、算出部１１１によって算出された差が閾値以下である場合には、記録用紙に対して１枚ずつ画像形成を行うように画像形成エンジン２０を制御するエンジン制御部１０７とを備えている。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は画像形成装置に関し、より詳細には、カウント値が上限値を超えない範囲で画像形成可能な画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、多くのコンビニエンスストア等の店頭には複写機が設置され、訪れた利用者が気軽に複写処理を行えるようになっている。通常、このような複写機には、ユーザに対して複写処理の対価を請求するための料金管理装置が備わっており、ユーザは、複写処理を行う前にこの料金管理装置に料金を投入することで、投入した料金の範囲内で複写処理を行うことができる。そして、複写処理を行った量がユーザの投入した料金に見合う量を超過すると、複写処理が自動的に停止される。
【０００３】
このように利用制限が可能な画像形成装置が例えば特許文献１，２に開示されている。
【特許文献１】特開２００２−５５５７６号公報（平成14年２月20日公開）
【特許文献２】特開２００２−１９６９１８号公報（平成14年７月12日公開）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、従来の画像形成装置は、高速処理を行った場合に、上限枚数で適切に画像形成処理を停止できないおそれがあるという問題を有している。
【０００５】
画像形成プロセスは通常、大きく分類して、給紙トレイから記録用紙を取得する給紙プロセス、感光体上に形成されたトナー像を記録用紙に付着（転写）させる転写プロセス、紙に付着したトナー像を熱および圧力で定着させる定着プロセス、定着が行われた記録用紙を排紙トレイに排出する排紙プロセスにより構成される。これらの各プロセスは別々に行われ、一般に高速出力機能を有する画像形成装置では、ある記録用紙に対して上記の何れかのプロセスが行われている最中に、他の記録用紙に対して別のプロセスが行われるマルチプロセス処理がなされるのが一般的である。これにより、高速な画像形成装置では１００ＰＰＭ以上の速度で出力が可能となっている。
【０００６】
例えば、高速出力処理が可能なある画像形成装置において、複数の記録用紙に対して下記の表１に示す処理が同時に行われているとする。
【０００７】
【表１】
【０００８】
このような複数のプロセスが同時に実行される画像形成装置において出力制限を行う場合、次の様な問題が発生する。通常、記録用紙の出力枚数のカウントは排紙プロセスが完了した時点で行われるが、この時点で出力上限値に達していることを検知し、直ちに出力制限をかけたとしても、すでに後続の記録用紙に対して各種プロセスが実行されているため、直ちに出力を停止させることができないのである。上記の表１の例を用いると、少なくとも３枚の記録用紙に対して余分な画像形成が行われてしまう。
【０００９】
そのため、従来の画像形成装置では、シングルプロセス処理、すなわちある記録用紙に対して画像が形成され、その用紙の排紙が完了するまで、次の記録用紙に対する画像形成を待機するなどの対応を取る必要があり、画像形成の速度を遅くせざるをえなかった。
【００１０】
本発明は、上記課題に鑑みてなされたものであり、その目的は、カウント値が上限に達して余分に画像形成が行われてしまうのを抑制することのできる画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記の課題を解決するために、本発明に係る第１の画像形成装置は、ジョブの実行命令を受け付けると、シートに対して順次画像形成を行う画像形成部であって複数枚のシートに対して同時に画像形成を行うことが可能な画像形成部を備えた画像形成装置であって、カウント値を格納するカウント値記憶部と、上記カウント値の上限値を格納する上限値記憶部と、上記画像形成部が画像形成を行うたびに、上記カウント値記憶部に格納されたカウント値を増加させる更新手段と、上記上限値記憶部に格納された上限値と上記カウント値記憶部に格納されたカウント値との差を算出する算出手段と、上記算出手段によって算出された差が正の閾値よりも大きい場合には、ａ枚（ただしａは２以上の整数）のシートに対して同時に画像形成を行うように上記画像形成部を制御し、上記算出手段によって算出された差が０よりも大きくかつ上記閾値以下である場合には、上記ａ枚よりも少ないｂ枚のシートに対して同時に画像形成を行うように上記画像形成部を制御し、上記算出手段によって算出された差が０または負である場合には、上記画像形成部が新たなシートに対して画像形成を開始することを禁止する制御手段とを備えていることを特徴とする。
【００１２】
本発明に係る第１の画像形成装置は、より具体的には、カウント値が上限に達し画像形成を停止させた際に、余分に出力されるシートの枚数を少なくとも低減させることのできる画像形成装置を提供することを目的としている。
【００１３】
本発明において、カウント値とは、例えば画像形成に使用した記録用紙の枚数もしくはトナー量、または画像形成の代金など、画像形成を行うに連れて増加する値であればよく、画像形成装置は、上記カウント値が上記上限値を超えない範囲で画像形成部が画像形成を行うことができる。
【００１４】
ここで、上記構成によれば、算出手段によって、カウント値と上限値との差が算出されるので、カウント値がどの程度上限値に近づいているかを知ることができる。そして、制御部によって、画像形成部は、差の値が閾値よりも大きい場合、換言すればカウント値が上限値から離れている場合には、ａ枚（ただしａは２以上の整数）のシートに対して同時に画像形成を行うように制御され、差の値が閾値以下の場合、換言すればカウント値が上限値に近づいた場合には、ａ枚よりも少ないｂ枚のシートに対して同時に画像形成を行うように制御される。つまり、カウント値が上限値に近づいた時点で、同時に画像形成が行われるシートの枚数が低減される。それゆえ、カウント値が上限値に達して画像形成を停止させた際に、余分に出力されてしまうシートの枚数を低減させることができる。
【００１５】
以上のように、本発明に係る第１の画像形成装置によれば、カウント値が上限に達して余分に画像形成が行われてしまうのを抑制することができる。
【００１６】
なお、上記第１の画像形成装置は、上記ｂ枚が１枚であることが好ましい。
【００１７】
上記構成によれば、カウント値が上限値に近づくと、シート１枚ずつに対して画像形成が行われるようになる。それゆえ、カウント値が上限値に達して画像形成を停止させた際に、確実に停止させることができ、余分にシートが出力されてしまうのを確実に防止することができる。
【００１８】
また、上記カウント値は、上記画像形成部が画像形成を行ったシートの枚数であり、上記更新手段は、上記画像形成部が１枚のシートに対して画像形成を行うたびに、上記カウント値記憶部に格納されたカウント値を１だけ増加させるものであってもよい。
【００１９】
上記構成によれば、画像形成に用いたシートの枚数に基づいて画像形成装置の利用制限を行うことができる。また、シートの枚数は、簡単なセンサによって検知できるため、計算による負荷が少なく、装置の速度低減率を抑制することができる。
【００２０】
あるいは、上記カウント値は、上記画像形成部が画像形成に使用したトナーの量であり、上記更新手段は、上記画像形成部が１枚のシートに対して画像形成を行うたびに、該画像形成に使用したトナーの量だけ、上記カウント値記憶部に格納されたカウント値を増加させるものであってもよい。
【００２１】
上記構成によれば、画像形成に用いたトナーの量に基づいて画像形成装置の利用制限を行うことができる。
【００２２】
上記の課題を解決するために、本発明に係る第２の画像形成装置は、ジョブの実行命令を受け付けると、シートに対して順次画像形成を行う画像形成部を備えた画像形成装置であって、カウント値を格納するカウント値記憶部と、上記カウント値の上限値を格納する上限値記憶部と、上記画像形成部が画像形成を行うたびに、該画像形成に使用した資源の量に基づいて、上記カウント値記憶部に格納されたカウント値を増加させる更新手段と、上記上限値記憶部に格納された上限値と上記カウント値記憶部に格納されたカウント値との差を算出する算出手段と、上記算出手段によって算出された差が正の閾値よりも大きい場合には、第１の方法によってシートに対して画像形成を行うように上記画像形成部を制御し、上記算出手段によって算出された差が０よりも大きくかつ上記閾値以下である場合には、第２の方法によってシートに対して画像形成を行うように上記画像形成部を制御する制御手段とを備え、上記第２の方法は、上記第１の方法よりも、上記ジョブによって消費される上記資源の量が少ない方法であることを特徴とする。
【００２３】
本発明に係る第２の画像形成装置は、より具体的には、カウント値が上限に達してジョブが中止または中断されてしまう頻度を少なくとも低減させることのできる画像形成装置を提供することを目的としている。
【００２４】
本発明において、カウント値とは、例えば画像形成に使用した記録用紙の枚数もしくはトナー量、または画像形成の代金など、画像形成を行うに連れて増加する値であればよく、画像形成装置は、上記カウント値が上記上限値を超えない範囲で画像形成部が画像形成を行うことができる。
【００２５】
ここで、上記構成によれば、算出手段によって、カウント値と上限値との差が算出されるので、カウント値がどの程度上限値に近づいているかを知ることができる。そして、差の値が閾値よりも大きい場合、換言すればカウント値が上限値から離れている場合には、第１の方法によって画像形成が行われる一方で、差の値が閾値以下の場合、換言すればカウント値が上限値に近づいた場合には、第２の方法によって画像形成が行われる。この第２の方法は、第１の方法よりも、資源の消費量が少ない方法となっているので、第１の方法から第２の方法に切り換えることにより、カウント値の上昇が抑制される。それゆえ、カウント値が上限に達してジョブが中止または中断されてしまう頻度を低減させることができる。
【００２６】
以上のように、本発明に係る第１の画像形成装置によれば、カウント値が上限に達して余分に画像形成が行われてしまうのを抑制することができる。
【００２７】
また、上記第２の画像形成装置は、原稿用紙を順次読み取る原稿読取部、および、外部の端末装置から画像データを順次受信する受信部のうちの少なくとも一方と、上記原稿読取部が原稿用紙を読み取って得た画像データ、および、上記受信部が外部の端末装置から受信した画像データのうちの少なくとも一方を格納する画像データ記憶部と、上記画像形成部が上記画像データ記憶部に格納された画像データに対応する画像を上記第１の方法によってシートに対して順次形成した場合に上記カウント値が上記上限値を上回るか否かを推定する推定手段とをさらに備え、上記画像形成部は、上記画像記憶部に格納された画像データに対応する画像をシートに対して順次形成するものであり、上記制御手段は、上記推定手段によって上記カウント値が上記上限値を上回ると推定された場合に、第３の方法によってシートに対して画像形成を行うように上記画像形成部を制御し、上記第３の方法は、上記第１の方法よりも、上記ジョブによって消費される上記資源の量が少ない方法であってもよい。
【００２８】
上記構成によれば、推定手段によって、第１の方法によってシートに対して順次画像を形成した場合に、カウント値が上限値を上回るか否かを事前に推定することができる。そして、カウント値が上限値を上回ると推定された場合には、第３の方法によって画像形成が行われる。この第３の方法は、第１の方法よりも、資源の消費量が少ない方法となっているので、第１の方法から第３の方法に切り換えることにより、カウント値の上昇が抑制される。
【００２９】
なお、上記カウント値は、上記画像形成部が画像形成を行ったシートの枚数であり、上記更新手段は、上記画像形成部が１枚のシートに対して画像形成を行うたびに、上記カウント値記憶部に格納されたカウント値を１だけ増加させ、上記第２の方法は、上記第１の方法よりも、上記ジョブによって消費されるシートの枚数が少ない方法であってもよい。
【００３０】
上記構成によれば、画像形成に用いたシートの枚数に基づいて画像形成装置の利用制限を行うことができる。また、シートの枚数は、簡単なセンサによって検知できるため、計算による負荷が少なく、装置の速度低減率を抑制することができる。
【００３１】
また、この場合、上記第１の方法は、シートの片面に対して画像形成を行う方法であり、上記第２の方法は、シートの両面に対して画像形成を行う方法であることが好ましい。
【００３２】
上記構成によれば、カウント値と上限値との差が閾値以下となった時点で、シートの両面に対して画像形成が行われるように画像形成の方法が変更されるので、シートの消費枚数（すなわちカウント値の上昇）を抑制することができる。
【００３３】
あるいは、上記カウント値は、上記画像形成部が画像形成に使用したトナーの量であり、上記更新手段は、上記画像形成部が１枚のシートに対して画像形成を行うたびに、上記カウント値記憶部に格納されたカウント値を、該画像形成に使用したトナーの量だけ増加させ、上記第２の方法は、上記第１の方法よりも、上記ジョブによって消費されるトナーの量が少ない方法であってもよい。
【００３４】
上記構成によれば、画像形成に用いたトナーの量に基づいて画像形成装置の利用制限を行うことができる。
【００３５】
また、上記カウント値は、ユーザに課金される金額であってもよい。
【００３６】
上記構成によれば、画像形成の代金に基づいて画像形成装置の利用制限を行うことができる。
【００３７】
また、第１および第２の画像形成装置は、上記上限値記憶部に格納される上限値を設定するための操作部を備えていることが好ましい。
【００３８】
上記構成によれば、管理者などが一時的に上限値を引き上げるなどすることが可能になる。
【００３９】
さらに、第１および第２の画像形成装置は、複数の原稿用紙を順次読み取る原稿読取部と、上記原稿読取部が原稿用紙を読み取って得た画像を格納する画像記憶部と、上記画像記憶部に格納された画像を解析し、上記画像形成部が上記第１の方法によって該画像をシートに対して順次形成した場合に上記カウント値が上記上限値を上回るか否かを推定する推定手段と、上記推定手段によって上記カウント値が上記上限値を上回ると推定された場合に、ユーザに対して通知を行う通知手段とをさらに備え、上記画像形成部は、上記画像記憶部に格納された画像をシートに対して順次形成するものであることが好ましい。
【００４０】
上記構成によれば、推定手段によって、第１の方法によってシートに対して順次画像を形成した場合に、カウント値が上限値を上回るか否かを事前に推定することができる。そして、カウント値が上限値を上回ると推定された場合には、ユーザに対して事前に通知が行われるので、管理者などが操作部によって上限値を一時的に引き上げるなどの措置を取ることができる。従って、ジョブが中止されたり中断されたりするのを防止し、ジョブを継続することが可能になる。
【００４１】
また、上記上限値記憶部は、ユーザごとに上記上限値を格納し、上記算出手段は、自機にジョブの実行命令を与えたユーザの上記上限値と、上記カウント値記憶部に格納されたカウント値との差を算出するものであってもよい。
【００４２】
上記構成によれば、ユーザ単位で利用制限を施すことができる。
【００４３】
また、上記第１および第２の画像形成装置は、ジョブの実行命令を受け付けると、管理装置から通信ネットワークを介して上記上限値を受信して上記上限値記憶部に格納する上限値受信手段と、ジョブの実行が完了すると、通信ネットワークを介して上記カウント値を上記管理装置に送信するカウント値送信手段とをさらに備えていてもよい。
【００４４】
上記構成によれば、上限値を管理装置から受信するとともに、ジョブの実行によって増加したカウント値を管理装置へ通知するので、画像形成装置は上限値の管理を行う必要がなくなり、負荷が軽減される。さらに、上限値の管理を管理装置側で行うので、画像形成装置が複数存在するような場面において、管理装置による上限値の一括管理が可能になり、個々の画像形成装置ごとに管理を行う必要がなくなる。
【００４５】
なお、上記上限値受信手段および上記カウント値送信手段は、ＨＴＭＬ、ＸＭＬ、ＷＭＬおよびＸＨＴＭＬからなるグループから選択された何れか１つのマークアップ言語によって記述されたデータコマンドによって、それぞれ上記上限値の受信、上記カウント値の送信を行うことが好ましい。
【００４６】
上記構成によれば、汎用のマークアップ言語を用いるため、コマンドの生成が容易になる。
【００４７】
さらに、上記上限値受信手段および上記カウント値送信手段は、ＨＴＴＰおよびＳＯＡＰのうちの一方の通信プロトコルによって、それぞれ上記上限値の受信、上記カウント値の送信を行うことが好ましい。
【００４８】
上記構成によれば、汎用の通信プロトコルを用いるため、コマンドの送受信が容易になる。
【００４９】
さらに、上記上限値受信手段は、暗号化通信によって、上記管理装置から上記上限値を受信することが好ましい。暗号化通信としては、例えば、ＳＳＬなどを用いることができる。
【００５０】
上記構成によれば、上限値の情報が外部に流出しないよう、セキュリティを向上させることができる。
【００５１】
ところで、上記第１および第２の画像形成装置は、ハードウェアで実現してもよいし、プログラムをコンピュータに実行させることによって実現してもよい。具体的には、本発明に係るプログラムは、上記第１または第２の画像形成装置の各手段としてコンピュータを動作させるプログラムであり、本発明に係る記録媒体には、当該プログラムが記録されている。
【００５２】
これらのプログラムがコンピュータによって実行されると、当該コンピュータは、上記画像形成装置の各手段として機能する。したがって、同様の効果を奏することができる。
【００５３】
また、本発明に係る画像形成システムは、ジョブの実行命令を受け付けると、資源を使用しながら複数のシートに対して同時に画像形成を行う画像形成部を備えた画像形成装置と、通信ネットワークを介して該画像形成装置と通信できる管理装置とを含む画像形成システムであって、上記画像形成装置は、請求項１３に記載の画像形成装置であり、上記管理装置は、上記上限値を格納するための上限値保持部と、上記画像形成装置のカウント値送信手段から通信ネットワークを介して上記カウント値を受信するカウント値受信手段と、上記カウント値受信手段が受信した上記カウント値に基づいて、上記上限値保持部に格納された上記上限値を更新する上限値更新手段と、上記上限値保持部に格納された上限値を、通信ネットワークを介して上記画像形成装置の上限値受信手段に送信する上限値送信手段とを備えていることを特徴とする。ここで、画像形成システムには複数の上記画像形成装置が含まれていることが好ましい。
【００５４】
上記構成によれば、上述した画像形成装置を備えているので、カウント値が上限に達して余分に画像形成が行われてしまうのを抑制することのできる画像形成システムが実現する。また、利用制限の管理を管理装置が行うので、画像形成装置の負荷を軽減することができるとともに、複数の画像形成装置が存在するような場面において、利用制限の管理が容易になる。
【００５５】
上記課題を解決するために、本発明に係る第１の画像形成装置の制御方法は、ジョブの実行命令を受け付けると、シートに対して順次画像形成を行う画像形成部であって複数枚のシートに対して同時に画像形成を行うことが可能な画像形成部と、カウント値を格納するカウント値記憶部と、上記カウント値の上限値を格納する上限値記憶部とを備えた画像形成装置の制御方法であって、上記画像形成部が画像形成を行うたびに、上記カウント値記憶部に格納されたカウント値を増加させる更新工程と、上記上限値記憶部に格納された上限値と上記カウント値記憶部に格納されたカウント値との差を算出する算出工程と、上記算出工程によって算出された差が正の閾値よりも大きい場合には、ａ枚（ただしａは２以上の整数）のシートに対して同時に画像形成を行うように上記画像形成部を制御し、上記算出手段によって算出された差が０よりも大きくかつ上記閾値以下である場合には、上記ａ枚よりも少ないｂ枚のシートに対して同時に画像形成を行うように上記画像形成部を制御し、上記算出手段によって算出された差が０または負である場合には、上記画像形成部が新たなシートに対して画像形成を開始することを禁止する制御工程とを含んでいることを特徴とする。
【００５６】
本発明に係る第１の画像形成装置の制御方法は、より具体的には、カウント値が上限に達し画像形成を停止させた際に、余分に出力されるシートの枚数を少なくとも低減させることを目的としている。
【００５７】
本発明において、カウント値とは、例えば画像形成に使用した記録用紙の枚数もしくはトナー量、または画像形成の代金など、画像形成を行うに連れて増加する値であればよく、画像形成装置は、上記カウント値が上記上限値を超えない範囲で画像形成部が画像形成を行うことができる。
【００５８】
ここで、上記構成によれば、カウント値が上限値に達して画像形成を停止させた際に、余分に出力されてしまうシートの枚数を低減させることができる。それゆえ、カウント値が上限に達して余分に画像形成が行われてしまうのを抑制することができる。
【００５９】
また、上記課題を解決するために、本発明に係る第２の画像形成装置の制御方法は、ジョブの実行命令を受け付けると、シートに対して順次画像形成を行う画像形成部と、カウント値を格納するカウント値記憶部と、上記カウント値の上限値を格納する上限値記憶部とを備えた画像形成装置の制御方法であって、上記画像形成部が画像形成を行うたびに、該画像形成に使用した資源の量に基づいて、上記カウント値記憶部に格納されたカウント値を増加させる更新工程と、上記上限値記憶部に格納された上限値と上記カウント値記憶部に格納されたカウント値との差を算出する算出工程と、上記算出手段によって算出された差が正の閾値よりも大きい場合には、第１の方法によってシートに対して画像形成を行うように上記画像形成部を制御し、上記算出手段によって算出された差が０よりも大きくかつ上記閾値以下である場合には、上記第１の方法よりも上記ジョブによって消費される上記資源の量が少ない第２の方法によってシートに対して画像形成を行うように上記画像形成部を制御する制御工程とを含んでいることを特徴とする。
【００６０】
本発明に係る第２の画像形成装置の制御方法は、より具体的には、カウント値が上限に達してジョブが中止または中断されてしまう頻度を少なくとも低減させることのできる画像形成装置を提供することを目的としている。
【００６１】
本発明において、カウント値とは、例えば画像形成に使用した記録用紙の枚数もしくはトナー量、または画像形成の代金など、画像形成を行うに連れて増加する値であればよく、画像形成装置は、上記カウント値が上記上限値を超えない範囲で画像形成部が画像形成を行うことができる。
【００６２】
ここで、上記構成によれば、カウント値が上限に達してジョブが中止または中断されてしまう頻度を低減させることができる。それゆえ、カウント値が上限に達して余分に画像形成が行われてしまうのを抑制することができる。
【発明の効果】
【００６３】
以上のように、本発明に係る第１の画像形成装置および第１の画像形成装置の制御方法は、上限値とカウント値との差を算出し、算出された差が正の閾値よりも大きい場合には、ａ枚（ただしａは２以上の整数）のシートに対して同時に画像形成を行うように画像形成部を制御し、差が０よりも大きくかつ上記閾値以下である場合には、上記ａ枚よりも少ないｂ枚のシートに対して同時に画像形成を行うように画像形成部を制御し、差が０または負である場合には、画像形成部が新たなシートに対して画像形成を開始することを禁止する構成となっているので、上述したように、カウント値が上限に達して余分に画像形成が行われてしまうのを抑制することができる。
【００６４】
また、本発明に係る第２の画像形成装置および第２の画像形成装置の制御方法は、上限値とカウント値との差を算出し、算出された差が正の閾値よりも大きい場合には、第１の方法によってシートに対して画像形成を行うように画像形成部を制御し、差が０よりも大きくかつ上記閾値以下である場合には、上記第１の方法よりもジョブによって消費される上記資源の量が少ない第２の方法によってシートに対して画像形成を行うように画像形成部を制御する構成となっているので、上述したように、カウント値が上限に達して余分に画像形成が行われてしまうのを抑制することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００６５】
〔実施形態１〕
本発明の一実施形態について図１から図３に基づいて説明すると以下の通りである。図２は、本実施形態の複合機（画像形成装置）の概略構造を示す縦断面図である。
【００６６】
本実施形態の複合機１００は、複写処理、原稿読取処理、ＦＡＸ処理および印刷処理を行うものであって、原稿読取ユニット（原稿読取部）３０および画像形成エンジン（画像形成部）２０ならびにこれらを制御する制御部５０を備えている。複合機１００は、原稿読取ユニット３０によって原稿を読み取って得た画像（ここではモノクロ）を、画像形成エンジン２０によって記録用紙（シート）に対して形成する複写処理や、外部の端末装置から伝送された印刷データに応じた画像を記録用紙に形成する印刷処理を実行する。もちろん、複合機１００が形成する画像はモノクロ画像に限定されず、カラー画像であってもよい。
【００６７】
複合機１００の画像形成エンジン２０は、図２に示すように、露光ユニット２、現像器３、感光体ドラム１０、転写ユニット１３、帯電器４、クリーニングユニット１６、定着ユニット６、給紙トレイ８ａ〜８ｄ、給紙ローラ１１ａ〜１１ｄ、排紙トレイ９、および排紙ローラ７などを備えている。
【００６８】
帯電器４は、感光体ドラム１０の周面を所定の電位に均一に帯電させるための帯電手段である。帯電器４としては、スコロトロンなどのチャージャ型を用いてもよいし、接触式のローラ型やブラシ型を用いてもよい。
【００６９】
露光ユニット２は、帯電器４によって均一に帯電された感光体ドラム１０に対して原稿の画像データに応じて露光を行い、画像データに対応する静電潜像を感光体ドラム１０の表面に形成するものである。露光ユニット２としては、レーザ照射部２ａ及び反射ミラー２ｂを備えたレーザスキャニングユニット（ＬＳＵ）を用いてもよいし、発光素子（例えばＥＬやＬＥＤ）をアレイ状に並べた書き込みヘッドを用いてもよい。なお、本実施形態の複合機１００では、高速印字処理を行うために、複数のレーザ光を利用することにより照射タイミングの高速化を低減する２ビーム手法を採用している。
【００７０】
現像器３は、感光体ドラム１０の周面上に形成された静電潜像を黒トナーによって顕像化し、トナー像を形成するものである。転写ユニット１３は、現像器３によって感光体ドラム１０に顕像化されたトナー像を、記録用紙に転写するものである。なお、転写ユニット１３は、給紙ローラ１１ａ〜１１ｄによってトレイ８ａ〜８ｄからピックアップされ搬送された記録用紙に対して、トナー像の転写を行う。
【００７１】
定着ユニット６は、転写ユニット１３によって記録用紙上に転写されたトナー像を溶融して記録用紙に圧接することにより、トナー像を記録用紙上に定着させるものである。定着ユニット６は、定着ローラ及び加圧ローラの２つのローラを備えている。定着ローラの外周部には、用紙剥離爪、ローラ表面温度検出部材（サーミスタ）、ローラ表面をクリーニングするクリーニングユニットなどが配置され、さらに、内部には、加熱ローラの表面を所定の温度（概ね１６０〜２００℃）に加熱するために、ハロゲンランプなどの熱源が配置される。他方、加圧ローラには、ローラの両端部で加圧ローラが加熱ローラに対して所定の圧力で圧接することができるように加圧部材が配置され、さらに加圧ローラの外周には加熱ローラの外周と同様に用紙剥離爪、クリーニングユニットなどが配置されている。定着ユニット６は、これらの定着ローラと加圧ローラとの圧接部（以下「定着ニップ部位」という）において、記録用紙上の未定着トナーを定着ローラの表面温度で溶融するとともに２つのローラで圧接することにより、用紙上に定着させる。
【００７２】
クリーニングユニット１６は、現像・画像転写後における感光体ドラム１０上の表面に残留したトナーを、除去・回収するものである。
【００７３】
給紙トレイ８は、画像形成に使用する記録用紙を蓄積しておくためのトレイである。本実施形態では、大量の用紙に対して高速印字処理を行うために、本体下部に複数の給紙トレイ８ａ・８ｂが配置され、各トレイには定型サイズの用紙がそれぞれ５００〜１５００枚収納されている。また、給紙トレイ８ａ・８ｂに加えて、本体側部には、複数の用紙種類を多量に収納可能な大容量給紙カセット８ｃ、並びに主として不定型サイズの用紙に対して印字を行う際に用いる手差しトレイ８ｄがさらに配置されている。これらのトレイ８ａ〜８ｄに蓄積された記録用紙は、それぞれ給紙ローラ１１ａ〜１１ｄによって給紙された後、感光体ドラム１０と転写ユニット１３との当接部位である転写ニップ部位へと搬送される。
【００７４】
排紙トレイ９には、本体内から排紙ローラ７によって排紙された記録用紙が載置される。排紙トレイ９に載置された記録用紙には、画像形成が完了している。なお、本実施形態の複合機１００は、排紙トレイ９に代えて、画像形成後の用紙に対してステープル処理・パンチ処理などを行う後処理装置や、複数段の排紙トレイをオプションとして配置することも可能になっている。
【００７５】
原稿読取ユニット３０は、主として自動原稿給紙装置３１および走査部３２を有している。自動原稿給紙装置３１の載置台に載置された複数の原稿用紙は、順次走査部３２の上部へ供給され、原稿の読み取りが行われる。
【００７６】
また、複合機１００は、図２には示していない操作部１０３を有しており、ユーザは、この操作部１０３によって、複合機１００を操作することができるようになっている。例えば、ユーザは、操作部１０３によって複合機１００に対して複写処理の開始を指示したりすることができる。
【００７７】
制御部５０は、上述した画像形成エンジン２０および原稿読取ユニット３０の各部に対する動作制御や画像データに対する画像処理を行うためのものである。制御部５０は、ＣＰＵ及びＲＡＭを少なくとも含むマイクロコンピュータであり、図示しない記録媒体に記録されたプログラムを読み込むことによって機能している。
【００７８】
次に、複合機１００による画像形成工程について説明する。
【００７９】
操作部１０３がユーザから複写処理の実行を受け付けると、原稿読取ユニット３０によって原稿用紙が１枚ずつ読み取られ、画像データが作成される。そして、原稿の画像データに応じたサイズの記録用紙が、給紙トレイ８ａ〜８ｄのいずれかから給紙され、搬送ローラによってレジストローラまで搬送される。レジストローラに到達した用紙は一旦停止し、用紙の先端と感光体ドラム１０上のトナー像の先端とが一致するタイミングで再び搬送される。そして、再び搬送された用紙は、上述した転写ニップ部位においてトナー像が転写された後、定着ユニット６によってトナー像が定着され、排紙トレイ９上に排出される。
【００８０】
ここで、複合機１００が複数のモード（例えばコピアモード、プリンタモード、ＦＡＸモード）や、複数の印字処理手法（例えば片面印字または両面印字）を有している場合、定着ユニット６から排紙トレイ９までの搬送経路は、モードや印字処理手法に応じて変化する。これは、通常、コピアモードでは、ユーザが装置の周辺で操作を行うことから印字面が上側になって排出される「フェースアップ排出」が多く用いられ、一方、プリンタ、ＦＡＸの各モードでは、ユーザが装置の周辺に居ないことから排出用紙のページ順を揃える「フェースダウン排出」が多く用いられるためである。従って、複合機１００は、定着ユニット６を通過した用紙を排紙トレイ９に排出するまでの間に、複数の搬送経路と複数の分岐爪を有し、目的に応じて搬送経路を選択している。
【００８１】
また、本実施形態の複合機１００は、単位時間あたりに画像形成可能な記録用紙の枚数を向上させるために、マルチプロセス処理を行っている。具体的には、上述した表１に示すように、１枚目の記録用紙に対して排紙ローラ７によって排紙トレイ９上に排紙する排紙プロセスを行うと同時に、２枚目の記録用紙に対して定着ユニット６によって定着プロセスを行い、また、３枚目の記録用紙に対して転写ユニット１３によって転写プロセスを行い、さらに、４枚目の記録用紙に対して給紙ユニット８ａ〜８ｄから給紙ローラ１１ａ〜１１ｄによって給紙する給紙プロセスを実行する。本実施形態の複合機１００は、複数の記録用紙に対して異なる処理を同時に実行することにより、処理速度が向上している。
【００８２】
ところで、この複合機１００は、ユーザの利用を制限することができるようになっている。具体的には、例えばユーザが支払った代金に見合った枚数の記録用紙への画像形成のみを許可したり、予め管理者によって設定された枚数またはトナー量の範囲内での画像形成のみを許可したりすることができる。これらの利用制限は、制御部５０によって行われている。図１は、複合機１００の機能構成を示すブロック図である。
【００８３】
図１に示すように、複合機１００は、上述した画像形成エンジン２０、原稿読取ユニット３０に加えて、受信部１１９、操作部（通知手段）１０３、ジョブパラメータ記憶部１０９、画像データ記憶部１１８、エンジン制御部（制御手段）１０７、上限値記憶部１１５、カウント値記憶部１１７、算出部（算出手段）１１１、更新部（更新手段）１１３を備えている。これらの各部のうち、エンジン制御部１０７、算出部１１１、更新部１１３は、制御部５０のＣＰＵがＲＡＭにロードされたプログラムを実行することによって実現される。
【００８４】
操作部１０３は、タッチパネルなどによって構成され、ユーザからの入力を受け付けるとともに、ユーザに対して各種情報を通知するためのものである。操作部１０３がユーザから受け付ける情報としては、（１）複写処理またはＦＡＸ送信処理などのジョブの種類を指定する情報およびジョブの実行命令、（２）複写処理またはＦＡＸ送信処理を実行する際の詳細な画像形成方法を示す詳細設定情報（出力部数、用紙タイプ、用紙サイズ、メディア量、出力濃度、ホチキス止めリクエスト、穴あけリクエスト、ページ照合リクエスト、カラー／モノクロ、カラー深度、両面印刷／片面印刷、割付形式、用紙トレイ選択、スキャンあて先、印刷あて先など）などが挙げられる。操作部１０３が受け付けたこれらの情報のうち、ジョブの詳細設定情報は、ジョブパラメータ記憶部１０９に格納される。
【００８５】
受信部１１９は、例えばネットワークインターフェイスカードなどによって構成され、印刷処理の際に、外部の通信端末から印刷ジョブデータを受信するためのものである。受信部１１９が受信した印刷ジョブデータには、画像データと、上述した詳細設定情報とが含まれる。受信部１１９が受信した印刷ジョブデータのうち、画像データは画像データ記憶部１１８に格納され、詳細設定情報はジョブパラメータ記憶部１０９に格納される。一方、複写処理の際には、原稿読取ユニット３０が原稿用紙を読み取って作成した原稿の画像データが画像データ記憶部１１８に順次格納される。
【００８６】
エンジン制御部１０７は、複写処理の場合には原稿読取ユニット３０が原稿用紙を読み取って作成した原稿の画像データを、また、印刷処理の場合には受信部１１９が受信した印刷ジョブデータのうちの画像データを、画像データ記憶部１１８から受け取る。そして、受け取った画像データとジョブパラメータ記憶部１０９に格納された詳細設定情報とに基づいて、エンジン制御部１０７が画像形成エンジン２０の上述した各部を制御することにより、画像形成エンジン２０が記録用紙に対して所望の画像（外部の通信端末から受信した印刷データに応じた画像または原稿用紙に描画された原稿画像に応じた画像）を形成する。このとき、画像の詳細な形成方法は詳細設定情報に従う。
【００８７】
カウント値記憶部１１７は、画像形成エンジン２０が記録用紙に対して画像形成を行うたびに増加するカウント値を格納するものである。また、上限値記憶部１１５は、カウント値の上限値を格納するものである。例えば、出力した記録用紙の枚数に基づいて利用制限を行う場合、カウント値記憶部１１７には、画像形成の行われた記録用紙の累積枚数がカウント値として格納され、上限値記憶部１１５には、画像形成を行うことのできる記録用紙の枚数の上限値が格納される。例えば、上限値記憶部１１５の上限値が１０００である場合には、カウント値が１０００になるまで（すなわち１０００枚の記録用紙に対して）画像形成が可能となる。
【００８８】
あるいは、画像形成に使用したトナー量に基づいて利用制限を行う場合、カウント値記憶部１１７には、画像形成エンジン２０が画像形成に用いたトナー量の累積値がカウント値として格納され、上限値記憶部１１５には、画像形成に使用できるトナー量の上限値が格納される。なお、記録用紙の枚数やトナー量に基づいて利用制限を行う場合、カウント値記憶部１１７に格納されるカウント値のリセットは、管理者によって、所定の時期に行われる。所定の時期とは、例えば複合機１００の画像形成料金の決済が終わった時点や、月の始めなど、様々な時期が挙げられる。また、カウント値のリセットは、それぞれのジョブの実行開始前に行われてもよい。
【００８９】
一方、ユーザが支払った金額に基づいて利用制限を行う場合、カウント値記憶部１１７には、画像形成エンジン２０が行った画像形成の対価となる金額（代金）がカウント値として格納され、上限値記憶部１１５には、ユーザが複合機１００に対して事前に支払った金額が上限値として格納される。そして、複合機１００による画像形成の代金がユーザの支払った金額に達するまで、画像形成が可能となる。この場合、カウント値記憶部１１７に格納されるカウント値のリセットは、ジョブの実行が完了し、ユーザが事前に支払った金額から画像形成代金を差し引いた残金がユーザに返金され、決済が済んだ時点で行ってもよいし、ジョブの実行命令を受け付けた時点で行ってもよい。これにより、カウント値記憶部１１７には、複合機１００がジョブの実行命令を受け付けた時点からの、画像形成代金の累積値がカウント値として格納されることになる。
【００９０】
なお、上限値記憶部１１５に何も値が格納されていない場合、複合機１００は、無制限に画像形成を行うことができる。また、上限値記憶部１１５に格納された上限値は、管理者が操作部１０３を用いて変更可能となっている。これにより、カウント値が上限値に達した場合などに、管理者が一時的に上限値を引き上げることができる。
【００９１】
更新部１１３は、画像形成エンジンが画像を形成するたびに、画像形成に使用した上記資源の量に基づいて、カウント値記憶部１１７に格納されたカウント値を更新する。例えば、上述したように記録用紙の枚数に基づいて利用制限を行う場合、更新部１１３は、画像形成エンジン２０が１枚の記録用紙に対して画像形成を行うたびに、カウント値記憶部１１７に格納されたカウント値を１つ増加させる。また、トナー量に基づいて利用制限を行う場合、更新部１１３は、画像形成エンジン２０が１枚の記録用紙に対して画像形成を行うたびに、その画像形成によって消費されたトナー量をカウント値記憶部１１７に格納されたトナー量の累積値と足し合わせ、その結果をカウント値記憶部１１７に格納する。なお、画像形成によって消費されたトナー量は、例えば、画像形成に用いた画像データのピクセルカウント値を求めることにより推定してもよい。
【００９２】
また、ユーザの支払った金額に基づいて利用制限を行う場合、更新部１１３は、画像形成エンジン２０が１枚の記録用紙に対して画像形成を行うたびに、その画像形成の対価となる金額をカウント値記憶部１１７に格納された金額と足し合わせ、その結果をカウント値記憶部１１７に格納する。この場合、画像形成の対価となる金額は、基本的には画像形成に用いた資源の量（記録用紙の枚数やトナー量など）に基づいて算出される。より詳細には、画像形成の対価となる金額を、記録用紙の出力枚数、記録用紙の種類、記録用紙のサイズ、ページごとの画像量、ピクセルカウントデータ、イメージ、仕上げ作業の有無、ホチキス止めリクエストの有無、穴あけリクエストの有無、ページ照合リクエストの有無、カラー属性、カラー深度、カラー量、インク消費量、トナー消費量、造影剤消費量、モノクロ属性、階調度属性、両面特性、片面特性、Ｎ−Ｕｐ（割付）形式、用紙トレイ選択、スキャンあて先、印刷あて先、電源消費、ジョブの種類などに基づいて算出することができる。
【００９３】
なお、上記カラー属性には、全ての色トナーを用いる「フルカラー」、色トナーのうちの２色を用いる「２色カラー」、および色トナーのうちの１色を用いる「１色カラー」の３種類があり、「フルカラー」が最も金額が高く、「１色カラー」が最も金額が低い。また、上記カラー深度とは、カラー画像における情報量を指し、解像度と同義である。カラー深度が高ければ高いほど、データのサイズが大きくなるために金額が高くなる。また、上記カラー量とは、カラー色材の消費量を指す。
【００９４】
上記モノクロ属性には、色トナーのうちの２色を用いる「グレースケール」と、黒トナーのみを使用する「モノクロ２値」との２種類があり、グレースケールの方が金額が高くなる。また、上記階調度属性とは、各ドットの階調度を指し、階調度が高くなるほど画像がきれいになるが、その分データのサイズが大きくなるため、金額が高くなる。
【００９５】
算出部１１１は、上限値記憶部１１５およびカウント値記憶部１１７からそれぞれ上限値およびカウント値を取得し、上限値からカウント値を差し引くことによって、上限値とカウント値との差を算出する。算出された差の値は、エンジン制御部１０７へ送られる。
【００９６】
エンジン制御部１０７は、算出部１１１から受け取った差の値に基づいて、画像形成エンジン２０が同時に画像形成を行う記録用紙の枚数を制御する。具体的には、エンジン制御部１０７は、差の値が正の閾値よりも大きい場合には、ａ枚（ただしａは２以上の整数）の記録用紙に対して同時に画像形成を行うように画像形成エンジンを制御し、差の値が０よりも大きくかつ閾値以下である場合には、上記ａ枚よりも少ないｂ枚の記録用紙に対して同時に画像形成を行うように画像形成エンジンを制御する。そして、差の値が０または負である場合には、エンジン制御部１０７は、画像形成エンジン２０が新たな記録用紙に対して画像形成を開始することを禁止する。
【００９７】
つまり、算出部１１１によって算出される差の値は、画像形成エンジン２０が画像形成を行うたびに減少していくが、カウント値が上限値に近づいたとき（すなわち差の値が閾値以下になったとき）に、エンジン制御部１０７は、同時に画像形成を行う記録用紙の枚数を減少させる。そして、カウント値が上限値に到達すると（すなわち差の値が０または負の値になったとき）、エンジン制御部１０７は、新たな記録用紙に対する画像形成を開始させないように、画像形成エンジン２０を制御する。
【００９８】
このように、本実施形態の複合機１００は、カウント値が上限値に近づいた時点で、同時に画像形成を行う記録用紙の枚数を低減させるので、カウント値が上限値に達した際に、余分な画像形成が行われてしまう記録用紙の枚数を低減させることができる。そして、カウント値が上限値から離れている場合は、同時に画像形成を行う記録用紙の枚数を低減させないので、常にシングルプロセス処理を行う従来の画像形成装置に比べて、高速な処理が可能となる。それゆえ、本実施形態の複合機をコンビニエンスストア等の店頭に設置すれば、ユーザが大量の原稿をコピー等する際にも、短時間で出力が可能となり、利便性が大きく向上する。
【００９９】
なお、カウント値が上限値に近づいたとき（すなわち差の値が閾値以下になったとき）に、エンジン制御部１０７は、画像形成エンジン２０が記録用紙に対して１枚ずつ（すなわちシングルプロセス処理で）画像形成を行うように、画像形成エンジン２０を制御することが好ましい。このようにすれば、複合機１００は、カウント値が上限値に近づいた時点で、マルチプロセス処理からシングルプロセス処理に切り換えるので、カウント値が上限値に達した際に、余分な記録用紙に対して画像形成を行うことなく、確実に画像形成を停止させることができる。
【０１００】
ところで、複合機１００の制御部５０に含まれる各機能ブロック、すなわち、エンジン制御部１０７、算出部１１１、および更新部１１３は、ハードウェアロジックによって構成してもよいし、次のようにＣＰＵを用いてソフトウェアによって実現してもよい。
【０１０１】
すなわち、複合機１００の制御部５０は、各機能を実現する制御プログラムの命令を実行するＣＰＵ（central processing unit）、上記プログラムを格納したＲＯＭ（read only memory）、上記プログラムを展開するＲＡＭ（random access memory）、上記プログラムおよび各種データを格納するメモリ等の記憶装置（記録媒体）などを備えている。そして、本発明の目的は、上述した機能を実現するソフトウェアである複合機１００の制御プログラムのプログラムコード（実行形式プログラム、中間コードプログラム、ソースプログラム）をコンピュータで読み取り可能に記録した記録媒体を、上記複合機１００に供給し、制御部５０のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ）が記録媒体に記録されているプログラムコードを読み出し実行することによっても、達成可能である。
【０１０２】
上記記録媒体としては、例えば、磁気テープやカセットテープ等のテープ系、フロッピー（登録商標）ディスク／ハードディスク等の磁気ディスクやＣＤ−ＲＯＭ／ＭＯ／ＭＤ／ＤＶＤ／ＣＤ−Ｒ等の光ディスクを含むディスク系、ＩＣカード（メモリカードを含む）／光カード等のカード系、あるいはマスクＲＯＭ／ＥＰＲＯＭ／ＥＥＰＲＯＭ／フラッシュＲＯＭ等の半導体メモリ系などを用いることができる。
【０１０３】
また、複合機１００を通信ネットワークと接続可能に構成し、上記プログラムコードを通信ネットワークを介して供給してもよい。この通信ネットワークとしては、特に限定されず、例えば、インターネット、イントラネット、エキストラネット、ＬＡＮ、ＩＳＤＮ、ＶＡＮ、ＣＡＴＶ通信網、仮想専用網（virtual private network）、電話回線網、移動体通信網、衛星通信網等が利用可能である。また、通信ネットワークを構成する伝送媒体としては、特に限定されず、例えば、ＩＥＥＥ１３９４、ＵＳＢ、電力線搬送、ケーブルＴＶ回線、電話線、ＡＤＳＬ回線等の有線でも、ＩｒＤＡやリモコンのような赤外線、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）、８０２．１１無線、ＨＤＲ、携帯電話網、衛星回線、地上波デジタル網等の無線でも利用可能である。なお、本発明は、上記プログラムコードが電子的な伝送で具現化された、搬送波に埋め込まれたコンピュータデータ信号の形態でも実現され得る。
【０１０４】
〔実施例１〕
以下では、上述した実施形態１に基づいた一実施例について説明する。本実施例では、出力枚数に基づいて利用を制限する構成となっている。上限値記憶部１１５には、複合機単位で上限値が設定されている。下記の表２は、上限値記憶部１１５の内容を示すものである。この場合、複合機１００による出力枚数が１０００枚に達した時点で、新たな出力が禁止される。
【０１０５】
【表２】
【０１０６】
図３は、本実施例における複合機１００の画像形成方法を示すフロー図である。
【０１０７】
図３に示すように、まず、操作部１０３または受信部１１９から、ジョブの実行命令を受け付ける（Ｓ１０１）。次に、エンジン制御部１０７が原稿読取ユニット３０または受信部１１９から受け取った画像データと、ジョブパラメータ記憶部１０９に格納された詳細設定情報とに基づいて、画像形成エンジン２０を制御する。これにより、画像形成エンジン２０は、画像データに応じた画像を、詳細設定情報に示された画像形成方法によって記録用紙に形成する（Ｓ１０３）。
【０１０８】
なお、ジョブの受け付け時には、画像形成エンジン２０がマルチプロセス処理を行うように設定されている。この場合、画像形成エンジン２０は、１枚の記録用紙に対する画像形成が完了する前に、次の記録用紙に対する画像形成を開始し、同時に複数枚の記録用紙に対して画像形成を行う。
【０１０９】
そして、記録用紙が排紙トレイ９に排出されたことを図示しないセンサが検知する（Ｓ１０５）と、更新部１１３が、カウント値記憶部１１７に格納されている出力枚数値（カウント値）を１つだけ増加させる（Ｓ１０７）。続いて、算出部１１１が、カウント値記憶部１１７に格納された出力枚数値を上限値記憶部１１５に格納された上限値（ここでは１０００）から差し引くことにより、出力枚数値と上限値との差の値を算出する（Ｓ１０９）。算出された差の値は、エンジン制御部１０７に送られる。
【０１１０】
エンジン制御部１０７は、受け取った差の値が０以下であるか否かを判定し（Ｓ１１１）、０よりも大きい場合には（Ｓ１１１にてＮｏ）、差の値が閾値（例えば２０）以下であるか否かを判定する（Ｓ１１５）。そして、差の値が閾値よりも大きい場合には、ステップＳ１１９に進み、画像形成を行うべきデータが残っているか否かをエンジン制御部１０７が判断する（Ｓ１１９）。ここで、残っている場合には、ステップＳ１０３に進み、エンジン制御部１０７が画像形成エンジン２０に次の画像データを送信し、画像形成エンジン２０に画像データに応じた画像を形成させる。
【０１１１】
ステップＳ１１１において差の値が閾値（例えば２０）以下であると判定された場合、エンジン制御部１０７は、画像形成エンジン２０に対して、出力速度を低下させるよう指示する（Ｓ１１７）。通常、画像形成エンジン２０による処理速度は一定である。よって、エンジン制御部１０７は、ステップＳ１１７において、出力速度を減速させるために、エンジン制御部１０７から画像形成エンジン２０に対して送信する個々の画像データの転送間隔、または、ページ単位の画像データの転送間隔を広げ、全体として出力速度を減速させる。その結果、画像形成エンジン２０によって同時に画像形成が行われる記録用紙の枚数が少なくなる。そして、ステップＳ１０３に戻る。
【０１１２】
なお、画像形成エンジン２０自体に速度を制御する仕組みがある場合、エンジン制御部１０７が画像形成エンジン２０に対して送信する画像データの転送速度の制御は行わず、画像形成エンジン２０内部の処理で速度を減速してもよい。
【０１１３】
また、上記の閾値を複数用意し、画像形成エンジン２０による出力速度を段階的に下げることにより、画像形成エンジン２０によって同時に画像形成が行われる記録用紙の枚数を段階的に減らしてもよい。次の表３は、この場合の例を示すものである。
【０１１４】
【表３】
【０１１５】
上記の表３の場合、差の値が５以下になると、画像形成エンジン２０の出力速度は６枚／分に減速される。この出力速度では、画像形成エンジン２０の処理がシングルプロセス処理となる。この場合、１枚の記録用紙に対する画像形成処理が完了するまで、次の画像形成処理が開始されないので、カウント値が上限値に達したときに（Ｓ１１１においてＹｅｓ）、エンジン制御部１０７が画像形成エンジン２０に対して新たな記録用紙に対する画像形成を禁止すれば（Ｓ１１３）、余分な記録用紙に対して画像形成が行われるのを防止し、確実に画像形成を停止させることができる。
【０１１６】
〔実施例２〕
以下では、上述した実施形態１に基づいた別の実施例について説明する。なお、実施例１と同じ部材・工程については、説明を省略する。上述した実施例１では、上限値が複合機単位で設けられていたが、本実施例では、上限値がユーザごとに設けられている。下記の表４は、ユーザごとに上限値が格納された上限値記憶部１１５の内容を示すものである。
【０１１７】
【表４】
【０１１８】
表４の場合、例えば、ユーザ「山田太郎」はトータルで１００枚の記録用紙に画像形成を行うことが許可され、また、ユーザ「山田花子」はトータルで１５０枚の記録用紙に画像形成を行うことが許可される。なお、本実施例では、カウント値記憶部１１７に格納されるカウント値も、ユーザごとに用意される。
【０１１９】
本実施例では、図３のステップＳ１０１の前に、ユーザが、操作部１０３を操作してログインを行う。これにより、複合機１００は、ステップＳ１０１においてどのユーザからのジョブの実行命令を受け付けたかを知ることができる。
【０１２０】
そして、ステップＳ１０７では、更新部１１３が、カウント値記憶部１１７に格納されている出力枚数値のうち、ログインしたユーザの出力枚数値を１つだけ増加させる。続いて、ステップＳ１０９では、算出部１１１が、カウント値記憶部１１７に格納された出力枚数値のうち、ログインしたユーザの出力枚数値を、上限値記憶部１１５に格納された上限値のうち、ログインしたユーザの上限値から差し引くことにより、出力枚数値と上限値との差の値を算出する。算出された差の値は、エンジン制御部１０７に送られる。その他の工程は実施例１と同一である。
【０１２１】
以上の構成により、ユーザごとに利用制限をかけることができる。
【０１２２】
〔実施例３〕
以下では、上述した実施形態１に基づいたさらに別の実施例について説明する。なお、実施例１と同じ部材・工程については、説明を省略する。上述した実施例１では、上限値が複合機単位で設けられていたが、本実施例では、上限値がジョブの種類ごとに設けられている。下記の表５は、ジョブの種類ごとに上限値が格納された上限値記憶部１１５の内容を示すものである。
【０１２３】
【表５】
【０１２４】
表５の場合、例えば、複写処理の場合は、１００枚の記録用紙に画像形成を行うことが許可され、また、印刷処理の場合は、１５０枚の記録用紙に画像形成を行うことが許可される。なお、本実施例では、カウント値記憶部１１７に格納されるカウント値も、ジョブの種類ごとに用意される。
【０１２５】
本実施例では、図３のステップＳ１０１において、複合機１００は、ユーザからジョブの選択を受け付けた後に、ジョブの実行命令を受け付ける。これにより、複合機１００は、ステップＳ１０１においてどの種類のジョブの実行命令を受け付けたかを知ることができる。
【０１２６】
そして、ステップＳ１０７では、更新部１１３が、カウント値記憶部１１７に格納されている出力枚数値のうち、Ｓ１０１において選択されたジョブに対応する出力枚数値を１つだけ増加させる。続いて、ステップＳ１０９では、算出部１１１が、カウント値記憶部１１７に格納された出力枚数値のうち、Ｓ１０１において選択されたジョブに対応する出力枚数値を、上限値記憶部１１５に格納された上限値のうち、Ｓ１０１において選択されたジョブに対応する上限値から差し引くことにより、出力枚数値と上限値との差の値を算出する。算出された差の値は、エンジン制御部１０７に送られる。その他の工程は実施例１と同一である。
【０１２７】
以上の構成により、ジョブの種類ごとに利用制限をかけることができる。
【０１２８】
なお、上限値記憶部１１５に格納される上限値は、ユーザごと、かつ、ジョブの種類ごとに格納する構成（実施例２と実施例３とを組み合わせた構成）であってもよい。
【０１２９】
〔実施形態２〕
次に、本発明の他の実施形態について図４から図７に基づいて説明すると以下の通りである。なお、上述した実施形態１と同じ部材については同じ番号を付し、説明を省略する。
【０１３０】
上述した実施形態１では、カウント値が上限値に近づいたときに、同時に画像形成を行う記録用紙の枚数を減らす構成としたが、本実施形態では、カウント値が上限値に近づいたときに、詳細設定情報を変更して画像形成の方法を切り換える構成となっている。
【０１３１】
図４は、本実施形態の複合機２００の機能構成を示すブロック図である。図４に示すように、複合機２００は、実施形態１のエンジン制御部１０７とは異なるエンジン制御部（制御手段）１２１を備え、さらに、推定部（推定手段）１２５および設定変更部１２３を備えている。なお、エンジン制御部１２１、推定部１２５および設定変更部１２３は、制御部５０のＣＰＵがＲＡＭにロードされたプログラムを実行することによって実現される。
【０１３２】
本実施形態において、エンジン制御部１２１は、画像形成エンジン２０が同時に画像形成を行う記録用紙の枚数を制御しないが、それ以外は上述した実施形態１のエンジン制御部１０７と同様である。また、本実施形態において、画像形成エンジン２０は、マルチプロセス処理、シングルプロセス処理の何れを行うものであってもよい。以下の説明では、画像形成エンジン２０が基本的にシングルプロセス処理を行うものとする。
【０１３３】
また、算出部１１１は、上述した実施形態１と同様に、カウント値と上限値との差の値を算出するが、算出された差の値が設定変更部１２３に送られる点が上述した実施形態１と異なっている。
【０１３４】
推定部１２５は、ジョブの最後の画像データが画像データ記憶部１１８に格納された時点で、画像データ記憶部１１８に格納されている画像データを解析することにより、ジョブパラメータ記憶部１０９に格納された詳細設定情報の示す方法で画像形成エンジン２０がジョブを最後まで実行した場合に、カウント値が上限値を上回るか否かを事前に推定するものである。この推定は、具体的には以下のようにして行うことができる。
【０１３５】
例えば、記録用紙の枚数をカウント値として、ユーザの利用を記録用紙の枚数に基づいて制限する場合について考える。本実施形態において、画像データ記憶部１１８は、原稿読取ユニット３０または受信部１１９から受け取った画像データを格納するが、画像形成エンジン２０による画像形成が完了した画像データはエンジン制御部１２１によって消去される。画像データ記憶部１１８は、利用可能な記憶容量に限りがあるため、大量の印刷ジョブデータを受信したり、大量の原稿を読み取ったりしなければならない場合には、一度に全ての画像データを格納することができない場合もあるが、画像形成が完了したものから順に画像データを削除し、削除して得られた領域に新たな画像データを格納していくことにより、画像形成を大量に行う必要がある場合でも問題なく対応することができるようになっている。
【０１３６】
ここで、割付印刷を行わない場合に記録用紙の片面に対して形成される画像の画像データを１個の画像データとすると、推定部１２５は、画像データ記憶部１１８にこの画像データがいくつあるかを数えるとともに、ジョブパラメータ記憶部１０９に格納された詳細設定情報を参照することによって、画像形成が行われる記録用紙の残り枚数を求めることができる。例えば、画像データ記憶部１１８に１０個の画像データがあり、ジョブパラメータ記憶部１０９に格納された詳細設定情報が片面印刷でかつ割付なしを指定する情報の場合には、残り枚数は１０枚と推定される。そして、求めた残り枚数を、カウント値記憶部１１７に格納されているカウント値に足し合わせて、推定出力枚数値を算出する。この推定出力枚数値は、受け付けたジョブの実行に必要な記録用紙の枚数の推定値である。推定部１２５は、この推定出力枚数値が上限値よりも大きい場合には、ジョブの実行中にカウント値が上限値を上回ると判断し、推定出力枚数値が上限値以下の場合には、カウント値が上限値を上回らないと判断する。
【０１３７】
また、別の例として、トナー量をカウント値として、ユーザの利用をトナー量に基づいて制限する場合について考える。この場合、推定部１２５は、上記と同様にして画像形成が行われる記録用紙の残り枚数を求める。そして、１枚の記録用紙に対して画像形成を行う際に平均的に用いられるトナー量に、記録用紙の残り枚数を掛け合わせることにより、残りの記録用紙に対して画像形成を行うために必要と推定されるトナー量を算出する。そして、算出したトナー量を、カウント値記憶部１１７に格納されているカウント値と足し合わせて、推定トナー消費量を算出する。この推定トナー消費量は、受け付けたジョブの実行に必要なトナー量の推定値である。推定部１２５は、この推定トナー消費量が上限値よりも大きい場合には、ジョブの実行中にカウント値が上限値を上回ると判断し、推定トナー消費量が上限値以下の場合には、カウント値が上限値を上回らないと判断する。
【０１３８】
なお、本実施形態において、推定部１２５は、原稿読取ユニット３０が最後の原稿を読み取って得た画像データが画像データ記憶部１１８に格納された時点で上記の推定を行うが、本発明はこれに限定されず、最後の原稿の画像データが格納されるまで、繰り返し上記の推定を行ってもよい。
【０１３９】
このように、本実施形態では、原稿読取ユニット３０が全ての原稿を読み取った時点、あるいは、受信部１１９が全ての印刷ジョブデータを受信した時点で、推定部１２５が上記の推定を行うので、ジョブの実行開始時点で全ての画像データが画像データ記憶部１１８に収まりきらない場合であっても、カウント値が上限値を上回るか否かを確実に推定できるようになっている。
【０１４０】
設定変更部１２３は、ジョブパラメータ記憶部１０９に格納された詳細設定情報を変更するものである。ジョブの受け付け時には、ユーザによって指定された詳細設定情報がジョブパラメータ記憶部１０９に格納されているが、ジョブの実行中にカウント値が上限値を上回ると推定された場合、あるいは、ジョブの実行中にカウント値が上限値を上回りそうになった場合には、カウント値が上限値を上回らないよう設定変更部１２３によってジョブの詳細設定情報が変更される。
【０１４１】
より具体的には、設定変更部１２３は、（１）算出部１１１によって算出された差の値が所定の閾値以下になった場合、および（２）推定部１２５によってカウント値が上限値を上回ると推定された場合、の２つの場合に詳細設定情報を変更する。このとき、詳細設定情報は、ジョブによって消費される資源の量が少なくなるように（すなわち以降のカウント値が小さくなるように）変更される。
【０１４２】
例えば、カウント値が記録用紙の枚数であり、ユーザの利用を記録用紙の枚数に基づいて制限する場合において、ユーザの設定した詳細設定情報が片面印刷を指定するものであるとき、設定変更部１２３は、詳細設定情報を両面印刷を指定するものに変更してもよい。その結果、以降に使用される記録用紙の枚数が変更前の１／２になり、カウント値が上限値以下に収まるようになる。また、ユーザの設定した詳細設定情報が割付なしを指定するものである場合、設定変更部１２３は、詳細設定情報を割付ありを指定するものに変更してもよい。ここで、割付なしから２−Ｕｐ形式や４−Ｕｐ形式に変更することにより、以降に使用される記録用紙の枚数が変更前の１／２，１／４になり、カウント値が上限値以下に収まるようになる。
【０１４３】
なお、上記の例は、使用した記録用紙の枚数に応じて課金された金額がカウント値としてカウント値記憶部１１７に格納される場合においても同様に適用することができる。
【０１４４】
また、例えば、カウント値がカラートナー量であり、ユーザの利用をカラートナーの消費量に基づいて制限する場合において、ユーザの設定した詳細設定情報がカラー印刷を指定するものであるとき、設定変更部１２３は、詳細設定情報をモノクロ印刷を指定するものに変更してもよい。その結果、以降の画像形成ではカラートナーが消費されないので、カウント値が上限値以下に収まるようになる。
【０１４５】
また、例えば、カウント値が黒トナー量であり、ユーザの利用を黒トナーの消費量に基づいて制限する場合は、設定変更部１２３は、印刷濃度が薄くなるように詳細設定情報を変更してもよいし、割付印刷を行うように詳細設定情報を変更してもよい。これらの結果、黒トナーの消費量が抑制され、カウント値が上限値以下に収まるようになる。
【０１４６】
以上のように、本実施形態の複合機２００では、カウント値が上限値に近づいたとき（算出部１１１によって算出された差の値が閾値以下になったとき）に、設定変更部１２３がジョブパラメータ記憶部１０９に格納された詳細設定情報を変更し、変更された詳細設定情報に基づいて画像形成を行うようにエンジン制御部１２１が画像形成エンジン２０を制御する構成となっている。それゆえ、画像形成エンジン２０は、カウント値が上限値に近づくまでは、ユーザによって指定された第１の方法で記録用紙に対して画像形成を行う一方で、カウント値が上限値に近づいたときには、設定変更部１２３によって指定され、第１の方法よりも資源の消費が少ない第２の方法で記録用紙に対して画像形成を行う。その結果、カウント値の上昇を抑え、ジョブが中止（または中断）されてしまうのを防止することができる。
【０１４７】
さらに、本実施形態の複合機２００では、ジョブの実行中に、カウント値が上限値を上回るか否かを推定部１２５が事前に推定し、上回ると推定された場合には、設定変更部１２３がジョブパラメータ記憶部１０９に格納された詳細設定情報を変更し、変更された詳細設定情報に基づいて画像形成を行うようにエンジン制御部１２１が画像形成エンジン２０を制御する構成となっている。それゆえ、画像形成エンジン２０は、カウント値が上限値を上回らないと推定された場合には、ユーザによって指定された第１の方法で記録用紙に対して画像形成を行う一方で、カウント値が上限値を上回ると推定された場合には、設定変更部１２３によって指定され、第１の方法よりも資源の消費が少ない第３の方法で記録用紙に対して画像形成を行う。その結果、カウント値の上昇を抑え、ジョブが中止（または中断）されてしまうのを防止することができる。
【０１４８】
なお、上記の（１）および（２）により、詳細設定情報が複数回変更される場合は、資源の消費量（記録用紙の出力枚数やトナー消費量）が段階的に少なくなるように、詳細設定情報を段階的に変更してもよい。この例としては、まず、割付なしから２−Ｕｐ形式に変更し、その後２−Ｕｐ形式から４−Ｕｐ形式に変更することなどが挙げられる。
【０１４９】
また、設定変更部１２３がジョブパラメータ記憶部１０９に格納された詳細設定情報を変更してもなお、カウント値が上限値を上回る場合を想定して、実施形態１と同様に、算出部１１１によって算出された差の値が０または負である場合に、画像形成エンジン２０が新たな記録用紙に対して画像形成を開始することをエンジン制御部１２１が禁止する構成にしてもよい。これにより、ジョブの実行中にカウント値が上限値を超えてしまった場合にはジョブを中止（または中断）させることができ、ユーザの利用を確実に制限することができる。
【０１５０】
〔実施例４〕
以下では、上述した実施形態２に基づいた一実施例について説明する。本実施例では、複合機２００がカラー画像の形成を行うことができ、各色のトナー量に基づいて利用を制限する構成となっている。上限値記憶部１１５には、トナーの色ごとに、下記の表６に示す上限値が設定されている。本実施例では、表６に示すように、黒トナーの使用量が５ｍｇ以内、シアントナー・マゼンタトナー・イエロートナーの使用量が２ｍｇ以内になるように利用制限がかけられている。
【０１５１】
【表６】
【０１５２】
また、カウント値記憶部１１７には、画像形成によって消費された各色トナーの累積量がカウント値として色ごとに格納される。
【０１５３】
そして、算出部１１１が用いる閾値は、下記の表７に示すようになっている。
【０１５４】
【表７】
【０１５５】
従って、本実施例では、何れか１色のトナーについて、算出部１１１によって算出されるカウント値と表６の上限値との差の値が表７の閾値以下となった場合に、ジョブパラメータ記憶部１０９に格納された詳細設定情報の変更が設定変更部１２３によって実施される。
【０１５６】
図５は、本実施例における複合機２００の複写処理の全体的な工程を示すフロー図である。図６は、図５のスキャン・印刷並行処理の詳細な工程を示すフロー図である。図７は、図５のスキャン後印刷処理の詳細な工程を示すフロー図である。
【０１５７】
図５に示すように、まず、ユーザによって原稿用紙の束が原稿読取ユニット３０の自動原稿給紙装置３１にセットされる。そして、操作部１０３が、ユーザからジョブ（ここでは複写処理）の実行命令とジョブの詳細設定情報とを受け付ける（Ｓ２０１）。すると、図示しないリセット部がカウント値記憶部１１７に格納されたカウント値を０にリセットする（Ｓ２０３）とともに、操作部１０３がステップＳ２０１にて受け付けたジョブの詳細設定情報をジョブパラメータ記憶部１０９に格納する（Ｓ２０５）。
【０１５８】
次に、原稿読取ユニット３０において、自動原稿給紙装置３１が１枚の原稿用紙を走査部３２に給紙し、走査部３２がこれをスキャンする（Ｓ２０７）。そして、走査部３２は、原稿用紙をスキャンして生成した画像データを画像データ記憶部１１８に格納する。続いて、画像データ記憶部１１８の空き容量が不足しているか否か（空き容量が閾値以下であるか否か）と、さらにスキャンするべき原稿用紙があるか否かとを、図示しない判定部が判定する（Ｓ２１１）。なお、さらにスキャンするべき原稿用紙があるか否かは、自動原稿給紙装置３１にスキャン前の原稿用紙が残っているか否かを図示しないセンサにより検出することにより判断する。ここで、画像データ記憶部１１８の空き容量が不足しており、かつ、さらにスキャンするべき原稿用紙がある場合（Ｓ２１１にてＹｅｓ）には、後述するスキャン・印刷並行処理を行い（Ｓ２１３）、処理を終了する。
【０１５９】
一方、上記の条件を満たさない場合（Ｓ２１１にてＮｏ）には、さらにスキャンするべき原稿用紙があるか否かを上記の判定部が判定する（Ｓ２１５）。ここで、さらにスキャンするべき原稿用紙がある場合（Ｓ２１１にてＹｅｓ）には、ステップＳ２０７に戻り次の原稿用紙をスキャンする。一方、さらにスキャンするべき原稿用紙がない場合（Ｓ２１５にてＮｏ）には、全ての原稿用紙のスキャンが完了したことになるので、後述するスキャン後印刷処理を行い（Ｓ２１７）、処理を終了する。
【０１６０】
図６に示すように、スキャン・印刷並行処理では、ステップＳ３０１〜Ｓ３１３に示すスキャン処理と、ステップＳ３２１〜Ｓ３３３に示す印刷処理とが並行して行われる。スキャン処理では、まず、画像データ記憶部１１８に、次の画像データを格納するための空き容量があるか否かを図示しない判定部が判定する（Ｓ３０１）。ここで、空き容量がない場合には、ステップＳ３０１に戻り、空き容量ができるまで待機する。なお、画像データ記憶部１１８に空き容量がない場合であっても、後述する印刷処理によって画像形成が行われると、画像データ記憶部１１８から画像形成に使用した画像データが削除され、空き容量が増加する。
【０１６１】
ステップＳ３０１において空き容量があると判定された場合には、上述したステップＳ２０７，Ｓ２０９と同様に、１枚の原稿用紙をスキャンし、その画像データが画像データ記憶部１１８に格納される（Ｓ３０３・Ｓ３０５）。そして、ステップＳ２１１と同様に、さらにスキャンするべき原稿用紙があるか否かを判定する（Ｓ３０７）。ここで、さらにスキャンするべき原稿用紙がある場合（Ｓ３０７にてＹｅｓ）には、ステップＳ３０１に戻り、次の原稿用紙をスキャンする。
【０１６２】
一方、さらにスキャンするべき原稿用紙がない場合（Ｓ３０７にてＮｏ）には、推定部１２５が、画像データ記憶部１１８に格納されている画像データと、ジョブパラメータ記憶部１０９に格納されている詳細設定情報とに基づいて、上述した方法により推定トナー消費量を算出する（Ｓ３０９）。この推定トナー消費量は、それぞれの色のトナーについて算出される。続いて、推定部１２５は、算出した各色トナーの推定トナー消費量が表６の上限値を上回っているか否かを判定する（Ｓ３１１）。ここで、上回っていない場合（Ｓ３１１にてＮｏ）には、スキャン処理を終了する。一方、上回っている場合（Ｓ３１１にてＹｅｓ）には、設定変更部１２３が、ジョブパラメータ記憶部１０９に格納された詳細設定情報を変更し（Ｓ３１３）、スキャン処理を終了する。
【０１６３】
例えば、ステップＳ２０１においてユーザがカラーコピーを指定し、ステップＳ３１１において、シアン・マゼンタ・イエローのうちの少なくとも１色のトナーの推定トナー消費量が表６の上限値を上回っている場合、設定変更部１２３は、以降の印刷処理においてモノクロ印刷が行われるよう、詳細設定情報の内容を、モノクロ印刷を指定する内容に変更する。これにより、詳細設定情報が変更された後の印刷処理では、黒トナーしか消費されないため、カラートナーの消費量が増加せずに、カウント値が上限値を上回らなくなる。
【０１６４】
一方、印刷処理では、まず、エンジン制御部１２１が、画像データ記憶部１１８から、１枚の記録用紙に対して画像形成を行う際に必要となる画像データを取得し、これを画像形成エンジン２０に転送する。その結果、画像形成エンジン２０は、１枚の記録用紙に対して画像形成を行う（Ｓ３２１）。そして、記録用紙が排紙トレイ９に排出されたことを図示しないセンサが検知すると、更新部１１３が、カウント値記憶部１１７に格納されているカウント値と、ステップＳ３２１における画像形成によって消費された各色のトナー量とを足し合わせ、得られた結果を新たなカウント値としてカウント値記憶部１１７に格納する。そして、エンジン制御部１２１が、画像データ記憶部１１８から、ステップＳ３２１において画像形成に使用した画像データを削除する（Ｓ３２５）。
【０１６５】
続いて、算出部１１１が、カウント値記憶部１１７に格納されたカウント値を上限値記憶部１１５に格納された表６の上限値から差し引くことにより、カウント値と上限値との差の値を算出する（Ｓ３２７）。算出された差の値は、設定変更部１２３に送られる。
【０１６６】
設定変更部１２３は、受け取った差の値が表７の閾値以下か否かを判定する（Ｓ３２９）。ここで、差の値が閾値以下である場合（Ｓ３２９にてＹｅｓ）には、設定変更部１２３は、ステップＳ３１３と同様に、ジョブパラメータ記憶部１０９に格納された詳細設定情報を変更し（Ｓ３３１）、ステップＳ３３３に進む。一方、差の値が閾値を上回っている場合（Ｓ３２９にてＮｏ）には、ステップＳ３３３に進む。
【０１６７】
ステップＳ３３３では、さらに画像形成するべき画像データが画像データ記憶部１１８に格納されているか否かと、原稿読取ユニット３０によるスキャン処理が未完了であるか否かとを、図示しない判定部が判定する。ここで、さらに画像形成するべき画像データがなく、かつ、スキャン処理が完了していると判定された場合（Ｓ３３３にてＮｏ）には、印刷処理を終了する。そうでない場合（Ｓ３３３にてＹｅｓ）は、ステップＳ３２１に戻り、次の記録用紙に対して画像形成を行う。
【０１６８】
次に、スキャン後印刷処理について説明すると、図７に示すように、スキャン後印刷処理では、上述したステップＳ３２１〜Ｓ３３３と同様に、記録用紙に対して画像形成を順次行う（Ｓ４０７〜Ｓ４１９）。なお、スキャン後処理の場合、原稿用紙のスキャンは完了しているので、ステップＳ４１９では、画像形成を行うべき画像データが画像データ記憶部１１８に残っているか否かのみを判定する。
【０１６９】
以下では、上記の複合機２００において、５０枚の原稿用紙を複写するジョブを実行した例について説明する。このジョブにおいて、３０枚の記録用紙に対して画像形成を行った時点でのカウント値（トナー消費量）が下記の表８のようになった場合、ステップＳ３２７（またはステップＳ４１３）にて算出される差の値は、下記の表９のようになる。
【０１７０】
【表８】
【０１７１】
【表９】
【０１７２】
表９に示された差の値のうち、シアン・マゼンタ・イエローのトナーについての差の値は、表７に示す閾値と等しくなっている。従って、この場合、ステップＳ３３１（またはステップＳ４１７）において設定変更部１２３は、モノクロ印刷を行うよう、ジョブパラメータ記憶部１０９に格納された詳細設定情報を変更する。これにより、５０枚の原稿用紙を複写した後の各色トナーの消費量（カウント値）が下記の表１０のようになり、何れのトナーについても消費量を表６の上限値以下に抑えることができる。
【０１７３】
【表１０】
【０１７４】
トナーの消費量については、実際に画像形成を行わないと正確な値を求められないため、ジョブの実行開始時にカウント値が上限値を上回るか否かの判断は難しいが、スキャン後印刷処理では、ジョブの実行中にカウントが上限値に近づいた時点で詳細設定情報の変更要否を判断するので、実際のトナー消費に即した対応を取ることができる。
【０１７５】
また、スキャン・印刷並行処理では、カウント値が上限値を上回るか否かを事前に推定する構成となっているため、詳細設定情報を変更する必要があるか否かの判断を早い段階で行うことができる。
【０１７６】
さらに、本実施例では、全ての原稿用紙の読み取りが完了した時点で推定する構成となっているので、スキャンするべき原稿用紙が大量にあり、ジョブの開始時点ではジョブの量がどれくらいあるかわからない場合であっても、ジョブの実行中に確実に推定できるようになっている。
【０１７７】
例えば、画像データ記憶部１１８に、スキャンして得た原稿用紙の画像を画像データとして記憶しておく領域が３０枚分しかない複合機２００において、５０枚の原稿用紙を複写するジョブが命令されると、読み込んだ原稿用紙の枚数が３０枚に達した時点で、画像形成が開始される。しかしながら、この時点では、画像データ記憶部１１８には全ての画像データが格納されていないため、その後の出力枚数が何枚になるかは分からない。それゆえ、トナー消費量が上限に達するかどうかの判断を行うことができない。しかしながら、本実施例では、全ての原稿用紙のスキャンが完了した時点で推定を行うため、スキャン処理と出力が同じ処理速度で行われる場合、５０枚のスキャン処理が完了した時点では、残出力予想値が３０枚と算出でき、トナー消費量が上限値に達するか否かを推定することができる。
【０１７８】
〔実施形態３〕
次に、本発明のさらに他の実施形態について図８から図１１に基づいて説明すると以下の通りである。なお、上述した実施形態１，２と同じ部材については同じ番号を付し、説明を省略する。
【０１７９】
本実施形態では、上述した実施形態２と同様に、画像データ記憶部１１８に格納された画像データと、ジョブパラメータ記憶部１０９に格納された詳細設定情報とに基づいて、カウント値がジョブの実行中に上限値を上回るか否かを推定するとともに、カウント値が上限値を上回ると推定された場合には、ユーザに対してその旨を通知する構成となっている。
【０１８０】
図８は、本実施形態の複合機３００の機能構成を示すブロック図である。図８に示すように、複合機３００は、実施形態２の推定部１２５とは異なる推定部（推定手段）１３１を備えている。
【０１８１】
推定部１３１は、上述した実施形態２の推定部１２５と基本的に同様であり、画像データ記憶部１１８に格納された画像データと、ジョブパラメータ記憶部１０９に格納された詳細設定情報とに基づいて、ジョブが最後まで実行されたときにカウント値記憶部１１７に格納されるカウント値が上限値を上回るか否かを推定するものである。
【０１８２】
ただし、本実施形態では、推定部１３１によってカウント値が上限値を上回ると推定された場合であっても、設定変更部１２３は、ジョブパラメータ記憶部１０９に格納された詳細設定情報を変更しない。その代わりに、操作部１０３が、ユーザに対してカウント値が上限値を上回ることを通知する。
【０１８３】
なお、上記のユーザへの通知は、例えば、図６のステップＳ３１３の代わりに行ったり、図７のステップＳ４０７の前に行ったりすることが好ましい。例えば、スキャン・印刷並行処理を行う場合、原稿読取ユニット３０による原稿用紙のスキャン処理と、画像形成エンジン２０による画像形成処理との間には、図１１に示すようにタイムラグがある。従って、原稿用紙のスキャンが完了した時点でユーザに対して通知すれば、ジョブの実行が中止（または中断）されたり、ジョブの詳細設定情報が変更されたりする前に、ユーザが上限値記憶部１１５に格納された上限値を増加させるなどの対応を取ることができる。
【０１８４】
図９および図１０は、推定部１３１によってカウント値が上限値を上回ると推定された場合に、操作部１０３がユーザに対して通知の例を示す図である。例えば、複合機３００が管理者の下で管理されながらユーザに利用されている場合、操作部１０３は、図９に示す画面を表示する。この表示画面には、管理者に連絡し、上限値を増やす処理を行ってもらうよう指示するメッセージが含まれているため、この表示画面を見たユーザが管理者に連絡し、管理者が操作部１０３を操作して、上限値記憶部１１５に格納されている上限値を増加させる。その結果、ユーザは、複合機３００にジョブを最後まで実行させることができるようになる。
【０１８５】
また、別の例として、複合機３００がコンビニエンスストアなどに設置され、ユーザの投入した金額を上限値として利用制限が行われている場合、操作部１０３は、図１０に示す画面を表示する。この表示画面には、コインを投入するよう指示するメッセージが含まれているため、この表示画面を見たユーザは、コインを追加で投入する。その結果、上限値記憶部１１５に格納されている上限値が増加し、ユーザが複合機３００にジョブを最後まで実行させることができるようになる。
【０１８６】
なお、本実施形態では、上述した実施形態２の構成を改変した例について説明したが、本発明はこれに限定されず、実施形態１の構成に上記の推定部１３１を加えた構成としてもよい。この場合も同様の効果が得ることができる。
【０１８７】
〔実施形態４〕
次に、本発明のさらに他の実施形態について図１２および図１３に基づいて説明すると以下の通りである。なお、上述した実施形態１から３と同じ部材については同じ番号を付し、説明を省略する。
【０１８８】
本実施形態では、複合機とともに、該複合機を管理する管理装置を含んだ画像形成システムについて説明する。一般に、複合機における認証情報管理、出力制限管理および集計情報管理は複合機単体でも実現可能であるが、この場合、複合機単位での情報管理となるため、複数台の複合機が使用されている現場などでは管理が煩雑となってしまう。これを解決する手段として、複数台の複合機を外部の管理装置のアカウントサーバーアプリケーションを用いて一括管理する方法が挙げられる。
【０１８９】
そこで、本実施形態の画像形成システムでは、複合機の上限値記憶部１１５に格納される上限値を外部の管理装置が管理することにより、複合機の出力制限を管理装置が制御する構成となっている。図１２は、本実施形態の画像形成システム６００の機能構成を示すブロック図である。
【０１９０】
図１２に示すように、画像形成システム６００には、複合機４００および管理装置５００が含まれる。なお、図１２では、一台の複合機４００のみが含まれた構成が示されているが、複数台の複合機４００が含まれていてもよいのはいうまでもない。
【０１９１】
複合機４００は、基本的には、実施形態１の複合機１００と同様であるが、コマンド送受信部（上限値受信手段・カウント値送信手段）１４１をさらに備えている。一方、管理装置５００もコマンド送受信部（上限値送信手段・カウント値受信手段）５０１を備えており、複合機４００のコマンド送受信部１４１と管理装置５００のコマンド送受信部５０１との間でデータのやり取りが可能になっている。また、管理装置５００は、管理部（上限値更新手段）５０３、上限値記憶部（上限値保持部）５０５、集計値記憶部５０７をさらに備えている。
【０１９２】
上限値記憶部５０５は上限値を格納している。複合機４００の利用制限を複合機単位で行う場合、上限値記憶部５０５は複合機ごとに上限値を格納する。一方、複合機４００の利用制限をユーザごとに行う場合、上限値記憶部５０５は、ユーザごとに上限値を格納する。集計値記憶部５０７は、複合機４００の利用状況などを解析するための各種集計値を格納している。
【０１９３】
管理部５０３は、上限値記憶部５０５に格納された上限値および集計値記憶部５０７に格納された各種集計値を管理するものである。なお、コマンド送受信部１４１・５０１、管理部５０３は、ＣＰＵがプログラムを実行することによって実現される機能ブロックである。
【０１９４】
コマンド送受信部１４１・５０１は、上限値やカウント値などのデータをやり取りする際に、ＨＴＴＰ（hypertext transfer protocol）、ＳＳＬ（Secure Socket Layer）を使用したＨＴＴＰＳ、および／または、ＳＯＡＰ（Simple Object Access Protocol）などの汎用通信プロトコルを使用する。上記の各プロトコルのうち、ＨＴＴＰＳを用いた場合、暗号化通信が実現されるためセキュリティが向上する。ＨＴＴＰやＨＴＴＰＳを用いる場合は、そのマークアップ言語として、ＨＴＭＬ（Hypertext Markup Language）、ＸＭＬ（eXtensible Markup Language）、ＷＭＬ（Wireless Markup Language）、ＸＨＴＭＬ（eXtensible HyperText Markup Language）などを用いることができる。なお、ＸＭＬは、ＨＴＭＬと同様の手軽さでデータ送受信できる文書構造の記述言語であり、（１）利用者が文書中の文字列に意味付けできる、（２）特定のソフトウェアに依存しない、（３）プログラムが容易、などの利点がある。
【０１９５】
一方、通信プロトコルとしてＳＯＡＰを用いる場合は、そのマークアップ言語としてＸＭＬなどを用いることができる。ＳＯＡＰは、データやサービスを呼び出すのに好適なプロトコルであるため、複合機４００と管理装置５００とを高度に連携させることができる。
【０１９６】
図１３は、複合機４００と管理装置５００との間でのデータのやり取りを示すタイミング図である。複合機４００において、操作部１０３がユーザからジョブの実行命令を受け付けると、複合機４００のコマンド送受信部１４１は、管理装置５００に対して上限値のリクエストを送信する（Ｓ５０１）。管理装置５００のコマンド送受信部５０１がこのリクエストを受信すると、管理部５０３が上限値記憶部５０５から上限値を取得する（Ｓ５０３）。管理部５０３が取得した上限値は、コマンド送受信部５０１によって、複合機４００へ送信される（Ｓ５０５）。
【０１９７】
管理装置５００から上限値を受信した複合機４００のコマンド送受信部１４１は、上限値記憶部１１５に上限値を格納する（Ｓ５０７）。そして、実施形態１にて説明したように、複合機４００の各部によってジョブが実行される（Ｓ５０９）。そして、ジョブが完了すると、コマンド送受信部１４１は、カウント値記憶部１１７に格納されているカウント値を取得して管理装置５００に送信する（Ｓ５１１）。管理装置５００のコマンド送受信部５０１は、このカウント値を受信して管理部５０３に送る。管理部５０３は、上限値記憶部５０５から上限値を取得し、取得した上限値から受け取ったカウント値を差し引いた値を新たな上限値として上限値記憶部５０５に格納する（Ｓ５１３）。また、管理部５０３は、複合機４００の利用状況のログを作成するために、取得したカウント値を集計値記憶部５０７に格納する。
【０１９８】
このように、本実施形態では、複合機４００は、ジョブの実行開始時に管理装置５００から上限値を受信し、ジョブの完了時に、ジョブによって増加したカウント値（具体的には、ジョブに使用した記録用紙の枚数もしくはトナー量、または、ジョブの代金など）を管理装置５００に送信し、上限値の管理は管理装置５００が行う構成となっている。それゆえ、複合機４００が上限値の管理を行う必要がなく、複数台の複合機がある場合でも、管理装置５００が一括して管理することができるという利点がある。
【０１９９】
なお、本実施形態では、上述した実施形態１と略同一の複合機が管理装置と通信する構成としたが、本発明はこれに限定されず、実施形態２と略同一の複合機が管理装置と通信する構成であってもよい。この場合も同様の効果を得ることができる。
【０２００】
本発明は上述した各実施形態に限定されるものではなく、請求項に示した範囲で種々の変更が可能であり、異なる実施形態にそれぞれ開示された技術的手段を適宜組み合わせて得られる実施形態についても本発明の技術的範囲に含まれる。
【産業上の利用可能性】
【０２０１】
本発明は、プリンタ、複写機、ファクシミリおよび複合機など、画像形成を行う装置一般に好適に適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【０２０２】
【図１】本発明の第１の実施形態を示すものであり、複合機の機能構成を示すブロック図である。
【図２】本発明の一実施形態を示すものであり、複合機の概略構造を示す断面図である。
【図３】本発明の第１の実施形態を示すものであり、複合機の処理工程を示すフロー図である。
【図４】本発明の第２の実施形態を示すものであり、複合機の機能構成を示すブロック図である。
【図５】本発明の第２の実施形態を示すものであり、複合機の概略的な処理工程を示すフロー図である。
【図６】図５のステップＳ２１３の詳細な処理工程を示すフロー図である。
【図７】図５のステップＳ２１７の詳細な処理工程を示すフロー図である。
【図８】本発明の第３の実施形態を示すものであり、複合機の機能構成を示すブロック図である。
【図９】本発明の第３の実施形態を示すものであり、操作部に表示される画面の一例を示す図である。
【図１０】本発明の第３の実施形態を示すものであり、操作部に表示される画面の別の例を示す図である。
【図１１】スキャン処理および画像形成処理の流れを示す図である。
【図１２】本発明の第４の実施形態を示すものであり、画像形成システムの機能構成を示すブロック図である。
【図１３】本発明の第４の実施形態を示すものであり、画像形成システムの処理工程を示すフロー図である。
【符号の説明】
【０２０３】
２０ 画像形成エンジン（画像形成部）
３０ 原稿読取ユニット（原稿読取部）
１００，２００，３００，４００ 複合機（画像形成装置）
１０３ 操作部（操作部・通知手段）
１０７，１２１ エンジン制御部（制御手段）
１１１ 算出部（算出手段）
１１３ 更新部（更新手段）
１１５ 上限値記憶部
１１７ カウント値記憶部
１２５，１３１ 推定部（推定手段）
１４１ コマンド送受信部（上限値受信手段・カウント値送信手段）
５００ 管理装置
５０１ コマンド送受信部（上限値送信手段・カウント値受信手段）
５０３ 管理部（上限値更新手段）
５０５ 上限値記憶部（上限値保持部）
６００ 画像形成システム
【技術分野】
【０００１】
本発明は画像形成装置に関し、より詳細には、カウント値が上限値を超えない範囲で画像形成可能な画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、多くのコンビニエンスストア等の店頭には複写機が設置され、訪れた利用者が気軽に複写処理を行えるようになっている。通常、このような複写機には、ユーザに対して複写処理の対価を請求するための料金管理装置が備わっており、ユーザは、複写処理を行う前にこの料金管理装置に料金を投入することで、投入した料金の範囲内で複写処理を行うことができる。そして、複写処理を行った量がユーザの投入した料金に見合う量を超過すると、複写処理が自動的に停止される。
【０００３】
このように利用制限が可能な画像形成装置が例えば特許文献１，２に開示されている。
【特許文献１】特開２００２−５５５７６号公報（平成14年２月20日公開）
【特許文献２】特開２００２−１９６９１８号公報（平成14年７月12日公開）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、従来の画像形成装置は、高速処理を行った場合に、上限枚数で適切に画像形成処理を停止できないおそれがあるという問題を有している。
【０００５】
画像形成プロセスは通常、大きく分類して、給紙トレイから記録用紙を取得する給紙プロセス、感光体上に形成されたトナー像を記録用紙に付着（転写）させる転写プロセス、紙に付着したトナー像を熱および圧力で定着させる定着プロセス、定着が行われた記録用紙を排紙トレイに排出する排紙プロセスにより構成される。これらの各プロセスは別々に行われ、一般に高速出力機能を有する画像形成装置では、ある記録用紙に対して上記の何れかのプロセスが行われている最中に、他の記録用紙に対して別のプロセスが行われるマルチプロセス処理がなされるのが一般的である。これにより、高速な画像形成装置では１００ＰＰＭ以上の速度で出力が可能となっている。
【０００６】
例えば、高速出力処理が可能なある画像形成装置において、複数の記録用紙に対して下記の表１に示す処理が同時に行われているとする。
【０００７】
【表１】
【０００８】
このような複数のプロセスが同時に実行される画像形成装置において出力制限を行う場合、次の様な問題が発生する。通常、記録用紙の出力枚数のカウントは排紙プロセスが完了した時点で行われるが、この時点で出力上限値に達していることを検知し、直ちに出力制限をかけたとしても、すでに後続の記録用紙に対して各種プロセスが実行されているため、直ちに出力を停止させることができないのである。上記の表１の例を用いると、少なくとも３枚の記録用紙に対して余分な画像形成が行われてしまう。
【０００９】
そのため、従来の画像形成装置では、シングルプロセス処理、すなわちある記録用紙に対して画像が形成され、その用紙の排紙が完了するまで、次の記録用紙に対する画像形成を待機するなどの対応を取る必要があり、画像形成の速度を遅くせざるをえなかった。
【００１０】
本発明は、上記課題に鑑みてなされたものであり、その目的は、カウント値が上限に達して余分に画像形成が行われてしまうのを抑制することのできる画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記の課題を解決するために、本発明に係る第１の画像形成装置は、ジョブの実行命令を受け付けると、シートに対して順次画像形成を行う画像形成部であって複数枚のシートに対して同時に画像形成を行うことが可能な画像形成部を備えた画像形成装置であって、カウント値を格納するカウント値記憶部と、上記カウント値の上限値を格納する上限値記憶部と、上記画像形成部が画像形成を行うたびに、上記カウント値記憶部に格納されたカウント値を増加させる更新手段と、上記上限値記憶部に格納された上限値と上記カウント値記憶部に格納されたカウント値との差を算出する算出手段と、上記算出手段によって算出された差が正の閾値よりも大きい場合には、ａ枚（ただしａは２以上の整数）のシートに対して同時に画像形成を行うように上記画像形成部を制御し、上記算出手段によって算出された差が０よりも大きくかつ上記閾値以下である場合には、上記ａ枚よりも少ないｂ枚のシートに対して同時に画像形成を行うように上記画像形成部を制御し、上記算出手段によって算出された差が０または負である場合には、上記画像形成部が新たなシートに対して画像形成を開始することを禁止する制御手段とを備えていることを特徴とする。
【００１２】
本発明に係る第１の画像形成装置は、より具体的には、カウント値が上限に達し画像形成を停止させた際に、余分に出力されるシートの枚数を少なくとも低減させることのできる画像形成装置を提供することを目的としている。
【００１３】
本発明において、カウント値とは、例えば画像形成に使用した記録用紙の枚数もしくはトナー量、または画像形成の代金など、画像形成を行うに連れて増加する値であればよく、画像形成装置は、上記カウント値が上記上限値を超えない範囲で画像形成部が画像形成を行うことができる。
【００１４】
ここで、上記構成によれば、算出手段によって、カウント値と上限値との差が算出されるので、カウント値がどの程度上限値に近づいているかを知ることができる。そして、制御部によって、画像形成部は、差の値が閾値よりも大きい場合、換言すればカウント値が上限値から離れている場合には、ａ枚（ただしａは２以上の整数）のシートに対して同時に画像形成を行うように制御され、差の値が閾値以下の場合、換言すればカウント値が上限値に近づいた場合には、ａ枚よりも少ないｂ枚のシートに対して同時に画像形成を行うように制御される。つまり、カウント値が上限値に近づいた時点で、同時に画像形成が行われるシートの枚数が低減される。それゆえ、カウント値が上限値に達して画像形成を停止させた際に、余分に出力されてしまうシートの枚数を低減させることができる。
【００１５】
以上のように、本発明に係る第１の画像形成装置によれば、カウント値が上限に達して余分に画像形成が行われてしまうのを抑制することができる。
【００１６】
なお、上記第１の画像形成装置は、上記ｂ枚が１枚であることが好ましい。
【００１７】
上記構成によれば、カウント値が上限値に近づくと、シート１枚ずつに対して画像形成が行われるようになる。それゆえ、カウント値が上限値に達して画像形成を停止させた際に、確実に停止させることができ、余分にシートが出力されてしまうのを確実に防止することができる。
【００１８】
また、上記カウント値は、上記画像形成部が画像形成を行ったシートの枚数であり、上記更新手段は、上記画像形成部が１枚のシートに対して画像形成を行うたびに、上記カウント値記憶部に格納されたカウント値を１だけ増加させるものであってもよい。
【００１９】
上記構成によれば、画像形成に用いたシートの枚数に基づいて画像形成装置の利用制限を行うことができる。また、シートの枚数は、簡単なセンサによって検知できるため、計算による負荷が少なく、装置の速度低減率を抑制することができる。
【００２０】
あるいは、上記カウント値は、上記画像形成部が画像形成に使用したトナーの量であり、上記更新手段は、上記画像形成部が１枚のシートに対して画像形成を行うたびに、該画像形成に使用したトナーの量だけ、上記カウント値記憶部に格納されたカウント値を増加させるものであってもよい。
【００２１】
上記構成によれば、画像形成に用いたトナーの量に基づいて画像形成装置の利用制限を行うことができる。
【００２２】
上記の課題を解決するために、本発明に係る第２の画像形成装置は、ジョブの実行命令を受け付けると、シートに対して順次画像形成を行う画像形成部を備えた画像形成装置であって、カウント値を格納するカウント値記憶部と、上記カウント値の上限値を格納する上限値記憶部と、上記画像形成部が画像形成を行うたびに、該画像形成に使用した資源の量に基づいて、上記カウント値記憶部に格納されたカウント値を増加させる更新手段と、上記上限値記憶部に格納された上限値と上記カウント値記憶部に格納されたカウント値との差を算出する算出手段と、上記算出手段によって算出された差が正の閾値よりも大きい場合には、第１の方法によってシートに対して画像形成を行うように上記画像形成部を制御し、上記算出手段によって算出された差が０よりも大きくかつ上記閾値以下である場合には、第２の方法によってシートに対して画像形成を行うように上記画像形成部を制御する制御手段とを備え、上記第２の方法は、上記第１の方法よりも、上記ジョブによって消費される上記資源の量が少ない方法であることを特徴とする。
【００２３】
本発明に係る第２の画像形成装置は、より具体的には、カウント値が上限に達してジョブが中止または中断されてしまう頻度を少なくとも低減させることのできる画像形成装置を提供することを目的としている。
【００２４】
本発明において、カウント値とは、例えば画像形成に使用した記録用紙の枚数もしくはトナー量、または画像形成の代金など、画像形成を行うに連れて増加する値であればよく、画像形成装置は、上記カウント値が上記上限値を超えない範囲で画像形成部が画像形成を行うことができる。
【００２５】
ここで、上記構成によれば、算出手段によって、カウント値と上限値との差が算出されるので、カウント値がどの程度上限値に近づいているかを知ることができる。そして、差の値が閾値よりも大きい場合、換言すればカウント値が上限値から離れている場合には、第１の方法によって画像形成が行われる一方で、差の値が閾値以下の場合、換言すればカウント値が上限値に近づいた場合には、第２の方法によって画像形成が行われる。この第２の方法は、第１の方法よりも、資源の消費量が少ない方法となっているので、第１の方法から第２の方法に切り換えることにより、カウント値の上昇が抑制される。それゆえ、カウント値が上限に達してジョブが中止または中断されてしまう頻度を低減させることができる。
【００２６】
以上のように、本発明に係る第１の画像形成装置によれば、カウント値が上限に達して余分に画像形成が行われてしまうのを抑制することができる。
【００２７】
また、上記第２の画像形成装置は、原稿用紙を順次読み取る原稿読取部、および、外部の端末装置から画像データを順次受信する受信部のうちの少なくとも一方と、上記原稿読取部が原稿用紙を読み取って得た画像データ、および、上記受信部が外部の端末装置から受信した画像データのうちの少なくとも一方を格納する画像データ記憶部と、上記画像形成部が上記画像データ記憶部に格納された画像データに対応する画像を上記第１の方法によってシートに対して順次形成した場合に上記カウント値が上記上限値を上回るか否かを推定する推定手段とをさらに備え、上記画像形成部は、上記画像記憶部に格納された画像データに対応する画像をシートに対して順次形成するものであり、上記制御手段は、上記推定手段によって上記カウント値が上記上限値を上回ると推定された場合に、第３の方法によってシートに対して画像形成を行うように上記画像形成部を制御し、上記第３の方法は、上記第１の方法よりも、上記ジョブによって消費される上記資源の量が少ない方法であってもよい。
【００２８】
上記構成によれば、推定手段によって、第１の方法によってシートに対して順次画像を形成した場合に、カウント値が上限値を上回るか否かを事前に推定することができる。そして、カウント値が上限値を上回ると推定された場合には、第３の方法によって画像形成が行われる。この第３の方法は、第１の方法よりも、資源の消費量が少ない方法となっているので、第１の方法から第３の方法に切り換えることにより、カウント値の上昇が抑制される。
【００２９】
なお、上記カウント値は、上記画像形成部が画像形成を行ったシートの枚数であり、上記更新手段は、上記画像形成部が１枚のシートに対して画像形成を行うたびに、上記カウント値記憶部に格納されたカウント値を１だけ増加させ、上記第２の方法は、上記第１の方法よりも、上記ジョブによって消費されるシートの枚数が少ない方法であってもよい。
【００３０】
上記構成によれば、画像形成に用いたシートの枚数に基づいて画像形成装置の利用制限を行うことができる。また、シートの枚数は、簡単なセンサによって検知できるため、計算による負荷が少なく、装置の速度低減率を抑制することができる。
【００３１】
また、この場合、上記第１の方法は、シートの片面に対して画像形成を行う方法であり、上記第２の方法は、シートの両面に対して画像形成を行う方法であることが好ましい。
【００３２】
上記構成によれば、カウント値と上限値との差が閾値以下となった時点で、シートの両面に対して画像形成が行われるように画像形成の方法が変更されるので、シートの消費枚数（すなわちカウント値の上昇）を抑制することができる。
【００３３】
あるいは、上記カウント値は、上記画像形成部が画像形成に使用したトナーの量であり、上記更新手段は、上記画像形成部が１枚のシートに対して画像形成を行うたびに、上記カウント値記憶部に格納されたカウント値を、該画像形成に使用したトナーの量だけ増加させ、上記第２の方法は、上記第１の方法よりも、上記ジョブによって消費されるトナーの量が少ない方法であってもよい。
【００３４】
上記構成によれば、画像形成に用いたトナーの量に基づいて画像形成装置の利用制限を行うことができる。
【００３５】
また、上記カウント値は、ユーザに課金される金額であってもよい。
【００３６】
上記構成によれば、画像形成の代金に基づいて画像形成装置の利用制限を行うことができる。
【００３７】
また、第１および第２の画像形成装置は、上記上限値記憶部に格納される上限値を設定するための操作部を備えていることが好ましい。
【００３８】
上記構成によれば、管理者などが一時的に上限値を引き上げるなどすることが可能になる。
【００３９】
さらに、第１および第２の画像形成装置は、複数の原稿用紙を順次読み取る原稿読取部と、上記原稿読取部が原稿用紙を読み取って得た画像を格納する画像記憶部と、上記画像記憶部に格納された画像を解析し、上記画像形成部が上記第１の方法によって該画像をシートに対して順次形成した場合に上記カウント値が上記上限値を上回るか否かを推定する推定手段と、上記推定手段によって上記カウント値が上記上限値を上回ると推定された場合に、ユーザに対して通知を行う通知手段とをさらに備え、上記画像形成部は、上記画像記憶部に格納された画像をシートに対して順次形成するものであることが好ましい。
【００４０】
上記構成によれば、推定手段によって、第１の方法によってシートに対して順次画像を形成した場合に、カウント値が上限値を上回るか否かを事前に推定することができる。そして、カウント値が上限値を上回ると推定された場合には、ユーザに対して事前に通知が行われるので、管理者などが操作部によって上限値を一時的に引き上げるなどの措置を取ることができる。従って、ジョブが中止されたり中断されたりするのを防止し、ジョブを継続することが可能になる。
【００４１】
また、上記上限値記憶部は、ユーザごとに上記上限値を格納し、上記算出手段は、自機にジョブの実行命令を与えたユーザの上記上限値と、上記カウント値記憶部に格納されたカウント値との差を算出するものであってもよい。
【００４２】
上記構成によれば、ユーザ単位で利用制限を施すことができる。
【００４３】
また、上記第１および第２の画像形成装置は、ジョブの実行命令を受け付けると、管理装置から通信ネットワークを介して上記上限値を受信して上記上限値記憶部に格納する上限値受信手段と、ジョブの実行が完了すると、通信ネットワークを介して上記カウント値を上記管理装置に送信するカウント値送信手段とをさらに備えていてもよい。
【００４４】
上記構成によれば、上限値を管理装置から受信するとともに、ジョブの実行によって増加したカウント値を管理装置へ通知するので、画像形成装置は上限値の管理を行う必要がなくなり、負荷が軽減される。さらに、上限値の管理を管理装置側で行うので、画像形成装置が複数存在するような場面において、管理装置による上限値の一括管理が可能になり、個々の画像形成装置ごとに管理を行う必要がなくなる。
【００４５】
なお、上記上限値受信手段および上記カウント値送信手段は、ＨＴＭＬ、ＸＭＬ、ＷＭＬおよびＸＨＴＭＬからなるグループから選択された何れか１つのマークアップ言語によって記述されたデータコマンドによって、それぞれ上記上限値の受信、上記カウント値の送信を行うことが好ましい。
【００４６】
上記構成によれば、汎用のマークアップ言語を用いるため、コマンドの生成が容易になる。
【００４７】
さらに、上記上限値受信手段および上記カウント値送信手段は、ＨＴＴＰおよびＳＯＡＰのうちの一方の通信プロトコルによって、それぞれ上記上限値の受信、上記カウント値の送信を行うことが好ましい。
【００４８】
上記構成によれば、汎用の通信プロトコルを用いるため、コマンドの送受信が容易になる。
【００４９】
さらに、上記上限値受信手段は、暗号化通信によって、上記管理装置から上記上限値を受信することが好ましい。暗号化通信としては、例えば、ＳＳＬなどを用いることができる。
【００５０】
上記構成によれば、上限値の情報が外部に流出しないよう、セキュリティを向上させることができる。
【００５１】
ところで、上記第１および第２の画像形成装置は、ハードウェアで実現してもよいし、プログラムをコンピュータに実行させることによって実現してもよい。具体的には、本発明に係るプログラムは、上記第１または第２の画像形成装置の各手段としてコンピュータを動作させるプログラムであり、本発明に係る記録媒体には、当該プログラムが記録されている。
【００５２】
これらのプログラムがコンピュータによって実行されると、当該コンピュータは、上記画像形成装置の各手段として機能する。したがって、同様の効果を奏することができる。
【００５３】
また、本発明に係る画像形成システムは、ジョブの実行命令を受け付けると、資源を使用しながら複数のシートに対して同時に画像形成を行う画像形成部を備えた画像形成装置と、通信ネットワークを介して該画像形成装置と通信できる管理装置とを含む画像形成システムであって、上記画像形成装置は、請求項１３に記載の画像形成装置であり、上記管理装置は、上記上限値を格納するための上限値保持部と、上記画像形成装置のカウント値送信手段から通信ネットワークを介して上記カウント値を受信するカウント値受信手段と、上記カウント値受信手段が受信した上記カウント値に基づいて、上記上限値保持部に格納された上記上限値を更新する上限値更新手段と、上記上限値保持部に格納された上限値を、通信ネットワークを介して上記画像形成装置の上限値受信手段に送信する上限値送信手段とを備えていることを特徴とする。ここで、画像形成システムには複数の上記画像形成装置が含まれていることが好ましい。
【００５４】
上記構成によれば、上述した画像形成装置を備えているので、カウント値が上限に達して余分に画像形成が行われてしまうのを抑制することのできる画像形成システムが実現する。また、利用制限の管理を管理装置が行うので、画像形成装置の負荷を軽減することができるとともに、複数の画像形成装置が存在するような場面において、利用制限の管理が容易になる。
【００５５】
上記課題を解決するために、本発明に係る第１の画像形成装置の制御方法は、ジョブの実行命令を受け付けると、シートに対して順次画像形成を行う画像形成部であって複数枚のシートに対して同時に画像形成を行うことが可能な画像形成部と、カウント値を格納するカウント値記憶部と、上記カウント値の上限値を格納する上限値記憶部とを備えた画像形成装置の制御方法であって、上記画像形成部が画像形成を行うたびに、上記カウント値記憶部に格納されたカウント値を増加させる更新工程と、上記上限値記憶部に格納された上限値と上記カウント値記憶部に格納されたカウント値との差を算出する算出工程と、上記算出工程によって算出された差が正の閾値よりも大きい場合には、ａ枚（ただしａは２以上の整数）のシートに対して同時に画像形成を行うように上記画像形成部を制御し、上記算出手段によって算出された差が０よりも大きくかつ上記閾値以下である場合には、上記ａ枚よりも少ないｂ枚のシートに対して同時に画像形成を行うように上記画像形成部を制御し、上記算出手段によって算出された差が０または負である場合には、上記画像形成部が新たなシートに対して画像形成を開始することを禁止する制御工程とを含んでいることを特徴とする。
【００５６】
本発明に係る第１の画像形成装置の制御方法は、より具体的には、カウント値が上限に達し画像形成を停止させた際に、余分に出力されるシートの枚数を少なくとも低減させることを目的としている。
【００５７】
本発明において、カウント値とは、例えば画像形成に使用した記録用紙の枚数もしくはトナー量、または画像形成の代金など、画像形成を行うに連れて増加する値であればよく、画像形成装置は、上記カウント値が上記上限値を超えない範囲で画像形成部が画像形成を行うことができる。
【００５８】
ここで、上記構成によれば、カウント値が上限値に達して画像形成を停止させた際に、余分に出力されてしまうシートの枚数を低減させることができる。それゆえ、カウント値が上限に達して余分に画像形成が行われてしまうのを抑制することができる。
【００５９】
また、上記課題を解決するために、本発明に係る第２の画像形成装置の制御方法は、ジョブの実行命令を受け付けると、シートに対して順次画像形成を行う画像形成部と、カウント値を格納するカウント値記憶部と、上記カウント値の上限値を格納する上限値記憶部とを備えた画像形成装置の制御方法であって、上記画像形成部が画像形成を行うたびに、該画像形成に使用した資源の量に基づいて、上記カウント値記憶部に格納されたカウント値を増加させる更新工程と、上記上限値記憶部に格納された上限値と上記カウント値記憶部に格納されたカウント値との差を算出する算出工程と、上記算出手段によって算出された差が正の閾値よりも大きい場合には、第１の方法によってシートに対して画像形成を行うように上記画像形成部を制御し、上記算出手段によって算出された差が０よりも大きくかつ上記閾値以下である場合には、上記第１の方法よりも上記ジョブによって消費される上記資源の量が少ない第２の方法によってシートに対して画像形成を行うように上記画像形成部を制御する制御工程とを含んでいることを特徴とする。
【００６０】
本発明に係る第２の画像形成装置の制御方法は、より具体的には、カウント値が上限に達してジョブが中止または中断されてしまう頻度を少なくとも低減させることのできる画像形成装置を提供することを目的としている。
【００６１】
本発明において、カウント値とは、例えば画像形成に使用した記録用紙の枚数もしくはトナー量、または画像形成の代金など、画像形成を行うに連れて増加する値であればよく、画像形成装置は、上記カウント値が上記上限値を超えない範囲で画像形成部が画像形成を行うことができる。
【００６２】
ここで、上記構成によれば、カウント値が上限に達してジョブが中止または中断されてしまう頻度を低減させることができる。それゆえ、カウント値が上限に達して余分に画像形成が行われてしまうのを抑制することができる。
【発明の効果】
【００６３】
以上のように、本発明に係る第１の画像形成装置および第１の画像形成装置の制御方法は、上限値とカウント値との差を算出し、算出された差が正の閾値よりも大きい場合には、ａ枚（ただしａは２以上の整数）のシートに対して同時に画像形成を行うように画像形成部を制御し、差が０よりも大きくかつ上記閾値以下である場合には、上記ａ枚よりも少ないｂ枚のシートに対して同時に画像形成を行うように画像形成部を制御し、差が０または負である場合には、画像形成部が新たなシートに対して画像形成を開始することを禁止する構成となっているので、上述したように、カウント値が上限に達して余分に画像形成が行われてしまうのを抑制することができる。
【００６４】
また、本発明に係る第２の画像形成装置および第２の画像形成装置の制御方法は、上限値とカウント値との差を算出し、算出された差が正の閾値よりも大きい場合には、第１の方法によってシートに対して画像形成を行うように画像形成部を制御し、差が０よりも大きくかつ上記閾値以下である場合には、上記第１の方法よりもジョブによって消費される上記資源の量が少ない第２の方法によってシートに対して画像形成を行うように画像形成部を制御する構成となっているので、上述したように、カウント値が上限に達して余分に画像形成が行われてしまうのを抑制することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００６５】
〔実施形態１〕
本発明の一実施形態について図１から図３に基づいて説明すると以下の通りである。図２は、本実施形態の複合機（画像形成装置）の概略構造を示す縦断面図である。
【００６６】
本実施形態の複合機１００は、複写処理、原稿読取処理、ＦＡＸ処理および印刷処理を行うものであって、原稿読取ユニット（原稿読取部）３０および画像形成エンジン（画像形成部）２０ならびにこれらを制御する制御部５０を備えている。複合機１００は、原稿読取ユニット３０によって原稿を読み取って得た画像（ここではモノクロ）を、画像形成エンジン２０によって記録用紙（シート）に対して形成する複写処理や、外部の端末装置から伝送された印刷データに応じた画像を記録用紙に形成する印刷処理を実行する。もちろん、複合機１００が形成する画像はモノクロ画像に限定されず、カラー画像であってもよい。
【００６７】
複合機１００の画像形成エンジン２０は、図２に示すように、露光ユニット２、現像器３、感光体ドラム１０、転写ユニット１３、帯電器４、クリーニングユニット１６、定着ユニット６、給紙トレイ８ａ〜８ｄ、給紙ローラ１１ａ〜１１ｄ、排紙トレイ９、および排紙ローラ７などを備えている。
【００６８】
帯電器４は、感光体ドラム１０の周面を所定の電位に均一に帯電させるための帯電手段である。帯電器４としては、スコロトロンなどのチャージャ型を用いてもよいし、接触式のローラ型やブラシ型を用いてもよい。
【００６９】
露光ユニット２は、帯電器４によって均一に帯電された感光体ドラム１０に対して原稿の画像データに応じて露光を行い、画像データに対応する静電潜像を感光体ドラム１０の表面に形成するものである。露光ユニット２としては、レーザ照射部２ａ及び反射ミラー２ｂを備えたレーザスキャニングユニット（ＬＳＵ）を用いてもよいし、発光素子（例えばＥＬやＬＥＤ）をアレイ状に並べた書き込みヘッドを用いてもよい。なお、本実施形態の複合機１００では、高速印字処理を行うために、複数のレーザ光を利用することにより照射タイミングの高速化を低減する２ビーム手法を採用している。
【００７０】
現像器３は、感光体ドラム１０の周面上に形成された静電潜像を黒トナーによって顕像化し、トナー像を形成するものである。転写ユニット１３は、現像器３によって感光体ドラム１０に顕像化されたトナー像を、記録用紙に転写するものである。なお、転写ユニット１３は、給紙ローラ１１ａ〜１１ｄによってトレイ８ａ〜８ｄからピックアップされ搬送された記録用紙に対して、トナー像の転写を行う。
【００７１】
定着ユニット６は、転写ユニット１３によって記録用紙上に転写されたトナー像を溶融して記録用紙に圧接することにより、トナー像を記録用紙上に定着させるものである。定着ユニット６は、定着ローラ及び加圧ローラの２つのローラを備えている。定着ローラの外周部には、用紙剥離爪、ローラ表面温度検出部材（サーミスタ）、ローラ表面をクリーニングするクリーニングユニットなどが配置され、さらに、内部には、加熱ローラの表面を所定の温度（概ね１６０〜２００℃）に加熱するために、ハロゲンランプなどの熱源が配置される。他方、加圧ローラには、ローラの両端部で加圧ローラが加熱ローラに対して所定の圧力で圧接することができるように加圧部材が配置され、さらに加圧ローラの外周には加熱ローラの外周と同様に用紙剥離爪、クリーニングユニットなどが配置されている。定着ユニット６は、これらの定着ローラと加圧ローラとの圧接部（以下「定着ニップ部位」という）において、記録用紙上の未定着トナーを定着ローラの表面温度で溶融するとともに２つのローラで圧接することにより、用紙上に定着させる。
【００７２】
クリーニングユニット１６は、現像・画像転写後における感光体ドラム１０上の表面に残留したトナーを、除去・回収するものである。
【００７３】
給紙トレイ８は、画像形成に使用する記録用紙を蓄積しておくためのトレイである。本実施形態では、大量の用紙に対して高速印字処理を行うために、本体下部に複数の給紙トレイ８ａ・８ｂが配置され、各トレイには定型サイズの用紙がそれぞれ５００〜１５００枚収納されている。また、給紙トレイ８ａ・８ｂに加えて、本体側部には、複数の用紙種類を多量に収納可能な大容量給紙カセット８ｃ、並びに主として不定型サイズの用紙に対して印字を行う際に用いる手差しトレイ８ｄがさらに配置されている。これらのトレイ８ａ〜８ｄに蓄積された記録用紙は、それぞれ給紙ローラ１１ａ〜１１ｄによって給紙された後、感光体ドラム１０と転写ユニット１３との当接部位である転写ニップ部位へと搬送される。
【００７４】
排紙トレイ９には、本体内から排紙ローラ７によって排紙された記録用紙が載置される。排紙トレイ９に載置された記録用紙には、画像形成が完了している。なお、本実施形態の複合機１００は、排紙トレイ９に代えて、画像形成後の用紙に対してステープル処理・パンチ処理などを行う後処理装置や、複数段の排紙トレイをオプションとして配置することも可能になっている。
【００７５】
原稿読取ユニット３０は、主として自動原稿給紙装置３１および走査部３２を有している。自動原稿給紙装置３１の載置台に載置された複数の原稿用紙は、順次走査部３２の上部へ供給され、原稿の読み取りが行われる。
【００７６】
また、複合機１００は、図２には示していない操作部１０３を有しており、ユーザは、この操作部１０３によって、複合機１００を操作することができるようになっている。例えば、ユーザは、操作部１０３によって複合機１００に対して複写処理の開始を指示したりすることができる。
【００７７】
制御部５０は、上述した画像形成エンジン２０および原稿読取ユニット３０の各部に対する動作制御や画像データに対する画像処理を行うためのものである。制御部５０は、ＣＰＵ及びＲＡＭを少なくとも含むマイクロコンピュータであり、図示しない記録媒体に記録されたプログラムを読み込むことによって機能している。
【００７８】
次に、複合機１００による画像形成工程について説明する。
【００７９】
操作部１０３がユーザから複写処理の実行を受け付けると、原稿読取ユニット３０によって原稿用紙が１枚ずつ読み取られ、画像データが作成される。そして、原稿の画像データに応じたサイズの記録用紙が、給紙トレイ８ａ〜８ｄのいずれかから給紙され、搬送ローラによってレジストローラまで搬送される。レジストローラに到達した用紙は一旦停止し、用紙の先端と感光体ドラム１０上のトナー像の先端とが一致するタイミングで再び搬送される。そして、再び搬送された用紙は、上述した転写ニップ部位においてトナー像が転写された後、定着ユニット６によってトナー像が定着され、排紙トレイ９上に排出される。
【００８０】
ここで、複合機１００が複数のモード（例えばコピアモード、プリンタモード、ＦＡＸモード）や、複数の印字処理手法（例えば片面印字または両面印字）を有している場合、定着ユニット６から排紙トレイ９までの搬送経路は、モードや印字処理手法に応じて変化する。これは、通常、コピアモードでは、ユーザが装置の周辺で操作を行うことから印字面が上側になって排出される「フェースアップ排出」が多く用いられ、一方、プリンタ、ＦＡＸの各モードでは、ユーザが装置の周辺に居ないことから排出用紙のページ順を揃える「フェースダウン排出」が多く用いられるためである。従って、複合機１００は、定着ユニット６を通過した用紙を排紙トレイ９に排出するまでの間に、複数の搬送経路と複数の分岐爪を有し、目的に応じて搬送経路を選択している。
【００８１】
また、本実施形態の複合機１００は、単位時間あたりに画像形成可能な記録用紙の枚数を向上させるために、マルチプロセス処理を行っている。具体的には、上述した表１に示すように、１枚目の記録用紙に対して排紙ローラ７によって排紙トレイ９上に排紙する排紙プロセスを行うと同時に、２枚目の記録用紙に対して定着ユニット６によって定着プロセスを行い、また、３枚目の記録用紙に対して転写ユニット１３によって転写プロセスを行い、さらに、４枚目の記録用紙に対して給紙ユニット８ａ〜８ｄから給紙ローラ１１ａ〜１１ｄによって給紙する給紙プロセスを実行する。本実施形態の複合機１００は、複数の記録用紙に対して異なる処理を同時に実行することにより、処理速度が向上している。
【００８２】
ところで、この複合機１００は、ユーザの利用を制限することができるようになっている。具体的には、例えばユーザが支払った代金に見合った枚数の記録用紙への画像形成のみを許可したり、予め管理者によって設定された枚数またはトナー量の範囲内での画像形成のみを許可したりすることができる。これらの利用制限は、制御部５０によって行われている。図１は、複合機１００の機能構成を示すブロック図である。
【００８３】
図１に示すように、複合機１００は、上述した画像形成エンジン２０、原稿読取ユニット３０に加えて、受信部１１９、操作部（通知手段）１０３、ジョブパラメータ記憶部１０９、画像データ記憶部１１８、エンジン制御部（制御手段）１０７、上限値記憶部１１５、カウント値記憶部１１７、算出部（算出手段）１１１、更新部（更新手段）１１３を備えている。これらの各部のうち、エンジン制御部１０７、算出部１１１、更新部１１３は、制御部５０のＣＰＵがＲＡＭにロードされたプログラムを実行することによって実現される。
【００８４】
操作部１０３は、タッチパネルなどによって構成され、ユーザからの入力を受け付けるとともに、ユーザに対して各種情報を通知するためのものである。操作部１０３がユーザから受け付ける情報としては、（１）複写処理またはＦＡＸ送信処理などのジョブの種類を指定する情報およびジョブの実行命令、（２）複写処理またはＦＡＸ送信処理を実行する際の詳細な画像形成方法を示す詳細設定情報（出力部数、用紙タイプ、用紙サイズ、メディア量、出力濃度、ホチキス止めリクエスト、穴あけリクエスト、ページ照合リクエスト、カラー／モノクロ、カラー深度、両面印刷／片面印刷、割付形式、用紙トレイ選択、スキャンあて先、印刷あて先など）などが挙げられる。操作部１０３が受け付けたこれらの情報のうち、ジョブの詳細設定情報は、ジョブパラメータ記憶部１０９に格納される。
【００８５】
受信部１１９は、例えばネットワークインターフェイスカードなどによって構成され、印刷処理の際に、外部の通信端末から印刷ジョブデータを受信するためのものである。受信部１１９が受信した印刷ジョブデータには、画像データと、上述した詳細設定情報とが含まれる。受信部１１９が受信した印刷ジョブデータのうち、画像データは画像データ記憶部１１８に格納され、詳細設定情報はジョブパラメータ記憶部１０９に格納される。一方、複写処理の際には、原稿読取ユニット３０が原稿用紙を読み取って作成した原稿の画像データが画像データ記憶部１１８に順次格納される。
【００８６】
エンジン制御部１０７は、複写処理の場合には原稿読取ユニット３０が原稿用紙を読み取って作成した原稿の画像データを、また、印刷処理の場合には受信部１１９が受信した印刷ジョブデータのうちの画像データを、画像データ記憶部１１８から受け取る。そして、受け取った画像データとジョブパラメータ記憶部１０９に格納された詳細設定情報とに基づいて、エンジン制御部１０７が画像形成エンジン２０の上述した各部を制御することにより、画像形成エンジン２０が記録用紙に対して所望の画像（外部の通信端末から受信した印刷データに応じた画像または原稿用紙に描画された原稿画像に応じた画像）を形成する。このとき、画像の詳細な形成方法は詳細設定情報に従う。
【００８７】
カウント値記憶部１１７は、画像形成エンジン２０が記録用紙に対して画像形成を行うたびに増加するカウント値を格納するものである。また、上限値記憶部１１５は、カウント値の上限値を格納するものである。例えば、出力した記録用紙の枚数に基づいて利用制限を行う場合、カウント値記憶部１１７には、画像形成の行われた記録用紙の累積枚数がカウント値として格納され、上限値記憶部１１５には、画像形成を行うことのできる記録用紙の枚数の上限値が格納される。例えば、上限値記憶部１１５の上限値が１０００である場合には、カウント値が１０００になるまで（すなわち１０００枚の記録用紙に対して）画像形成が可能となる。
【００８８】
あるいは、画像形成に使用したトナー量に基づいて利用制限を行う場合、カウント値記憶部１１７には、画像形成エンジン２０が画像形成に用いたトナー量の累積値がカウント値として格納され、上限値記憶部１１５には、画像形成に使用できるトナー量の上限値が格納される。なお、記録用紙の枚数やトナー量に基づいて利用制限を行う場合、カウント値記憶部１１７に格納されるカウント値のリセットは、管理者によって、所定の時期に行われる。所定の時期とは、例えば複合機１００の画像形成料金の決済が終わった時点や、月の始めなど、様々な時期が挙げられる。また、カウント値のリセットは、それぞれのジョブの実行開始前に行われてもよい。
【００８９】
一方、ユーザが支払った金額に基づいて利用制限を行う場合、カウント値記憶部１１７には、画像形成エンジン２０が行った画像形成の対価となる金額（代金）がカウント値として格納され、上限値記憶部１１５には、ユーザが複合機１００に対して事前に支払った金額が上限値として格納される。そして、複合機１００による画像形成の代金がユーザの支払った金額に達するまで、画像形成が可能となる。この場合、カウント値記憶部１１７に格納されるカウント値のリセットは、ジョブの実行が完了し、ユーザが事前に支払った金額から画像形成代金を差し引いた残金がユーザに返金され、決済が済んだ時点で行ってもよいし、ジョブの実行命令を受け付けた時点で行ってもよい。これにより、カウント値記憶部１１７には、複合機１００がジョブの実行命令を受け付けた時点からの、画像形成代金の累積値がカウント値として格納されることになる。
【００９０】
なお、上限値記憶部１１５に何も値が格納されていない場合、複合機１００は、無制限に画像形成を行うことができる。また、上限値記憶部１１５に格納された上限値は、管理者が操作部１０３を用いて変更可能となっている。これにより、カウント値が上限値に達した場合などに、管理者が一時的に上限値を引き上げることができる。
【００９１】
更新部１１３は、画像形成エンジンが画像を形成するたびに、画像形成に使用した上記資源の量に基づいて、カウント値記憶部１１７に格納されたカウント値を更新する。例えば、上述したように記録用紙の枚数に基づいて利用制限を行う場合、更新部１１３は、画像形成エンジン２０が１枚の記録用紙に対して画像形成を行うたびに、カウント値記憶部１１７に格納されたカウント値を１つ増加させる。また、トナー量に基づいて利用制限を行う場合、更新部１１３は、画像形成エンジン２０が１枚の記録用紙に対して画像形成を行うたびに、その画像形成によって消費されたトナー量をカウント値記憶部１１７に格納されたトナー量の累積値と足し合わせ、その結果をカウント値記憶部１１７に格納する。なお、画像形成によって消費されたトナー量は、例えば、画像形成に用いた画像データのピクセルカウント値を求めることにより推定してもよい。
【００９２】
また、ユーザの支払った金額に基づいて利用制限を行う場合、更新部１１３は、画像形成エンジン２０が１枚の記録用紙に対して画像形成を行うたびに、その画像形成の対価となる金額をカウント値記憶部１１７に格納された金額と足し合わせ、その結果をカウント値記憶部１１７に格納する。この場合、画像形成の対価となる金額は、基本的には画像形成に用いた資源の量（記録用紙の枚数やトナー量など）に基づいて算出される。より詳細には、画像形成の対価となる金額を、記録用紙の出力枚数、記録用紙の種類、記録用紙のサイズ、ページごとの画像量、ピクセルカウントデータ、イメージ、仕上げ作業の有無、ホチキス止めリクエストの有無、穴あけリクエストの有無、ページ照合リクエストの有無、カラー属性、カラー深度、カラー量、インク消費量、トナー消費量、造影剤消費量、モノクロ属性、階調度属性、両面特性、片面特性、Ｎ−Ｕｐ（割付）形式、用紙トレイ選択、スキャンあて先、印刷あて先、電源消費、ジョブの種類などに基づいて算出することができる。
【００９３】
なお、上記カラー属性には、全ての色トナーを用いる「フルカラー」、色トナーのうちの２色を用いる「２色カラー」、および色トナーのうちの１色を用いる「１色カラー」の３種類があり、「フルカラー」が最も金額が高く、「１色カラー」が最も金額が低い。また、上記カラー深度とは、カラー画像における情報量を指し、解像度と同義である。カラー深度が高ければ高いほど、データのサイズが大きくなるために金額が高くなる。また、上記カラー量とは、カラー色材の消費量を指す。
【００９４】
上記モノクロ属性には、色トナーのうちの２色を用いる「グレースケール」と、黒トナーのみを使用する「モノクロ２値」との２種類があり、グレースケールの方が金額が高くなる。また、上記階調度属性とは、各ドットの階調度を指し、階調度が高くなるほど画像がきれいになるが、その分データのサイズが大きくなるため、金額が高くなる。
【００９５】
算出部１１１は、上限値記憶部１１５およびカウント値記憶部１１７からそれぞれ上限値およびカウント値を取得し、上限値からカウント値を差し引くことによって、上限値とカウント値との差を算出する。算出された差の値は、エンジン制御部１０７へ送られる。
【００９６】
エンジン制御部１０７は、算出部１１１から受け取った差の値に基づいて、画像形成エンジン２０が同時に画像形成を行う記録用紙の枚数を制御する。具体的には、エンジン制御部１０７は、差の値が正の閾値よりも大きい場合には、ａ枚（ただしａは２以上の整数）の記録用紙に対して同時に画像形成を行うように画像形成エンジンを制御し、差の値が０よりも大きくかつ閾値以下である場合には、上記ａ枚よりも少ないｂ枚の記録用紙に対して同時に画像形成を行うように画像形成エンジンを制御する。そして、差の値が０または負である場合には、エンジン制御部１０７は、画像形成エンジン２０が新たな記録用紙に対して画像形成を開始することを禁止する。
【００９７】
つまり、算出部１１１によって算出される差の値は、画像形成エンジン２０が画像形成を行うたびに減少していくが、カウント値が上限値に近づいたとき（すなわち差の値が閾値以下になったとき）に、エンジン制御部１０７は、同時に画像形成を行う記録用紙の枚数を減少させる。そして、カウント値が上限値に到達すると（すなわち差の値が０または負の値になったとき）、エンジン制御部１０７は、新たな記録用紙に対する画像形成を開始させないように、画像形成エンジン２０を制御する。
【００９８】
このように、本実施形態の複合機１００は、カウント値が上限値に近づいた時点で、同時に画像形成を行う記録用紙の枚数を低減させるので、カウント値が上限値に達した際に、余分な画像形成が行われてしまう記録用紙の枚数を低減させることができる。そして、カウント値が上限値から離れている場合は、同時に画像形成を行う記録用紙の枚数を低減させないので、常にシングルプロセス処理を行う従来の画像形成装置に比べて、高速な処理が可能となる。それゆえ、本実施形態の複合機をコンビニエンスストア等の店頭に設置すれば、ユーザが大量の原稿をコピー等する際にも、短時間で出力が可能となり、利便性が大きく向上する。
【００９９】
なお、カウント値が上限値に近づいたとき（すなわち差の値が閾値以下になったとき）に、エンジン制御部１０７は、画像形成エンジン２０が記録用紙に対して１枚ずつ（すなわちシングルプロセス処理で）画像形成を行うように、画像形成エンジン２０を制御することが好ましい。このようにすれば、複合機１００は、カウント値が上限値に近づいた時点で、マルチプロセス処理からシングルプロセス処理に切り換えるので、カウント値が上限値に達した際に、余分な記録用紙に対して画像形成を行うことなく、確実に画像形成を停止させることができる。
【０１００】
ところで、複合機１００の制御部５０に含まれる各機能ブロック、すなわち、エンジン制御部１０７、算出部１１１、および更新部１１３は、ハードウェアロジックによって構成してもよいし、次のようにＣＰＵを用いてソフトウェアによって実現してもよい。
【０１０１】
すなわち、複合機１００の制御部５０は、各機能を実現する制御プログラムの命令を実行するＣＰＵ（central processing unit）、上記プログラムを格納したＲＯＭ（read only memory）、上記プログラムを展開するＲＡＭ（random access memory）、上記プログラムおよび各種データを格納するメモリ等の記憶装置（記録媒体）などを備えている。そして、本発明の目的は、上述した機能を実現するソフトウェアである複合機１００の制御プログラムのプログラムコード（実行形式プログラム、中間コードプログラム、ソースプログラム）をコンピュータで読み取り可能に記録した記録媒体を、上記複合機１００に供給し、制御部５０のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ）が記録媒体に記録されているプログラムコードを読み出し実行することによっても、達成可能である。
【０１０２】
上記記録媒体としては、例えば、磁気テープやカセットテープ等のテープ系、フロッピー（登録商標）ディスク／ハードディスク等の磁気ディスクやＣＤ−ＲＯＭ／ＭＯ／ＭＤ／ＤＶＤ／ＣＤ−Ｒ等の光ディスクを含むディスク系、ＩＣカード（メモリカードを含む）／光カード等のカード系、あるいはマスクＲＯＭ／ＥＰＲＯＭ／ＥＥＰＲＯＭ／フラッシュＲＯＭ等の半導体メモリ系などを用いることができる。
【０１０３】
また、複合機１００を通信ネットワークと接続可能に構成し、上記プログラムコードを通信ネットワークを介して供給してもよい。この通信ネットワークとしては、特に限定されず、例えば、インターネット、イントラネット、エキストラネット、ＬＡＮ、ＩＳＤＮ、ＶＡＮ、ＣＡＴＶ通信網、仮想専用網（virtual private network）、電話回線網、移動体通信網、衛星通信網等が利用可能である。また、通信ネットワークを構成する伝送媒体としては、特に限定されず、例えば、ＩＥＥＥ１３９４、ＵＳＢ、電力線搬送、ケーブルＴＶ回線、電話線、ＡＤＳＬ回線等の有線でも、ＩｒＤＡやリモコンのような赤外線、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）、８０２．１１無線、ＨＤＲ、携帯電話網、衛星回線、地上波デジタル網等の無線でも利用可能である。なお、本発明は、上記プログラムコードが電子的な伝送で具現化された、搬送波に埋め込まれたコンピュータデータ信号の形態でも実現され得る。
【０１０４】
〔実施例１〕
以下では、上述した実施形態１に基づいた一実施例について説明する。本実施例では、出力枚数に基づいて利用を制限する構成となっている。上限値記憶部１１５には、複合機単位で上限値が設定されている。下記の表２は、上限値記憶部１１５の内容を示すものである。この場合、複合機１００による出力枚数が１０００枚に達した時点で、新たな出力が禁止される。
【０１０５】
【表２】
【０１０６】
図３は、本実施例における複合機１００の画像形成方法を示すフロー図である。
【０１０７】
図３に示すように、まず、操作部１０３または受信部１１９から、ジョブの実行命令を受け付ける（Ｓ１０１）。次に、エンジン制御部１０７が原稿読取ユニット３０または受信部１１９から受け取った画像データと、ジョブパラメータ記憶部１０９に格納された詳細設定情報とに基づいて、画像形成エンジン２０を制御する。これにより、画像形成エンジン２０は、画像データに応じた画像を、詳細設定情報に示された画像形成方法によって記録用紙に形成する（Ｓ１０３）。
【０１０８】
なお、ジョブの受け付け時には、画像形成エンジン２０がマルチプロセス処理を行うように設定されている。この場合、画像形成エンジン２０は、１枚の記録用紙に対する画像形成が完了する前に、次の記録用紙に対する画像形成を開始し、同時に複数枚の記録用紙に対して画像形成を行う。
【０１０９】
そして、記録用紙が排紙トレイ９に排出されたことを図示しないセンサが検知する（Ｓ１０５）と、更新部１１３が、カウント値記憶部１１７に格納されている出力枚数値（カウント値）を１つだけ増加させる（Ｓ１０７）。続いて、算出部１１１が、カウント値記憶部１１７に格納された出力枚数値を上限値記憶部１１５に格納された上限値（ここでは１０００）から差し引くことにより、出力枚数値と上限値との差の値を算出する（Ｓ１０９）。算出された差の値は、エンジン制御部１０７に送られる。
【０１１０】
エンジン制御部１０７は、受け取った差の値が０以下であるか否かを判定し（Ｓ１１１）、０よりも大きい場合には（Ｓ１１１にてＮｏ）、差の値が閾値（例えば２０）以下であるか否かを判定する（Ｓ１１５）。そして、差の値が閾値よりも大きい場合には、ステップＳ１１９に進み、画像形成を行うべきデータが残っているか否かをエンジン制御部１０７が判断する（Ｓ１１９）。ここで、残っている場合には、ステップＳ１０３に進み、エンジン制御部１０７が画像形成エンジン２０に次の画像データを送信し、画像形成エンジン２０に画像データに応じた画像を形成させる。
【０１１１】
ステップＳ１１１において差の値が閾値（例えば２０）以下であると判定された場合、エンジン制御部１０７は、画像形成エンジン２０に対して、出力速度を低下させるよう指示する（Ｓ１１７）。通常、画像形成エンジン２０による処理速度は一定である。よって、エンジン制御部１０７は、ステップＳ１１７において、出力速度を減速させるために、エンジン制御部１０７から画像形成エンジン２０に対して送信する個々の画像データの転送間隔、または、ページ単位の画像データの転送間隔を広げ、全体として出力速度を減速させる。その結果、画像形成エンジン２０によって同時に画像形成が行われる記録用紙の枚数が少なくなる。そして、ステップＳ１０３に戻る。
【０１１２】
なお、画像形成エンジン２０自体に速度を制御する仕組みがある場合、エンジン制御部１０７が画像形成エンジン２０に対して送信する画像データの転送速度の制御は行わず、画像形成エンジン２０内部の処理で速度を減速してもよい。
【０１１３】
また、上記の閾値を複数用意し、画像形成エンジン２０による出力速度を段階的に下げることにより、画像形成エンジン２０によって同時に画像形成が行われる記録用紙の枚数を段階的に減らしてもよい。次の表３は、この場合の例を示すものである。
【０１１４】
【表３】
【０１１５】
上記の表３の場合、差の値が５以下になると、画像形成エンジン２０の出力速度は６枚／分に減速される。この出力速度では、画像形成エンジン２０の処理がシングルプロセス処理となる。この場合、１枚の記録用紙に対する画像形成処理が完了するまで、次の画像形成処理が開始されないので、カウント値が上限値に達したときに（Ｓ１１１においてＹｅｓ）、エンジン制御部１０７が画像形成エンジン２０に対して新たな記録用紙に対する画像形成を禁止すれば（Ｓ１１３）、余分な記録用紙に対して画像形成が行われるのを防止し、確実に画像形成を停止させることができる。
【０１１６】
〔実施例２〕
以下では、上述した実施形態１に基づいた別の実施例について説明する。なお、実施例１と同じ部材・工程については、説明を省略する。上述した実施例１では、上限値が複合機単位で設けられていたが、本実施例では、上限値がユーザごとに設けられている。下記の表４は、ユーザごとに上限値が格納された上限値記憶部１１５の内容を示すものである。
【０１１７】
【表４】
【０１１８】
表４の場合、例えば、ユーザ「山田太郎」はトータルで１００枚の記録用紙に画像形成を行うことが許可され、また、ユーザ「山田花子」はトータルで１５０枚の記録用紙に画像形成を行うことが許可される。なお、本実施例では、カウント値記憶部１１７に格納されるカウント値も、ユーザごとに用意される。
【０１１９】
本実施例では、図３のステップＳ１０１の前に、ユーザが、操作部１０３を操作してログインを行う。これにより、複合機１００は、ステップＳ１０１においてどのユーザからのジョブの実行命令を受け付けたかを知ることができる。
【０１２０】
そして、ステップＳ１０７では、更新部１１３が、カウント値記憶部１１７に格納されている出力枚数値のうち、ログインしたユーザの出力枚数値を１つだけ増加させる。続いて、ステップＳ１０９では、算出部１１１が、カウント値記憶部１１７に格納された出力枚数値のうち、ログインしたユーザの出力枚数値を、上限値記憶部１１５に格納された上限値のうち、ログインしたユーザの上限値から差し引くことにより、出力枚数値と上限値との差の値を算出する。算出された差の値は、エンジン制御部１０７に送られる。その他の工程は実施例１と同一である。
【０１２１】
以上の構成により、ユーザごとに利用制限をかけることができる。
【０１２２】
〔実施例３〕
以下では、上述した実施形態１に基づいたさらに別の実施例について説明する。なお、実施例１と同じ部材・工程については、説明を省略する。上述した実施例１では、上限値が複合機単位で設けられていたが、本実施例では、上限値がジョブの種類ごとに設けられている。下記の表５は、ジョブの種類ごとに上限値が格納された上限値記憶部１１５の内容を示すものである。
【０１２３】
【表５】
【０１２４】
表５の場合、例えば、複写処理の場合は、１００枚の記録用紙に画像形成を行うことが許可され、また、印刷処理の場合は、１５０枚の記録用紙に画像形成を行うことが許可される。なお、本実施例では、カウント値記憶部１１７に格納されるカウント値も、ジョブの種類ごとに用意される。
【０１２５】
本実施例では、図３のステップＳ１０１において、複合機１００は、ユーザからジョブの選択を受け付けた後に、ジョブの実行命令を受け付ける。これにより、複合機１００は、ステップＳ１０１においてどの種類のジョブの実行命令を受け付けたかを知ることができる。
【０１２６】
そして、ステップＳ１０７では、更新部１１３が、カウント値記憶部１１７に格納されている出力枚数値のうち、Ｓ１０１において選択されたジョブに対応する出力枚数値を１つだけ増加させる。続いて、ステップＳ１０９では、算出部１１１が、カウント値記憶部１１７に格納された出力枚数値のうち、Ｓ１０１において選択されたジョブに対応する出力枚数値を、上限値記憶部１１５に格納された上限値のうち、Ｓ１０１において選択されたジョブに対応する上限値から差し引くことにより、出力枚数値と上限値との差の値を算出する。算出された差の値は、エンジン制御部１０７に送られる。その他の工程は実施例１と同一である。
【０１２７】
以上の構成により、ジョブの種類ごとに利用制限をかけることができる。
【０１２８】
なお、上限値記憶部１１５に格納される上限値は、ユーザごと、かつ、ジョブの種類ごとに格納する構成（実施例２と実施例３とを組み合わせた構成）であってもよい。
【０１２９】
〔実施形態２〕
次に、本発明の他の実施形態について図４から図７に基づいて説明すると以下の通りである。なお、上述した実施形態１と同じ部材については同じ番号を付し、説明を省略する。
【０１３０】
上述した実施形態１では、カウント値が上限値に近づいたときに、同時に画像形成を行う記録用紙の枚数を減らす構成としたが、本実施形態では、カウント値が上限値に近づいたときに、詳細設定情報を変更して画像形成の方法を切り換える構成となっている。
【０１３１】
図４は、本実施形態の複合機２００の機能構成を示すブロック図である。図４に示すように、複合機２００は、実施形態１のエンジン制御部１０７とは異なるエンジン制御部（制御手段）１２１を備え、さらに、推定部（推定手段）１２５および設定変更部１２３を備えている。なお、エンジン制御部１２１、推定部１２５および設定変更部１２３は、制御部５０のＣＰＵがＲＡＭにロードされたプログラムを実行することによって実現される。
【０１３２】
本実施形態において、エンジン制御部１２１は、画像形成エンジン２０が同時に画像形成を行う記録用紙の枚数を制御しないが、それ以外は上述した実施形態１のエンジン制御部１０７と同様である。また、本実施形態において、画像形成エンジン２０は、マルチプロセス処理、シングルプロセス処理の何れを行うものであってもよい。以下の説明では、画像形成エンジン２０が基本的にシングルプロセス処理を行うものとする。
【０１３３】
また、算出部１１１は、上述した実施形態１と同様に、カウント値と上限値との差の値を算出するが、算出された差の値が設定変更部１２３に送られる点が上述した実施形態１と異なっている。
【０１３４】
推定部１２５は、ジョブの最後の画像データが画像データ記憶部１１８に格納された時点で、画像データ記憶部１１８に格納されている画像データを解析することにより、ジョブパラメータ記憶部１０９に格納された詳細設定情報の示す方法で画像形成エンジン２０がジョブを最後まで実行した場合に、カウント値が上限値を上回るか否かを事前に推定するものである。この推定は、具体的には以下のようにして行うことができる。
【０１３５】
例えば、記録用紙の枚数をカウント値として、ユーザの利用を記録用紙の枚数に基づいて制限する場合について考える。本実施形態において、画像データ記憶部１１８は、原稿読取ユニット３０または受信部１１９から受け取った画像データを格納するが、画像形成エンジン２０による画像形成が完了した画像データはエンジン制御部１２１によって消去される。画像データ記憶部１１８は、利用可能な記憶容量に限りがあるため、大量の印刷ジョブデータを受信したり、大量の原稿を読み取ったりしなければならない場合には、一度に全ての画像データを格納することができない場合もあるが、画像形成が完了したものから順に画像データを削除し、削除して得られた領域に新たな画像データを格納していくことにより、画像形成を大量に行う必要がある場合でも問題なく対応することができるようになっている。
【０１３６】
ここで、割付印刷を行わない場合に記録用紙の片面に対して形成される画像の画像データを１個の画像データとすると、推定部１２５は、画像データ記憶部１１８にこの画像データがいくつあるかを数えるとともに、ジョブパラメータ記憶部１０９に格納された詳細設定情報を参照することによって、画像形成が行われる記録用紙の残り枚数を求めることができる。例えば、画像データ記憶部１１８に１０個の画像データがあり、ジョブパラメータ記憶部１０９に格納された詳細設定情報が片面印刷でかつ割付なしを指定する情報の場合には、残り枚数は１０枚と推定される。そして、求めた残り枚数を、カウント値記憶部１１７に格納されているカウント値に足し合わせて、推定出力枚数値を算出する。この推定出力枚数値は、受け付けたジョブの実行に必要な記録用紙の枚数の推定値である。推定部１２５は、この推定出力枚数値が上限値よりも大きい場合には、ジョブの実行中にカウント値が上限値を上回ると判断し、推定出力枚数値が上限値以下の場合には、カウント値が上限値を上回らないと判断する。
【０１３７】
また、別の例として、トナー量をカウント値として、ユーザの利用をトナー量に基づいて制限する場合について考える。この場合、推定部１２５は、上記と同様にして画像形成が行われる記録用紙の残り枚数を求める。そして、１枚の記録用紙に対して画像形成を行う際に平均的に用いられるトナー量に、記録用紙の残り枚数を掛け合わせることにより、残りの記録用紙に対して画像形成を行うために必要と推定されるトナー量を算出する。そして、算出したトナー量を、カウント値記憶部１１７に格納されているカウント値と足し合わせて、推定トナー消費量を算出する。この推定トナー消費量は、受け付けたジョブの実行に必要なトナー量の推定値である。推定部１２５は、この推定トナー消費量が上限値よりも大きい場合には、ジョブの実行中にカウント値が上限値を上回ると判断し、推定トナー消費量が上限値以下の場合には、カウント値が上限値を上回らないと判断する。
【０１３８】
なお、本実施形態において、推定部１２５は、原稿読取ユニット３０が最後の原稿を読み取って得た画像データが画像データ記憶部１１８に格納された時点で上記の推定を行うが、本発明はこれに限定されず、最後の原稿の画像データが格納されるまで、繰り返し上記の推定を行ってもよい。
【０１３９】
このように、本実施形態では、原稿読取ユニット３０が全ての原稿を読み取った時点、あるいは、受信部１１９が全ての印刷ジョブデータを受信した時点で、推定部１２５が上記の推定を行うので、ジョブの実行開始時点で全ての画像データが画像データ記憶部１１８に収まりきらない場合であっても、カウント値が上限値を上回るか否かを確実に推定できるようになっている。
【０１４０】
設定変更部１２３は、ジョブパラメータ記憶部１０９に格納された詳細設定情報を変更するものである。ジョブの受け付け時には、ユーザによって指定された詳細設定情報がジョブパラメータ記憶部１０９に格納されているが、ジョブの実行中にカウント値が上限値を上回ると推定された場合、あるいは、ジョブの実行中にカウント値が上限値を上回りそうになった場合には、カウント値が上限値を上回らないよう設定変更部１２３によってジョブの詳細設定情報が変更される。
【０１４１】
より具体的には、設定変更部１２３は、（１）算出部１１１によって算出された差の値が所定の閾値以下になった場合、および（２）推定部１２５によってカウント値が上限値を上回ると推定された場合、の２つの場合に詳細設定情報を変更する。このとき、詳細設定情報は、ジョブによって消費される資源の量が少なくなるように（すなわち以降のカウント値が小さくなるように）変更される。
【０１４２】
例えば、カウント値が記録用紙の枚数であり、ユーザの利用を記録用紙の枚数に基づいて制限する場合において、ユーザの設定した詳細設定情報が片面印刷を指定するものであるとき、設定変更部１２３は、詳細設定情報を両面印刷を指定するものに変更してもよい。その結果、以降に使用される記録用紙の枚数が変更前の１／２になり、カウント値が上限値以下に収まるようになる。また、ユーザの設定した詳細設定情報が割付なしを指定するものである場合、設定変更部１２３は、詳細設定情報を割付ありを指定するものに変更してもよい。ここで、割付なしから２−Ｕｐ形式や４−Ｕｐ形式に変更することにより、以降に使用される記録用紙の枚数が変更前の１／２，１／４になり、カウント値が上限値以下に収まるようになる。
【０１４３】
なお、上記の例は、使用した記録用紙の枚数に応じて課金された金額がカウント値としてカウント値記憶部１１７に格納される場合においても同様に適用することができる。
【０１４４】
また、例えば、カウント値がカラートナー量であり、ユーザの利用をカラートナーの消費量に基づいて制限する場合において、ユーザの設定した詳細設定情報がカラー印刷を指定するものであるとき、設定変更部１２３は、詳細設定情報をモノクロ印刷を指定するものに変更してもよい。その結果、以降の画像形成ではカラートナーが消費されないので、カウント値が上限値以下に収まるようになる。
【０１４５】
また、例えば、カウント値が黒トナー量であり、ユーザの利用を黒トナーの消費量に基づいて制限する場合は、設定変更部１２３は、印刷濃度が薄くなるように詳細設定情報を変更してもよいし、割付印刷を行うように詳細設定情報を変更してもよい。これらの結果、黒トナーの消費量が抑制され、カウント値が上限値以下に収まるようになる。
【０１４６】
以上のように、本実施形態の複合機２００では、カウント値が上限値に近づいたとき（算出部１１１によって算出された差の値が閾値以下になったとき）に、設定変更部１２３がジョブパラメータ記憶部１０９に格納された詳細設定情報を変更し、変更された詳細設定情報に基づいて画像形成を行うようにエンジン制御部１２１が画像形成エンジン２０を制御する構成となっている。それゆえ、画像形成エンジン２０は、カウント値が上限値に近づくまでは、ユーザによって指定された第１の方法で記録用紙に対して画像形成を行う一方で、カウント値が上限値に近づいたときには、設定変更部１２３によって指定され、第１の方法よりも資源の消費が少ない第２の方法で記録用紙に対して画像形成を行う。その結果、カウント値の上昇を抑え、ジョブが中止（または中断）されてしまうのを防止することができる。
【０１４７】
さらに、本実施形態の複合機２００では、ジョブの実行中に、カウント値が上限値を上回るか否かを推定部１２５が事前に推定し、上回ると推定された場合には、設定変更部１２３がジョブパラメータ記憶部１０９に格納された詳細設定情報を変更し、変更された詳細設定情報に基づいて画像形成を行うようにエンジン制御部１２１が画像形成エンジン２０を制御する構成となっている。それゆえ、画像形成エンジン２０は、カウント値が上限値を上回らないと推定された場合には、ユーザによって指定された第１の方法で記録用紙に対して画像形成を行う一方で、カウント値が上限値を上回ると推定された場合には、設定変更部１２３によって指定され、第１の方法よりも資源の消費が少ない第３の方法で記録用紙に対して画像形成を行う。その結果、カウント値の上昇を抑え、ジョブが中止（または中断）されてしまうのを防止することができる。
【０１４８】
なお、上記の（１）および（２）により、詳細設定情報が複数回変更される場合は、資源の消費量（記録用紙の出力枚数やトナー消費量）が段階的に少なくなるように、詳細設定情報を段階的に変更してもよい。この例としては、まず、割付なしから２−Ｕｐ形式に変更し、その後２−Ｕｐ形式から４−Ｕｐ形式に変更することなどが挙げられる。
【０１４９】
また、設定変更部１２３がジョブパラメータ記憶部１０９に格納された詳細設定情報を変更してもなお、カウント値が上限値を上回る場合を想定して、実施形態１と同様に、算出部１１１によって算出された差の値が０または負である場合に、画像形成エンジン２０が新たな記録用紙に対して画像形成を開始することをエンジン制御部１２１が禁止する構成にしてもよい。これにより、ジョブの実行中にカウント値が上限値を超えてしまった場合にはジョブを中止（または中断）させることができ、ユーザの利用を確実に制限することができる。
【０１５０】
〔実施例４〕
以下では、上述した実施形態２に基づいた一実施例について説明する。本実施例では、複合機２００がカラー画像の形成を行うことができ、各色のトナー量に基づいて利用を制限する構成となっている。上限値記憶部１１５には、トナーの色ごとに、下記の表６に示す上限値が設定されている。本実施例では、表６に示すように、黒トナーの使用量が５ｍｇ以内、シアントナー・マゼンタトナー・イエロートナーの使用量が２ｍｇ以内になるように利用制限がかけられている。
【０１５１】
【表６】
【０１５２】
また、カウント値記憶部１１７には、画像形成によって消費された各色トナーの累積量がカウント値として色ごとに格納される。
【０１５３】
そして、算出部１１１が用いる閾値は、下記の表７に示すようになっている。
【０１５４】
【表７】
【０１５５】
従って、本実施例では、何れか１色のトナーについて、算出部１１１によって算出されるカウント値と表６の上限値との差の値が表７の閾値以下となった場合に、ジョブパラメータ記憶部１０９に格納された詳細設定情報の変更が設定変更部１２３によって実施される。
【０１５６】
図５は、本実施例における複合機２００の複写処理の全体的な工程を示すフロー図である。図６は、図５のスキャン・印刷並行処理の詳細な工程を示すフロー図である。図７は、図５のスキャン後印刷処理の詳細な工程を示すフロー図である。
【０１５７】
図５に示すように、まず、ユーザによって原稿用紙の束が原稿読取ユニット３０の自動原稿給紙装置３１にセットされる。そして、操作部１０３が、ユーザからジョブ（ここでは複写処理）の実行命令とジョブの詳細設定情報とを受け付ける（Ｓ２０１）。すると、図示しないリセット部がカウント値記憶部１１７に格納されたカウント値を０にリセットする（Ｓ２０３）とともに、操作部１０３がステップＳ２０１にて受け付けたジョブの詳細設定情報をジョブパラメータ記憶部１０９に格納する（Ｓ２０５）。
【０１５８】
次に、原稿読取ユニット３０において、自動原稿給紙装置３１が１枚の原稿用紙を走査部３２に給紙し、走査部３２がこれをスキャンする（Ｓ２０７）。そして、走査部３２は、原稿用紙をスキャンして生成した画像データを画像データ記憶部１１８に格納する。続いて、画像データ記憶部１１８の空き容量が不足しているか否か（空き容量が閾値以下であるか否か）と、さらにスキャンするべき原稿用紙があるか否かとを、図示しない判定部が判定する（Ｓ２１１）。なお、さらにスキャンするべき原稿用紙があるか否かは、自動原稿給紙装置３１にスキャン前の原稿用紙が残っているか否かを図示しないセンサにより検出することにより判断する。ここで、画像データ記憶部１１８の空き容量が不足しており、かつ、さらにスキャンするべき原稿用紙がある場合（Ｓ２１１にてＹｅｓ）には、後述するスキャン・印刷並行処理を行い（Ｓ２１３）、処理を終了する。
【０１５９】
一方、上記の条件を満たさない場合（Ｓ２１１にてＮｏ）には、さらにスキャンするべき原稿用紙があるか否かを上記の判定部が判定する（Ｓ２１５）。ここで、さらにスキャンするべき原稿用紙がある場合（Ｓ２１１にてＹｅｓ）には、ステップＳ２０７に戻り次の原稿用紙をスキャンする。一方、さらにスキャンするべき原稿用紙がない場合（Ｓ２１５にてＮｏ）には、全ての原稿用紙のスキャンが完了したことになるので、後述するスキャン後印刷処理を行い（Ｓ２１７）、処理を終了する。
【０１６０】
図６に示すように、スキャン・印刷並行処理では、ステップＳ３０１〜Ｓ３１３に示すスキャン処理と、ステップＳ３２１〜Ｓ３３３に示す印刷処理とが並行して行われる。スキャン処理では、まず、画像データ記憶部１１８に、次の画像データを格納するための空き容量があるか否かを図示しない判定部が判定する（Ｓ３０１）。ここで、空き容量がない場合には、ステップＳ３０１に戻り、空き容量ができるまで待機する。なお、画像データ記憶部１１８に空き容量がない場合であっても、後述する印刷処理によって画像形成が行われると、画像データ記憶部１１８から画像形成に使用した画像データが削除され、空き容量が増加する。
【０１６１】
ステップＳ３０１において空き容量があると判定された場合には、上述したステップＳ２０７，Ｓ２０９と同様に、１枚の原稿用紙をスキャンし、その画像データが画像データ記憶部１１８に格納される（Ｓ３０３・Ｓ３０５）。そして、ステップＳ２１１と同様に、さらにスキャンするべき原稿用紙があるか否かを判定する（Ｓ３０７）。ここで、さらにスキャンするべき原稿用紙がある場合（Ｓ３０７にてＹｅｓ）には、ステップＳ３０１に戻り、次の原稿用紙をスキャンする。
【０１６２】
一方、さらにスキャンするべき原稿用紙がない場合（Ｓ３０７にてＮｏ）には、推定部１２５が、画像データ記憶部１１８に格納されている画像データと、ジョブパラメータ記憶部１０９に格納されている詳細設定情報とに基づいて、上述した方法により推定トナー消費量を算出する（Ｓ３０９）。この推定トナー消費量は、それぞれの色のトナーについて算出される。続いて、推定部１２５は、算出した各色トナーの推定トナー消費量が表６の上限値を上回っているか否かを判定する（Ｓ３１１）。ここで、上回っていない場合（Ｓ３１１にてＮｏ）には、スキャン処理を終了する。一方、上回っている場合（Ｓ３１１にてＹｅｓ）には、設定変更部１２３が、ジョブパラメータ記憶部１０９に格納された詳細設定情報を変更し（Ｓ３１３）、スキャン処理を終了する。
【０１６３】
例えば、ステップＳ２０１においてユーザがカラーコピーを指定し、ステップＳ３１１において、シアン・マゼンタ・イエローのうちの少なくとも１色のトナーの推定トナー消費量が表６の上限値を上回っている場合、設定変更部１２３は、以降の印刷処理においてモノクロ印刷が行われるよう、詳細設定情報の内容を、モノクロ印刷を指定する内容に変更する。これにより、詳細設定情報が変更された後の印刷処理では、黒トナーしか消費されないため、カラートナーの消費量が増加せずに、カウント値が上限値を上回らなくなる。
【０１６４】
一方、印刷処理では、まず、エンジン制御部１２１が、画像データ記憶部１１８から、１枚の記録用紙に対して画像形成を行う際に必要となる画像データを取得し、これを画像形成エンジン２０に転送する。その結果、画像形成エンジン２０は、１枚の記録用紙に対して画像形成を行う（Ｓ３２１）。そして、記録用紙が排紙トレイ９に排出されたことを図示しないセンサが検知すると、更新部１１３が、カウント値記憶部１１７に格納されているカウント値と、ステップＳ３２１における画像形成によって消費された各色のトナー量とを足し合わせ、得られた結果を新たなカウント値としてカウント値記憶部１１７に格納する。そして、エンジン制御部１２１が、画像データ記憶部１１８から、ステップＳ３２１において画像形成に使用した画像データを削除する（Ｓ３２５）。
【０１６５】
続いて、算出部１１１が、カウント値記憶部１１７に格納されたカウント値を上限値記憶部１１５に格納された表６の上限値から差し引くことにより、カウント値と上限値との差の値を算出する（Ｓ３２７）。算出された差の値は、設定変更部１２３に送られる。
【０１６６】
設定変更部１２３は、受け取った差の値が表７の閾値以下か否かを判定する（Ｓ３２９）。ここで、差の値が閾値以下である場合（Ｓ３２９にてＹｅｓ）には、設定変更部１２３は、ステップＳ３１３と同様に、ジョブパラメータ記憶部１０９に格納された詳細設定情報を変更し（Ｓ３３１）、ステップＳ３３３に進む。一方、差の値が閾値を上回っている場合（Ｓ３２９にてＮｏ）には、ステップＳ３３３に進む。
【０１６７】
ステップＳ３３３では、さらに画像形成するべき画像データが画像データ記憶部１１８に格納されているか否かと、原稿読取ユニット３０によるスキャン処理が未完了であるか否かとを、図示しない判定部が判定する。ここで、さらに画像形成するべき画像データがなく、かつ、スキャン処理が完了していると判定された場合（Ｓ３３３にてＮｏ）には、印刷処理を終了する。そうでない場合（Ｓ３３３にてＹｅｓ）は、ステップＳ３２１に戻り、次の記録用紙に対して画像形成を行う。
【０１６８】
次に、スキャン後印刷処理について説明すると、図７に示すように、スキャン後印刷処理では、上述したステップＳ３２１〜Ｓ３３３と同様に、記録用紙に対して画像形成を順次行う（Ｓ４０７〜Ｓ４１９）。なお、スキャン後処理の場合、原稿用紙のスキャンは完了しているので、ステップＳ４１９では、画像形成を行うべき画像データが画像データ記憶部１１８に残っているか否かのみを判定する。
【０１６９】
以下では、上記の複合機２００において、５０枚の原稿用紙を複写するジョブを実行した例について説明する。このジョブにおいて、３０枚の記録用紙に対して画像形成を行った時点でのカウント値（トナー消費量）が下記の表８のようになった場合、ステップＳ３２７（またはステップＳ４１３）にて算出される差の値は、下記の表９のようになる。
【０１７０】
【表８】
【０１７１】
【表９】
【０１７２】
表９に示された差の値のうち、シアン・マゼンタ・イエローのトナーについての差の値は、表７に示す閾値と等しくなっている。従って、この場合、ステップＳ３３１（またはステップＳ４１７）において設定変更部１２３は、モノクロ印刷を行うよう、ジョブパラメータ記憶部１０９に格納された詳細設定情報を変更する。これにより、５０枚の原稿用紙を複写した後の各色トナーの消費量（カウント値）が下記の表１０のようになり、何れのトナーについても消費量を表６の上限値以下に抑えることができる。
【０１７３】
【表１０】
【０１７４】
トナーの消費量については、実際に画像形成を行わないと正確な値を求められないため、ジョブの実行開始時にカウント値が上限値を上回るか否かの判断は難しいが、スキャン後印刷処理では、ジョブの実行中にカウントが上限値に近づいた時点で詳細設定情報の変更要否を判断するので、実際のトナー消費に即した対応を取ることができる。
【０１７５】
また、スキャン・印刷並行処理では、カウント値が上限値を上回るか否かを事前に推定する構成となっているため、詳細設定情報を変更する必要があるか否かの判断を早い段階で行うことができる。
【０１７６】
さらに、本実施例では、全ての原稿用紙の読み取りが完了した時点で推定する構成となっているので、スキャンするべき原稿用紙が大量にあり、ジョブの開始時点ではジョブの量がどれくらいあるかわからない場合であっても、ジョブの実行中に確実に推定できるようになっている。
【０１７７】
例えば、画像データ記憶部１１８に、スキャンして得た原稿用紙の画像を画像データとして記憶しておく領域が３０枚分しかない複合機２００において、５０枚の原稿用紙を複写するジョブが命令されると、読み込んだ原稿用紙の枚数が３０枚に達した時点で、画像形成が開始される。しかしながら、この時点では、画像データ記憶部１１８には全ての画像データが格納されていないため、その後の出力枚数が何枚になるかは分からない。それゆえ、トナー消費量が上限に達するかどうかの判断を行うことができない。しかしながら、本実施例では、全ての原稿用紙のスキャンが完了した時点で推定を行うため、スキャン処理と出力が同じ処理速度で行われる場合、５０枚のスキャン処理が完了した時点では、残出力予想値が３０枚と算出でき、トナー消費量が上限値に達するか否かを推定することができる。
【０１７８】
〔実施形態３〕
次に、本発明のさらに他の実施形態について図８から図１１に基づいて説明すると以下の通りである。なお、上述した実施形態１，２と同じ部材については同じ番号を付し、説明を省略する。
【０１７９】
本実施形態では、上述した実施形態２と同様に、画像データ記憶部１１８に格納された画像データと、ジョブパラメータ記憶部１０９に格納された詳細設定情報とに基づいて、カウント値がジョブの実行中に上限値を上回るか否かを推定するとともに、カウント値が上限値を上回ると推定された場合には、ユーザに対してその旨を通知する構成となっている。
【０１８０】
図８は、本実施形態の複合機３００の機能構成を示すブロック図である。図８に示すように、複合機３００は、実施形態２の推定部１２５とは異なる推定部（推定手段）１３１を備えている。
【０１８１】
推定部１３１は、上述した実施形態２の推定部１２５と基本的に同様であり、画像データ記憶部１１８に格納された画像データと、ジョブパラメータ記憶部１０９に格納された詳細設定情報とに基づいて、ジョブが最後まで実行されたときにカウント値記憶部１１７に格納されるカウント値が上限値を上回るか否かを推定するものである。
【０１８２】
ただし、本実施形態では、推定部１３１によってカウント値が上限値を上回ると推定された場合であっても、設定変更部１２３は、ジョブパラメータ記憶部１０９に格納された詳細設定情報を変更しない。その代わりに、操作部１０３が、ユーザに対してカウント値が上限値を上回ることを通知する。
【０１８３】
なお、上記のユーザへの通知は、例えば、図６のステップＳ３１３の代わりに行ったり、図７のステップＳ４０７の前に行ったりすることが好ましい。例えば、スキャン・印刷並行処理を行う場合、原稿読取ユニット３０による原稿用紙のスキャン処理と、画像形成エンジン２０による画像形成処理との間には、図１１に示すようにタイムラグがある。従って、原稿用紙のスキャンが完了した時点でユーザに対して通知すれば、ジョブの実行が中止（または中断）されたり、ジョブの詳細設定情報が変更されたりする前に、ユーザが上限値記憶部１１５に格納された上限値を増加させるなどの対応を取ることができる。
【０１８４】
図９および図１０は、推定部１３１によってカウント値が上限値を上回ると推定された場合に、操作部１０３がユーザに対して通知の例を示す図である。例えば、複合機３００が管理者の下で管理されながらユーザに利用されている場合、操作部１０３は、図９に示す画面を表示する。この表示画面には、管理者に連絡し、上限値を増やす処理を行ってもらうよう指示するメッセージが含まれているため、この表示画面を見たユーザが管理者に連絡し、管理者が操作部１０３を操作して、上限値記憶部１１５に格納されている上限値を増加させる。その結果、ユーザは、複合機３００にジョブを最後まで実行させることができるようになる。
【０１８５】
また、別の例として、複合機３００がコンビニエンスストアなどに設置され、ユーザの投入した金額を上限値として利用制限が行われている場合、操作部１０３は、図１０に示す画面を表示する。この表示画面には、コインを投入するよう指示するメッセージが含まれているため、この表示画面を見たユーザは、コインを追加で投入する。その結果、上限値記憶部１１５に格納されている上限値が増加し、ユーザが複合機３００にジョブを最後まで実行させることができるようになる。
【０１８６】
なお、本実施形態では、上述した実施形態２の構成を改変した例について説明したが、本発明はこれに限定されず、実施形態１の構成に上記の推定部１３１を加えた構成としてもよい。この場合も同様の効果が得ることができる。
【０１８７】
〔実施形態４〕
次に、本発明のさらに他の実施形態について図１２および図１３に基づいて説明すると以下の通りである。なお、上述した実施形態１から３と同じ部材については同じ番号を付し、説明を省略する。
【０１８８】
本実施形態では、複合機とともに、該複合機を管理する管理装置を含んだ画像形成システムについて説明する。一般に、複合機における認証情報管理、出力制限管理および集計情報管理は複合機単体でも実現可能であるが、この場合、複合機単位での情報管理となるため、複数台の複合機が使用されている現場などでは管理が煩雑となってしまう。これを解決する手段として、複数台の複合機を外部の管理装置のアカウントサーバーアプリケーションを用いて一括管理する方法が挙げられる。
【０１８９】
そこで、本実施形態の画像形成システムでは、複合機の上限値記憶部１１５に格納される上限値を外部の管理装置が管理することにより、複合機の出力制限を管理装置が制御する構成となっている。図１２は、本実施形態の画像形成システム６００の機能構成を示すブロック図である。
【０１９０】
図１２に示すように、画像形成システム６００には、複合機４００および管理装置５００が含まれる。なお、図１２では、一台の複合機４００のみが含まれた構成が示されているが、複数台の複合機４００が含まれていてもよいのはいうまでもない。
【０１９１】
複合機４００は、基本的には、実施形態１の複合機１００と同様であるが、コマンド送受信部（上限値受信手段・カウント値送信手段）１４１をさらに備えている。一方、管理装置５００もコマンド送受信部（上限値送信手段・カウント値受信手段）５０１を備えており、複合機４００のコマンド送受信部１４１と管理装置５００のコマンド送受信部５０１との間でデータのやり取りが可能になっている。また、管理装置５００は、管理部（上限値更新手段）５０３、上限値記憶部（上限値保持部）５０５、集計値記憶部５０７をさらに備えている。
【０１９２】
上限値記憶部５０５は上限値を格納している。複合機４００の利用制限を複合機単位で行う場合、上限値記憶部５０５は複合機ごとに上限値を格納する。一方、複合機４００の利用制限をユーザごとに行う場合、上限値記憶部５０５は、ユーザごとに上限値を格納する。集計値記憶部５０７は、複合機４００の利用状況などを解析するための各種集計値を格納している。
【０１９３】
管理部５０３は、上限値記憶部５０５に格納された上限値および集計値記憶部５０７に格納された各種集計値を管理するものである。なお、コマンド送受信部１４１・５０１、管理部５０３は、ＣＰＵがプログラムを実行することによって実現される機能ブロックである。
【０１９４】
コマンド送受信部１４１・５０１は、上限値やカウント値などのデータをやり取りする際に、ＨＴＴＰ（hypertext transfer protocol）、ＳＳＬ（Secure Socket Layer）を使用したＨＴＴＰＳ、および／または、ＳＯＡＰ（Simple Object Access Protocol）などの汎用通信プロトコルを使用する。上記の各プロトコルのうち、ＨＴＴＰＳを用いた場合、暗号化通信が実現されるためセキュリティが向上する。ＨＴＴＰやＨＴＴＰＳを用いる場合は、そのマークアップ言語として、ＨＴＭＬ（Hypertext Markup Language）、ＸＭＬ（eXtensible Markup Language）、ＷＭＬ（Wireless Markup Language）、ＸＨＴＭＬ（eXtensible HyperText Markup Language）などを用いることができる。なお、ＸＭＬは、ＨＴＭＬと同様の手軽さでデータ送受信できる文書構造の記述言語であり、（１）利用者が文書中の文字列に意味付けできる、（２）特定のソフトウェアに依存しない、（３）プログラムが容易、などの利点がある。
【０１９５】
一方、通信プロトコルとしてＳＯＡＰを用いる場合は、そのマークアップ言語としてＸＭＬなどを用いることができる。ＳＯＡＰは、データやサービスを呼び出すのに好適なプロトコルであるため、複合機４００と管理装置５００とを高度に連携させることができる。
【０１９６】
図１３は、複合機４００と管理装置５００との間でのデータのやり取りを示すタイミング図である。複合機４００において、操作部１０３がユーザからジョブの実行命令を受け付けると、複合機４００のコマンド送受信部１４１は、管理装置５００に対して上限値のリクエストを送信する（Ｓ５０１）。管理装置５００のコマンド送受信部５０１がこのリクエストを受信すると、管理部５０３が上限値記憶部５０５から上限値を取得する（Ｓ５０３）。管理部５０３が取得した上限値は、コマンド送受信部５０１によって、複合機４００へ送信される（Ｓ５０５）。
【０１９７】
管理装置５００から上限値を受信した複合機４００のコマンド送受信部１４１は、上限値記憶部１１５に上限値を格納する（Ｓ５０７）。そして、実施形態１にて説明したように、複合機４００の各部によってジョブが実行される（Ｓ５０９）。そして、ジョブが完了すると、コマンド送受信部１４１は、カウント値記憶部１１７に格納されているカウント値を取得して管理装置５００に送信する（Ｓ５１１）。管理装置５００のコマンド送受信部５０１は、このカウント値を受信して管理部５０３に送る。管理部５０３は、上限値記憶部５０５から上限値を取得し、取得した上限値から受け取ったカウント値を差し引いた値を新たな上限値として上限値記憶部５０５に格納する（Ｓ５１３）。また、管理部５０３は、複合機４００の利用状況のログを作成するために、取得したカウント値を集計値記憶部５０７に格納する。
【０１９８】
このように、本実施形態では、複合機４００は、ジョブの実行開始時に管理装置５００から上限値を受信し、ジョブの完了時に、ジョブによって増加したカウント値（具体的には、ジョブに使用した記録用紙の枚数もしくはトナー量、または、ジョブの代金など）を管理装置５００に送信し、上限値の管理は管理装置５００が行う構成となっている。それゆえ、複合機４００が上限値の管理を行う必要がなく、複数台の複合機がある場合でも、管理装置５００が一括して管理することができるという利点がある。
【０１９９】
なお、本実施形態では、上述した実施形態１と略同一の複合機が管理装置と通信する構成としたが、本発明はこれに限定されず、実施形態２と略同一の複合機が管理装置と通信する構成であってもよい。この場合も同様の効果を得ることができる。
【０２００】
本発明は上述した各実施形態に限定されるものではなく、請求項に示した範囲で種々の変更が可能であり、異なる実施形態にそれぞれ開示された技術的手段を適宜組み合わせて得られる実施形態についても本発明の技術的範囲に含まれる。
【産業上の利用可能性】
【０２０１】
本発明は、プリンタ、複写機、ファクシミリおよび複合機など、画像形成を行う装置一般に好適に適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【０２０２】
【図１】本発明の第１の実施形態を示すものであり、複合機の機能構成を示すブロック図である。
【図２】本発明の一実施形態を示すものであり、複合機の概略構造を示す断面図である。
【図３】本発明の第１の実施形態を示すものであり、複合機の処理工程を示すフロー図である。
【図４】本発明の第２の実施形態を示すものであり、複合機の機能構成を示すブロック図である。
【図５】本発明の第２の実施形態を示すものであり、複合機の概略的な処理工程を示すフロー図である。
【図６】図５のステップＳ２１３の詳細な処理工程を示すフロー図である。
【図７】図５のステップＳ２１７の詳細な処理工程を示すフロー図である。
【図８】本発明の第３の実施形態を示すものであり、複合機の機能構成を示すブロック図である。
【図９】本発明の第３の実施形態を示すものであり、操作部に表示される画面の一例を示す図である。
【図１０】本発明の第３の実施形態を示すものであり、操作部に表示される画面の別の例を示す図である。
【図１１】スキャン処理および画像形成処理の流れを示す図である。
【図１２】本発明の第４の実施形態を示すものであり、画像形成システムの機能構成を示すブロック図である。
【図１３】本発明の第４の実施形態を示すものであり、画像形成システムの処理工程を示すフロー図である。
【符号の説明】
【０２０３】
２０ 画像形成エンジン（画像形成部）
３０ 原稿読取ユニット（原稿読取部）
１００，２００，３００，４００ 複合機（画像形成装置）
１０３ 操作部（操作部・通知手段）
１０７，１２１ エンジン制御部（制御手段）
１１１ 算出部（算出手段）
１１３ 更新部（更新手段）
１１５ 上限値記憶部
１１７ カウント値記憶部
１２５，１３１ 推定部（推定手段）
１４１ コマンド送受信部（上限値受信手段・カウント値送信手段）
５００ 管理装置
５０１ コマンド送受信部（上限値送信手段・カウント値受信手段）
５０３ 管理部（上限値更新手段）
５０５ 上限値記憶部（上限値保持部）
６００ 画像形成システム
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ジョブの実行命令を受け付けると、シートに対して順次画像形成を行う画像形成部であって複数枚のシートに対して同時に画像形成を行うことが可能な画像形成部を備えた画像形成装置であって、
カウント値を格納するカウント値記憶部と、
上記カウント値の上限値を格納する上限値記憶部と、
上記画像形成部が画像形成を行うたびに、上記カウント値記憶部に格納されたカウント値を増加させる更新手段と、
上記上限値記憶部に格納された上限値と上記カウント値記憶部に格納されたカウント値との差を算出する算出手段と、
上記算出手段によって算出された差が正の閾値よりも大きい場合には、ａ枚（ただしａは２以上の整数）のシートに対して同時に画像形成を行うように上記画像形成部を制御し、上記算出手段によって算出された差が０よりも大きくかつ上記閾値以下である場合には、上記ａ枚よりも少ないｂ枚のシートに対して同時に画像形成を行うように上記画像形成部を制御し、上記算出手段によって算出された差が０または負である場合には、上記画像形成部が新たなシートに対して画像形成を開始することを禁止する制御手段とを備えていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
上記ｂ枚が１枚であることを特徴とする、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
上記カウント値は、上記画像形成部が画像形成を行ったシートの枚数であり、
上記更新手段は、上記画像形成部が１枚のシートに対して画像形成を行うたびに、上記カウント値記憶部に格納されたカウント値を１だけ増加させることを特徴とする、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
上記カウント値は、上記画像形成部が画像形成に使用したトナーの量であり、
上記更新手段は、上記画像形成部が１枚のシートに対して画像形成を行うたびに、該画像形成に使用したトナーの量だけ、上記カウント値記憶部に格納されたカウント値を増加させることを特徴とする、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項５】
ジョブの実行命令を受け付けると、シートに対して順次画像形成を行う画像形成部を備えた画像形成装置であって、
カウント値を格納するカウント値記憶部と、
上記カウント値の上限値を格納する上限値記憶部と、
上記画像形成部が画像形成を行うたびに、該画像形成に使用した資源の量に基づいて、上記カウント値記憶部に格納されたカウント値を増加させる更新手段と、
上記上限値記憶部に格納された上限値と上記カウント値記憶部に格納されたカウント値との差を算出する算出手段と、
上記算出手段によって算出された差が正の閾値よりも大きい場合には、第１の方法によってシートに対して画像形成を行うように上記画像形成部を制御し、上記算出手段によって算出された差が０よりも大きくかつ上記閾値以下である場合には、第２の方法によってシートに対して画像形成を行うように上記画像形成部を制御する制御手段とを備え、
上記第２の方法は、上記第１の方法よりも、上記ジョブによって消費される上記資源の量が少ない方法であることを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
原稿用紙を順次読み取る原稿読取部、および、外部の端末装置から画像データを順次受信する受信部のうちの少なくとも一方と、
上記原稿読取部が原稿用紙を読み取って得た画像データ、および、上記受信部が外部の端末装置から受信した画像データのうちの少なくとも一方を格納する画像データ記憶部と、
上記画像形成部が上記画像データ記憶部に格納された画像データに対応する画像を上記第１の方法によってシートに対して順次形成した場合に上記カウント値が上記上限値を上回るか否かを推定する推定手段とをさらに備え、
上記画像形成部は、上記画像記憶部に格納された画像データに対応する画像をシートに対して順次形成するものであり、
上記制御手段は、上記推定手段によって上記カウント値が上記上限値を上回ると推定された場合に、第３の方法によってシートに対して画像形成を行うように上記画像形成部を制御し、
上記第３の方法は、上記第１の方法よりも、上記ジョブによって消費される上記資源の量が少ない方法であることを特徴とする、請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
上記カウント値は、上記画像形成部が画像形成を行ったシートの枚数であり、
上記更新手段は、上記画像形成部が１枚のシートに対して画像形成を行うたびに、上記カウント値記憶部に格納されたカウント値を１だけ増加させ、
上記第２の方法は、上記第１の方法よりも、上記ジョブによって消費されるシートの枚数が少ない方法であることを特徴とする、請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項８】
上記第１の方法は、シートの片面に対して画像形成を行う方法であり、上記第２の方法は、シートの両面に対して画像形成を行う方法であることを特徴とする、請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項９】
上記カウント値は、上記画像形成部が画像形成に使用したトナーの量であり、
上記更新手段は、上記画像形成部が１枚のシートに対して画像形成を行うたびに、上記カウント値記憶部に格納されたカウント値を、該画像形成に使用したトナーの量だけ増加させ、
上記第２の方法は、上記第１の方法よりも、上記ジョブによって消費されるトナーの量が少ない方法であることを特徴とする、請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
上記カウント値は、ユーザに課金される金額であることを特徴とする、請求項１または５に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
上記上限値記憶部に格納される上限値を設定するための操作部をさらに備えていることを特徴とする、請求項１または５に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
複数の原稿用紙を順次読み取る原稿読取部と、
上記原稿読取部が原稿用紙を読み取って得た画像を格納する画像記憶部と、
上記画像記憶部に格納された画像を解析し、上記画像形成部が上記第１の方法によって該画像をシートに対して順次形成した場合に上記カウント値が上記上限値を上回るか否かを推定する推定手段と、
上記推定手段によって上記カウント値が上記上限値を上回ると推定された場合に、ユーザに対して通知を行う通知手段とをさらに備え、
上記画像形成部は、上記画像記憶部に格納された画像をシートに対して順次形成するものであることを特徴とする、請求項１１に記載の画像形成装置。
【請求項１３】
上記上限値記憶部は、ユーザごとに上記上限値を格納し、
上記算出手段は、自機にジョブの実行命令を与えたユーザの上記上限値と、上記カウント値記憶部に格納されたカウント値との差を算出することを特徴とする、請求項１または５に記載の画像形成装置。
【請求項１４】
ジョブの実行命令を受け付けると、管理装置から通信ネットワークを介して上記上限値を受信して上記上限値記憶部に格納する上限値受信手段と、
ジョブの実行が完了すると、通信ネットワークを介して上記カウント値を上記管理装置に送信するカウント値送信手段とをさらに備えていることを特徴とする、請求項１または５に記載の画像形成装置。
【請求項１５】
上記上限値受信手段および上記カウント値送信手段は、ＨＴＭＬ、ＸＭＬ、ＷＭＬおよびＸＨＴＭＬからなるグループから選択された何れか１つのマークアップ言語によって記述されたデータコマンドによって、それぞれ上記上限値の受信、上記カウント値の送信を行うことを特徴とする、請求項１４に記載の画像形成装置。
【請求項１６】
上記上限値受信手段および上記カウント値送信手段は、ＨＴＴＰおよびＳＯＡＰのうちの一方の通信プロトコルによって、それぞれ上記上限値の受信、上記カウント値の送信を行うことを特徴とする、請求項１５に記載の画像形成装置。
【請求項１７】
上記上限値受信手段は、暗号化通信によって、上記管理装置から上記上限値を受信することを特徴とする、請求項１４に記載の画像形成装置。
【請求項１８】
請求項１または５に記載の画像形成装置の各手段としてコンピュータを機能させるためのプログラム。
【請求項１９】
請求項１８に記載のプログラムが記録されたコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【請求項２０】
ジョブの実行命令を受け付けると、資源を使用しながら複数のシートに対して同時に画像形成を行う画像形成部を備えた画像形成装置と、通信ネットワークを介して該画像形成装置と通信できる管理装置とを含む画像形成システムであって、
上記画像形成装置は、請求項１３に記載の画像形成装置であり、
上記管理装置は、
上記上限値を格納するための上限値保持部と、
上記画像形成装置のカウント値送信手段から通信ネットワークを介して上記カウント値を受信するカウント値受信手段と、
上記カウント値受信手段が受信した上記カウント値に基づいて、上記上限値保持部に格納された上記上限値を更新する上限値更新手段と、
上記上限値保持部に格納された上限値を、通信ネットワークを介して上記画像形成装置の上限値受信手段に送信する上限値送信手段とを備えていることを特徴とする画像形成システム。
【請求項２１】
ジョブの実行命令を受け付けると、シートに対して順次画像形成を行う画像形成部であって複数枚のシートに対して同時に画像形成を行うことが可能な画像形成部と、
カウント値を格納するカウント値記憶部と、
上記カウント値の上限値を格納する上限値記憶部とを備えた画像形成装置の制御方法であって、
上記画像形成部が画像形成を行うたびに、上記カウント値記憶部に格納されたカウント値を増加させる更新工程と、
上記上限値記憶部に格納された上限値と上記カウント値記憶部に格納されたカウント値との差を算出する算出工程と、
上記算出工程によって算出された差が正の閾値よりも大きい場合には、ａ枚（ただしａは２以上の整数）のシートに対して同時に画像形成を行うように上記画像形成部を制御し、上記算出手段によって算出された差が０よりも大きくかつ上記閾値以下である場合には、上記ａ枚よりも少ないｂ枚のシートに対して同時に画像形成を行うように上記画像形成部を制御し、上記算出手段によって算出された差が０または負である場合には、上記画像形成部が新たなシートに対して画像形成を開始することを禁止する制御工程とを含んでいることを特徴とする画像形成装置の制御方法。
【請求項２２】
ジョブの実行命令を受け付けると、シートに対して順次画像形成を行う画像形成部と、
カウント値を格納するカウント値記憶部と、
上記カウント値の上限値を格納する上限値記憶部とを備えた画像形成装置の制御方法であって、
上記画像形成部が画像形成を行うたびに、該画像形成に使用した資源の量に基づいて、上記カウント値記憶部に格納されたカウント値を増加させる更新工程と、
上記上限値記憶部に格納された上限値と上記カウント値記憶部に格納されたカウント値との差を算出する算出工程と、
上記算出手段によって算出された差が正の閾値よりも大きい場合には、第１の方法によってシートに対して画像形成を行うように上記画像形成部を制御し、上記算出手段によって算出された差が０よりも大きくかつ上記閾値以下である場合には、上記第１の方法よりも上記ジョブによって消費される上記資源の量が少ない第２の方法によってシートに対して画像形成を行うように上記画像形成部を制御する制御工程とを含んでいることを特徴とする画像形成装置の制御方法。
【請求項１】
ジョブの実行命令を受け付けると、シートに対して順次画像形成を行う画像形成部であって複数枚のシートに対して同時に画像形成を行うことが可能な画像形成部を備えた画像形成装置であって、
カウント値を格納するカウント値記憶部と、
上記カウント値の上限値を格納する上限値記憶部と、
上記画像形成部が画像形成を行うたびに、上記カウント値記憶部に格納されたカウント値を増加させる更新手段と、
上記上限値記憶部に格納された上限値と上記カウント値記憶部に格納されたカウント値との差を算出する算出手段と、
上記算出手段によって算出された差が正の閾値よりも大きい場合には、ａ枚（ただしａは２以上の整数）のシートに対して同時に画像形成を行うように上記画像形成部を制御し、上記算出手段によって算出された差が０よりも大きくかつ上記閾値以下である場合には、上記ａ枚よりも少ないｂ枚のシートに対して同時に画像形成を行うように上記画像形成部を制御し、上記算出手段によって算出された差が０または負である場合には、上記画像形成部が新たなシートに対して画像形成を開始することを禁止する制御手段とを備えていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
上記ｂ枚が１枚であることを特徴とする、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
上記カウント値は、上記画像形成部が画像形成を行ったシートの枚数であり、
上記更新手段は、上記画像形成部が１枚のシートに対して画像形成を行うたびに、上記カウント値記憶部に格納されたカウント値を１だけ増加させることを特徴とする、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
上記カウント値は、上記画像形成部が画像形成に使用したトナーの量であり、
上記更新手段は、上記画像形成部が１枚のシートに対して画像形成を行うたびに、該画像形成に使用したトナーの量だけ、上記カウント値記憶部に格納されたカウント値を増加させることを特徴とする、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項５】
ジョブの実行命令を受け付けると、シートに対して順次画像形成を行う画像形成部を備えた画像形成装置であって、
カウント値を格納するカウント値記憶部と、
上記カウント値の上限値を格納する上限値記憶部と、
上記画像形成部が画像形成を行うたびに、該画像形成に使用した資源の量に基づいて、上記カウント値記憶部に格納されたカウント値を増加させる更新手段と、
上記上限値記憶部に格納された上限値と上記カウント値記憶部に格納されたカウント値との差を算出する算出手段と、
上記算出手段によって算出された差が正の閾値よりも大きい場合には、第１の方法によってシートに対して画像形成を行うように上記画像形成部を制御し、上記算出手段によって算出された差が０よりも大きくかつ上記閾値以下である場合には、第２の方法によってシートに対して画像形成を行うように上記画像形成部を制御する制御手段とを備え、
上記第２の方法は、上記第１の方法よりも、上記ジョブによって消費される上記資源の量が少ない方法であることを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
原稿用紙を順次読み取る原稿読取部、および、外部の端末装置から画像データを順次受信する受信部のうちの少なくとも一方と、
上記原稿読取部が原稿用紙を読み取って得た画像データ、および、上記受信部が外部の端末装置から受信した画像データのうちの少なくとも一方を格納する画像データ記憶部と、
上記画像形成部が上記画像データ記憶部に格納された画像データに対応する画像を上記第１の方法によってシートに対して順次形成した場合に上記カウント値が上記上限値を上回るか否かを推定する推定手段とをさらに備え、
上記画像形成部は、上記画像記憶部に格納された画像データに対応する画像をシートに対して順次形成するものであり、
上記制御手段は、上記推定手段によって上記カウント値が上記上限値を上回ると推定された場合に、第３の方法によってシートに対して画像形成を行うように上記画像形成部を制御し、
上記第３の方法は、上記第１の方法よりも、上記ジョブによって消費される上記資源の量が少ない方法であることを特徴とする、請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
上記カウント値は、上記画像形成部が画像形成を行ったシートの枚数であり、
上記更新手段は、上記画像形成部が１枚のシートに対して画像形成を行うたびに、上記カウント値記憶部に格納されたカウント値を１だけ増加させ、
上記第２の方法は、上記第１の方法よりも、上記ジョブによって消費されるシートの枚数が少ない方法であることを特徴とする、請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項８】
上記第１の方法は、シートの片面に対して画像形成を行う方法であり、上記第２の方法は、シートの両面に対して画像形成を行う方法であることを特徴とする、請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項９】
上記カウント値は、上記画像形成部が画像形成に使用したトナーの量であり、
上記更新手段は、上記画像形成部が１枚のシートに対して画像形成を行うたびに、上記カウント値記憶部に格納されたカウント値を、該画像形成に使用したトナーの量だけ増加させ、
上記第２の方法は、上記第１の方法よりも、上記ジョブによって消費されるトナーの量が少ない方法であることを特徴とする、請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
上記カウント値は、ユーザに課金される金額であることを特徴とする、請求項１または５に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
上記上限値記憶部に格納される上限値を設定するための操作部をさらに備えていることを特徴とする、請求項１または５に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
複数の原稿用紙を順次読み取る原稿読取部と、
上記原稿読取部が原稿用紙を読み取って得た画像を格納する画像記憶部と、
上記画像記憶部に格納された画像を解析し、上記画像形成部が上記第１の方法によって該画像をシートに対して順次形成した場合に上記カウント値が上記上限値を上回るか否かを推定する推定手段と、
上記推定手段によって上記カウント値が上記上限値を上回ると推定された場合に、ユーザに対して通知を行う通知手段とをさらに備え、
上記画像形成部は、上記画像記憶部に格納された画像をシートに対して順次形成するものであることを特徴とする、請求項１１に記載の画像形成装置。
【請求項１３】
上記上限値記憶部は、ユーザごとに上記上限値を格納し、
上記算出手段は、自機にジョブの実行命令を与えたユーザの上記上限値と、上記カウント値記憶部に格納されたカウント値との差を算出することを特徴とする、請求項１または５に記載の画像形成装置。
【請求項１４】
ジョブの実行命令を受け付けると、管理装置から通信ネットワークを介して上記上限値を受信して上記上限値記憶部に格納する上限値受信手段と、
ジョブの実行が完了すると、通信ネットワークを介して上記カウント値を上記管理装置に送信するカウント値送信手段とをさらに備えていることを特徴とする、請求項１または５に記載の画像形成装置。
【請求項１５】
上記上限値受信手段および上記カウント値送信手段は、ＨＴＭＬ、ＸＭＬ、ＷＭＬおよびＸＨＴＭＬからなるグループから選択された何れか１つのマークアップ言語によって記述されたデータコマンドによって、それぞれ上記上限値の受信、上記カウント値の送信を行うことを特徴とする、請求項１４に記載の画像形成装置。
【請求項１６】
上記上限値受信手段および上記カウント値送信手段は、ＨＴＴＰおよびＳＯＡＰのうちの一方の通信プロトコルによって、それぞれ上記上限値の受信、上記カウント値の送信を行うことを特徴とする、請求項１５に記載の画像形成装置。
【請求項１７】
上記上限値受信手段は、暗号化通信によって、上記管理装置から上記上限値を受信することを特徴とする、請求項１４に記載の画像形成装置。
【請求項１８】
請求項１または５に記載の画像形成装置の各手段としてコンピュータを機能させるためのプログラム。
【請求項１９】
請求項１８に記載のプログラムが記録されたコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【請求項２０】
ジョブの実行命令を受け付けると、資源を使用しながら複数のシートに対して同時に画像形成を行う画像形成部を備えた画像形成装置と、通信ネットワークを介して該画像形成装置と通信できる管理装置とを含む画像形成システムであって、
上記画像形成装置は、請求項１３に記載の画像形成装置であり、
上記管理装置は、
上記上限値を格納するための上限値保持部と、
上記画像形成装置のカウント値送信手段から通信ネットワークを介して上記カウント値を受信するカウント値受信手段と、
上記カウント値受信手段が受信した上記カウント値に基づいて、上記上限値保持部に格納された上記上限値を更新する上限値更新手段と、
上記上限値保持部に格納された上限値を、通信ネットワークを介して上記画像形成装置の上限値受信手段に送信する上限値送信手段とを備えていることを特徴とする画像形成システム。
【請求項２１】
ジョブの実行命令を受け付けると、シートに対して順次画像形成を行う画像形成部であって複数枚のシートに対して同時に画像形成を行うことが可能な画像形成部と、
カウント値を格納するカウント値記憶部と、
上記カウント値の上限値を格納する上限値記憶部とを備えた画像形成装置の制御方法であって、
上記画像形成部が画像形成を行うたびに、上記カウント値記憶部に格納されたカウント値を増加させる更新工程と、
上記上限値記憶部に格納された上限値と上記カウント値記憶部に格納されたカウント値との差を算出する算出工程と、
上記算出工程によって算出された差が正の閾値よりも大きい場合には、ａ枚（ただしａは２以上の整数）のシートに対して同時に画像形成を行うように上記画像形成部を制御し、上記算出手段によって算出された差が０よりも大きくかつ上記閾値以下である場合には、上記ａ枚よりも少ないｂ枚のシートに対して同時に画像形成を行うように上記画像形成部を制御し、上記算出手段によって算出された差が０または負である場合には、上記画像形成部が新たなシートに対して画像形成を開始することを禁止する制御工程とを含んでいることを特徴とする画像形成装置の制御方法。
【請求項２２】
ジョブの実行命令を受け付けると、シートに対して順次画像形成を行う画像形成部と、
カウント値を格納するカウント値記憶部と、
上記カウント値の上限値を格納する上限値記憶部とを備えた画像形成装置の制御方法であって、
上記画像形成部が画像形成を行うたびに、該画像形成に使用した資源の量に基づいて、上記カウント値記憶部に格納されたカウント値を増加させる更新工程と、
上記上限値記憶部に格納された上限値と上記カウント値記憶部に格納されたカウント値との差を算出する算出工程と、
上記算出手段によって算出された差が正の閾値よりも大きい場合には、第１の方法によってシートに対して画像形成を行うように上記画像形成部を制御し、上記算出手段によって算出された差が０よりも大きくかつ上記閾値以下である場合には、上記第１の方法よりも上記ジョブによって消費される上記資源の量が少ない第２の方法によってシートに対して画像形成を行うように上記画像形成部を制御する制御工程とを含んでいることを特徴とする画像形成装置の制御方法。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【公開番号】特開２００８−１５２１３８（Ｐ２００８−１５２１３８Ａ）
【公開日】平成２０年７月３日（２００８．７．３）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００６−３４１７４４（Ｐ２００６−３４１７４４）
【出願日】平成１８年１２月１９日（２００６．１２．１９）
【出願人】（０００００５０４９）シャープ株式会社 (33,933)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２０年７月３日（２００８．７．３）
【国際特許分類】
【出願日】平成１８年１２月１９日（２００６．１２．１９）
【出願人】（０００００５０４９）シャープ株式会社 (33,933)
【Ｆターム（参考）】
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